PERCEPCIN MULTISENSORIAL

El ltimo tema del Bloque de Percepcin estar dedicado al estudio del

carcter multisensorial de la percepcin. Dada la inexistencia de ningn texto
acadmico en castellano sobre percepcin multisensorial (ms all de breves
referencias que comienzan a surgir en algunos libros), los alumnos contarn
exclusivamente con el material proporcionado por el profesor, as como alguna
lectura en ingls seleccionada por su claridad y facilidad en la compresin.
Como se mencion al comenzar este bloque temtico, percibir, al igual que
respirar, nos puede parecer un proceso sencillo, que se realiza sin esfuerzo. As, al
abrir los ojos percibimos formas complejas, coherentes, llenas de detalles. A travs de
los odos percibimos multitud de sonidos, melodas y ritmos. La piel nos aporta una
enorme cantidad de informacin, sobre el tamao de los objetos, la temperatura, el
peso. Nuestro sentido del olfato capta molculas dispersas en el aire que dan lugar a
los diferentes olores, a veces agradables y otras veces no tanto. A travs del gusto
saboreamos las comidas y rechazamos alimentos potencialmente peligrosos para
nuestra salud. Sin embargo, la percepcin es un proceso complejo en el que, como
veremos aqu, no slo hay que tener en cuenta a los sentidos por separado, si no las
interacciones que se dan entre ellos.
Sin duda, la visin es el sentido que ms influye en nuestra percepcin del
mundo que nos rodea. Es por ello que la mayora de los libros de texto sobre
percepcin versan sobre dicho sentido, con gran cantidad de detalles sobre la forma
cmo el cerebro transforma los haces de luz que bombardean nuestra retina en
formas, colores y objetos. Nadie discute que cada uno de los sentidos se encarga de un
tipo de seal fsica bien definida, y que dispone de unos receptores y vas de
procesamiento independientes. Es ms, la idea de que los sistemas sensoriales son
totalmente independientes entre s ha sido la dominante en la investigacin en
percepcin hasta hace poco. No es hasta los aos 80 cuando se produce un
surgimiento exponencial de estudios que investigan la forma cmo la informacin de
los diferentes sentidos interacta y es integrada en el cerebro, si bien es cierto que
existen evidencias empricas publicadas desde hace casi 100 aos (e.g., Burt, 1917).
Si bien las evidencias comportamentales acerca de la existencia de conexiones
entre los diferentes sentidos son numerosas, no es hasta la publicacin de estudios

neurofisiolgicos en animales y humanos cuando la idea de integracin entre

diferentes entradas sensoriales se asienta en el campo de estudio de la percepcin.
Estas investigaciones se centran fundamentalmente en el descubrimiento de neuronas
bimodales y trimodales, neuronas que responden a dos o tres seales sensoriales
diferentes. Ests neuronas se han encontrado en varias reas del cerebro tanto en
zonas subcorticales, como los colculos superiores y el putamen, como en zonas
corticales como la unin occipito-parietal, el cortex orbitofrontal o el surco
intraparietal. Estas neuronas no solo se han encontrado en las llamadas reas de
integracin multisensorial, si no tambin en reas que tradicionalmente se pensaba
como exclusivamente unisensoriales (e.g., el cortex somatosensorial).
La integracin multisensorial no est nicamente mediada por la activacin de
neuronas bimodales o trimodales, sino tambin por las conexiones existentes entre las
reas multisensoriales y las reas unisensoriales, as como entre las propias reas
unisensoriales. As, el procesamiento de un input visual en V1 puede afectar al
procesamiento de un input auditivo en A1. En este punto es necesario aclarar la
diferencia entre integracin e interaccin multisensorial. Si bien no hay un consenso
claro en la literatura referido a esta terminologa, se suele hablar de integracin
multisensorial cuando se muestran activaciones en reas de integracin. Por tanto,
esta terminologa suele estar a veces restringida a los estudios con datos
neurofisiolgicos. Se denomina interaccin multisensorial o crossmodal al resultado
observado en el comportamiento cuando se presentan ms de un input sensorial al
observador. Es importante destacar aqu que observar un efecto diferente en la
respuesta a un estmulo en una modalidad cuando se presenta en conjuncin con un
estmulo en otra modalidad con respecto a cuando se presenta solo, no es evidencia
suficiente para determinar que se ha producido la activacin de reas de integracin
perceptual. Esta idea se desarrolla ms adelante en el tema.
Los datos fisiolgicos que se describirn brevemente en esta primera parte del
tema no hacen sino corroborar las evidencias empricas de estudios comportamentales
presentes con anterioridad en la literatura. As, existen numerosos ejemplos de cmo
el procesamiento de un estmulo en una modalidad puede verse modulado por la
presencia de un estmulo (o varios estmulos) en otra modalidad. El cerebro, ante la
multitud de inputs sensoriales que llegan a los sentidos, tiene que decidir qu
estmulos provienen del mismo objeto u evento y qu estmulos no son parte del

mismo evento. De alguna forma, los fenmenos de percepcin multisensorial son

ejemplos de agrupamiento perceptual entre diferentes entradas sensoriales.
Para ejemplificar los fenmenos de integracin multisensorial se suelen
describir ilusiones perceptivas como el caso del efecto del ventrlocuo o el efecto
McGurk. En el primer caso, se ha demostrado que la localizacin percibida de un
estmulo auditivo suele estar sesgada hacia la localizacin de un estmulo visual que
se presenta al mismo tiempo, aunque algunos grados de ngulo visual alejado de la
fuente del estmulo auditivo (este fenmeno explicara la ilusin de que el mueco
que sostiene el ventrlocuo habla cuando mueve la boca). El efecto McGurk es ms
llamativo an, ya que supone un ejemplo de cmo el cerebro genera una nuevo objeto
perceptual que no est presente en el ambiente. Para generar el efecto, se presenta la
cara de una persona pronunciando una slaba mientras que se oye una slaba diferente.
Uno de los ejemplos ms claros es la presentacin de una persona vocalizando ga,
mientras se oye ba, lo que da lugar a que (la mayora de) los sujetos perciban da.
Lo sorprendente de estos efectos es que, aunque al observador se le informe de que se
trata de una ilusin y que por tanto la informacin proviene de un montaje artificial,
sigue percibiendo los estmulos de forma ilusoria. El experimentador lo que hace es
grabar a una persona articulando y pronunciando la slaba ba, despus graba a la
misma persona articulando y pronunciando la slaba ga, para ms tarde realizar un
montaje en el que se vea la cara de la persona articulando ga pero se oiga la voz de
la persona diciendo ba.
En el mbito del estudio de la interaccin multisensorial han surgido
investigaciones tan curiosas como la que le vali el premio IgNobel a los
investigadores Massimiliano Zampini y Charles Spence de la Universidad de Oxford.
En esta investigacin demostraron cmo modular el sonido (a travs de auriculares)
producido al morder una patata frita (Pringles) variaba la percepcin de la frescura
del producto de los participantes en el estudio. As, aunque dos patatas proviniesen de
la misma bolsa, al or un sonido diferente, los participantes perciban una sensacin
gustativa diferente e incluso crean que eran productos de dos paquetes diferentes.
Otra investigacin llevada a cabo en el mismo laboratorio demostr que un olor
(agradable o desagradable) presentado al mismo tiempo que los participantes tocaban
un pedazo de tela (sin poder verlo), afectaba a la suavidad percibida.

Adems de los efectos descritos en los prrafos anteriores, los alumnos

tendrn la oportunidad de conocer e incluso experimentar otras ilusiones
multisensoriales como la ilusin de las dos luces o two flash illusion, la ilusin de la
mano de goma o rubber hand illusion, o los efectos del color sobre la percepcin del
sabor.
Una de las cuestiones fundamentales en el estudio de la percepcin
multisensorial que el alumno deber aprender en este tema hace referencia al nivel de
procesamiento en el que dos seales sensoriales estn integrndose o estn
interactuando. Anteriormente se ha comentado que el cerebro debe ser capaz de
agrupar los inputs sensorial que pertenecen al mismo objeto o evento. Esta idea
supone que este proceso es de carcter temprano, es decir, lo que se denomina
proceso perceptual de bajo nivel. Sin embargo, las diferentes entradas sensoriales
pueden integrarse e interactuar en niveles tempranos del procesamiento, antes de la
seleccin o ejecucin de una respuesta, o a niveles ms tardos del procesamiento de
informacin, como la seleccin de respuesta. Por tanto, en el estudio de los
fenmenos multisensoriales es de vital importancia determinar el nivel al que los dos
o tres inputs sensoriales estn interactuando o estn siendo integrados.
En el caso de la interaccin de bajo nivel, se entiende que el procesamiento
perceptual de un estmulo presentando en una modalidad se ve afectado por el
procesamiento perceptual de un estmulo presentado en otra modalidad. As, en el
caso del efecto del ventrlocuo, el resultado del procesamiento de la localizacin del
estmulo visual modulara el resultado del procesamiento de la localizacin del
estmulo auditivo. Dicho de otro modo, los sujetos percibiran realmente que el sonido
proviene de una fuente diferente a la real, con una posicin sesgada hacia la posicin
de la fuente del estmulo luminoso.
En el caso de interacciones a nivel post-perceptual, las entradas sensoriales de
procesaran de forma independiente en sus respectivas reas de procesamiento
perceptual (e.g., V1 para la entrada visual y A1 para la entrada auditiva). As, las dos
entradas llegaran a etapas ms tardas del procesamiento de forma independiente, por
ejemplo, al momento en el que se determina la seleccin de la respuesta que va a dar
el observador. En este sentido es importante recordar que en los experimentos
denominados comportamentales, para obtener datos vlidos siempre se necesita

recoger respuestas de los sujetos. Por ejemplo, en el caso del efecto del ventrlocuo, al
observador se le pide que localice la fuente de la estimulacin sonora. En la mayora
de los casos, estas demandas de la tarea vienen acompaadas por la instruccin de
ignorar la informacin presentada en la otra modalidad sensorial, que no es el objetivo
de la tarea. Por tanto, en el caso de las interacciones multisensoriales a nivel postperceptual, los efectos comportamentales pueden ser debidos a lo que generalmente se
denominan sesgos de respuesta (e.g., facilitacin de la respuesta que proviene de la
fuente de informacin sensorial distractora, la mera interferencia por parte de la
modalidad sensorial distractora en el momento de la seleccin y/o ejecucin de la
respuesta, estrategias de decisin, etc.). Estos sesgos de respuesta pueden ser
automticos y fuera del control del observador o conscientes y controlados.
En el caso del efecto del ventrlocuo, al presentar un estmulo auditivo en una
localizacin y, al mismo tiempo un estmulo visual en una localizacin cercana,
pueden suceder varias cosas. Por un lado, como hemos mencionado anteriormente, es
posible que el observador realmente oiga el sonido en una localizacin diferente a la
real, siempre sesgada hacia la localizacin del estmulo visual. Pero, es posible
tambin que la presencia del estmulo visual distraiga al observador y por tanto no
procese de forma correcta la localizacin del estmulo auditivo. Dado que el
experimentador le obliga a dar una respuesta en cada ensayo, y que la localizacin del
estmulo visual es clara, el observador respondera que el estmulo auditivo ha
ocurrido en la misma localizacin que el estmulo visual o en una localizacin muy
cercana.
En este punto es importante destacar que si un investigador quiere demostrar
que est describiendo un proceso de integracin o interaccin a nivel perceptual (i.e.,
el procesamiento de bajo nivel de un estmulo se ve afectado por el procesamiento de
bajo nivel en otra modalidad), debe asegurarse que el efecto que est midiendo no se
debe a ninguna estrategia de respuesta adoptada por los sujetos de su experimento
para satisfacer las demandas de la situacin experimental. Por ejemplo, en situaciones
de conflicto multisensorial (como en el caso del ventrlocuo, ya que dos estmulos se
presentan al mismo tiempo pero en localizaciones diferentes), cambios en el criterio
de respuesta pueden ocurrir si el participante se da cuenta de la presencia de dichos
conflictos. As, como ya dijo Pierce hace ms de 100 aos (Pierce 1908; citado en
Orne, 1962):

It is to the highest degree probable that the subject (s)general attitude of mind is
that of ready complacency and cheerful willingness to assist the investigator in every
possible way by reporting to him those very things which he is most eager to find, and
that the very questions of the experimentersuggest the shade of reply
expectedIndeedit seems too often as if the subject were now regarded as a stupid
automaton
Lo que Pierce quera decir aqu es que es muy probable que los sujetos se
enfrenten a los experimentos con unas expectativas acerca de lo que el
experimentador quiere de sus respuestas y con la idea de complacer en lo mximo
posible

al

experimentador.

Sin

embargo,

es

bastante

corriente

que

los

experimentadores perciban a los sujetos como meros autmatas estpidos. El alumno

deber darse cuenta aqu de que es muy importante tener en cuenta los procesos de
arriba-a-abajo que pueden darse en todo experimento que pretende estudiar procesos
de percepcin de bajo nivel, ya sean referidos a una nica modalidad sensorial o a la
interaccin/integracin entre modalidades.
El efecto del ventrlocuo servir para introducir el siguiente punto del tema,
que hace referencia a los factores que determinan el resultado de la
integracin/interaccin entre los sentidos y a la dominancia sensorial. As, cuando se
genera un conflicto en el dominio del espacio, la visin ejerce normalmente una fuerte
dominacia sobre el procesamiento de entradas sensoriales de otras modalidades.
Evidencias mostrando sesgos auditivos o tctiles en el procesamiento visual del
espacio son escasas y adems los efectos suelen ser de magnitud ms reducida que los
efectos de la visin sobre esas dos modalidades.
Varios autores, especialmente Posner y sus colaboradores (Klein, 1977;
Posner, Nissen, y Klein, 1976; ver tambin Colavita, 1974), explicaron la dominacia
sensorial en trminos del sesgo inherente que tiene los seres humanos en atender a la
modalidad visual con el objeto de compensar el bajo potencial de alerta de los
estmulos visuales. Si bien esta idea poda explicar los sesgos en el dominio espacial,
no poda explicar la dominancia auditiva en el dominio del tiempo (como en el caso
de la ilusin de los dos flashes).
Una explicacin ms plausible hace referencia a cmo de til es una
modalidad sensorial para una tarea, lo que determina el patrn de dominancia

sensorial. Esto es lo que se ha denominando hiptesis de la modalidad apropiada. La

visin es normalmente bastante ms precisa que la audicin en trminos del
procesamiento espacial, mientras que lo contrario es cierto en el procesamiento
temporal. Como resultado, en una tarea espacial, la visin dominar sobre la audicin,
mientras que lo contrario se esperara en una tarea temporal. Los resultados empricos
apoyan esta idea, mostrando como en funcin del dominio estimular en el que se
basaba la tarea que deban realizar los sujetos determinaba el patrn de dominancia.
Otros investigadores han sugerido que el resultado de la interaccin
multisensorial no depende nicamente de lo adecuado de una modalidad para una
tarea en concreto, sino tambin en la fiabilidad de la informacin sensorial. Por
ejemplo, manipular la incertidumbre relativa existente en cada una de las modalidades
sensoriales que contribuyen en un evento perceptual puede sesgar la percepcin hacia
una u otra modalidad.
Esta ltima idea indicara que la percepcin multisensorial es un proceso
flexible ms que un proceso donde el que gana se lo lleva todo, donde cada una de las
entradas sensoriales recibe un peso dependiendo de su respectiva fiabilidad con
respecto al parmetro estimular relevante para la tarea. Esto tiene sentido desde un
punto de vista ecolgico, ya que el resultado de la percepcin estara dominado por la
modalidad sensorial que suministrase la informacin ms consistente (i.e., con menor
variabilidad) en relacin con un evento u objeto (relevante) en un contexto
determinado.
Adems de lo expuesto anteriormente, existen otros tres aspectos
fundamentales

que

determinan

el

resultado

de

la

interaccin/integracin

multisensorial. Nos referiremos en este punto a las llamadas reglas de la integracin

multisensorial: la regla espacial, la regla temporal y la superaditividad. Las reglas
espacial y temporal hacen referencia al hecho de que la integracin/interaccin entre
dos entradas sensoriales se maximiza cuanto mayor es la coincidencia temporal y
espacial entre ellas. Datos recientes apuntan a que la sincrona temporal es ms
determinante que la co-localizacin en el resultado de la integracin multisensorial
(i.e., es ms fcil que dos entradas sensoriales interacten se si presentan al mismo
tiempo pero en localizaciones cercanas aunque no coincidentes que si se presetan en
momentos diferentes pero desde exactamente el mismo lugar). La regla de la

superaditividad, fundamentada en los descubrimientos de la neurofisiologa, hace

referencia al hecho de que la activacin neural relacionada con un estmulo bimodal
es mayor que la suma de las activaciones resultantes de la presentacin de cada una de
las entradas sensoriales por separado. Unido a estas tres reglas, investigaciones
recientes sugieren la existencia de un nuevo factor determinante en la integracin
multisensorial, que hace referencia a la organizacin perceptual presente en cada una
de las modalidades que contribuyen en el fenmeno de integracin. Se ha visto por
ejemplo que la interaccin entre una entrada visual y una entrada auditiva es mayor
cuanto ms parecido sea el nmero de eventos/objetos perceptuales en cada una de las
modalidades sensoriales.
El ltimo argumento descrito en el prrafo anterior se relaciona directamente
con lo que se ha denominado unity assumption (asuncin de unidad) o objecthood
(entidad de objeto). De acuerdo con esta idea, en situaciones de conflicto
multisensorial, cuanto ms crea el observador que dos entradas sensoriales estn
asociadas al mismo objeto, mayor ser el sesgo. Por ejemplo, Jackson (1953)
describi un mayor efecto del ventrlocuo cuando el sonido de una tetera era asociado
a la presencia de un hilo de humo en otro lugar visible que cuando el sonido de una
campana se asociaba a una campana esttica. Investigaciones recientes parecen
apoyar esta idea en contraposicin a una interpretacin basada en lo que
anteriormente hemos denominado como sesgos de respuesta.

Referencias bsicas:

Calvert, G. A., Spence, C., & Stein, B. E. (Eds.) (2004). The handbook of
multisensory processes. Cambridge, MA: MIT Press.

Stein, B. E., & Meredith, M. A. (1993). The merging of the senses.

Cambridge, MA: MIT Press.

Goldstein, B. E. (2006). Sensacin y Percepcin. NY: Thomson