1

Tema 1. Atencin Selectiva

1. Introduccin
2. Teora de Broadbent
2. 1 El Estudio Experimental de la Seleccin Atencional
2. 2 Tareas en la Modalidad Auditiva
2. 2. 1 Escucha Dictica

Tarea de Amplitud Dividida

Tarea de Seguimiento

2. 2. 2. El Procesamiento del Significado

2. 3. Tareas en la Modalidad Visual
2. 3. 1. El Paradigma de Inatencin
2. 3. 2 Procedimiento de Priming
2. 4. La Seleccin Atencional en el Tiempo
3. La Teora de Kahneman
3. 1 Experimentacin Relacionada con el Modelo de Kahneman
3. 2 El Estudio de Tareas Duales
3. 2. 1 El Periodo Refractario Psicolgico
3. 2. 2. Las Curvas POC
3. 2. 3. Aportaciones de las Investigaciones sobre Tareas Duales.
1. Introduccin
Al comenzar el estudio de la atencin necesitamos cambiar nuestro punto de
vista respecto al que hemos tenido al estudiar la percepcin. Hasta ahora ha
predominado la consideracin del procesamiento de la informacin sensorial en la
direccin de afuera hacia adentro, de abajo hacia arriba, del medio ambiente hacia el
organismo. Ahora vamos a adoptar un punto de vista complementario; vamos a
considerar el modo en que el organismo se dirige hacia el medio ambiente en busca de
informacin.
Sin duda los procesos perceptivos son interactivos y tenemos que tomar en
consideracin ambos puntos de vista pero para avanzar en la comprensin de esos
procesos es conveniente analizar los dos puntos de vista por separado. Son muchos los

2
estmulos sensoriales que bombardean nuestros sentidos en un momento determinado
pero atendemos a aquellos que nos dicen algo, que nos interesan, en una palabra que son
relevantes.
La relevancia de un estmulo viene dada por su conexin con nuestras
necesidades, intereses y objetivos. La funcin general de la atencin es actuar como
agente intermediario entre necesidades y estmulos. Sobre la base de nuestros intereses
la atencin orienta nuestras expectativas hacia el mundo y selecciona los estmulos
adecuados a las expectativas. Orientar y seleccionar van a ser dos importantes
funciones de la atencin que vamos a estudiar en este y en los prximos temas.
Aunque las consideraciones que se acaban de exponer permiten una primera
introduccin al estudio de la atencin, el anlisis cientfico de esta funcin mental ha
tenido una azarosa historia. Al igual que vimos en el caso de la percepcin, las formas
de entender la atencin son varias y los modos de conceptuarla diferentes. Necesitamos
dedicar espacio y tiempo a entender las principales concepciones sobre la atencin. Por
otra parte, la atencin fue uno de los conceptos que la profilaxis conductista quiso
eliminar de la psicologa por el imperdonable delito de tener resonancias mentales. El
resultado fue que, despus de un honorable comienzo, la investigacin de la atencin
decay notablemente o simplemente se abandon hasta mediados del siglo XX. En el
marco de este curso no podemos detenernos en la exposicin de esta interesante historia.
Comenzaremos con la exposicin de las principales teoras surgidas con el comienzo de
la psicologa cognitiva basada en el procesamiento de la informacin.
ste y los dos prximos temas se dedican al estudio de la atencin. En esta
unidad veremos las principales formas de conceptuar la atencin que se han
desarrollado mediante la investigacin experimental comportamental. En los dos
prximos temas nos detendremos en el estudio de una aproximacin que se ha
desarrollado tratando explcitamente de relacionar los datos comportamentales con los
datos de la fisiologa cerebral y la clnica neuropsicolgica. Esta aproximacin
proporciona un buen marco de referencia en el que integrar otras teoras relacionadas
con aspectos ms concretos del funcionamiento atencional y una gran cantidad de datos
experimentales comportamentales y neurofisiolgicos. En el curso de la exposicin de
estas teoras se introducirn las distintas tareas que se utilizan en la investigacin de la
atencin cuyo conocimiento es importante. En lugar de hacer una enumeracin seguida
de todas las tareas, las iremos estudiando en el contexto terico en que adquieren ms
significado.

3
2. Teora de Broadbent
Estudiar la teora de Broadbent es importante por varias razones. En primer
lugar, esta teora fue la primera que se formul en el marco del procesamiento de la
informacin y, por ser la primera, condicion la forma de pensar y las preguntas que
sobre la atencin se hicieron los investigadores durante muchos aos. Este aspecto de
una teora es importante a la hora de valorarla porque la relevancia de una teora est en
primer lugar en su capacidad para suscitar preguntas interesantes que la investigacin
sea capaz de responder y contrastar con los datos experimentales. Una teora bien
contrastada es la mejor explicacin que tenemos de un fenmeno.
En segundo lugar la teora de Broadbent es importante porque se formul dentro
de un marco amplio de procesamiento de informacin en el que la atencin cumpla
una funcin en relacin con otros procesos mentales. En este sentido el modelo1 de
Broadbent fue el primer modelo de procesamiento de informacin y condicion
tambin la forma de pensar acerca de otros procesos, como fue el caso de la memoria.
La importancia de conocer esta teora va ms all de los lmites de esta asignatura.
La Figura 7. 1 presenta un esquema del modelo de Broadbent. El modelo
presenta un

Tal como se utilizan aqu los conceptos, un modelo es una concrecin particular de una teora. El
concepto de teora es por tanto ms general que el de modelo. Como vamos a ver, la teora de Broadbent
asigna a la atencin una funcin selectiva. Su modelo concreta la forma en que tiene lugar la seleccin,
mediante un proceso de filtraje de la informacin.

4
sistema de procesamiento de informacin que especifica las fases generales por las que
la informacin pasa desde que aparece la estimulacin hasta que se emite la respuesta.
Las fases estn representadas por rectngulos y las flechas indican el sentido del flujo
de la informacin.
En primer lugar la informacin es elaborada por los sentidos. En ese rectngulo
quedaran resumidos todos los procesos que hemos estudiado en los temas anteriores
relacionados con la percepcin. La informacin pasa a un conjunto de memorias
sensoriales que retienen la informacin por un corto periodo de tiempo aunque cese la
presentacin de la estimulacin. Despus llega a una fase que aparece etiquetada con la
palabra FILTRO. Obsrvese que el nmero de flechas que representan el flujo de
informacin hasta que se llega al filtro, es superior a una. El nmero concreto no es
aqu importante; al representar con varias flechas el flujo de informacin se quiere decir
que, hasta que la informacin llega al filtro, gran parte del procesamiento de la
informacin tiene lugar en paralelo, es decir de forma independiente y simultnea. Es
una forma de representar que los estmulos que nos llegan son muchos. Obsrvese
tambin que a partir del filtro slo queda una flecha. La funcin del filtro es
precisamente esa, filtrar la informacin para que solamente pase una de las muchas
corrientes de estimulacin que pugnan para ser procesadas por el sistema.
Por qu necesita el sistema de procesamiento filtrar la informacin que le llega?
La razn reside en que la fase siguiente, la fase perceptiva de toma de consciencia de la
estimulacin, depende de un subsistema que tiene capacidad limitada. No podemos ser
conscientes de todo lo que llega a nuestros sentidos al mismo tiempo y si el sistema
responsable de esa percepcin consciente no debe quedar colapsado por la llegada de
tanta informacin que no puede procesar, necesita estar protegido por un filtro que
permita el paso de la informacin poco a poco. El procesamiento en paralelo que hasta
el filtro era posible tiene que dar paso a un procesamiento serial en el que los estmulos
son tratados de uno en uno.
Estas son las ideas centrales del modelo de Broadbent sobre atencin. La
capacidad limitada del procesamiento consciente impone la necesidad de seleccionar la
informacin que llega al sistema y esa seleccin la lleva a cabo un filtro. El modelo
tiene otros aspectos interesantes y dignos de comentario pero relacionados
preferentemente con los sistemas de memoria que sern comentados en la asignatura
dedicada al estudio de este importante proceso mental.
Hay varias caractersticas del modelo de Broadbent que merece la pena destacar:

5
1. El modelo es un modelo estructural con ello queremos decir que el proceso
de filtraje est llevado a cabo por un mecanismo que tiene una posicin determinada en
el flujo de la informacin y que al llegar all la informacin tiene que ser serial. La
situacin sera parecida a la forma de entrar en un campo de ftbol o en un concierto.
Muchos llegan a la vez pero a la hora de entrar se hace de uno en uno presentando la
entrada. Algunos modelos contemporneos del modelo de Broadbent preferan utilizar
el trmino cuello de botella en lugar de filtro para referirse a las caractersticas de
esta fase. Este trmino, que funcionalmente equivale al de filtro, expresa mejor la
naturaleza estructural de estos modelos. La arquitectura mental es de tal forma que en
un punto concreto la informacin tiene que fluir de forma secuencial y no en paralelo.
2. El modelo entiende el funcionamiento de la atencin de forma pasiva. La
utilizacin de la palabra filtro lo deja bien claro. Un filtro de uso domstico es una
superficie que por su propia textura slo deja pasar determinadas sustancias y no otras.
La idea general de filtro no implica actividad alguna sobre la informacin que llega,
simplemente se deja pasar alguna informacin y no otra. El trmino cuello de botella
tambin tiene la misma caracterstica de pasividad. Un cuello de botella no tiene que
hacer nada, por all simplemente pasa lo que cabe.
3. La tercera caracterstica del modelo de Broadbent ya ha sido apuntada pero
merece la pena recalcarla ahora. El filtro es necesario porque la fase siguiente de
procesamiento, el sistema perceptivo, es de capacidad limitada y esa limitacin es fija,
est determinada por la estructura mental.
4. Finalmente el modelo de Broadbent coloca el proceso de filtraje en un punto
determinado del procesamiento de informacin. El filtro acta antes de que tenga lugar
la percepcin consciente de la estimulacin. Es por tanto un filtro que tiene que actuar
en las fases iniciales de procesamiento para hacer posible la percepcin. Debido a esta
situacin que se postula para el filtro, ha recibido el nombre de filtro inicial o filtro
temprano.
2. 1 El Estudio Experimental de la Seleccin Atencional
El modelo de Broadbent surgi en el contexto de investigaciones en las que la
persona participante en los experimentos reciba informacin procedente de fuentes

6
diferentes. Interesaba estudiar el rendimiento de las personas en esas situaciones. Las
investigaciones tenan una gran valor aplicado pues muchas situaciones laborales sobre
todo relacionadas con el control, bien sea de la elaboracin de un producto o del trfico
terrestre o areo, necesitan el manejo de ms de una fuente de informacin. Las tareas
experimentales tratan de aislar los aspectos fundamentales de esas situaciones para
analizar detalladamente los factores que determinan la ejecucin en las mismas. Vamos
algunas de estas tareas.
2. 2 Tareas en la Modalidad Auditiva
Comenzamos por la modalidad auditiva porque fueron las primeras que se
realizaron y las que ms influyeron en el modelo de Broadbent. En audicin, la
posicin de los dos odos permite aislar bien una fuente de informacin de la otra.
2. 2. 1 Escucha Dictica
Se llaman as las tareas que envan diferente informacin a cada uno de los dos
odos. Se dividen en dos tipos diferentes de tareas, dependiendo de que nos interese
estudiar la situacin en que la persona quiere atender a las diferentes informaciones que
llegan a cada odo o que se estudie la capacidad de la persona para concentrarse en la
informacin que llega por un odo sin dejarse distraer por la que llega por el otro.
Tarea de amplitud dividida2. En esta tarea se trata de estudiar los efectos
resultantes de la divisin de la atencin para captar la informacin que viene por cada
uno de los dos odos. Tal como fue utilizada por Broadbent consista en presentar tres
dgitos por uno de los odos de la persona participante y simultneamente otros tres por
el otro odo. Por ejemplo, el odo izquierdo reciba los dgitos 5, 2, 7 a un ritmo de un
dgito cada medio segundo, y simultneamente el odo derecho reciba 3, 6, 9.
Broadbent compar dos formas diferentes de recuerdo de los dgitos. En una condicin
experimental, las personas tenan que recordar los dgitos segn el odo de presentacin,
de modo que en nuestro ejemplo las respuestas correctas seran: 5, 2, 7, 3, 6, 9, si se
empieza a recordar por el odo izquierdo 3, 6, 9, 5, 2, 7, si se empieza por el derecho.
En la segunda condicin los participantes tenan que recordar los dgitos en el orden
cronolgico de llegada al odo. En esta situacin una respuesta correcta sera 5, 3, 2, 6,

La denominacin inglesa es split-span task

7
7, 9, si la persona optaba por comenzar por el odo izquierdo, o 3, 5, 6, 2, 9, 7, si la
persona comenzaba por el derecho.
Qu predice el modelo de Broadbent que va a ocurrir en esta situacin? Qu
condicin va a favorecer mejor el recuerdo de los dgitos? Si se consulta el modelo, se
ver que la ejecucin va a depender del tiempo que el trazo de memoria de los dgitos
dure en la memoria sensorial, y del tiempo que el filtro tarde en cambiar de un odo al
otro. Cuando el recuerdo es por odo de presentacin el filtro slo tiene que cambiar
una vez de un odo al otro. La ejecucin en este caso va a depender fundamentalmente
de la duracin de la informacin en los odos. Es probable que la del primer odo se
recuerde perfectamente y que la del segundo odo slo parcialmente. En el segundo
caso el filtro tiene que cambiar ms veces de odo y el tiempo invertido en los cambios
va a hacer que la informacin que decae en la memoria sensorial est menos disponible
en cada cambio. En consecuencia, el modelo predice que el recuerdo por odo de
presentacin va a ser mejor que por orden cronolgico de llegada. Los resultados
mostraron que el porcentaje de dgitos recordados por odo de presentacin era de un
65% mientras que por orden cronolgico de llegada slo era del 20%, confirmando as
las predicciones de Broadbent.
Tarea de Seguimiento3. En esta tarea interesa estudiar los efectos de la
concentracin en la informacin de un odo y las caractersticas de la informacin
procedente del otro odo que pueden producir distraccin. La tarea consiste en presentar
por un odo llamado odo atendido un mensaje continuo que la persona tiene que
repetir en voz alta a medida que va siendo presentado. Al mismo tiempo se presenta
otro mensaje, o cualquier material verbal que interese al investigador, por el otro odo
odo no atendido . El ritmo del mensaje a repetir es rpido para inducir la
concentracin de la persona participante. Por lo general, el inters de los investigadores
se centra en el tipo de informacin que llega a ser percibida por el odo no atendido y
causa distraccin.
En los primeros experimentos que utilizaron este tipo de tareas se encontr que
las personas eran capaces de detectar un cambio de voces en el odo no atendido, sobre
todo cuando el cambio se produca de voz masculina a femenina o a la inversa. Otras
caractersticas de la estimulacin, como la presencia de un tono, tambin se perciban.
Sin embargo los cambios en la naturaleza del mensaje relacionados con el significado
del material no se perciban. El experimentador poda cambiar el tema del mensaje
3

La denominacin inglesa es shadowing task

8
enviado por el odo no atendido, o incluso el idioma, pasando de uno a otro, sin que las
personas participantes cayeran en la cuenta del cambio.
Los resultados en tareas de seguimiento fueron decisivos para que Broadbent
pensara que el filtro estaba situado en las fases iniciales de procesamiento, anteriores a
la percepcin. En las tareas de seguimiento solamente las caractersticas fsicas del
estmulo auditivo eran captadas por el odo no atendido. Se podan discriminar cambios
que tuvieran que ver con la intensidad o la frecuencia de lo presentado en el odo no
atendido pero no cambios en el significado del mensaje. En el modelo de Broadbent el
significado de los mensajes se procesa despus de pasar por el sistema perceptivo de
capacidad limitada, cuando las caractersticas acsticas del habla entran en contacto con
el conocimiento del idioma que reside en el almacn a largo plazo, por tanto no puede
ser una caracterstica del mensaje que se pueda procesar sin atencin.
2. 2. 2. El Procesamiento del Significado
La pregunta por la necesidad de la atencin para el procesamiento del
significado o la posibilidad de que el significado pudiera ser procesado sin atencin se
convirti durante mucho tiempo en la prueba clave sobre la posicin del filtro. La
investigacin pronto empez a demostrar que el procesamiento del significado sin
atencin era posible utilizando las mismas tareas que se acaban de exponer. Por
ejemplo, si en una tarea de seguimiento se inclua el nombre de la persona que
participaba en el experimento entre la informacin que se presentaba por el odo no
atendido, el nombre era percibido. Tambin se encontr que si se construa una
pequea frase y unas palabras de la frase se presentaban por el odo atendido mientras
que otras eran presentadas por el no atendido, los participantes podan reproducir la
frase completa como si todas las palabras de la frase hubieran sido escuchadas por el
canal atendido. Estos resultados y otros semejantes hicieron pensar que el significado
se puede procesar sin atencin y que, por lo tanto, el filtro no debe tener una posicin
tan inicial en el procesamiento como pretenda Broadbent.
Las alternativas tericas que se ofrecieron al modelo de Broadbent consistieron
en trasladar la posicin del filtro a fases posteriores del procesamiento de informacin.
As se lleg a establecer una clasificacin de las teoras atencionales en dos categoras:
teoras de filtro inicial o temprano, y teoras de filtro tardo4. La distincin principal
entre los dos grupos se centraba en dos puntos, ambos derivados de la posicin del filtro
4

Todava hoy se leen artculos que consideran esta clasificacin como la principal para distinguir las
teoras de la atencin.

9
que cada teora defenda. Para las teoras de filtro temprano el procesamiento del
significado sin atencin no era posible, para las de filtro tardo s lo era y adems estaba
experimentalmente comprobado. Con el tiempo, en este punto la experimentacin ha
dado la razn a las teoras de filtro tardo. La atencin no es condicin necesaria para
procesar el significado de las palabras.
El segundo punto de discrepancia entre los dos grupos de teoras se refera al
grado de procesamiento serial o en paralelo que tena lugar en el procesamiento de la
informacin. Para las teoras de filtro temprano, como hemos visto en el modelo de
Broadbent, el procesamiento en paralelo se reduca a los procesos anteriores a la
percepcin consciente. La percepcin necesita la seleccin previa de la informacin
llevada a cabo por el filtro porque la capacidad de percibir conscientemente es limitada.
Entre las teoras de filtro tardo haba acuerdo en que la percepcin no necesita
la seleccin atencional y por lo tanto todos los procesos perceptivos podan tener lugar
en paralelo. En cuanto a la ubicacin precisa del filtro haba diferencias entre ellas.
Para unas teoras la seleccin que impona el procesamiento serial no tena lugar hasta el
momento de iniciar una accin; la limitacin de capacidad se encuentra en el sistema
responsable de la accin que nos obliga a hacer una cosa despus de otra pero antes de
actuar los procesos pueden tener lugar en paralelo. Para otras teoras la limitacin
fundamental de capacidad estaba en procesos centrales, concretamente en las
limitaciones propias de la memoria primaria o memoria activa a corto plazo. Esta
memoria, que interviene en los procesos cognitivos superiores de pensamiento y de
lenguaje, tiene unas limitaciones que exigen una seleccin previa.
Los resultados de la investigacin posterior han demostrado que ninguna de las
dos posturas era correcta. Tal como fueron formuladas resultaban demasiado rgidas y,
como tendremos ocasin de ver, la seleccin atencional puede ocurrir en todos y cada
uno de los niveles de procesamiento. La idea de que la seleccin tiene lugar en una
determinada fase del procesamiento y que antes de esa fase el procesamiento tiene lugar
en paralelo y despus es serial es una idea errnea. El error est probablemente
provocado por la idea misma del filtro, pero volveremos sobre este tema ms adelante.
Ahora necesitamos conocer otras tareas que se han utilizado para estudiar la seleccin
atencional.

10
2. 3. Tareas en la Modalidad Visual
El estudio de la seleccin en la modalidad visual no resulta tan fcil de
manipular como en la auditiva. Lo esencial para poner en juego el proceso de seleccin
es establecer competicin entre dos fuentes o canales de informacin y en la audicin se
puede lograr por la relativa independencia que la informacin de cada odo tiene. En la
visin no se puede lograr una independencia igual con los dos ojos. Cuando se enva
informacin simultnea y diferente a cada uno de los dos ojos se pueden producir
efectos de rivalidad binocular que
complican considerablemente la
interpretacin de los resultados. El
estudio de la atencin selectiva visual
se ha llevado a cabo mediante tareas y
procedimientos en los que se presentan
ms de un estmulo en el campo visual
y se observan las diferencias en el
procesamiento de los atendidos en
comparacin con los no atendidos.
Veamos algunos de estos procedimientos y tareas5.
2. 3. 1. El Paradigma de Inatencin
La Figura 7. 2 ayudar a entender este procedimiento. La persona participante
tiene que resolver una tarea de discriminacin difcil. Por ejemplo, en cada ensayo se
le presenta un estmulo como el que aparece en la parte A de la figura y ella tiene que
responder lo ms rpidamente posible si la ms gruesa es la lnea vertical o la
horizontal. Los estmulos se presentan brevemente, unos 200 ms. A continuacin se
presenta una mscara6 para asegurar que no contina el procesamiento del estmulo en
el trazo que ha dejado en la memoria visual.

Conviene distinguir entre tareas y procedimientos. Las tareas se denominan en relacin a lo que el
participante tiene que hacer o al proceso que se supone que tiene que poner en juego para realizar la tarea.
El procedimiento es un concepto ms amplio. Dentro del mismo procedimiento cabe incluir tareas
diferentes. Un procedimiento hace referencia a la organizacin general de la situacin experimental en la
que se incluye la tarea concreta. Los procedimientos suelen denominarse en relacin al efecto
experimental que intentan producir. Un nombre alternativo al de procedimiento, que se utiliza con
frecuencia, es paradigma
6
Una mscara es el nombre que recibe el estmulo cuya funcin es impedir el procesamiento de otro
estmulo. La mscara que se presenta despus de un estmulo visual interrumpe el procesamiento del
estmulo anterior.

11
Durante unos ensayos la tarea avanza ensayo a ensayo con el participante
emitiendo sus juicios discriminatorios. En un momento determinado, se presenta un
ensayo que recibe el nombre de ensayo de inatencin. La nica diferencia entre este
ensayo y los anteriores es que, como puede verse en la parte B de la Figura 7.2, un
objeto aparece junto con la cruz y prximo a ella. Despus de que la persona ha emitido
su juicio sobre el grosor de las lneas, el experimentador le pregunta si ha visto algo en
el campo visual adems de la cruz y le pasa una prueba en la que el objeto que apareci
se presenta junto con otros y la persona tiene que reconocerlo.
Los resultados muestran que aproximadamente un 25% de las personas que
pasan esta prueba no perciben el objeto ni ninguna de sus caractersticas. A este
fenmeno se le ha dado el nombre de ceguera inatencional porque no tiene su origen
en ningn problema sensorial sino que tiene su origen en la atencin. Las personas no
lo perciben porque no caen en la cuenta de su presencia. Les falta el componente
consciente de la percepcin.
El resto de personas que dicen haber percibido algo varan considerablemente en
concretar lo que vieron. Lo que mejor se percibe es la posicin apareci algo ah
a continuacin, aunque peor, el color apareci algo negro . En experimentos en
que se ha manipulado el nmero de objetos presentados se ha comprobado que el
nmero aparecieron dos cosas tambin se detecta por encima del nivel de azar.
Lo ms difcil y rara vez detectado por encima del nivel de azar es la forma apareci
un cuadrado.
En estos experimentos slo se presenta un ensayo de inatencin. Si se presenta
un segundo ensayo, como la persona ya est al tanto del asunto, tiende a dividir su
atencin entre la cruz, para poder responder a la tarea de discriminacin, y otras
posiciones espaciales en las que puede aparecer el objeto. En este segundo ensayo la
ejecucin mejora notablemente pero no llega a ser perfecta. Slo cuando se focaliza la
atencin en detectar el objeto extrao, la ejecucin perfecta se consigue.
Como puede verse, tanto el paradigma como los resultados se parecen a los
conseguidos por Broadbent con sus tareas auditivas. Si la tarea principal demanda
mucha atencin, la seleccin acta muy al principio permitiendo a lo sumo el acceso a
la consciencia de algunas caractersticas fsicas. En consecuencia el objeto extrao es
sencillamente ignorado o slo se detectan aspectos parciales del mismo.
El fenmeno de inatencin se ha estudiado tambin a otras caractersticas de los
objetos y de las escenas. Un fenmeno muy estudiado es el de ceguera al cambio. Lo
esencial de este fenmeno nos es muy familiar pues muchas revistas incluyen pruebas

12
de este estilo en sus pginas de entretenimiento. Se presentan dos dibujos o fotografas
aparentemente iguales pero con algunas diferencias entre ellas y la persona tiene que
buscar esas diferencias. La tarea es entretenida pero difcil y hay que comparar
metdicamente las dos presentaciones para encontrarla.
Cuando el fenmeno de ceguera al cambio se estudia en el laboratorio, se
presentan consecutivamente dos escenas complejas que son exactamente iguales en todo
excepto en un objeto o caracterstica que cambia. Si las dos escenas se presentan bien
alineadas, una despus de otra y sin un intervalo en blanco intercalado entre ambas, la
tarea es muy fcil porque el cambio salta a la vista y la atencin es atrada hacia la
posicin en donde tiene lugar. Pero basta con intercalar un pequeo intervalo en blanco,
sin imagen, entre las dos escenas y el cambio no se detecta. Si se insta al participante a
buscarlo, la tarea requiere una intensa bsqueda y comparacin entre las escenas para
poder localizar el cambio. Parece como si la breve interrupcin causada por el ensayo
en blanco fuera suficiente para que el sistema visual percibiera dos escenas diferentes y
no un cambio en la misma escena. Esto provocara la supresin del efecto que haca
saltar a la vista el cambio y que atraa automticamente la atencin.
Los fenmenos que hemos visto en este apartado muestran bien a las claras la
importancia de la atencin en los procesos iniciales y el alto grado de filtraje que este
tipo de atencin conlleva. La mayor parte de los trucos que utilizan los
prestidigitadores tiene su fundamento en fenmenos como este. Son autnticos
maestros para provocar la focalizacin de la atencin en una posicin mientras en zonas
no atendidas llevan a cabo muy rpidamente las acciones que provocan los efectos que
posteriormente parecen mgicos. Una buena sesin de prestidigitacin es un macro
experimento de atencin selectiva que demuestra la generalidad de lo que venimos
tratando.
Las investigaciones que acabamos de exponer apoyan sin lugar a dudas la
existencia de una seleccin temprana. Implica esto que en la modalidad visual no se ha
demostrado procesamiento tardo? La respuesta es negativa. La existencia de seleccin
tarda ha estado ligada a la demostracin de que el significado de las palabras sea
procesado por las personas aunque no se preste atencin a ellas. En la modalidad visual
este procesamiento se ha demostrado utilizando un procedimiento de investigacin que

13
ha resultado de gran valor informativo en la investigacin psicolgica. Es conocido
como procedimiento de priming7y se trata de una medida indirecta de procesamiento.
2. 3. 2 Procedimiento de Priming
El procedimiento de priming se puede entender bien por referencia a la Figura 7.
3. En este caso la tarea que el procedimiento incluye es una tarea de decisin lxica.
En esta tarea se presentan series de letras que pueden formar una palabra o no. El
participante tiene que responder lo ms rpidamente posible si la serie de letras
presentada es un palabra o es
una no-palabra. La respuesta es
binaria y por tanto se puede
hacer corresponder con la
presin de dos teclas, una para
palabra y otra para no-palabra.
En el procedimiento de priming
se presenta, con anterioridad a la
palabra a la que hay que
responder, un estmulo previo
(EP) consistente en otra palabra.
El efecto de priming se produce cuando esta presentacin previa de una palabra
produce una ejecucin mejor o ms rpida para las palabras semnticamente
relacionadas con ella que para las no relacionadas. En el ejemplo de la Figura 7.3,
siguiendo desde arriba hacia abajo, lo primero que se presenta al participante es un
punto de fijacin y poco despus el EP, que es la palabra PERRO. Despus de un
intervalo de tiempo se pueden presentar tres tipos de estmulos: una palabra que est
semnticamente relacionada con la anterior porque pertenece a la misma categora
conceptual, como es el caso de GATO; una palabra que no est semnticamente
relacionada, como es MESA, o una no-palabra como es GULI. El resultado habitual es
que la respuesta a GATO es ms precisa y ms rpida que la respuesta a MESA. Esta
facilitacin que recibe la palabra que tiene relacin semntica con la palabra previa es
el efecto de priming.
En la situacin que ahora nos interesa estudiar se ha estudiado la relacin
semntica entre palabras pero el procedimiento se puede aplicar a otras relaciones entre
7

Priming se traduce en castellano unas veces como primar o tras veces como facilitar. No existe un
acuerdo unnime sobre el trmino correspondiente en castellano por lo que parece preferible no traducirlo
y tratar de entender lo que significa.

14
estmulos para detectar influencias entre ellos que con otras medidas ms directas no
son fciles de investigar. De hecho se emplea con frecuencia en los estudios de
memoria y de lenguaje, adems de los de percepcin.
Para comprobar si se da procesamiento del significado de palabras sin necesidad
de atencin, el investigador ingls Anthony Marcel (1983) utiliz un procedimiento de
priming como el que se acaba de explicar y lo modific de una manera ingeniosa.
Inmediatamente despus de presentar el estmulo previo (EP) presentaba una mscara,
consistente en una serie de trozos de letras que no tenan significado alguno pero que
impeda percibir conscientemente la palabra. Marcel se asegur previamente de que los
participantes no eran capaces de decir si se haba presentado o no una palabra como
estmulo previo. A pesar de que no eran conscientes de la presencia de la palabra, sus
respuestas en la tarea de decisin lxica mostraban un claro efecto de priming. Este
resultado muestra que el procesamiento del significado de la palabra previa no necesita
realizarse de forma atenta y consciente.
La utilizacin del procedimiento de priming ha puesto de manifiesto otros
aspectos interesantes del proceso de seleccin atencional. Lus Fuentes, catedrtico de
la Universidad de Murcia, realiz otra ingeniosa modificacin del procedimiento
(Fuentes y Tudela, 1992). Present como estmulo previo dos palabras en lugar de una
e instruy a los participantes para que atendieran a la de la izquierda e ignoraran la de
la derecha. Adems manipul la separacin entre las dos palabras, de forma que en
unas ocasiones las dos palabras estaban relativamente juntas y en otras bastante
separadas entre s. Fuentes estaba interesado en saber si las palabras no atendidas
producan efecto de priming. Encontr que as era pero con una peculiaridad especial.
Cuando las dos palabras que aparecan como EP estaban alejadas, las no atendidas
producan un efecto de priming a pesar de que se encontraban alejadas del foco de la
atencin. Lo ms curioso fue que, cuando las dos palabras que aparecan como EP
estaban prximas la una a la otra, las palabras no atendidas producan efecto de priming
pero invertido. En este caso las palabras no atendidas en lugar de acelerar la respuesta
de aquellas que se relacionaban semnticamente con ellas, la hacan ms lenta. A este
fenmeno se le ha dado el nombre de priming negativo porque se produce en sentido
contrario al efecto habitual de priming que es un efecto de facilitacin.
Resultados como los obtenidos por Fuentes son importantes por dos razones. En
primer lugar demuestran que las palabras no atendidas pueden ser procesadas
semnticamente. En segundo lugar hacen pensar que el proceso de seleccin atencional
no es tan pasivo como sugera la idea de filtro de Broadbent. Ms bien parece que, al

15
seleccionar, la atencin no slo da preferencia a los estmulos atendidos sino que inhibe
los no atendidos cuando compiten para ser procesados como ocurra cuando las dos
palabras estaban prximas.
El fenmeno de priming negativo es un efecto bien establecido y replicado en
muchos experimentos. El fenmeno es producido por estmulos no atendidos o
ignorados. La interpretacin del fenmeno en el sentido de que refleja una inhibicin
producida por la seleccin que lleva a cabo la atencin es la mantenida por un amplio
grupo de investigadores aunque no es aceptada por otros. Se han dado explicaciones
alternativas que ahora no podemos entrar a exponer.
2. 4. La Seleccin Atencional en el Tiempo
La investigacin de la seleccin atencional en la modalidad visual tambin ha
estudiado su efecto en estmulos que se presentan en una secuencia durante un tiempo
determinado. El procedimiento se conoce con el nombre de presentacin rpida de
series visuales. Como su mismo nombre indica, consiste en presentar rpidamente una
serie de estmulos para estudiar los efectos producidos por la seleccin de uno de ellos.
Una de las formas en que ha sido aplicado al estudio de la atencin consiste en la
siguiente. Se presenta una serie de estmulos a un ritmo de, supongamos, doce
estmulos por segundo. Todos los estmulos son letras menos dos que son nmeros. La
tarea del sujeto consiste en identificar los dos nmeros.
Los resultados suelen presentar las siguientes caractersticas. El primer nmero
se identifica sin problemas. La identificacin del segundo nmero depende de la
proximidad con que se presente respecto al primero. Si entre el primero y el segundo
nmero se presentan seis o ms letras, de forma que el intervalo temporal entre ambos
nmeros es ms de medio segundo, el segundo nmero tambin se identifica sin
problemas. Sin embargo en posiciones ms cercanas al primero, si el intervalo entre las
presentaciones de ambos nmeros se encuentra entre los 100 y los 500 ms, entonces la
identificacin del segundo nmero decae considerablemente. Durante un corto lapso de
tiempo la identificacin es muy difcil o incluso imposible. Este efecto es llamado
parpadeo atencional8 porque el fenmeno se atribuye a que la seleccin atencional
implicada en identificar el primer nmero impide la identificacin del segundo. Es
como si el acto de seleccin provocara un periodo refractario durante el cual la
percepcin no es posible. Desde luego sta no es la nica explicacin y la
8

Attentional Blink

16
investigacin sobre este fenmeno contina. El hecho que no se puede negar es que
tambin en el orden temporal los estmulos que pugnan por ser procesados en
competicin con el objetivo principal en este caso el primer nmero o no pueden ser
procesados o su procesamiento es deficiente.
Una pregunta que cabe hacerse respecto al parpadeo atencional es qu tipo de
procesamiento puede tener lugar durante el periodo refractario del parpadeo. Ms
concretamente: Es posible el procesamiento del significado de una palabra durante el
parpadeo atencional?
La respuesta parece ser afirmativa. En un experimento realizado por Anderson y
Phelps (2001) utilizaron palabras en lugar de letras en un procedimiento de parpadeo
atencional. En cada ensayo presentaron 15 palabras, dos de ellas eran palabras
objetivo, es decir las que haba que identificar. Estas palabras aparecan escritas en tinta
verde. Las otras trece eran palabras distractoras, de relleno, que aparecan escritas en
tinta negra. Las palabras se presentaron a un ritmo de una cada 130 ms y los
participantes tenan que escribir las dos palabras al final del ensayo. La separacin
entre las palabras objetivo vari en funcin del nmero de palabras distractoras
intercaladas, desde una hasta siete. La manipulacin ms importante consisti en
utilizar dos tipos de palabras diferentes en la segunda posicin de las palabras objetivo.
Unas eran palabras de alto contenido emocional negativo crimen, violacin, etc.
mientras que otras eran emocionalmente neutras.
Los resultados mostraron que, cuando se presentaban en posiciones en las que se
produca parpadeo atencional, las palabras emocionales eran mejor recordadas al final
del ensayo que las neutrales. El efecto del parpadeo atencional era menor para las
palabras con contenido emocional lo que quiere decir que durante el parpadeo
atencional se procesaba el significado de las palabras. Curiosamente, Anderson y
Phelps pasaron la misma prueba a pacientes que tenan una lesin bilateral de la
amgdala. Recurdese que la amgdala es un centro cerebral implicado en el
procesamiento emocional de los estmulos. Estos pacientes mostraron un efecto de
parpadeo atencional igual para las palabras de contenido emocional que para las
palabras emocionalmente neutras.
2.5 Conclusiones
Hemos visto que la investigacin de la funcin selectiva de la atencin surgi en
un contexto terico que conceba el proceso de seleccin como un filtro situado en una

17
posicin determinada dentro del procesamiento de la informacin y que las principales
discusiones tericas se centraron en torno a la posicin que ocupaba el filtro. Hemos
visto que la investigacin muestra claramente que la seleccin puede tener lugar en
momentos iniciales, como afirmaban las teoras de filtro temprano. Tambin puede
tener lugar en momentos posteriores como afirmaban las teoras de filtro tardo.
Asimismo hemos visto que aspectos de la estimulacin que las teoras de filtro
temprano consideraban imposible que fueran procesadas sin atencin, como es el
significado semntico de las palabras, puede procesarse sin atencin. Por otra parte
tambin es verdad que en situaciones de discriminacin difcil, en las que la seleccin
tiene lugar de forma muy inicial, incluso la forma de los objetos no llega a procesarse.
Lo que hemos estudiado hasta ahora en este tema es una pequea muestra de una
larga historia que llev a muchos investigadores a pensar que entender la seleccin
atencional como filtro situado en un lugar determinado del procesamiento de la
informacin no es acertado. La solucin tampoco parece que sea colocar muchos filtros
en distintos sitios. Cualquiera que sea el mecanismo que selecciona la informacin,
parece tener mucha ms flexibilidad que un filtro. Hemos visto que quizs sea un
mecanismo que no se limite a dejar pasar la informacin sino que realmente potencie lo
atendido e inhiba lo no atendido. En pocas palabras, es posible que sea necesario pensar
la atencin de otro modo. Esto es lo que debi pensar Daniel Kahneman y lo que le
llev a proponer una concepcin diferente de la atencin que ahora vamos a estudiar.
3. La Teora de Kahneman
Daniel Kahneman es el nico psiclogo de formacin que ha recibido el premio
Nbel. Otros investigadores lo han recibido por trabajos relacionados con la psicologa
pero no recibieron una formacin especfica de psiclogos. En el ao 2002 le fue
concedido el premio Nbel de economa por sus investigaciones sobre los procesos de
decisin en situaciones de incertidumbre y riesgo. A nadie puede extraar que la
investigacin de estas situaciones es importante para la economa pero tambin lo son
para la psicologa, aunque para nuestra disciplina no se haya establecido an un premio
Nbel.
Kahneman, antes de investigar los procesos de decisin que le llevaron al
premio, hizo importantes aportaciones al estudio de la atencin. Su teora de la
atencin fue una de las ms importantes alternativas a la concepcin de Broadbent y dio

18
origen a nuevas lneas de investigacin en el estudio de la atencin. La Figura 7. 4
presenta el modelo de atencin que concreta la teora de Kahneman.

En la dimensin horizontal de la parte inferior de la figura puede verse un

esquema que relaciona la estimulacin o entrada de informacin con las respuestas.
Entre el estmulo y la respuesta aparecen una serie posible de tareas o actividades que
pueden llevarse a cabo con esa estimulacin para emitir las respuestas. La aportacin
ms original de Kahneman es la dimensin vertical en la que se concreta su modelo de
la atencin. Para que las actividades puedan ser llevadas a cabo, necesitan una energa
o esfuerzo mental que les es proporcionada por el arousal o energa mental. Ahora bien
esa energa no se distribuye de cualquier manera sino que tiene que pasar por un
proceso de toma de decisiones que en el modelo se denomina poltica de distribucin.
Este proceso asigna la cantidad adecuada de energa a cada tarea tomando en
consideracin tres factores: las disposiciones estables del organismo, sus intenciones en
ese momento particular y las demandas de la tarea. Obsrvese que mientras las dos
primeras se limitan a figurar como factores influyentes en la poltica de distribucin de
recursos energticos, la evaluacin de la demanda forma un bucle de comunicacin
continua entre la cantidad disponible de energa, la poltica de distribucin de recursos y
la tarea que se est realizando, de forma que en todo momento se puede regular,

19
aumentado o disminuyendo, la cantidad de energa que la realizacin de la tarea
necesita.
Merece la pena comparar esta forma de entender la atencin con la estudiada en
el modelo de Broadbent resaltando las principales caractersticas del modelo de
Kahneman.
1. El modelo de atencin de Kahneman no es estructural sino energtico. La
atencin no es un filtro que protege a un sistema de capacidad limitada sino una fuerza
que potencia una determinada actividad del organismo con preferencia a otras. Esa
fuerza dimana del sistema de activacin arousal del organismo y constituye la
energa mental necesaria para llevar a cabo una actividad. Kahneman utiliz de forma
explcita el trmino esfuerzo mental para referirse a la atencin. Todos estamos
familiarizados con el esfuerzo que exige estudiar, concentrarse, prestar atencin en una
situacin complicada de trfico. Sabemos muy bien como baja nuestro rendimiento
cuando estamos cansados, cuando hemos dormido poco o hemos ingerido demasiado
alcohol. En todas estas situaciones nos quejamos de falta de atencin e intentamos
sobreponernos con un esfuerzo adicional de energa que nos permita llevar a cabo lo que
queremos hacer.
2. El modelo de atencin de Kahneman es activo y lo es en al menos dos
sentidos diferentes. En primer lugar porque entiende la seleccin atencional no como
una operacin de filtraje sino como la potenciacin energtica de una actividad entre las
muchas posibles que el organismo tiene a su disposicin. En segundo lugar Kahneman
incluye en su concepto de atencin otro componente de importantes consecuencias
tericas: la poltica de distribucin de recursos energticos. Este componente toma en
consideracin las disposiciones estables del organismo, como pueden ser su capacidad
para las posibles tareas, sus habilidades y destrezas, etc. Tambin toma en
consideracin las intenciones del momento, es decir las motivaciones en intereses
coyunturales. Finalmente toma en consideracin las necesidades energticas de las
tareas. Sobre la base de toda esta informacin, la poltica de distribucin canaliza la
energa hacia una determinada tarea y en una determinada cantidad. La actividad de
este proceso de distribucin de recursos tiene una flexibilidad y una capacidad de
adaptarse a las circunstancias que lo convierte en un verdadero ejecutivo que supervisa,
toma decisiones y controla la distribucin de energa. No es de extraar que a la larga

20
fueran estos procesos los que ms interesaran a Kahneman y le proporcionaran el
premio Nbel en economa.
3. El modelo de Broadbent se focalizaba con preferencia en la seleccin de
estmulos sensoriales para hacer posible la percepcin consciente. El modelo de
Kahneman est preferentemente orientado a la accin. Son las actividades del
organismo lo que constituye el objeto de seleccin y potenciacin por parte de la
atencin. La percepcin es una actividad ms de las muchas que pueden ser potenciadas
por la atencin. Obsrvese que el problema de la seleccin temprana o tarda que tanto
preocup a quienes investigaron con los esquemas mentales derivados del modelo de
Broadbent, en la concepcin de Kahneman se diluye y deja de ser un problema. La
poltica de distribucin de recursos puede canalizar el esfuerzo mental hacia una
actividad perceptiva o hacia cualquier otro tipo de actividad dependiendo de las
circunstancias que tiene que tomar en consideracin y que ya hemos comentado.
4. Aunque en la exposicin que se acaba de hacer se pone el acento en las
diferencias entre el modelo de Kahneman y el de Broadbent, el mismo Kahneman
consideraba su modelo como complementario al de Broadbent e insisti en que no
quera negar la importancia de las limitaciones estructurales en el procesamiento de
informacin sino acentuar la importancia de tomar en consideracin los aspectos
energticos. Sin embargo el modelo de Kahneman puede explicar bien muchos de los
efectos que el modelo de Broadbent explica y sobre todo ofrece una perspectiva mucho
ms amplia al campo de la atencin. Al relacionar la atencin con el sistema de
activacin del organismo y con sus motivaciones e intenciones, Kahneman volvi a
colocar la atencin en su papel de intermediario entre el componente motivacional emocional y el componente cognitivo del psiquismo que hemos acentuado en la
introduccin a este tema y que se remonta a William James. Por otra parte en su
poltica de distribucin de recursos, se apuntaba ya la necesidad de tomar en
consideracin las funciones ejecutivas y de control propias de la atencin y que un
modelo como el de Broadbent ignoraba.
3. 1 Experimentacin Relacionada con el Modelo de Kahneman.
Cuando Kahneman public su libro Atencin y Esfuerzo en 1973 dedic la
mayor parte del libro a la discusin desde el punto de vista de su nueva propuesta

21
terica de las investigaciones en atencin realizadas hasta el momento. No vamos a
entrar en una exposicin de ese tipo ahora. En este apartado vamos a exponer un
conjunto de procedimientos que adquirieron un extraordinario realce como
consecuencia de su teora y que estn relacionados con el diseo y anlisis de tareas
duales. Precisamente porque la funcin de la atencin que el modelo de Kahneman
pone en primer plano es la canalizacin de recursos energticos hacia las posibles
tareas, se consider importante investigar las consecuencias de dedicar los recursos
atencionales a una tarea o a dos tareas pero realizadas a la vez. Volvemos a
encontrarnos con el tema de la atencin focalizada o dividida pero ahora referido a
tareas y no a estmulos.
Como veremos a lo largo de este apartado, el estudio de la ejecucin de ms de
una tarea con solapamiento temporal entre ellas ha proporcionado mucha informacin
sobre los distintos procesos que intervienen en su realizacin. Sin embargo, cuando el
estudio de las tareas concurrentes se retom en el contexto de la teora de Kahneman, la
hiptesis del modelo que se trat de someter a contrastacin experimental era la
referente a la consideracin de la atencin como un nico depsito de energa mental
que se poda invertir en la realizacin de una o ms tareas. Lo importante era saber si el
esfuerzo mental que se pone en diferentes tareas es el mismo, como pensaba Kahneman,
o no. Si el esfuerzo es el mismo para todas las tareas, entonces la energa atencional es
parecida a una moneda de cambio, limitada en cantidad, que podemos invertir en una
tarea o en otra o incluso en ms de una si el coste total no sobrepasa las reservas
energticas que tenemos. Esta forma de pensar fue el enfoque que predomin y es en
este contexto en el que adquiri un nuevo sentido la investigacin de las tareas duales.
3. 2 El Estudio de Tareas Duales9
El inters por investigar la posibilidad de hacer dos tareas a la vez es muy
anterior a Kahneman. En 1887 se public en Francia una investigacin llevada a cabo
por Paulhan quien, despus de memorizar dos poemas diferentes, cuidadosamente haba
estudiado en s mismo la posibilidad de recitar uno de ellos al mismo tiempo que
escriba el otro. Lo consigui, aunque de vez en cuando algunas palabras se colaban de
una tarea otra. Una palabra del poema recitado apareca en el escrito o a la inversa. En
aquellos tiempos el mtodo de investigacin ms apreciado era la introspeccin y
9

Adems de tareas duales tambin suele utilizarse el trmino tareas concurrentes, tareas dobles o tareas
mltiples. Esta ltima denominacin abarca los casos en que las tareas son ms de dos.

22
Paulham cay en la cuenta de que, sin necesidad de interrumpir la recitacin oral, era
capaz de recordar una lnea del poema que tena que escribir e iniciar su escritura sin
tener que prestar ms atencin a su realizacin.
3. 2. 1 El Periodo Refractario Psicolgico
A mediados del siglo XX, la incipiente ingeniera humana, que tuvo gran
influencia en el nacimiento de la psicologa cognitiva, se interes por estudiar
actividades como la conduccin de vehculos que requieren la coordinacin de
respuestas diferentes a estmulos distintos. De forma simultnea la mano tiene que
responder al control del volante o al cambio de marchas, mientras el pi est en el
embrague o en el freno. Todas estas respuestas estn disponibles y pueden ponerse en
funcionamiento dependiendo del estmulo apropiado. Para estudiar estas situaciones
con detalle en el laboratorio, se ide un procedimiento simple en el que dos tareas de
deteccin tenan que llevarse a cabo de forma casi simultnea. El inters se centr en
investigar cmo variaba la ejecucin en las tareas en funcin del grado de solapamiento
entre ambas.
La Figura 7. 5 presenta un esquema del procedimiento. La dos tareas, A y B, consisten
en responder, RA y
RB, a la presencia del
estmulo apropiado,
EA y EB.
En el apartado
1 de la figura, el
estmulo de la tarea B
no es presentado
hasta que la respuesta
a la tarea A ha tenido
lugar. Siempre que
se cumple esta condicin la ejecucin de una tarea no interfiere con la otra. Sin
embargo, si el estmulos de la tarea B se presenta antes de que se haya respondido a la
tarea A, como aparece representado en la parte 2 de la figura, entonces la respuesta RB
es ms lenta y su lentitud aumenta cuanto menor es el intervalo entre los estmulos10
10

A la hora de expresar las relaciones temporales entre estmulos hay que distinguir entre dos tipos de
intervalos. El intervalo entre estmulos IEE es el intervalo de tiempo que transcurre desde que termina la
presentacin del primer estmulo hasta que se inicia la presentacin del segundo. Si el intervalo se mide
desde que comienza la presentacin del primer estmulo hasta que comienza la presentacin del segundo,

23
(IEE) de las dos tareas. Este efecto de mayor lentitud en la respuesta se conoce con el
nombre de periodo refractario psicolgico. Aunque las dos tareas se hayan practicado
mucho y aunque se tenga cuidado por asegurar la compatibilidad entre estmulo y
respuesta, el efecto aparece. Por ello se ha considerado que el periodo refractario
psicolgico refleja una limitacin insalvable de capacidad. De hecho el trmino cuello
de botella, que antes hemos visto que se utilizaba para expresar la limitacin de
capacidad que haca necesario un filtro, surgi en el contexto de las explicaciones de
este fenmeno. Por otra parte, obsrvese la semejanza entre este efecto y el parpadeo
atencional estudiado anteriormente. El parpadeo atencional en el terreno de la
percepcin y el periodo refractario en el de la accin, ambos muestran un deterioro de la
segunda tarea como consecuencia de la prioridad temporal de la primera tarea.
3. 2. 2. Las Curvas POC
El anlisis de la ejecucin de las personas en tareas duales se extendi a la
utilizacin de tareas muy diversas. La lgica general del procedimiento consista en
emparejar dos tareas bien aprendidas, cuya ejecucin alcanza la mxima puntuacin
cuando cada una de ellas se realiza en solitario y recibe la suficiente atencin. Mediante
instrucciones se manipula la cantidad de atencin o esfuerzo mental que se debe dar a
cada una de ellas durante la realizacin conjunta. Por ejemplo, supongamos que
tenemos dos tareas, A y B. Las personas participantes van a realizar las dos tareas
conjuntamente pero les pedimos que las realicen en condiciones diferentes de reparto de
la atencin. Llamamos tarea primaria a aquella que debe recibir prioridad y tarea
secundaria a la otra. En una condicin, A es la tarea primaria y B la secundaria. En
otra condicin les pedimos que dediquen igual atencin a cada una de las dos tareas. En
la tercera condicin B es la tarea primaria y A la secundaria. Las funciones
representadas en la Figura 7. 6 muestran la forma en que las dos tareas pueden covarar.
Esta funcin recibe el nombre de curva POC11 porque nos muestra las caractersticas
operativas de la ejecucin en las dos tareas.
En el ejemplo de la figura se representan medidas de precisin expresadas en
trminos de proporciones. Podemos pensar, por ejemplo, que se trata de proporcin de

el intervalo recibe el nombre de asincronia entre el comienzo de estmulos en ingls, Stimulus Onset
Asynchrony. Para designar este intervalo suelen utilizarse las siglas de la expresin en ingls SOA
11
Performance Operating Characteristics

24
aciertos en cada una de las dos tareas.
Al expresar la ejecucin en proporciones,
los dos ejes de coordenadas tienen los
mismos valores que oscilan entre 0 y 1.
El conjunto de puntos posibles queda
comprendido dentro del cuadrado
mostrado en la figura.
Cada punto en este grfico est
determinado por la puntuacin obtenida
en cada una de las dos tareas, A y B,
cuando se han realizado conjuntamente
bajo diferentes instrucciones de atencin.
Todos los puntos en la diagonal que va del extremo superior izquierdo al inferior
derecho son puntos en los que el nivel de ejecucin de una tarea se logra a costa de la
ejecucin en la otra. Si recorremos la diagonal de arriba hacia abajo, el punto en el
extremos superior indica una ejecucin perfecta en la tarea A pero nula en la tarea B
la puntuacin en la tarea A ha sido 1 y en B ha sido 0 . El punto en el extremo
inferior de la diagonal indica la ejecucin exactamente contraria a la anterior. Aqu la
ejecucin perfecta ha sido en B y la ejecucin nula en A. En todos los puntos restantes
de diagonal, la puntuacin que gana una de las tareas es equivalente a la que pierde la
otra.
Estos resultados seran los que habra que esperar en una situacin en la que las
dos tareas se ejecutan perfectamente cuando cada una se realiza independientemente de
la otra, pero al realizarse conjuntamente el esfuerzo que se dedica a una es esfuerzo que
se quita a otra y esa falta de recursos atencionales provoca un deterioro equivalente en
la ejecucin. En este caso la ejecucin en las tareas depende de los recursos
atencionales que reciben. Cuando la ejecucin en una tarea mejora o empeora en
funcin de la atencin que recibe, suele decirse que es una tarea limitada por los
recursos.
Si ahora nos fijamos en el punto E de la Figura 7. 6 que est situado en el
vrtice superior derecho del cuadrado, en ese punto la ejecucin en ambas tareas es
perfecta. La cantidad de atencin disponible es suficiente para que ambas se realicen a
la perfeccin. Sus respectivas puntuaciones no se ven mermadas por el hecho llevarse a
cabo conjuntamente. Es el caso de Paulhan que veamos antes; poda recitar una poesa
y escribir otra sin merma en la ejecucin de cada una de ellas. Cuando la ejecucin en

25
una tarea no mejora o empeora en funcin de la atencin que recibe, suele decirse que
es una tarea limitada por los datos.
Los puntos correspondientes a las curvas que aparecen entre la diagonal y el
punto E representan situaciones intermedias entre las dos anteriores. En cada una de
esas dos curvas existe un intercambio entre los niveles de ejecucin de las tareas en el
sentido de que la mejora en una de ellas va acompaada de un empeoramiento en la
otra. Sin embargo el intercambio no es tan lineal como en el caso de los puntos de la
diagonal. A medida que se aproximan al punto E, las curvas representan niveles de
ejecucin conjunta en los que cada tarea es cada vez ms independiente de los recursos
que recibe la otra.
El anlisis de las curvas POC ha permitido someter a contrastacin emprica
muchas hiptesis referentes a los procesos que distintas tareas comparten. Las
aplicaciones del anlisis basado en curvas POC va ms all del campo de la atencin
que ahora estudiamos. Como ya se dijo, en el estudio de la atencin jugaron un
importante papel para someter a prueba la hiptesis que consideraba la atencin como
una fuente nica y general de recursos energticos o esfuerzo mental.
Los resultados de muchos y diferentes experimentos realizados con tareas duales
fueron por lo general desfavorables a la hiptesis que venimos comentando. Algunos
de los principales fueron los siguientes:
1. Si la tarea primaria se hace cada vez ms difcil requiriendo cada vez ms atencin,
debe de encontrarse un deterioro progresivo de la tarea secundaria. Sin embargo
muchos experimentos han mostrado que la ejecucin en la tarea secundaria no sufre
cambios cuando se manipula la dificultad de la tarea primaria.
2. Supongamos una situacin en la que la tarea A es ms difcil que la tarea B y que por
tanto necesita mayor cantidad de recursos... Si todas las tareas recurren a una misma
fuente de recursos energticos, parece lgico pensar que, si se introduce una tercera
tarea C, la interferencia entre A y C debe ser mayor que entre B y C. Sin embargo no
siempre ocurre as.
3 En realidad las investigaciones demostraron que en la ejecucin en las tareas duales
la interferencia depende tambin en gran parte de factores estructurales que hay que
tener en cuenta. Algunos de estos factores que pueden producir interferencia y que no
tienen que ver directamente con recursos atencionales son:
a. Que la modalidad sensorial utilizada en las dos tareas sea la misma o
diferente. La interferencia es mayor cuando es la misma.

26
b. Que las tareas afecten a las mismas o a diferentes fases de
procesamiento: percepcin, memoria, accin. La interferencia es mayor
cuando afectan a la misma.
c. Que la modalidad de respuesta sea igual o diferente: verbal o manual. La
interferencia es mayor cuando es la misma.
d. Existen conexiones entre modalidades sensoriales y de respuesta que
constituyen vas privilegiadas. La modalidad visual se asocia ms
fcilmente con las respuestas manuales que con las verbales mientras que
a la modalidad auditiva le ocurre lo contrario, se asocia mejor con
respuestas verbales que manuales. Tambin la simetra en posicin
espacial entre estmulos y respuestas es importante. La respuesta a un
estmulo que aparece a la derecha del punto de fijacin es ms rpida con
la mano derecha que con la mano izquierda mientras que si aparece a la
izquierda del punto de fijacin es la izquierda la ms rpida. Este efecto
se conoce con el nombre de efecto Simon en referencia a su descubridor.
Este amplio conjunto de resultados descartaron la hiptesis de la atencin como
un depsito nico de energa disponible para cualquier tarea.
3. 2. 3. Aportaciones de las Investigaciones sobre Tareas Duales.
La investigacin de la ejecucin en tareas mltiples contina siendo de gran
relevancia sobre todo en el campo de la ingeniera humana y de la ergonoma cognitiva.
Ha sido precisamente en esos campos y en la investigacin de los procesos bsicos
relacionados con la ejecucin en tareas mltiples donde se ha puesto de manifiesto que
una teora de la atencin tiene que tomar en consideracin factores estructurales como
los que hemos mencionado. Adems esas investigaciones han trado a primer plano
otros dos aspectos relevantes que toda teora de la atencin debe de considerar.
En primer han puesto de manifiesto la necesidad de analizar los procesos
ejecutivos. Al exponer el modelo de Kahneman se hizo hincapi en que su modelo
contempla la existencia de procesos ejecutivos que supervisan y deciden la asignacin
del esfuerzo mental a las tareas. Sin embargo este aspecto de la teora no fue
desarrollado ni pareci interesar a los investigadores de la atencin. En la investigacin
de tareas mltiples se ha visto la necesidad de incluir estos procesos para asegurar la
coordinacin entre los dems procesos que intervienen en las tareas. Tal es el caso del

27
modelo EPIC12 desarrollado por David Meyer y David Kieras (1997) en la Universidad
de Michigan en los Estados Unidos. Este modelo y la teora que lo sustenta es uno de
los modelos generales ms influyentes en el anlisis y explicacin de las tareas
mltiples.
La segunda contribucin de carcter ms general tiene que ver con las relaciones
entre atencin y aprendizaje. En la exposicin que hemos hecho de las tareas duales se
recalc la importancia de que las tareas estuvieran bien aprendidas para poder estudiar
el efecto de la atencin. Es una forma de reconocer la importancia del aprendizaje en la
ejecucin de esas tareas y la necesidad de tomar en consideracin el nivel de
aprendizaje de las tareas que se utilizan.
Los procesos de atencin y aprendizaje tienen ambos un papel preponderante en
la adaptacin del organismo a su medio. El aprendizaje genera rutinas de adaptacin a
situaciones relativamente estables y cotidianas como resultado de una experiencia
repetitiva y sistemtica. La atencin tiene una funcin de adaptacin a situaciones
nuevas, imprevistas y conflictivas. La atencin es necesaria para iniciar el aprendizaje
de nuevas rutinas pero a medida que el aprendizaje avanza, en esa misma medida la
atencin se retira, asumiendo un papel supervisor del funcionamiento rutinario y
subsidiario en casos en los que la ejecucin de las rutinas requiere una precisin fuera
de lo ordinario.
Dentro de la psicologa cognitiva, y particularmente en el caso del
procesamiento de la informacin, la relacin entre aprendizaje y atencin se ha
abordado de una forma con frecuencia excesivamente rgida estableciendo una
distincin entre procesos automticos y procesos controlados. Los procesos
automticos son procesos estereotipados cuyo funcionamiento se pone en marcha ante
la presencia del estmulo apropiado, sin participacin de la atencin. Los procesos
controlados son procesos ms flexibles que requieren la iniciativa del sujeto para
ponerse en marcha y funcionan bajo control atencional. Durante un tiempo
considerable la investigacin ha debatido sobre la naturaleza de estas dos categoras y
sobre la clasificacin de un determinado proceso en una de las dos categoras. Muchas
discusiones se hubieran podido evitar y mucho tiempo de investigacin se hubiera
podido ahorrar si se hubiera cado pronto en la cuenta de que la automatizacin y el
control no son categoras disjuntas sino dimensiones a lo largo de las cuales un
determinado proceso puede variar. El grado de automatizacin de un proceso depende
del nivel de aprendizaje conseguido con la prctica, aunque tambin depende de
12

Executive.Process Interactive Control

28
factores genticos y de maduracin. El grado de control de un proceso deriva de su
dependencia de la atencin para funcionar en un momento determinado.
Conclusiones generales
En este tema se han expuesto las dos principales formas de conceptuar la
atencin que han condicionado la forma de pensar sobre esta importante funcin mental
durante la segunda mitad del siglo pasado y que an tienen vigencia entre algunos
investigadores. No se ha tratado de hacer meramente historia de la psicologa de la
atencin sino de entender la gnesis de las formas actuales de pensar sobre ella.
En el contexto de las dos teoras ms influyentes tambin hemos estudiado
distintas tareas para estudiar la atencin; tareas que siguen siendo instrumentos
indispensables para investigarla. Conocer estas tareas es una parte importante de la
materia que integra este tema.
En el curso del desarrollo del tema hemos visto que la funcin selectiva de la
atencin fue la primera funcin en ser investigada. An hoy se considera por muchos
como su funcin ms caracterstica. Dos formas de entender la seleccin atencional
dominaron durante un largo periodo: el filtraje de la estimulacin de naturaleza pasiva
y la potenciacin energtica de las acciones, de naturaleza ms activa. En los dos casos
nos ha interesado saber cmo se seleccionan los estmulos relevantes y qu suerte corre
la informacin no atendida.
En el contexto de la exposicin y crtica de las teoras hemos ido encontrando
una serie de factores cuya consideracin es importante para conseguir entender bien las
funciones ms caractersticas de la atencin en el contexto de la arquitectura mental y
para identificar los procesos bsicos que llevan a cabo esas funciones:
a) La atencin como intermediaria entre las funciones motivacionalesemocionales y las funciones cognitivas de la mente.
b) La importancia de tomar en consideracin las funciones ejecutivas de la
atencin.
c) La necesidad de aclarar la relacin entre atencin y aprendizaje en el
proceso de creacin de habilidades cognitivas.
d) La posible existencia de procesos inhibitorios junto a los excitatorios en
la seleccin atencional.
Todos estos factores necesitan ser integrados o al menos investigados para
desarrollar una teora amplia y adecuada de la atencin.

29
Un aspecto que puede llamar la atencin en esta unidad didctica es que no
hemos hablado de mecanismos neuronales. La razn estriba en que las investigaciones
que aqu se han expuesto y las teoras resultantes se han desarrollado con referencia a
datos exclusivamente comportamentales. Son psicologa experimental tradicional del
ms puro estilo. En los prximos temas estudiaremos una aproximacin que, sin dejar
de valorar y de aportar datos y procedimientos al estudio comportamental de la
atencin, ha sentido la necesidad de buscar datos en las neurociencias para comprender
esta funcin mental.
CONCEPTOS BSICOS A RETENER
Asincronia entre el comienzo de estmulos (SOA): Tiempo transcurrido entre el
comienzo de la presentacin de un estmulo y el comienzo de la presentacin de otro.
Ceguera al cambio: Incapacidad de percibir un cambio en una escena visual cuando el
cambio es precedido por un intervalo en blanco.
Ceguera inatencional: Incapacidad de percibir un estmulo presente en el campo visual
por prestar atencin a otro estmulo.
Curva POC: Funcin que representa la ejecucin en dos tareas realizadas
conjuntamente.
Efecto de priming: Influencia que un estmulo previo ejerce sobre un estmulo
posterior sobre la base de la existencia de una relacin entre ambos.
Efecto Simon: Facilitacin de la respuesta cuando la posicin del estmulo en el campo
visual y la lateralidad de la mano que responde coinciden.
Intervalo entre estmulos (IEE): Tiempo transcurrido entre el final de la presentacin
de un estmulo y el comienzo de la presentacin de otro.
Modelo energtico: En el contexto de la atencin se dice de los modelos que conciben
la atencin como la energa mental que potencia la actividad que el organismo lleva a
cabo en un momento determinado
Modelo estructural: En el contexto de la atencin se dice de los modelos que
atribuyen la seleccin atencional a caractersticas de la arquitectura mental que en
determinadas fases de procesamiento slo permiten procesamiento serial.
Modelo: Concrecin de una teora a un caso o situacin particular con el fin de
someterla a contrastacin experimental.
Parpadeo atencional: Deterioro en el procesamiento visual de un estmulo debido a su
proximidad temporal a otro estmulo seleccionado por la atencin.

30
Periodo refractario psicolgico: Disminucin en la respuesta a un segundo estmulo
cuando ste es presentado antes de que se haya respondido al primero.
Priming negativo: Efecto de priming que en lugar de facilitar la respuesta al segundo
estmulo la impide.
Procesos automticos: Procesos estereotipados cuyo funcionamiento se pone en
marcha ante la presencia del estmulo apropiado, sin participacin de la atencin
Procesos controlados: Procesos flexibles que requieren la iniciativa del sujeto para
ponerse en marcha y funcionan bajo control atencional.
Tarea de amplitud dividida: Tarea que exigen la divisin de la atencin entre dos
estmulos.
Tarea de seguimiento: Tarea que exige la concentracin en una fuente de informacin
en una situacin de escucha dictica
Tarea limitada por los datos: Tarea cuya ejecucin cambia en funcin de la atencin
que recibe
Tarea limitada por los recursos. Tarea cuya ejecucin no vara en funcin de la
atencin que recibe
Referencias

Anderson, A. K., & Phelps, E. A. (2001) Lesions of the human amygdale impair
enhanced perception of emotionally salient events. Nature, 411, 305-309.

Fuentes, L., & Tudela, P. (1992) Semantic processing of foveally and

parafoveally presented words in a lexical decision task. Quarterly Journal of
Experimental Psychology, 45A 299-322.

Marcel, A. J. (1983) Conscious and unconscious perception: Experiments on

visual masking and word recognition. Cognitive Psychology, 15, 197-237.

Meyer, D. E. & Kieras, D. E. (1997). A computational theory of executive

cognitive processes and multiple-task performance: Part 1. Basic mechanisms.
Psychological Review, 104, 1, 3-65.

Bibliografa.
Bsica

Botella, J. (1998) Atencin. En Monserrat, J. La percepcin visual. Madrid:

Biblioteca Nueva.

Fuentes Melero, L y Garca Sevilla, J. (2008) Manual de psicologa de la

atencin. Una perspectiva neurocientfica. Madrid: Editorial Sntesis.

31

Munar, E., Rossell, J., y Snchez-Cabaco, A. (Eds.) Atencin y percepcin.

Madrid: Alianza. Captulos 1, 2 y 3.

Rosell i Mir, J. (1997) Psicologa de la Atencin. Madrid: Pirmide.

Tudela, P. (1992) Atencin. En Fernndez Trespalacios, J. L., y Tudela, P.

Atencin y percepcin. Madrid: Alambra Longman, pp. 119- 162.

Complementaria

Broadbent, D. E. (1958) Percepcin y comunicacin. Madrid: Editorial Debate,

Clasicos de la Psicologa.

Kahneman, D. (1997) Atencin y esfuerzo. Madrid: Biblioteca Nueva.