Jorge Riechmann

Diversidad biolgica:
la Sexta Gran Extincin
[Captulo 7 de Interdependientes y ecodependientes,
Ed. Proteus, Barcelona 2012, con reelaboracin posterior]
Destruimos ms deprisa de lo que descubrimos. Deca Peter Raven, director del
Missouri Botanical Garden, que sabemos ms sobre la superficie de la Luna que
sobre muchas comunidades que estamos destruyendo rpidamente en la Tierra.
Desconocemos aproximadamente el 80% de las especies de organismos que pueblan
nuestro planeta; permanecen todava inexploradas novedosas estrategias de vida y la
forma en que se relacionan los organismos. Y, probablemente, de seguir con ritmo
actual de vertiginosa destruccin, mucha de esta profusin de vida se extinguir antes
de que lleguemos a descubrirla. A la cabeza de los grupos menos conocidos, se
encuentran las bacterias y los nemtodos, con 4.000 y 25.000 especies
respectivamente, seguidos de los insectos, que parecen ser el grupo ms numeroso de
organismos: apenas si se conoce un 11% de los que se suponen probables. Los
hongos, que tambin figuran entre los grupos de organismos ms abundantes, ocupan
el cuarto lugar entre los desconocidos: tenemos noticia tan slo de unas 75.000
especies del milln que presumimos probables...
Mara Teresa Tellera 1
1

Conferencia de Mara Teresa Tellera dentro del ciclo Biodiversidad y conservacin, organizado por la Fundacin BBVA y el
Museo Nacional de CC. Naturales del CISC. Madrid, 29 de mayo de 2002. Hay que decir que la estimacin ms reciente del
nmero de especies en la biosfera es de 87 millones, con un error de 13 millones arriba o abajo (vale decir, entre 75 y 10
millones). Hasta hoy (2011) se han catalogado algo ms de 12 millones (aproximadamente un milln en tierra y 250.000 en los
1

La vida es un fenmeno que dura desde hace casi cuatro mil millones de aos. Nunca
ha dejado de conocer cambios ms o menos importantes en su medio ambiente. Para
adaptarse, ha contado con su capacidad intrnseca de diversificarse, y ello ha
permitido su xito: qu mejor ejemplo de desarrollo sostenible cabra aducir? Pero
vaya leccin, al mismo tiempo: para durar en un mundo cambiante hay que
multiplicarse diversificndose, hay que transformarse! Nuestras sociedades deberan
tomar nota.
Robert Barbault 2

Introduccin
En cierta ocasin, cuando el poeta y ensayista norteamericano Gary Snyder daba
una conferencia en la Universidad Sir George Williams de Montreal, una mujer
joven le pregunt qu era lo que le daba ms miedo. La respuesta de este lcido
superviviente de la generacin beat fue: Que la riqueza y la diversidad de la
reserva gentica sea destruida. 3
No nos faltan hoy motivos de inquietud, si pensamos en la muy problemtica
relacin que nuestras sociedades mantienen con la naturaleza: pero la respuesta
de Snyder es profunda. La calidad de nuestra biosfera se mide esencialmente por
la diversidad biolgica. 4 Si sta disminuye rpidamente, como sucede ahora, es
que la biosfera est sufriendo un grave empobrecimiento cualitativo. Esto no es
algo que no afecte a a los seres humanos: pese a las generalizadas ilusiones sobre
la independencia que las sociedades industriales habran obtenido respecto a la
naturaleza, lo cierto es que vivimos en una dependencia vital con respecto a los

ocanos). Otras 700.000 estaran descritas, pero an no catalogadas. Vase Miguel ngel Criado, El 90% de la vida est por
descubrir, Pblico, 24 de agosto de 2011; la investigacin cientfica se public en la revista PloS Biology.
2
Robert Barbault, Biodiversit, cologie et socits, en cologie & Politique 30 (monogrfico La biodiversit est-elle encore
naturelle?), Pars 2005, p. 28.
3
Se cuenta en el ensayo de Snyder Energy is eternal delight. Vase Gary Snyder, La mente salvaje (poemas y ensayos), edicin
de Nacho Fernndez, rdora, Madrid 2000, p. 79.
4
Biodiversidad, abreviatura de diversidad biolgica, ha de entenderse segn el artculo 2 del Convenio sobre la Diversidad
Biolgica aprobado en 1992 en Ro de Janeiro como la variabilidad entre los organismos vivientes de todo origen, incluidos
inter alia los ecosistemas terrestres, los marinos y otros ecosistemas acuticos, y los complejos ecolgicos de los que forman
parte; esto incluye diversidad dentro de las especies, entre especies y de los ecosistemas. Es importante reparar en estos tres
niveles: diversidad gentica dentro de una poblacin o especie concreta, diversidad especfica que se refiere a especies diferentes
y diversidad ecolgica o de ecosistemas.
Aunque en este captulo, como queda dicho, tomaremos como sinnimos diversidad biolgica y biodiversidad,
tambin hay autores que distinguen entre ambos trminos (el segundo es mucho ms reciente que el primero, ya que se trata de un
neologismo inventado por Walter G. Rosen en 1986 y popularizado por el bilogo Edward O. Wilson): vase por ejemplo
Francisco Daz Pineda, Diversidad de la diversidad, ponencia en el III Simposio Internacional sobre Legislacin y Derecho
Ambiental, Madrid, 25 al 27 de octubre de 2001.
Joseph Henry Vogel, profesor en la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO, Quito), ha hecho
puntualizaciones interesantes sobre la definicin de biodiversidad, proponiendo como nocin menos ambigua hablar de
funciones genticamente codificadas. Vase Joseph Henry Vogel, A quin pertenece la biodiversidad?, en Medi ambient,
tecnologia i cultura 12 (monogrfico sobre Biodiversitat: el llegat de levoluci), Barcelona, julio de 1995, p. 75-77. En cuanto a
las dificultades que plantea la nocin de especie, vase Christopher Belshaw, Filosofa del medio ambiente, Tecnos, Madrid 2001,
p. 246 y ss.
2

ecosistemas que habitamos y los servicios ambientales que estos nos

proporcionan.
Cientficos como E.O. Wilson llevan ms de cuatro decenios lanzando
dramticos gritos de alarma. Para ellos, la prdida de la diversidad gentica ser
peor que
agotar toda la energa fsil, el colapso econmico, una guerra nuclear limitada o ser
conquistados por un gobierno totalitario. Por muy terribles que nos resultaran todas estas
catstrofes, en el plazo de unas pocas generaciones podran ser reparadas. El nico proceso que
est teniendo lugar en la dcada de los ochenta [y en las sucesivas, podemos aadir nosotros
J.R.] y que necesitar millones de aos para ser corregido es la prdida de la diversidad
gentica y de especies producida por la destruccin del hbitat natural. Con toda probabilidad,
sta es la locura que nunca nos perdonarn nuestros descendientes. 5

Una crisis global de extincin de especies

Realmente la situacin es tan grave? Nadie debera dudarlo: se trata de una
crisis global de extincin de especies, segn NN.UU.6 La situacin es tan
grave que los bilogos proponen un ominoso neologismo para lo que est
sucediendo: desfaunacin (por analoga con la palabra desforestacin).
La defaunacin es tanto un componente ubicuo de la sexta extincin masiva del planeta
como uno de los principales ejes impulsores de cambio ecolgico global, afirma Rodolfo
Dirzo, de la Universidad de Stanford en California, y primer autor de una de las revisiones
presentadas en Science, titulada escuetamente Defaunacin en el Antropoceno. El
Antropoceno no es un periodo geolgico convencional, pero expertos en qumica atmosfrica
como el premio Nobel Paul Crutzen lo han adoptado para denominar la poca en que la
actividad humana ha empezado a generar efectos globales. Dirzo y sus colegas consideran
que el antropoceno empez hace unos 500 aos 7

Citado en el New York Times, 22 de noviembre de 1981, p. 8. Una exposicin detallada de sus puntos de vista en Edward O.
Wilson, La diversidad de la vida, Grijalbo-Mondadori, Barcelona 1994.
6
United Nations (Economic and Social Council): Global status of biological diversity Report of the Secretary-General, 14 de
marzo de 2001. Informe elaborado por el PNUMA en preparacin de la Cumbre Mundial sobre Desarrollo Sostenible en
Johannesburgo (Surfrica), agosto-septiembre de 2002.
7
Javier Sampedro, El ser humano desencadena la sexta extincin masiva del planeta, El Pas, 25 de julio de 2014. El artculo al
que se refiere Sampedro es Defaunation in the Anthropocene de R. Dirzo y otros, Science, 25 de julio de 2014, vol. 345 no.
6195. Puede consultarse en http://www.sciencemag.org/content/345/6195/401 . El ABSTRACT de este importante artculo dice
as:
Vivimos en medio de una oleada global de prdida de biodiversidad de origen antropognico: extirpacin de especies y
de poblaciones y, fundamentalmente, la disminucin en la abundancia de las especies locales. En particular, los impactos humanos
sobre la biodiversidad animal son una forma poco reconocida del cambio ambiental global. Entre los vertebrados terrestres, 322
especies se han extinguido desde el ao 1500, y las poblaciones de las especies restantes muestran en promedio un 25% de
disminucin en abundancia. Las pautas son igualmente graves en lo referente a invertebrados: el 67% de las poblaciones
examinadas muestran un 45% de disminucin en su abundancia. Tales disminuciones de la vida animal causarn efectos en
cascada sobre el funcionamiento de los ecosistemas y el bienestar humano. Todava se desconoce mucho sobre esta desfaunacin
del Antropoceno; estas lagunas de conocimiento obstaculizan nuestra capacidad para predecir y limitar los impactos de la
desfaunacin. Resulta evidente, sin embargo, que la desfaunacin es a la vez un componente dominante de la sexta extincin
masiva en el planeta y tambin un importante impulsor del cambio ecolgico global.
3

A travs de cinco mecanismos clsicos bien conocidos -- destruccin de

hbitats, contaminacin ambiental, sobreexplotacin comercial (caza y pesca
entre otras actividades), introduccin de especies extraas, y efectos de onda
expansiva o de reaccin en cadena--, a los que ahora comienzan a aadirse los
efectos del calentamiento climtico (incluyendo la acidificacin de los ocanos),
los seres humanos de las sociedades industriales llevamos decenios exterminando
especies animales y vegetales a un ritmo que multiplica al menos por doscientos
el ritmo natural de desaparicin de especies. Entre diez mil y cincuenta mil
especies se extinguen cada ao en la actualidad, segn la UICN.8 Incluso
asumiendo las estimaciones ms bajas de extincin, ms de 120.000 especies
desaparecieron en los dos ltimos decenios del siglo XX. 9
El ndice Planeta Vivo de WWF, que mide ms de diez mil poblaciones
representativas de vertebrados (mamferos, aves, reptiles y peces), ha disminuido
en un 52% entre 1970 y 2010.10 Dicho de otra forma: en menos de dos
generaciones humanas, el tamao de las poblaciones de vertebrados se ha
reducido a menos de la mitad. Como vemos, el neologismo desfaunacin no
supone exageracin ninguna El nivel de destruccin sobrecoge: estas formas
de vida constituyen el tejido de los ecosistemas que sustentan la vida en la Tierra
(esta merma en las poblaciones es a veces an peor que las extinciones, por su
efecto en cascada sobre los ecosistemas), y tamaa desfaunacin nos permite
visulaizar lo que estamos haciendo a nuestro planeta que es nuestro nico hogar.
En el recuadro siguiente agrupo alguna informacin y referencias sobre extincin
de especies.
EXTINCIN DE ESPECIES

Panda 108, invierno de 2009, p. 8. (Se trata de un nmero monogrfico que esta revista, rgano de comunicacin de WWF
Espaa, consagra a 2010 Ao de la Biodiversidad.)
9
Christopher Belshaw, Filosofa del medio ambiente, Tecnos, Madrid 2001, p. 243.
10
WWF, Informe Planeta Vivo 2014 Resumen, WWF Internacional, Gland (Suiza) 2014, p. 8. Leemos ah: La biodiversidad se
est reduciendo tanto en las regiones templadas como en las tropicales, pero es mayor en el trpico. Entre 1970 y 2010 se produjo
una disminucin del 32 por ciento en 6.569 poblaciones de las 1.606 especies en el IPV templado. El IPV tropical muestra una
reduccin del 56 por ciento en 3.811 poblaciones de 1.638 especies durante el mismo periodo. Amrica Latina presenta la
disminucin ms dramtica, una cada del 83 por ciento. La prdida de hbitats y la degradacin y explotacin debidas a la caza y
la pesca son las principales causas. El cambio climtico es la siguiente principal amenaza comn y es probable que ejerza mayor
presin sobre las poblaciones en el futuro.
Las especies terrestres disminuyeron un 39 por ciento entre 1970 y 2010, una tendencia que no presenta seas de
disminuir. La prdida de hbitats para dar espacio al uso humano de la tierra especialmente para la agricultura, el desarrollo
urbano y la produccin de energa sigue siendo una gran amenaza, agravada por la caza. El IPV de las especies de agua dulce
presenta una disminucin promedio del 76 por ciento. Las principales amenazas de las especies de agua dulce son la prdida y
fragmentacin de sus hbitats, la contaminacin y las especies invasoras. Los cambios en los niveles de agua y la conectividad del
sistema acutico por ejemplo mediante el riego y las presas hidroelctricas tienen un gran impacto en los hbitats de agua
dulce. Las especies marinas disminuyeron un 39 por ciento entre 1970 y 2010. Entre 1970 y mediados de la dcada de los 80 se
experiment la disminucin ms marcada, seguida por un periodo de estabilidad antes de experimentar el siguiente periodo de
notable disminucin. Los descensos ms acentuados han sido en los trpicos y en el Ocano Antrtico. Puede accederse al
informe completo en ingls en http://www.wwf.es/noticias/informes_y_publicaciones/informe_planeta_vivo/
4

Aproximadamente una cuarta parte de las especies de aves del planeta ya ha sido
extinguida por la accin humana. 11 322 especies de vertebrados terrestres se
han extinguido desde el ao 1.500. El cuadro resulta an ms oscuro entre los
invertebrados, con declives del 45% en la poblacin de dos tercios de las
especies examinadas. 12
Alrededor del 12% de las especies de mamferos y el 11% de aves fueron
clasificadas como especies en peligro en 1990. 13 La primera gran evaluacin de
la situacin de las especies amenazadas despus de 2000 arroj, en noviembre de
2004, un incremento del 55% en la Lista roja de la IUCN. Despus, la
situacin ha seguido empeorando, 14 de forma que en 2010 el 21% de las especies
de mamferos y el 12% de las aves estaban amenazadas de extincin. Y las
perspectivas si atendemos sobre todo a lo que se ve venir del lado del
calentamiento climtico son todava ms sombras
Segn recoga el informe del Instituto Worldwatch sobre La situacin del
mundo 2003, la cuarta parte de los mamferos salvajes del mundo est amenazada
o en peligro de extincin, al tiempo que el 25% de los reptiles, el 21% de los
anfibios y un 30% de los peces tambin estn amenazados. 15
A escala mundial, se han perdido cada ao 13 millones de hectreas de
bosque en el decenio 2000-2010 16. Un 70% de los bosques primigenios del mundo
estn amenazados por la tala ilegal y destructiva. Los bosques tropicales, que
slo cubren el 6% de las tierras emergidas, albergan ms de la mitad del total
de las especies. Representan la mayor reserva de biodiversidad terrestre del
planeta, y sin embargo estn en peligro por cambios antropognicos, incluyendo
la desforestacin y degradacin de los hbitats, la sobreexplotacin y la
introduccin de especies invasoras. Mientras que 1.200 especies de rboles se
hallan amenazadas por la explotacin forestal, apenas 12 especies tienen
regulado su comercio. 17
Adems, el incremento antropognico de dixido de carbono en la atmsfera
est provocando un aumento del mismo en el ocano, lo que hace que el PH de los
mares disminuya. Se trata de una amenaza grave para la vida de todos los
organismos del ocano con esqueletos carbonatados, como los corales, los
moluscos y otros. Por otra parte, ms del 75% de las pesqueras estn
clasificadas como explotadas, sobreexplotadas, agotadas o en recuperacin tras
el agotamiento, mientras que el porcentaje de biodiversidad marina protegida es
inferior al 0,1% del total. 18
11

P.M. Vitousek/ Harold A. Mooney/ Jane Lubchenco/ Jerry M. Melillo: Human domination of Earths ecosystems, Science
vol. 255 n 5.325 (del 25 de julio de 1997).
12
R. Dirzo y otros, Defaunation in the Anthropocene, Science, 25 de julio de 2014, vol. 345 no. 6195. Puede consultarse en
http://www.sciencemag.org/content/345/6195/401 .
13
Los datos cuantitativos sobre especies amenazadas en el decenio de 1990 pueden verse en: Instituto de Recursos Mundiales
(World Resources Institute), Recursos mundiales 2000 (informe en colaboracin con el PNUMA, el PNUD y el Banco Mundial),
Eco Espaa, Madrid 2000, p. 349-361.
14
En el informe de 2004, el nmero de especies en vas de extincin ascenda a 15.589, tras evaluarse un total de 40.177 especies
(entre los 1,9 millones identificadas en todo el mundo). En contraposicin, en la lista roja de 2006 figuran 16.119 tipos de
animales o plantas amenazados, lo que, segn los expertos de la IUCN, "incluye a uno de cada tres anfibios y a una cuarta parte de
las conferas del mundo, adems de una de cada ocho aves y uno de cada cuatro mamferos". La situacin de los peces de agua
dulce tampoco es envidiable: un 56% de las 252 especies del Mediterrneo y el 28% de las especies de frica del Este estn en
peligro de extincin. "Se est comprobando que las especies marinas estn tan expuestas al riesgo de extincin como sus
contrapartes terrestres; la situacin desesperada de muchos tiburones y rayas es solamente la punta del iceberg", ha asegurado el
experto de la IUCN Craig Hilton-Taylor.
"La Lista Roja 2006 muestra una clara tendencia: la prdida de biodiversidad aumenta, no disminuye", ha alertado el
director general de la organizacin, Achim Steiner, que tambin ha denunciado que esta situacin tiene "un gran impacto" en la
productividad y capacidad de recuperacin de los ecosistemas. Vase tambin el plan de accin de SEO/ Birdlife y WWF La
biodiversidad es vida. La biodiversidad es nuestra vida, Madrid 2010.
15
The Worldwatch Institute: La situacin del mundo 2003, Icaria, Barcelona 2003.
16
WWF, informe Planeta vivo 2010.
17
Datos hechos pblicos antes de la Duodcima Conferencia de las Partes del Convenio CITES (Santiago de Chile, noviembre
2002), y artculo de Christian Sells El trfico ilegal de animales y sus consecuencias, Agencia de Informacin Solidaria, 24 de
julio de 2003.
18
Carlos Duarte, oceangrafo y profesor de investigacin del CSIC, en un editorial de Science (junio de 2006).
5

Extincin biolgica incrementada a causa del cambio climtico

El calentamiento global de origen antropognico puede contribuir enormemente a
la hecatombe de biodiversidad que ya est teniendo lugar, segn un importante
estudio llevado a cabo por un equipo de 19 investigadores del Reino Unido,
Holanda, Australia, Surfrica, Brasil, Estados Unidos y Mxico. 19 Esta
investigacin indica que el calentamiento global podra llevarse por delante la
cuarta parte de todas las especies animales y vegetales, a menos que las
emisiones de gases de invernadero se reduzcan de forma drstica.
El cambio climtico ya ha producido alteraciones en la distribucin geogrfica de
muchas especies. De no recortarse las emisiones, el progresivo calentamiento de
la Tierra har que muchos animales y plantas se queden literalmente sin un
hbitat en el que puedan sobrevivir. En otros casos s existir un hbitat
adecuado, pero las especies en cuestin no tendrn forma de alcanzarlo debido a
las barreras geogrficas.
El muestreo analizado cubre el 20% de la tierra firme del planeta, desde Mxico
hasta Australia. El nivel exacto de extincin depende de la proyeccin climtica
que se use. En el escenario ms optimista (un calentamiento de slo un grado), se
extinguira el 18% de las especies. En el ms pesimista (ms de dos grados), el
35%. La prediccin del 25% corresponde a un escenario intermedio (de 1,8 a 2
grados). Pero, como veremos en el captulo siguiente, la evolucin tendencial es
mucho ms sombra
Cada especie est adaptada a un intervalo de temperaturas, y por tanto a una
franja geogrfica dada. Al irse calentando el planeta, las especies deben irse
desplazando hacia los polos, o bien ascender a mayores altitudes. Esto ya est
ocurriendo, y en muchos casos la consecuencia ms inmediata es una reduccin
del rea habitable para cada especie. Ahora bien, los eclogos saben desde hace
ms de un siglo que, cuanto ms pequea es una regin, menos especies es capaz
de albergar. La relacin entre el rea y el nmero de especies sigue una ley
matemtica simple y muy fiable, que es la que los autores han utilizado en sus
proyecciones.
Si las proyecciones se extrapolasen de forma global a otros grupos de plantas y
animales terrestres, nuestros anlisis sugieren que ms de un milln de especies
19

Extinction risk from climate change, Nature vol. 427, 8 de enero de 2004, p. 145-148.
6

estaran en peligro de desaparecer como resultado del cambio climtico, ha

asegurado el autor principal del estudio, Chris D. Thomas, de la Universidad de
Leeds en el Reino Unido.20
Segn otro estudio el aumento de las temperaturas podra borrar ms de la mitad
de las especies de la faz de la Tierra en los prximos siglos.21 En efecto, en su
Cuarto Informe de Evaluacin, en 2007, el IPCC prevea que las temperaturas
medias de todo el mundo aumentasen probablemente entre 1,8 y 4 grados
centgrados hacia finales de este siglo. La parte alta del aumento pronosticado
llevara la temperatura del planeta a los niveles en que estaba hace 250 millones
de aos, cuando se extingui el 95% de la vida animal y vegetal. Pero, como
veremos en el captulo siguiente, el Quinto Informe de Evaluacin del IPCC (en
2014) constata que estamos avanzando con rapidez precisamente hacia esos altos
incrementos de la temperatura promedio del planeta.

Sobre la diversidad cultural

La historia de la Tierra ha sido, en general, la de una larga historia de
diversificacin biolgica (desde hace unos cuatro mil millones de aos) que suele
expresarse en cuatro niveles: paisajes, hbitats, especies y genomas. A ella se ha
sobre puesto, desde hace unos cincuenta mil aos (cuando tuvo lugar la
explosin cultural de nuestra especie, Homo sapiens), una milenaria historia de
diversificacin cultural, que se expresa en una enorme variedad de lenguas y de
conocimientos. Tambin la revolucin cultural del Neoltico, cuando los seres
humanos nos hicimos agricultores y pastores, supuso un impulso de
diversificacin: se crearon nuevos paisajes cultivados y se generaron por ejemplo
una enorme variedad de plantas y animales domesticados (por ejemplo, se
conocen unas doce mil variedades de patata y unas diez mil de arroz).
Hoy todava se hablan unas seis mil lenguas, aunque estimamos que antes de la
expansin colonial europea que se inici en el siglo XV el nmero de lenguas
lleg a las doce mil. Los idiomas resumen la pluralidad de la humanidad: cada
uno de ellos representa una forma nica de comprender el universo, interpretar la
experiencia humana, posibilitar el dilogo y orientar las prcticas. Indonesia y
Papa Nueva Guinea son pases lingsticamente megadiversos: entre ambos
totalizan 1.550 lenguas, el 23% de todos los idiomas del mundo.

20
21

El Pas, 8 de enero de 2004.

Una investigacin de bilogos de la Universidad de York publicada en Proceedings of the Royal Society, 24 de octubre de 2007.
7

No obstante, toda esta diversidad viene erosionndose durante los ltimos cinco
siglos (el perodo que solemos llamar Modernidad), como efecto de las
conquistas, el colonialismo, el neocolonialismo y la difusin de las religiones
universalistas; y la aceleracin de este proceso podra causar la prdida del 90%
de los idiomas a lo largo del siglo XXI. 22
Se puede ver en el concepto de erosin una clave para agrupar fenmenos muy
diversos de degradacin social, cultural y ecolgica. As lo hace el investigador
canadiense Pat Roy Mooney al subrayar que la erosin en el medio ambiente y
en la cultura ha sido precedida por una fuerte erosin de la equidad, y a su vez
contribuye a una profunda erosin de los derechos humanos. Los datos son
estremecedores:
INSOSTENIBILIDAD: LOS FENMENOS DE EROSIN

No menos de 4.000 especies y posiblemente hasta 90.000 estn desapareciendo

cada ao.
Las selvas tropicales se reducen a una tasa de casi el 1% anual.
La diversidad gentica de los cultivos del campo est extinguindose a una
tasa de alrededor del 2% anual.
Las razas de ganado tradicionales desaparecen a una tasa del 5% anual.
Casi la cuarta parte de los suelos irrigados del mundo est afectada por la
erosin.
Estamos destruyendo suelos por lo menos 13 veces ms rpido que el tiempo
que tarda su creacin.
El 37% de los 1.500 millones de hectreas de tierra cultivada ha sido
erosionado desde el final de la Segunda Guerra Mundial, y cada ao entre 5 y
12 millones de hectreas sufren erosin grave.
El consumo de agua dulce es casi el doble de su reemplazo anual.
El 52% de los estuarios costeros de EE.UU. est tan contaminado por el agua
que llega cargada de elementos qumicos de las tierras de labor, que la
productividad marina se halla seriamente amenazada.
Cada ao se mueven ms de veinte toneladas de tierra por cada ser humano del
planeta.
Cada ao se extinguen el 2% de las lenguas del planeta. Para mediados del
siglo XXI, casi todos los numerosos ecosistemas del mundo estarn ocupados
por personas sin lenguas indgenas capaces de describir, usar y conservar la
biodiversidad que an quede por entonces.
Hay una erosin planetaria y no cuantificable de la participacin
democrtica y la innovacin cultural.
Fuente: Pat Roy Mooney, El siglo ETC. Erosin, Transformacin tecnolgica y Concentracin
corporativa en el siglo XXI. Nordan/ Comunidad, Montevideo 2002, p. 15-16. Se trata de una
importante publicacin conjunta del Grupo ETC y la Fundacin Dag Hammarskld. El siglo ETC
discute las tendencias de la transformacin tecnolgica, la erosin ambiental y cultural, y la
reorganizacin del poder econmico en las manos de los oligopolios globales de la alta tecnologa.
Puede descargarse el texto completo (en castellano) en la pgina web de ETC: www.etcgroup.org.

Se da una notable asociacin entre diversidad cultural (expresada en diversidad

lingstica) y diversidad biolgica. Como ha destacado Narciso Barrera-Bassols,
22

M. Krauss, The worlds languages in crisis, Languages 68 (1).

8

(1) los nueve pases considerados lingsticamente megadiversos concentran la

mitad de los lenguajes del mundo; (2) estos pases estn localizados en la franja
intertropical, y poseen tres de las zonas agroecolgicas ms vulnerables a la
degradacin ambiental (el trpico hmedo, las zonas clidas semidesrticas y las
regiones altas secas y fras); (3) cerca del 02% de la poblacin mundial (menos
de diez millones de personas) concentran ms del 50% de la diversidad
lingstica del planeta; (4) muchas lenguas endmicas y amenazadas de extincin
se encuentran en estos hot spots lingsticos, en reas rurales habitadas por
comunidades indgenas. 23
Los miembros de las sociedades tradicionales (y entre ellos, especialmente, los
pueblos indgenas) son quienes interactan con las ms ricas reservas de
diversidad biolgica del planeta, quienes manejan y mantienen el grueso de la
diversidad agropecuaria y quienes, en conjunto, hablan la inmensa mayora de
esas ms de seis mil lenguas que representan el grueso de la diversidad cultural
de la especie. La muy alta correspondencia entre las reas de mayor
biodiversidad del planeta y los territorios indgenas ha dado lugar a un axioma
cultural (llamado por B. Nietschmann el concepto de conservacin
simbitica) segn el cual la diversidad biolgica y la cultural son
recprocamente dependientes y geogrficamente coterrneas. 24

Hacia un holocausto biolgico

La biosfera preindustrial contena quiz unos diez millones de especies.25 Hoy
los peores vaticinios auguran que continan las actuales tasas de extincin, a
mediados del siglo XXI podran desaparecer entre uno y dos tercios de todas las
especies vivas del planeta26: no resultara exagerado hablar de un holocausto
biolgico.

23

Narciso Barrera-Bassols, Symbolism, knowledge and management of soil and land resources in indigenous communities, ITC
Dissertation Series 102, dos vols., Enschede (Pases Bajos) 2003.
24
Vctor M. Toledo y Narciso Barrera-Bassols, La memoria bioculttural, Icaria, Barcelona 2008, p. 53. Una explicacin de esta
correlacin en la misma obra, p. 61-62.
25
Incluso el nmero total de especies existentes en nuestro planeta slo es conocido con gran imprecisin: seran unos trece
millones, estimaban los cientficos que elaboraron la biblia de la biodiversidad, el Global Biodiversity Assessment, informe de
1.140 pginas publicado en ingls por el PNUMA en 1995. Pero de ellas slo aproximadamente 1'8 millones han sido clasificadas
e investigadas por los bilogos. Por otra parte, ya mencionamos antes que la estimacin ms reciente del nmero de especies en la
biosfera es de 87 millones, con un error de 13 millones arriba o abajo (vale decir, entre 75 y 10 millones).
Puede consultarse, sobre esta cuestin, La extincin de las especies. Evolucin, causas y efectos del bilogo Jon Erickson
(McGraw-Hill, Madrid 1992); tambin el captulo 19 de Jared Diamond, El tercer chimpanc. Evolucin y futuro del animal
humano, Espasa Calpe, Madrid 1994.
26
Sarah Porter: La biodiversidad en peligro, Worldwatch 10 (edicin espaola), Madrid 2000, p. 7. La estimacin procede del
informe presentado al Congreso Botnico Internacional de agosto de 1999 por el experto en biodiversidad Peter Raven.
9

En 2001, en Gotemburgo, la Unin Europea estableci solemnemente que para

2010 se detendra la extincin de especies en sus ecosistemas. En vista de que
result imposible cumplir este objetivo, la UE se ha fijado ahora la meta de
detener la prdida de la biodiversidad y la degradacin de los servicios
ecosistmicos en 2020. No obstante, lo probable es que un decenio despus
vuelva a ocurrir lo mismo: segn un estudio publicado en la revista Science en la
primavera de 2010, con las tendencias actuales ser imposible que el nuevo
objetivo se cumpla a su debido tiempo. En la UE, fijarse ambiciosos objetivos y
proclamarlos con altisonancia sale gratis...
Por lo dems, idntica desoladora constatacin en lo que hace a biodiversidad
mundial: el tercer informe Perspectiva mundial sobre la diversidad biolgica del
PNUMA (GBO-3), presentado el 10 de mayo de 2010 en Nairobi, subraya el
fracaso de los pases en cuanto al objetivo que asumieron en la cumbre de
Johannesburgo de 2002: frenar la prdida de biodiversidad en 2010.
En la COP-10, es decir, la dcima Conferencia de las Partes del Convenio de
NNUU sobre Diversidad Biolgica (CBD por sus siglas en ingls), Ryu
Matsumoto ministro de medio ambiente del pas anfitrin, Japndijo:
Estamos cercanos a un punto sin retorno en la prdida de biodiversidad. Sin
tomar una serie de pasos decididos para proteger la biodiversidad, existe riesgo
de que pasemos ese punto en los prximos diez aos. 27 Los propios firmantes
del CBD reconocen que ninguno de los 21 objetivos a los que se comprometieron
los gobiernos del mundo en 2002, en Johannesburgo, para frenar la prdida de
biodiversidad se han cumplido:
La diversidad biolgica en nuestro planeta sigue siendo erosionada a consecuencia de las
actividades humanas. Las presiones que potencian la prdida de biodiversidad dan escasas
seales de reduccin, y en algunos casos estn aumentando. Las consecuencias de las actuales
tendencias son mucho peores que las imaginadas anteriormente, y ponen en riesgo la
provisin de servicios ambientales vitales. En las prximas dcadas, sern los sectores ms
pobres los que sufrirn desproporcionadamente los cambios catastrficos de los ecosistemas,
pero finalmente ser toda la sociedad la que acabar sufrindolo. 28

En resumen: aunque las estimaciones de estas prdidas son necesariamente

inexactas, s que es completamente seguro que el ritmo de las extinciones se est
incrementando exponencialmente, que estas extinciones se producen a causa de
la actividad humana (en la mayora de los casos por destruccin de hbitats), y
que semejante catstrofe biolgica no tiene equivalente en la historia de la
especie humana: para encontrar equivalentes hay que remontarse a la poca de la
extincin de los dinosaurios... hace unos 65 millones de aos. Cmo no sentir
27
28

Miguel G. Corral: Objetivo: evitar la sexta gran extincin, El Mundo, 19 de octubre de 2010.
CBD (Convention on Biological Diversity), Global Biodiversuty Outlook, Montral 2010.
10

escalofros ante el poder de dioses concentrado en nuestras manos -mientras que

nos comportamos como una fuerza geolgica ciega?

Las cinco megaextinciones pretritas... y la Sexta Extincin

Es cierto que la vida sobre este planeta ha pasado por varios trances
verdaderamente difciles: me refiero a varias megaextinciones que arrasaron a la
mayor parte de los seres vivos que habitaban la biosfera.
Hubo, en concreto, cinco megaextinciones desde que existe un registro fsil
adecuado para inferirlas, o sea, en los ltimos 600 millones de aos. Tuvieron
lugar hace 435, 370, 225, 205 y 65 millones de aos. En la ms grave, que tuvo
lugar a finales del periodo Prmico (hace unos 225 millones de aos), perecieron
entre el 80 y el 96% de todas las especies --cuyo total para entonces se estima
entre 45.000 y 240.000--, es decir, pudieron sobrevivir tan slo unos pocos miles
de especies. 29 En la extincin masiva ms famosa, hace unos 65 millones de
aos, entre los perodos Cretcico y Terciario, desaparecieron los dinosaurios, y
alrededor de la mitad de todos los gneros marinos.
Sobre la posibilidad de que la causa de estas megaextinciones fuesen
acontecimientos excepcionales, como el impacto contra la Tierra de asteroides
gigantescos asociados con dramticos episodios de vulcanismo que alteraron la
atmsfera y el clima del planeta--, llevan discutiendo los cientficos muchos
aos.30 Hasta hace poco, la cosa slo estaba probada en lo que hace a la ltima
megaextincin: el choque de un enorme meteorito en Chicxulub, junto a
mexicana la Pennsula del Yucatn, fue lo que provoc la extincin masiva en la
que desaparecieron de la faz de la Tierra los dinosaurios.31
Pues bien: en 2001 supimos que, probablemente, tambin fue el choque de un
gigantesco meteorito entre 6 y 12 kms. de dimetro lo que provoc la
megaextincin del Prmico. 32 Por qu subrayar lo anterior? Porque entonces
cobra mayor verosimilitud la hiptesis de que todas las megaextinciones fueron
29

Los paleontlogos piensan, en concreto, que perecieron el 90% de las especies marinas, el 70% de los vertebrados terrestres y
la mayor parte de las plantas.
30
Vase Stephen Jay Gould, El impacto de un asteroide, en su seleccin de ensayos Dientes de gallina y dedos de caballo,
Crtica, Barcelona 1995 (hay reflexiones y datos sobre las extinciones en masa en toda la parte sexta de esta seleccin de ensayos).
31
Xavier Bells: Sobre paradisos perduts i espcies extingides. La crisi de la biodiversitat. Discurso ledo en la sesin inaugural
del curso 1994-95, Institut dEstudis Catalans, Barcelona 1994, p. 17.
32
Mnica Salomone: Un estudio atribuye a un meteorito la gran extincin de hace 250 millones de aos, El Pas del 23.2.01.
Los cientficos han llegado a esa conclusin tras aislar istopos extraterrestres de helio y argn dentro de fulerenos (ciertas
molculas esfricas de carbono, que pueden guardar en su interior tomos de diversos gases) en ciertas localizaciones
paleontolgicas.
11

ocasionadas por acontecimientos contingentes y traumticos externos a la

biosfera, tales como el choque con esos asteroides, y no por ninguna dinmica
interna a la evolucin de la vida sobre este planeta. Y en qu nos atae esto?
Como advertimos antes, precisamente ahora los seres humanos estamos causando
una extincin masiva de especies animales y vegetales, en un verdadero
holocausto biolgico antropognico. Vale la pena insistir: estamos
exterminando especies animales y vegetales a un ritmo que multiplica muchas
veces (entre doscientas y mil veces) el ritmo natural de desaparicin de especies
en tiempos prehumanos. Y, aunque los seres humanos como todos los dems
vertebrados seamos hijos de la biosfera nacidos naturalmente de sta,
impresiona darse cuenta de cmo nuestra accin sobre la vida en la Tierra slo
es comparable a la de una improbable catstrofe csmica como la que caus las
anteriores dos megaextinciones, y quiz todas ellas. E igualmente debera
impresionarnos la enorme asimetra entre los procesos de creacin y los de
destruccin:
Mientras que el surgimiento de una nueva especie y, en general, la riqueza en las formas de
vida son resultado de un proceso de cientos de millones de aos de evolucin en los que se
logra, para cada especie, la acumulacin de grandes provisiones de genes nicos, la extincin
de una especie puede ser cuestin de pocos aos debido a la intervencin del ser humano. 33

Aunque la vida en la Tierra es extremadamente robusta en sus niveles bsicos, y

una nueva biodiversidad se recompuso despus de cada megaextincin, eso no
debera relajar hoy nuestra preocupacin. En primer lugar, los daos de una
catstrofe en el presente no se ven aliviados porque una catstrofe comparable
haya tenido lugar en el pasado (la recuperacin de Portugal tras el terremoto de
Lisboa en 1755 no hace ms llevaderos los terremotos contemporneos en Hait o
Chile). En segundo lugar, no se sabe que nunca en el pasado haya tenido lugar
semejante concentracin de extinciones en un perodo de tiempo tan corto: el
actual ritmo de cambios no tiene precedente. En tercer lugar, la comparacin
sera engaosa por un factor determinante sobre el que debemos insistir una y
otra vez: la responsabilidad de la sexta megaextincin es exclusivamente
humana. Los asteroides que impactaron contra la Tierra desencadenando
catstrofes biolgicas no eran agentes intencionales, dotados de voluntad,
libertad o afn de lucro capitalista: en cambio los seres humanos s que somos
agentes morales, creadores de motosierras o de derivados financieros, y capaces
de prever las consecuencias de nuestros actos.

33

Francisco Gonzlez y Mauricio Galindo, Elementos para la consideracin de la dimensin tico-poltica en la valoracin y uso
de la biodiversidad, en Ambiente y desarrollo. Ensayos III, IDEADE, Pontificia Universidad Javeriana, Bogot 1999, p. 21.
12

La biodiversidad como seguro de vida de la vida

En condiciones naturales, y en la inmensa mayora de los casos, la cantidad de
energa que recibe un ecosistema determinado equivale a la luz solar incidente:34
esta energa solar, fluyendo de unos organismos a otros, es la preciosa fuerza que
mueve la rueda de la vida. La tendencia general de los ecosistemas, en el
transcurso de la evolucin biolgica, ha sido hacia estados de mayor
complejidad y diversidad: crecimiento de la diversidad de especies y disminucin
relativa en la produccin de materia orgnica (en comparacin con su creciente
acumulacin). En general un sistema complejo tiene ms posibilidades de
regulacin que uno sencillo, y por tanto la estabilidad frente a las perturbaciones
es mayor.
En trminos termodinmicos y ecolgicos, la propiedad fundamental de la vida
es recuperar, como informacin (complejidad), una parte de la energa disipada
entrpicamente en los intercambios fsico-qumicos. Si me pidieran una
definicin muy breve e inmediata de la vida escribi el eclogo Ramn
Margalef dira que es un sistema fsico que ha resultado particularmente eficaz
en recuperar, en forma de informacin, una parte considerable de lo que
permitira el aumento de entropa experimentado en el organismo y en sus
entornos inmediatos. Esta informacin se convierte en canales, cdigos, y
confiere cierta capacidad de anticipacin. Generalmente acaba aumentando an
ms la complejidad local de la naturaleza... 35
La biodiversidad es el seguro de vida de la vida: a mayor diversidad mayor
capacidad de autorregulacin del ecosistema, y por eso la diversidad es
generadora de estabilidad. Una elevada biodiversidad permite a los ecosistemas
responder a las perturbaciones, adaptarse a los cambios, hacer frente a las crisis
(capacidades que los bilogos agrupan bajo la nocin de resiliencia). Los
ecosistemas ms simplificados son los ms vulnerables.
Pero tambin en el plano de los individuos la biodiversidad se asocia con
seguridad. El empobrecimiento gentico de las poblaciones lleva consigo tres
clases de riesgos: menor capacidad de adaptacin frente a los cambios
ambientales, mayor expresin de genes deletreos, y acrecentada vulnerabilidad

34

Las excepciones son muy raras, pero existen algunas, por ejemplo ciertos ecosistemas marinos donde microorganismos
conocidos como arqueobacterias aprovechan la energa de fuentes termales submarinas, sin aporte de luz solar.
35
Ramn Margalef, Teora de los sistemas ecolgicos, Publicaciones de la Universidad de Barcelona, Barcelona 1993, p. 19.
13

de los individuos frente a la agresin de patgenos (por la menor variabilidad de

los sistemas de defensa). 36
Segn el bilogo Michel Loreau, aunque durante algn tiempo las consecuencias
de la destruccin de biodiversidad no se hagan muy evidentes, al traspasar ciertos
umbrales de pronto se producirn catstrofes: invasiones de nuevas especies,
imposibilidad de controlar ciertas enfermedades tambin en las plantas--,
prdida de productividad de los ecosistemas. 37 Pueden producirse grandes
epidemias cuando los controles naturales de organismos dainos desaparezcan, a
causa de la degradacin de los ecosistemas Igual que en el caso del cambio
climtico, los eclogos nos advierten de la importancia de los preocupantes
fenmenos de no linealidad y efectos de umbral. Los ecosistemas de la Tierra,
adverta el Millenium Ecosystem Assessment (Evaluacin de los Ecosistemas del
Milenio de NNUU), pueden pasar de un cambio gradual a un cambio catastrfico
sin previo aviso Superado un punto de ruptura, puede ya ser imposible tornar
al estado anterior. 38 Segn Jacques Weber director del Instituto Francs de
Biodiversidad la diversidad biolgica puede compararse con un juego de
palillos chinos, y sus prdidas como los palillos que se van retirando. Si
retiramos uno o dos, nada se mueve. Pero luego, un da, [al retirar otro palillo]
todo el montn puede derrumbarse sobre s mismo39

Destinos entrelazados
La tica, ha sugerido Zygmunt Bauman en esa frmula repetidamente citada en
este libro, se refiere al compromiso con el otro a lo largo del tiempo.40 En una
formulacin similar debida a Holmes Rolston III, la tica tiene que ver con los
compaeros que comparten destinos entrelazados.41 Desde esta idea bsica,
resulta obvio que la hecatombe de biodiversidad que hemos analizado
someramente tiene gran relevancia moral.
La mayora de los filsofos morales que han abordado la cuestin de la
biodiversidad piensan que no tenemos un deber moral directo de proteger a las
especies amenazadas, sino ms bien deberes indirectos: deberes hacia otras
36
Robert Barbault, Biodiversit, cologie et socits, en cologie & Politique 30 (monogrfico La biodiversit est-elle encore
naturelle?), Pars 2005, p. 31.
37
Citado en Herv Kempf, Cmo los ricos destruyen el planeta, Clave Intelectual, Madrid 2011, p. 38.
38
Anthony D. Barnosky y otros, Approaching a state shift in Earths biosphere, Nature vol. 486, del 7 de junio de 2012.
39
Citado en Kempf, Cmo los ricos destruyen el planeta, op. cit., p. 26.
40
Zygmunt Bauman y Keith Tester, La ambivalencia de la modernidad y otras conversaciones, Paidos, Barcelona 2002, p. 26.
41
Holmes Rolston III, Duties to endangered species, en Robert Elliot (ed.), Environmental Ethics, Oxford University Press
1995, p. 63.
14

personas (o quiz, ms en general, hacia otros seres vivos; tambin seres vivos no
humanos) que afectan a nuestra relacin con las especies vivas.
Destruir especies se ha dicho es como arrancar y trocear las pginas de un
libro an no ledo, escrito en un lenguaje que los seres humanos apenas estamos
empezando a descifrar, acerca de la morada que habitamos. Semejante
comportamiento resulta inadmisible porque descuida los deberes deberes de
prudencia, de educacin, de cuidado, de evitacin del dao que tenemos para
con la humanidad presente, para con los seres humanos del futuro, y quiz
tambin para con los animales no humanos con quienes compartimos la casa
comn de la biosfera.
Algunos filsofos morales han llegado a pensar que tenemos tambin deberes
directos hacia las especies, entendidas como formas dinmicas de vida
preservadas en linajes histricos (ms all de los seres vivos individuales que las
componen). No se tratara de preservar las formas de cada especie en cuanto
mera morfologa, sino ms bien el proceso formativo vital y dinmico (aunque el
proceso no se pueda preservar sin proteger los productos). Para pensadores como
Holmes Rolston III, aqu habra una fuente independiente de valor. 42
Cabe argumentar a favor del reconocimiento de valor intrnseco a las especies
(valor que no depende de cmo lo valorado afecte a quien lo valora, sino que
surge de dentro del hecho valorado, y es reconocido desde fuera) desde
posiciones de bioempata y biofilia. El ser humano dir por ejemplo J. Baird
Callicott 43 es producto del mismo proceso evolutivo del que surgen las dems
especies. Es un miembro ms de la comunidad bitica. Las especies no humanas
son, entonces, compaeros vivientes de la especie humana, o en los trminos del
economista Kenneth E. Boulding pasajeros que comparten el viaje en la nave
espacial Tierra. 44
En definitiva: por qu, desde la reflexin tica, debemos valorar negativamente
la destruccin de biodiversidad por obra humana? Para los seres humanos la
biodiversidad ha sido y es:
1. fuente de imgenes y smbolos que dan identidad a un imaginario colectivo,
y lo cohesionan;
2. fuente de servicios y recursos que alimentan la produccin y la
reproduccin social, circulando en el sistema socioeconmico;
42

Holmes Rolston III, op. cit., p. 66-74.

J. Baird Callicott, On the intrinsic value of nonhuman species, en Bryan G. Norton (ed.): The Preservation of Species: The
Value of Biological Diversity, Princeton University Press 1988, p. 156 y ss.
44
Kenneth E. Boulding, Economics as a Science,McGraw-Hill, Nueva York 1970, p. 41-42.
43

15

3. elemento de manipulacin tcnica dirigida a la satisfaccin directa e

indirecta de necesidades;
4. y objeto de conocimiento especfico, tanto vernculo como cientfico. 45
Las razones que normalmente se aducen en pro de la conservacin de especies,
ecosistemas y genes se agrupan en los siguientes cinco grupos.

Cinco grupos de razones para proteger la biodiversidad. (1) Valores no

utilitarios
En sus publicaciones, el colombiano Instituto Humboldt suele hablar de cinco
niveles de diversidad biolgica: diversidad de genes, de especies, de
comunidades, de ecosistemas y de paisajes.46 Cada una de estas formas de
diversidad es una clase de riqueza.
Como veamos, el informe Planeta vivo de WWF en 2014 estima que la Tierra ha
perdido un 50% de su riqueza natural desde 1970, midiendo sta por las
poblaciones de vertebrados. Este empobrecimiento debera preocuparnos porque
las especies vivas son valiosas para nosotros por su belleza, su valor simblico o
su inters intrnseco. Aunque no podamos cuantificar estos valores, no por ello
resultan menos esenciales. No se trata tanto de exaltar la belleza de parajes
silvestres particulares como de atender a la necesidad humana de contacto con la
naturaleza profundamente arraigada en una larga historia evolutiva, en el curso
de la cual hemos convivido ntimamente con la vida no humana--.
Una especie es el producto nico e irremplazable de millones de aos de evolucin. Aunque
su belleza le confiere gran valor, es tambin valiosa en s misma, con independencia de los
usos que puedan encontrarle los seres humanos. La gestin prudente y bien aconsejada de la
biodiversidad resulta as una cuestin de respetar el derecho de cada ser humano a la misma. 47

Los paisajes reflejan la diversidad cultural. Valoramos altamente esta riqueza:

alimenta nuestro sentido de pertenencia, modula nuestras maneras de contemplar
la realidad, inspira nuestra imaginacin. De manera general, la diversidad es un
rasgo del medio ambiente valioso para todos los seres conscientes con
capacidades psquicas avanzadas, y contribuye sin duda a su bienestar. La
pluralidad humana, la multiplicidad cultural, la diversidad biolgica son riquezas:

45

Francisco Gonzlez y Mauricio Galindo, Elementos para la consideracin de la dimensin tico-poltica en la valoracin y uso
de la biodiversidad, en Ambiente y desarrollo. Ensayos III, IDEADE, Pontificia Universidad Javeriana, Bogot 1999, p. 52.
46
Instituto de Investigacin de Recursos Biolgicos Alexander von Humboldt: Biodiversidad: variedad en el interior del mundo
viviente. Bogot s.f., p. 6.
47
Council of Europe, Biodiversity, Centre Naturopa, Estrasburgo 1996, p. 13.
16

van a favor de la vida (cuya dinmica es la del aumento de diversidad). Las

polticas de homogeneizacin, por lo general, son tanticas.
La prdida de diversidad de la vida pone en peligro no slo el cuerpo, sino tambin el
espritu. () Slo en el ltimo momento de la historia humana ha surgido el delirio de que la
gente puede medrar aparte del resto del mundo vivo. () Una tica ambiental perdurable se
dedicar no slo a conservar la salud y la libertad de nuestra especie, sino el acceso al mundo
en el que naci el espritu humano. 48

(2) Beneficios utilitarios directos

De una rica biodiversidad obtenemos los seres humanos tambin beneficios
utilitarios directos, por ejemplo cuando descubrimos nuevas molculas capaces
de combatir enfermedades humanas en animales y plantas de los arrecifes
coralinos, o hallamos en las selvas tropicales nuevas plantas domesticables que
nos suministrarn alimentos y fibras. De manera mucho ms inmediata, ni
siquiera podramos digerir nuestra comida sin los millones de bacterias que
habitan en nuestro intestino.
Por ejemplo, el tomate tiene un pariente silvestre en las Islas Galpagos con
elevada tolerancia a la sal: las plantas pueden regarse con una tercera parte de
agua de mar. Esto abre la puerta para que los fitomejoradores desarrollen nuevas
variedades de tomate que puedan crecer en terrenos salinizados.
Otro ejemplo: la serpiente australiana taipn del interior es quiz la ms venenosa
del mundo (68 veces ms venenosa que la cobra rey, y 740 ms que la serpiente
de cascabel occidental). Una alimaa por situarnos en el marco mental que ha
regido nuestras relaciones con los animales durante siglos con la que uno no
deseara cruzarse en ningn lugar... Pues bien, se estn estudiando las toxinas de
su veneno para obtener valiosos medicamentos capaces de tratar ciertas formas
de insuficiencia cardiaca
ANTIBITICOS EN LOS CEREBROS DE LAS CUCARACHAS
Las cucarachas, insectos que la mayora de la gente considera repulsivos, esconden
en su cerebro hasta nueve molculas a partir de las cuales podran producirse antibiticos, segn revela un
estudio de la Universidad de Nottingham (Reino Unido) presentados en la reunin
de la Sociedad General de Microbiologa de septiembre de 2010.
Esas molculas tienen la capacidad de combatir ms del 90% de las cepas
ms resistentes de bacterias como Staphilococcus aureus (causante de enfermedades como la
neumona) y Escherichia coli (que causa cistitits o meningitis, por ejemplo), sin
daar las clulas humanas. Los cientficos sospechan que, para sobrevivir en
los ambientes insalubres en que se mueven, las cucarachas han desarrollado
sofisticados mecanismos capaces de hacer frente a los microorganismos
patgenos.
48

Edward O. Wilson, La diversidad de la vida, Grijalbo-Mondadori, Barcelona 1994, p. 348, 350 y 351.
17

"En estos momentos estamos estudiando en el laboratorio las propiedades

antibacterianas de estas molculas y esperamos que puedan servir para
desarrollar nuevos antibiticos eficaces contra estos patgenos", explic Simon
Lee, investigador en medicina animal y coautor del trabajo.
Una fuente de antibiticos dentro de las cucarachas, diarios Pblico y ABC, 7 de septiembre de 2010

El 70% de la farmacopea moderna (y nueve de los diez medicamentos ms

conocidos) son de origen natural. Si uno acaba con las alimaas, puede estar
liquidando al mismo tiempo los prximos frmacos milagrosos. En aos
recientes, la descripcin de unas cuatro mil sustancias nuevas sintetizadas por
organismos marinos (algas, invertebrados, microorganismos...) permiti
caracterizar unas quinientas molculas activas: antitumorales, antivirales,
antibiticos, fungicidas, antiinflamatorios... 49 Aunque slo fuese por egosmo
racional, deberamos mostrar mucha ms prudencia en nuestro trato con el
mundo vivo La biodiversidad es esencial para la vida humana, tanto para
asegurar la subsistencia alimentaria como para desarrollar los recursos
mdicos.

(3 ) Beneficios menos directos e indirectos

Como hemos repetido tantas veces en este libro, somos ecodependientes. Los
ecosistemas sustentan a las sociedades que crean las economas: lo contrario no
es el caso (se trata de la completa inversin de perspectiva de los economistas
de Tierra plana).
Como vimos, la diversidad biolgica es la cualidad que permite a los ecosistemas
adaptarse a los cambios y reponerse despus de las perturbaciones. Una biosfera
sana es la mayor proveedora de servicios pblicos gratuitos que podamos
concebir: raras veces somos conscientes de ello. Se estima, por ejemplo, que de
la labor de polinizacin de las abejas y otros insectos polinizadores uno de los
regalos que nos hace la naturaleza dependen no menos de veinte mil especies
de plantas. Hasta tal punto es as, que se dice-- en cierta ocasin Einstein
vaticin que la humanidad se extinguira en cuatro aos si desapareciesen estos
insectos.50 Aunque no le reconozcamos al gran fsico una competencia especial
en el terreno de la biologa, no cabe echar una advertencia as en saco roto...
Las especies vivas proporcionan inmensos beneficios indirectos a la humanidad
(y a los dems seres vivos), pues forman parte de ecosistemas sin cuyos
49

Robert Barbault, Biodiversit, cologie et socits, en cologie & Politique 30 (monogrfico La biodiversit est-elle encore
naturelle?), Pars 2005, p. 37.
50
Carmen Morn: El cerebro colectivo de las abejas, El Pas, 2 de junio de 2003, p. 33.
18

servicios sustentadores de la vida la humanidad perecera (como sin duda lo

haran muchas otras especies vivas).
Nuestra especie respira gracias a la produccin de oxgeno, bebe gracias a las aguas dulces
retenidas y filtradas por un suelo vivo, necesita la tierra para los cultivos, depende de la
fijacin del nitrgeno que llevan a cabo las bacterias, se sirve de los microbios y hongos que
descomponen los residuos que genera... Sin el reciclado del carbono, que realizan los seres
vivos, y sin el de muchos otros elementos la vida en la Tierra incluida la humana se
acabara muy pronto. 51

Por ejemplo, los manglares son ecosistemas boscosos de las costas tropicales,
con vegetacin tolerante al agua salada, y albergan numerosas especies de
pescado, marisco y crustceos, fuente ancestral de alimento para las poblaciones
locales. Los manglares actan como barrera natural frente a los ciclones
tropicales, como se demostr en Bangladesh en 1991 o en la India en 1999. Ms
recientemente, el director general del PNUMA, Klaus Tpfer, seal que una de
las lecciones del tsunami que devast el sur de Asia el 26 de diciembre de 2004
es que los manglares y los arrecifes coralinos pueden jugar un papel de tapn
contra las catstrofes naturales. Indic que las zonas que haban cuidado sus
ecosistemas, como los bosques de manglares, resistieron mejor que las que tenan
sus bosques degradados.52
La diversidad de la vida en el planeta Tierra es, a la vez, una caracterstica
esencial de la misma y una garanta de su pervivencia (recordemos: la
biodiversidad como seguro de vida de la vida). En la medida en que veamos en
la vida una fuente de valor intrnseco, lo reconoceremos de alguna forma en la
biodiversidad. Por otra parte, desde el punto de vista particular de la especie
humana la biodiversidad provee el fundamento para la existencia continuada
(humana y no humana) en el planeta: posee por tanto un valor instrumental de
gran importancia (interesa conservar la biodiversidad para que la vida humana
siga siendo posible).

(4) Justicia intergeneracional

Por razones de justicia intergeneracional, deberamos transmitir a nuestros
descendientes un mundo tan rico como el que nosotros hemos heredado: qu
duda cabe de que la biodiversidad constituye un elemento importantsimo en la
riqueza de ese legado. En pocos casos se muestra la cuestin de la
irreversibilidad con ms nitidez que en la extincin de especies: una vez se
51

Jordi Bigues: La diversitat de la vida, catlogo de la exposicin en el Museu de Cincies Naturals, Barcelona, 9 de junio de
2004 a 30 de abril de 2005.
52
J.M. Mart Font: La Tierra sufre una extincin de especies slo comparable a la desaparicin de los dinosaurios, El Pas, 25
de enero de 2005.
19

consuma, es para siempre, no tiene vuelta atrs. Esa forma de vida en concreto
no volver a tener viabilidad biolgica.
La existencia de procesos irreversibles o irreversibilidades53 se retrotrae, en
ltima instancia, a la naturaleza asimtrica del tiempo (esto es, a la segunda ley
de la termodinmica). Porque el tiempo es irreversible, existen dentro del tiempo
irreversibilidades. En teora, algunas irreversibilidades podran ser beneficiosas
para los seres humanos; en la prctica, la inmensa mayora muestran a las claras
su carcter negativo. Es lgico que sea as, porque cualquier irreversibilidad
elimina futuras posibilidades de opcin, es decir, restringe la libertad humana.
Las irreversibilidades se relacionan no slo con la generacin presente sino
fundamentalmente con las generaciones futuras; ponen en juego, por ello,
dilemas morales de gran relevancia. Desde una perspectiva de sustentabilidad, las
irreversibilidades deberan reducirse a cero.
Si nos referimos a la biodiversidad global, lo que sabemos de las pasadas
megaextinciones muestra que la biosfera tarda en autorrepararse
(recuperando los niveles previos de diversidad) unos diez millones de aos:54
esto es, una escala temporal casi inconmensurable en trminos de generaciones
humanas.

(5) Respeto a todos los seres vivos

Las necesidades, deseos y caprichos de los seres humanos no son la nica base
para tomar decisiones ticas. Creo que tenemos buenas razones para abandonar
el antropocentrismo excluyente que ha lastrado demasiadas tradiciones morales
en el pasado, y reconocer que los dems seres vivos tienen, en la misma medida
que nosotros, derecho a existir y a llevar una vida buena.55 En mi opinin ha de
verse en el florecimiento de todos los seres vivos, cada uno de ellos con su
conjunto de capacidades y vulnerabilidades intrnsecas, la sede primaria del
valor. 56
Desde mi perspectiva, lo valioso no es la especie amenazada en cuanto tal (no
hay un bien de la especie distinguible del conjunto de los bienes de sus
53

Vase al respecto Carlos Castilla Gutirrez, "Economa ecolgica: el caso de las irreversibilidades", Informacin Comercial
Espaola 711, Madrid 1992.
54
Investigaciones de James Kirchner y Anne Weil reseadas en Nature, 9 de marzo de 2000.
55
He tratado de argumentarlo en mi libro Todos los animales somos hermanos, Los Libros de la Catarata, Madrid 2005 (segunda
edicin).
56
Sobre estas cuestiones, Paul y Anne Ehrlich: Extincin, vol. 1, Salvat, Barcelona 1995, captulo 3, 4 y 5 (p. 45 y ss.) Con mayor
profundidad Bryan G. Norton, Why Preserve Natural Variety?, Princeton University Press, New Jersey 1987.
20

miembros), sino los seres vivos que la componen cada uno de ellos susceptible
de vivir una buena vida--, incluyendo a los futuros miembros de esa especie; as
como los efectos benficos que esa especie tenga dentro del sistema de
ecosistemas que es la biosfera (por ejemplo, efectos para la estabilidad de la
misma), y para el bienestar de los seres humanos y otros seres sintientes. En la
medida en que como creo todos los seres vivos merecen consideracin moral,
la desaparicin de cualquier especie es un mal que ha de ser evitado, a igualdad
de las dems circunstancias.57
Tomados en conjunto, estos cinco grupos de razones constituyen un argumento
fortsimo para la conservacin de la biodiversidad, y deberan hacernos ver la
actual hecatombe con verdadero horror moral. Nos hace falta una forma diferente
de estar en el mundo, otra manera de tratar a la biosfera y a los miles de
millones de seres vivos que la habitan: pocos fenmenos hacen que esto nos salte
a la vista con tanta intensidad como la espantosa desfaunacin y prdida de
diversidad biolgica. Debemos avanzar rpidamente hacia un mundo en el que
los seres humanos y los dems animales podamos compartir en paz los recursos
de un planeta finito.

Sobre remaches en alas de avin

Recapitulemos: si hace aproximadamente 65 millones de aos los dinosaurios
desaparecieron de la faz de la Tierra, protagonizando la quinta gran oleada de
extincin, la sexta la estamos viviendo en la actualidad, segn coinciden muchos
cientficos.58 Sin embargo, a diferencia de los episodios anteriores de
megaextinciones, la humanidad es ahora la causa de la inmensa mayora de
estas repentinas desapariciones.
Hay una imagen con la que se ha comparado varias veces la destruccin de
biodiversidad que estamos llevando a cabo: el avin de cuyas alas van
desapareciendo remaches.
LOS ARRANCARREMACHES
Mientras usted se dirige a su avin desde la terminal del aeropuerto, repara
en un individuo subido a una escalera que se dedica a arrancar remaches de las
alas. Un tanto mosqueado, se aproxima usted al arrancador de remaches y le
pregunta qu est haciendo.
57

La ltima reserva es obvia: aunque la desaparicin de una especie sea siempre lamentable, puede haber casos pensemos en la
erradicacin de un microbio patgeno para los seres humanos, o para otras clases de mamferos en que una ponderacin de
bienes y males, en ese caso concreto, incline la balanza del lado de la eliminacin, si sta resulta factible sin desencadenar
indeseables consecuencias imprevistas (de nuevo hay que introducir la clusula: a igualdad de las dems circunstancias).
58
Richard Leakey y Roger Lewin, La sexta extincin. El futuro de la vida y de la humanidad, Tusquets, Barcelona 1997.
21

Trabajo para la compaa area Growthmana Intercontinental, le informa

el personaje, y la compaa ha descubierto que puede vender estos remaches a
dos dlares la pieza.
Pero cmo sabe que no debilitar fatalmente el ala al hacer eso?, le
pregunta usted.
No se preocupe, le responde. Estoy seguro de que el fabricante
construy un avin mucho ms fuerte de lo que en realidad es necesario, de modo
que esto no es perjudicial. Adems, he sacado bastantes remaches de este ala y
todava no se ha cado. Aerolneas Growthmana necesita dinero: si yo no
arrancara los remaches, Growthmana no podra continuar su expansin. Y yo
necesito la comisin que me paga: cincuenta centavos por remache!
Pero usted ha perdido el juicio!
Le digo que no se preocupe: s lo que hago. En realidad, yo tambin voy a
viajar en ese vuelo, de modo que, como usted puede comprobar, no existe el ms
mnimo motivo de preocupacin.
Claro est, una persona sensata volvera a la terminal, dara parte del
peculiar personaje y de Aerolneas Growthmana a la FAA, y reservara plaza en
otro sistema de transporte. Por supuesto, nadie est obligado a viajar en
avin. Pero, por desgracia, todos somos pasajeros de una inmensa cosmonave
Tierra en la que no nos queda ms alternativa que volar. Y desafortunadamente
esa cosmonave est llena de arrancadores de remaches que proceden de forma
anloga a la que se acaba de describir...
Paul y Anne Ehrlich: Extincin, vol. 1, Salvat, Barcelona 1995, p. vii-viii (el original ingls es de 1981).

Causar la extincin de una especie es un gesto parecido al de arrancar el remache

del ala del avin, nos sugieren los autores de esta historia. Con cada especie que
desaparece debilitamos la estructura, rasgamos el tejido de la vida sobre el
planeta: no sabemos exactamente cul es el punto crtico (no sabemos cul es el
ltimo remache que causar el desprendimiento del ala del avin), pero que tal
punto crtico existe resulta indudable. Puede pensarse que una docena de
remaches, o una docena de especies, a lo mejor no se echa de menos, pero un
decimotercer remache arrancado de un flap de un ala, o la extincin de una
especie clave en el ciclo del nitrgeno, podra acarrear un grave accidente.59
Al empobrecerse la biosfera, su capacidad para proporcionar un clima propicio a
la vida, limpiar el aire y el agua, crear tierra frtil, reciclar residuos, controlar las
plagas, y todos los dems servicios pblicos gratuitos que hoy recibimos de ella,
puede quedar gravemente en entredicho. Aunque hoy seamos escasamente
conscientes de ello,
"la existencia de toda vida sobre la Tierra --incluida la nuestra-- depende de la estabilidad del
sistema ecolgico. Una Tierra con menor diversidad de habitantes puede no continuar
poseyendo la estabilidad esencial para la adaptacin y la supervivencia. Y si nuestro
ecosistema se descompone --aunque sea transitoriamente-- el efecto sobre la humanidad ser
catastrfico. La irona final a que se enfrenta el hombre tecnolgico bien puede residir en el
hecho de que las amenazas ms potentes de la naturaleza al bienestar humano no son su fuerza
destructiva --terremotos, tornados y huracanes-- sino la fragilidad del tejido de la vida, la
delicadeza de aquellas madejas que vinculan especies a especies y que comprenden los

59

Paul y Anne Ehrlich: Extincin, vol. 1, op. cit., p. ix.

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vnculos dinmicos e intrincados que relacionan los reinos animados e inanimados en el

proceso de la vida" 60.

Como seala el bilogo evolucionista y egregio mirmeclogo (es decir,

especialista en hormigas) Edward O. Wilson, la eliminacin de biodiversidad ha
recibido en los ltimos decenios mucha menos atencin que el calentamiento
climtico o el agotamiento de recursos fsiles como el petrleo, es decir, las
transformaciones de nuestro medio ambiente fsico. Pero sera juicioso observar
el siguiente principio: si salvamos el mundo vivo, salvaremos automticamente el
mundo fsico, porque para conseguir lo primero hemos de conseguir tambien lo
segundo. Pero si slo salvamos el mundo fsico lo que parece que es nuestra
inclinacin actual en ltimo trmino los perderemos a ambos. 61
La forma de vida bsica en nuestro planeta es la vida bacteriana.62 Las bacterias
llevan aqu casi cuatro mil millones de aos es decir, la prctica totalidad de la
vida del planeta, frente a los ridculos 150.000 200.000 aos de nuestra propia
especie--, y seguirn aqu cuando nosotros ya no estemos. Por grandes que sean
los daos que inflijamos a la biosfera, no afectarn a ese nivel bsico y
sumamente expansivo y resistente de la vida; es un consuelo. Pero magro
consuelo para las otras formas de vida menos resistentes, esos animales ms
complejos que solemos llamar superiores, entre los cuales hay que contar a
nuestra propia especie.
Es bueno saber que las bacterias seguirn ah: pero a m me gustara poder
confiar en que futuros seres humanos disfrutarn de los bienes de la naturaleza y
la cultura que nosotros hemos podido gozar.

60

Mihajlo Mesarovic y Eduard Pestel: La humanidad en la encrucijada, FCE, Mjico 1975, p. 36.
Edward O. Wilson, La conquista social de la Tierra, Debate, Barcelona 2012, p. 342.
62
Lynn Margulis y Dorion Sagan, Qu es la vida?, Tusquets, Barcelona 1996, captulo 4.
61

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