Qu significa ser un gran docente?

The Chronicle of Higher Education, The Chronicle Review

De la publicacin del 9 de abril de 2004

Ken Bain
Cuando Ralph Lynn dej de ser profesor de Historia en Baylor University en 1974,
decenas de estudiantes le rindieron un homenaje. Una estudiante, Ann Richards,
que fue gobernadora de Texas en 1991, escribi que las clases de Lynn eran como
viajes mgicos hacia las grandes mentes y los grandes movimientos de la historia.
Otro estudiante, Hal Wingo, un editor de la revista People, concluy diciendo que
Lynn ofreca el mejor argumento conocido a favor de la clonacin humana. Nada
me dara ms esperanza para el futuro, explic el editor, que pensar que Ralph
Lynn, con toda su inteligencia y sabidura, seguir en el mbito educativo enseando a las prximas generaciones desde ahora hasta la eternidad.
Qu hizo Lynn para tener una influencia tan constante y sustancial en el desarrollo moral e intelectual de sus estudiantes? Qu hacen los mejores profesores para
alentar a los estudiantes a alcanzar excelentes resultados en el aprendizaje?
Varios colegas de Searle Center for Teaching Excellence en Northwestern University y yo hicimos un seguimiento de ms de 60 profesores de varias disciplinas para
intentar determinar qu hacen los docentes ms destacados dentro y fuera del aula
que pueda explicar sus logros. Y cuando analizamos en particular cmo dan una
clase los buenos docentes, descubrimos que siguen varios principios comunes. Especficamente, hacen lo siguiente:
Crean un entorno de aprendizaje crtico y natural. Natural porque lo ms importante es que los estudiantes traten de resolver las preguntas y tareas que sean
interesantes para ellos naturalmente, tomen decisiones, defiendan sus elecciones,
a veces aunque no cumplan con sus aspiraciones, reciban comentarios sobre sus
esfuerzos y vuelvan a intentarlo. Crtico porque, a travs del pensamiento crtico,
los estudiantes aprenden a razonar desde la evidencia y a evaluar la calidad de su
razonamiento, a mejorar mientras piensan y a hacer preguntas inquisitivas e intuitivas. Este principio es, sin duda, el ms importante de todos: es en el que se basan
los dems principios y el que comanda la explicacin ms importante.
4

Algunos docentes crean un entorno de aprendizaje natural y crtico a travs de las

clases; otros, con debates; y los dems, con estudios de caso, dramatizaciones, trabajo de campo o varias tcnicas diferentes. El mtodo elegido depende de muchos
factores, incluidos los objetivos del curso, las personalidades y las culturas de los
docentes y los estudiantes, as como los hbitos de aprendizaje de ambos. No obstante, una pregunta o un problema intrigante es el primero de cinco elementos
esenciales que conforman un aprendizaje adecuado.
A veces, las preguntas ms exitosas son altamente provocativas: Qu haran si
vuelven a su casa de la universidad y descubren que su padre ha muerto, y su madre
se ha casado con su to, y el fantasma de su padre se les aparece y les dice que lo han
asesinado? Por qu algunas sociedades se suben a barcos y molestan a otra gente,
mientras que otros se quedan en su casa y se ocupan de lo suyo? Por qu algunas
personas son pobres y otras ricas? Cul es la frmula de la vida? Las personas
pueden mejorar su inteligencia bsica?
El segundo elemento importante es guiar a los estudiantes para ayudarlos a comprender el significado de la pregunta. Algunos aos atrs, le pedimos a Robert Solomon, profesor de Filosofa y Administracin de Empresas de University of Texas,
que nos contara sobre su experiencia de ensearle a un grupo de miembros del cuerpo docente. Solomon denomin su charla Quin mat a Scrates? y con ese ttulo logr que la mayora de la energa intelectual de su pregunta se concentrara en
la pedagoga socrtica y en el motivo por el que no se utiliza mucho ahora. Cuando
observamos a Solomon mientras daba una clase introductoria a la Filosofa sobre
Epistemologa, sencillamente se par frente a los estudiantes de 1. y 2. ao, los
mir a los ojos y les pregunt: Hay alguien en esta aula que sepa algo con absoluta
certeza?. La forma en que formul la pregunta le dio un significado. Mientras los
estudiantes tratan de buscar una respuesta positiva, al prestar atencin en una solucin y luego en otra, empezaron a captar el propsito de esta pregunta moderna.
Una vez sucedido lo anterior, se pudo empezar con el aprendizaje.
Muchos docentes nunca hacen preguntas, simplemente ofrecen las respuestas a los
estudiantes. Si se centran en abordar problemas intelectuales, suelen concentrarse
solo en su materia y en los problemas que animan a los eruditos ms sofisticados
del campo. En cambio, los mejores docentes tienden a incluir las cuestiones de la
disciplina en aspectos ms amplios, por lo general, al adoptar un enfoque interdisciplinario.
Cuando Dudley Herschbach ensea Qumica en Harvard University, lo hace combinando la ciencia, la historia y la poesa, y cuenta historias sobre la bsqueda de las
5

personas para comprender los misterios de la naturaleza. La clase sobre polmeros

se convierte en la historia de cmo el desarrollo del nailon tuvo consecuencias en el
desenlace de la Segunda Guerra Mundial. Incluso, pide a sus estudiantes de Qumica que escriban poesas mientras tratan de comprender las ideas y los conceptos
desarrollados por los cientficos.
Los buenos docentes ponen nfasis en cmo la pregunta actual se relaciona con alguna cuestin mayor que ya les interese a los estudiantes. Cuando Solomon dio un
curso avanzado para estudiantes de grado sobre el existencialismo, comenz con
una historia sobre la vida durante el rgimen nazi en Francia durante su ocupacin
a principios de la dcada de 1940 y destac que hasta las actividades cotidianas,
como susurrarle algo al odo a un amigo, podan tener consecuencias graves en
dicho estado policial.
Tercero, el entorno de aprendizaje crtico y natural hace partcipes a los estudiantes
en cierto tipo de actividad intelectual de orden superior: al alentarlos a comparar,
aplicar, evaluar, analizar y sintetizar, y nunca solo a escuchar y a recordar. Quiero
que los estudiantes sientan como si hubieran inventado el clculo y que solo algn
tipo de accidente en el nacimiento hizo que Newton les ganara de antemano, nos
dijo Donald Saari, profesor de Matemtica en University of California en Irvine.
A diferencia de tantos otros en su disciplina, no hace solo clculos frente a los
estudiantes, sino que formula las preguntas que los ayudarn a razonar durante el
proceso, para que capten la naturaleza de las preguntas y piensen en cmo responderlas.
Un cuarto aspecto de un buen entorno de aprendizaje es que ayuda a que los estudiantes respondan por s solos la pregunta. Los profesores que analizamos solan
presentar inquietudes importantes, pero desafiaban a los estudiantes a desarrollar
sus propias explicaciones y a defenderlas. Y finalmente, un buen entorno de aprendizaje permite que los estudiantes se pregunten: Cul es la siguiente pregunta? y
Qu podemos preguntar ahora?.
En la dcada de 1990, Institute for the Learning Sciences en Northwestern comenz
a trabajar con varios profesores para desarrollar programas multimedia altamente
interactivos que intentaban crear su entorno crtico y natural. Por ejemplo, Larry
Silver, profesor de Historia del Arte en University of Pennsylvania, ha desarrollado un software llamado Es un Rembrandt?, que alienta a cada estudiante a
convertirse en un importante investigador del arte en museos y a determinar la
autenticidad de tres cuadros de Rembrandt. Para hacerlo, los estudiantes deben
examinar los cuadros y crear un caso para apoyar sus conclusiones. Pueden inspec6

cionar cada obra de arte, compararla con trabajos similares, ver los archivos del
curador del museo o ir al laboratorio de conservacin. En cada paso, se encuentran
con preguntas, pero ellos deciden cules seguir al elegir su propio camino por el
material. Cuando, por ejemplo, se alienta a los estudiantes a examinar de cerca las
pinceladas del rostro del cuadro Old Man With a Gorget (Hombre de traje negro),
pueden preguntar si los discpulos de Rembrandt mezclaban tambin los estilos
de las pinceladas en sus cuadros. Si lo preguntan, aparece el profesor Silver para
contarles algo sobre el efecto bravura y los estudiantes pueden preguntar luego:
Qu es la pincelada bravura?.
Lentamente, los estudiantes desarrollan una comprensin del mundo del arte en
el que trabaj Rembrandt, as como de los crticos, coleccionistas, eruditos y de las
controversias que han aparecido con los aos alrededor de la obra del maestro holands, sus discpulos e imitadores. Construyen un vocabulario para pensar sobre
varias cuestiones, una comprensin de los procedimientos y detalles tcnicos, y una
capacidad para usar un amplio conjunto de hechos histricos. En pocas palabras,
aprenden a pensar como un buen historiador del arte, a apreciar las preguntas a
las que se dedica la disciplina, a estructurar preguntas importantes para ellos y a
determinar los tipos de evidencias que podran ayudar a resolver las controversias.
Gerald Mead, profesor emrito de Francs en Northwestern, desarroll un programa similar para su curso de Historia Moderna de Francia llamado Invitacin a
la revolucin, que invita a los estudiantes a viajar hacia finales del siglo XVIII para
ver si pueden evitar los excesos de la Revolucin Francesa. En el curso de Fsica
de Deborah Brown, los estudiantes pueden utilizar un programa que los desafa a
construir un ascensor. En el curso de Libertad de Expresin de Jean Goodwin, los
estudiantes pueden actuar como jueces de la Corte Suprema para decidir sobre un
caso complejo real que consiste en si las personas se pueden considerar legalmente
responsables de las consecuencias a largo plazo de sus palabras.
Vimos el mismo tipo de entornos de aprendizajes creados en aulas que utilizaban
simulaciones, estudios de caso, problemas, trabajos de campo e, incluso, clases magistrales. Lo vimos cuando los estudiantes de Sociologa de Chad Richardson en
University of Texas-Pan American hacan una investigacin etnogrfica sobre sus
propias culturas y cuando los estudiantes de Arquitectura del Paisaje de Charlie
Cannon en Rhode Island School of Design se esforzaban por averiguar cmo tratar
la contaminacin del puerto de Nueva York. Edward Muir, profesor de Historia del
Renacimiento Italiano, recrea procesos judiciales de ese tiempo para ayudar a los
estudiantes a desarrollar una comprensin del perodo y utilizar las evidencias para
llegar a conclusiones histricas. El matemtico Donald Saari lleva un rollo de papel
7

higinico al aula, pregunta a los estudiantes cmo calcularn su volumen y luego

los gua un poco para que acaben desglosando el problema en sus partes ms simples. Jeanette Norden, profesora de Biologa Celular y del Desarrollo en Vanderbilt
University Medical Center, confronta a sus estudiantes con personas que han sufrido alguna enfermedad y desafa a los futuros mdicos a pensar sobre casos reales.
Descubrimos que no haba grandes docentes entre los que confiaban solemnemente en las clases magistrales, ni siquiera los ms calificados, pero encontramos
personas cuyas clases eran altamente interactivas y ayudaban a los estudiantes a
aprender ya que formulaban preguntas y captaban la atencin de los estudiantes
para tratar dichas cuestiones. Muchos profesores organizan la clase en pequeos
grupos y les asignan trabajos grupales fuera de la clase para enfrentar los problemas intelectuales del curso. Con ciertos temas, podran ofrecer a los estudiantes
una clase escrita para leer en el aula y pedirles que identifiquen sus argumentos y
conclusiones centrales. Dado que los estudiantes pueden leer en 15 minutos lo que
lleva 50 minutos decirlo en la clase, podran reunirse en grupos para debatir sobre
el material durante otros 15 minutos. En los 20 minutos finales, el instructor puede abordar las preguntas, clarificar lo que no comprendan y sugerir cmo pueden
aprender ms los estudiantes.
En todos estos ejemplos, los estudiantes encuentran condiciones desafiantes pero
seguras en las que pueden probar, fallar, recibir comentarios y volver a probar sin
tener que enfrentarse a una evaluacin sumativa.
Capte la atencin de los estudiantes y mantngala. La enseanza consiste en, sobre
todas las cosas, comandar la atencin y mantenerla, ha dicho Michael Sandel, un
terico poltico de Harvard. Nuestra tarea no es diferente a la de un comercial de
algn refresco o cualquier otro producto. La nica diferencia, continu, es que
queremos captar la atencin del estudiante y dirigirla hacia otro lado. Los docentes tienen xito en captar la atencin de los estudiantes al comenzar una clase con
una pregunta provocativa o un problema que conlleve a otros inconvenientes de
forma que los estudiantes nunca antes haban considerado, o al usar estudios de
caso motivadores o escenarios basados en metas.
Comience con los estudiantes en lugar de la disciplina. Cada ao, ms de 700 estudiantes se amontonan en el aula de Sandel en Harvard para tomar su curso de
Justicia, en el que se les pide que imaginen el siguiente escenario: Son el conductor
de un tranva fuera de control que se est acercando a cinco hombres que estn
trabajando en las vas. No pueden detener el tren y parece que estn destinados a
atropellar a estos hombres y matarlos. Mientras van a toda marcha hacia la trage8

dia inevitable, notan que hay una va lateral a la que pueden dirigir el tranva si as
lo desean. El nico problema es que un hombre est trabajando en esa va y que
el tranva, sin lugar a dudas, lo matar si va por ese camino. Qu decidiran?,
les pregunta a los estudiantes. Cambiaran el vehculo a la va lateral, con lo que
mataran a una sola persona y salvaran a cinco? Qu sera lo ms justo y por qu?.
A veces, los estudiantes no tienen dificultades en decidir que se llevaran la vida de
una persona para salvar otras cinco.
Luego, Sandel presenta un vuelco en la historia. Dice: Supongan que ustedes no
estn en el tren, sino que estn parados en el paso a desnivel mirando cmo este se
acerca a toda velocidad a los cinco trabajadores. Mientras miran este desastre en
curso, notan a un hombre robusto parado junto a ustedes, que tambin observa los
rieles desde el paso a desnivel. Rpidamente, calculan que si empujan a esta persona sobre los rieles, esta caera sobre las vas frente al tren. l morir, pero el cuerpo
detendr el tren, y as se salvarn cinco vidas. Sera justo empujar a esa persona?.
En este caso, Sandel espera incitar a los estudiantes a pensar sobre las cuestiones
fundamentales de la justicia y comprender su propio pensamiento en relacin con
los pensamientos de los filsofos ms importantes. Durante el curso, incluye todos
los tipos de escuelas filosficas y de escritores ms importantes para destacar batallas ideolgicas contemporneas con la intencin de estimular a los estudiantes. Su
conocimiento de la historia de las ideas lo ayuda a seleccionar el fragmento adecuado de Mills o Kant; su conocimiento de los estudiantes y su preocupacin por
ellos le permiten seleccionar los debates polticos, sociales y morales en los que ellos participarn. Igual de importante, es que cambia constantemente los temas para
adaptarse a las nuevas generaciones de estudiantes.
La instruccin ms tradicional sigue una organizacin que proviene por completo
de la disciplina, un conjunto de temas y materias que deben cubrirse. Pero muchos
de los mejores docentes hacen un esfuerzo deliberado y cuidadosamente medido
para enfrentar cierto paradigma o modelo mental que los estudiantes puedan llevar
consigo a la clase.
Esta idea de empezar segn el lugar donde se encuentren los estudiantes, en vez
desde el lugar que las tradiciones disciplinarias podran dictarlo, tiene otro efecto
en las prcticas del aula. Conlleva a las explicaciones que van desde lo simple a
lo ms complejo. Si los estudiantes tienen un conocimiento que est aqu abajo,
explicaba Jeanette Norden, mientras colocaba una mano cerca del suelo, no se
empieza con algo que est ac arriba. Algunos estudiantes de Medicina vienen sin
saber lo que es una neurona (una neurona es una clula del cerebro), por lo que se
9

debe comenzar con ese simple concepto y, desde all, se puede empezar a construir
rpidamente.
Busque compromisos. Les digo a mis estudiantes el primer da de clase que al tomar la
decisin de anotarse en el curso tambin toman la decisin de asistir cada vez que haya
clase, explic un profesor. Adems, les digo que mi decisin de dar el curso incluye el
compromiso de ofrecer clases a las que valga la pena asistir, y les pido que me hagan
saber si creen que no lo estoy cumpliendo.
Los docentes altamente eficaces abordan cada clase como si esperaran que los estudiantes escuchen, piensen y respondan. Esa expectativa se muestra en pequeos hbitos:
el contacto visual que hacen, el entusiasmo de su voz y la buena predisposicin para
incitar a los estudiantes a participar, entre otros. Contrasta bruscamente con los profesores que rara vez miran a los estudiantes, si es que lo hacen, que avanzan acorde con
el tema planificado como si no esperaran que los estudiantes escuchen y que nunca
intentan generar un debate ni piden respuestas porque no esperan que nadie tenga alguna pregunta.
Ayude a los estudiantes a aprender fuera de clase. Los mejores profesores hacen en el aula
lo que creen que ayudar ms a sus estudiantes a aprender fuera de ella, entre una clase
y la siguiente. Este enfoque es diferente del que decide hacer algo simplemente porque
cubre alguna disciplina, y aun as conduce a un conjunto de planteamientos ortodoxos: una demostracin en la que ambos enfrentan conceptos existentes y que provoca un
enfrentamiento con los nuevos conceptos; un debate que permite a los estudiantes aplicar el pensamiento crtico y darse cuenta de las dificultades de sus propias habilidades
de comprensin y razonamiento; un trabajo en grupo en el que deben tratar de resolver
problemas juntos y que les permite desarrollar un sentido de comunidad.
Como los mejores docentes planifican sus cursos teniendo en cuenta los objetivos, es
decir, aquello que deberan lograr los estudiantes al final del semestre, organizan una
serie de desarrollos intelectuales a travs del curso con la meta de alentar a los estudiantes a aprender por su cuenta, hacindolos pensar detenidamente. En las clases tradicionales, los instructores pueden crear tareas para los estudiantes, pero casi nunca usan
la clase para permitir que los estudiantes hagan el trabajo.
Invite a los estudiantes a pensar con disciplina. Los docentes ms eficaces usan el tiempo
de la clase para ayudar a los estudiantes a pensar en la informacin y en las ideas como
lo hacen los eruditos en la disciplina. Piensan en sus ideas y conducen a los estudiantes
a darse cuenta de forma explcita de dicho proceso al recomendarles constantemente
que hagan lo mismo.
10

A travs de dicho enfoque, los docentes ayudan a los estudiantes a desarrollar un

entendimiento de los conceptos, en vez de seguir su disciplina frente a ellos. Mientras que los dems dicen que los estudiantes deben aprender (memorizar?) la informacin y emplear el razonamiento nicamente ms adelante, los profesores que
analizamos asumen que el aprendizaje puede ocurrir solo cuando los estudiantes
participan de forma simultnea razonando sobre el aprendizaje.
En clase, podran hacer partcipes a los estudiantes de una leccin altamente interactiva, en la que se presenta un problema y se estimula a los estudiantes para que
identifiquen los tipos de evidencia que necesitaran considerar para resolver dicho
problema y cmo esta podra reunirse: A continuacin, les presento la evidencia
reunida hasta ahora, Qu piensan ustedes? Qu problemas ven? Qu preguntas
haran sobre esta evidencia? Qu evidencia necesitamos para responder esas preguntas y cmo encontraremos o reuniremos dicha evidencia?.
Genere experiencias de aprendizaje diversas. Al cerebro le encanta la diversidad,
Jeanette Norden nos dijo varias veces. Para satisfacerlo, el docente y otros docentes
maravillosos dan la clase de muchas formas. A veces, ofrecen informacin visual
(imgenes, diagramas, organigramas, lneas de tiempo, pelculas o demostraciones); otras veces, informacin auditiva (smbolos visuales y orales de informacin
auditiva; palabras escritas y anotaciones matemticas). Algunos materiales fueron
organizados de manera inductiva, de los hechos, los datos y la experimentacin a
los principios generales; los dems, de forma deductiva, al aplicar los principios a
situaciones especficas. Los docentes ofrecieron a los estudiantes una oportunidad
de aprender en secuencias, un concepto por vez; tambin les ofrecieron el espacio
necesario para aprender de forma global a travs de ideas repentinas. Una parte
del aprendizaje incluy la repeticin y los mtodos conocidos; otra parte, la innovacin y las sorpresas. Los mejores docentes ofrecieron un equilibrio entre lo
sistemtico y lo desorganizado.
En conclusin, nadie logra ser un gran docente con solo un registro vocal enrgico,
un micrfono potente, una buena postura, un intenso contacto visual e intenciones
honorables. Los grandes docentes no son solo grandes oradores o grandes lderes
de debates, sino que, fundamentalmente, son una clase especial de eruditos y pensadores que dirigen la vida intelectual y se centran en el aprendizaje, tanto de ellos
como de sus estudiantes. Ponen nfasis en la naturaleza y en el proceso de aprendizaje, en lugar de centrarse en el desempeo del instructor.

11

Ken Bain es profesor de Historia de New York University y Director de Center for Teaching Excellence de la universidad. Anteriormente, fue Director de Searle Center for Teaching Excellence en Northwestern University. Este artculo
se adapt de su libro What the Best College Teachers Do (Lo que hacen los mejores profesores universitarios), que ser
publicado por Harvard University Press. Copyright 2004 por el Presidente y los colegas de Harvard College.

http://chronicle.com
Seccin: The Chronicle Review
Volumen 50, publicacin 31, pgina B7
Copyright 2004 por The Chronicle of Higher Education

12