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Vonda N. McIntyre
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A mis padres
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Presentacin
SERPIENTE DEL SUEO es la mejor novela de ciencia ficcin publicada en el
ao 1978 en Estados Unidos. Viene avalada por los premios mayores de la ciencia
ficcin norteamericana. Obtuvo en primer lugar el premio Nebula 1978 otorgado por
la Sociedad Norteamericana de Escritores de Ciencia Ficcin (SWFA - Sciencie
Fiction Writers of America) en su reunin anual de 1979. Posteriormente, en julio de
1979, se anunciaba en el fanzine Locus que SERPIENTE DEL SUEO haba sido
seleccionada por los lectores del influyente fanzine como la mejor novela de ciencia
ficcin del ao. Y finalmente, en la SEACO 79, la convencin mundial de la ciencia
ficcin que tuvo lugar del 23 al 27 de agosto de 1979 en Brighton (Gran Bretaa),
SERPIENTE DEL SUEO se alz tambin con el premio Hugo 1979.
As, Vonda N. McIntyre lograba con su segunda novela ponerse al mismo nivel de
los escasos autores que haban logrado el codiciado triplete con un mismo libro.
Hasta ese ao era slo privilegio de algunos autores ya consagrados, como Larry
Niven con MUNDO ANILLO (1970), Isaac Asimov con LOS PROPIOS DIOSES
(1972), Arthur C. Clarke con CITA CON RAMA (1973), Ursula K. Le Guin con LOS
DESPOSEDOS (1974), Joe Haldeman con LA GUERRA INTERMINABLE (1975)
y Frederik Pohl con PRTICO (1977).
Para ello haba sido necesario que Vonda interviniera en el taller de escritores de
Clarion (Clarion Science Fiction Writers Workshop) de 1970 y descollara despus
con la publicacin en Analog del relato ON MIST, AND GRASS, AND SAND que
obtuvo el premio Nebula 1973 en la categora de relato y que tambin haba sido
finalista del premio Hugo. SERPIENTE DEL SUEO es precisamente la extensin a
novela de este relato. Tal situacin no deja de ser comn en la ciencia ficcin, pero
no siempre la novela construida sobre la base de un buen relato premiado obtiene a
su vez el mismo xito: recientemente el relato BLOOD MUSIC, de Greg Bear, obtuvo
el Nebula de 1983 y el Hugo de 1984, pero la versin novelada, MSICA EN LA
SANGRE, no recab ningn galardn pese a lo engaosa que pueda ser la portada
de la edicin espaola de dicha novela.
Volviendo a SERPIENTE DEL SUEO, hay que reconocer que cuando una
novela de una autora casi indita obtiene simultneamente el reconocimiento de los
profesionales (Nebula), los especialistas (lectores de Locus) y los aficionados que
asisten a las convenciones (Hugo) es porque el libro es muy completo y satisface una
gran variedad de gustos.
Para muchos lectores, SERPIENTE DEL SUEO ser un libro brillante y
entretenido, rico en personajes crebles y bien dibujados, con escenarios
convincentes y al mismo tiempo una historia de aventuras tierna y compasiva
como la ha caracterizado Joanna Russ. Precisamente a raz de la publicacin de
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SERPIENTE DEL SUEO, Vonda N. McIntyre fue elegida para escribir las
novelizaciones de las pelculas de la famosa serie Star Trek. Claro indicio de su gran
habilidad como narradora y del atractivo de su estilo, incluso desde un punto de
vista exclusivamente popular.
Pero las pginas de SERPIENTE DEL SUEO esconden algo ms que una
simple aventura que nos emociona y entretiene. En el viaje de la curadora Serpiente
en busca de una serpiente del sueo puede encontrarse algo ms y a ello quiero
referirme ahora.
Vonda N. McIntyre ha reconocido explcitamente sus convicciones feministas. En
1976 edit junto a Susan Janice Anderson una antologa de relatos de ciencia ficcin
feminista titulada AURORA: BEYOND EQUALITY en la que se incluan tambin
relatos no escritos por mujeres. Y como es de esperar, los personajes centrales y
positivos de sus principales novelas son mujeres.
THE EXILE WAITING (1975) fue su primera novela, cuyo ttulo fue extrado de
un verso de Ursula K. Le Guin. La narracin presenta una compleja y sinuosa trama
en torno a una Tierra demolida y desesperanzada en la que la herona, Misha, se
librar de la esclavitud hasta alcanzar la libertad. Pero la trama aventurera
(inteligente y entretenida) no esconde el inters de la autora por el tema de la
esclavitud, impuesta pero tambin aceptada, de la que el ser humano debe liberarse
para madurar y alcanzar la completa humanidad. El que el personaje central sea
una mujer no es casual.
En SERPIENTE DEL SUEO (1978) nos encontramos con la expresin ms
completa y profunda de la preocupacin de Vonda N. McIntyre por el problema del
gnero y los papeles sociales asignados a los sexos. La trama parece simple y es
fascinante. La novela nos muestra, tal vez una Tierra del futuro en la que emergen los
clanes, las tribus y las ciudades y en la que incluso existe el contacto con unos
misteriosos extraos venidos de las estrellas. En ese mundo, la curadora Serpiente
practica una neomedicina que combina recursos biocientficos con la utilizacin del
veneno de las serpientes para sanar a los enfermos. Pero la prdida de una de sus
serpientes la llevar a un largo viaje en su intento por conseguir una nueva serpiente
del sueo para reemplazar a su compaera Silencio.
Se trata de una novela de viaje que algunos crticos han comparado al viaje de
LA MANO IZQUIERDA DE LA OSCURIDAD, de Ursula K. Le Guin.
Evidentemente no son casuales estas continuas referencias en la obra de McIntyre a
sus maestras Russ y Le Guin. La problemtica que esas autoras abordan es similar.
En el viaje de Serpiente descubrimos que en ese mundo pocos hombres
desempean roles importantes. Las guardianas, las lderes de clan, las conductoras
de caravanas, las posaderas, las maestras, etc., son todas del sexo femenino. La
mayora de personajes masculinos tienen papeles poco lucidos, como el gobernador
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de Montaa, el brutal Ras y el albino Norte. Tan slo el gentil y perseverante Arevin
no es ni brutal ni dbil, pero tampoco es muy importante en el relato en el fondo
parece ser el contrapunto de la activa Serpiente y un cierto reposo del guerrero en
esa inversin del papel de los sexos que tan brillantemente describe McIntyre.
Pero esa voluntad de la autora topa con un grave escollo en la traduccin al
castellano de SERPIENTE DEL SUEO. Dentro del mundillo de la ciencia ficcin
se atribuye a Ursula K. Le Guin la frase que reza: El lenguaje de la tribu es el
lenguaje de los hombres. Ello es todava ms cierto en castellano, donde el artculo
y los sustantivos disponen obligatoriamente de gnero. En el ingls del original de la
novela, Vonda N. McIntyre logra un efecto sorprendente. Siento la obligacin de
explicar aqu este punto ya que, inevitablemente, la traduccin al castellano ha
tenido que oscurecerlo un tanto para ser fiel a las caractersticas de nuestro idioma.
Por poner un ejemplo, cuando Serpiente va a la farmacia de Montaa, McIntyre
nos presenta a su propietaria como the propietor (que puede ser tanto el
propietario como la propietaria), despus como the chemist (que tambin
indica, tanto el farmacutico como la farmacutica), y es casi al final cuando
McIntyre usa el pronombre femenino she (ella), que declara finalmente el sexo del
personaje. El efecto en el lector del original ingls es sorprendente. Como muy bien
dice Le Guin, el lenguaje de la tribu es el lenguaje de los hombres y, por efecto de
la costumbre, el lector del original ingls imagina indefectiblemente que se trata de
un personaje de sexo masculino y, cuando el verdadero gnero del personaje se
revela, el lector consciente no puede hacer otra cosa que reflexionar sobre los
prejuicios que l mismo (o ella misma) posee sobre el papel de los sexos en nuestra
sociedad. El efecto es altamente educativo.
Todo ello debe perderse ineludiblemente en la traduccin al castellano ya que
desde el primer momento conocemos el sexo de los personajes porque en nuestra
lengua el artculo y el sustantivo disponen obligatoriamente de gnero. No en vano
nuestra palabra machismo es tambin el vocablo usado en otras lenguas para
describir esa corrupcin social tan habitual en nuestra sociedad. Siempre me ha
parecido sorprendente que las formas sociales de las culturas dominantes en nuestro
planeta se resignen tan fcilmente a considerar que la mitad de los seres humanos
sean considerados especmenes de segunda categora. Y me parece lgico que
personas como Vonda N. McIntyre y tantos otros se rebelen ante ello.
Vonda N. McIntyre ha expresado varias veces su convencimiento de que las
personas son seres humanos con independencia de su sexo. Ello se muestra en su
ciencia ficcin, que responde a lo expresado en una entrevista realizada en 1979 por
Ed. Naha para la revista Future Life. En ella Vonda N. McIntyre deca:
Si yo quisiera escribir sobre una sociedad sexista, escribira literatura
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El chiquillo estaba asustado. Con suavidad, Serpiente le toc la ardorosa frente.
Tras ella, recelosos, temerosos de mostrar su preocupacin con ms algo que
estrechas arrugas en torno a los ojos, observaban tres adultos. Teman tanto a
Serpiente como a la muerte de su nico hijo. En la oscuridad de la tienda, el extrao
brillo azul de la lmpara no infunda ninguna seguridad.
El chiquillo miraba con ojos tan oscuros que las pupilas resultaban invisibles, tan
apagados que la propia Serpiente temi por su vida. Le acarici el pelo. Era largo y
muy claro, seco e irregular cerca del cuero cabelludo; un color sorprendente, ya que
su piel era oscura. Si Serpiente hubiera estado con esta gente unos cuantos meses
antes, habra sabido que el chiquillo estaba enfermando.
Alcanzadme mi zurrn, por favor dijo Serpiente.
Los padres del nio se sorprendieron por el tono bajo de su voz. Tal vez haban
esperado el graznido de un cuervo, o el siseo de un brillante reptil. sta era la primera
vez que Serpiente hablaba en su presencia. Cuando los tres haban venido a mirarla
desde la distancia y le hicieron preguntas en voz baja sobre su ocupacin y su
juventud, ella slo haba observado en silencio, haba escuchado y, cuando por fin
accedi a ayudarles, asinti. Tal vez haban pensado que era muda.
El hombre ms joven, que tena el pelo rubio, recogi la bolsa de cuero. La
mantuvo apartada de su cuerpo y se la tendi mientras respiraba agitadamente, con la
nariz encogida ante el tenue olor de almizcle que flotaba en el seco aire del desierto.
Serpiente estaba casi acostumbrada a las muestras de intranquilidad, como las que se
adivinaban en la actitud de esta gente; las haba visto ya a menudo.
Cuando Serpiente extendi la mano, el joven dio un respingo y solt el maletn.
Serpiente se abalanz y cuando lo hubo cogido, lo deposit con cuidado en el suelo
alfombrado y le mir con reproche. Sus compaeros se adelantaron y le acariciaron
para aliviar su temor.
Lo mordieron una vez dijo la mujer, morena y hermosa. Casi muri.
Su tono no era de disculpa, sino de justificacin.
Lo siento dijo el muchacho. Es
Hizo un gesto hacia ella. Estaba temblando, pero intentaba controlarse
visiblemente. Serpiente mir su propio hombro, donde haba advertido
inconscientemente un tenue peso y en movimiento. Una serpiente diminuta, fina
como el dedo de un beb, se deslizaba por su cuello mostrando la estrecha cabeza
bajo sus cortos rizos negros. Sonde el aire con su lengua trfida, de modo placentero,
para probar el sabor de los olores.
Slo es Silencio dijo Serpiente. No puede hacerte dao.
De tener mayor tamao, el animal habra podido infundir temor: su color era
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verde plido, pero las escamas alrededor de su boca eran rojas, como si acabara de
comer como hace un mamfero, despedazando. De hecho, era mucho ms limpia.
El chiquillo llorique, pero se contuvo de inmediato; tal vez pens que Serpiente
se ofendera tambin si lloraba. Serpiente slo senta pena de que su familia se negara
un medio tan sencillo de calmar el miedo. Dio la espalda a los tres adultos,
lamentando el terror que sentan hacia ella, pero sin ganas de perder ms tiempo
tratando de convencerles para que confiaran en ella.
No pasa nada le dijo al pequeo. Silencio es mansa, seca y blanda. Si la
dejo de centinela ante tu cama, ni siquiera la muerte podra alcanzar tu lecho.
Silencio se arrastr por su mano estrecha y sucia, y Serpiente la extendi hacia el
nio.
Con cuidado.
El nio extendi la mano y toc las suaves escamas con la yema de un dedo.
Serpiente pudo sentir el esfuerzo que implicaba un movimiento tan simple, aunque el
chiquillo casi sonrea.
Cmo te llamas?
El nio mir rpidamente a sus padres, y por fin stos asintieron.
Stavin susurr. No tena fuerzas ni aliento para hablar. Yo soy Serpiente,
Stavin. Dentro de poco, por la maana, tendr que hacerte dao. Puede que sientas un
dolor rpido, y el cuerpo te doler durante varios das, pero despus te sentirs mejor.
El nio la mir solemnemente. Serpiente vio que, aunque comprenda y tema lo
que poda hacerle, tena menos miedo que si le hubiera mentido. El dolor tena que
haber aumentado a medida que su enfermedad se haca ms aparente, pero, al parecer,
los otros slo le haban consolado en espera de que la enfermedad desapareciera o le
matara rpidamente.
Serpiente coloc a Silencio sobre la almohada del nio y acerc su zurrn. Los
adultos podan seguir temindola; no tenan tiempo ni motivos para confiar en ella.
La mujer de la unin era tan mayor que ya no podra tener otro hijo a menos que
buscaran otra nueva compaera, y Serpiente notaba por sus ojos, por su ternura
encubierta, por su preocupacin, que los tres amaban mucho al nio. Deba ser as
para llamar a Serpiente en esta regin.
Susurro sali deslizndose perezosamente del zurrn; movi la lengua, oliendo,
probando, detectando el calor de los cuerpos.
Es sa?
La voz del compaero ms viejo era baja y sabia, pero aterrada, y Susurro sinti
su miedo. Se ech hacia atrs en posicin de ataque e hizo sonar dbilmente su
cascabel. Serpiente golpe el suelo con la mano para que las vibraciones distrajeran
al ofidio, y luego acerc la mano y extendi el brazo. El crtalo se relaj y se enrosc
en su mueca hasta formar brazaletes negros y canela.
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No dijo. Vuestro hijo est demasiado dbil para que Susurro pueda
ayudarle. S que es difcil, pero, por favor, intentad guardar la calma. Es algo terrible
para vosotros, pero es todo lo que puedo hacer.
Tuvo que azuzar a Sombra para hacerla salir. Golpe la bolsa y finalmente la
sacudi dos veces. Serpiente sinti la vibracin de las escamas al deslizarse y, de
repente, la cobra albina se arrastr sobre la tienda. Se mova rpidamente; sin
embargo, pareca no tener fin. Se irgui y se ech hacia atrs. Emiti un siseo. Su
cabeza se alz ms de un metro sobre el suelo y ensanch las escamas de su cuello.
Tras el animal, los adultos jadearon, como asaltados fsicamente por la contemplacin
del espectacular dibujo color canela de la espalda de Sombra. Serpiente los ignor y
le habl a la gran cobra para centrar su atencin mediante las palabras.
Furiosa criatura, tindete. Es hora de que te ganes la cena. Habla a este nio y
tcalo. Se llama Stavin.
Lentamente, Sombra relaj su ereccin y dej que Serpiente la tocara. Serpiente
la agarr con fuerza por detrs de la cabeza y la sostuvo para que mirara a Stavin. Los
ojos plateados de la cobra reflejaron el tono azulino de la lmpara.
Stavin dijo Serpiente. Sombra slo va a conocerte. Te prometo que esta
vez te tocar con suavidad.
Stavin se estremeci cuando Sombra le toc el pecho. Serpiente no solt la
cabeza del reptil, pero dej que su cuerpo se deslizara sobre el del nio. La longitud
de la cobra era cuatro veces mayor que la altura del chiquillo. Se retorci en rgidas
curvas blancas a lo largo de su hinchado abdomen y se estir para acercar la cabeza
hacia la cara del nio mientras se tensaba contra las manos de Serpiente. Sombra
observ la asustada mirada de Stavin con sus ojos sin prpados. Serpiente la dej
acercarse un poco ms.
De repente, Sombra sac la lengua para probar al nio.
El hombre ms joven emiti un dbil sonido, entrecortado y asustado. Stavin dio
un respingo, y Sombra se ech hacia atrs, abri la boca y mostr los colmillos al
mismo tiempo que lanzaba audiblemente su aliento a travs de la garganta. Serpiente
se sent sobre sus talones y exhal su propio aliento. A veces, en otros lugares, los
parientes eran capaces de permanecer quietos mientras ella trabajaba.
Tenis que marcharos dijo amablemente. Es peligroso asustar a Sombra.
Yo no
Lo siento. Debis esperar fuera.
Tal vez el compaero ms joven e incluso la madre de Stavin habran puesto
objeciones y formulado algunas preguntas, pero el hombre del pelo blanco les hizo
darse la vuelta, los cogi de la mano y se los llev al exterior.
Necesito un animal pequeo dijo Serpiente mientras alzaba la puerta de la
tienda. Debe tener pelo, y estar vivo.
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pero la mujer la agarr con fuerza. Abri la boca y silb, pero no gote veneno de sus
fauces.
Enroll la cola alrededor de la cintura del joven. ste empez a tirar de ella y a
girar, para zafarse de sus espirales.
No es una constrictora dijo Serpiente. No te har dao. Deja que
Pero era demasiado tarde. Sombra se relaj sbitamente y el joven perdi el
equilibrio. La cobra se solt de un latigazo y rept por la arena. Serpiente luch sola
con ella mientras el joven intentaba cogerla, pero el animal se enrosc en ella misma
y us la tenaza como palanca. Empez a soltarse de sus manos. Serpiente se tir a la
arena. Sombra se alz por encima de ella, con la boca abierta, furiosa y siseante. El
joven salt sobre el animal y lo agarr por detrs del cuello. Sombra lo atac, pero
Serpiente, de alguna manera, la contuvo. Los dos juntos privaron al reptil de su apoyo
y volvieron a controlarlo. Serpiente se levant con esfuerzo, pero Sombra se
tranquiliz de repente y se qued casi rgida entre ellos. Los dos sudaban. El joven
estaba plido, a pesar de su bronceado, e incluso Serpiente temblaba.
Tenemos un rato para descansar dijo Serpiente. Mir al muchacho y vio una
oscura lnea en su mejilla, en el lugar donde lo haba golpeado la cola de la cobra.
Extendi una mano y lo toc.
Tendrs una magulladura dijo. Pero no quedar cicatriz.
Si fuera cierto que las serpientes pican con la cola, podras sujetar los colmillos
y el aguijn, y yo sera de poca utilidad.
Esta noche necesito a alguien que me mantenga despierta, tanto si me ayuda
con Sombra como si no. Pero habra tenido problemas para manejarla sola.
La descarga de adrenalina provocada por la lucha con la cobra desapareca, y el
agotamiento y el hambre de Serpiente regresaban, ms fuertes que antes.
Serpiente
S?
El joven sonri rpidamente, turbado.
Estaba probando la pronunciacin.
Bastante buena.
Cunto tardaste en atravesar el desierto?
No mucho. Demasiado. Seis das. No creo que tomara el camino ms
apropiado.
Cmo vivas?
Hay agua. Viajbamos de noche y descansbamos durante el da en cualquier
lugar que nos ofreciera sombra.
T llevabas toda la comida?
Serpiente se encogi de hombros.
Un poco. Y dese no haber hablado del tema.
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apart la mano derecha y cogi con la izquierda a la cobra cuando echaba hacia atrs
la cabeza. Sombra se revolvi un instante y luego se relaj.
Bestia sibilina, qu vergenza dijo Serpiente. Se volvi y dej que Sombra
reptara por su brazo, donde qued como el contorno de una capa invisible y arrastr
la cola como la cada de un traje.
No me ha mordido?
No dijo el muchacho; en su voz haba cierto tono de admiracin. Deberas
estar murindote, retorcida por la agona, con el brazo hinchado y de color prpura.
Cuando volviste seal la mano de la mujer. Tiene que haber sido una vbora
de la arena.
Serpiente record el amasijo de reptiles bajo los arbustos, y toc la sangre de su
mano. La enjug, revelando el doble pinchazo de una mordedura entre los araazos
provocados por las espinas. La herida estaba ligeramente hinchada.
Tengo que limpiarla dijo. Me avergenzo de haber cado en esa trampa.
El dolor de la herida se disolvi en suaves oleadas brazo arriba, y dej de arder.
Serpiente observ al muchacho y despus mir a su alrededor, sintiendo cmo
cambiaba el paisaje a medida que sus ojos cansados trataban de ajustarse a la escasa
luz de la luna que se pona y el falso amanecer.
Has sostenido bien a Sombra, muy valientemente le dijo al muchacho. Te
doy las gracias.
l baj la mirada, casi inclinndose ante la mujer. Se levant y se acerc a ella.
Serpiente puso la mano sobre el cuello de Sombra para que no se alarmara.
Me sentira honrado si me llamaras Arevin dijo el muchacho.
Me complacer hacerlo.
Serpiente se arrodill y sostuvo las sinuosas anillas blancas mientras Sombra se
arrastraba lentamente hacia su compartimento. Poco despus, cuando Sombra se
hubiera estabilizado, al amanecer, podran ir con Stavin.
La punta de la blanca cola del animal se desliz fuera de la vista. Serpiente cerr
el zurrn y trat de levantarse, pero no pudo. Todava no se haba repuesto de los
efectos del nuevo veneno. La carne en torno a la herida estaba roja y tierna, pero la
hemorragia no se extendera. Serpiente se qued donde estaba, agachada, mirndose
la mano. Arrastr lentamente su mente a lo que necesitaba hacer, esta vez para s
misma.
Djame ayudarte, por favor el joven la toc en el hombro y la ayud a
levantarse.
Lo siento se disculp Serpiente. Necesito tanto descanso
Djame que te lave la herida dijo Arevin. Luego podrs dormir. Dime
cundo quieres que te despierte
No puedo dormir todava se recobr. Se puso en pie y apart los hmedos
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miedo.
S que os gustara quedaros dijo Serpiente. S que ayudarais si pudierais;
pero nadie puede hacer nada ms que yo. Por favor, volved fuera.
Se miraron unos a otros, y despus a Arevin. Por un instante, Serpiente pens que
iban a negarse. Deseaba dejarse caer en el silencio y el sueo.
Vamos, primos dijo Arevin. Estamos en sus manos. Abri la puerta y les
dirigi un gesto para que salieran.
Serpiente le dio las gracias con la mirada, y Arevin casi sonri. Luego, se volvi
hacia Stavin y se arrodill junto a l.
Stavin
Toc la frente del nio; estaba muy caliente. Not que tena la mano ms flcida
que antes. El ligero contacto lo despert.
Es la hora dijo Serpiente.
Stavin parpade al emerger de su sueo infantil, vio a Serpiente y la reconoci
muy despacio. No pareca asustado. Serpiente se alegr de ello; por alguna razn que
no poda identificar, se senta intranquila.
Doler?
Te duele ahora?
El nio vacil, apart la mirada y volvi a mirarla de nuevo.
S.
Podra doler un poco ms. Espero que no. Ests preparado?
Puede quedarse Silencio?
Claro dijo ella. Y entonces se dio cuenta de lo que faltaba. Volver dentro
de un momento.
Su voz son tan densa que el chiquillo se asust. Sali de la tienda a paso lento,
con calma, conteniendo su temor. Fuera, los padres confesaron con su aspecto que lo
que tema era cierto.
Dnde est Silencio?
Arevin, de espaldas a ella, se sorprendi por el tono de su voz. El hombre del
cabello rubio emiti un quejido de pesar, y no pudo mantener su mirada.
Tuvimos miedo dijo el padre de ms edad. Pensamos que mordera al
nio.
Lo pens yo. Yo fui Se arrastraba por su cara. Pude verle los colmillos
La esposa le coloc una mano en el hombro y no dijo ms.
Dnde est? Serpiente quiso gritar, pero no lo hizo. Trajeron una cajita
abierta. Serpiente la cogi y mir en su interior.
Silencio yaca casi partida en dos, con las entraas fuera del cuerpo, medio
torcida. Mientras Serpiente la miraba, temblorosa, se agit una vez, sac la lengua y
la guard. Serpiente emiti un gemido con la garganta, demasiado bajo para
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convertirlo en grito. Esperaba que los movimientos del animal fueran slo un reflejo,
pero lo recogi con todo el cuidado posible. Se inclin y toc con los labios las
suaves escamas verdes de la parte posterior de su cabeza. Mordi al animal rpida,
bruscamente, en la base del crneo. La sangre del ofidio man fra y salada en su
boca. Si no estaba muerto ya, Serpiente lo haba matado instantneamente.
Mir a los tres padres y a Arevin; todos estaban plidos, pero Serpiente no senta
ninguna compasin por su temor, no le importaba nada la pena compartida.
Una criatura tan pequea dijo. Una criatura tan pequea que slo poda
proporcionar placer y sueos. Los observ un instante ms, y se volvi de nuevo
hacia la tienda.
Espera
Oy que el padre se le acercaba por detrs. Le toc el hombro, pero Serpiente se
sacudi para quitarse la mano de encima.
Te daremos lo que quieras, pero deja en paz al nio. Serpiente se gir hacia l,
llena de furia.
Crees que voy a matar a Stavin por vuestra estupidez?
El hombre pareci a punto de sujetarla. Serpiente le hundi el hombro en el
estmago y se precipit al otro lado de la puerta de la tienda. Una vez dentro, dio una
patada al zurrn. Despertada bruscamente, Susurro se arrastr fuera y se enrosc
furiosamente. Cuando alguien trat de entrar, Susurro sise y agit el cascabel con
una violencia que Serpiente nunca le haba visto usar antes. Ni siquiera se preocup
de mirar a su espalda. Lade la cabeza y se enjug las lgrimas con la manga antes de
que Stavin pudiera verlas. Se arrodill junto al chiquillo.
Qu pasa? Stavin no pudo evitar or las voces y el tumulto en el exterior de
la tienda.
Nada, Stavin. Sabas que llegamos cruzando el desierto?
No respondi l, maravillado.
Haca mucho calor, y ninguna de nosotras tena nada para comer. Silencio est
cazando ahora. Tena mucha hambre. Quieres perdonarla y dejarme empezar? Estar
aqu todo el rato.
Stavin pareca muy cansado; estaba decepcionado, pero no tena fuerzas para
discutir.
De acuerdo. Su voz fue como el rumor de la arena que se resbala por entre
los dedos.
Serpiente levant a Sombra de sus hombros y apart la manta del cuerpecito del
nio. El tumor presionaba bajo la caja torcica y distorsionaba su forma, apretaba sus
rganos vitales, sorba los alimentos para su propio crecimiento, le envenenaba con
sus desechos. Serpiente sostuvo la cabeza de Sombra y dej que el animal se
deslizara por encima del nio, tocndolo y probndolo. Tuvo que sujetar a la cobra
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para evitar que atacara. Cuando Susurro agitaba su cascabel, las vibraciones hacan
que retrocediese. Serpiente la acarici para tranquilizarla; el entrenamiento y las
respuestas inculcadas empezaron a regresar y superaron los instintos naturales.
Sombra se detuvo cuando su lengua toc ligeramente la piel por encima del tumor, y
Serpiente la solt.
Sombra se ech hacia atrs y atac. Mordi como lo hacen las cobras, hundi una
vez sus cortos colmillos y solt la presa, mordi de nuevo al instante para mantener la
presa, sostenerla y masticar mejor. Stavin grit, pero apenas se movi en las manos
de Serpiente, que le sujetaban.
Sombra gast el contenido de sus bolsas de veneno en el nio, y lo solt. Se ech
hacia atrs, mir a su alrededor, redujo su ereccin y se desliz en perfecta lnea recta
por el suelo hacia su oscuro compartimento.
Se acab, Stavin.
Voy a morirme ahora?
No. Ahora no. No por muchos aos, espero sac un frasco de polvos de la
bolsa de su cinto. Abre la boca.
El nio obedeci, y Serpiente esparci los polvos por su lengua.
Esto te ayudar a soportar el dolor.
Serpiente extendi un pao por la serie de pinchazos poco profundos sin enjugar
la sangre. Se dio la vuelta.
Serpiente? Vas a marcharte?
No me ir sin despedirme de ti. Lo prometo.
El nio se recost, cerr los ojos, y dej que la droga surtiera efecto.
Susurro permaneca enroscada silenciosamente en la oscura esterilla. Serpiente
palme el suelo para llamarla. El animal se acerc hacia ella y acept que volviera a
meterla en el zurrn. Serpiente cerr la bolsa y la alz: todava pareca vaca. Oy
ruidos en el exterior. Los padres de Stavin y la gente que haba venido a ayudarles
abrieron la puerta de un tirn y se asomaron empujando hacia adentro sus palos
incluso antes de mirar.
Serpiente dej en el suelo la bolsa de cuero.
Se acab.
Entraron. Arevin tambin vena con ellos, pero llevaba las manos vacas.
Serpiente hablaba con pena, pesar y confusin. Serpiente no supo qu
pensaba de todo aquello. Arevin se volvi, la madre de Stavin se encontraba tras l.
La cogi por el hombro. Habra muerto sin ella. Pase lo que pase ahora, habra
muerto.
La mujer le apart la mano.
Podra haber sobrevivido. La enfermedad podra haber desaparecido.
Nosotros
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Deseaba dormir otros tres das para acabar de vencer los efectos del veneno de la
vbora de la arena, pero ya lo hara en cualquier otro sitio.
Stavin?
El nio se despert lentamente.
Ya no duele dijo.
Me alegro.
Gracias
Adis, Stavin. Recordars despus, cuando te despiertes, que me qued para
despedirme de ti?
Adis dijo, hundindose de nuevo en el sueo. Adis, Serpiente. Adis,
Silencio.
Cerr los ojos.
Serpiente recogi el zurrn y mir a Arevin. El muchacho no se movi.
Agradecida y apesadumbrada a la vez, sali de la tienda.
El crepsculo se acercaba con sus sombras largas y uniformes; el campamento
estaba caluroso y tranquilo. El pony de Serpiente, que era rayado como un tigre,
estaba atado y tena agua y comida. Nuevos pellejos llenos de agua sobresalan del
suelo junto a la silla, y haba ropas del desierto junto a la perilla, aunque Serpiente
haba rehusado ningn tipo de pago. El pony atigrado relinch. Serpiente le rasc las
orejas, lo ensill y at sus pertenencias a la grupa. Lo cogi por las riendas y se
dirigi hacia el este, al camino por donde haba venido.
Serpiente
Tomo aliento y se volvi hacia Arevin. El muchacho estaba de espaldas al sol y
ste aureolaba su figura de escarlata. Tena el cabello pajizo suelto hasta los hombros,
suavizando los contornos de su cara.
Tienes que marcharte?
S.
Esperaba que no te fueras antes de Esperaba que te quedaras una
temporada Hay otros clanes y otras personas a las que podras ayudar
Si las cosas fueran diferentes, tal vez hubiera podido quedarme.
Estaban asustados
Les dije que Silencio no poda hacerles dao, pero vieron sus colmillos y no
comprendieron que slo poda proporcionar sueos y calmar la muerte.
Pero no puedes perdonarlos?
No puedo enfrentarme a su culpa. Lo que hicieron fue culpa ma, Arevin. No
los comprend hasta que fue demasiado tarde.
T misma dijiste que no puedes comprender todas las costumbres y todos los
miedos.
Estoy lisiada dijo. Sin Silencio, si no puedo curar a una persona, no sirvo
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para nada. No tenemos muchas serpientes del sueo. Tengo que volver a casa y
comunicar a mis maestros que he perdido una, y esperar que perdonen mi estupidez.
Rara vez conceden el nombre que llevo, pero me lo dieron a m; sufrirn una gran
decepcin.
Djame ir contigo.
Ella tambin lo deseaba; dud y se maldijo por esa debilidad.
Puede que cojan a Sombra y Susurro y me expulsen, y a ti te expulsaran
tambin. Qudate aqu, Arevin.
Eso no tendra importancia.
S la tendra. Al cabo de un tiempo nos odiaramos mutuamente. No te
conozco, y t no me conoces a m. Necesitamos tranquilidad, y silencio, y tiempo
para comprendernos bien.
Arevin se acerc a ella, y la abraz durante un momento. Cuando alz la cabeza,
haba lgrimas en sus mejillas.
Por favor, regresa dijo. Pase lo que pase, por favor, regresa.
Lo intentar dijo Serpiente. La prxima primavera, cuando los vientos
cesen, bscame; pero si no he vuelto a la primavera siguiente, olvdame. Est donde
est, si yo vivo, te olvidar.
Te buscar dijo Arevin, y no quiso prometer ms. Serpiente cogi las riendas
de su pony e inici la travesa del desierto.
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Sombra se alz formando una lnea blanca contra la oscuridad. La cobra sise,
ondulando, y Susurro la acompa con su crotaleo de aviso. Entonces Serpiente oy
los cascos del caballo, ahogados por el desierto, y los sinti a travs de sus palmas.
Tanteando el terreno, hizo una mueca de dolor y contuvo la respiracin. La mano que
haba recibido el doble pinchazo producido por la mordedura de la vbora estaba
negriazul de los nudillos a la mueca. Slo los bordes de la herida haban
desaparecido. Escondi la mano derecha herida en su regazo y golpe dos veces el
suelo con la izquierda. El crotaleo de Susurro perdi su frentica intensidad y la
cascabel se arrastr hacia ella desde su clido refugio de negra piedra volcnica.
Serpiente golpe otras dos veces el suelo. Sombra, al sentir las vibraciones,
tranquilizada por la familiaridad de la seal, baj lentamente el cuerpo y relaj su
ereccin.
Los cascos del caballo se detuvieron. Serpiente oy voces en el campamento que
estaba situado al borde del oasis, un grupo de tiendas negras oscurecidas por un
macizo de roca. Susurro se enrosc alrededor de su brazo y Sombra hizo lo mismo en
torno a sus hombros. Silencio tendra que haberse enroscado en su mueca o en torno
a su garganta como un collar de esmeraldas, pero Silencio ya no estaba. Silencio
haba muerto.
El jinete urgi al caballo hacia ella. La dbil luz de las linternas bioluminiscentes
y la luna cubierta de nubes iluminaron las gotas de humedad a medida que el caballo
bayo salpicaba su camino al cruzar el agua poco profunda del oasis.
Respiraba con las aletas de la nariz distendidas. Las riendas haban provocado que
se le formara espuma en torno al cuello. La luz del fuego brillaba escarlata contra la
brida dorada e ilumin la cara del jinete.
Curadora? Ella se levant.
Mi nombre es Serpiente. Tal vez no tena ya derecho a seguir llamndose as,
pero no quera volver a utilizar su nombre de nia.
Soy Merideth. La aparicin se baj del caballo y se acerc, pero se detuvo
cuando Sombra alz la cabeza.
No te har dao dijo Serpiente. Merideth se acerc.
Uno de mis compaeros est herido. Vendrs conmigo? Serpiente tuvo que
esforzarse para no demostrar vacilacin.
S, por supuesto.
Casi senta pnico de que le pidieran que ayudara a alguien que estuviera
muriendo y no pudiera hacer nada por el enfermo. Se arrodill y meti a Sombra y
Susurro en la bolsa de cuero. Las serpientes se rebulleron contra sus manos, y sus
fras escamas formaron intrincadas figuras en sus dedos.
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Est lisiada.
S dijo Serpiente.
No! Alex la agarr del brazo. Jesse no Yo no
Silencio, Alex susurr Merideth.
Lo siento dijo Serpiente. Podra habroslo ocultado, pero no por mucho
tiempo.
Merideth apart un rizo de pelo rojo de la frente de Jesse.
No, es mejor saberlo todo de una vez para aprender a vivir con ello.
Jesse no nos agradecer esta clase de vida.
Cllate, Alex! Habras preferido que la cada la hubiera matado?
No! contest el muchacho en voz baja, mirando el suelo de la tienda.
Pero ella s. Y t lo sabes.
Merideth mir a Jesse y al principio no dijo nada.
Tienes razn. Serpiente pudo ver la mano derecha de Merideth, crispada,
temblando. Alex, quieres atender mi yegua? Abusamos de su fuerza.
Alex vacil. Serpiente not que no era debido a la aversin.
De acuerdo, Merry.
Los dej solos. Serpiente esper. Oyeron las pisadas de Alex en la arena, y luego
las del caballo.
Jesse se movi en su sueo, suspirando. Merideth retrocedi ante el sonido,
inspir profundamente, trat de retener los sollozos y fracas. Las lgrimas brillaron
a la luz de la lmpara movindose como diamantes lquidos. Serpiente se acerc y
cogi la mano de Merideth, ofrecindole su consuelo hasta que el puo cerrado se
relaj.
No quera que Alex viera
Lo s dijo Serpiente. Y tambin lo sabe Alex, pens. Esta gente se protege
muy bien mutuamente. Merideth, puede Jesse soportar or esto? Odio guardar
secretos, pero
Es fuerte. Aunque lo ocultramos, lo sabra.
De acuerdo. Tengo que despertarla. No debera dormir ms de unas pocas horas
seguidas con esa herida en la cabeza. Y hay que darle la vuelta cada dos horas, o se le
ulcerar la piel.
La despertar.
Merideth se inclin sobre Jesse y la bes en los labios, le agarr la mano, susurr
su nombre. La mujer tard tiempo en despertar. Murmur y apart la mano de
Merideth.
No podemos dejarla dormir un poco ms?
Es mejor despertarla un rato.
Jesse gimi, maldijo en voz baja y abri los ojos. Por un momento se qued
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Has pasado la noche peor que yo. Necesito relajarme unos pocos minutos ms,
pero luego me ir a la cama.
Reacio y agradecido al mismo tiempo, Alex se acost cerca. Merideth le acarici
el pelo hasta que, unos pocos instantes despus, Alex empez a roncar. Merideth mir
a Serpiente y sonri.
Al principio, Jesse y yo nos preguntbamos cmo podramos dormir con
semejante ruido. Ahora nos cuesta conciliar el sueo sin l.
Los ronquidos de Alex eran intermitentes, muy a menudo inspiraba y resoplaba.
Serpiente sonri.
Supongo que uno acaba acostumbrndose a casi todo. Tom un ltimo sorbo
de vino y devolvi la botella. Merideth tendi la mano para cogerla y entonces hip
repentinamente; luego, con la cara roja de vergenza, tap la botella en vez de beber.
El vino me afecta con demasiada facilidad. No debera probarlo.
Al menos lo sabes. Es probable que nunca hagas tonteras.
Cuando era ms joven Merideth se ri al recordarlo. Entonces s que
haca tonteras, y encima era pobre. Mala combinacin.
Las hay mejores.
Ahora somos ricos, y hago menos tonteras. Pero de que nos sirve, curadora?
El dinero no puede ayudar a Jesse. Ni tampoco la sabidura.
Tienes razn. No pueden ayudarla. Ni yo tampoco. Slo Alex y t podis.
Lo s la voz de Merideth era baja y triste. Pero Jesse tardar mucho
tiempo en acostumbrarse.
Est viva, Merideth. El accidente ha estado a punto de matarla No crees que
hay que estar agradecido por eso?
Para m, s las palabras haban empezado a hacerse pastosas. Pero no
conoces a Jesse. De dnde es, por qu est aqu Merideth mir a Serpiente,
dudando, y luego continu. Est aqu porque no soporta estar atrapada. Antes de
unirnos, era rica y poderosa, y estaba en un lugar seguro. Pero toda su vida y su
trabajo haban sido planeados de antemano. Podra haber sido una de las
administradoras de Centro
La ciudad!
S, todo era suyo si lo hubiera querido. Pero no quiso vivir bajo un suelo de
piedra. Se vino al exterior sin nada, a labrarse su propio destino. A ser libre. Ahora
las cosas que ms le gustan no estarn a su alcance. Cmo puedo decirle que se
alegre de estar viva cuando sabe que nunca volver a andar por el desierto, o
encontrar un diamante para que yo haga un nuevo pendiente, ni volver a domar otro
caballo ni a hacer el amor?
No s dijo Serpiente. Pero si Alex y t veis esa vida como una tragedia, se
convertir ineludiblemente en una tragedia.
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Poco antes del amanecer, el calor remiti un poco, pero en cuanto la luz creci, la
temperatura volvi a aumentar. El campamento estaba sumido en las sombras, pero
incluso con la proteccin de las paredes de roca, el calor era casi como una presin
palpable.
Alex roncaba y Merideth dorma pacficamente a su lado, sin importarle el ruido,
rodeando los hombros de Alex con un fuerte brazo. Serpiente yaca en el suelo de la
tienda, boca abajo, con los brazos extendidos. Las finas fibras de la alfombra le
hacan suaves cosquillas en la mejilla, hmeda de sudor. Le dola la mano, pero no
poda dormir, y no se vea con la energa necesaria para levantarse.
Se sumi en un sueo en el que apareca Arevin. Poda verle ms claramente que
cuando estaba despierta. Era un sueo curioso, casto e infantil. Apenas tocaba las
yemas de los dedos de Arevin y entonces l empezaba a difuminarse. Serpiente
extendi la mano desesperadamente. Se despert jadeando de tensin sexual, con el
corazn desbocado.
Jesse se agit. Durante un instante, Serpiente no se movi; luego se levant con
pereza. Mir a los otros dos. Alex dorma profundamente con el momentneo olvido
de los jvenes, pero arrugas de cansancio surcaban la cara de Merideth, y el sudor
aplastaba los brillantes rizos negros. Serpiente se arrodill junto a Jesse, quien yaca
boca abajo como la haban dejado, apoyando la mejilla en una mano y cubrindose
los ojos con la otra.
Se est haciendo la dormida, pens Serpiente, pues la lnea de su brazo, la curva
de sus dedos, no muestran relajacin, sino tensin. O quiere dormir, como yo. Las
dos quisiramos dormir, dormir e ignorar la realidad.
Jesse dijo en voz baja. Jesse, por favor.
Jesse suspir y dej que su mano cayera sobre la sbana.
Hay caldo para que lo bebas en cuanto te sientas con fuerzas. Y vino, si
quieres.
Jesse sacudi la cabeza casi imperceptiblemente, sus labios estaban secos.
Serpiente no poda permitir que se deshidratase, pero tampoco quera discutir con ella
para obligarla a comer.
No sirve de nada dijo Jesse.
Jesse
Jesse coloc la mano sobre la de Serpiente.
No, est bien. He pensado en lo que ha sucedido. He soado. Serpiente
advirti que sus ojos marrn oscuro estaban ribeteados de oro. Las pupilas eran muy
pequeas. No puedo vivir as. Ni ellos tampoco. Se destruiran en el intento.
Curadora
Por favor susurr Serpiente, otra vez temerosa, ms temerosa de lo que
haba estado en toda su vida. Por favor, no
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No puedes ayudarme?
A morir, no. No me pidas que te ayude a morir! Se puso en pie y sali de la
tienda. El calor la abofete, pero no haba ningn sitio a donde escapar. Las paredes
del can y los pilares de roca se alzaban a su alrededor.
Cabizbaja, temblorosa, con el sudor picndole los ojos, Serpiente se detuvo y se
recuper. Haba actuado alocadamente y estaba avergonzada de su pnico, su propio
temor tena que haber asustado a Jesse, pero an no poda regresar y enfrentarse a
ella. Se alej de la tienda no en direccin al desierto, donde el sol y la arena se
agitaban como una fantasa, sino hacia un recodo en la pared del can que estaba
cerrado con una valla a manera de corral.
A Serpiente le pareci innecesario encerrar a los caballos, pues estos se
encontraban inmviles, en grupo, con las cabezas gachas, manchados de polvo y con
las orejas mustias. Ni siquiera agitaban las colas: no existan insectos en el desierto
negro. Serpiente se pregunt dnde estara la hermosa yegua baya de Merideth. Pens
que aquel grupo de bestias era lamentable. Colgados de la verja o amontonados sin
orden, sus arreos brillaban con metal y joyas preciosas. Serpiente coloc las manos
sobre una de las estacas de madera y cuerda, y descans la barbilla sobre sus puos.
Se dio la vuelta ante el sonido del agua corriendo, sorprendida. En el otro extremo
del corral, Merideth llenaba un abrevadero de cuero sostenido por un marco de
madera. Los caballos parecieron cobrar vida, alzaron la cabeza y adelantaron las
orejas. Luego, trotando casi al galope, todos en un remolino, relinchando,
atropellndose y patendose mutuamente, los caballos cruzaron la arena. Estaban
transformados, ahora parecan hermosos.
Merideth se detuvo cerca, sosteniendo el pellejo vaco, y mir a la pequea horda
ms que a Serpiente.
Jesse tiene un don especial con los caballos. Los elige, los entrena Pasa algo
malo?
Lo siento. La he trastornado. No tena derecho
A decirle que viva? Tal vez no lo tengas, pero me alegro de que lo hicieras.
No importa lo que yo le diga repuso Serpiente. Ella tiene que desear la
vida por s misma.
Merideth agit los brazos y grit. Los caballos que se encontraban ms cerca del
agua se retiraron, dando a los otros oportunidad de beber. stos se acercaron y
saciaron su sed, luego se quedaron cerca esperando ms.
Lo siento dijo Merideth. Es todo por ahora.
Tienes que cargar gran cantidad de agua para ellos.
S, pero los necesitamos a todos. Llegamos con agua y nos vamos con el oro y
las piedras que Jesse encuentra la yegua torda meti la cabeza entre las cuerdas del
cercado y mordisque la manga de Merideth, estir el cuello para que la acariciaran
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tras las orejas y bajo la mandbula. Desde que lleg Alex viajamos con ms
cosas. Lujos. Alex dijo que impresionaramos a la gente de esa forma y que querran
comprrnoslas.
Funciona?
Eso parece. Ahora vivimos muy bien. Puedo escoger mis comisiones.
Serpiente mir a los caballos, que vagabundeaban uno por uno hacia las sombras
del corral. El vago brillo del sol se asomaba por el borde de la pared, y Serpiente
pudo sentir su calor en la cara.
Qu ests pensando? pregunt Merideth.
Cmo conseguir que Jesse quiera vivir.
No querr vivir sin ser til. Alex y yo la amamos. La cuidaramos sin
importarnos nada ms. Pero eso no es suficiente para ella.
Tiene que andar para ser til?
Curadora, es nuestra prospectora. Merideth mir a Serpiente tristemente.
Ha intentado ensearme cmo mirar y dnde hacerlo. Comprendo lo que me dice,
pero cuando salgo no soy capaz de encontrar nada ms que cristal fundido y oro de
los tontos.
Le has enseado tu trabajo?
Por supuesto. Cada uno de nosotros puede hacer un poco del trabajo de los
dems. Pero cada uno tiene un talento. Ella es mejor en mi trabajo que yo en el suyo,
y yo soy mejor que Alex en el suyo, pero la gente no comprende sus diseos. Son
demasiado extraos. Son hermosos. Merideth suspir y tendi a Serpiente un
brazalete, el nico ornamento que llevaba. Era de plata, sin piedras, geomtrico y de
mltiples facetas sin llegar a ser ostentoso. Merideth tena razn: era hermoso, pero
tambin extrao. Nadie los comprar. Lo sabe. Hara cualquier cosa. Le mentira si
sirviera de algo, pero ella lo sabra. Curadora Merideth dej caer el pellejo en la
arena. No hay nada que puedas hacer?
Puedo manejar infecciones, enfermedades y tumores. Incluso puedo practicar
ciruga si no es demasiado avanzada para mis herramientas. Pero no puedo obligar al
cuerpo a sanar solo.
Puede hacerlo alguien?
Nadie que yo conozca en esta tierra.
No eres una mstica. No te refieres a ningn espritu que pueda obrar milagros.
Ests diciendo que la gente de fuera de la tierra podra ayudarla.
Podran dijo Serpiente lentamente, lamentando haber hablado como lo haba
hecho. No haba esperado que Merideth notara su resentimiento. La ciudad afectaba a
toda la gente a su alrededor; era como el centro de un remolino, misterioso y
fascinante. Y era el lugar donde a menudo aterrizaban los extraos. Gracias a Jesse,
Merideth saba de ellos y de la ciudad probablemente ms que la propia Serpiente,
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pues sta siempre haba tenido que recurrir a la fe ciega para creer en las historias de
la ciudad. Para alguien que viva en una tierra donde las estrellas rara vez eran
visibles, era difcil aceptar la idea de que haba gente procedente del exterior.
Es posible que en la ciudad sean capaces de curarla dijo Serpiente. Cmo
puedo saberlo? Los que viven all no nos hablan. Se mantienen al margen de
nosotros, y en cuanto a los extraos nunca he conocido a nadie que dijera haber
visto uno.
Jesse s.
La ayudaran?
Su familia es poderosa. Podran hacer que los extraos se la llevaran para
curarla.
Los habitantes de Centro y los extraos guardan celosamente sus
conocimientos, Merideth dijo Serpiente. Al menos nunca se han ofrecido para
compartirlos.
Merideth frunci el ceo y mir en otra direccin.
Creo que al menos deberamos intentarlo. Podra darle esperanza
Y si rehsan, la esperanza volver a romperse.
Necesita tiempo.
Merideth pens y replic finalmente:
Vendrs con nosotros? Nos ayudars?
Ahora fue Serpiente quien dud. Ya casi se haba decidido a regresar a la estacin
de los curadores y aceptar el veredicto de sus maestros cuando les contara sus errores.
Se haba preparado para ir al valle. Pero pens en aquel viaje diferente y advirti la
dificultad de la tarea que propona Merideth. Necesitaran con urgencia a alguien que
supiera los cuidados que requera Jesse.
Curadora?
De acuerdo. Ir.
Entonces, vamos a preguntrselo a Jesse.
Regresaron a la tienda. Serpiente se sorprendi al descubrirse optimista; estaba
sonriendo, verdaderamente animada por primera vez en mucho tiempo.
En el interior de la tienda, Alex estaba sentado junto a Jesse. Mir a Serpiente
cuando entr.
Jesse dijo Merideth. Tenemos un plan.
Le volvieron a dar la vuelta, siguiendo cuidadosamente las instrucciones de
Serpiente. Jesse alz una mirada cansada, envejecida por las profundas arrugas que se
haban formado en torno a su frente y a su boca.
Merideth explic el plan con gestos excitados. Jesse escuch, impasible. La
expresin de Alex se endureci, incrdula.
Has perdido el juicio dijo cuando Merideth termin.
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Decidieron levantar el campamento aquella misma noche y cruzar el ro de lava
en la oscuridad. Serpiente habra preferido esperar unos cuantos das ms antes de
mover a Jesse, pero no tenan otra eleccin. El talante de Jesse era demasiado
cambiante para mantenerla en este sitio excesivo tiempo. Saba que haban estado
ms tiempo del conveniente en el desierto. Alex y Merideth no podan ocultar que el
agua empezaba a escasear, que los caballos y ellos mismos iban a pasar sed para
poder limpiarla y baarla. Unos pocos das ms en el can, viviendo en medio del
rancio olor que se producira porque nada podra ser lavado adecuadamente, la
sumiran en la depresin y el disgusto.
Y no tenan tiempo que perder. Les esperaba un largo viaje: subir y cruzar la lava,
luego dirigirse al este, hacia las montaas centrales que separaban la mitad occidental
del desierto negro, donde se encontraban ahora, de la porcin oriental, donde estaba
la ciudad. La carretera que atravesaba las montaas era buena, pero despus del paso
los viajeros entraran de nuevo en el desierto, y tendran que encaminarse hacia el
sureste para llegar a Centro. Tenan que apresurarse. En cuanto empezaran las
tormentas de invierno, nadie podra atravesar el desierto; la ciudad quedara aislada.
El verano se extingua ya en punzantes tormentas de polvo y remolinos de arena que
el viento arrastraba.
No desmontaran la tienda ni cargaran los caballos hasta el crepsculo, pero
empaquetaron todo lo que pudieron antes de que hiciera demasiado calor para
trabajar, apilando el equipaje junto a los sacos de oro de Jesse. La mano de Serpiente
temblaba por el duro trabajo. El araazo estaba desapareciendo por fin, y los
pinchazos haban sanado hasta convertirse en dos brillantes cicatrices rosadas. Pronto
la mordedura de la vbora de la arena no se distinguira de las otras cicatrices de sus
manos, y olvidara cul de todas ellas era. Ahora deseaba haber capturado una de
aquellas feas serpientes para poder llevrsela a casa. Pertenecan a una especie que no
haba visto nunca antes. Aunque no resultaran de ninguna utilidad para los
curanderos, podra haber elaborado un antdoto a su veneno para el pueblo de Arevin.
Si es que volva a verlo de nuevo.
Serpiente carg el ltimo paquete en la pila, se frot las manos en los pantalones
y la cara en la manga. Cerca, Merideth y Alex preparaban las parihuelas que haban
construido y ajustaban los arneses para colocarlos entre un tndem de caballos.
Serpiente se acerc a observar.
Era el medio de transporte ms peculiar que haba visto jams, pero pareca que
funcionara. En el desierto, todo tena que ser cargado o arrastrado; los carros de
ruedas se hundan en la arena o se rompan en terreno rocoso. Siempre y cuando los
caballos no se refrenaran o salieran al galope, las parihuelas seran ms cmodas para
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Jesse que un trineo. El gran caballo gris permaneca quieto e inmvil como una
piedra entre las barras delanteras; aparte de alguna que otra mirada de reojo mientras
lo colocaban entre los palos traseros, el segundo caballo, un tordo, no mostr ningn
miedo.
Jesse debe de ser una maravilla, pens Serpiente, si los caballos que entrena
soportan unos aparatos as.
Jesse dice que iniciaremos una moda entre los ricos comerciantes dondequiera
que vayamos dijo Merideth.
Tiene razn afirm Alex. Solt una corrella y dejaron que las parihuelas
cayeran al suelo. Pero tendrn mucha suerte si no les dan una coz, por el modo en
que tratan generalmente a los caballos. Palme amistosamente el cuello del plcido
animal gris y condujo de vuelta al corral a las dos bestias.
Ojal hubiera montado uno de esos caballos antes le dijo Serpiente a
Merideth.
No eran as cuando los consigui. Compra caballos salvajes. No puede soportar
ver cmo los maltratan. El potro era uno de sus animales vagabundos haba
logrado calmarlo, pero todava no haba encontrado su equilibrio.
Regresaron a la tienda para apartarse del sol que se acercaba ya a la tarde. La
tienda estaba inclinada hacia un lado en el lugar de donde haban quitado dos palos
para hacer las parihuelas. Merideth bostez visiblemente.
Ser mejor dormir mientras tengamos oportunidad. No podemos permitirnos el
lujo de estar an en la senda de lava cuando salga el sol.
Pero Serpiente se senta llena de una energa extraa e incansable; se sent en la
tienda, agradecida por la sombra pero completamente despierta, y se pregunt cmo
iba a funcionar aquel plan de locos. Busc la bolsa de cuero para comprobar el estado
de sus serpientes, pero Jesse se despert cuando abra el compartimento de Susurro.
Volvi a cerrar la bolsa y se acerc al camastro. Jesse la mir.
Jesse con respecto a lo que dije Quera explicarse pero no saba cmo
empezar.
Qu te trastorna tanto? Soy la primera de tus pacientes que puede morir?
No. He visto morir a la gente. Les he ayudado a hacerlo.
Todo era tan desesperanzado hace slo un rato dijo Jesse. Un final
agradable habra sido fcil. Siempre hay que estar en guardia contra la simplicidad
de la muerte.
La muerte puede ser un regalo. Pero, en un sentido o en otro, siempre implica
un fracaso. Contra eso hay que estar en guardia. Es suficiente.
Una dbil brisa sopl a travs del calor, haciendo que Serpiente casi sintiera un
escalofro.
Qu pasa, curadora?
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Tena miedo dijo Serpiente. Tena miedo de que pudieras estar muriendo.
Si as hubiera sido, tenas derecho a pedir mi ayuda. Mi obligacin es ofrecrtela.
Pero no puedo.
No comprendo.
Cuando mi formacin termin, mis maestros me dieron mis propias serpientes.
Dos de ellas pueden ser utilizadas para fines medicinales. La tercera era la que
proporcionaba el sueo. La mataron.
Jesse extendi el brazo instintivamente y tom la mano de Serpiente, una reaccin
a su tristeza. Serpiente acept la silenciosa compasin de Jesse con agradecimiento,
not alivio gracias al fuerte contacto.
Tambin ests lisiada dijo Jesse bruscamente. Tan impedida en tu trabajo
como yo.
La generosidad de Jesse al compararlas de aquella manera cohibi a Serpiente.
Jesse sufra, estaba indefensa, y su nica posibilidad de recuperacin era tan remota
que Serpiente la observ maravillada por su tesn y la forma en que volva a aferrarse
a la vida.
Gracias por decirlo.
As que voy a regresar con mi familia para pedirles ayuda Vas a volver t
con la tuya?
S.
Te darn otra dijo Jesse con certeza.
Eso espero.
Hay alguna duda?
Las serpientes del sueo no se reproducen bien. No sabemos mucho sobre
ellas. Cada pocos aos nacen unas cuantas, o uno de nosotros consigue clonar alguna,
pero Serpiente se encogi de hombros.
Atrapa una!
Aquella posibilidad nunca se le haba ocurrido a Serpiente porque saba que era
imposible. Nunca haba considerado otra solucin que regresar al campamento de los
curanderos y pedir a sus maestros que la perdonaran. Sonri tristemente.
Mi alcance no es tan largo. No proceden de aqu.
De dnde?
Serpiente volvi a encogerse de hombros.
De algn otro mundo Su voz se debilit al darse cuenta de lo que estaba
diciendo.
Entonces vendrs conmigo ms all de las puertas de la ciudad dijo Jesse.
Cuando acuda a mi familia, te presentarn a los extraos.
Jesse, mi gente ha pedido ayuda a Centro durante siglos. Ni siquiera nos
hablan.
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sabore la sal en sus labios, mezclada con la suciedad del polvo del desierto. Se
ahog en las palabras. Alex regres a la tienda. Jesse intent volver a hablar, pero
slo pudo jadear.
Merideth agarr a Serpiente por el brazo, y sta pudo sentir cmo las uas le
atravesaban la piel.
Est muriendo. Serpiente asinti.
Las curadoras saben cmo ayudar cmo
Merideth, no susurr Jesse.
cmo aliviar el dolor.
No puede
Una de mis serpientes muri dijo la curadora, en un tono ms fuerte de lo
que haba pretendido, beligerante por la ira y la pena.
Merideth no dijo nada ms, pero Serpiente sinti la muda acusacin: no pudiste
ayudarla a vivir, y ahora no puedes ayudarla a morir. Esta vez, fue Serpiente quien
baj los ojos. Se mereca la condena. Merideth la solt y se volvi hacia Jesse,
alzndose sobre ella como un alta criatura demonaca que esperara combatir contra
bestias o sombras.
Jesse extendi la mano para tocar a Merideth, pero la retir bruscamente. Mir la
palma, entre las durezas producidas por su trabajo se estaba formando una llaga.
Por qu?
La ltima guerra dijo Serpiente. En los crteres su voz se quebr.
Entonces es cierto dijo Jesse. Mi familia cree que la tierra exterior mata,
pero pensaba que mentan sus ojos se nublaron; parpade y mir en direccin a
Serpiente, pero pareci no verla; volvi a parpadear. Mintieron sobre tantsimas
cosas mentiras para que los nios fueran obedientes
Otra vez silenciosa, con los ojos cerrados, Jesse se relaj lentamente, un msculo
cada vez, como si el propio acto de relajarse fuera una agona que no poda tolerar de
golpe. An estaba consciente, pero no responda con palabras, sonrisas o miradas
mientras Merideth le acariciaba el pelo y se acercaba todo lo posible sin tocarla.
Tena la piel cenicienta en torno a las lvidas llagas.
De repente, grit. Se llev las manos a las sienes, apretando, introducindose las
uas bajo el pelo. Serpiente intent agarrarla.
No rugi Jesse, oh, no, djame en paz Merry, duele!
Unos instantes antes estaba dbil, pero ahora se debata con la fuerza que le
proporcionaba la fiebre. Serpiente no pudo hacer otra cosa que intentar detenerla con
suavidad, pero la voz interior volvi a repetir su diagnstico: aneurisma. En el
interior del cerebro de Jesse, una vena daada por la radiacin estaba explotando
lentamente. El siguiente pensamiento de Serpiente fue igualmente libre y an ms
poderoso: ojal reviente rpido y la mate limpiamente.
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y los hombros le dolan por la tensin. Se sent en la dura arena, deseando que
acabara la noche.
Mir al cielo, una fina franja bordeada por las paredes del can. Las nubes
parecan peculiarmente densas y opacas esa noche, pues aunque la luna an no se
haba alzado lo suficiente para permitir ver, un poco de su luz tendra que haberse
difuminado en el cielo. De repente, advirti que las nubes no eran inusitadamente
densas, sino muy delgadas y mviles, demasiado delgadas para permitir el paso de la
luz. Se movan con un viento que slo soplaba por encima del suelo. Mientras
miraba, un banco de nubes oscuras se separ, y Serpiente pudo ver claramente el
cielo, negro y profundo, con puntos de luz multicolor. Serpiente se qued mirndolos,
esperando que las nubes no volvieran a unirse, y dese que hubiera alguien cerca para
compartir las estrellas. Haba planetas girando en torno a aquellas estrellas, y
personas viviendo en ellos, personas que podran haber ayudado a Jesse si hubieran
sabido que exista. Serpiente se pregunt si su plan haba tenido alguna posibilidad de
xito, o si Jesse lo haba aceptado porque a un nivel ms profundo que el shock y la
resignacin, su amor a la vida era demasiado fuerte para dejarla ir.
En el interior de la tienda, alguien destap un claro cuenco de lucirnagas.
La bioluminiscencia azul que se esparca por la entrada se desparram sobre la
arena negra.
Curadora, Jesse te llama. Alta, demacrada y macilenta, la silueta de Merideth
se recort contra las sombras, su voz despojada de toda entonacin.
Serpiente llev a Sombra al interior. Merideth no volvi a hablarle. Incluso Alex
la mir con una expresin llena de inseguridad y miedo. Pero Jesse le dio la
bienvenida con sus ojos ciegos. Merideth y Alex se quedaron delante de la cama,
como montando guardia. Serpiente se detuvo.
No dudaba de su decisin, pero la eleccin final segua siendo de Jesse.
Venid a besarme dijo Jesse. Luego dejadnos. Merideth se dio la vuelta.
No puedes pedirnos que nos vayamos ahora!
Ya tienes muchas cosas que olvidar su voz temblaba de debilidad. Su pelo
colgaba enmaraado en su frente, y en su rostro slo quedaba una expresin de
resistencia casi exhausta. Serpiente lo vio y Alex lo vio, pero Merideth se qued de
pie, con los hombros hundidos, la mirada clavada en el suelo.
Alex se arrodill y se llev gentilmente a los labios la mano de Jesse. La bes casi
con reverencia, en los dedos, en la mejilla, en los labios. Ella deposit su mano sobre
su hombro y la conserv all un instante. Alex se levant muy despacio, en silencio,
mir a Serpiente y sali de la tienda.
Merry, por favor, dime adis antes de que te vayas. Aceptando la derrota,
Merideth se arrodill junto a ella, le apart el pelo de la cara macerada y la abraz.
Ella devolvi el abrazo. Ninguno de los dos ofreci consuelo.
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Pero nada cambi para Serpiente. An saba que habra sido la causa de la muerte de
Jesse. Al ver que la auto repulsa desapareca de la cara de Merideth, Serpiente se
dirigi hacia la parte derrumbada de la pared del can, donde la pendiente conduca
al llano de lava.
Alex la alcanz.
Adnde vas?
De regreso a mi campamento respondi ella atontada.
Espera, por favor. Jesse quiso que te diramos algo. Si hubiera dicho que Jesse
haba pedido que le dieran un regalo, Serpiente lo habra rechazado, pero de alguna
manera el hecho de que Jesse lo hubiera dejado marcaba una diferencia. De mala
gana, se detuvo.
No puedo dijo. Alex, djame ir.
l hizo que diera la vuelta, con suavidad, y la gui de regreso al campamento.
Merideth se haba ido y estaba en el interior de la tienda velando el cadver de Jesse,
o soportando la pena a solas.
Jesse le haba dejado un caballo, una yegua gris oscura, casi negra, un hermoso
animal con aspecto y espritu de velocidad. A su pesar, a pesar de saber que no era el
caballo propio de una curadora, las manos y el corazn de Serpiente se dirigieron al
animal. La yegua le pareca la nica cosa que haba visto en la vida que reuna slo
hermosura y fuerza, sin estar marcada por la tragedia. Alex le entreg las riendas y
ella cerr las manos en torno al suave cuero. La brida estaba repujada en oro con las
delicadas filigranas de Merideth.
Su nombre es Veloz dijo Alex.
Serpiente emprendi el largo viaje, deseosa de cruzar la lava antes del amanecer.
Los cascos de la yegua repicaban sobre la piedra, y el zurrn de cuero golpeaba
contra la pierna de la mujer.
Saba que no poda regresar a la estacin de los curadores. Todava no. Esa noche
haba demostrado que no poda dejar de ser una curadora, no importaba lo
inadecuadas que fueran sus herramientas. Saba que no podra soportar que sus
maestros le quitaran a Sombra y Susurro y la expulsaran. Se volvera loca con el
conocimiento de que en una ciudad, o en un campamento, la enfermedad creca o se
producan muertes que ella podra haber curado, prevenido o hecho ms tolerables.
Siempre intentara hacer algo.
Haba sido educada para mostrarse orgullosa y segura de s misma, cualidades
que tendra que olvidar si regresaba ahora al campamento. Haba prometido a Jesse
llevar su ltimo mensaje a la ciudad, y cumplira aquella promesa. Ira a la ciudad por
Jesse, y tambin por ella misma.
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Arevin estaba sentado sobre un enorme peasco. El beb de su prima gorjeaba en
un cabestrillo que colgaba de su pecho. El calor y actividad del nuevo ser suponan
un alivio para l mientras observaba el desierto en la direccin por la que se haba
marchado Serpiente. Stavin estaba bien y el nuevo beb creca sano; Arevin saba que
debera estar agradecido y contento por la buena fortuna del clan, y por eso su pena le
haca sentir vagamente culpable. Palp el lugar de su mejilla donde le haba golpeado
la cola de la serpiente blanca. Como haba prometido la curadora, no haba cicatriz.
Pareca imposible que hubiera pasado el tiempo suficiente desde su marcha para que
el corte se cerrara y sanara, porque la recordaba como si an se encontrara all. Con
Serpiente no senta la vaguedad que la distancia y el tiempo imponen a la mayora de
la gente. Al mismo tiempo, Arevin senta que se haba marchado haca una eternidad.
Uno de los grandes bueyes almizcleros se separ de la manada y se frot contra la
piedra, rascndose el costado. Mugi a Arevin, mordisqueando su pie y lamiendo su
bota con su gran lengua rosa. Cerca, un ternero medio crecido masticaba las ramas
secas y sin hojas de un matojo del desierto. Todas las bestias de la manada
adelgazaban durante los duros veranos; ahora sus pieles eran deslucidas y speras.
Sobrevivan bastante bien al calor si se esquilaban a conciencia sus capas aislantes
cuando empezaban a mudar en primavera; ya que el clan conservaba los bueyes por
su fina lana invernal, el esquilado no se pasaba por alto nunca. Pero los bueyes, como
las personas, haban tenido ya demasiado verano, calor y comida seca e inspida. Los
animales estaban ansiosos, a su manera, por regresar a la fresca hierba de los pastos
invernales. Normalmente, tambin Arevin estara alegre de regresar a ellos.
El beb agit sus manitas al aire, agarr un dedo de Arevin y lo baj. Arevin
sonri.
Eso es algo que no puedo hacer por ti, pequeo dijo. El beb chup la yema
de su dedo y la mastic feliz, sin llorar al comprobar que no sala leche. Sus ojos eran
azules, como los de Serpiente. Muchos bebs tienen los ojos azules, pens Arevin.
Pero esto era suficiente para sumirle en sueos. Soaba con Serpiente casi todas las
noches, o al menos todas las noches que poda dormir. Nunca se haba sentido as con
respecto a nadie. Se aferraba a los recuerdos de las pocas ocasiones en que se haban
tocado: apoyados uno contra el otro en el desierto; el contacto de sus fuertes dedos
sobre su mejilla magullada; en la tienda de Stavin, donde l la haba consolado. Era
absurdo que el instante ms feliz de su vida le pareciera el momento anterior a su
marcha, cuando la abraz y esper que decidiera quedarse. Y se habra quedado,
pens. Porque necesitamos una curadora, y tal vez en parte por m. Se habra quedado
ms tiempo si hubiera podido.
Aqulla fue la nica vez que haba llorado en lo que alcanzaba su memoria. Sin
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embargo, comprenda que ella no estuviera dispuesta a quedarse con sus habilidades
mutiladas, pues ahora mismo tambin l se senta mutilado. No serva para nada. Lo
saba, pero no poda hacer nada para evitarlo. Cada da esperaba que Serpiente
decidiera regresar, aunque saba que no lo hara. No tena idea de cul sera su destino
en las profundidades del desierto. Podra haber viajado desde la estacin de los
curadores durante una semana, o un mes, o medio ao, antes de llegar al desierto y
decidir cruzarlo en busca de nueva gente y nuevos lugares.
Debera de haberse marchado con ella. Ahora estaba seguro de ello. En su pena,
ella no habra podido aceptarlo pero l tendra que haber visto inmediatamente que
ella nunca sera capaz de explicar a sus maestros lo que haba sucedido all. Ni
siquiera la capacidad reflexiva de Serpiente la ayudara a comprender los terrores que
el pueblo de Arevin senta hacia las vboras. Arevin lo comprenda por propia
experiencia, por la pesadilla que an sufra concerniente a la muerte de su hermana
pequea, por el fro sudor que corri por su cuerpo cuando Serpiente le pidi que
agarrara a Sombra. Y lo saba por su propio miedo mortal cuando la vbora de arena
mordi la mano de Serpiente, pues ya la amaba entonces y crey que iba a morir.
Serpiente estaba asociada con los dos nicos milagros que Arevin haba visto en
su vida. El primero era que no haba muerto, y el segundo que haba salvado la vida
de Stavin.
El beb abri los ojos y chup con ms fuerza el dedo de Arevin. El muchacho
baj de la piedra y extendi una mano. La enorme vaca lanuda coloc la quijada en
su palma y l la rasc.
Quieres dar un poco de leche a este nio? pregunt Arevin. Le palme la
espalda, el costado y el estmago y se arrodill a su lado. La vaca no tena mucha
leche en esta poca del ao, pero el ternero estaba casi crecido ya. Arevin frot
brevemente la ubre con su manga y luego alz al beb de su prima para que la
alcanzara. Sin sentir ms miedo por la inmensa bestia que Arevin, el beb mam
hambriento.
Cuando qued saciado, Arevin rasc de nuevo a la vaca almizclera bajo la quijada
y volvi a subir al peasco. Poco despus, el nio se qued dormido, con sus deditos
agarrados a la mano de Arevin.
Primo!
Mir alrededor. La jefa del clan subi al peasco y se sent junto a l. Su largo
pelo suelto se mova al dbil viento. Se inclin y sonri al beb.
Cmo se ha portado?
Perfectamente.
Se apart el pelo de la cara.
Son mucho ms fciles de llevar cuando los puedes cargar a la espalda. Y
cuando se los suelta de vez en cuando. Sonri. No siempre era tan reservada y
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No importa, Grum.
Djame que te ayude a mudarte a mis tiendas. No querrs quedarte aqu ms
tiempo.
No queda nada que trasladar. Serpiente sigui contemplando el revoltijo. La
anciana, a su lado, le palme gentilmente la mano.
Lo destroz todo, Grum. Si se lo hubiera llevado, podra comprenderlo, pero
Nia, nadie comprende a los locos. No tienen razones.
Precisamente por eso, Serpiente no poda creer que un loco autntico destruyera
tantas cosas. El dao haba sido causado de una forma tan deliberada y, extraamente,
tan racional, que no pareca tanto el resultado de la locura como el de la furia.
Se ech a temblar otra vez.
Ven conmigo dijo Grum. Los locos aparecen y desaparecen, son como, las
moscas de la arena. Un verano las oyes cada vez que te das la vuelta, y al siguiente
nada.
Supongo que tienes razn.
La tengo. Entiendo de estas cosas. No volver por aqu. Ir a cualquier otra
parte, pero muy pronto todos lo buscaremos. Cuando lo encontremos, lo llevaremos a
los reparadores y tal vez puedan curarlo.
Serpiente asinti, cansada.
Eso espero.
Se colg al hombro la silla de Ardilla y cogi el zurrn de las serpientes. El asa
vibr dbilmente cuando Susurro se enrosc en su compartimento.
Camin junto a Grum hacia el campamento de la anciana, demasiado cansada
para seguir pensando en lo que haba ocurrido, escuchando agradecida sus
consoladoras palabras de apoyo y simpata. Primero la prdida de Silencio, despus la
muerte de Jesse, y ahora esto. Serpiente casi deseaba ser supersticiosa, pues as
podra creer que le haban echado una maldicin. La gente que crea en esas cosas
crea tambin que haba medios para deshacerse de las maldiciones. Ahora mismo
Serpiente no saba en qu pensar ni en qu creer, o cmo cambiar el curso de su vida
que se haba asumido en la desgracia.
Por qu slo rob mi diario? dijo bruscamente. Por qu mis mapas y mi
diario?
Mapas! El loco rob mapas? Pens que te los habas llevado contigo. Fue un
loco, entonces.
Supongo que s. Tiene que serlo. Sin embargo, an no poda convencerse.
Mapas! exclam de nuevo Grum.
La furia y la rabia de la anciana parecieron sobrepasar por un momento las de la
propia Serpiente. Pero la sorpresa que perciba en la voz de Grum la perturbaba.
Serpiente se volvi violentamente ante el brusco tirn que sinti en la tnica.
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Serpiente se quit las botas y dio un paso hacia la fra alfombra viviente.
Se desnud y se introdujo en el agua. Estaba justo por debajo de la temperatura
corporal, agradable pero no sorprendente dado el calor de la maana. Haba una
laguna ms fra por encima de las rocas, y otra ms clida debajo. Serpiente alz una
piedra de un salidero que permita que el agua sobrante cayera a la arena. Era mejor
que permitir que el agua sucia continuara fluyendo hacia el oasis. Si lo hiciera, varios
nmadas furiosos subiran a decirle que se detuviera. Lo haran tan silenciosa y
firmemente como si trasladaran a los animales estacionados demasiado cerca de la
ribera, o le pidieran a alguien que tena los malos modales de aliviar sus necesidades
al borde del agua que cesara de hacerlo. Las enfermedades transmitidas por el agua
sucia no existan en el desierto.
Serpiente se introdujo ms en el agua tibia, sintindola alzarse a su alrededor
como una lnea placentera que cruzara sus muslos, sus caderas, sus pechos. Se reclin
contra la clida piedra y dej que la tensin se esfumara lentamente. El agua le haca
cosquillas en la nuca.
Repas los ltimos das: de alguna manera, los incidentes parecan extenderse en
el tiempo. Estaban embebidos en una niebla de cansancio. Se mir la mano derecha.
La fea magulladura haba desaparecido, y de la mordedura de la vbora de arena no
quedaba ms que la cicatriz de dos pequeos pinchacitos rosa. Cerr el puo y alz la
mano: no senta rigidez ni debilidad.
Tan poco tiempo para tantos cambios. Serpiente nunca haba conocido la
adversidad anteriormente. Su trabajo y su formacin no resultaron fciles, pero
fueron posibles. Ninguna sospecha, ninguna inseguridad ni ningn loco haban
alterado el tranquilo fluir de los das. Nunca haba fracasado en nada, todo haba sido
claro como el cristal, el bien y el mal perfectamente definidos.
Serpiente sonri dbilmente: si alguien hubiera intentado decirle a ella o a los
otros estudiantes que la realidad era diferente, fragmentaria, contradictoria y
sorprendente, no lo habran credo. Ahora comprenda los cambios que haba visto en
los estudiantes mayores que ella despus de regresar de sus expediciones de prueba.
Y, an ms, comprenda por qu unos pocos no llegaron a regresar nunca. No todos
haban muerto, quiz ni siquiera la mayora. Los accidentes y los locos eran los
nicos peligros que no guardaban ningn respeto hacia los curadores. No, algunos se
haban dado cuenta de que no servan para aquella vida y la haban abandonado por
otra cosa.
No obstante, haba descubierto que, pasara lo que pasara, con todas sus serpientes
o con ninguna siempre sera una curadora. Los das de auto compasin por la prdida
de Silencio haban pasado; los malos tiempos de lamentos por Jesse haban pasado.
Serpiente nunca olvidara la muerte de la muchacha, pero no poda llorarla
eternamente. En cambio, s pretenda cumplir la ltima voluntad de Jesse.
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haba dejado un cuenco con frutas frescas, las primeras bayas maduras de la
temporada. Eran negriazules, redondas, ms pequeas que un huevo de gallina.
Serpiente mordi una lentamente, con cautela, pues nunca antes haba comido una
fresca. El denso jug chorre por la piel rota de la cereza. La comi despacio,
saborendola. La semilla que tena en su interior era grande, casi la mitad del
volumen de la fruta. Tena un grueso envoltorio para protegerla de las tormentas del
invierno y los largos meses o aos de sequa. Cuando termin de comer el fruto,
guard la semilla para que la plantaran cerca del oasis, donde tendra la oportunidad
de crecer. Al acostarse, Serpiente record que tena que llevarse algunas semillas con
ella. Si podan conseguir que crecieran en las montaas, seran una buena ganancia
para el huerto. Un momento despus se qued dormida.
Durmi profundamente, sin soar, y cuando se despert aquella noche, se sinti
mejor de lo que se haba sentido durante das. El campamento estaba en silencio. Para
Grum y sus nietas, sta era una parada de descanso planeada para sus animales y para
ellas. Eran mercaderes que regresaban a casa despus de haber pasado el verano
comerciando, comprando y vendiendo. La familia de Grum, como las otras familias
acampadas aqu, tena derechos hereditarios sobre una porcin de las bayas de los
rboles. Cuando la cosecha terminara y la fruta se secara, la caravana de Grum
dejara el desierto y viajara de regreso a sus cuarteles de invierno. La cosecha
empezara pronto: en el aire flotaba el fuerte olor de la fruta.
Grum se encontraba cerca del corral, con las manos cruzadas sobre su bastn. Al
or a Serpiente, se dio la vuelta y sonri.
Has dormido bien, nia-curadora?
S, Grum, gracias.
Ardilla no pareca destacar entre los caballos de Grum; la vieja mercader
atesoraba appaloosas, bayos, pintos. Pensaba que hacan la caravana ms llamativa, y
probablemente tena razn. Serpiente silb y Ardilla sacudi la cabeza y trot hacia
ella, completamente sano.
Te ha echado de menos.
Serpiente rasc las orejas del caballo mientras ste la apretaba con su suave
hocico.
S, ya veo que ha engordado.
Grum se ech a rer.
Les alimentamos bien. Nadie me ha acusado jams de maltratar a un animal.
Tendr que obligarlo para que se venga conmigo.
Entonces qudate ven con nosotros a nuestro poblado y pasa all el invierno.
Nuestra salud no es mejor que la de ningn otro pueblo.
Gracias, Grum. Pero hay algo que tengo que hacer primero.
Por un momento casi haba olvidado la muerte de Jesse, pero saba que aquello
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nunca sera posible. Serpiente se introdujo bajo las cuerdas del corral y alz la pata
del pony atigrado.
Intentamos reemplazar la herradura dijo Grum. Pero las nuestras son
demasiado grandes y aqu, a estas alturas, no hay ningn herrero que le forje la suya o
le haga una nueva.
Serpiente cogi los pedazos de la herradura rota. Era casi nueva, pues haba
mandado herrar a Ardilla poco antes de internarse en el desierto. Los bordes estaban
an afilados y cuadrados. El metal tena que estar defectuoso. Tendi las piezas a
Grum.
Tal vez Ao pueda usar el metal. Si trato a Ardilla con cuidado, podr llevarlo a
Montaa, no?
Oh, desde luego, ya que puedes montar la hermosa yegua gris.
Serpiente lament haber cabalgado a Ardilla. Normalmente no lo haca. Le
bastaba con caminar, y el animal llevaba las serpientes y su carga. Pero despus de
abandonar el campamento de Arevin, haba vuelto a sentir los efectos de la
mordedura de la vbora. Su intencin era montar a Ardilla solamente hasta que la
debilidad la abandonara, pero entonces se haba desmayado. El animal la haba
cargado pacientemente sobre el lomo. Slo cuando empez a flaquear, ella volvi en
s, al escuchar el sonido del hierro roto.
Serpiente rasc la testuz del pony.
Entonces nos iremos maana, en cuanto menge el calor. Eso nos deja todo el
da para vacunar a la gente, si es que acuden.
Muchos acudiremos, querida. Pero por qu nos dejas tan pronto? Ven a casa
con nosotros. Hay la misma distancia que a Montaa.
Voy a continuar hasta la ciudad.
Ahora? Es demasiado tarde. Te cogern las tormentas.
No, si no pierdo tiempo.
Nia-curadora, querida, no sabes cmo son.
Si lo s. Crec en las montaas. Las vea todos los inviernos.
Observarlas desde lo alto de una montaa no es lo mismo que intentar vivir en
ellas dijo Grum.
Ardilla se dio la vuelta y galop hacia un grupo de caballos que pastaban en la
sombra, al otro lado del corral. Serpiente se ech a rer.
Cuntame el chiste, pequea.
Serpiente mir a la mujer encorvada cuyos ojos eran astutos y brillantes como los
de un zorro.
Acabo de advertir con cul de tus caballos lo has puesto. Grum se ruboriz
incluso por encima de su profundo bronceado.
Curadora, nia querida, no pretenda que pagaras por su estancia pens que
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no te importara.
Grum, no pasa nada. No me importa. Y estoy segura de que a Ardilla tampoco.
Pero me temo que vas a llevarte una decepcin cuando llegue la poca de los partos.
Grum sacudi la cabeza sabiamente.
No, se comporta bien para ser un semental pequeo, pero sabe cul es su deber.
Me gustan los caballos manchados, especialmente si sus manchas se parecen a las de
los leopardos. Grum tena un appaloosa moteado como un leopardo, su campen:
blanco con manchas negras del tamao de una moneda por todo el cuerpo. Y ahora
los tendr tambin rayados.
Me alegro de que te guste su color. Inducir un virus para seleccionar los
genes adecuados haba requerido a Serpiente buena parte de su trabajo. Pero no
creo que te d muchos potrillos.
Por qu no? Como he dicho
Puede que nos sorprenda Eso espero, por ti. Pero creo que es estril.
Ah dijo Grum. Ah, lstima. Pero comprendo. Es un cruce de caballo y uno
de esos burros a rayas de los que he odo hablar.
Serpiente no insisti ms. La explicacin de Grum era equivocada; Ardilla no era
ms hbrido que los caballos de la anciana, excepto por una pequea complicacin
gentica. Pero Ardilla era resistente al veneno de Sombra y Susurro, y aunque la
causa era diferente, el resultado era el mismo que si fuera un mulo. Sus inmunidades
eran tan eficientes que probablemente su sistema no reconoca las clulas haploides,
el esperma, como propio, y por eso las destrua.
Sabes, nia-Serpiente, una vez tuve un mulo que result un buen semental.
Sucede a veces. Tal vez en esta ocasin
Tal vez dijo Serpiente. La posibilidad de que las inmunidades de su pony le
permitieran ser frtil no era ms remota que la de conseguir un mulo frtil: Serpiente
no senta que estuviera engaando a Grum con su cautelosa conformidad.
Regres a su tienda, sac a Susurro del zurrn y le extrajo su veneno. El ofidio no
se resisti al proceso. Sujetndola por la cabeza, Serpiente la apret gentilmente para
que abriera la boca y verti un frasco de catalizador en su garganta. Era mucho ms
fcil de drogar que Sombra. Se enroscaba simplemente en su compartimento, de
manera muy parecida a la normal, mientras las glndulas productoras de veneno
manufacturaban una complicada sopa qumica de varias protenas, anticuerpos para
varias enfermedades endmicas y estimulantes para los sistemas inmunolgicos de
los seres humanos. Los curadores llevaban utilizando a los crtalos mucho ms
tiempo que a las cobras; comparada con Sombra, la cascabel estaba decenas de
generaciones y cientos de experimentos genticos por delante en la adaptacin a las
drogas catalizadores y a sus cambios.
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Por la maana, Serpiente extrajo de Susurro una botella de suero. No poda
utilizar al ofidio para administrar la vacuna, pues cada persona requera solamente
una pequea cantidad. Susurro inyectara demasiado veneno o a demasiada
profundidad.
Para las vacunas utilizaba un inoculador, un instrumento con un crculo de puntos
afilados como agujas que introduca la vacuna justo bajo la piel. Devolvi el crtalo a
su compartimento y sali de la tienda.
Los nmadas haban empezado a agruparse, adultos y nios, tres o cuatro
generaciones en cada familia. Grum era la primera, y estaba rodeada por todas sus
nietas. Eran siete en total, desde Pauli, la mayor, a una niita pequea de unos seis
aos, la que haba pulido la silla de Veloz. No todas eran descendientes directas de
Grum, pues la organizacin de su clan dependa de una familia ms extensa. Los
hijos de los hermanos muertos de sus padres, de su hermana, y de los hermanos del
compaero de su hermana, eran igualmente considerados nietos suyos. No todos
haban venido con ella. Solamente lo haban hecho aqullas que eran aprendices de
futuras conductoras de caravanas.
Quin va primero? pregunt Serpiente jovialmente.
Yo respondi Grum. Dije que sera yo, y aqu me tienes mir a los
recolectores, que permanecan pintorescamente apiados en un extremo. Mira
bien, Ao! grit en direccin al que haba pedido los destrozados pertrechos de
Serpiente. Ya vers cmo no me mata.
Nada podra matarte, vieja piel de cuero. Esperar a ver qu le sucede a los
otros.
Vieja piel de cuero, yo? Ao, eres un saco de harapos!
No importa dijo Serpiente. Alz levemente la voz. Antes quiero deciros un
par de cosas a todos. Primero, algunas personas son sensibles al suero. Si la marca se
vuelve rojo brillante, si duele, si la piel se pone caliente, regresad. Estar aqu hasta la
noche. Si ha de pasar algo, ser antes de ese momento, de acuerdo? Si hay alguien
sensible, puedo evitar que enferme. Es muy importante que acudis a m si sents algo
peor que un dolor apagado. No intentis haceros los valientes.
Ao volvi a hablar entre asentimientos y afirmaciones.
Entonces, nos puedes matar.
Tan tonto eres que pretendes que no pasa nada si te rompes una pierna?
Ao resopl indeciso.
Entonces no seas tonto, no pretendas que no pasa nada y no te dejes morir si
tienes una reaccin. Serpiente se quit la tnica y se levant la manga. Lo
segundo que tengo que deciros es esto. La vacuna deja una pequea cicatriz como
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y complacida.
Tememos al ttanos. Mala enfermedad. Lenta. Dolorosa.
S dijo Serpiente. Sabes qu la causa?
Ao coloc un dedo contra la palma de la otra mano y realiz un gesto que imitaba
un corte.
Tenemos cuidado, pero
Serpiente asinti. Se daba cuenta de que los recolectores podan recibir cortes y
pinchazos con ms frecuencia que los dems, considerando su trabajo. Pero Ao
conoca la conexin entre la herida y la enfermedad; dar una charla sobre el tema
sera tiempo perdido.
Nunca habamos visto curadores. No en este lado del desierto. La gente del otro
lado nos ha hablado de vosotros.
Bueno, somos gente de las montaas dijo Serpiente. No sabemos mucho
del desierto, y por eso muy pocos de nosotros vienen aqu.
Aquello era cierto slo en parte, pero era la explicacin ms plausible.
Nadie antes que t. Eres la primera.
Tal vez.
Por qu?
Senta curiosidad. Pens que poda resultar til.
Di a los otros que vengan tambin. No corren peligro de repente, la
expresin de la cara de Ao, estropeada por el clima, se ensombreci. Hay locos, s,
pero no ms que en las montaas. Hay locos en todas partes.
Lo s.
Alguna vez le encontraremos.
Querrs hacer una cosa por m, Ao?
Lo que t digas.
El loco no se llev nada ms que mis mapas y mi diario. Supongo que
conservar los mapas si est lo suficientemente cuerdo como para utilizarlos, pero el
diario no es de utilidad para nadie ms que para m. Tal vez lo tire y tu gente lo
encuentre.
Te lo guardaremos!
Eso es lo que quera pedirte describi el diario. Antes de marcharme, te
dar una carta para el campamento de los curadores en las montaas del norte. Si un
mensajero les llevara el diario y la carta, estoy segura de que recibir una
recompensa.
Lo buscaremos. Encontramos muchas cosas, pero los libros no son frecuentes.
Probablemente no aparezca nunca, lo s. Tal vez el loco pens que era algo
valioso y lo quem cuando se dio cuenta de que no lo era.
Ao puso mala cara ante la idea de quemar un trozo de papel en perfectas
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que llevaba aleteaban contra sus piernas con el viento. A medida que se iba acercando
al paso, el viento aumentaba, pues el estrecho desfiladero en la roca funcionaba como
un embudo que ampliaba la ms leve brisa. Dentro de unas horas hara fro. Fro!
Apenas poda imaginar semejante lujo.
Serpiente alcanz la salida y se intern en otro mundo. Al contemplar el verde
valle, sinti que tena que dejar detrs todas las desgracias del desierto. Ardilla y
Veloz alzaron la cabeza y olisquearon y resoplaron ante el olor del fresco pasto, el
agua corriente y otros animales.
La ciudad en s se extenda a ambos lados del camino principal, macizos en
edificios de piedra construidos contra la montaa, escarbados en ella, asomados negro
sobre negro. Los campos cubran el suelo del valle, esmeraldas y dorados sobre el
plano curso de un ro plateado. El extremo ms lejano del valle, ms alto que el lugar
donde Serpiente se encontraba, era vegetacin y bosque hasta por debajo de los picos
pelados del otro macizo montaoso.
Serpiente inspir profundamente el aire libre y empez a descender.
La hermosa gente de Montaa conoca a los curadores desde mucho antes. Su
deferencia, contrariamente al miedo que Serpiente haba saboreado al otro lado del
desierto, estaba coloreada por la admiracin y la cautela. Estaba acostumbrada a la
cautela; se deba solamente al sentido comn, pues Sombra y Susurro podan resultar
peligrosas para cualquier persona menos para ella. Serpiente devolvi los respetuosos
saludos con una sonrisa mientras guiaba sus caballos entre las calles empedradas.
Las tiendas cerraban y las tabernas abran. Maana, la gente empezara a acudir a
Serpiente para pedirle su ayuda, pero esperaba que esta noche le permitieran una
cmoda habitacin en la posada, una buena cena y una botella de vino. El desierto la
haba dejado exhausta. Si alguien acuda a verla ahora, tan tarde, sera un caso de
enfermedad grave. Esperaba que no hubiera nadie muriendo esta noche en Montaa.
Dej los caballos en la puerta de una tienda que estaba an abierta y se compr
pantalones nuevos y una camisa; escogi la talla por aproximacin, siguiendo los
consejos del propietario, pues estaba demasiado cansada para probrselos.
No importa dijo el dueo. Puedo adaptarlos ms tarde, si quiere. O
tambin puede devolverlos si no le gustan. Puedo cambiar cosas, en el caso de una
curadora.
Me estarn bien respondi Serpiente. Gracias. Pag y sali de la tienda.
Haba una farmacia en la esquina, y la propietaria estaba cerrando la puerta.
Disclpeme dijo Serpiente.
La farmacutica se dio la vuelta, sonriendo resignadamente. Entonces, al mirar a
Serpiente y su carga, vio el zurrn de las serpientes. La sonrisa se convirti en
sorpresa.
Una curadora! exclam. Entre. Qu necesita?
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ests.
Gabriel la gui a travs de las calles que se curvaban siguiendo los contornos de
la montaa, entre edificios de piedra negra de una sola planta. Los cascos de los
caballos y las botas de Gabriel y Serpiente resonaban con fuerza sobre el empedrado,
produciendo ecos por delante y detrs. Los edificios terminaron y la calle se ensanch
hasta convertirse en una carretera pavimentada, separada de la hondonada del valle
tan slo por un grueso muro.
Normalmente, mi padre habra venido a saludarte dijo Gabriel. Su tono no
slo era de disculpa, sino inseguro, como si tuviera algo que decirle y no supiera
cmo empezar.
No estoy acostumbrada a ser recibida por dignatarios.
Quiero que sepas que te habramos invitado bajo cualquier circunstancia,
incluso si Su voz se quebr.
Ah! dijo Serpiente. Tu padre est enfermo.
S.
No tienes que dudar en pedirme ayuda. Es mi profesin, despus de todo. Y si
consigo alojamiento gratis, es un beneficio inesperado.
Serpiente no vea la cara de Gabriel, pero la tensin desapareci de su voz.
No quera que creyeras que somos de esa clase de gente que nunca ofrece nada
sin esperar algo a cambio.
Continuaron en silencio. La carretera se curvaba para rodear un macizo de roca
que cortaba la lnea de visin, y Serpiente contempl por primera vez la residencia
del gobernador. Era ancha y alta, construida contra la cara inclinada de un acantilado.
La habitual piedra negra estaba salpicada con franjas estrechas de blanco justo bajo el
tejado, que presentaba un grupo de brillantes paneles solares al este y al sur. Las
ventanas de las habitaciones superiores eran enormes paneles curvados para igualar
las torres de cada lado del edificio principal. Las luces que brillaban a travs de ellas
no mostraban ninguna falla. A pesar de las ventanas y el labrado de las altas puertas
de madera, la residencia era tanto una fortaleza como una exhibicin de belleza. No
tena ventanas en la planta baja, y las puertas eran slidas y compactas. Su extremo
ms lejano estaba escudado por un segundo macizo. El patio pavimentado terminaba
en el acantilado, que en ese punto no era tan alto como en el sitio donde Serpiente se
encontraba ahora. Un sendero iluminado llevaba a su pie, donde se encontraban los
establos y una pequea zona de pastos.
Es impresionante dijo Serpiente.
Pertenece a Montaa, aunque mi padre lleva viviendo aqu desde mucho antes
de mi nacimiento.
Continuaron recorriendo la carretera de piedra.
Hablame de la enfermedad de tu padre estaba segura de que no poda ser
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sabido
No te preocupes, no tiene importancia. Creo que es mejor que veamos a tu
padre cuanto antes.
De acuerdo.
Subieron por una amplia escalera de caracol hecha de bloques de piedra cuyos
bordes estaban gastados por el tiempo y el uso.
Serpiente no haba conocido nunca a una persona tan extremadamente hermosa
que fuera tan sensible a las crticas como Gabriel, especialmente a las crticas
intencionadas. La gente muy atractiva normalmente exudaba un aura de auto
confianza y seguridad que a veces llegaba a la arrogancia. Gabriel, por el contrario,
pareca excesivamente vulnerable. Serpiente se pregunt a qu se debera aquello.
Las gruesas paredes de roca de los edificios de las ciudades montaesas
conservaban sus habitaciones a una temperatura casi constante. Despus de pasar
tanto tiempo en el desierto, Serpiente agradeca su frescor. Saba que estaba sudada y
cubierta de polvo por el viaje, pero ahora no se senta cansada. El zurrn de cuero era
un peso satisfactorio en su mano. Agradecera un simple caso de infeccin. A menos
que fuera tan grave que no pudiera hacer otra cosa sino amputar, haba pocas
posibilidades de complicacin, y casi ninguna de muerte. Estaba contenta porque
probablemente no tendra que enfrentarse al hecho de perder otro paciente tan pronto.
Sigui a Gabriel por la escalera de caracol. El muchacho no se detuvo al llegar a
lo alto, pero Serpiente hizo una pausa para echar un vistazo a la enorme habitacin.
Su alta ventana de color de humo, el panel curvado en la cima de la torre, ofrecan un
espectacular panorama del valle entero. La escena dominaba toda la habitacin, y
alguien se haba dado cuenta de eso, pues no haba muebles para distraer la atencin,
excepto grandes almohadones de colores neutros. El suelo tena dos niveles, un
semicrculo superior colocado contra la pared negra, a donde conducan las escaleras,
y un anillo ms bajo y ms ancho que bordeaba la ventana.
Serpiente oy gritos de enfado, y un momento despus un hombre viejo sali de
la habitacin de al lado, tropez con Gabriel y le hizo perder el equilibrio. Gabriel,
una vez que hubo recuperado el equilibrio, agarr al viejo por los hombros para
sostenerle, y el viejo se agarr a l por la misma razn. Se miraron mutuamente con
gravedad, ajenos a lo gracioso de la situacin.
Cmo est? pregunt Gabriel.
Peor respondi el viejo. Mir a Serpiente. Es?
S, he trado a la curadora se volvi a presentarla al viejo. Brian es el
ayudante de mi padre. Nadie ms puede acercrsele.
Ahora no puedo hacerlo ni siquiera yo dijo Brian. Se apart el pelo blanco de
la frente. No me permiti verle la pierna. Le duele tanto que ha tenido que meter
una almohada bajo las mantas para colocar el pie encima. Tu padre es un hombre
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testarudo, seor.
Nadie lo sabe mejor que yo.
Dejad de hacer ruido ah fuera! grit el padre de Gabriel. Es que no
tenis respeto? Salid de mis habitaciones.
Gabriel se enderez y mir a Brian.
Ser mejor que entremos.
Yo no, seor dijo Brian. Me orden que saliera. Me dijo que no volviera a
entrar hasta que me llamara, si lo haca alguna vez. El viejo pareca abatido.
No importa. No hablaba en serio. Nunca te hara dao.
De verdad, crees eso, seor? Que no pretende hacer dao?
No te har dao a ti. Eres indispensable. Yo no.
Gabriel dijo el viejo, abandonando su pose de servilismo.
No te vayas muy lejos dijo Gabriel rpidamente. Espero que quiera verte
pronto. Entr en el dormitorio de su padre.
Serpiente le sigui al interior. Sus ojos se acostumbraron lentamente a la
oscuridad, pues las cortinas escondan las amplias ventanas y las lmparas no estaban
encendidas.
Hola, padre salud Gabriel.
Lrgate. Te dije que no me molestaras.
He trado a una curadora.
Como todos los otros habitantes de Montaa, el padre de Gabriel era guapo.
Serpiente lo notaba, a pesar de las arrugas de ansiedad que surcaban su fuerte rostro.
Tena la piel blanca, ojos oscuros y pelo negro enmaraado por su permanencia en
cama. Sano, resultara impresionante, el tipo de persona que siempre toma el control
del grupo al que se une. Era guapo de una manera completamente diferente de
Gabriel, una que Serpiente poda reconocer pero hacia la que no senta ninguna
atraccin.
No necesito ninguna curadora dijo. Mrchate. Quiero a Brian.
Le asustaste y le has hecho dao, padre.
Llmale.
Vendra si lo hiciera. Pero no puede ayudarte. La curadora s puede. Por
favor la voz de Gabriel adquiri un tinte de desesperacin.
Gabriel, por favor, enciende las lmparas dijo Serpiente. Dio un paso hacia
adelante y se plant junto a la cama del gobernador.
Gabriel obedeci, y su padre se apart de la luz. Tena los prpados hinchados y
los ojos inyectados en sangre.
Slo movi la cabeza.
Se pondr peor dijo Serpiente amablemente. Llegar un momento en que
no se atrever a moverse. Al final, aunque quiera no podr hacerlo, porque el veneno
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que pase, siempre seras mi primognito, aunque no fueras mi nico hijo. No podra
renegar de ti sin humillarte en pblico.
Serpiente se sorprendi al notar la compasin en aquella voz ronca.
Lo s. Ahora lo comprendo. Pero el que mueras no servir de nada.
Cumplirs tu plan?
Lo juro dijo Gabriel.
De acuerdo. Que entre la curadora.
Si Serpiente no hubiera hecho un juramento para ayudar a los heridos y enfermos,
habra dejado el castillo en este mismo momento. Nunca antes haba odo un rechazo
tan calmado y razonado. Y era entre padre e hijo
Gabriel sali al pasillo y Serpiente entr en silencio en el dormitorio.
He cambiado de opinin dijo el gobernador. Y luego, como si advirtiera lo
arrogante que pareca, aadi: Si an consientes en tratarme.
Le tratar dijo Serpiente brevemente, y sali de la habitacin.
Gabriel la sigui, preocupado.
Pasa algo malo? Has cambiado de idea?
Gabriel pareca calmado e ileso. Serpiente se detuvo.
Promet ayudarle y lo har. Pero necesito una habitacin y unas cuantas horas
antes de poder tratar su pierna.
Te daremos todo lo que pidas.
La gui por toda la planta superior hasta que llegaron a la torre sur. En vez de
contener una nica habitacin inmensa, sta se hallaba dividida en varias cmaras
ms pequeas, menos abrumadoras y ms cmodas que las habitaciones del
gobernador. La habitacin de Serpiente era un segmento de la circunferencia de la
torre. El pasillo curvo tras la habitacin de invitados rodeaba un bao comn central.
Es casi la hora de la cena dijo Gabriel mientras le mostraba su cuarto.
Cenars conmigo?
No, gracias. Esta vez no.
Quieres que te suba algo?
No. Slo vuelve dentro de tres horas.
Le prest poca atencin porque no poda entretenerse con sus problemas mientras
planeaba la operacin de su padre. Con tono ausente, le dio unas cuantas
instrucciones de lo que tena que preparar en la habitacin del gobernador. Como la
infeccin era tan fuerte, sera un trabajo sucio y maloliente.
Una vez que hubo terminado, Gabriel continu all.
Le duele muchsimo dijo Gabriel. No tienes nada que pueda sedarle?
No dijo Serpiente. Pero no le vendra mal si pudieras emborracharle.
Emborracharle? De acuerdo, lo intentar. Pero creo que no servir de mucho.
Nunca le he visto inconsciente por accin de la bebida.
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El gobernador se senta bastante mejor por la maana. Era evidente que Brian
haba pasado toda la noche en vela a su lado. Aunque aceptaba sus rdenes no con
alegra, pues aquel no era su estilo, s lo haca sin reservas ni resentimiento.
Dejar cicatriz? pregunt el gobernador.
S contest Serpiente, sorprendida. Por supuesto varias. Le he quitado
gran cantidad de msculo muerto que nunca podr reponer. Pero, probablemente, no
cojear.
Brian, dnde est mi t? el tono de la voz del gobernador revelaba su
malestar por la respuesta de Serpiente.
Ya viene, seor la fragancia de las especias inund la habitacin. El
gobernador bebi su t solo, ignorando a Serpiente mientras sta volva a vendarle la
pierna.
Cuando se march, enfurruada, Brian la sigui al pasillo.
Curadora, perdnale. No est acostumbrado a la enfermedad. Siempre espera
que las cosas salgan como l quiere.
Ya me he dado cuenta.
Quiero decir al pensar que est marcado Siente que se ha traicionado a s
mismo. Brian abri las manos, incapaz de encontrar las palabras adecuadas.
No era tan extrao conocer a gente que se crea invulnerable a la enfermedad.
Serpiente estaba acostumbrada a pacientes difciles que queran volver a la
normalidad demasiado pronto, a pesar de la necesidad de recuperacin, y que se
quejaban cuando vean que no podan hacerlo.
Eso no le da derecho a tratar a la gente de la forma en que lo hace dijo
Serpiente.
Brian mir al suelo.
Es un buen hombre, curadora.
Lamentando que su furia (no, su malestar y su orgullo herido) le alcanzaran,
Serpiente volvi a hablar, esta vez con ms amabilidad.
Est vinculado aqu?
No! Oh, no, curadora, soy libre. El gobernador no permite que haya vnculos
en Montaa. Los conductores que vienen con vinculosiervos son enviados fuera de la
ciudad, y su gente puede elegir entre irse con ellos o dar a la ciudad un ao de
servicio. Si se quedan, el gobernador les compra al conductor sus papeles.
Es eso lo que pas contigo?
l vacil al principio, pero al final contest.
No muchos saben que estaba vinculado. Fui uno de los primeros en ser
liberados. Despus de un ao, el gobernador rompi mis papeles vinculantes. An
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tenan una validez de veinte aos, y ya haba servido cinco. Hasta entonces no estaba
seguro de poder confiar en l o en nadie. Pero no poda se encogi de hombros
. Y despus me qued.
Comprendo por qu sientes gratitud hacia l dijo Serpiente. Pero sigue sin
tener derecho a darte rdenes las veinticuatro horas del da.
Anoche dorm.
En una silla? Brian sonri.
Llama a alguien para que le cuide un rato dijo Serpiente. Ven conmigo.
Necesitas ayuda, curadora?
No, voy a bajar a los establos. Pero al menos podrs dar una cabezada mientras
tanto.
Gracias, curadora. Prefiero quedarme aqu.
Como quieras.
Dej la residencia y cruz el patio. Era agradable pasear por la maana, incluso
estando cerradas las curvas del sendero del acantilado. Los pastos del gobernador se
extendan bajo ella. La yegua gris estaba sola en un campo verde, galopaba de un
lado a otro con la cabeza alta, sacuda la cola, se detena ante la cerca, resoplaba,
daba luego la vuelta y corra en direccin contraria. Si hubiera decidido seguir
corriendo, habra saltado sin problemas la altura de la cerca, pues no corra por
ninguna otra razn que por el placer de jugar. Serpiente recorri el sendero hasta el
establo. Al acercarse, oy un golpe y un lamento, y despus una voz fuerte y furiosa.
Contina con tu trabajo!
Serpiente corri hacia el establo y abri las puertas. El interior estaba casi oscuro.
Parpade. Oy el rumor de la paja y not el olor agradable y denso de una cuadra
limpia. Un momento despus, sus ojos se acostumbraron a la penumbra y pudo ver el
amplio pasillo, las dos filas de establos y al capataz que se volva hacia ella.
Buenos das, curadora. El capataz era un gigante de al menos dos metros de
altura, muy fornido. Tena el pelo rizado de color rojo brillante y la barba rubia.
Serpiente le mir.
Qu ha sido ese ruido?
Ruido? No Oh, slo estaba dando remedio a los placeres de la pereza.
Su remedio tuvo que haber sido efectivo, pues el perezoso, fuera quien fuera,
haba desaparecido rpidamente.
A esta hora de la maana, la pereza parece una buena idea dijo Serpiente.
Bueno, empezamos temprano. El capataz la gui por el establo. Met aqu
sus caballos. La yegua est correteando por el prado, pero he dejado aqu al pony.
Bien dijo Serpiente. Necesita que lo hierren en cuanto sea posible.
Le he dicho al herrero que venga esta tarde.
Muy bien.
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alguien
Serpiente frunci el ceo.
Si hubiera querido a alguien lo habra contratado en la ciudad. Quera estar
con una persona que me gustara.
l la mir con una dbil sonrisa de gratitud. Tal vez haba decidido dejar de
afeitarse la barba al mismo tiempo que decidi abandonar la casa de su padre, pues
sus mejillas mostraban un rastro de fino pelo dorado rojizo.
Gracias dijo.
Ella le gui al sof, le hizo acomodarse y tom asiento a su lado.
Gabriel, nunca te has dado cuenta de que eres hermoso?
S l consigui forzar una sonrisa triste. Lo s.
Tengo que sacrtelo a la fuerza? Soy yo? Los dioses saben que mi aspecto no
puede compararse a la gente de Montaa. Si prefieres a los hombres, tambin puedo
comprenderlo.
No consegua descubrir qu haca que el muchacho se mantuviera apartado de
ella; no reaccionaba a ninguna de las cosas que sugera.
Ests enfermo? Soy la primera persona a la que deberas decrselo!
No estoy enfermo dijo l en voz baja, sin mirarla a los ojos. Y no eres t.
Quiero decir, si pudiera elegir a alguien me honra que pienses as de m.
Serpiente esper que continuara.
No sera justo para ti que me quedase. Podra
Es el problema que existe entre tu padre y t dijo Serpiente cuando volvi a
callarse. Por eso te marchas.
Gabriel asinti.
Y tiene razn en querer que me vaya.
Porque no has estado a la altura de lo que l esperaba de ti? Serpiente
sacudi la cabeza. Castigarse no sirve de nada. Es estpido y denigrante. Ven a la
cama conmigo, Gabriel. No te exigir nada.
No comprendes dijo Gabriel tristemente. Le cogi la mano y se la llev a la
cara, pasando la yemas por el fino y suave mentn. No puedo mantener mi parte
del acuerdo que hacen los amantes entre s. No s por qu. Tuve un buen maestro.
Pero el biocontrol est fuera de mi alcance. Lo he intentado. Dioses, cmo lo he
intentado.
Sus ojos azules brillaban. Dej caer la mano. Serpiente le acarici la mejilla una
vez ms y le pas un brazo por los hombros, ocultando su sorpresa. Poda
comprender la impotencia, pero falta de control! No saba qu decirle. Y l tena
que contarle algo ms, algo de lo que quera hablar con desesperacin: Serpiente
poda sentirlo por la presin de su cuerpo. Tena los puos cerrados. Ella no quera
forzarle; ya lo haban herido demasiado en ese aspecto. Busc palabras amables y
medios suaves para decir las cosas que de ordinario dira directamente.
No importa dijo Serpiente. Comprendo lo que dices. Tranquilzate.
Conmigo, eso no importa.
l la mir, con los ojos tan abiertos y sorprendidos como la niita del establo
cuando Serpiente haba mirado el nuevo hematoma en vez de la vieja y fea cicatriz.
No puedes hablar en serio. No puedo hablar con nadie. Se disgustaran, como
mi padre. No les echo la culpa.
Puedes hablar conmigo. No te juzgar.
l dud un instante ms. Luego, las palabras, contenidas durante aos, salieron
atropelladamente.
Tena una amiga llamada Leah dijo Gabriel. Eso fue hace tres aos,
cuando yo tena quince y ella trece. La primera vez que decidi hacer el amor con
alguien, algo ms que un simple juego, ya me entiendes, me escogi a m. No haba
terminado an su formacin, por supuesto, pero eso no debera haber importado
porque yo s haba terminado la ma. Eso pensaba.
Apoy la cabeza, en el hombro de Serpiente, y mir con ojos borrosos las
ventanas negras.
Tal vez deb tomar otras precauciones dijo. Pero ni siquiera pens en la
posibilidad de ser frtil. Nunca haba odo hablar de nadie que no pudiera manejar el
biocontrol. Bueno, tal vez el trance profundo no, pero la fertilidad Ri
amargamente. Y la barba, pero entonces todava no haba empezado a crecerme.
Serpiente le sinti encogerse de hombros mientras el suave material de su camisa se
restregaba con el de la suya. Pocos meses despus dimos una fiesta para ella,
porque pensamos que haba aprendido su biocontrol ms rpido que de costumbre.
Nadie se sorprendi. Todo llegaba rpidamente para Leah. Era brillante se detuvo
un instante y simplemente se apoy en Serpiente, respirando lenta y profundamente.
La mir. Pero no fue su biocontrol lo que detuvo la menstruacin. Fui yo, que la
dej embarazada. Tena doce aos, era mi amiga, me eligi, y yo casi arruin su vida.
Serpiente lo comprenda todo ahora, la timidez de Gabriel, su inseguridad, su
vergenza, incluso por qu embozaba su belleza cuando sala al exterior: no quera
que lo reconocieran; an ms, no quera que nadie le ofreciera su cama.
Pobrecito dijo Serpiente.
Creo que siempre habamos asumido que, con el tiempo, nos uniramos,
cuando los dos supiramos qu bamos a hacer. Cuando estuviramos establecidos.
Pero quin querra un compaero sin control? Siempre sabran que si su control
fallaba slo un poco, el otro no tendra ninguno. Una unin no podra durar de esa
manera. Aun as, ella no quiso humillarme. No se lo dijo a nadie. Abort, pero lo hizo
sola. Y su formacin no haba llegado hasta ese extremo. Poco le falt para morir
desangrada.
Sigo pensando
Ella le bes en el hombro y dej que su aliento le hiciera cosquillas.
No se trata de pensar.
No puedo evitarlo. Todo lo que puedo ofrecer son problemas y dolor, sin ni
siquiera dar placer antes. Tal vez es as, simplemente.
Gabriel, un hombre impotente puede satisfacer a otra persona. Debes de saber
eso. De lo que estamos hablando ahora es de tu propio placer.
l no respondi ni la mir: haba dado un respingo cuando ella dijo impotente,
pues aqulla era una dificultad que Gabriel no haba considerado hasta ahora.
Sigues sin creer que ests a salvo conmigo, verdad? l se dio la vuelta y la
mir.
Leah no lo estuvo.
Serpiente se acurruc sentada, acerc las rodillas al pecho y apoy la barbilla en
los puos.
Mir a Gabriel largo rato, suspir, y tendi una mano para que pudiera ver las
cicatrices y rasguos de las mordeduras de las serpientes.
Una sola de estas mordeduras habra matado a cualquiera que no fuera un
curador. De forma rpida o lenta, pero ambas desagradables.
Hizo una pausa para que sus palabras calaran hondo.
He pasado muchsimo tiempo desarrollando inmunidades para esos venenos
dijo. Y mucha incomodidad. Nunca me pongo enferma. Nunca sufro infecciones.
No puedo contraer cncer. No se me caen los dientes. Las inmunidades de los
curadores son tan activas que responden ante cualquier cosa que no sea usual. La
mayora de nosotros somos estriles porque incluso formamos anticuerpos a nuestras
propias clulas sexuales. Y no digamos ya a las otras personas.
Gabriel se apoy en un codo.
Entonces si no podis tener hijos, por qu dijiste que los curadores no os
podis permitir tenerlos? Pens que queras decir que no tenais tiempo. Por tanto, si
yo
Tenemos nios! dijo Serpiente. Los adoptamos. Los primeros curadores
intentaron engendrarlos, pero la mayora no pudieron. Unos pocos lo lograron, pero
los nios eran deformes, y no tenan mente.
Gabriel se tumb de espaldas y mir al techo. Suspir profundamente.
Dioses.
Aprendemos a controlar la fertilidad muy bien dijo Serpiente.
Gabriel no respondi.
Sigues preocupado. Serpiente se apoy sobre un codo a su lado, pero todava
no extendi la mano para acariciarle.
Gabriel la mir con una sonrisa irnica y desprovista de humor, con la cara tensa
Serpiente frunci el ceo, pero no dijo lo que pensaba: que ningn maestro
tendra que decir una cosa as a ningn alumno.
Bien, a menudo alumno y maestro no se llevan bien, todo lo que necesitas es un
maestro diferente.
Crees que podra aprender?
S evit hacer ningn otro comentario agudo sobre la sabidura y habilidad
del primer maestro de Gabriel. Sera mejor que el muchacho advirtiera por s mismo
los defectos del maestro. Estaba claro que todava senta demasiada admiracin y
respeto: Serpiente no quera forzarlo a que se pusiera en defensa del viejo, la persona
que quizs haba hecho ms por lastimarle.
Gabriel agarr la mano de Serpiente.
Qu hago? A dnde voy? esta vez habl con esperanza y excitacin.
En todas partes hay maestros de hombres que conocen tcnicas que tienen
menos de cien aos. Qu direccin vas a tomar cuando te marches?
Yo no lo he decidido an. Vari la mirada.
Es duro partir dijo Serpiente. Lo s. Pero es lo mejor. Pasa una temporada
explorando. Decide qu ser lo mejor para ti.
Tengo que encontrar un nuevo lugar dijo Gabriel tristemente.
Puedes ir a Encrucijada. All viven los mejores maestros. Y cuando hayas
terminado, puedes volver aqu. No habra ninguna razn para no hacerlo.
Creo que s. Creo que nunca podr volver a casa porque, aunque aprenda lo que
necesito, la gente siempre se har preguntas sobre m. Los rumores siempre estarn
aqu se encogi de hombros. Pero tengo que irme de todas formas. Lo promet.
Ir a Encrucijada.
Bien. Serpiente extendi la mano y redujo la lmpara a una dbil chispita.
Me han dicho que la nueva tcnica tiene otras ventajas.
Qu quieres decir? Ella le acarici.
Hace falta que incrementes la circulacin en la zona genital. Y eso se supone
que aumenta la resistencia. Y la sensibilidad.
Me pregunto si podr resistir ahora.
Serpiente empez a contestarle en serio y entonces se dio cuenta de que Gabriel
haba hecho su primer intento de chiste sobre el sexo.
Veamos dijo.
Unos apresurados golpes en la puerta despertaron a Serpiente mucho antes del
amanecer. La habitacin estaba fra y fantasmagrica, la lmpara la iluminaba
tenuemente con sombras anaranjadas y rosceas. Gabriel dorma profundamente,
sonriendo, sus largas pestaas rubias acariciaban suavemente sus mejillas. Haba
apartado las sbanas y mostraba su hermoso cuerpo desnudo hasta los muslos. De
mala gana, Serpiente se volvi hacia la puerta.
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Adelante.
Una joven criada sorprendentemente hermosa entr dubitativa, y la luz del
corredor se desparram sobre la cama.
Curadora, el gobernador abri la boca y se qued mirando a Gabriel,
olvidando la prisa que senta. El gobernador
Voy hacia all ahora mismo.
Serpiente se levant, se puso los pantalones y la camisa nuevos y sigui a la joven
a las habitaciones del gobernador.
La sangre de la herida abierta empapaba las sbanas, pero Brian haba actuado
bien: la hemorragia casi se haba detenido. El mayor estaba sepulcralmente plido, y
le temblaban las manos.
Si no pareciera tan enfermo dijo Serpiente, le dara la reprimenda que se
merece se ocup de las vendas. Tiene la suerte de poder contar con un enfermero
excelente dijo cuando Brian regres con sbanas limpias y poda orla. Espero
que le pague lo que se merece.
Pensaba
Piense todo lo que quiera. Es una ocupacin admirable. Pero no intente
levantarse de nuevo.
De acuerdo murmur, y Serpiente lo interpret como una promesa.
Decidi que no tena por qu ayudar a cambiar las sbanas. Cuando era necesario,
o cuando se trataba de gente que le gustaba, no le importaba hacer servicios
domsticos. Pero a veces poda ser insoportablemente orgullosa. Saba que se haba
portado mal con el gobernador, pero no poda evitarlo.
La criada era ms alta que Serpiente y ms fuerte que Brian; Serpiente supona
que podra hacer bien su parte y tambin la de Brian. Pero la muchacha la mir con
expresin de angustia cuando sali de la habitacin para volver a la cama y la sigui
corriendo por el pasillo.
Seora?
Serpiente se dio la vuelta. La criada mir alrededor como si temiera que alguien
pudiera verlas juntas.
Cmo te llamas?
Larril.
Larril, mi nombre es Serpiente, y odio que me llamen seora. De acuerdo?
Larril asinti, pero no emple el nombre de Serpiente. La curadora suspir para
sus adentros.
Qu pasa?
Curadora en tu habitacin vi una criada no debera ver ciertas cosas. No
quiero avergonzar a ningn miembro de esta familia su voz era aguda y tensa.
Pero pero Gabriel es las palabras se atropellaban en su boca, llenas de
7
Serpiente se despert antes que Gabriel, cuando ya terminaba la noche. A medida
que iba amaneciendo, la dbil luz gris empez a iluminar el dormitorio. Serpiente
estaba tendida de lado, apoyada en uno de sus codos, contemplando a Gabriel.
Pareca, si aquello fuera posible, an ms hermoso dormido que despierto.
Extendi la mano, pero se detuvo antes de tocarle. Normalmente le gustaba hacer
el amor por la maana. Pero no quera despertar al muchacho.
Frunciendo el ceo, se tumb de espaldas y trat de sopesar su reaccin. El de
anoche no haba sido el encuentro sexual ms memorable de su vida, pues Gabriel,
aunque no exactamente torpe, s era algo inexperto. Sin embargo, aunque no se haba
sentido completamente satisfecha, tampoco haba encontrado desagradable del todo
dormir con Gabriel.
Serpiente reflexion ms profundamente, y descubri que sus pensamientos la
perturbaban, se acercaban demasiado al miedo. Ciertamente, no tema a Gabriel: la
misma idea era ridcula.
Pero nunca antes haba conocido a un hombre que no pudiera controlar su
fertilidad. La haca sentirse incmoda, no poda negarlo. Su propio control era
completo; en este aspecto, tena plena confianza en s misma. Y aunque por algn
extrao accidente se quedara embarazada, poda abortar sin la reaccin que haba
estado a punto de matar a la amiga de Gabriel, Lean. No, su intranquilidad tena poca
base real.
Era simplemente el conocimiento de la incapacidad de Gabriel lo que la haca
apartarse de l, pues haba crecido en la confianza que sus amantes posean control,
que tenan exactamente la misma seguridad que ella. No poda esperar lo mismo del
muchacho, a pesar de que sus dificultades no eran culpa suya.
Por primera vez, comprendi verdaderamente lo solitario que tena que haberse
sentido el muchacho en los tres ltimos aos, cmo tena que haber reaccionado todo
el mundo hacia l y la manera en que el propio Gabriel se haba sentido. Suspir llena
de tristeza y lo sacudi con la punta de los dedos para despertarle gradualmente,
descartando todas sus dudas y su intranquilidad.
Llevando el zurrn consigo, Serpiente baj el acantilado para reunirse con Veloz.
Tena que volver a observar a algunos pacientes de la ciudad, y pasara la tarde
administrando vacunas. Gabriel se qued en la casa de su padre, haciendo los
preparativos de su viaje.
Ardilla y Veloz resplandecan despus de haber sido cepillados. Ras, el capataz,
no estaba a la vista. Serpiente entr en el establo de Ardilla para inspeccionar su pata
recin herrada. Rasc las orejas del caballo y le dijo que necesitaba hacer ejercicio o
se pondra gordo. Sobre ella, poda escuchar el rumor del heno suelto en el desvn,
pero aunque esper, no oy nada ms.
Tendr que pedirle al capataz que te lleve a dar un pase por el campo le dijo
al pony, y volvi a esperar.
Yo lo montar por ti, seora susurr la nia.
Cmo s que sabes montar?
Porque s.
Baja, por favor.
Lentamente, la nia bajo por el hueco del techo, colgada de las manos, y cay a
los pies de Serpiente. Se puso de pie, con la cabeza gacha.
Cmo te llamas?
La niita murmur dos slabas. Serpiente se arrodill y la agarr suavemente por
los hombros.
Lo siento, no pude orte.
La nia alz la mirada, bizqueando a travs de la terrible cicatriz. El hematoma
estaba desapareciendo.
M-Melissa.
Tras un primer momento de duda, repiti el nombre a la defensiva, como si
desafiara a Serpiente a que lo negara. La curadora se pregunt qu habra dicho la
primera vez.
Melissa repiti la nia, relamindose con los sonidos.
Mi nombre es Serpiente, Melissa. Serpiente tendi una mano y la nia la
estrech, en guardia. Montars a Ardilla por m?
S.
Puede cabriolar un poco.
Melissa agarr las barras de la mitad superior de la puerta del establo y se aup.
Ves aqul de all?
El caballo era un enorme pinto, de aspecto difcil. Serpiente lo haba visto antes.
Tensaba las orejas y sacaba los dientes cada vez que se acercaba alguien.
Yo lo monto dijo Melissa.
Santos dioses susurr Serpiente, llena de sincera admiracin.
Soy la nica que puede hacerlo dijo Melissa. A excepcin del otro.
Quin, Ras?
No dijo Melissa con desdn. El no. El del castillo. El del pelo rubio.
Gabriel.
se. Pero no viene mucho por aqu, as que monto su caballo. Melissa baj al
suelo. Es divertido. Pero tu pony es bonito.
Ante la destreza de la nia, Serpiente no dio ms consejos.
Entonces, gracias. Me alegra tener alguien que lo monte y sepa lo que hace.
una mesa cercana. Lainie era una hermosa y agradable mujer de mediana edad,
bastante robusta. Se sent, sirvi dos tazones de t y tendi uno a Serpiente.
Gracias. Serpiente inhal el vapor.
Despus de sorber el t durante unos cuantos minutos, Lainie rompi el silencio.
Me alegro que viniera dijo. Hemos pasado mucho tiempo sin una curadora
en Montaa.
Lo s respondi Serpiente. No podernos llegar tan al sur con mucha
frecuencia. Se pregunt si Lainie saba tambin, como ella, que el problema no era
la distancia entre Montaa y la estacin de los curadores.
Si un curador se estableciera aqu dijo Lainie, s que la ciudad sera
generosa en su gratitud. Estoy segura de que el gobernador le hablar de esto cuando
se ponga mejor. Pero pertenezco al consejo y puedo asegurarle que su propuesta
encontrar apoyo.
Gracias, Lainie. Lo recordar.
Entonces se quedar?
Yo? mir su taza, sorprendida. Ni siquiera se le haba ocurrido que Lainie
estuviera haciendo una invitacin directa. Montaa, con su gente hermosa y sana, era
un lugar donde un curador poda asentarse despus de toda una vida de duro trabajo,
un lugar donde alguien que no quisiera ensear podra descansar. No, no puedo.
Me marcho por la maana. Pero cuando llegue a casa le hablar a los otros curadores
de su oferta.
Est segura de que no desea quedarse?
No puedo. No tengo el grado suficiente para aceptar una posicin semejante.
Y tiene que marcharse maana?
S. La verdad es que no hay mucho que hacer en Montaa. Todos ustedes estn
terriblemente sanos. Serpiente sonri.
Lainie devolvi la sonrisa rpidamente, pero su voz continu seria.
Si siente que tiene que marcharse por el lugar en el que se aloja porque
necesita un sitio ms conveniente para su trabajo dijo dubitativa, mi posada
estar siempre abierta.
Gracias. Si fuera a quedarme ms tiempo, me mudara. No quisiera abusar de
la hospitalidad del gobernador. Pero la verdad es que tengo que irme.
Mir a Lainie, quien volvi a sonrer. Se comprendan mutuamente.
Pasar aqu la noche? pregunt Lainie. Debe estar cansada, y el camino
es largo.
Oh, es un paseo agradable respondi Serpiente. Relajante.
Serpiente se dirigi a la residencia del gobernador a travs de las calles en
sombra. El rtmico sonido de los cascos de Veloz era un teln de fondo para sus
sueos. Dio una cabezada mientras la yegua segua avanzando. Las nubes esa noche
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eran altas y delgadas; la plida luna arrojaba sombras sobre las piedras.
Sbitamente, Serpiente oy el roce de unas botas sobre el pavimento. Veloz se
escor violentamente a la izquierda. Perdido el equilibrio, Serpiente se agarr con
desesperacin al pomo de la silla y la melena del caballo, intentando evitar la cada.
Alguien la agarr de la camisa y tir, derribndola. Serpiente solt una mano y
golpe a su atacante. Su puo roz unas ropas speras. Golpe de nuevo y dio en el
blanco. El hombre emiti un quejido y la solt. Serpiente se agarr al lomo de Veloz
y pate los flancos de la yegua. Veloz dio un salto hacia adelante. El asaltante estaba
an agarrado a la silla. Serpiente pudo or el ruido de botas al raspar el empedrado
mientras intentaba auparse. Diriga la silla hacia l. De repente, sta se enderez de
golpe cuando el hombre perdi la tenaza.
Pero una dcima de segundo despus, Serpiente logr hacerse con las riendas de
la yegua. El zurrn de las serpientes haba desaparecido.
Serpiente hizo dar la vuelta a Veloz y galop tras el hombre que hua.
Alto! grit. No quera atropellarlo con Veloz, pero el hombre no estaba
dispuesto a obedecer. Poda zambullirse en un callejn demasiado estrecho para que
pudiera pasar el caballo, y antes de que ella pudiera bajarse y perseguirlo,
desaparecera.
Serpiente se inclin, le agarr la tnica y tir de l. Los dos cayeron en una
maraa. El hombre se dio la vuelta mientras caa, y Serpiente se golpe contra el
pavimento de la calle, aplastada por su peso. De alguna manera, sigui agarrando al
hombre mientras forcejeaba para escapar y recuperaba el aliento. Quera decirle que
soltara el zurrn, pero no poda hablar todava. El hombre la golpe y sinti un agudo
dolor que le surcaba la frente, en la lnea del pelo. Serpiente devolvi el golpe y los
dos rodaron y forcejearon por la calle. Serpiente oy el sonido del zurrn al ser
arrastrado por el suelo de piedra: estir la mano y lo agarr al mismo tiempo que el
hombre encapuchado. Mientras Susurro crotaleaba furiosamente en su interior, los
dos forcejearon como nios.
Sultalo! grit Serpiente. Le pareci que oscureca y apenas poda ver.
Saba que no se haba herido la cabeza ni se senta atontada. Parpade y el mundo
gir a su alrededor. No hay nada que puedas utilizar!
El hombre tir del zurrn, gimiendo de desesperacin. Por un instante, Serpiente
cedi el terreno, luego tir del zurrn y lo solt. Se qued sorprendida al comprobar
que un truco tan obvio funcionaba, que cay hacia atrs, se golpe la cadera y el
codo, y aull al sentir la raspadura en el hueso. Antes de que Serpiente pudiera volver
a ponerse en pie, su atacante sali corriendo calle abajo.
Serpiente se puso en pie, sujetndose un costado con el codo y agarrando
fuertemente el asa del zurrn con la otra mano. Como todas las peleas, sta no haba
sido demasiado larga. Se frot la cara, parpade y su visin no se aclar. Tena los
ojos llenos de sangre por causa de un corte en el cuero cabelludo. Al dar un paso,
hizo una mueca de dolor: se haba lastimado la rodilla derecha. Coje hacia la yegua,
quien resopl caprichosamente pero no se retir. Serpiente la palme. No le apeteca
perseguir caballos, ni ninguna otra cosa, esta noche. Quera sacar a Sombra y Susurro
para asegurarse de que estaban bien, pero saba que aquello forzara la tolerancia de
la yegua ms all de sus lmites. At el zurrn a la silla y volvi a montar.
Serpiente hizo que la yegua se detuviera delante del establo cuando ste apareci
bruscamente ante ellos en la oscuridad. Se senta cansada y mareada. Aunque no
haba perdida mucha sangre y el atacante no la haba herido con fuerza suficiente
para contusionarla; haba consumido tanta adrenalina en la pelea que se senta
totalmente desfallecida.
Inspir profundamente.
Capataz!
Nadie contest durante un momento. Luego, cinco o seis metros por encima, la
puerta del desvn se abri sobre sus goznes.
No est aqu, seora dijo Melissa. Duerme en el castillo. Puedo ayudarte
en algo?
Serpiente alz la mirada. Melissa permaneca en las sombras, fuera del alcance de
la luz de la luna.
Esperaba no despertarte
Seora, qu te ha pasado? Ests sangrando!
No, ya no. Tuve una pelea. Te importara subir la colina conmigo? Puedes
sentarte junto a m en la subida y montar a Veloz cuando bajes.
Melissa agarr los dos lados de una polea y descendi al suelo mano sobre mano.
Hara cualquier cosa que me pidieras, seora dijo en voz baja.
Serpiente extendi la mano, Melissa la tom y mont a su lado. En el mundo que
Serpiente conoca, todos los nios trabajaban, pero la mano que agarraba la suya, la
mano de una nia de diez aos, estaba cubierta de callosidades, era spera y dura
como la mano de cualquier trabajador adulto.
Serpiente apret las piernas contra los flancos de Veloz y la yegua empez a
subir el sendero. Melissa agarraba la perilla de la silla, una manera incmoda y
extraa de guardar el equilibrio. Serpiente hizo que la nia le rodeara la cintura con
las manos. Melissa estaba tan envarada y distante como Gabriel, y Serpiente se
pregunt si llevaba an ms tiempo que l sin que nadie la tocara con afecto.
Qu pas? pregunt Melissa.
Alguien intent robarme.
Seora, eso es horrible. En Montaa no hay ladrones.
Alguien intent robarme. Quiso llevarse el zurrn de las serpientes.
Tiene que haber sido un loco dijo Melissa.
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Era una nia pequea y delgada, y desde luego podra montar cualquier tipo de
caballo.
Entonces por qu? Serpiente se interrumpi, pues advirti por qu
Melissa no poda ser jockey en Montaa.
El gobernador quiere que los jockeys sean tan hermosos como sus caballos
dijo la nia por fin.
Serpiente le cogi la mano y la apret amablemente.
Lo siento.
Me encuentro muy bien aqu, seora.
Las luces del patio las alcanzaron. Los cascos de Veloz resonaron sobre el
pavimento. Melissa se baj de la grupa de la yegua.
Melissa?
No te preocupes, seora. Retirar tu caballo. Eh! llam. Abrid la puerta!
Serpiente se baj despacio y desat el zurrn de la silla.
Ya se senta rgida, y la rodilla daada le dola enormemente.
La puerta de la residencia se abri y se asom un criado.
Quin anda ah?
Es la seora Serpiente dijo Melissa desde la oscuridad. Est herida.
Me encuentro bien dijo Serpiente, pero con una exclamacin de sorpresa, el
criado se dio la vuelta para pedir ayuda y luego volvi corriendo al patio.
Por qu no la has metido dentro? extendi una mano para que Serpiente se
apoyase. Con amabilidad, ella lo apart. Otras personas llegaron corriendo y se
arremolinaron a su alrededor.
Ven a coger el caballo, nia estpida!
Dejadla en paz! dijo Serpiente bruscamente. Gracias, Melissa.
No hay de qu, seora.
Mientras Serpiente entraba en el corredor cubierto, Gabriel baj corriendo la
escalera de caracol.
Serpiente, qu pasa? Santos dioses, qu ha sucedido?
Estoy bien repiti ella. Tuve una pelea con un ladrn incompetente. Sin
embargo, era ms que eso. Ahora lo saba.
Dio las gracias a los criados y subi con Gabriel a la torre sur. ste permaneci
incmodo y apurado a su lado mientras ella comprobaba el estado de Sombra y
Susurro, pues la haba urgido a que se cuidara primero. Las dos serpientes no estaban
heridas, la curadora las devolvi a sus respectivos compartimentos y entr en el
cuarto de bao.
Se mir en el espejo: tena la cara cubierta de sangre y el pelo estaba aplastado
contra su cuero cabelludo. Sus ojos azules la observaban.
Parece que te hayan herido de muerte. Gabriel abri el grifo y sac los paos
y toallas.
S, verdad?
Gabriel enjug el araazo que le cruzaba la frente y se perda en el pelo. Serpiente
poda ver sus bordes en el espejo: era un corte delgado y profundo, posiblemente
realizado con el borde de un anillo, no con un nudillo.
Tal vez deberas tumbarte.
Las heridas en la cabeza siempre sangran as dijo Serpiente. No es tan
grave como parece se mir y sonri tristemente. Las camisas nuevas no son
nunca cmodas, pero esta manera de gastarlas no me convence.
La camisa tena el hombro y el codo desgarrados, igual que la rodilla derecha de
sus pantalones, todo debido a su cada. Adems, el tejido estaba sucio. A travs de los
agujeros, pudo ver cmo se formaban los hematomas.
Te conseguir otra dijo Gabriel. No puedo creer que haya pasado esto.
Apenas se producen robos en Montaa. Y todo el mundo sabe a qu te dedicas.
Quin querra atacar a una curadora?
Serpiente cogi el pao que le ofreca y termin de lavar el corte. Gabriel lo haba
hecho con demasiada amabilidad; Serpiente no quera que sanara sobre una capa de
mugre y trocitos de grava.
El que me atac no era un habitante de Montaa dijo. Gabriel moj la
rodillera para aflojar el material donde la sangre seca se haba pegado a la piel.
Serpiente le cont la historia del loco.
Al menos no fue uno de los nuestros dijo Gabriel. Y un extranjero ser
ms fcil de encontrar.
Tal vez pero el loco haba escapado a la bsqueda de la gente del desierto.
Una ciudad tena muchos ms escondites.
Se levant. La rodilla empezaba a dolerle. Coje hasta la baera y abri el grifo
del agua caliente. Gabriel la ayud a quitarse el resto de la ropa y se sent cerca
mientras ella lavaba las heridas. Estaba furioso por lo que haba sucedido.
Dnde estabas cuando te atac el loco? Voy a enviar los guardias de la ciudad
a que lo busquen.
Oh, Gabriel, djalo por esta noche. Ha pasado por lo menos una hora se
habr marchado hace rato. Todo lo que conseguirs es que la gente se levante de sus
clidas camas para correr por la ciudad a despertar a ms gente.
Quiero hacer algo til.
Lo s. Pero por ahora no se puede hacer nada. Se tumb y cerr los ojos.
Gabriel dijo sbitamente tras varios minutos de silencio, qu le paso a
Melissa?
Le mir. El muchacho frunci el ceo.
A quin?
Melissa. La nia del establo, la de las quemaduras. Tiene diez u once aos y el
pelo rojo.
No s creo que nunca la he visto.
Monta tu caballo por ti.
Mi caballo? Una nia de diez aos? Eso es ridculo.
Me dijo que lo hace, y no me pareci que estuviera mintiendo.
Tal vez se sienta en la grupa mientras Ras lo saca a pastar. Ni siquiera estoy
seguro de que sea as. Ras no puede montarle, cmo podra hacerlo una chiquilla?
Bueno, no importa dijo Serpiente. Tal vez Melissa simplemente haba
querido impresionarla; no le extraara nada que la nia viviera en un mundo de
fantasas. Pero Serpiente descubri que no poda olvidar tan a la ligera la afirmacin
de Melissa. Esto no importa. Slo quera saber cmo se quem.
No lo s.
Exhausta, sintiendo que si se quedaba ms tiempo en el bao acabara por
dormirse, Serpiente se puso en pie. Gabriel la envolvi en una gran toalla y la ayud
a secarse la espalda y las piernas, pues estaba an muy dolorida.
Hubo un incendio en el establo dijo bruscamente. Hace cuatro o cinco
aos. Pero crea que nadie haba resultado herido. Ras incluso pudo sacar la mayora
de los caballos.
Melissa se escondi de m dijo Serpiente. Es posible que lleve
escondindose cuatro aos? Gabriel guard silencio por un instante.
Si est deformada se encogi de hombros, incmodo. No me gusta
pensarlo en estos trminos, pero yo me he estado escondiendo de casi todo el mundo
durante tres aos. Supongo que es posible.
La ayud a regresar al dormitorio y se detuvo justo en la puerta, repentinamente
torpe. Serpiente advirti de inmediato que, sin pretenderlo, lo haba excitado de
nuevo. Dese poder ofrecerle un lugar en su cama esa noche; le habra gustado tener
compaa. Pero tambin ella tena un lmite. Ahora mismo no tena energas para el
sexo, ni siquiera para la compasin y no quera excitarlo ms esperando que estuviera
tendido a su lado toda la noche sin hacer nada.
Buenas noches, Gabriel dijo. Me hubiera gustado poder disponer de otra
noche juntos.
l control bien la decepcin, la decepcin y el embarazo de darse cuenta de que
estaba decepcionado, aunque saba que ella estaba herida y cansada. Simplemente se
dieron un beso de despedida. Serpiente sinti de repente erupcin de deseo.
Lo nico que evit que se ofreciera fue el conocimiento de cmo se sentira por la
maana, despus del cansancio fsico y emocional de esta noche. Ejercitar ms el
cuerpo y la mente con el placer de la pasin empeorara las cosas.
Maldicin dijo mientras Gabriel se marchaba. Ese loco sigue aadiendo
deudas a su cuenta.
Un sonido despert a Serpiente de un sueo profundo y exhausto. Pens que
Larril haba venido por algn asunto relacionado con el gobernador, pero no oy
hablar a nadie. La luz del pasillo ilumin la habitacin durante un instante, y luego la
puerta se cerr, sumindola de nuevo en las sombras. Serpiente permaneci inmvil.
Poda or cmo lata su corazn y se dispuso para la defensa, recordando lo que haba
dicho Melissa sobre su cuchillo. Siempre lo tena cerca en campamento, aunque no
crea ser ms vulnerable mientras viajaba que mientras dorma en el castillo del
gobernador. Pero esta noche su cinturn y su cuchillo se encontraban en algn lugar
del suelo, donde los haba dejado caer, o tal vez incluso en el cuarto de bao. No lo
recordaba. Le dola la cabeza y la rodilla le escoca.
En qu estoy pensando?, se dijo. Ni siquiera s cmo pelear con un cuchillo.
Seora Serpiente? La voz era tan baja que apenas pudo orla.
Girndose, Serpiente se enderez, completamente despierta, relajando el puo
que haba crispado por reflejo.
Qu Melissa?
S, seora.
Gracias a los dioses que has hablado. Estaba a punto de golpearte.
Lo siento. No tena intencin de despertarte. Slo quera asegurarme
Algo va mal?
No, pero no saba cmo te encontrabas. Vi las luces encendidas y pens que no
se acostaran hasta muy tarde. Pens que tal vez podra preguntarle a alguien. Slo
que no pude. Ser mejor que me marche.
No, espera. Los ojos de Serpiente se haban acostumbrado mejor a la
oscuridad y poda ver la silueta de Melissa, el fantasma de plida luz de los manojos
de su pelo rojo; y poda oler el agradable aroma del heno y los caballos limpios.
Has sido muy amable al subir a interesarte por m. Atrajo a Melissa hacia s,
se agach y la bes en la frente. Los densos rizos no podan esconder por completo la
irregularidad del tejido cicatrizado bajo ellos.
Melissa se enderez y se apart.
Cmo puedes soportar tocarme?
Melissa, querida Serpiente alarg la mano y encendi la luz antes de que
la nia pudiera detenerla. Melissa se dio la vuelta.
Serpiente la cogi por el hombro y amablemente la hizo girarse hasta que las dos
quedaron cara a cara. Melissa no quiso mirarla.
Me gustas. Siempre acaricio a la gente que me gusta. Tambin le gustaras a
otras personas si les dieras la oportunidad.
Eso no es lo que dice Ras. Dice que nadie en Montaa quiere mirar a los feos.
Bien, pues yo digo que Ras es una persona odiosa, y digo adems que tiene
otras razones para hacer temer a la gente. Se lleva el crdito de todo lo que t haces,
no es cierto? Pretende que es l quien cuida a los caballos y los monta.
Melissa se encogi de hombros, con la cabeza gacha para que la cicatriz fuera
menos visible.
Y el incendio continu Serpiente. Qu pas realmente? Gabriel dice que
Ras salv a los caballos, pero slo t resultaste herida.
Todo el mundo sabe que una nia de ocho aos no podra sacar a los caballos
de un incendio dijo Melissa.
Oh, Melissa
No me importa!
No?
Tengo un lugar donde vivir y donde comer. Puedo quedarme con los caballos, a
ellos no les importa
Dioses, Melissa! Para qu vives? Las personas necesitan algo ms que
comida y un lugar donde dormir!
No puedo marcharme. An no tengo catorce aos.
Te dijo Ras que ests vinculada a l? Los vnculos ya no estn permitidos en
Montaa.
No soy una vinculosierva repuso Melissa, irritada. Tengo doce aos. Qu
edad me hubieras puesto?
Pensaba que tenas sa aproximadamente dijo Serpiente, sin querer admitir
que haba pensado que Melissa era mucho ms pequea. Qu tiene eso que ver?
Podas ir adonde quisieras cuando tenas doce aos?
S, por supuesto que s. Tuve la suerte de vivir en un lugar que no quera
abandonar, pero podra haberme marchado.
Melissa parpade.
Oh dijo. Bien aqu es diferente. Si te marchas, tu guardin te persigue.
Lo hice una vez y eso es lo que pas.
Pero por qu?
Porque no puedo esconderme dijo Melissa furiosamente. Crees que a la
gente no le importa, pero le dijeron a Ras dnde estaba para que me trajera de
vuelta
Serpiente la cogi de la mano. Melissa guard silencio.
Lo siento dijo Serpiente. No me refera a eso. Quera decir que nadie tiene
derecho a hacer que te quedes donde no quieres estar. Por qu tuviste que
esconderte? No podas cobrar tu paga y marcharte adonde quisieras?
Melissa se ri bruscamente.
Mi paga! Los nios no reciben ninguna paga. Ras es mi guardin. Tengo que
hacer lo que l dice. Tengo que quedarme con l: es la ley.
rgida, y le dolan todas las articulaciones. Estaba acostumbrada al dolor. Pero hoy,
por primera vez, los peores retortijones haban pasado a su hombro derecho. Se
tendi de nuevo. Si se obligaba a viajar hoy, tendra que tenderse pronto en algn
lugar del desierto. Poda ignorar el dolor cuando era necesario, pero aquello requera
gran cantidad de energa por la que haba que pagar luego. Ahora mismo, su cuerpo
no tena fuerzas para malgastar.
Segua sin poder recordar dnde haba dejado el cinturn, ni, ahora que lo
pensaba, por qu lo haba estado buscando durante la noche. Al recordar a Melissa se
sent bruscamente y estuvo a punto de gritar de dolor. Pero la culpa era tan fuerte
como las protestas de su cuerpo. Tena que hacer algo. Sin embargo, enfrentarse a
Ras no ayudara en nada a su pequea amiga, ya lo haba visto. No saba qu hacer.
Por el momento, ni siquiera saba si podra llegar al bao.
Al menos lo consigui. Y all estaba su bolsa, colgada en una percha junto con su
cinturn y el cuchillo. Por lo que recordaba, lo haba dejado todo donde haba cado.
Se sinti levemente turbada, pues de ordinario no era tan desordenada.
Tena la frente araada y el corte haba cicatrizado hoscamente: no se poda hacer
nada al respecto. Serpiente sac la aspirina de su bolsa, tom una buena dosis y coje
de regreso a la cama. Mientras esperaba a dormirse, se pregunt qu frecuencia
adquiriran los ataques de artritis a medida que fuera envejeciendo. Eran inevitables,
pero no siempre dispondra de un lugar tan cmodo donde recuperarse.
El sol brillaba alto y escarlata tras las finas nubes grises cuando volvi a
despertarse. Notaba los odos ligeramente embotados por efecto de la aspirina. Dobl
con cuidado la rodilla derecha y se sinti aliviada al notar menos dolor. En la puerta
se repiti el golpe que la haba despertado.
Adelante.
Gabriel abri la puerta y se asom al interior.
Serpiente, te encuentras bien?
S, pasa.
Gabriel entr mientras ella se sentaba.
Lamento haberte despertado, pero me asom un par de veces y ni siquiera te
movas.
Serpiente apart las sbanas y le mostr la rodilla. Gran parte de la hinchazn
haba desaparecido, pero tena un aspecto claramente anormal, y las magulladuras se
haban vuelto negras y prpuras.
Santos dioses dijo Gabriel.
Me pondr mejor por la maana dijo Serpiente. Se movi para que l pudiera
sentarse a su lado. Supongo que podra ser peor.
Me torc la rodilla una vez y tuvo el aspecto de un meln durante una semana.
Maana, dices? Veo que los curadores os recuperis rpido.
aldea pareca ahora mucho ms atractiva. Pero la idea de pasar medio ao sin ejercer
su profesin, sin saber si podra ser capaz de redimirse alguna vez, era insoportable.
Ira a la ciudad, o regresara a la estacin de los curadores y afrontara el juicio de sus
maestros.
Grum. Tal vez Melissa pudiera ir con ella si Serpiente consegua liberarla de
Montaa. Grum no era hermosa, ni estaba obsesionada con la belleza fsica, las
cicatrices de Melissa no le importaran.
Pero pasaran das antes de que enviara un mensaje a Grum y recibiera su
respuesta, pues su aldea se encontraba muy lejos, hacia el norte. Serpiente tuvo que
admitir tambin que no la conoca lo suficiente como para pedirle que aceptara
semejante responsabilidad. Suspir y se pas los dedos por el pelo. Dese poder
sumergir el problema en su subconsciente y sacarlo de all resuelto, como un sueo.
Contempl la habitacin como si algo en ella pudiera darle la solucin.
Sobre la mesa situada junto a la ventana haba una cesta de frutas, un plato de
galletas y una bandeja de pastelillos de carne. El personal del gobernador saba tratar
generosamente a los invlidos; durante todo aquel largo da Serpiente ni siquiera
haba tenido la distraccin de esperar la hora de las comidas. Haba pedido
reiteradamente a Gabriel, a Larril y a Brian y los otros criados que haban venido a
hacer la cama, a limpiar las ventanas, a retirar las migajas (an no tena ni idea de
cuntas personas trabajaban en la residencia y servan a Gabriel y a su padre, cada
vez que aprenda un nombre apareca otra cara nueva), que se sirvieran de los platos,
pero stos estaban casi llenos.
Siguiendo un impulso, Serpiente vaci la cesta y dej en ella solamente las frutas
ms suculentas, y luego la rellen con galletas, queso y pastelillos de carne envueltos
en servilletas. Empez a escribir una nota, cambi de opinin y dibuj una Serpiente
enroscada. Introdujo el trozo de papel entre las viandas y lo tap todo con una
servilleta. Luego, hizo sonar la campanilla.
Apareci un muchacho joven (otro criado al que no haba visto antes), y le pidi
que llevara la cesta al establo y la pusiera en el desvn sobre la caballeriza de Ardilla.
El muchacho slo tena trece o catorce aos, larguirucho por el rpido desarrollo, as
que le hizo prometer que no picoteara la cesta. A cambio, le prometi todo lo que
quisiera de lo que quedaba en la mesa. No pareca desnutrido, pero Serpiente nunca
haba conocido a ningn muchacho que estuviera pasando por la fase del estirn que
no tuviera siempre un poquitn de hambre.
Es un trato satisfactorio? pregunt.
El muchacho sonri. Tena los dientes grandes, blancos y ligeramente separados:
se convertira en un guapo joven.
Serpiente pens que en Montaa incluso los adolescentes tenan el cutis
aterciopelado.
nunca nadie?
Dijo que tena suerte susurr Melissa. Dijo que tena que sentirme
agradecida de que me tocara. Tembl violentamente.
Serpiente la meci entre sus brazos.
l s que ha tenido suerte dijo. Suerte de que nadie lo supiera.
La puerta se abri y entr Gabriel.
Serpiente? Oh, ests aqu.
Se acerc a ella. La luz resplandeca sobre su cuerpo dorado. Alarmada, Melissa
alz la cara hacia l. Gabriel se detuvo, la sorpresa y el horror se dibujaron en su cara.
Melissa volvi a bajar la cabeza y agarr a Serpiente con ms fuerza, temblando por
el esfuerzo que supona controlar sus sollozos.
Qu?
Vuelve a la cama dijo Serpiente, con ms brusquedad de lo que haba
pretendido, pero menos rudeza de la que senta hacia l en este momento.
Qu pasa? pregunt l llanamente. Mir a Melissa con el ceo fruncido.
Vete! Hablar contigo maana.
Gabriel empez a protestar, pero vio que la expresin de Serpiente cambiaba;
interrumpi sus palabras y sali de la habitacin.
Serpiente y Melissa permanecieron sentadas juntas en silencio durante largo rato.
Lentamente, los sollozos de la nia se hicieron ms quedos y regulares.
Has visto cmo me mira la gente?
S, querida. He visto.
Despus de la reaccin de Gabriel, Serpiente senta que ya no poda hacer
ninguna descripcin optimista sobre la tolerancia de la gente. Sin embargo, ahora ms
que nunca deseaba que Melissa decidiera abandonar este lugar. Cualquier cosa sera
mejor que esto. Cualquier cosa.
La ira de Serpiente aument lenta, peligrosa, inexorablemente. Una nia marcada,
herida y asustada tena tanto derecho a una iniciacin sexual amable como cualquier
otra, hermosa y confiada, quizs incluso ms. Pero Melissa slo haba obtenido ms
dolor, heridas y miedo y humillacin. Serpiente la abraz y la meci. Melissa se
aferr a ella como si fuera mucho ms pequea.
Melissa
S, seora.
Ras es un hombre malvado. Te ha herido de una forma que nadie que no fuera
malo herira a nadie. Te prometo que nunca volver a hacerlo.
Qu importa que sea l o cualquier otro?
Recuerdas lo mucho que te sorprendi que alguien intentara robarme?
Pero ese fue un loco. Ras no est loco.
Hay ms locos que gente como Ras.
Cualquier cosa sera mejor que quedarse aqu, pens Serpiente. Cualquier cosa.
Incluso el exilio. Como el sueo que haba estado buscando, las respuestas se
deslizaron en la mente de Serpiente, y se ri y se grit a s misma por no haberlas
visto antes.
Vendras conmigo si pudieras?
Contigo?
S.
Seora Serpiente.
Los curadores adoptan a sus hijos, no lo sabas? No me haba dado cuenta
antes, pero he estado buscando a alguien durante mucho tiempo.
Pero podras tener a quien quisieras.
Te quiero a ti, si me aceptas como madre. Melissa se apret contra ella.
Nunca me dejarn ir susurr. Tengo miedo.
Serpiente le acarici el pelo y a travs de la ventana observ la oscuridad y las
luces de la hermosa y sana gente de Montaa. Poco despus, justo al borde del sueo,
Melissa volvi a susurrar:
Tengo miedo.
8
Serpiente despert con los primeros rayos escarlatas del sol de la maana. Melissa
se haba marchado. Posiblemente haba regresado al establo, y Serpiente tuvo miedo
por ella.
Se levant del asiento junto a la ventana y regres a su habitacin, envuelta en la
manta. La torre estaba fra y silenciosa. Su habitacin, vaca. Gabriel,
afortunadamente, tambin se haba marchado, pues aunque estaba molesta con l no
quera disipar su furia. No era l quien la mereca, y tena cosas mejores donde
emplearla. Se visti despus de asearse y se asom al valle. Los picos orientales an
estaban envueltos en sombras. Mientras observaba, la oscuridad empez a retroceder
y dej libre el establo y sus geomtricas cuadras blancas. Todo estaba en calma.
De repente, un caballo sali galopando de la oscuridad. Aumentaba enormemente,
su sombra brotaba de sus cascos y marchaba como un gigante por la hierba
centelleante. Era el semental moteado, y lo montaba Melissa.
El semental trot y cruz tranquilamente el prado. Serpiente dese poder cabalgar
tambin con el viento en la cara; casi poda or el hueco tamborileo de los cascos
sobre la tierra, oler la fragancia de la hierba nueva, ver las brillantes gotas del roco
volando a su paso.
El semental cruz el prado, con la cola y la melena ondeando al viento. Melissa se
acurruc sobre su lomo. Una de las altas paredes de piedra se alzaba ante ellos.
Serpiente contuvo la respiracin, convencida de que Melissa haba perdido el
control del animal, que no redujo el ritmo. Serpiente se inclin hacia adelante como si
extendiendo la mano pudiera detenerlos antes de que el caballo arrojara a la nia
contra el muro. Poda ver la tensin en el semental, pero Melissa estaba tranquila. El
caballo se afianz y salt limpiamente la barrera.
Poco despus, redujo su ritmo; trot unos pocos metros y despus avanz al paso,
tranquilo, majestuoso, en direccin al establo, como si no tuviera prisa por regresar.
Si Serpiente haba albergado alguna duda sobre la verdad de las palabras de
Melissa, sta haba desaparecido ahora. No dudaba de que Ras abusaba de la nia: la
incomodidad y la confusin de Melissa eran demasiado reales. Serpiente se haba
preguntado si cabalgar el caballo de Gabriel no habra sido una fantasa
comprensible, pero era igualmente real, y por ello comprendi lo difcil que sera
liberar a su joven amiga. Melissa era valiosa para Ras y ste no querra dejarla
marchar. Serpiente tema acudir directamente al gobernador, con quien no se llevaba
muy bien, y denunciar a Ras por su perversin. Quin iba a creerla? A la luz del da,
ella misma tena problemas para creer que una cosa as pudiera llegar a pasar, y
Melissa estaba demasiado asustada para acusar al capataz directamente. No la
culpaba.
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no de su nombre.
La custodia? De eso se trata? Quieres que renuncie a ella?
Es una manera un tanto brusca de expresarlo, pero adecuada.
Ras mir primero a Melissa, que segua sin moverse, y luego a Serpiente. Antes
de volverse de nuevo hacia el gobernador tuvo un rpido destello de lucidez y triunfo
que Serpiente vio claramente.
Entregrsela a una extraa? He sido su tutor desde que tena tres aos. Sus
padres eran mis amigos. A qu otro sitio podra ir donde fuera feliz y la gente no la
mirara?
No es feliz aqu dijo Serpiente.
Mirarla? pregunt el gobernador. Por qu?
Levanta la cabeza le orden Ras a Melissa. Como sta no obedeci, volvi a
empujarla, y la nia alz el rostro lentamente.
La reaccin del gobernador fue ms controlada que la de su hijo, pero tambin
vacil. Melissa evit rpidamente su mirada y volvi a clavar los ojos en el suelo,
dejando que el pelo le cayera sobre la cara.
Se quem en el incendio del establo, seor dijo Ras. Estuvo a punto de
morir. Yo la cuid.
El gobernador se volvi hacia Serpiente.
Curadora, no quieres cambiar de opinin?
Acaso no tiene importancia que ella quiera venir conmigo? En cualquier otra
parte, eso sera suficiente.
Quieres ir con ella, nia? Ras ha sido bueno contigo, no? Por qu quieres
dejarnos?
Con las manos tensamente entrelazadas a la espalda, Melissa sigui sin contestar.
Serpiente dese que hablara, pero saba que no poda hacerlo; estaba demasiado
asustada, y con buena razn.
Es slo una nia dijo el gobernador. No puede tomar una decisin como
sta. La responsabilidad tiene que ser ma, igual que ha sido ma la responsabilidad
de todos los nios de Montaa durante veinte aos.
Entonces debe darse cuenta de que puedo hacer ms por ella que ninguno de
ustedes dijo Serpiente. Si se queda aqu, se pasar la vida escondida en un
establo. Deje que se venga conmigo y no tendr que ocultarse nunca ms.
Se esconder siempre dijo Ras. Pobrecilla cara marcada.
Bien que te has asegurado de que no lo olvide nunca!
No ha dicho nada estrictamente desagradable, curadora repuso el gobernador
amablemente.
Lo nico que ven ustedes es la belleza! grit Serpiente, aunque saba que no
podan comprender lo que deca.
importantes y son lo que la gente cree. Tengo que tenerlo en cuenta. No creas que es
fcil conservar este puesto que ocupo. Ms de un joven impetuoso (ms de uno no tan
joven), me expulsara de esta casa si tuviera una oportunidad. No importa que la haya
ocupado durante veinte aos. Una acusacin de esclavismo sacudi la cabeza.
Serpiente le contempl razonar consigo mismo, cada vez ms decidido a rehusar
su peticin, incapaz de decidirse a aceptarla. Ras saba exactamente qu argumentos
le afectaran ms, mientras que Serpiente haba supuesto que se fiara de ella, o al
menos la dejara seguir su mtodo. Pero el posible interdicto de los curadores contra
Montaa era un problema futuro que se convertira en ms serio por lo escasas que se
haban vuelto las visitas de stos a la ciudad en los ltimos aos.
Si el gobernador poda arriesgarse a aceptar el ultimtum, Serpiente no poda
arriesgarse a forzarlo. No poda permitir la posibilidad de dejar a Melissa con Ras
otro da, otra hora. La haba puesto en peligro. An ms, haba mostrado su disgusto
hacia el capataz, y por eso era posible que el gobernador no la creyera. Aunque
Melissa lo acusara, no habra ninguna prueba. Serpiente busc desesperadamente otra
manera de conseguir la libertad de la nia; esperaba no haber echado ya a perder
todas las probabilidades de ganarla directamente. Habl con toda la calma posible.
Retiro mi peticin.
Melissa contuvo la respiracin pero no alz la mirada. La expresin del
gobernador se torn de alivio, y Ras se arrellan en su asiento.
Con una condicin dijo Serpiente. Hizo una pausa para escoger bien sus
palabras, para decir nicamente lo que pudiera ser probado. Con una condicin.
Cuando Gabriel se marche, se dirigir hacia el norte. Que Melissa vaya con l, al
menos hasta Encrucijada. Serpiente no dijo nada de los planes de Gabriel; eran
asunto suyo y de nadie ms. All vive una buena maestra de mujeres que no
rechazar a nadie que necesite su ayuda.
Un pequeo gotern hmedo se ensanchaba sobre la camisa de Melissa a medida
que las lgrimas caan silenciosamente sobre el basto material. Serpiente se apresur.
Que Melissa vaya con Gabriel. Puede que su formacin tarde ms de lo
corriente, ya que es muy mayor para empezar. Pero es por su salud y su seguridad.
Aunque Ras la ame casi se ahog con la palabra, aunque la ame demasiado
para entregarla a los curadores, no creo que quiera privarle de este derecho.
Los rudos rasgos de Ras palidecieron.
Encrucijada? el gobernador frunci el ceo. Aqu tenemos maestros
perfectamente buenos. Por qu necesita ir a Encrucijada?
S que valoran ustedes la belleza dijo Serpiente, pero creo que tambin
consideran la importancia del autocontrol. Deje que Melissa aprenda las habilidades,
aunque tenga que ir a otra parte a encontrar una maestra.
Pretendes decirme que esta nia nunca ha tenido una?
Por supuesto que s! chill Ras. Es un truco para dejar a la nia sin
proteccin! Cree que puede venir a un sitio y removerlo todo para que se ajuste a su
antojo? aull a Serpiente. Ahora piensa que la gente creer todo lo que usted y
esa mocosa desagradecida puedan inventar sobre m. Todo el mundo le tiene miedo
por causa de sus reptiles, pero yo no. Pngame uno delante, vamos, y lo aplastar de
un golpe! se detuvo bruscamente y mir a izquierda y derecha como si hubiera
olvidado dnde se encontraba. No tena forma de hacer una salida dramtica.
No es necesario que se proteja de las serpientes dijo la curadora.
Ignorndole, ignorando tambin a Serpiente, el gobernador se inclin hacia
Melissa.
Nia, has ido a una maestra de mujeres?
Melissa dud, pero contest finalmente.
No s qu es eso.
Nadie quiso aceptarla dijo Ras.
No seas ridculo. Nuestros maestros no rehsan a nadie. La llevaste o no?
Ras baj la mirada y no dijo nada ms.
Es fcil de comprobar.
No, seor.
No! No? el gobernador apart las sbanas y se levant, tambalendose,
aunque logr recuperar el equilibrio. Se plant ante Ras, un hombre grande ante otro,
dos criaturas hermosas enfrentndose mutuamente, una lvida, la otra plida ante la
furia de la otra.
Por qu no?
No necesita una maestra.
Cmo te atreves a decir una cosa as? el gobernador se inclin hacia
adelante hasta que Ras qued apretujado contra el respaldo de la silla. Cmo te
atreves a ponerla en peligro? Cmo te atreves a condenarla a la ignorancia y a la
incomodidad?
No corre peligro! No necesita protegerse! Quin querra tocarla?
T me tocas! Melissa corri hacia Serpiente y se apret contra ella. La
curadora la abraz.
T El gobernador se enderez y dio un paso atrs. Brian, que apareci
silenciosamente, le sostuvo antes de que la pierna le fallara. Qu quiere decir,
Ras? Por qu est tan asustada?
Ras sacudi la cabeza.
Haz que lo diga! grit Melissa, mirndolos a ambos. Hazlo!
El gobernador coje hasta ella y se agach torpemente. Mir a Melissa
directamente a la cara. Ninguno de los dos vacil.
S que le tienes miedo, Melissa. Por qu te tiene miedo l?
vez desde que se ofreciera a montar a Ardilla, la voz de Melissa mostr auto
confianza y entusiasmo sin ningn tono de temor.
Bien contest Serpiente. Creo que deberas dirigirte al norte, a la estacin
de los curadores. A casa.
Y t?
Tengo que hacer una cosa ms antes de regresar a casa. No te preocupes.
Puedes hacer casi la mitad del camino con Gabriel. Te dar una carta, y te llevars a
Ardilla. Sabrn que te he enviado.
Preferira ir contigo.
Al ver lo agitada que estaba Melissa, Serpiente se detuvo.
Yo tambin preferira que vinieras, por favor, creme. Pero tengo que ir a
Centro y puede que no sea seguro.
No temo a ningn loco. Adems, si te acompao, podremos vigilar juntas.
Serpiente se haba olvidado del loco. El recuerdo la hizo sentir un escalofro.
S, el loco es otro problema. Pero se acercan las tormentas, y es casi invierno.
No s si podr regresar de la ciudad.
Y sera mejor para Melissa establecerse en la estacin antes de que Serpiente
regresara, por si fracasaba el viaje a Centro. Entonces, aunque Serpiente tuviera que
marcharse, Melissa podra permanecer all.
No me preocupan las tormentas dijo Melissa. No tengo miedo.
S que no. Simplemente es que no hay razn para ponerte en peligro.
Melissa no respondi. Serpiente se arrodill e hizo que la mirara.
Crees que estoy intentando evitarte ahora?
No s que pensar, seora Serpiente dijo Melissa despus de unos instantes.
Dijiste que si no viva aqu podra ser responsable de m misma y hacer lo que
pensara que estuviera bien. Pero no creo que sea justo que tenga que dejarte con el
loco y las tormentas.
Serpiente se sent sobre sus talones.
Dije todo eso. Y lo senta se mir las manos cubiertas de cicatrices, suspir,
y volvi a posar los ojos en Melissa. Ser mejor que te diga la verdadera razn de
por qu quiero que vayas a casa. Debera de habrtela dicho antes.
Cul es? la voz de Melissa era tensa, controlada; estaba preparada a ser
lastimada de nuevo. Serpiente la cogi de la mano.
La mayora de los curadores tienen tres serpientes. Yo slo tengo dos. Hice
algo estpido y mataron a la tercera. Le habl a Melissa del pueblo de Arevin, de
Stavin, del ms joven de sus padres y de Silencio.
No hay muchas serpientes del sueo explic la curadora. Es difcil hacer
que se reproduzcan. La verdad es que no lo hemos conseguido nunca. Slo esperamos
que alguna vez lo hagan. Conseguimos alguna ms de la misma forma en que hice a
Ardilla.
Con la medicina especial dijo Melissa.
Ms o menos.
La biologa aliengena de las serpientes del sueo no permita ni transduccin
viral ni microciruga. Los virus de la Tierra no podan interactuar con los
componentes qumicos que las serpientes del sueo empleaban en lugar de ADN, y
los curadores no haban tenido xito al tratar de aislar algo comparable a un virus de
las serpientes aliengenas. Por tanto, no podan transferir sus genes para producir el
veneno de las serpientes del sueo en otras serpientes, y nadie haba conseguido
sintetizar todos sus cientos de componentes.
Yo hice a Silencio dijo Serpiente, y a otras cuatro serpientes del sueo.
Pero ya no puedo hacer ms. Mis manos no son lo bastante firmes, y les pasa lo
mismo que me pasaba ayer en la rodilla.
A veces, se preguntaba si su artritis no era tan psicolgica como fsica, una
reaccin contra el hecho de estar sentada en el laboratorio cuatro horas seguidas,
manipulando delicadamente los controles de la micropipeta y forzando la vista para
encontrar cada uno de los innumerables ncleos en cada una de las clulas de las
serpientes del sueo. Haba sido la primera curadora en aos que consegua
trasplantar material gentico a un vulo no fertilizado. Tuvo que preparar varios
cientos para conseguir a Silencio y sus cuatro hermanas; an as, su porcentaje de
xito era superior al de nadie que se hubiera empleado en aquella tarea. Nadie haba
descubierto nunca qu haca madurar a las serpientes. Por eso, los curadores tenan un
pequeo stock de vulos inmaduros congelados, extrados de los cuerpos de las
serpientes del sueo que haban muerto, pero nadie poda clonarlas; y un stock
congelado de lo que probablemente era esperma de serpiente, clulas demasiado
inmaduras para fertilizar el vulo cuando se los mezclaba en un tubo de ensayo.
Serpiente crea que su xito era tanto cuestin de suerte como de tcnica. Si su gente
dispusiera de la tecnologa suficiente, si hubiera uno de los microscopios electrnicos
descritos en los libros, estaba segura de que podran descubrir genes independientes
de los cuerpos nucleares, molculas tan pequeas que no podan ser vistas, demasiado
pequeas para ser trasplantadas a menos que la micropipeta la absorbiera por
casualidad.
Voy a ir a Centro a entregar un mensaje, y a pedir a sus habitantes que me
ayuden a conseguir ms serpientes del sueo. Pero me temo que se negarn. Y si
tengo que volver a casa sin ninguna, despus de haber perdido la ma, no s qu
suceder. Puede que hayan nacido algunas serpientes del sueo desde mi marcha,
puede que incluso hayan conseguido clonar algunas, pero si no es as, es posible que
no me permitan seguir siendo curadora. No puedo serlo sin una serpiente del sueo.
Si no hay ms, deberan darte una de las que hiciste dijo Melissa. Es lo
justo.
No, eso tampoco sera justo con los curadores ms jvenes a los que se las di
dijo Serpiente. Tendra que regresar a casa y decirle a un hermano o hermana
que no podran ser curadores a menos que las serpientes del sueo que tenemos
vuelvan a reproducirse suspir profundamente. Quiero que sepas todo esto. Por
eso quiero que vayas a casa antes que yo, para que todos tengan oportunidad de
conocerte. Tena que liberarte de Ras, pero si vienes conmigo, no puedo asegurarte
que las cosas sean mejores.
Serpiente! Melissa estaba enfadada. No importa. Estar contigo ser mejor
que que quedarme en Montaa. No me importa lo que pase. Aunque me pegues
Melissa! exclam Serpiente, tan sorprendida como la nia.
Melissa sonri. El lado derecho de su cara se curv ligeramente.
Ves? dijo.
De acuerdo.
Estar bien. No me importa lo que pase en la estacin de los curadores. Y s
que las tormentas son peligrosas. Ya te vi despus de que pelearas con el loco, as que
s que tambin l es peligroso. Pero sigo queriendo ir contigo. Por favor, no me hagas
ir con nadie ms.
Ests segura? Melissa asinti.
De acuerdo dijo Serpiente; sonri. Nunca haba adoptado a nadie antes.
Las teoras no son lo mismo cuando hay que empezar a ponerlas en prctica. Iremos
juntas en realidad, apreciaba la completa confianza que Melissa, por fin, tena en
ella.
Recorrieron juntas el pasillo cogidas de la mano, balanceando los brazos como
dos nias. Entonces doblaron la ltima esquina y Melissa se detuvo sbitamente.
Gabriel estaba sentado ante la puerta de Serpiente, con la silla de montar al lado y la
barbilla apoyada en sus rodillas. Pareca sumido en honda reflexin.
Gabriel dijo Serpiente.
El muchacho alz la mirada, y esta vez no vacil cuando vio a Melissa.
Hola le dijo. Lo siento.
Melissa estaba vuelta hacia Serpiente, as que lo peor de la cicatriz quedaba
oculto.
Est bien. No importa. Estoy acostumbrada.
La verdad es que no estaba despierto del todo anoche Gabriel vio el gesto
de Serpiente y guard silencio.
Melissa mir a la curadora, que le apret la mano, y luego a Gabriel, y de nuevo a
Serpiente.
Ser mejor que ir a preparar los caballos.
Melissa Serpiente extendi la mano, pero la nia sali corriendo. La
Adis, Serpiente.
La puerta se cerr suavemente tras l.
Serpiente sac a Sombra y Susurro del zurrn para que saborearan brevemente la
libertad antes del largo viaje. Los reptiles se deslizaron sobre sus pies y en torno a sus
piernas mientras miraba por la ventana.
Llamaron a la puerta.
Un momento dej que Sombra subiera por su brazo y su hombro, y cogi a
Susurro con las dos manos. No pasara mucho tiempo antes de que se hiciera
demasiado grande para enroscarse cmodamente en su cintura.
Ahora puedes pasar.
Brian entr y luego dio bruscamente un paso atrs.
No pasa nada dijo Serpiente. Estn tranquilas. Brian no se retir mucho
ms, pero sigui vigilando a las serpientes con mucho cuidado. Sus cabezas giraban
al unsono cada vez que la curadora se mova, sus lenguas asomaban y desaparecan
mientras la cobra y la cascabel miraban a Brian y saboreaban su olor.
He trado los papeles de la nia dijo el viejo criado. Demuestran que ahora
eres su tutora.
Serpiente enrosc a Susurro en su brazo derecho y cogi los papeles con la mano
izquierda. Brian se los entreg cautelosamente. Serpiente los mir con curiosidad. El
pergamino estaba rgido y crujiente, y pesaba debido a los sellos de cera. La firma
arcnida del gobernador apareca en una esquina; la de Ras, elaborada y temblona, en
la otra.
Hay algn medio de que Ras pueda denunciar esto?
Podra hacerlo, pero creo que no har nada. Si dice que se le oblig a firmar,
tendr que decir por qu. Y entonces tendra que explicar otras tendencias suyas.
Creo que prefiere un retiro voluntario a uno forzoso y pblico.
Bien.
Algo ms, curadora.
S?
Le tendi una pesada bolsita. En su interior unas monedas tintinearon con el claro
sonido del oro. Serpiente mir a Brian burlonamente.
Tu paga dijo, y le ofreci una factura y una pluma para que firmara.
Tiene miedo el gobernador de lo que acusen de esclavista?
Podra ser. Es mejor estar precavidos.
Serpiente escribi en la factura: Aceptado en nombre de mi hija, en pago por su
trabajo como domadora de caballos. La firm y la tendi de vuelta.
Brian la ley lentamente.
Creo que eso est mejor dijo Serpiente. Es justo con Melissa, y si le han
pagado, quedado claro que no est vinculada.
Es prueba ms que suficiente de que la has adoptado dijo Brian. Creo que
satisfar al gobernador.
Serpiente se meti la bolsa con las monedas en su bolsillo y devolvi a Sombra y
Susurro a sus compartimentos. Se encogi de hombros.
De acuerdo. Nada importa mientras Melissa pueda marcharse.
De repente se sinti deprimida, y se pregunt si haba obrado con demasiada
firmeza y arrogancia y manejado las vidas de otras personas sin beneficiarlas. No
tena dudas de que haba hecho lo justo por Melissa, al menos liberarla de Ras.
Mientras que en el caso de Gabriel, o del gobernador, o incluso de Ras
Montaa era una ciudad rica, y la mayora de la gente pareca feliz; desde luego,
estaban ms contentos y seguros que antes de que el gobernador ocupara su cargo
haca ya veinte aos. Pero de qu haba servido aquello para los nios de su propia
casa? Serpiente se alegraba de marcharse, y se alegraba, para bien o para mal, de que
Gabriel se marchara tambin.
Curadora?
S, Brian?
El criado, desde atrs, la toc rpidamente en el hombro y la solt.
Gracias.
Cuando Serpiente se volvi un momento despus, ya haba desaparecido
silenciosamente.
Mientras la puerta de su habitacin se cerraba con suavidad, Serpiente oy el
retumbar de la puerta principal cerrndose en el patio. Volvi a asomarse a la ventana.
Abajo, Gabriel montaba su gran caballo pinto. El muchacho mir el valle, luego se
dio lentamente la vuelta hasta contemplar la ventana de la habitacin de su padre. La
observ largo rato. Serpiente no mir a la otra torre, porque saba por la expresin del
muchacho que su padre no estaba asomado. Gabriel suspir, luego se enderez y
cuando mir hacia la torre de Serpiente su expresin era tranquila. La vio y le dirigi
una sonrisa triste y auto despreciativa. Ella le despidi con la mano. l hizo lo
mismo.
Pocos minutos despus, Serpiente continuaba observando cmo el pinto agitaba
su larga cola blanca y negra y desapareca tras la ltima curva visible del sendero del
norte. Otros cascos resonaron en el patio. Serpiente devolvi sus pensamientos a su
propio viaje. Melissa montaba a Ardilla y guiaba a Veloz, mir hacia arriba y la
llam. Serpiente sonri y asinti, se ech las alforjas al hombro, recogi el zurrn y
baj al encuentro de su hija.
9
El viento que le golpeaba la cara era lmpido y fro. Arevin se senta agradecido
por el clima de la montaa, libre de polvo, calor y la omnipresente arena. En la cima
de un paso, desmont y contempl el paisaje ante el cual Serpiente se haba criado.
La tierra era brillante y muy verde, y poda ver y or grandes cantidades de agua al
fluir. Un ro bajaba hacia el centro del valle, y a un tiro de piedra del sendero, un
manantial borboteaba sobre roca cubierta de moho. Su respeto por Serpiente
aument. Su pueblo no emigraba sino que vivan aqu todo el ao. Serpiente contaba
con poqusima experiencia en temperaturas extremas cuando se intern en el desierto.
Este paisaje no supona ninguna preparacin para la inmensa desolacin de arena
negra, ni siquiera el propio Arevin estaba preparado para la severidad del desierto
central. Sus mapas eran viejos; ningn miembro del clan los haba usado, pero le
haban conducido a salvo al otro lado del desierto, a travs de una lnea de oasis
dignos de confianza. Dado lo avanzado de la estacin, no haba encontrado a nadie en
el camino: no haba podido pedir consejo a nadie sobre cul era la mejor ruta a seguir,
ni pudo preguntar tampoco por Serpiente.
Mont su caballo y cabalg hacia el valle de los curadores.
Antes de encontrar a ningn habitante, lleg a un pequeo huerto. Era extrao: los
rboles ms lejanos eran maduros, retorcidos, mientras que los ms cercanos eran
jvenes, como si se hubieran ido plantando unos pocos rboles cada ao. Haba un
muchacho de unos catorce o quince aos tendido en las sombras, comiendo fruta.
Cuando Arevin se detuvo, el joven alz la mirada, se puso en pie y se encamin hacia
l. Arevin espole a su caballo para que cruzara el verde prado. Los dos se reunieron
en una fila de rboles que parecan tener unos cinco o seis aos.
Hola dijo el muchacho. Cogi otra fruta y se la tendi a Arevin. Quieres
una pera? Los melocotones y las cerezas se han acabado, y las naranjas todava no
estn maduras del todo.
Arevin vio que, de hecho, cada rbol tena frutas de diferentes formas, pero las
hojas eran todas iguales. Tendi la mano, inseguro, para aceptar la pera,
preguntndose si el terreno en donde crecan los rboles estara envenenado.
No te preocupes dijo el muchacho. No es radiactiva. No hay crteres por
aqu.
A pesar de sus palabras Arevin retir la mano. No haba dicho una sola palabra, y
sin embargo el joven pareca saber qu estaba pensando.
Yo mismo hice el rbol, y nunca trabajo con mutgenos peligrosos.
Arevin no tena idea de lo que deca el muchacho, excepto que pareca estar
asegurndole que la fruta era buena. Dese poder comprender tan bien al chico como
ste le comprenda a l. Como no quera ser descorts, acept la pera.
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Gracias.
El muchacho le observaba con esperanza y expectacin, as que Arevin dio un
mordisco a la fruta. Era dulce y agria al mismo tiempo, y muy jugosa. Dio otro
bocado.
Est muy buena dijo. Nunca haba visto una planta que diera cuatro cosas
diferentes.
Mi primer proyecto contest el muchacho. Hizo un gesto hacia los otros
rboles ms viejos. Todos hacemos uno. Resulta muy sencillo, pero es la tradicin.
Ya veo dijo Arevin.
Me llamo Thad.
Me siento muy honrado dijo Arevin. Estoy buscando a Serpiente.
Serpiente! Thad frunci el ceo. Me temo que has hecho un largo viaje
para nada. No est aqu. Ni siquiera esperamos que vuelva hasta dentro de varios
meses.
Pero no puedo haberla adelantado.
La expresin agradable y servicial de Thad se troc en preocupacin.
Quieres decir que ya viene de regreso? Qu ha pasado? Est bien?
Lo estaba la ltima vez que la vi contest Arevin. Estaba claro que Serpiente
debera haber llegado a casa si no le hubiera pasado nada.
Pens en la posibilidad de que hubiera sufrido algn accidente, ante los cuales, al
contrario que a las picaduras de las vboras, era vulnerable.
Eh, te encuentras bien?
Thad estaba a su lado y le coga el codo para sostenerle.
S contest Arevin, pero su voz temblaba.
Ests enfermo? An no he terminado mi formacin, pero cualquiera de los
otros curadores puede ayudarte.
No, no, no estoy enfermo. Pero no comprendo cmo he podido llegar antes que
ella.
Pero por qu regresaba a casa tan pronto?
Arevin mir al joven que ahora tena una apariencia tan preocupada como l
mismo.
Creo que no debo contar su historia por ella dijo. Tal vez debera hablar
con sus padres. Quieres mostrarme dnde viven?
Lo hara si pudiera contest Thad, pero no tiene ninguno. Te lo puedo
asegurar sin lugar a dudas porque soy su hermano.
Lamento causarte esta inquietud. No saba que vuestros padres estuvieran
muertos.
No lo estn. O puede que s. No lo s. Quiero decir que no s quines son. Ni
quines son los de Serpiente.
Arevin cont su historia por segunda vez en el da, observando fijamente la cara
de Sndalo. La expresin de la anciana no cambi. Seguramente, debido a mucha
experiencia, poda comprender lo que haba sucedido mucho mejor que el joven
Thad.
Ah dijo. Serpiente cruz el desierto sacudi la cabeza. Mi nia
valiente e impulsiva.
Sndalo pregunt Thad, qu podemos hacer?
No lo s, querido suspir. Ojal hubiera regresado a casa.
Pero tambin las serpientes pequeas mueren, no? dijo Arevin. Seguro
que otros curadores las habrn perdido en algn accidente. Qu es lo que se hace en
estos casos?
Las serpientes del sueo viven mucho tiempo contest Thad. A veces
sobreviven a sus curadores. No se reproducen bien.
Cada ao formamos a menos gente porque nos faltan serpientes del sueo
dijo Sndalo con su voz leve.
La habilidad de Serpiente debe titularla para que se le conceda otra dijo
Arevin.
No se puede dar lo que no se tiene repuso Sndalo.
Serpiente pensaba que tal vez hubieran nacido algunas.
Slo lo hacen unas pocas dijo tristemente la anciana. Thad vari la mirada.
Uno de nosotros podra decidir no terminar su formacin
Thad dijo Sndalo, no tenemos suficientes para todos vosotros. Crees que
Serpiente te pedira que le devolvieras la que te dio?
Thad se encogi de hombros, todava sin mirar a los ojos a Sndalo ni a Arevin.
No tendra que pedrmela. Yo se la dara.
No podemos decidir sin Serpiente dijo Sndalo. Tiene que regresar a casa.
Arevin se mir las manos y se dio cuenta de que no habra ninguna solucin fcil
para este dilema, ninguna explicacin simple de lo sucedido, ni por tanto perdn para
Serpiente.
No podis castigarla por el error de mi clan repiti. Sndalo neg con la
cabeza.
No es cuestin de castigo. Pero no puede ser curadora sin una serpiente del
sueo. Y no tengo ninguna para darle.
Permanecieron sentados en silencio. Despus de unos minutos, Arevin se
pregunt si Sndalo se haba quedado dormida. Se sobresalt cuando la anciana le
habl sin apartar la mirada de la ventana.
La seguirs buscando?
S respondi sin vacilacin.
Cuando la encuentres, dile por favor que regrese a casa. El consejo se reunir
con ella.
Thad se puso en pie, y con una profunda sensacin de fracaso y depresin Arevin
comprendi que la audiencia haba acabado.
Salieron al exterior, abandonando las salas de trabajo y sus extraas mquinas, su
extraa luz, sus raros olores. El sol se pona, uniendo las largas sombras con la
oscuridad.
Por dnde empiezo a buscarla? dijo Arevin sbitamente.
Qu?
Vine aqu porque pensaba que Serpiente volva a casa. Ahora no s dnde
puede estar. Ya casi es invierno. Si las tormentas han empezado
Serpiente sabe mejor que nadie que tiene que mantenerse alejada del desierto
en invierno dijo Thad. No, lo que debe de haber sucedido es que han requerido
su ayuda y ha tenido que desviarse de su ruta. Tal vez su paciente se encontraba en
las montaas centrales. Puede que est en algn lugar al sur, en Encrucijada, Nuevo
Tbet o Montaa.
Muy bien dijo Arevin, agradeciendo cualquier nueva posibilidad. Ir hacia
el sur. Pero se pregunt si Thad no estara hablando con la incuestionable auto
confianza de la extrema juventud.
Thad abri la puerta de una casita baja. En el interior, las habitaciones conducan
a un comedor central. Thad se tendi en un divn. Olvidando sus cuidadosos
modales, Arevin se sent en el suelo.
Cenaremos dentro de un rato dijo Thad. La habitacin junto a la ma est
ahora libre. Puedes usarla.
Tal vez debera continuar.
Esta noche? Es una locura cabalgar en la oscuridad por esta zona. Te
encontraramos en el fondo de un precipicio por la maana. Al menos qudate hasta
el amanecer.
Si se es tu consejo.
En realidad, senta un profundo sopor. Sigui a Thad a la habitacin vaca.
Te traer tu equipaje dijo el muchacho. Descansa. Parece que lo necesitas.
Arevin se sent lentamente en el borde de la cama. Thad se volvi al llegar a la
puerta.
Escucha, me gustara ayudarte. Hay algo que pueda hacer por ti?
No dijo Arevin. Gracias, estoy muy cmodo. Thad se encogi de
hombros.
Muy bien.
El desierto de arenas negras se extenda en el horizonte, llano y vaco, ningn
signo indicaba que hubiera sido cruzado alguna vez antes. Las olas de calor se
alzaban como si fueran humo. El viento an no era fuerte, pero todas las marcas y
sendero invisible a sus espaldas durante varios minutos, pero ninguna otra luz las
segua. Estaban solas; no haba nada ms que oscuridad. Serpiente continu la
marcha.
Es fantasmal susurr Melissa.
Lo s. Ojal pudiramos cabalgar de da.
Tal vez llueva.
Eso estara bien.
El desierto reciba la lluvia slo una vez cada ao, pero cuando lo haca, era antes
del invierno. Entonces las semillas dormidas brotaban y se reproducan, y el rido
desierto se suavizaba con tintes verdes y parches de color. En tres das, las delicadas
plantas se volvan de color marrn y moran, dejando duras semillas para que
soportaran otro ao, o dos, o tres, hasta que la lluvia volviera a despertarlas. Pero esta
noche el aire era seco y tranquilo, y no dejaba entrever que fuera a producirse ningn
cambio.
Una luz titil en la distancia. Serpiente, adormilada, se despert bruscamente de
un sueo en el que el loco la segua y vio que la linterna se acercaba ms y ms.
Hasta ahora no haba advertido lo segura que se encontraba de que an la segua de
cerca, propulsado por motivos incomprensibles.
Pero la luz no era una linterna transportada, sino que permaneca firme y
estacionaria por delante. El viento arrastr el sonido de hojas secas: se estaban
acercando al primer oasis de la ruta a Centro.
An no haba amanecido siquiera. Serpiente extendi la mano y palme el cuello
de Veloz.
No queda mucho dijo.
Qu? Melissa se despert tambin. Dnde?
Tranquila. Pronto podremos parar.
Oh. Melissa mir en derredor, parpadeando. Olvid dnde estaba.
Llegaron a los rboles que rodeaban el oasis. La linterna de Serpiente ilumin las
hojas ya cadas y dispersadas por la arena que arrastraba el viento. No vio ninguna
tienda y no pudo or ningn sonido de gente o animales. Todos los nmadas se haban
retirado ya a la seguridad de las montaas.
Dnde est esa luz?
No lo s dijo Serpiente.
Mir a Melissa, pues su voz sonaba extraa: estaba ahogada por el turbante
colocado ante su cara. Cuando vio que no apareca nadie, lo solt como si no se diera
cuenta de que se haba estado ocultando.
Serpiente hizo dar la vuelta a Veloz, preocupada por la luz.
Mira dijo Melissa.
El cuerpo de Veloz cort la luz de la linterna en una direccin, y contra la
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Quieres decir que puedes arreglar las cosas de manera que si me muerde no
pase nada?
Nada, lo que se dice nada, no. Pero me ha mordido por error varias veces y sigo
aqu.
Supongo que ser mejor que la deje olerme. Serpiente se sent junto a ella.
S que es difcil no tenerle miedo. Pero respira profundamente y procura
relajarte. Cierra los ojos y escucha mi voz.
Los caballos tambin notan si una tiene miedo dijo Melissa e hizo lo que
Serpiente le deca.
La lengua bfida de la cobra alete sobre las manos de Melissa, y la nia
permaneci quieta y en silencio. Serpiente record la primera vez que vio las cobras
albinas: un momento aterrador y agnico cuando un grupo de ellas, enroscadas juntas
y formando nudos infinitos, sinti sus pasos y alzaron la cabeza al unsono, como una
bestia de muchas cabezas o una planta aliengena que creciera bruscamente.
Serpiente no solt a Sombra mientras la cobra se deslizaba por los brazos de
Melissa.
Su contacto es agradable dijo Melissa. Le temblaba un poco la voz, y estaba
algo asustada, pero su tono era sincero.
Melissa haba visto antes a los crtalos; su peligro era conocido y no le causaba
tanto miedo. Susurro rept por su manos y ella le acarici suavemente. Serpiente se
sinti complacida: las habilidades de su hija no se limitaban a los caballos.
Esperaba que te llevaras bien con Sombra y Susurro dijo. Es importante
para una curadora.
Melissa alz la cabeza, sorprendida.
Pero t no queras decir Se detuvo.
Qu?
Melissa inspir profundamente.
Lo que le contaste al gobernador dijo, dubitativa. Sobre lo que yo podra
hacer. No lo decas de verdad. Tuviste que hacerlo para que me dejara marchar.
Senta cada una de las palabras que dije.
Pero yo no podra ser curadora.
Por qu no? Melissa no respondi, as que Serpiente continu. Te he
dicho que los curadores adoptamos a nuestros hijos, porque no podemos tenerlos.
Djame que te cuente ms cosas. Muchos curadores tienen compaeros con
profesiones diferentes. Y no todos nuestros nios se convierten en curadores. No
somos una comunidad cerrada. Pero cuando decidimos adoptar a alguien,
normalmente es porque pensamos que podra ser uno de nosotros.
Yo?
S. Si as lo deseas. Eso es lo importante: que hagas lo que quieras hacer, no lo
que pienses que quiere otra persona o lo que espera que hagas.
Curadora dijo Melissa.
El tono de asombro en la voz de su hija proporcion a Serpiente otra nueva razn
de peso para hacer que la gente de la ciudad la ayudar a encontrar ms serpientes del
sueo.
La segunda noche, Serpiente y Melissa cabalgaron duro. No haba oasis, y por la
maana Serpiente no se detuvo, aunque haca demasiado calor para viajar. El sudor la
empapaba. Las gotas pegajosas corran por su espalda y sus costados. Recorran su
cara y se secaban en una costra salada. La piel de Veloz se oscureca y el sudor caa
por sus patas. Cada paso desprenda goterones de sus menudillos.
Seora
La formalidad sorprendi a Serpiente y mir a Melissa preocupada.
Qu pasa?
Cunto nos falta para detenernos?
No lo s. Tenemos que seguir mientras podamos. Seal al cielo, donde las
nubes flotaban bajas y amenazadoras. se es el aspecto que tienen antes de una
tormenta.
Lo s. Pero no podemos seguir mucho ms, Ardilla y Veloz tienen que
descansar. Dijiste que la ciudad est en medio del desierto. Bien, aunque lleguemos
tambin tendremos que regresar, y los caballos tienen que llevarnos.
Serpiente se hundi en su silla.
Tenemos que continuar. Es demasiado peligroso detenerse.
Serpiente Serpiente, tu entiendes de personas y de tormentas, de curaciones,
desiertos y ciudades. Yo no. Pero s entiendo de caballos. Si los dejamos descansar
unas cuantas horas, nos llevarn muy lejos esta noche. Si tienen que seguir
avanzando, cuando oscurezca tendremos que abandonarlos.
De acuerdo dijo Serpiente por fin. Nos pararemos cuando lleguemos a
esas rocas. Al menos all habr un poco de sombra.
En casa, en la estacin de los curadores, Serpiente se pasaba meses enteros sin
pensar en la ciudad. Pero en el desierto y en las montaas donde los nmadas pasaban
el invierno, la vida giraba en torno a ella. Serpiente haba empezado a sentir que
tambin su vida dependa de ella cuando por fin, al amanecer despus de la tercera
noche, las montaas truncadas que protegan a Centro aparecieron en la distancia.
El sol se elevaba directamente detrs, iluminndolas de escarlata como un dolo.
Al oler el agua, sintiendo que se acercaba el final de su largo viaje, los caballos
alzaron la cabeza y aceleraron su cansado paso. A medida que el sol fue ascendiendo,
las nubes bajas y espesas esparcieron la luz en una pincelada roja que cubra el
horizonte. Serpiente senta que la rodilla le dola con cada paso de Veloz, pero no
necesitaba la seal de las articulaciones hinchadas para saber que la tormenta se
acercaba. Cerr los puos en torno a las riendas hasta que la correa de cuero se le
clav dolorosamente en las palmas, y luego, lentamente, relaj las manos y acarici
el cuello hmedo de su montura. Sin duda Veloz senta tanto dolor como ella.
Se acercaron a la montaa. Los rboles eran marrones y marchitos, los troncos
susurrantes rodeaban un estanque oscuro y varios campamentos desiertos. El viento
susurraba entre las hojas secas y sobre la arena, primero vena de una direccin,
despus de otra, a la manera que tienen los vientos que se acercan a una montaa
solitaria. La sombra de la ciudad las envolva.
Es mucho ms grande de lo que pensaba dijo Melissa en voz baja. Tena
un escondite desde donde escuchaba hablar a la gente, pero siempre pens que
estaban exagerando.
Creo que yo tambin contest Serpiente. Notaba su propia voz perdida y
muy distante. Mientras se acercaban a los grandes acantilados de roca, el sudor se
borr de su frente, y sus manos se volvieron fras a pesar del calor. La cansada yegua
la llev hacia adelante.
La ciudad haba dominado la estacin de los curadores cuando Serpiente tena
siete aos, y otra vez a los diecisiete. En cada ocasin, un curador veterano
emprenda el largo viaje hacia Centro. Cada uno de esos aos supona el principio de
una dcada, y entonces los curadores ofrecan a los habitantes de la ciudad un
intercambio de conocimiento y ayuda. Siempre los rechazaban. Tal vez ahora hicieran
lo mismo, a pesar del mensaje que Serpiente tena que darles.
Serpiente?
Qu?
Te encuentras bien? Parecas tan distante, y no s
Creo que asustada sera la palabra adecuada.
Nos dejarn entrar.
Las oscuras nubes parecan hacerse ms gruesas y pesadas a cada minuto.
Eso espero dijo Serpiente.
La ancha laguna oscura en la base de la montaa de Centro no tena entrantes ni
sumideros. El agua manaba desde abajo, y flua invisible a la arena. Los rboles
estaban muertos, pero el terreno estaba cubierto de hierba y matojos que crecan
lujuriosamente. La hierba fresca ya brotaba en las zonas de los campamentos
abandonados y los senderos intermedios, pero no en el amplio camino que conduca a
la puerta de la ciudad.
Serpiente no tuvo valor para seguir montando a Veloz ms all del agua. Le
tendi las riendas a Melissa al borde de la laguna.
Sgueme cuando hayan terminado de beber. No entrar sin ti, as que no te
preocupes. Sin embargo, si se levanta viento, ven corriendo. De acuerdo?
Melissa asinti.
impeda respirar. Con los ojos anegados en lgrimas y aguantando el aliento, condujo
a Veloz al interior de la cueva, tras el pony.
El viento ces bruscamente. Serpiente apenas poda abrir los ojos, y senta como
si la arena se le hubiera metido en los pulmones. Los caballos resoplaban mientras
Serpiente y Melissa tosan y trataban de sacudirse la arena de encima, del pelo y la
ropa, de los ojos, de la boca. Por fin, Serpiente consigui desembarazarse de las
partculas ms molestas, y las lgrimas limpiaron sus ojos.
Melissa quit su turbante de los ojos de Ardilla y luego, con un sollozo, se agarr
al cuello del animal.
Es culpa ma dijo. Me vio y te ech.
La puerta estaba cerrada repuso Serpiente. No habra podido dejarnos
entrar ni aunque hubiera querido. Sino fuera por ti, estaramos ah fuera, en la
tormenta.
Pero no quieren que regreses. Por m.
Melissa, ya haba decidido no ayudarnos. Creme. Se asust de lo que le ped.
No nos comprenden.
Pero le o. Vi como me miraba. Le pediste ayuda para para m, y l te dijo
que te marcharas.
Serpiente deseaba que Melissa no hubiera comprendido esa parte de la
conversacin, pues no quera que abrigara esperanzas sobre algo que tal vez no
sucediera nunca.
No saba lo de tus quemaduras dijo Serpiente. Y no le import nada.
Estaba buscando excusas para deshacerse de m.
Sin dejarse convencer, Melissa frot ausente el cuello de Ardilla, le quit la brida
y la silla.
Si alguien tiene la culpa, soy yo dijo Serpiente. Soy la que se ha
empeado en este viaje el impacto de su situacin la golpe tan violentamente
como los vientos de la tormenta. El dbil brillo de las lucirnagas apenas iluminaba la
cueva en la que estaban atrapadas. La voz de Serpiente se llen de miedo y
frustracin. Yo soy la que nos trajo aqu, y ahora estamos atrapadas
Melissa se apart de Ardilla y cogi la mano de la curadora.
Serpiente Serpiente, saba lo que poda pasar. No quisiste que te siguiera.
Saba lo rastreros y malvados que pueden ser los habitantes de este lugar. Todo el
mundo que comercia con ellos lo dice. Abraz a la curadora y la consol como sta
la haba consolado slo unos das antes.
De repente, se detuvo y los caballos relincharon. Serpiente oy el furioso rugido
de un gran felino. Veloz sali corriendo y la derrib. Mientras pugnaba por ponerse
en pie para agarrar la brida, Serpiente vio a la pantera negra que agitaba la cola a la
entrada de la cueva. Rugi de nuevo, Veloz retrocedi y la derrib de nuevo. Melissa
intent refrenar a Ardilla mientras los dos se acurrucaban en una esquina. La pantera
salt. Serpiente contuvo la respiracin mientras la fiera pasaba a su lado como el
viento, y la cola cimbreante le toc la mano. La pantera dio un salto de cuatro metros
y desapareci a travs de una estrecha fisura en la pared negra.
Melissa se ri temblorosa, llena de alivio, liberando el terror. Veloz resopl,
asustada.
Santos dioses dijo Serpiente.
O o decir una vez que los animales salvajes estn tan asustados de ti como
t de ellos dijo Melissa. Pero me parece que ya no lo creo.
Serpiente desat la linterna de la silla de Veloz y la sostuvo en alto, hacia la
fisura, preguntndose si podran seguir a la pantera. Mont en la nerviosa yegua y se
puso de pie sobre la silla. Melissa cogi las riendas de Veloz y la calm.
Qu haces?
Serpiente se apoy contra la pared de la cueva, estirndose para que la luz de la
linterna pudiera iluminar el pasillo.
No podemos quedarnos aqu dijo. Moriremos de sed o de hambre. Tal vez
haya un camino que conduzca a la ciudad no poda ver muy lejos a travs de la
abertura, estaba demasiado baja. Pero la pantera haba desaparecido. Serpiente oy el
eco de su propia voz repitindose como si hubiera muchas cmaras ms all de la
estrecha rendija. O un camino a alguna parte se volvi y se sent en la silla,
desmont, y desensill a la yegua gris.
Serpiente dijo Melissa en voz baja.
S?
Mira cubre la linterna.
Melissa seal la roca sobre la entrada de la cueva. Serpiente tap la linterna y la
forma luminosa se hizo ms brillante y se agit. Sinti que un escalofro le recorra la
espalda. Alz la linterna y se aproxim ms a la forma.
Es un dibujo dijo. Haba parecido que se mova, una forma arcnida
reptando por la pared, pero era simplemente una pintura. Una inteligente ilusin
ptica que ahora pareca reptar hacia ella.
Me pregunto para qu sirve. La voz de Melissa se convirti tambin en un
susurro.
Tal vez para mantener a la gente alejada puede que signifique que hay algo
ms all.
Pero qu hacemos con Veloz y Ardilla? No podemos dejarlos aqu.
Si no encontramos comida para ellos, tambin morirn dijo Serpiente
amablemente.
Melissa alz la cara hacia el saliente por donde haba marchado la pantera. La luz
del sol iluminaba espectralmente su cara marcada.
10
Serpiente acept a regaadientes que no poda quedarse en Centro. Era demasiado
peligroso malgastar el tiempo explorando las cavernas de la montaa, aunque la
atraan enormemente. Tal vez alguna de ellas las llevara finalmente a la ciudad, pero
tambin podan quedar atrapadas con la misma facilidad en un laberinto de estriles
tneles de piedra. La lluvia ofreca un nico respiro. Si Serpiente no lo aceptaba, su
hija y ella, los caballos y los reptiles, no tendran una segunda oportunidad.
De alguna manera, no le pareca justo que su regreso a las montaas fuera tan
fcil como un placentero viaje a travs de las praderas, pues en eso se haba
metamorfoseado el desierto despus de la lluvia. Durante todo el da los caballos
estuvieron mordisqueando hierba fresca mientras avanzaban, y sus jinetes arrancaban
grandes ramos de flores y las chupaban para saborear su nctar. El polen inundaba el
aire. Guiando a los caballos, Serpiente y Melissa siguieron caminando hasta muy
avanzada la noche, mientras la aurora boreal danzaba en el cielo; el desierto se
ilumin y ni los caballos ni sus jinetes parecan cansados. Serpiente y Melissa coman
a intervalos, mascaban fruta seca o tasajo; casi al amanecer, acamparon sobre una
hierba suave y esplndida donde slo haba habido arena unas cuantas horas antes.
Durmieron un rato y se despertaron con la salida del sol, refrescadas.
Las plantas sobre las que haban descansado ya haban florecido. Por la tarde, las
flores cubran las dunas de nubes de color, una blanca, la siguiente prpura brillante,
la tercera multicoloreada con arroyos desde la cima al valle. Las flores moderaban el
calor, y el cielo estaba ms claro que nunca. Incluso los contornos de las dunas
estaban alterados por la accin de la lluvia: suaves ondulaciones se haban convertido
en afilados surcos erosionados, marcados por los estrechos caones de arroyuelos de
corta vida.
A la tercera maana, las nubes de polvo empezaron a agruparse de nuevo. La
lluvia se haba evaporado; las plantas capturaron todo lo que pudieron. Ahora la
sequedad moteaba las hojas de marrn mientras las plantas se marchitaban y moran.
El viento arrastraba sus semillas al paso de Serpiente. La vasta paz del desierto se
enroscaba en sus hombros, pero los pies de las colinas del este de las montaas
centrales se alzaban ante ella, recordndole de nuevo su fracaso. No quera volver a
casa.
Veloz, respondiendo a algn movimiento inconsciente del cuerpo de Serpiente, su
indecisin a continuar, se detuvo bruscamente. Serpiente no la urgi a seguir
andando. Unos pocos pasos por delante, Melissa tir de las riendas y mir hacia atrs.
Serpiente?
Oh, Melissa, adonde te estoy llevando?
Vamos a casa dijo la nia, tratando de consolarla.
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campamento, nada de humo. Serpiente casi deseaba creer que el loco se haba ido, o
que nunca haba existido realmente y que su doble encuentro con un loco real y un
ladrn equivocado e incompetente se trataban de una coincidencia. Aunque fueran la
misma persona, no haba visto ni rastro de l desde la pelea en la calle. Aquello no
haba sucedido haca tanto tiempo como pareca, pero tal vez era ms que suficiente.
Serpiente baj el peasco, regres al arroyo y meti la cantimplora bajo la
superficie plateada. El agua borbote camino de la abertura y le moj los dedos y las
manos, fra y rpida. El agua era algo diferente en las montaas. El pellejo de cuero
se llen. Se refresc el cuello con unas pocas gotas y se ech la cantimplora al
hombro.
Melissa no haba regresado al campamento todava. Serpiente esper durante
unos minutos y se puso a preparar una comida de provisiones secas que pareca la
misma incluso despus de haber sido empapada. Tambin saba igual, pero era un
poco ms fcil de comer. Desenroll las mantas. Abri el zurrn de las serpientes,
pero Sombra se qued dentro. La cobra sola quedarse en su compartimento despus
de un viaje largo, y se enfadaba si la molestaban. Serpiente se sinti incmoda porque
no vea a Melissa. No poda ahuyentar su incomodidad recordndose que la nia era
dura e independiente. En vez de abrir el compartimento de Susurro para que el crtalo
pudiera salir, o comprobar el estado de la vbora de arena, una tarea que no le gustaba
mucho, volvi a cerrar el zurrn y se puso en pie para llamar a su hija. De repente,
Veloz y Ardilla se agitaron violentamente, llenos de miedo.
Serpiente! Cuidado! grit Melissa con voz cargada de aviso y terror. Un
puado de rocas y arena rodaron sonoramente colina abajo.
Serpiente corri hacia el ruido de la trifulca mientras sacaba a medias el cuchillo
de su funda. Rode un peasco y se detuvo.
Melissa se debata violentamente contra una figura alta y cadavrica vestida con
ropas del desierto. Tena una mano sobre la boca de la nia y la rodeaba con la otra,
retorcindole los brazos. Melissa peleaba y pateaba, pero el hombre no reaccionaba
con dolor ni con furia.
Dile que se est quieta dijo. No quiero lastimarla. Sus palabras eran
pastosas y confusas, como si estuviera borracho. Tena la ropa rota y sucia, y el pelo
salvajemente despeinado. El iris de sus ojos pareca ms plido que la blanca crnea
inyectada en sangre, lo cual le daba un aspecto inexpresivo e inhumano. Serpiente
supo inmediatamente que era el loco, incluso antes de ver el anillo que le haba
cortado la frente cuando la atac en las calles de Montaa.
Sultala.
Har un trato contigo dijo l.
No tenemos mucho, pero es tuyo. Qu quieres?
La serpiente del sueo. Nada ms. Melissa volvi a debatirse y el hombre se
estuviera muerto.
Tu ltima oportunidad para qu?
Para ser feliz.
Vaya una porquera de felicidad si te induce a romper las cosas y asaltar a la
gente dijo Melissa.
El loco las mir, con la esqueltica cara surcada de lgrimas. Su piel mostraba
profundas arrugas.
Por qu regresaste? Ya no poda seguirte. Quera volver a casa para morir, si
me dejaban. Pero regresaste. Derechita a m enterr la cara en las mangas rasgadas
de su tnica. Haba perdido su turbante. Tena el pelo oscuro y reseco. Ya no
sollozaba, pero sus hombros temblaban.
Serpiente se arrodill y le ayud a ponerse en pie. Tuvo que soportar la mayor
parte de su peso. Melissa se qued al margen por un instante, luego se encogi de
hombros y se acerc a ayudar. Mientras empezaban a caminar, Serpiente sinti una
forma cuadrada, afilada y dura bajo las ropas del loco. Le dio la vuelta, y le abri la
tnica, desprendiendo al mismo tiempo capas de polvo y suciedad.
Qu estas haciendo? Detente! se revolvi contra ella, y alz sus huesudos
brazos en un intento de volver a cubrirse el cuerpo esqueltico con sus ropas.
Serpiente encontr el bolsillo interior. En cuanto palp la forma oculta, supo que
era su diario. Lo agarr y solt al loco. El hombre retrocedi uno o dos pasos y se
qued temblando, reordenando frenticamente los pliegues de su ropa. Serpiente le
ignor, y asi el libro con fuerza.
Qu es eso? pregunt Melissa.
El diario de mi ao de prueba. Lo rob de mi campamento.
Mi intencin era tirarlo dijo el loco. Olvid que lo tena.
Serpiente lo mir.
Pensaba que me servira de algo, pero me equivoqu. No serva para nada.
Serpiente suspir.
De vuelta al campamento, Serpiente y Melissa depositaron al loco en el suelo y le
hicieron recostar la cabeza contra una silla de montar, donde se qued mirando
ausente el cielo. Cada vez que parpadeaba, una nueva lgrima le corra por la cara y
lavaba el polvo y la suciedad. Serpiente le dio un poco de agua y se sent sobre los
talones a observarle, mientras se preguntaba qu significaba aquella ltima
observacin. Era un loco, despus de todo, pero tena una misin. Estaba impulsado
por la desesperacin.
No va a hacer nada, verdad? pregunt Melissa.
No creo.
Me hizo soltar la madera dijo la nia. Claramente disgustada, se intern
entre las rocas.
Melissa
La nia volvi la cabeza.
Espero que la vbora se haya marchado, pero puede que est an por aqu
cerca. Ser mejor que nos pasemos la noche sin encender una hoguera.
Melissa dud tanto que Serpiente se pregunt si iba a decir que prefera la
compaa de la vbora que la del loco, pero al final se encogi de hombros y se
acerc a los caballos.
Serpiente volvi a acercar el recipiente del agua a los labios del loco. ste trag
una vez, y luego dej que el agua le cayera por las comisuras de la boca a travs de la
barba de varios das. El agua cay al suelo bajo l y se perdi formando pequeos
arroyos.
Cmo te llamas?
Serpiente esper, pero el hombre no respondi. Empezaba a preguntarse si no
habra entrado en estado catatnico cuando el loco se encogi de hombros,
profundamente.
Debes tener un nombre.
Supongo dijo; se pas la lengua por los labios, retorci las manos, parpade
y otras dos lgrimas surcaron la suciedad de su cara. Supongo que alguna vez tuve
uno.
Qu queras decir con eso de ser feliz? Por qu queras mi serpiente del
sueo? Te ests muriendo?
Ya te he dicho que s.
De qu?
De necesidad. Serpiente frunci el ceo.
Necesidad de qu?
De una serpiente del sueo.
Serpiente suspir. Le dolan las rodillas. Se cambi de postura y se sent con las
piernas cruzadas cerca del hombro del loco.
No puedo ayudarte si no me ayudas a saber qu sucede.
El hombre se enderez, hurg entre las ropas que haba alisado con tanto cuidado
y tir del material gastado hasta que se rasg. Lo abri y desnud su garganta al
mismo tiempo que alzaba la barbilla.
Esto es todo lo que necesitas saber!
Serpiente mir ms cerca. Entre el spero vello negro de la barba del loco pudo
ver numerosas cicatrices diminutas, todas en parejas, agrupadas en torno a la arteria
cartida. Se ech hacia atrs, sorprendida. No tena ninguna duda de que aquellas
marcas haban sido causadas por los colmillos de una serpiente del sueo, pero no
poda imaginar, ni mucho menos recordar, una enfermedad tan severa y agnica que
requiriera tanto veneno para suavizar el dolor, y que al mismo tiempo dejara a su
vctima con vida. Aquellas cicatrices tenan que haber sido hechas a travs de un
considerable espacio de tiempo, pues algunas eran viejas y blancas mientras que otras
se vean tan frescas, sonrosadas y brillantes que an tenan que haber sido simples
postillas cuando saque su primer campamento.
Comprendes ahora?
No dijo Serpiente. No s. Qu pasa? Se detuvo, frunciendo el ceo
. Fuiste curador?
Pero aquello era imposible. Le habra reconocido, o al menos habra odo hablar
de l. Adems, el veneno de una serpiente del sueo no tendra ms efecto en un
curador que el de cualquier otra serpiente.
No se le ocurri ninguna razn para usar tanto veneno de serpiente del sueo
durante mucho tiempo. Mucha gente haba muerto dolorosamente a causa de este
hombre, fuera lo que fuese.
Sacudiendo la cabeza, el loco se hundi de nuevo en el suelo.
No, curador nunca yo no. No necesitamos curadores en la cpula rota.
Serpiente esper, impaciente pero sin querer correr el riesgo de sonsacarle. El
loco se lami los labios y volvi a hablar.
Agua por favor.
Serpiente le llev el recipiente a los labios y el hombre bebi ansiosamente, sin
derramar ni sorber como antes. Intent volver a sentarse, pero su codo resbal bajo su
peso y se qued tendido, sin intentar hablar siquiera.
Por qu tienes tantas mordeduras de serpientes del sueo?
El loco la mir. Sus ojos plidos e inyectados en sangre eran ahora bastante
firmes.
Porque fui un suplicante bueno y til, y llev muchos tesoros a la cpula rota.
Me recompensaban a menudo.
Te recompensaban? Su expresin se suaviz.
Oh, s sus ojos se nublaron; pareca mirar ms all de Serpiente. Con
felicidad y olvido y la realidad de los sueos.
Cerr los ojos y no volvera a hablar, ni siquiera aunque Serpiente le interrogara
con fuerza.
Serpiente regres con Melissa, que haba encontrado ramas resecas al otro lado
del campamento y estaba sentada junto a una pequea hoguera, esperando descubrir
qu suceda.
Alguien tiene una serpiente del sueo dijo la curadora. Estn utilizando el
veneno como droga de placer.
Vaya tontera dijo Melissa. Por qu no usan cualquiera de las cosas que
crecen por aqu? Hay un montn de material diferente.
No lo s contest Serpiente. No s por m misma qu efecto tiene el
No importa. Nunca tendrs que volver all. Not que Melissa asenta.
Quieres que me quede a tu lado? pregunt Serpiente. O eso har volver
la pesadilla?
Melissa dud.
Qudate, por favor susurr.
Serpiente se tendi a su lado y tendi la manta sobre las dos.
La noche se haba vuelto fra, pero Serpiente se alegraba de haber dejado el
desierto atrs y estar de regreso a un sitio donde el suelo no absorba tenazmente el
calor del da. Melissa se apretuj contra ella.
La oscuridad era completa, pero por la respiracin de la nia, Serpiente supo que
estaba dormida de nuevo. Tal vez nunca haba llegado a despertarse del todo.
Serpiente no concilio el sueo durante un rato. Poda or los ronquidos del loco por
encima del tintineo del agua del arroyo, y senta las vibraciones de los cascos de los
caballos sobre la dura tierra mientras se agitaban en la noche. Bajo su cuerpo, el suelo
no ceda, y sobre ella ninguna estrella ni ningn resquicio de la luna atravesaban el
cielo.
La voz del loco era fuerte y quejumbrosa, mucho ms que la noche anterior.
Djame levantarme. Destame. Vas a torturarme hasta la muerte? Necesito
mear. Tengo sed.
Serpiente apart las mantas y se sent. Estuvo tentada de ofrecerle agua primero,
pero decidi que aquello era la indigna fantasa de ser despertada al amanecer. Se
levant y se desperez, bostezando, y luego salud a Melissa, que se encontraba entre
Veloz y Ardilla sirvindoles el desayuno. Melissa se ri y agit una mano en
respuesta.
El loco se debati contra las cuerdas.
Bien? Vas a dejar que me levante?
Dentro de un minuto.
Utiliz la letrina que haban cavado tras los arbustos, y se acerc al arroyo para
lavarse la cara. Le apeteca darse un bao, pero el caudal no era suficiente, ni tena
intencin de hacer esperar tanto tiempo al loco. Regres al campamento y lo desat.
El hombre se sent mientras se frotaba las muecas y grua, y luego se puso en pie y
empez a andar.
No quiero invadir tu intimidad dijo Serpiente, pero no te me pierdas de
vista.
l replic algo ininteligible, pero no dej que la pantalla natural lo ocultara por
completo. De regreso junto a Serpiente, se sent en el suelo y cogi el recipiente con
el agua. Bebi ansiosamente y se sec la boca con la manga, mirando a su alrededor
con aspecto hambriento.
Qu hay para desayunar?
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La luz de la luna iluminaba tenuemente la excelente carretera que conduca a
Montaa. Arevin cabalgaba tan inmerso en sus pensamientos que no advirti que la
noche haba dado paso a los rayos del sol. Aunque haca das que haba dejado atrs
la estacin de los curadores, al norte, segua sin encontrar a nadie que tuviera noticia
de Serpiente. Montaa era el ltimo lugar donde poda estar, pues no haba nada ms
al sur. Los mapas que Arevin tena sobre las montaas centrales mostraban un
sendero de pastores, un viejo paso sin usar que cortaba slo la cordillera oriental, y
terminaba. Los viajeros de las montaas, al igual que los del pas de Arevin, no se
aventuraban en las lejanas regiones septentrionales de su mundo.
Arevin intentaba no preguntarse qu hara si no encontraba aqu a Serpiente. No
se encontraba tan cerca de las cimas de las montaas para ver el desierto oriental, y se
alegraba de ello. Si no vea empezar las tormentas, poda imaginar que el clima
tranquilo duraba ms que de ordinario.
Rode una amplia curva, mir al cielo, y escud su linterna, parpadeando. Haba
luces delante: suaves luces de gas amarillas. La ciudad pareca una cesta de chispas
esparcidas por la pendiente, todas descansando juntas excepto unas cuantas separadas
en el valle.
Aunque conoca varias ciudades, an le pareca sorprendente lo mucho que
trabajaban sus habitantes despus de la oscuridad. Decidi continuar hacia Montaa
esta misma noche: tal vez podra tener noticias de Serpiente antes de la maana. Se
arrebuj en su tnica para protegerse del fro nocturno.
A pesar suyo, Arevin se qued adormilado, y no se despert hasta que los cascos
de su caballo golpearon el empedrado. No haba actividad aqu, as que continu
cabalgando hasta que alcanz el centro de la ciudad con sus tabernas y otros lugares
de entretenimiento. Esta zona era casi tan brillante como el da, y la gente actuaba
como si nunca fuera a llegar la noche. A travs de la puerta de una taberna vio a un
grupo de trabajadores que cantaban con los brazos sobre los hombros, la contralto
desafinando ligeramente. La taberna estaba adosada a una posada, as que detuvo su
caballo y desmont. El consejo de Thad de que pidiera informacin en las posadas
pareca bueno, aunque hasta el momento ninguno de los propietarios con los que
haba hablado posea informacin que darle.
Entr en la taberna. Los trabajadores seguan cantando, perdiendo el comps, o lo
que quiera que la flautista del rincn estuviera intentando construir. La mujer
deposit el instrumento sobre su rodilla, alz una jarra de licor y bebi. Cerveza,
pens Arevin. El agradable olor de la levadura inundaba la taberna.
Los trabajadores entonaron otra cancin, pero la contralto cerr la boca de repente
y mir a Arevin. Uno de los hombres la imit. La cancin muri poco a poco a
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Entonces qu piensas?
Como t mismo has dicho, seor, no habla como un loco. Adems, un loco no
tiene por qu ser necesariamente estpido, y sera una estupidez preguntar por la
curadora vestido con ropas del desierto, a menos que fuera inocente y no tuviera
siquiera idea de la existencia del crimen. Tiendo a creer en la palabra de este hombre.
El gobernador alz la mirada hacia su ayudante y la guardia.
Espero dijo con tono no del todo simptico que me avisis con tiempo si
alguno de los dos decide alguna vez ocupar mi puesto mir de nuevo a Arevin.
Si te dejamos ver a la curadora, llevars cadenas hasta que te identifique?
Arevin todava poda sentir los hierros de la noche pasada atrapndole,
encerrndole, fros hasta el hueso. Pero Serpiente se reira de ellos cuando le hablaran
de las cadenas. Esta vez, sonri.
Dadle mi mensaje a la curadora dijo. Entonces decidiris si necesito las
cadenas o no.
Brian ayud a incorporarse al gobernador, que mir a la guardia que crea en la
inocencia de Arevin.
Preprate. Mandar a buscarle.
Ella asinti.
S, seor.
La guardia regres, con sus compaeros y las cadenas. Arevin observ
horrorizado los tintineantes grilletes. Esperaba haber visto a Serpiente. Se alz
anonadado mientras la guardia se le acercaba.
Lo siento dijo. Le coloc una fra banda de metal en la cintura, agarr su
mueca izquierda y pas la cadena a travs de una anilla de la pieza de la cintura,
luego cerr las esposas de su mueca derecha. Le sacaron al pasillo.
Arevin saba que Serpiente no habra sido capaz de hacer esto. Si as era, entonces
la persona que exista en su mente no haba existido jams en la realidad. Le habra
resultado mucho ms fcil aceptar una muerte real y fsica, la de ella o incluso la suya
propia. Tal vez la centinela no haba entendido bien. El mensaje poda haberse
confundido, o lo haban enviado tan rpidamente que nadie record decirles que no se
molestaran en cargarlo de cadenas. Arevin decidi soportar este error humillante con
orgullo y buen humor.
Los guardias le condujeron al exterior y la luz del da le deslumbre
momentneamente. Luego volvieron a entrar en otra sala, pero sus ojos no lograron
ajustarse a la oscuridad. Subi a tientas unas escaleras, tropezando de vez en cuando.
La habitacin a la que le condujeron estaba casi oscura tambin. Se detuvo en la
puerta, apenas capaz de distinguir la figura embozada que le daba la espalda.
Curadora dijo uno de los guardias, aqu est el que dice que es tu amigo.
Ella no habl ni se movi.
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previsto. Sus lazos con Stavin eran de amor y de familia, no de sangre. Arevin crea
tener las mismas habilidades.
Alguien llam a la puerta.
Adelante dijo, con desconfianza.
Larril, la criada que se haba hecho pasar por Serpiente, entr en la habitacin.
Te encuentras bien?
S.
Te apetece cenar?
Pensaba que estaba a salvo. Pero est en el desierto, y las tormentas ya han
empezado.
Ha tenido tiempo de llegar a Centro dijo Larril. Sali con mucha
antelacin.
S muchas cosas de esa ciudad. Sus habitantes pueden ser crueles. Y si no la
han dejado entrar?
An as, ha tenido tiempo de regresar.
Pero no lo ha hecho. Nadie la ha visto. Si estuviera aqu, todo el mundo lo
sabra.
Interpret el silencio de Larril como un asentimiento, y los dos miraron
melanclicamente por la ventana.
Tal vez Larril se interrumpi. _ Qu?
Tal vez deberas descansar y esperarla
No es eso lo que ibas a decirme.
No
Por favor, dmelo.
Hay otro paso, al sur. Nadie lo usa ya. Pero est ms cerca de Centro que
nosotros.
Tienes razn dijo Arevin lentamente al tiempo que intentaba reconstruir ms
precisamente el mapa en su mente. Es posible que se haya dirigido all?
Tienes que haber odo esas palabras tan a menudo
S.
Lo siento.
Pero te lo agradezco. Puede que lo hubiera visto yo mismo al mirar el mapa
una vez ms, o tal vez habra renunciado a toda esperanza. Partir maana se
encogi de hombros. Trat de esperarla una vez pero no pude. Si lo intento otra vez
me convertir en el loco que todos suponais que era. Estoy en deuda contigo.
Ella vari la mirada.
Todos los de esta casa estamos en deuda contigo, una deuda que no puede ser
pagada.
No importa dijo l. Est olvidado.
La siguiente vez que le alcanz lo agarr por el hombro y no lo solt hasta que se
hundi en un recodo.
Descansaremos aqu dijo, y luego continuaremos, ms despacio y sin
hacer tanto ruido. De otro modo, tus amigos sabrn antes de tiempo que nos
acercamos.
Las serpientes del sueo
Hay que tener en cuenta a Norte. Si te ve primero, te dejar continuar?
Me dars una serpiente del sueo? Una para m solo? No como Norte?
No como Norte respondi Serpiente. Se sent en una estrecha cua de
sombra y apoy la espalda contra la roca volcnica.
En el valle inferior, una porcin del prado apareca entre las oscuras ramas de los
rboles perennes, pero ni Veloz ni Ardilla estaban en aquella parte del claro. Desde la
distancia, pareca una pequea alfombra de terciopelo. De repente, Serpiente se sinti
aislada y solitaria.
La roca no estaba tan pelada como pareca desde abajo. Haba lquenes
verdigrises aqu y all, y pequeas plantas carnosas de hojas planas anidaban en la
sombra. Serpiente se inclin hacia adelante para ver una ms de cerca. Contra la roca
negra, en las sombras, su color era indistinguible. Se sent de nuevo, bruscamente.
Recogiendo una lasca de roca, Serpiente volvi a inclinarse hacia adelante y se
arrodill junto a la planta verdiazul. Sacudi sus hojas, que se cerraron firmemente.
Se escap, pens Serpiente. Es de la cpula rota. Tendra que haber esperado algo
parecido; tendra que haber sabido que encontrara cosas que no pertenecan a la
tierra. Volvi a pinchar de nuevo, desde el mismo lado. La planta en efecto, se mova.
Recorrera arrastrndose toda la montaa si la dejaba. Serpiente introdujo la punta de
la roca bajo ella, la sac del resquicio y la puso boca abajo. A excepcin del manojo
de races en su centro, pareca igual, sus brillantes hojas turquesas rotaban sobre sus
bases buscando un asidero. Serpiente nunca haba visto esta especie antes, pero s
criaturas similares, plantas que no encajaban en las clasificaciones normales y se
apoderaban de un terreno por la noche, envenenando el suelo de forma que nada ms
pudiera crecer. Varios veranos antes, ella y los otros curadores ayudaron a quemar un
enjambre en las granjas cercanas. No haban vuelto a reproducirse, pero de vez en
cuando an aparecan pequeas colonias de ellas, y los campos de los que se
apoderaban se tornaban ridos y estriles.
Quera quemar sta, pero no poda arriesgarse a hacer fuego ahora. La sac de las
sombras y la empuj hacia la luz, donde se cerr fuertemente. Serpiente advirti que
ac y all haba restos marchitos de otras reptadoras, muertas y resecas por el sol,
derrotadas por el rido acantilado.
Vamos dijo Serpiente, ms para s misma que para el loco.
Se asom por encima del borde del acantilado para ver el hueco de la cpula rota.
La extraa cualidad del lugar la golpe como si fuera un golpe fsico. Plantas
aliengenas crecan por toda la base de la tremenda estructura medio destruida, casi
hasta el acantilado, sin dejar ningn sendero claro. Lo que cubra el terreno no se
pareca a la hierba, la maleza, los matojos, ni nada que conociera. Era una extensin
plana y sin delimitaciones de brillante hoja roja. Al observar con ms atencin,
Serpiente pudo ver que era ms que una simple hoja enorme: cada seccin tena tal
vez el doble de su tamao, de forma irregular, y estaba unida por los bordes a otras
hojas vecinas por un sistema de cabellos entrelazados. Donde se tocaban ms de dos
hojas, una delicada pelcula se elevaba unas pocas cuartas de la interseccin. Donde
una fisura salpicaba la piedra, una franja turquesa de reptadoras separaba el terreno
rojo, buscando sombra tan deliberadamente como las hojas rojas luz. Algn da,
varias reptadoras venceran la escarpada cara del risco y dominaran el valle de abajo:
algn da, cuando el calor y el fro abrieran ms hendiduras en la piedra donde
refugiarse.
La depresin de la superficie de la cpula contena un poco de vegetacin normal,
pues los tentculos reproductores de las reptadoras no podan llegar tan lejos. Si esta
especie se pareca en algo a las que conoca, no produca semillas. Pero otras plantas
aliengenas haban alcanzado la parte superior de la cpula, pues los huecos fundidos
estaban llenos, algunos de hierba verde ordinaria, otros con colores extraos y
extraos a este mundo. En algunos de los huecos marchitos y hundidos por el sol,
muy por encima del suelo, los colores se arremolinaban, sin que unos hubieran
vencido an a otros.
Dentro de la cpula translcida, aparecan las sombras de altas figuras,
indeterminadas y extraas. Entre el borde del acantilado y la cpula no haba lugar a
cubierto, ni ninguna otra forma de acercarse. Serpiente advirti dolorosamente que
era visible, pues su silueta se recortaba contra el cielo. El loco se reuni con ella.
Sigamos el sendero dijo, sealando las hojas planas que no separaban ningn
camino. En algunos sitios, oscuras venas de reptadoras cortaban la lnea que indicaba.
Serpiente dio un paso hacia adelante y puso cuidadosamente el pie sobre una hoja
plana. No pas nada. No era distinto a pisar cualquier otra hoja ordinaria. Bajo la
planta, el terreno pareca tan slido como cualquier otro.
El loco la adelant, dirigindose hacia la cpula. Serpiente le agarr por el
hombro.
Las serpientes del sueo! chill. Lo prometiste!
Has olvidado que Norte te desterr? Si puedes volver como si tal cosa, por
qu me buscaste?
El loco mir al suelo.
No le gustar verme susurr.
Qudate detrs de m dijo ella. Todo saldr bien.
Serpiente empez a atravesar las hojas, escogiendo con mucho cuidado el lugar
en donde colocaba los pies por si las anchas hojas rojas ocultaban algunas grietas que
las reptadoras azules no hubieran ocupado todava. El loco la sigui.
A Norte le gusta ver gente nueva dijo. Le agrada cuando vienen y le piden
que les deje soar su voz se volvi triste. Tal vez vuelva a apreciarme.
Las botas de Serpiente dejaban marcas en las hojas rojas, sealaban su camino
por los afloramientos que mantenan la cpula rota. Slo mir atrs una vez: sus
pisadas dejaban lvidas marcas prpuras contra el fondo rojo hasta el borde del
acantilado. El rastro del loco era mucho ms dbil. El hombre avanzaba tras ella, un
poco apartado para poder ver siempre la cpula, no tan asustado del tal Norte como
atrado por las serpientes del sueo.
La burbuja oblonga era an ms grande de lo que pareca desde el risco. Su flanco
translcido se elevaba en una curva inmensa y suave hasta el punto ms alto de la
superficie, a muchos metros por encima de Serpiente. La cara por la que se acercaba
estaba salpicada de franjas multicolores. No se fundi en el gris original hasta que
llegaron al extremo distante de la cpula, muy por delante, a la derecha de Serpiente.
A su izquierda, a medida que se aproximaban a la parte ms estrecha de la estructura,
las franjas se hacan ms brillantes.
Serpiente lleg a la cpula. Las hojas planas crecan a su alrededor hasta sus
tobillos, pero por encima de esa altura el plstico estaba despejado. Serpiente se
acerc al muro y se asom entre una franja de naranja y otra prpura, cortando con
sus manos la luz del exterior, pero las formas del interior seguan siendo extraas e
inidentificables. No se movi nada.
Sigui las intensas bandas de color.
Mientras rodeaba el extremo estrecho, vio por qu la llamaban la cpula rota. Lo
que haba fundido la superficie era un poder que Serpiente no poda comprender, pues
tambin haba forzado una abertura en un material que crea indestructible. Las
franjas en arco iris irradiaban del agujero por todo el plstico combado. El calor tena
que haber cristalizado la sustancia, pues los bordes de la abertura se haban roto y
abierto una entrada amplia e irregular. Goterones de plstico, colores fluorescentes
que brillaban entre las hojas de las plantas aliengenas, yacan alrededor.
Serpiente se aproxim a la entrada con cautela. El loco empez a entonar de
nuevo su quejumbrosa meloda.
Sh-h! Serpiente no se volvi, pero el hombre obedeci.
Fascinada, Serpiente atraves el agujero. Senta los afilados bordes contra sus
palmas, pero en realidad no los adverta. Tras la abertura, donde el lado de la pared se
haba curvado hacia adentro para formar el techo cuando estaba intacto, todo un arco
de plstico estaba derrumbado un poco ms arriba de la altura de Serpiente. Aqu y
all el plstico se haba cado y desmoronado, formaba hilachas del techo al suelo.
Serpiente toc una con cuidado. Ta como una gigantesca cuerda de arpa, y la
agarr rpidamente para silenciarla. La luz del interior era rojiza y extraa; Serpiente
parpadeaba en un intento de aclarar su visin. Pero a su vista no le pasaba nada,
excepto que no poda acostumbrarse al paisaje aliengena. La cpula contena una
jungla aliena que ahora se haba desbordado, y muchas ms especies que las
reptadoras y las hojas-planas abarrotaban el terreno. Una gran enredadera con un tallo
ms grande que el mayor de los rboles que Serpiente haba visto en su vida suba por
la pared, con sus gruesos tentculos adhirindose al plstico ahora quebrado,
agarrndose a precarios asideros en la cpula. La enredadera desplegaba por el techo
una bveda de hojas pequeas y delicadas. Sus flores eran pequeas pero compuestas
de cientos de blancos ptalos an ms pequeos que las hojas.
Serpiente se intern ms en la cpula, hacia donde el derrumbe, menos severo, no
haba colapsado el techo. Aqu y all una enredadera se haba arrastrado hasta el
borde, y luego, donde el plstico era demasiado fuerte para poder romperlo y
demasiado resbaladizo para agarrarse a l, haba vuelto a caer al suelo. Tras las
enredaderas seguan los rboles, o lo que hacan las veces de rboles en el interior de
la cpula. Haba uno cerca, sobre un montculo: una masa enmaraada de troncos de
madera, o miembros, apilados y retorcidos por encima de la cabeza de Serpiente, que
se extenda lentamente mientras se alzaba para moldear a la planta en forma de cono.
Al recordar la vaga descripcin del loco, Serpiente seal hacia una colina central
que se elevaba hasta casi tocar el cielo de plstico.
Por ah, no? susurr.
Acurrucado tras ella, el loco murmur algo que pareca una respuesta afirmativa.
Serpiente emprendi el camino por debajo de las sombras de los rboles-maraa y a
travs de zonas ocasionales de luz coloreadas, donde las heridas de la cpula dejaban
pasar el sol. Mientras caminaba escuchaba atentamente, esperando or el sonido de
otra voz humana, el leve siseo de las serpientes en sus nidos, cualquier cosa. Pero
incluso el aire estaba inmvil.
El terreno empez a elevarse: llegaban al pie de la colina. Aqu y all la negra
roca volcnica salpicaba el suelo: era, por lo que saba Serpiente tierra aliengena.
Pareca bastante comn, pero las plantas que crecan en ella no. Aqu, el terreno
pareca cubierto de fino pelo marrn y tena la misma textura viscosa. El loco abri la
marcha, y sigui un sendero que no exista. Serpiente fue tras l. La pendiente se
haca empinada y el sudor le chorreaba por la frente. Empezaba a dolerle la rodilla
otra vez. Maldijo entre dientes. Un guijarro rod bajo las plantas-pelo y Serpiente
perdi pie. Se agarr a la hierba para impedir la cada. Lo consigui, pero cuando se
levant, tena en la mano un puado de finos tallos. Cada pieza tena su propia raz,
como si en efecto fueran cabellos.
Siguieron subiendo, y seguan sin ver a nadie. El sudor de Serpiente se le sec en
acentuaba cada asimetra de su cuerpo. Estaba todo vestido de blanco, y adems era
albino, con el pelo, las cejas y las pestaas blancas como la tiza y ojos azules muy
claros.
S, Norte dijo el loco. Eso es todo.
Abrumado por la presencia de Norte, el silencio se extendi por el bosque.
Serpiente pens que poda distinguir a otras personas movindose entre los rboles,
pero no estaba segura, y la maleza pareca demasiado densa para que pudiera
ocultarse nadie. Tal vez en este oscuro bosque aliengena los rboles mezclaban y
entrelazaban sus ramas tan fcilmente como lo haran dos amantes con sus manos.
Serpiente tirit.
Por favor, Norte djame volver. Te he trado dos seguidoras
Serpiente toc al loco en el hombro. El hombre guard silencio.
Por qu ests aqu?
En las ltimas semanas, Serpiente haba aprendido que no tena que decirle a
Norte inmediatamente que era una curadora.
Por la misma razn que los dems dijo. Por las serpientes del sueo.
No pareces el tipo de persona que viene a buscarlas. Norte se adelant y se
irgui por encima de Serpiente en la penumbra. Pase la mirada entre el loco y ella, y
entonces repar en Melissa. Su dura mirada se suaviz. Ah, ya veo. Has venido por
ella.
Melissa estuvo a punto de replicar: Serpiente la vio dar un respingo de furia, y
luego obligarse a guardar la calma.
Venimos los tres juntos dijo Serpiente. Todos por la misma razn.
Sinti que el loco se mova, como si fuera a apresurarse hacia Norte y arrojarse a
sus pies. Le apret con fuerza el hombro y volvi a sumirse en su letargo.
Y qu me habis trado para iniciaros?
No comprendo respondi Serpiente.
El ceo fruncido de Norte se disolvi en una carcajada.
Eso es lo que esperaba de este pobre loco. Os ha trado aqu sin explicaros
nuestras costumbres.
Pero las he trado, Norte. Las he trado para ti.
Y ellas te han trado para m? sa no es paga suficiente.
Podemos llegar a un acuerdo sobre la paga dijo Serpiente. El hecho de que
Norte se hubiera erigido en un dios menor, requiriendo tributo, usando el poder de las
serpientes del sueo para reforzar su autoridad, la llenaba de furia. La ofenda. Le
haban enseado, y lo crea fervientemente, que usar las serpientes de los curadores
en provecho propio era inmoral e imperdonable. Mientras visitaba otras gentes haba
odo historias infantiles en las cuales los villanos o los hroes trgicos usaban
habilidades mgicas para convertirse en tiranos; siempre terminaban mal. Pero los
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Norte hizo un rpido gesto de cabeza al loco, con el que seal a Melissa.
Regstrala.
Serpiente pos la mano sobre el hombro de Melissa. La nia temblaba y estaba
inquieta.
No tiene por qu hacerlo. Te doy mi palabra de que Melissa no lleva ms
armas.
Serpiente pudo sentir que Melissa haba llevado su control casi hasta el lmite. Su
rechazo y disgusto por el loco la haban presionado ms de lo que su compostura
poda soportar.
Motivo de ms para registrarla dijo Norte. No seremos fanticos por la
eficiencia. Quieres ir primero?
Eso est mejor respondi Serpiente. Alz las manos, pero Norte le dio un
empujoncito, hizo que se diera la vuelta y se apoyara contra las ramas torcidas de un
rbol. Si no estuviera preocupada por Melissa, le habra divertido la teatralidad de
todo esto.
No pas nada durante lo que pareci un largo rato. Serpiente empez a darse la
vuelta de nuevo, pero Norte toc las frescas cicatrices de su mano con la punta de un
dedo.
Ah dijo, en voz muy baja, tan cerca que pudo sentir su aliento caliente y
desagradable. Eres una curadora.
Serpiente oy la ballesta justo despus de que la flecha se le clavara en el
hombro, cuando el dolor la cubri como una ola. Le fallaron las rodillas, pero no
pudo caer. La fuerza de la flecha se disip a travs del tronco del rbol retorcido,
sacudiendo su cuerpo arriba y abajo. Melissa grit llena de furia. La sangre corri por
el pecho de Serpiente.
Con la mano izquierda tante la punta del pequeo dardo que la clavaba al rbol,
pero sus dedos resbalaron y la madera viva contuvo la punta de la flecha. Melissa
estaba a su lado y la sostena lo mejor que poda. Las voces se unan en un tapiz tras
ella.
Alguien agarr el dardo y tir de l hasta liberarlo, y afloro a travs del msculo.
El roce de la madera sobre el hueso le arranc un alarido. La fra punta de metal se
desliz por la herida.
Mtala ahora dijo rpidamente el loco, pletrico de excitacin. Mtala y
djala aqu como aviso.
El corazn de Serpiente bombeaba sangre caliente por su hombro. Se tambale,
trat de recuperarse y cay de rodillas. La dolorosa vibracin le recorri la espalda, y
trat de apartarse de ella, pero no lo consigui, como la pobre Silencio sacudindose
con la columna rota.
Melissa se encontraba a su lado, cegada por las lgrimas, susurrndole palabras
de alivio como hara con un caballo, con la cara y el pelo descubiertos mientras
trataba de taponar la herida con su turbante.
Tanta sangre para una flecha tan pequea, pens Serpiente.
Y se desmay.
La frialdad fue lo primero que despert a Serpiente. Mientras recuperaba el
sentido, se sorprendi de verse consciente. El odio en la voz de Norte al reconocer su
profesin no le haba hecho sentir ninguna esperanza. Le dola enormemente el
hombro, pero ya no senta la punzante presin que le impeda concentrarse. Flexion
la mano derecha. Estaba dbil, pero poda moverla.
Se incorpor, tiritando, parpadeando, con la visin nublada.
Melissa? susurr.
Cerca, Norte solt una carcajada.
Como todava no es curadora, no ha sido herida.
El aire fro la rodeaba. Serpiente sacudi la cabeza y se pas la manga por los
ojos. Su vista se aclar bruscamente. El sudor provocado por el esfuerzo de sentarse
se enfri rpidamente debido a la accin del aire. Norte estaba sentado ante ella,
sonriendo, flanqueado por los suyos, que formaban un crculo de carne a su alrededor.
La sangre de su camisa, excepto en la zona misma de la herida, estaba marrn: haba
estado inconsciente mucho tiempo.
Dnde est?
Est a salvo contest Norte. Puede quedarse con nosotros. No tienes por
qu preocuparte, ser feliz aqu.
No quiso venir. sta no es la clase de felicidad que quiere. Djala ir a casa.
Como he dicho antes, no tengo nada en contra de ella.
Qu es lo que tienes contra los curadores? Norte la mir fijamente durante
largo rato.
Creo que es obvio.
Lo siento dijo Serpiente. Probablemente podramos darte alguna habilidad
para formar melanina, pero no somos magos.
El aire glido proceda de una caverna a sus espaldas, y la rodeaba hasta poner su
carne de gallina. Sus botas haban desaparecido; la fra piedra absorba el calor de sus
plantas desnudas. Pero tambin entumeca el dolor de su hombro. Entonces tirit
violentamente y el dolor la golpe con ms ferocidad que antes. Jade y cerr los
ojos un instante, luego se qued inmvil, respirando profundamente y concentrndose
para intentar apartar el dolor de la herida. Volva a sangrar en un lugar de su espalda
que era difcil de alcanzar. Esperaba que Melissa estuviera en algn lugar ms clido,
y se pregunt dnde se encontraran las serpientes del sueo, pues necesitaban calor
para sobrevivir. Abri los ojos.
Y tu altura dijo. Norte se ri amargamente.
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lugar a donde la enviaban. Norte la mir mientras se rea. Senta como si el viento y
la tierra le infundieran nuevas fuerzas.
Es as como torturas a una curadora? pregunt. Se asom a la grieta, torpe
pero ansiosamente. Con una mano, baj peldao tras peldao hacia la fra oscuridad,
agarrando cada escaln con sus pies desnudos para tener donde asirse. Oy al loco
estallar en sollozos incontenibles.
Ya veremos cmo te sientes por la maana dijo Norte.
Matar a todas las serpientes, Norte! grit el loco, lleno de terror. Ha
venido para eso!
Me gustara verlo contest el gigante. Una curadora que mata serpientes
del sueo.
Por el sonido que hacan los peldaos contra las paredes de la grieta, Serpiente
supo que estaba llegando al fondo. No estaba muy oscuro, pero sus ojos se
acostumbraban lentamente. Llena de sudor, temblorosa, tuvo que detenerse. Apoy la
cabeza contra la fra piedra. Sus pies y los nudillos de la mano izquierda estaban
desollados, pues la escalera rozaba contra la piedra.
Fue entonces, por fin, cuando oy el suave deslizar de las serpientes. Agarrndose
a la cuerda, escrut la oscuridad. La luz penetraba en una franja larga y estrecha hacia
el centro de la grieta.
Una serpiente del sueo se desliz suavemente de un borde de oscuridad a otro.
Serpiente descendi los ltimos metros pisando el suelo con toda la cautela
posible, tanteando con su pie desnudo hasta que se asegur de que no se mova nada
debajo. Se arrodill. Fros trozos de piedra le cortaban las rodillas, y el nico calor
que senta era la sangre fresca de su hombro. Pero extendi la mano entre los cascotes
y palp cuidadosamente. Sus dedos tocaron las suaves escamas de una serpiente
mientras sta se deslizaba silenciosamente. Volvi a extender la mano, preparada esta
vez, y cogi a la siguiente que toc. Not dos pequeos pinchazos en la palma.
Sonri y agarr con suavidad al animal por detrs de la cabeza, conservando su
veneno por hbito. Acerc a la serpiente para poder verla. Era salvaje, no mansa y
amable como Silencio. Se revolva y coleteaba en su mano: su delicada lengua trfida
asomaba y se perda en su boca una y otra vez mientras saboreaba su olor. Pero no
sise, lo mismo que Silencio tampoco haba siseado nunca.
A medida que sus ojos se iban acostumbrando cada vez ms a la oscuridad,
Serpiente iba percibiendo gradualmente el resto del pozo, y vio a todas las otras
serpientes del sueo, de todos los tamaos, a solas, amontonadas unas sobre otras,
ms de las que haba soado en toda su vida, ms de las que su pueblo podra reunir
en la estacin si todos los curadores volvieran a casa con sus serpientes a la vez.
La serpiente del sueo que tena se tranquiliz en el tenue calor de su mano. Una
gota de sangre asomaba en cada uno de los pinchazos de su mordedura, pero el picor
del veneno slo haba durado un instante. Serpiente se sent sobre sus talones y
acarici la cabeza del animal. Una vez ms, empez a rerse. Saba que tena que
controlarse: esto era ms histeria que alegra. Pero, por el momento, se ri.
Re, curadora la voz de Norte se repiti en la piedra oscura. Ya veremos
cunto dura.
Eres un iluso grit ella llena de alegra, rodeada de serpientes del sueo. Se
ri de la irona de su castigo, como una historia infantil hecha realidad. Se ri hasta
llorar, pero, por un instante, las lgrimas fueron reales. Saba que aun cuando esta
tortura no pudiera hacerle dao, Norte encontrara cualquier otro medio. Sorbi y
tosi y se sec la cara con la camisa, pues al menos an tena un poco de tiempo.
Y entonces vio a Melissa.
Su hija estaba tendida en la piedra rota en el centro de la grieta. Se acerc a ella
cuidadosamente, tratando de no lastimar a ninguna de las serpientes junto a las que
pasaba, ni de molestar a las que estaban enroscadas en los brazos y el cuerpo de
Melissa. Los ofidios formaban tentculos verdes en su brillante pelo rojo.
Serpiente se arrodill junto a la nia y, con mucho cuidado, apart a las serpientes
salvajes. Los hombres de Norte le haban quitado la tnica y le haban cortado los
pantalones por las rodillas. Tena los brazos desnudos y sus botas, como las de
Serpiente, haban desaparecido. Estaba maniatada, sus muecas mostraban
magulladuras porque haba tratado de zafarse de las ligaduras. Pequeas mordeduras
sangrientas aparecan en sus brazos y sus piernas. Una serpiente del sueo hundi sus
colmillos en Serpiente y se retir demasiado rpida para que pudiera verla siquiera.
Apret los dientes y record las palabras del loco: Es mejor si te muerden todas a la
vez.
Con su propio cuerpo, bloque las serpientes para impedir que se acercaran a
Melissa y le liber las muecas con la mano izquierda. La piel de la nia estaba fra y
seca. Serpiente la recogi con su brazo izquierdo mientras las serpientes del sueo
salvaje reptaban sobre sus pies y tobillos. Una vez ms, se pregunt cmo podan
vivir con aquel fro. Nunca se habra atrevido a dejar suelta a Silencio con esta
temperatura. Incluso el zurrn habra sido demasiado fro: la habra sacado, la habra
calentado con sus manos y la habra dejado enroscarse en torno a su garganta.
Las manos de Melissa se deslizaron flccidamente contra las rocas. La sangre
manaba de los pinchazos all donde su piel rozaba tela o piedra. Serpiente consigui
colocarla en su regazo para apartarla del fro suelo. Su pulso era pesado y muy lento,
su respiracin profunda. Pero cada vez que inspiraba, tardaba tanto que Serpiente
tema que fuera a dejar de respirar de un momento a otro.
El fro arreci tanto que devolvi el dolor a su hombro ya que absorba de nuevo
toda su energa. No te duermas, pens. No te duermas. Melissa podra dejar de
respirar; su corazn podra pararse por accin de tanto veneno, y entonces necesitara
Estoy aqu apenas poda ver la cara de su hija. Los ltimos resquicios de luz
brillaban sobre su pelo rizado y las profundas cicatrices. Sus ojos tenan una
expresin distante.
So dej que su voz se perdiera. l tena razn! gimi llena de
sbita furia. Maldito sea, tena razn!
Rode el cuello de Serpiente con sus brazos y escondi su cara. Su voz
sonaba ahogada. Olvid por un momento. Pero no lo volver a hacer. No
Melissa la nia se enderez ante el tono de su voz. No s qu va a pasar.
Norte dice que no te har dao. Melissa estaba temblando, tiritando. Si aceptas a
unirte a l
No!
Melissa.
No! No lo har! No me importa su voz era aguda y tensa. Ser otra vez
como con Ras
Melissa, querida, ahora tienes un lugar a donde ir. Es lo mismo que hablamos
antes. Nuestro pueblo necesita saber de la existencia de este lugar. Tienes que darte
una oportunidad para escapar.
Melissa se apret contra ella en silencio.
Dej a Sombra y a Susurro dijo por fin. No hice lo que queras, y ahora se
morirn de hambre.
Serpiente le acarici el pelo.
Estarn bien durante un tiempo.
Tengo miedo susurr Melissa. Promet que no volvera a tenerlo, pero
estoy asustada. Serpiente, si digo que me unir a l y dice que dejar que me muerdan
de nuevo, no s qu har. No quiero entregarme al olvido pero lo hice durante un
momento, y se toc la cicatriz en torno a su ojo. Serpiente nunca la haba visto
hacer eso antes. Esto desapareci. Nada me haca ya dao. Si me acostumbro, hara
cualquier cosa por eso. Melissa cerr los ojos.
Serpiente agarr a una de las serpientes del sueo y la arroj, tratndola con ms
brusquedad de la que nunca habra credo ser capaz.
Preferiras morir? pregunt roncamente.
No lo s respondi Melissa dbilmente, atontada. Solt el cuello de
Serpiente y sus manos cayeron flccidas. No lo s. Tal vez s.
Melissa, lo siento. No pretenda
Pero Melissa estaba de nuevo dormida o inconsciente. Serpiente la sostuvo
mientras las ltimas luces desaparecan. Poda or las escamas de las serpientes del
sueo rozando contra las rocas hmedas. Imagin de nuevo que se acercaban a ella en
una slida oleada agresiva. Por primera vez en su vida, sinti miedo de las serpientes.
Entonces, para reafirmarse cuando los ruidos parecieron acercarse ms, extendi un
brazo para palpar la piedra desnuda. Su mano se hundi en una masa de escamas
viscosas y cuerpos cimbreantes. Retir el brazo cuando una constelacin de pequeos
aguijonazos se extendi por toda su superficie. Las serpientes buscaban calor, pero si
las dejaba encontrar lo que necesitaban, tambin encontraran a su hija. Se acurruc
en el extremo ms estrecho de la grieta. Su mano entumecida se cerr
involuntariamente en torno a un pesado cascote de piedra volcnica. Lo alz
torpemente, dispuesta a descargarlo sobre las serpientes salvajes.
Serpiente baj las manos y abri los dedos. La roca se perdi entre otras rocas.
Una serpiente del sueo se desliz por su mueca. No poda destruirlas, lo mismo que
no poda salir volando de la grieta al aire fro y denso. Ni siquiera por Melissa. Una
clida lgrima rod por su mejilla. Cuando alcanz su barbilla, la sinti como si fuera
de hielo. Haba demasiadas serpientes del sueo para poder proteger a Melissa y, sin
embargo, Norte tena razn. Serpiente no poda matarlas.
Desesperada, se puso en pie, us la pared de la grieta como apoyo y se meti en el
estrecho espacio. Melissa era pequea y delgada para su edad, pero su peso muerto
pareca inmenso. Las fras manos de Serpiente estaban demasiado entumecidas para
buscar un lugar seguro donde sujetarse, y apenas poda sentir las rocas bajo sus pies
desnudos. Pero notaba cmo los ofidios se enroscaban en sus tobillos. Melissa se
desliz entre sus brazos, y Serpiente la agarr con la mano derecha. El dolor corri
por su hombro y por toda su columna vertebral. Consigui asirse entre las paredes
convergentes y sostener a Melissa por encima de los reptiles.
12
Al final del tercer da de viaje hacia el sur, los campos cultivados y las casas bien
edificadas de Montaa quedaron muy por detrs de Arevin. La carretera era ahora un
sendero que se alzaba y descenda entre los bordes de las sucesivas montaas, y le
guiaba ora casualmente a travs de un valle agradable, ora precariamente a travs de
piedra. El paisaje se haca ms alto y ms agreste. El estlido caballo de Arevin
avanzaba pesadamente.
No haba topado con nadie en todo el da, en ninguna direccin. Podra fcilmente
recibir una ayuda de cualquiera que viajara hacia el sur: alguien que supiera mejor el
camino, alguien que tuviera un destino, probablemente le alcanzara y le
sobrepasara. Pero segua solo. Senta el fro del aire de las montaas, cerrado y
oprimido por las paredes de roca y los oscuros rboles. Era consciente de la belleza
del paisaje, pero la belleza a la que estaba habituado era la de las ridas llanuras de su
tierra. Senta nostalgia de su hogar, pero no poda regresar. Ante sus propios ojos
tena la prueba de que las tormentas del desierto oriental eran ms poderosas que las
del occidental, pero la diferencia era de cantidad ms que de calidad. Una tormenta
occidental mataba a las criaturas sin proteccin en veinte minutos; una oriental lo
hara en diez. Tena que quedarse en las montaas hasta la llegada de la primavera.
No poda esperar ni en la estacin de los curadores ni en Montaa. Si no haca
otra cosa, su imaginacin acabara con la conviccin de que Serpiente estaba viva. Y
si empezaba a creer que estaba muerta, sera peligroso, no slo para su cordura, sino
tambin para la propia Serpiente. Arevin saba que no poda ejecutar magia mejor que
Serpiente, por mgicos que sus logros pudieran parecer, pero tema imaginarla
muerta. Probablemente estara a salvo en la ciudad subterrnea, recopilando nuevos
conocimientos que pudieran pagar por las acciones del primo de Arevin. Saba que el
padre ms joven de Stavin tena suerte de no verse obligado a pagar por su error.
Suerte para l, mala suerte para Serpiente. Arevin deseaba poder darle buenas
noticias cuando la encontrara. Pero todo lo que podra decirle era: Lo he explicado,
he intentado hacer que tu gente comprenda el miedo de los mos. Pero no me
respondieron: quieren verme. Quieren que vuelvas a casa.
En el borde de una pradera crey que haba odo algo y detuvo su caballo. El
silencio tena presencia propia, a su alrededor, sutilmente diferente del tpico de un
desierto.
He empezado a imaginarme sonidos, se pregunt, igual que imagino su contacto
en la noche?
Pero entonces, en los rboles que tena delante, volvi a or la vibracin de las
pezuas de animales. Un pequeo rebao de delicados ciervos de las montaas
apareci trotando hacia l, con sus patas destellando en blanco y sus largos cuellos
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Pues no lo hace.
Jean!
La muchacha mir a su hermano con el ceo fruncido.
Kev, no tiene aspecto de querer hacerle dao. Tal vez la necesita para que
atienda a alguien enfermo.
Y tal vez es amigo de ese loco respondi su hermano. Por qu la ests
buscando?
Soy amigo de la curadora repiti Arevin, alarmado. Visteis al loco? Est
Serpiente a salvo?
Ves como est bien? le dijo Jean a Kev.
No ha contestado a mi pregunta.
Ha dicho que era su amigo. Tal vez no es asunto tuyo.
No, tu hermano tiene derecho a preguntarme dijo Arevin. Y tal vez la
obligacin. Estoy buscando a Serpiente porque le dije mi nombre.
Cul es tu nombre?
Kev! dijo Jean, sorprendida.
Arevin sonri por primera vez desde su encuentro con los dos muchachos.
Empezaba a acostumbrarse a las preguntas bruscas.
Eso es algo que no voy a deciros a ninguno respondi amablemente.
Kev frunci el ceo, turbado.
Ya sabemos dijo Jean. Es que estamos tanto tiempo aqu, apartados de la
gente
As que Serpiente est de regreso dijo Arevin, con la voz tensa por la
excitacin y la alegra. La visteis. Cundo?
Ayer dijo Kev. Pero no va por este camino.
Se dirige hacia el sur inform Jean.
Al sur! Jean asinti.
Estbamos all arriba para recoger el rebao antes de que nieve. La
encontramos cuando bajbamos de los pastos altos. Me compr uno de los caballos
de carga para que lo montara el loco.
Pero por qu est con el loco? La atac! Estis seguros de que no la obliga a
ir con l?
Jean se ech a rer.
No. Serpiente estaba al mando. No hay duda. Arevin no dud tampoco de ella,
y as pudo descartar el peor de sus miedos. Pero segua intranquilo.
Al sur dijo. Qu hay al sur? Pens que no haba ciudades.
No las hay. Hemos llegado ms lejos que nadie. Nos sorprendi encontrarla.
Casi nadie usa ese paso, ni siquiera cuando regresan de la ciudad. Pero no nos dijo
adonde iba.
hacia arriba, pero todo eran sombras difuminadas y extraos ruidos que se hacan
cada vez ms fuertes. Escuch el sonido de cuerdas y madera rozando las paredes de
piedra de la grieta y se pregunt qu otro pobre desgraciado haba encontrado el
refugio de Norte, y entonces, mientras una plataforma descenda suavemente hacia
ella por medio de unas poleas, vio que era el propio Norte quien bajaba. Serpiente no
poda sujetar a Melissa con ms fuerza o esconderla de l, ni siquiera levantarse y
luchar por ella. Las luces de Norte iluminaron la grieta y la deslumbraron.
El gigante baj de su plataforma mientras las cuerdas caan a un lado. Dos de sus
seguidores le seguan, portando linternas. Dos grupos de sombras se recortaron en las
paredes.
Cuando Norte se hubo acercado lo suficiente, la luz los envolvi y Serpiente pudo
verle la cara. l le sonri.
Mis serpientes del sueo te aprecian dijo, sealando hacia sus pies, donde las
serpientes se arremolinaban camino de sus rodillas. Pero no debes ser tan egosta.
Melissa no las quiere respondi Serpiente.
Debo decir que no esperaba que estuvieras tan lcida.
Soy una curadora.
Norte frunci el ceo, dudando.
Ah. Ya veo. S, tendra que haberlo pensado. Eres resistente, verdad?
Hizo un gesto hacia sus seguidores; stos soltaron sus linternas y se acercaron a
Serpiente, La luz ilumin la cara de Norte desde abajo, y mote su piel blanca como
el papel de extraas sombras negras. Serpiente retrocedi en un intento de apartarse
de sus hombres, pero tena la roca a sus espaldas; no poda huir a ningn sitio. Los
seguidores se abrieron pas fcilmente entre las piedras y las serpientes del sueo. Al
contrario de Serpiente, estaban bien calzados. Uno alarg la mano para quitarle a
Melissa. La curadora sinti las serpientes del sueo desenredndose de sus tobillos, y
las oy deslizarse por la roca.
Atrs! grit, pero una mano esculida trat de quitarle a Melissa de los
brazos. Serpiente se abalanz y mordi. Fue lo nico que se le ocurri. Sinti la fra
carne retorcerse entre sus dientes hasta que encontr el hueso; sabore la clida
sangre. Dese tener dientes ms afilados, dientes agudos con canales para albergar
veneno. Tal como estaban las cosas, todo lo que poda hacer era esperar que la herida
se infectase.
El seguidor de Norte retrocedi con un alarido, al tiempo que apartaba la mano, y
Serpiente escupi su sangre. Hubo una rfaga de movimiento, y los otros la agarraron
por el pelo, el brazo y las ropas y la sostuvieron mientras le quitaban a Melissa. Norte
la agarr por el pelo con sus largos dedos y le ech hacia atrs la cabeza contra la
pared, para que no pudiera volver a morder. La sacaron a la fuerza del estrecho
extremo de la grieta. Luchando contra ellos, Serpiente cay al suelo mientras uno de
los seguidores se volva con Melissa hacia la plataforma. Norte volvi a tirarle del
pelo y la arrastr. Sus rodillas se derrumbaron. Intent levantarse, pero ya no tena
nada con lo que luchar, no le quedaban fuerzas para combatir el cansancio y las
heridas. Agarrndose el hombro derecho con la mano izquierda, con los dedos llenos
de sangre, se hundi en el suelo.
Norte le solt el pelo y se acerc a Melissa, la mir a los ojos y le tom el pulso.
Volvi a observar a Serpiente.
Te dije que no la apartaras de mis criaturas. Serpiente alz la cabeza.
Por qu ests intentando matarla?
Matarla? No sabes ni la dcima parte de lo que crees que sabes. T eres la
nica que la ha puesto en peligro. Solt a Melissa, regres junto a la curadora y se
agach para capturar varias serpientes. Las meti en una bolsa donde las introdujo
con cuidado para que no le mordieran.
Tendr que sacarla de aqu para salvarle la vida. Te odiar por haberle
arruinado su primera experiencia. Los curadores sois demasiado arrogantes.
Serpiente se pregunt si tena razn en lo que deca sobre la arrogancia; en ese
caso, tal vez tendra tambin razn respecto a Melissa, respecto a todo lo dems. No
poda pensar con propiedad para discutir con l.
S amable con ella susurr.
No te preocupes. Ser feliz conmigo hizo un gesto con la cabeza a sus dos
seguidores. Mientras stos se le acercaban, Serpiente intent levantarse y prepararse
para la ltima defensa. Se estaba irguiendo sobre una rodilla cuando el hombre al que
haba mordido la agarr por el brazo derecho y la oblig a pegarse al suelo,
retorcindole de nuevo el hombro. El segundo seguidor la agarr por el otro lado.
Norte se inclin sobre ella. En la mano sostena una serpiente del sueo.
Hasta qu punto ests segura de tus inmunidades, curadora? Tambin te
sientes arrogante sobre ellas?
Uno de los hombres oblig a Serpiente a echar la cabeza hacia atrs para que
dejara al descubierto su garganta. Norte era tan alto que an poda ver cmo haca
descender hacia ella la serpiente del sueo.
Los colmillos se hundieron en su cartida. No pas nada. Saba que sera as.
Deseaba que Norte se diera cuenta y la soltara, que la dejara tenderse en las fras
rocas para dormir, aunque fuera para no volver a despertarse. Estaba demasiado
cansada para seguir luchando, demasiado cansada para reaccionar incluso cuando el
seguidor de Norte relaj su presa. La sangre corra por su cuello hasta el pecho. Norte
cogi otra serpiente del sueo y la dirigi a su garganta.
Cuando la segunda serpiente la mordi, sinti una repentina descarga de dolor
que se extenda desde su garganta a travs de todo su cuerpo. Jade mientras se
retiraba, y se qued temblorosa.
equivocacin.
Ahora que Serpiente comprenda, tal vez era demasiado tarde.
Serpiente se senta clida, tranquila y soolienta. La sed la hizo despertarse; luego
el recuerdo. La grieta estaba ms brillante que nunca, y las rocas sobre las que se
hallaba estaban secas. Movi la mano y sinti el calor de la negra roca.
Se incorpor y verific su estado. Le dola la rodilla, pero no estaba hinchada.
Apenas le dola el hombro. No saba cunto tiempo haba dormido, pero ya haba
empezado a curarse.
El agua caa en un pequeo riachuelo en el otro lado del pozo. Serpiente se
levant y se acerc apoyndose en la pared de roca. Se senta temblorosa, como si de
repente hubiera envejecido muchos aos. Pero an conservaba su fuerza, senta cmo
regresaba gradualmente. Se arrodill junto al arroyo, tom agua con las manos y
bebi con cautela. El agua estaba fra y clara. Bebi profusamente, confiando en su
decisin. Resultaba extremadamente difcil envenenar a un curador, pero no quera
desafiar a su cuerpo con ms toxinas.
El agua casi helada hizo que le doliera el estmago vaco. Descart los
pensamientos de comida y se alz en el centro de la grieta, girndose lentamente para
inspeccionarla a la luz del da. Las paredes eran speras, pero no tenan fisuras; no
poda ver ningn lugar donde asirse. El borde era tres veces ms alto de lo que podra
saltar aun en el caso de que no estuviera herida. Pero tena que salir de alguna forma.
Tena que encontrar a Melissa y escapar.
Se senta mareada. Temiendo dejarse llevar por el pnico, respir profunda y
lentamente durante unos instantes, y cerr los ojos. Le resultaba difcil concentrarse
porque saba que Norte regresara en cualquier momento. El gigante querra mofarse
de ella mientras estuviera despierta, ya que haba vencido sus inmunidades y la haba
afectado con el veneno. Su odio le hara desear verla arrastrarse como el loco,
suplicando hasta que la satisfaciera y debilitndose cada vez que lo hiciera. Tirit y
abri los ojos. En cuanto Norte se diera cuenta del efecto autntico que tena sobre
ella, lo usara para matarla, sin duda.
Serpiente se sent y se quit el turbante de Melissa que le cubra el hombro. El
material estaba rgido y sucio por la sangre, y tuvo que empaparlo para quitar la
ltima capa que permaneca pegada a su piel. Pero la costra de la herida era gruesa y
no volvi a sangrar. La herida no era limpia: la cicatriz se llenara de suciedad y
porquera a menos que hiciera algo pronto. Pero no se infectara y no poda perder
tiempo con ella ahora. Rasg un par de estrechas tiras de un borde del trozo de tela y
con el resto hizo una especie de bolsa. Cuatro grandes serpientes del sueo se
retorcan en las rocas casi a su alcance. Las captur, las meti en el saco y busc ms.
Las que tena eran maduras con seguridad, y tal vez una o dos incluso estaban
formando huevos frtiles. Captur tres ms, pero el resto haba desaparecido. Camin
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por entre las piedras con ms cuidado, buscando alguna seal de madrigueras, pero
no encontr nada.
Se pregunt si no habra imaginado o soado la escena del apareamiento. Le
haba parecido tan real
Lo hubiera soado o no, antes haba muchas ms serpientes del sueo en la grieta.
O sus agujeros estaban demasiado bien ocultos para que pudiera encontrarlos sin
llevar a cabo una bsqueda ms exhaustiva, o Norte se haba llevado el resto.
De reojo, vio que algo se mova y se dio la vuelta. Estir la mano para agarrar la
serpiente del sueo y sta la atac. Retir la mano, contenta de ver que, despus de
todo lo que haba sucedido, sus reflejos eran todava capaces de evitar los colmillos.
No tema la mordedura: su inmunidad al veneno en este momento sera
extremadamente alta. Cada vez que quedaba expuesta a l, haca falta ms cantidad
para afectarla. Pero no quera volver a experimentarlo.
Captur a la ltima serpiente del sueo grande y la meti en la bolsa, at la bolsa
con una de las tiras de material y se la at a la cintura con la otra, dejando un largo
ronzal.
Slo vea una manera de escapar. Bueno, haba otra manera, pero dudaba que
tuviera tiempo de construirse una escalera de piedras y salir de all. Regres al
extremo de la grieta, al estrecho lugar donde las paredes convergan, donde haba
sostenido a Melissa.
Algo le hizo cosquillas en el pie desnudo. Mir al suelo y vio la serpiente del
sueo recin nacida. Se agach y la recogi con cuidado para no molestarla. El tejido
crneo haba cado, y las escamas de debajo eran de color rosa plido en torno a su
boca. Con el tiempo, se volveran escarlata. La diminuta serpiente sabore el aire con
su lengua trfida, hundi la nariz contra su palma, y se enrosc en su pulgar. Serpiente
se la guard en el bolsillo del pecho de su camisa rasgada, donde poda sentir cmo
se mova bajo la fina capa de tela. Era joven, y podra domarla. El calor de su cuerpo
la acun.
Serpiente se introdujo en el estrecho espacio. Apoyndose presion sus hombros
y su columna contra la roca. La herida no haba vuelto a dolerle, pero no saba cunto
esfuerzo podra soportar. Se prepar para no sentir el dolor, pero el cansancio y el
hambre hacan difcil la concentracin. Serpiente coloc su pie derecho contra la
pared opuesta y apret, tensndose. Con cuidado coloc el otro pie sobre la pared y
qued suspendida entre las dos caras de la grieta. Empuj con los dos pies,
deslizando los hombros hacia arriba, y apret las manos. Desliz los pies un poco
ms arriba y volvi a empujar, estaba arrastrndose hacia arriba.
Una guijarro se solt bajo su pie y resbal. Ara la pared, tratando de conservar
la posicin. La piedra le rasg los codos y la espalda. Cay, aterrizando de mala
forma.
aqu
La voz del loco se perdi con sus pasos y los de Norte. Por lo que Serpiente pudo
or, Norte no se molest en replicar de nuevo.
Mientras se marchaban, Serpiente se movi slo lo suficiente para colocar la
mano sobre el bolsillo de su camisa. La recin nacida est an bien; poda sentirla
moverse lenta y tranquilamente bajo sus dedos. Empez a creer que, si alguna vez
llegaba a salir viva de la grieta, la diminuta serpiente lo hara tambin. O tal vez sera
al contrario. Su mano temblaba; la retir para no asustar a la serpiente. Se dio la
vuelta muy despacio y mir al cielo. La parte superior de la grieta pareca encontrarse
a una distancia inmensa, como si cada vez que intentaba escalar, sus paredes se
hicieran ms altas. Una clida gota corri por su cara para perderse en su pelo.
Serpiente se sent. Le cost ms trabajo ponerse en pie, pero finalmente se alz
en el estrecho espacio entre las paredes y mir la cara de la roca. Las zonas araadas
de su espalda rozaban contra la piedra, y la herida en su hombro corra el peligro de
volver a abrirse de un momento a otro. Sin mirar hacia arriba, Serpiente coloc un pie
contra la pared, se agarr, apoy el otro pie y empez a subir de nuevo.
Mientras se iba arrastrando cada vez ms arriba, pudo sentir que la tela de sus
ropas se rompa bajo sus hombros. El turbante anudado se elev del suelo y roz la
pared bajo ella. Empez a balancearse; era lo suficientemente pesado como para
perturbar el equilibrio. Se detuvo, suspendida como un puente que no condujera a
ninguna parte, hasta que el pndulo redujo su oscilacin. La tensin de los msculos
de sus piernas aument hasta que apenas pudo sentir la roca contra sus pies. No saba
lo que le faltaba para llegar a la cspide y no quera mirar.
Haba llegado ms alto que antes; aqu las paredes de la grieta se hacan ms
anchas y le resultaba ms difcil agarrarse. A cada pequeo paso que daba, tena que
estirar las piernas un poco ms. Ahora estaba suspendida por los hombros, por las
manos y por los talones. No poda seguir mucho ms. Bajo su mano derecha, la
piedra estaba hmeda de sangre. Se esforz en subir por ltima vez. Bruscamente, su
nuca asom por encima del borde de la grieta y pudo ver el suelo y las colinas y el
cielo. El brusco cambio casi deshizo su equilibrio. Se agarr con el brazo izquierdo,
cogindose al borde de la grieta con el codo y luego con la mano. Gir el cuerpo y se
agarr al suelo con la mano derecha. La herida del hombro le solt una descarga por
la espalda hasta las yemas de los dedos. Hundi las uas en el suelo, resbal, se
aferr. Busc un sitio donde apoyar el pie y, de alguna manera, lo encontr. Se colg
contra el muro durante un instante, jadeando en busca de aire y sintiendo las
magulladuras en sus caderas donde se haba golpeado contra la roca. Por encima de
su pecho, en su bolsillo, comprimida pero no aplastada, la serpiente del sueo recin
nacida se revolva infelizmente.
Utilizando sus ltimas fuerzas, Serpiente pas el borde de la grieta y qued
la cabeza, para que no pudiera atacar. Con la otra mano, acariciaba sus suaves
escamas verdes. Serpiente haba advertido antes que Norte no tena cicatrices en la
garganta, y supona que utilizaba un mtodo ms lento y ms placentero de tomar el
veneno. Pero ahora las mangas de su tnica estaban cadas y pudo ver claramente que
sus plidos brazos tampoco aparecan cubiertos por las cicatrices.
Serpiente frunci el ceo. Melissa no estaba en ningn lugar a la vista. Si Norte la
haba vuelto a meter en las cuevas, Serpiente podra buscarla ftilmente durante das
y no encontrarla. No le quedaban fuerzas para una larga bsqueda. Sali al claro.
Por qu no dejas que te muerda? pregunt.
Norte se sobresalt violentamente, pero no perdi el control de la serpiente. Mir
a la curadora con un gesto de pura confusin. Mir rpidamente a su alrededor como
si advirtiera por primera vez que no tena cerca a su gente.
Estn todos dormidos, Norte dijo Serpiente. Soando. Incluso el que me
trajo aqu.
Venid! grit Norte, pero nadie contest.
Cmo has salido? susurr Norte. He matado a curadores y nunca
tenan magia. Eran tan fciles de matar como cualquier otra criatura.
Dnde est Melissa?
Cmo saliste? grit l.
Serpiente se le acerc sin ninguna idea de lo que iba a hacer. Ciertamente, Norte
no era fuerte, pero sentado era an casi tan alto como ella de pie, y ahora mismo
careca de fuerzas. Se detuvo delante de l.
Norte agit la serpiente del sueo delante de su cara, como si pretendiera
asustarla o atarla a su voluntad con el simple deseo.
Serpiente estaba tan cerca que estir la mano y acarici al ofidio con la yema de
un dedo.
Dnde est Melissa?
Es ma dijo l. No pertenece al mundo exterior. Su lugar es ste.
Pero sus ojos claros y nerviosos le traicionaban. Serpiente sigui su mirada y vio
la gran cesta, casi tan larga como su altura y la mitad de profunda. Serpiente se acerc
a ella y levant cuidadosamente la tapa. Dio involuntariamente un paso atrs y tom
aire llena de ira. La cesta estaba casi rebosante de una slida masa de serpientes del
sueo. Se volvi hacia Norte, furiosa.
Cmo has podido?
Era lo que necesitaba.
Serpiente le dio la espalda y lentamente, con cuidado, empez a sacar las
serpientes del sueo de la cesta. Haba tantas que no poda ver a Melissa ms que
como una vaga sombra. Sac a una pareja de serpientes del cesto, y cuando ya no
pudieron alcanzar a su hija, las dej caer al suelo. La primera se desliz sobre su pie y
cuales fueran las diferencias tendran an menos significado. Dio un paso atrs, y
dej caer el animal al suelo.
Aprtate de m tambin su voz temblaba. Voy a coger a mi hija y regresar
a casa.
Aydame susurr l. Yo descubr este lugar, us a sus criaturas para
ayudar a los dems, no merezco ayuda ahora? su aspecto era lastimero, pero
Serpiente no se movi.
De repente, el gigante rugi y se dirigi a la serpiente del sueo. La agarr con
una mano y la oblig a morderle la otra mueca. Gimi cuando los colmillos se
hundieron una y otra vez.
Serpiente se apart, pero el hombre ya no le prestaba atencin. Se volvi hacia la
gran cesta de mimbre.
Las serpientes del sueo haban empezado a escapar por sus propios medios. Una
de ellas se desliz por encima de la cesta y cay a tierra con un golpe suave. Otras
muchas se asomaron, y gradualmente el peso de toda la masa desbord la cesta de
mimbre y la tumb. Las serpientes escaparon en un grupo cimbreante. Pero Melissa
no estaba all.
Norte pas arrastrndose junto a Serpiente, ajeno a su presencia, e introdujo sus
plidas manos empapadas en sangre en la masa de las serpientes del sueo.
La curadora lo agarr y le hizo dar la vuelta.
Qu? el hombre se estir dbilmente hacia las serpientes Sus ojos
translcidos estaban vidriosos.
Dnde est Melissa?
Estaba soando mir a las serpientes del sueo. Con ellas.
De alguna manera, Melissa haba escapado. De alguna manera, su hija haba
derrotado a Norte, al veneno, al cebo del olvido. Serpiente busc de nuevo por todo el
campamento, vindolo todo excepto lo que deseaba ver.
Norte gimi lleno de frustracin y Serpiente lo solt. El gigante se aferr a las
serpientes que escapaban hacia el bosque. Sus brazos eran una masa de pinchazos
sangrientos, y cada vez que volva a capturar a una de sus criaturas, la obligaba a
morderle.
Melissa! llam Serpiente, pero no hubo respuesta.
De repente, Norte rugi; entonces, despus de un instante, emiti un extrao
gemido. Serpiente mir por encima del hombro. Norte se levant lentamente, con una
serpiente en las manos manchadas de sangre, y un hilillo gemelo de sangre
corrindole por una mordedura que tena en la garganta. Se enderez, y la serpiente
del sueo se revolvi. Norte cay de rodillas. Se tendi en el suelo y qued inmvil.
Su poder le abandon mientras las extraas serpientes del sueo escapaban de vuelta
a su bosque.
13
Serpiente atraves con dificultad las hojas-planas, tambalendose al cruzar una
cavidad llena de reptadoras verdiazules. Resbalaba, casi caa sobre aquella superficie
que la lluvia reciente haba vuelto deslizante y fangosa. Melissa segua sin moverse.
Temerosa de soltarla, Serpiente continu caminando.
No puedo hacer nada por ella aqu arriba, pens de nuevo, y fij su atencin en el
descenso.
Melissa pareca terriblemente fra, pero Serpiente no poda confiar en sus
percepciones. Se esforzaba ms all de cualquier sensacin. Avanzaba como una
mquina, vea su cuerpo desde un puesto de observacin distante, saba que poda
llegar al pie de la colina, pero estaba dispuesta a gritar de frustracin porque su
cuerpo se mova demasiado lentamente, estoicamente hacia adelante, un paso, otro, y
no adquira ms velocidad.
Vista desde arriba, la montaa pareca mucho ms empinada de lo que le haba
parecido al escalarla. Ni siquiera poda recordar cmo haba conseguido llegar a la
cima. Pero el bosque y la pradera inferior, las dulces capas verdes, la consolaron.
Serpiente se sent y se acomod en el borde del acantilado. Al principio se
desliz despacio, frenando su descenso con sus pies descalzos y arreglndoselas para
conservar el equilibrio. Tropez sobre la piedra; la bolsa rozaba y botaba junto a ella.
Pero cerca del final adquiri velocidad, el peso muerto de Melissa le hizo perder el
equilibrio, resbal y cay de lado. Luch para no rodar y lo consigui al coste de
perder un poco de piel en la espalda y en los codos. Se detuvo finalmente en medio
de una lluvia de arena y guijarros. Se qued tendida por unos momentos, con Melissa
junto a ella y el cesto aplastado bajo su hombro. Las serpientes del sueo se revolvan
unas sobre otras, pero no encontraron ningn agujero lo bastante grande como para
poder escapar. Serpiente se palp el bolsillo del pecho y sinti a la pequea recin
nacida moverse bajo sus dedos.
Slo un poco ms, pens. Casi puedo ver el prado. Si presto atencin, podr
escuchar a Ardilla masticando la hierba
Ardilla! Esper un momento, luego silb. Llam de nuevo y pens que le
oa acercarse, pero no estaba segura. El pony atigrado normalmente la segua si
estaba cerca, pero slo responda a su nombre o a un silbido cuando estaba de humor.
Ahora mismo, no pareca apetecerle.
Serpiente suspir y se puso de rodillas. Melissa yaca fra y plida a su lado, con
los brazos y las piernas manchados de sangre seca. Serpiente se la carg al hombro;
tena el brazo derecho casi intil. Recuper fuerzas y se oblig a ponerse en pie. La
cinta de la bolsa se solt y colg en su brazo. Dio un paso adelante. La cesta golpe
contra su pierna. Le temblaban las rodillas. Dio otro paso con la visin nublada por el
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creyendo que uno de los seguidores de Norte regresaba en aquel justo momento.
Y entonces vio a Arevin.
Sorprendida, fue incapaz de moverse hacia a l, ni siquiera pudo hablar. El
hombre baj de su montura mientras an galopaba; corri hacia Serpiente con la ropa
ondeando a su alrededor. Ella le mir como si fuera una aparicin, pues estaba segura
que de eso se trataba, aunque se detuvo lo suficientemente cerca para que pudiera
tocarlo.
Arevin?
Qu ha pasado? Quin te ha hecho esto? El loco
Est en la cpula respondi ella. Con algunos ms. Ahora mismo no
corren peligro. Pero Melissa sufre un shock. Tengo que llevarla al campamento
Arevin, eres real?
El muchacho cogi a Melissa con un brazo y sostuvo a Serpiente con el otro.
S, soy real. Estoy aqu.
La ayud a cruzar la pradera. Cuando llegaron al lugar donde estaban apiladas sus
cosas, Arevin se volvi para tender a Melissa. Serpiente se arrodill junto a su zurrn
y tante el cierre. Abri el compartimento de las medicinas temblorosamente.
Arevin le coloc una mano sobre el hombro sano. Su contacto fue amable.
Djame atender tu herida dijo.
Estoy bien dijo. Me recuperar. Es Melissa le mir y se qued
inmvil al ver la expresin de sus ojos.
Curadora dijo l. Serpiente, amiga ma Ella intent levantarse pero l
trat de contenerla.
No hay nada que hacer.
Nada que hacer? Serpiente se puso en pie con mucho esfuerzo.
Ests herida dijo Arevin desesperado. Ver ahora a la nia slo te herir
ms.
Oh, dioses dijo Serpiente. Arevin an intentaba detenerla. Sultame!
grit. Arevin se apart, sorprendido. Serpiente no se detuvo a pedir disculpas. No
poda dejar que nadie la protegiera, ni siquiera l: era demasiado fcil, demasiado
tentador.
Melissa yaca tumbada a la sombra de un pino. Serpiente se arrodill sobre la
gruesa capa de agujas marrones. Tras ella, Arevin permaneci de pie. Serpiente cogi
la fra y plida mano de la nia, que continuaba sin moverse. Al arrastrarse por el
suelo, se haba roto las uas hasta la raz. Haba intentado con tantas fuerzas
mantener su promesa Haba cumplido las promesas que le haba hecho a Serpiente
mucho mejor de lo que sta le haba mantenido las suyas. La curadora se inclin
sobre ella y apart con cuidado el pelo rojo de las terribles cicatrices. Sus lgrimas
cayeron sobre las mejillas de Melissa.
regresar a casa.
Antes, Arevin no haba tenido tiempo de responder a lo que Serpiente le haba
dicho: que soaba con l y lo amaba. Pero ahora actuaba como si nunca lo hubiera
odo, como si sus actos slo se debieran al cumplimiento del deber. Serpiente se
pregunt con un gran sentimiento de vaco, de prdida y de pena, si haba
malinterpretado sus sentimientos. No quera ms gratitud y culpa.
Pero ests aqu dijo. Se apoy en un codo, y con un poco de esfuerzo se
sent para mirarle a la cara. No tenas por qu seguirme. Si tenas que cumplir un
deber, termin en mi hogar.
l la mir a los ojos.
Yo tambin so contigo, se inclin hacia ella, con los brazos apoyados en
las rodillas, las manos extendidas. Nunca haba intercambiado el nombre con otra
persona.
Lenta, alegremente, Serpiente pos su sucia mano izquierda tejida de cicatrices
sobre la mano derecha del muchacho, morena y limpia.
l la mir.
Despus de lo que sucedi
Deseando ahora ms que nunca que no estuviera herida, Serpiente se meti la
mano en el bolsillo. La serpiente del sueo recin nacida se enrosc entre sus dedos.
La sac y se la mostr a Arevin. Sealando hacia la cesta, dijo:
Tengo ms all, y ahora s cmo hacer que se reproduzcan.
Arevin mir la diminuta serpiente, y luego a la mujer, maravillado.
Entonces, llegaste a la ciudad. Te aceptaron.
No contest ella. Mir hacia la cpula roja. Encontr las serpientes del
sueo ah arriba, donde viven volvi a meterse a la recin nacida en el bolsillo. El
animalillo ya empezaba a acostumbrarse a ella; sera una buena ayuda para una
curadora. Los habitantes de la ciudad me rechazaron, pero todava no han odo la
ltima palabra de los curadores. An estn en deuda conmigo.
Mi pueblo tambin dijo Arevin. Una deuda que no he conseguido pagar.
Me has ayudado a salvar la vida de mi hija! Crees que eso no cuenta para
nada? luego, ms tranquilamente, aadi: Arevin, me gustara que Silencio
todava estuviera viva. No puedo pretender que no. Pero fue mi negligencia lo que la
mat, nada ms. Nunca he pensado otra cosa.
Mi clan dijo Arevin, y el compaero de mi prima
Espera. Si Silencio no hubiera muerto, nunca habra regresado a casa cuando lo
hice.
Arevin sonri levemente.
Y si no hubiera vuelto entonces, nunca habra ido a Centro. Nunca habra
encontrado a Melissa. Y nunca habra encontrado al loco ni habra odo hablar de la