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EL

SISTEMA ENDOCRINO Y SUS TRASTORNOS

Introduccin. Los organismos nacen pequeos y despus crecen y van cambiando las proporciones de
su cuerpo, es decir se desarrollan. Llega una edad en que los rganos reproductores que estn
inactivos se vuelven activos y los individuos pasan al estado de adultos. Pero, Cmo saben las clulas
de los huesos cuando tienen que empezar a multiplicarse para hacer crecer los huesos o cundo tienen
que dejar de hacerlo? Cmo saben los rganos sexuales cuando tienen que iniciar su maduracin? Es
evidente que estos procesos no pueden estar controlados por el sistema nervioso, que es un sistema
especializado en las respuestas rpidas. Pues bien, de todo esto se encargan las hormonas, unas
sustancias que segregan las clulas de unas determinadas glndulas que vierten sus productos a la
sangre y que son captadas por otras clulas. Como ves, esto se parece mucho a la comunicacin entre
dos neuronas explicada en el tema 13. De hecho muchos especialistas consideran que a partir del
sistema endocrino apareci evolutivamente el sistema nervioso. El sistema endocrino lo presentan
tanto los animales como las plantas, mientras que el sistema nervioso es exclusivo de los animales.
Gracias a este ltimo los animales controlan el desplazamiento y la captura del alimento.
Actividades a realizar. Lee las explicaciones sobre las hormonas y el sistema endocrino y realiza el Test
de respuesta mltiple 15.1 y el Completar frases 15.1. Despus lee el texto sobre el control del sistema
endocrino y sus trastornos y realiza el Test de respuesta mltiple 15.2, el Completar frases 15.2 y el
Crucigrama 15.

1 . Las hormonas. Son sustancias qumicas liberadas a la sangre por ciertas glndulas, las
denominadas por ello glndulas de secrecin interna o endocrinas, que actan slo sobre los rganos
que tienen clulas con receptores especficos para ellas. Estos rganos son los rganos
blanco urganos diana de la hormona. Un receptor especfico es una molcula especial que gracias a
su estructura se puede combinar con una determinada hormona e iniciar as una serie de reacciones. El
resultado es que las hormonas controlan especficamente la actividad interna de los diferentes tipos de
clulas. De esta forma se regula, por ejemplo, el metabolismo celular, la maduracin sexual del nio, el
crecimiento del adolescente o la presin sangunea.
A diferencia del sistema nervioso que origina respuestas muy rpidas, como por ejemplo levantar un
brazo, y de corta duracin, por ejemplo mantenerlo levantado, las hormonas producen respuestas
lentas, por ejemplo el crecimiento de los huesos, y de larga duracin, por ejemplo el crecimiento de
estos huesos durante toda la adolescencia.
2 . El sistema endocrino. Es el conjunto de todas las glndulas endocrinas. Las principales
son :hipotlamo, hipfisis, tiroides, paratiroides, suprarrenales, pncreas, ovarios y testculos.

Hipotlamo. Es una regin del cerebro que cuando recibe impulsos nerviosos puede producir varios
tipos de hormonas. La mayora de ellas actan sobre la glndula hipfisis.
Hipfisis. Es una glndula del tamao de un guisante que se encuentra en el hipotlamo y unida a l.
Segrega muchas hormonas diferentes, la mayora de las cuales actan sobre las otras glndulas
endocrinas, por lo cual se puede decir que prcticamente dirigen todo el sistema endocrino. Se puede
diferenciar una parte anterior denominada adenohipfisis y una parte posterior
denominadaneurohipfisis. En el dibujo siguiente aparecen las hormonas que se producen en cada parte
y su funcin.
Tiroides. Es una glndula situada en la base del cuello. Produce la hormona tiroxina, que acta
acelerando el metabolismo celular, y la hormona calcitonina, que favorece el depsito del calcio en los
huesos.
Paratiroide Esta glndula est formada por cuatro grupos de clulas situados sobre la glndula tiroides.
Segrega la hormona parathormona, que provoca que los huesos liberen calcio a la sangre.
Suprarrenales Son dos glndulas pequeas que se encuentran cada una de ellas sobre un rin.
Producen las hormonas aldosterona, que favorece la reabsorcin de sodio en los riones, el cortisol, que
favorece el paso de aminocidos a glucosa y la adrenalina, que prepara al cuerpo para la accin.
Pncreas. Esta glndula, adems de segregar el jugo digestivo pancretico, por lo cual es una glndula
exocrina, tambin es una glndula endocrina, dado que produce la hormona insulina que posibilita que
las clulas puedan captar la glucosa presente en la sangre.
Ovarios. Estos rganos adems de producir el vulos tambin tienen funcin glandular endocrina,
puesto que producen las hormonas denominadas estrgenos que regulan los caracteres sexuales
femeninos secundarios (voz aguda, glndulas mamarias, caderas anchas, piel con escasa pilosidad,
etc.).
Testculos. Estos rganos adems de producir espermatozoides tambin tienen funcin glandular
endocrina, puesto que producen la hormona testosterona que regula los caracteres sexuales masculinos
secundarios (voz grave, mayor masa muscular, piel con abundante pilosidad, etc.).

Completar frases 15.1

Test de respuesta mltiple 15.1

3. El control hormonal. Las glndulas endocrinas pueden tener dos tipos de estmulos: el estmulo
nervioso y el estmulo qumico.
1) Estmulo nervioso. Determinadas situaciones externas o internas (sueo, miedo, falta de afectividad,
estrs, ruido, etc.) son captados por el cerebro que influye en el hipotlamo, el cual enva, a travs de la
sangre, hormonas que excitan o hormonas que inhiben a la hipfisis. sta produce o no hormonas que
estimulan la glndula diana y sta libera su hormona a la sangre. Con slo que su nivel aumente
ligeramente por encima del nivel normal, este exceso provoca que el hipotlamo ya no produzca ms
hormona de excitacin y, por lo tanto, que la hipfisis no produzca ms hormona de estimulacin, con lo
que la glndula diana disminuye su produccin hormonal. Este mecanismo se
denominaretroalimentacin (feed-back en ingls). Las hormonas que produce el hipotlamo se
denominan factores liberadores y las que produce la hipfisis se denominan hormonas trficas. Tanto unas como
las otras sonneurohormonas dado que son producidas por neuronas.

2) Estmulo qumico. Las glndulas endocrinas tambin captan si hay exceso o dficit de una
determinada sustancia en la sangre y actan segregando o no hormonas. Por ejemplo, si el pncreas
capta que hay demasiada glucosa en la sangre libera insulina que favorece su entrada en las clulas.
Cuando capta que el nivel de glucosa en la sangre ya es normal, deja de producir insulina y de liberarla a
la sangre. En el supuesto de que la cantidad de glucosa sea inferior al normal, el pncreas libera la
hormona glucagn, que acta sobre las reservas de glucosa del hgado y ste las libera a la sangre para
restablecer la normalidad.

4 . Las enfermedades relacionadas con el sistema hormonal

Acromegalia. Esta enfermedad consiste en una excesiva produccin de la hormona del crecimiento en
un adulto. Sus sntomas ms caracterstico son el excesivo crecimiento de las manos, pies, mentn, nariz
y de otros huesos del crneo.
Bocio. Esta enfermedad consiste en una excesiva produccin de la hormona tiroxina. Se caracteriza por
un crecimiento excesivo de la tiroides, que implica un bulto anterior en el cuello y exoftalmia (ojos
salientes). Adems hay hiperactividad, prdida de peso, insomnio e irritabilidad.
Cretinismo. Esta enfermedad consiste en un dficit de hormona tiroxina durante la infancia. Los efectos
son deficiencia mental grave, ritmo metablico bajo, escaso desarrollo de los genitales y baja estatura.
Puede estar causada por dficit de yodo en la dieta o por incapacidad para absorberlo.
Diabetes mellitus. Esta enfermedad consiste en la carencia o escasez de produccin de la hormona
insulina. Los sntomas son exceso de glucosa en la sangre, orina abundante, cetones en el aliento,
mareos y desmayos. La de tipo 1 o infantil puede deberse a un fallo del sistema inmunolgico que
destruye las propias clulas del pncreas productoras de insulina (enfermedad autoinmune). La de tipo 2
o de adulto se puede deber a trastornos del pncreas debidos a la edad.
Diabetes inspida. Consiste en un dficit de hormona vasopresina. Los sntomas son orina abundante y
sed.
Enanismo hipofisario Consiste en un crecimiento insuficiente debido a carencia o escasez de
produccin de la hormona del crecimiento.
Gigantismo hipofisario. Consiste en un crecimiento excesivo a causa de exceso de hormona del
crecimiento.

5. Normas por detectar posibles trastornos del sistema endocrino. Si se deja pasar mucho tiempo
sin actuar delante de un trastorno de nuestro sistema endocrino las lesiones pueden ser muy graves. Por
ello hace falta estar atentos a los sntomas y, ante la duda, consular a un mdico endocrinlogo. Los tres
casos ms destacables son:

Un nio que no crece a un ritmo normal puede estar padeciendo un dficit de hormona del
crecimiento.

Un nio que crece a un ritmo excesivo puede estar padeciendo un exceso de hormona del
crecimiento.

Una persona que constantemente est orinando, se encuentra muy cansada y se ha adelgazado
mucho puede tener diabetes.

Una persona que presenta un aumento del volumen del cuello (bocio), una excesiva prominencia
de las rbitas oculares, taquicardia y prdida de peso, puede padecer bocio.

l sistema endocrino
(Endocrine System)

Alguna vez te has aburrido como una mona en clase de qumica y te has preguntado qu tena
que ver la qumica contigo? Muchsimo! Tu cuerpo produce sus propias sustancias qumicas y las
sutiliza para controlar determinadas funciones, y el principal sistema que coordina esas
sustancias se denomina sistema endocrino.

Aunque muy pocas veces pensamos en el sistema endocrino, este influye sobre casi todas las
clulas, rganos y funciones del organismo. El sistema endocrino es fundamental para regular el
estado de nimo, el crecimiento y el desarrollo, el funcionamiento de los distintos tejidos y el
metabolismo, as como la funcin sexual y los procesos reproductores.

Generalmente el sistema endocrino se encarga de procesos corporales que ocurren lentamente,

como el crecimiento celular. Los procesos ms rpidos, como la respiracin y el movimiento
corporal, estn controlados por el sistema nervioso. Pero, a pesar de que el nervioso y el
endocrino son sistemas distintos, a menudo colaboran para ayudar al organismo a funcionar
adecuadamente.

Qu es el sistema endocrino?
Las piezas fundamentales de sistema endocrino son las hormonas y las glndulas. En calidad de
mensajeros qumicos del cuerpo, las hormonas transmiten informacin e instrucciones entre
conjuntos de clulas. Aunque por el torrente sanguneo circulan muchas hormonas diferentes,
cada tipo de hormona est diseado para repercutir solamente sobre determinadas clulas.

Una glndula es un conjunto de clulas que fabrican y secretan (o segregan) sustancias. Las
glndulas seleccionan y extraen materiales de la sangre, los procesan y secretan el producto
qumico resultante para que sea utilizado en otra parte del cuerpo. Algunos tipos de glndulas
liberan los productos que sintetizan en reas especficas del cuerpo. Por ejemplo, las glndulas
exocrinas, como las sudorparas y las salivares, liberan secreciones sobre la piel o en el interior
de la boca. Sin embargo, las glndulas endocrinas liberan ms de 20 tipos de hormonas
diferentes directamente en el torrente sanguneo, desde donde son transportadas a otras clulas
y partes del cuerpo.

Las principales glndulas que componen el sistema endocrino humano incluyen:

el hipotlamo

la hipfisis

la glndula tiroidea

las glndulas paratiroideas

las glndulas suprarrenales

la glndula pineal

las glndulas reproductoras (que incluyen los ovarios y los testculos).

El hipotlamo
El hipotlamo, un conjunto de clulas especializadas ubicado en la parte central inferior del
cerebro, es el principal nexo de unin entre los sistemas endocrino y nervioso. Las clulas
nerviosas del hipotlamo controlan el funcionamiento de la hipfisis, segregando sustancias
qumicas que bien estimulan o bien inhiben las secreciones hormonales de esta ltima glndula.

La hipfisis
A pesar de no ser mayor que un guisante, la hipfisis, ubicada en la base del cerebro, justo
debajo del hipotlamo, se considera la parte ms importante del sistema endocrino. Se suele
denominar la "glndula maestra" porque fabrica hormonas que regulan el funcionamiento de
otras glndulas endocrinas. La fabricacin y secrecin de hormonas hipofisarias puede verse
influida por factores como las emociones y los cambios estacionales. A tal efecto, el hipotlamo
enva informacin procesada por el cerebro (como la temperatura medioambiental, los patrones
de exposicin solar y los sentimientos) a la hipfisis.

La diminuta hipfisis se divide en dos partes: el lbulo anterior y el lbulo posterior El lbulo
anterior regula la actividad de las glndulas tiroidea, suprarrenales y reproductoras, y produce
diversas hormonas, entre las que cabe destacar:

la hormona del crecimiento, que estimula el crecimiento seo y de otros tejidos

corporales y desempea un papel importante en la utilizacin de los nutrientes y
minerales

la prolactina, que activa la produccin de leche en las mujeres que dan el pecho

la tirotropina, que estimula a la glndula tiroidea a producir hormonas tiroideas

la corticotropina, que estimula a las glndulas suprarrenales a producir determinadas

hormonas.

La hipfisis tambin segrega endorfinas, unas sustancias qumicas que actan sobre el sistema
nervioso reduciendo la sensacin de dolor. Adems, la hipfisis segrega hormonas que estimulan
a los rganos reproductores a fabricar hormonas sexuales. La hipfisis tambin controla la
ovulacin y el ciclo menstrual en las mujeres.

El lbulo posterior de la hipfisis libera la hormona antidiurtica, tambin denominada

vasopresina, que ayuda a controlar el equilibrio entre agua y sales minerales en el organismo. El
lbulo posterior de la hipfisis tambin produce oxitocina, que desencadena las contracciones
uterinas necesarias para dar a luz.

La glndula tiroidea
La glndula tiroidea, ubicada en la parte anterior e inferior del cuello, tiene forma de pajarita o
mariposa y produce las hormonas tiroideas tiroxina y triiodotironina. Estas hormonas
controlan la velocidad a la cual las clulas queman el combustible de los alimentos para producir
energa. La produccin y liberacin de hormonas tiroideas est controlada por la tirotropina,
secretada por la hipfisis. Cuantas ms hormonas tiroideas haya en el torrente sanguneos de
una persona, ms rpidamente ocurrirn las reacciones qumicas que tienen lugar en su
organismo.

Por qu son tan importantes las hormonas tiroideas? Por diversos motivos; por ejemplo,
ayudan a crecer y desarrollarse a los huesos de los nios y jvenes y desempean un papel
fundamental en el desarrollo del cerebro y del sistema nervioso en los nios.

Las glndulas paratiroideas

Pegadas a la glndula tiroidea, hay cuatro glndulas diminutas que funcionan conjuntamente
denominadas glndulas paratiroideas. Liberan la hormona paratiroidea, que regula la
concentracin de calcio en sangre con la ayuda de la calcitonina, fabricada por la glndula
tiroidea.

Los glndulas suprarrenales

En el cuerpo humano tambin hay dos glndulas suprarrenales, de forma triangular, una
encima de cada rin. Las glndulas suprarrenales constan de dos partes, cada una de las cuales
fabrica distintas hormonas y desempea distintas funciones. La parte ms externa, la corteza
suprarrenal, produce unas hormonas denominadas corticoesteroides, que contribuyen a
regular el equilibrio entre sales minerales y agua, la respuesta al estrs, el metabolismo, el
sistema inmunitario y el desarrollo y la funcin sexuales. La parte ms interna, la mdula
suprarrenal, producecatecolaminas, como la adrenalina. Tambin denominada epinefrina,
esta hormona eleva la tensin arterial y la frecuencia cardiaca en situaciones de estrs.

La glndula pineal
La glndula pineal se encuentra justo en centro del cerebro. Secreta melatonina, una
hormona que probablemente influye en que tengas sueo por las noches y te despiertes por las
maanas.

Las gnadas
Las gnadas son la principal fuente de hormonas sexuales. La mayora de la gente no piensa en
ello, pero tanto los hombres como las mujeres tienen gnadas. En los hombres, las gnadas
masculinas, otestculos, se encuentran en el escroto. Segregan unas hormonas
denominadas andrgenos, la ms importante de las cuales es la testosterona. Estas
hormonas indican a los chicos cundo ha llegado el momento de iniciar los cambios corporales
asociados a la pubertad, incluyendo el crecimiento del pene, el estirn, el cambio de voz y el
crecimiento de la barba y del vello pbico. En colaboracin con otras hormonas secretadas por la
hipfisis, la testosterona tambin indica a los chicos cundo ha llegado el momento de producir
esperma en los testculos.

Las gnadas femeninas, los ovarios, se encuentran dentro de la pelvis. Producen ovocitos y
secretan las hormonas femeninas: el estrgeno y la progesterona. El estrgeno indica a las
chicas cundo tienen que iniciar los cambios corporales asociados a la pubertad. Durante esta
etapa del desarrollo, a las chicas les crecen los senos, empiezan a acumular grasa en caderas y
muslos y experimentan un estirn. Tanto el estrgeno como la progesterona participan tambin
en la regulacin del ciclo menstrual y desempean un papel importante en el embarazo.

A pesar de que las glndulas endocrinas son las principales productoras de hormonas, algunos
rganos que no forman parte del sistema endocrino -como el cerebro, el corazn, los pulmones,
los riones, el hgado y la piel- tambin producen y segregan hormonas. El pncreas forma
parte tanto del sistema de secrecin hormonal como del digestivo porque tambin produce y
secreta enzimas digestivas. Este rgano produce dos hormonas importantes: la insulina y
el glucagn. Ambas colaboran para mantener una concentracin estable de glucosa, o azcar,
en sangre y para abastecer al cuerpo de suficiente combustible para que produzca la energa que
necesita y mantenga sus reservas de energa.

Qu funcin desempea el sistema endocrino?

Las hormonas, una vez secretadas, circulan por el torrente sanguneo desde la glndula
endocrina hasta las clulas diseadas para recibir el mensaje de que aquellas son portadoras.
Estas clulas se denominan clulas diana. A lo largo de este recorrido por el torrente sanguneo,
unas protenas especiales se unen a diversas hormonas. Estas protenas actan como
portadoras, controlando la cantidad de hormona disponible que debe interactuar con las clulas
diana. Las clulas diana tienen receptores en los que solo encajan hormonas especficas, de

modo que cada tipo de hormona se comunica solamente con un tipo especfico de clulas diana
que posee receptores para esa hormona. Cuando una hormona llega a su clula diana, se
adhiere a los receptores especficos de esa clula y la combinacin de hormona-receptor
transmite instrucciones qumicas sobre el funcionamiento interno de la clula.

Cuando las concentraciones hormonales alcanzan el nivel normal, el sistema endocrino ayuda al
cuerpo a mantener esa concentracin hormonal en sangre. Por ejemplo, si la glndula tiroidea
ha segregado una cantidad adecuada de hormonas tiroideas, la hipfisis capta una concentracin
normal de esa hormona en el torrente sanguneo y ajusta en consonancia su liberacin de
tirotropina, la hormona hipofisiaria que estimula a la glndula tiroidea a producir hormonas
tiroideas.

Otro ejemplo de este proceso lo encontramos en las glndulas paratiroideas. La hormona

paratiroidea incrementa la concentracin de calcio en sangre. Cuando esta concentracin
aumenta, las glndulas paratiroideas captan el cambio y, consecuentemente, reducen la
secrecin de hormona paratiroidea. Este proceso de ajuste se denomina sistema de
retroalimentacin negativa.

Problemas que pueden afectar al sistema endocrino

Un exceso o un defecto de cualquier hormona pueden ser nocivos para el organismo. Por
ejemplo, si la hipfisis produce demasiada hormona del crecimiento, un adolescente puede
crecer demasiado. Pero, si produce demasiado poca, puede crecer de forma insuficiente. Para
tratar muchos trastornos endocrinos, generalmente lo que hacen los mdicos es controlar la
produccin de determinadas hormonas o bien aportar, de forma suplementaria, las hormonas
deficitarias mediante medicacin. Entre los principales trastornos hormonales, se encuentran los
siguientes:

Insuficiencia suprarrenal. Este trastorno ocurre cuando la corteza suprarrenal no produce

suficientes corticoesteroides. Entre los sntomas de la insuficiencia suprarrenal se incluyen la
debilidad, la fatiga, el dolor abdominal, las nuseas, la deshidratacin y los cambios en la piel.
Los mdicos tratan la insuficiencia suprarrenal administrando medicamentos que contienen
hormonas corticoesteroides.

Diabetes tipo 1. Cuando el pncreas no produce suficiente insulina, se desarrolla una diabetes
tipo I, antes conocida como diabetes juvenil. En los nios y jvenes, esta enfermedad suele
estar provocada por un trastorno autoinmunitario en el cual determinadas clulas del sistema
inmunitario atacan y destruyen las clulas del pncreas que producen insulina. Para controlar los
niveles de azcar en sangre y reducir el riesgo de desarrollar complicaciones, los nios y jvenes
con este trastorno necesitan inyectarse insulina regularmente.

Diabetes tipo 2. A diferencia de la diabetes tipo 1, en la cual el organismo no puede producir

cantidades normales de insulina, en la diabetes tipo 2 el organismo no responde a la insulina con
normalidad. Los nios y jvenes que padecen este trastorno son proclives al sobrepeso. Algunos
nios y jvenes pueden controlar la concentracin de azcar en sangre mediante cambios
dietticos, ejercicio y medicacin por va oral, pero muchos necesitan inyectarse insulina, como
en la diabetes tipo 1.

Problemas relacionados con la hormona del crecimiento. Un exceso de hormona del

crecimiento en nios y adolescentes que todava estn en proceso de crecimiento determinar
que sus huesos y otras partes del cuerpo crezcan excesivamente. Este trastorno poco frecuente
(a veces denominado "gigantismo") suele estar causado por un tumor hipofisario y se puede
tratar extirpando el tumor. Contrariamente, cuando la hipfisis produce una cantidad insuficiente
de hormona del crecimiento, el nio o adolescente crecer menos de lo normal. Los mdicos
pueden tratar este problema con medicacin.

Hipertiroidismo. El hipertiroidismo es un trastorno en el cual la concentracin de hormonas

tiroideas en sangre es excesivamente alta. En los nios y jvenes este trastorno suele estar
provocado por la enfermedad de Graves, un trastorno autoinmunitario en el cual la glndula
tiroidea est demasiado activa. Los mdicos suelen tratar el hipertiroidismo mediante
medicacin, ciruga o radioterapia.

Hipotiroidismo. El hipotiroidismo es un trastorno en el cual la concentracin de hormonas

tiroideas en sangre es anormalmente baja. Esta deficiencia de hormonas tiroideas enlentece los
procesos corporales y puede provocar fatiga, frecuencia cardiaca anormalmente baja, piel seca,
sobrepeso y estreimiento. Los nios y jvenes con este trastorno tambin presentan retraso del
crecimiento y alcanzan la pubertad ms tarde de lo normal. La tiroidtis de Hashimoto es un
trastorno del sistema inmunitario que suele provocar problemas en la glndula tiroidea,
limitando o impidiendo la produccin de hormonas tiroideas. Los mdicos suelen tratar este
problema con medicacin.

Pubertad precoz. Cuando las hipfisis libera demasiado pronto las hormonas que estimulan a
las gnadas a producir hormonas sexuales, algunos nios presentan los cambios corporales
asociados a la pubertad a una edad anormalmente temprana. Esto recibe el nombre de pubertad
precoz. Los nios y adolescentes afectados por este trastorno se pueden tratar con una
medicacin que les permitir desarrollarse a un ritmo normal.