A. R.

Luria

ATENCIN
Y
MEMORIA

1. LA ATENClON

Factores determinantes de la atencin

Hasta el hombre llega un inmenso nmero de estmulos, mas l

selecciona entre stos los ms importantes y hace caso omiso de los dems.
Potencialmente puede ejecutar un gran nmero de movimientos, mas destaca
unos cuantos movimientos racionales integrantes de sus operaciones, inhibe
el resto. En l surge una elevada cantidad de' asociaciones, pero retiene, slo
algunas; esenciales para su actividad, y hace abstraccin de otras, que
entorpecen el flujo consecuente de su pensamiento.
El proceso selectivo de la informacin necesaria, la consolidacin de los
programas de accin elegibles y el mantenimiento de un control permanente'
sobre el curso de los mismos es, pues, lo que generalmente denominamos
atencin.
Ese carcter optativo de la actividad consciente, que es funcin de la
atencin, se manifiesta de igual modo tanto en nuestra percepcin; como en
los procesos motores y en el pensamiento.
De no existir dicha selectividad, la cantidad de informacin sin opciones
sera tan grande y desordenada que ninguna actividad devendra posible. De
no existir la inhibicin de todas las asociaciones que emergen sin control,
sera inasequible el pensamiento organizado y orientado a cumplir las tareas
que al hombre se le plantean.
En todos los tipos de actividad consciente ha de tener lugar la fase de
seleccin de los procesos fundamentales, dominantes, constitutivos del
objeto al que se presta atencin, y la existencia de un fondo integrado por
los procesos cuyo acceso a la conciencia se demora, pero que en cualquier
momento, si aparece la tarea correspondiente, pueden pasar al centro de la
atencin y convertirse en dominantes.
Y en virtud de ello cabalmente suele distinguirse el volumen de la
atencin, su estabilidad y sus oscilaciones.
Por volumen de la atencin se entiende el nmero de seales aferentes o
de asociaciones fluyentes que pueden mantenerse en el centro de una
conciencia lcida, adquiriendo carcter dominante.
Estabilidad de la atencin es la permanencia con que los procesos
destacados por la misma pueden conservar su carcter dominante.
Las oscilaciones de la atencin conciernen al carcter cclico del proceso
merced al cual determinados con tenidos de la actividad consciente bien
adquieren valor dominante o lo pierden.

Qu factores determinan, pues, la atencin del hombre? Cabe destacar,

por lo menos, dos grupos de factores que aseguran el carcter selectivo de
los procesos psquicos, determinando tanto la orientacin como el volumen y
la estabilidad de la actividad consciente.
El primer grupo comprende los factores que caracterizan la estructura de
los estmulos externos que llegan al hombre (o estructura del campo
externo); el segundo, los factores concernientes a la actividad del propio
sujeto (estructura del campo interno).
Detengmonos en cada grupo por separado.
Integran el primer grupo factores derivados de los estmulos que el sujeto
percibe desde el exterior; ellos determinan la orientacin, el volumen y la
estabilidad de la atencin, y guardan relacin con los factores estructurales
de la percepcin.
El primer factor perteneciente a este grupo es la intensidad (fuerza) del
estmulo. Cuando el sujeto se halla ante un grupo de estmulos iguales o
dispares, uno de los cuales se destaca por su intensidad (magnitud, colorido,
etc.), su atencin se ve atrada cabalmente por ese estmulo. Es natural que
cuando un sujeto entra en una habitacin dbilmente iluminada al instante
atraiga su atencin una bombilla que de pronto se enciende. Y en los casos
en que en el campo perceptivo aparecen dos estmulos de igual intensidad y
las relaciones entre ambos se hallan tan equilibradas que ninguno de ellos es
dominante, viene a ser caracterstico que la atencin del hombre adquiera un
carcter inestable y surjan oscilaciones de la atencin, en virtud de las cuales
ora uno, ora otro de aqullos se hace dominante. Al analizar las leyes de la
percepcin estructural, citamos ya ejemplos de esas estructuras inestables
*.
El segundo factor externo determinante del sentido de la atencin es la
novedad del estmulo o su diferencia con respecto a otros estmulos.
Si entre estmulos bien conocidos aparece uno que se distingue
radicalmente de los dems o es inusitado, nuevo, comienza a atraer
enseguida la atencin y suscita un especial reflejo de orientacin.
As sucede, por ejemplo, cuando entre crculos iguales aparece una cruz
solitaria, rotundamente distinta a las dems figuras; en una segunda prueba,
presentando varias filas de lneas similares, en una de las cuales hay un vaco
que diferencia este sitio de los restantes; y en tercer lugar, si entre grandes
puntos idnticos situamos uno pequeo, distinto de aqullos. Es fcil advertir
que en todos los casos la atencin se dirige al elemento nuevo,
discernible, que a veces conserva la misma pujanza que los otros estmulos
2

habituales, y en ocasiones hasta puede ser ms dbil que aqullos por su

intensidad. Basta recordar que cuando un ruido habitual, reiterado y
montono (verbigracia, el estruendo de un motor) cesa de pronto, l cese de
este estimulo puede convertirse en el factor que atraiga la atencin.

peridico. El hecho de que la, atencin de los, animales se ve atrada por las
seales vitales importantes es bastante bien conocido.
Todo esto concierne de igual modo al hombre, con la nica diferencia de,
que las necesidades y los intereses que caracterizan a ste, en su inmensa
mayora no entraan instintos o, inclinaciones biolgicas, sino que suponen
complejos factores estimulativos formados a travs de, la historia social.
Verbigracia, el hombre que se interesa por el deporte, entre toda, la
informacin que le llega, destaca la que se refiere a un partido de ftbol;
mientras que el que se, halla interesado, por las novedades de la radiotcnica
presta atencin a los libros de la estantera relacionados justamente con esa
materia.
Es fcil convencerse de que el vigoroso inters de una persona hace que
unas seales sean dominantes, a la vez que se inhibe de todas las marginales
que no tienen relacin con la esfera de sus inquietudes. Hechos harto
conocidos nos hablan de que ciertos cientficos ensimismados en la solucin
de problemas complejos, dejan de percibir todas las estimulaciones
accesorias, denotando claramente lo dicho.
.
Para comprender los factores que orientan la atencin humana, tiene una
importancia esencial la organizacin estructural de la actividad del hombre.
Sabemos que la actividad humana viene' determinada por una necesidad
o una motivacin y siempre va encaminada a un cierto objetivo. Si bien la
motivacin, en algunos casos, puede no estar concienciada, el hombre
siempre tiene conciencia de la finalidad y el objeto de su actividad.
Sabemos; por ltimo, que el objetivo de la accin se distingue cabalmente de
los medios y de las operaciones mediante los cuales se consigue. Mientras
las operaciones en cuestin no estn automatizadas, la ejecucin de cada una
de ellas constituye el objetivo del fragmento dado de actividad y atrae haCia
s la atencin; basta recordar cmo tensa la atencin un tirador inexperto al
soltar el gatillo o bien un mecangrafo principiante al golpear cada tecla de
la mquina de escribir. Cuando la actividad se automatiza, las operaciones
concretas integrantes de la misma dejan de atraer la atencin y empiezan a
transcurrir de forma inconsciente, mientras que subsiste la plena conciencia
del objetivo fundamental. Bastar con analizar atentamente el proceso de
ejecucin del tiro en un tirador bien instruido o el de escritura a mquina en
una experta mecangrafa, para convencerse de ello.
Todo ello muestra que el sentido de la atencin viene determinado por la
estructura psicolgica de la actividad y depende sustancialmente del grado
de automatizacin de aqulla. La tarea general que orienta la actividad del
hombre destaca como objeto de su atencin el sistema de de seales o
conexiones integrantes de la actividad suscitada por ella misma, y el objetivo
concreto que se plantea el hombre ejecutor de una tarea, sita en el centro de

Las dos condiciones mencionadas determinan el sentido de la atencin.

Pero existen factores externos que determinan tambin el volumen de la
misma.
Ya dijimos anteriormente que la percepcin de los estmulos que llegan al
hombre desde el medio exterior depende de la organizacin estructural de
los mismos. Fcilmente vemos la imposibilidad de percibir con acierto gran
nmero de estmulos dispersas y en desorden, mas podemos hacerlo sin
dificultad cuando estn organizadas en estructuras definidas.
La organizacin estructural del campo perceptivo constituye uno de los
ms potentes medios de dirigir nuestra percepcin y uno de los factores de
mayor alcance para ampliar su volumen; y la organizacin estructural,
psicolgicamente fundada y racional, del campo preceptivo es una de las
tares esenciales de la ingeniera psicolgica. No es difcil advertir la
trascendencia que adquiere el asegurar las formulas mas racionales para
organizar el flujo que llega aun aviador que gobierna los mecanismos de
aviones rpidos y ultrarrpidos.
Todos los factores enumerados, determinantes del sentido y el volumen
de la atencin, figuran entre las peculiaridades de los estmulos externos que
influyen en el sujeto o, dicho en otros trminos, se relacionan con la
estructura de la informacin que procede del medio exterior.
Se hace evidente, pues, la importancia de tener en cuenta dichos factores
para aprender a gobernar la, atencin humana sobre bases cientficas. .
Al segundo grupo de factores, determinantes del sentido de la atencin,
pertenecen los qu se hallan relacionados no tanto con el medio externo
como con el propio sujeto y con la estructura de su actividad.,
A este grupo de factores corresponde ante todo la influencia, que las
necesidades, los intereses y los disposiciones del sujeto ejercen sobre su
propia percepcin y el curso de su actividad.
Al analizar los problemas de la evolucin ya el papel decisivo que en
dicho comportamiento desempea la trascendencia biolgica de las seales.
Indicbamos entonces que el nade destaca los olores vegetales y el azor los
ptridos, que son para ellos vitalmente esenciales; que la abeja reacciona
ante las formas complejas constituidas en indicios florales, desatendiendo las
formas geomtricas sencillas, para ella desprovistas de importancia,
biolgica; y que, reaccionando vivamente al escarbo del ratn, el gato no
presta atencin al ruido que se hace al hojear un libro o al susurro de un
3

la atencin los actos o seales relacionados con aqulla. El proceso de

automatizacin de la actividad conduce a. que unos actos concretos que
atraan la, atencin, se conviertan en operaciones automticas, y la atencin
del hombre empieza a desplazarse hacia los objetivos finales, dejando de
fijarse en las operaciones habituales una vez consolidadas. Y apenas ofrece
duda que lo ms importante es que el sentido de la atencin depende
directamente del acierto o desacierto de la actividad.
La. Culminacin acertada de la actividad elimina de golpe la tensin que
en el sujeto se mantuvo mientras trat de resolver el problema: Por ejemplo,
la persona que echa una carta al buzn de correos, al instante olvida el
propsito cumplido, que deja de preocuparle. Al contrario, la actividad
inacabada o la tarea ejecutada con desacierto siguen causando tensin y
fijando la atencin, retenindola, hasta que no se realizan adecuadamente.
En cuanto mecanismo de control, la atencin integra el aparato aceptar
del hecho; garantiza las seales indicadoras de que la tarea an no se ha
cumplido, la accin no ha terminado, y esta retroalimentacin incita al sujeto
a continuar su labor activa.
As pues, la atencin del hombre viene determinada por la estructura de
su actividad, refleja, el curso de la misma y sirve de mecanismo para su
control.
Todo ello hace que la atencin sea uno de los aspectos ms esenciales de
la actividad consciente del hombre.

especial a este problema, tratando de probar la tesis de que la atencin no

existe como categora singular de los procesos psquicos al margen de la
percepcin.
Un segundo grupo de psiclogos mantena las concepciones de la teora
afectiva de la atencin Suponan que el sentido de la atencin viene
enteramente determinado por las inclinaciones, necesidades y emociones, no
rebasa los marcos de sus leyes; y que la atencin no debe diferenciarse,
como proceso psquico.
Muchos psiclogos conductistas norteamericanos prcticamente
ocupaban dicha posicin.
Por ltimo un tercer grupo de psiclogos, que enfocan el problema desde
las posiciones de la teora motora de la atencin, ve en sta una expresin
de las disposiciones motoras que subyacen a todo acto volitivo, y estiman
que el mecanismo de la atencin est constituido por las seales de los
esfuerzos musculares que caracterizan cualquier tensin suscitada por una
actividad concreta, encaminada al logro de cierta finalidad.
Es fcil advertir que cada una de esas teoras destaca algn elemento
componente de la atencin, pero de hecho ninguna intenta abordar el
problema de los mecanismos fisiolgicos generales que subyacen a la
atencin.
Serias dificultades surgieron ante los fisilogos que formularon alguna
hiptesis acerca de las bases fisiolgicas generales de la atencin.
Durante mucho tiempo estos intentos tuvieron, un carcter demasiado
general y consistan ms bien en describir las condiciones generales del flujo
selectivo de la estimulacin, y no en desglosar los mecanismos fisiolgicos
especiales de la misma.
Uno de los intentos ms tempranos fue la hiptesis del notable fisilogo
ingls Sherrington, hiptesis que despus lleg a conocerse ampliamente con
el nombre de teora general del campo motor o, embudos de
Sherrington. Observando el hecho de que las neuronas sensitivas de las
astas posteriores de la mdula espinal son muchas ms, que las neuronas
motoras, Sherrington enuncio la tesis de que no todo impulso motor puede
llegar a su final dinmico, de modo que un gran nmero de las
estimulaciones sensitivas tienen su campo motriz general, y que la
relacin de los procesos sensitivos y motores puede compararse con un
embudo por cuyo orificio ancho entran los impulsos sensoriales y por el
estrecho salen 1os motores Es fcil advertir que entre los impulsos,
sensitivos brota una lucha por el campo motriz general en la que vencen
los mas fuertes; los impulsos ms preparados o que configuran determinado
sistema biolgico. Pese a que Sherrington fue uno de los primeros fisilogos
que estudiaron la actividad integrativa del encfalo y que formul la tesis del

Bases fisiolgicas de la atencin

Durante mucho tiempo psiclogos y fisilogos han intentado describir
los, mecanismos que determinan el flujo selectivo de los procesos de
excitacin que sirven de base a, la atencin. Pero a travs de un largo
periodo esos intentos se limitaron nicamente a indicar uno u otro factor y
adoptaron ms bien un carcter descriptivo y no un autntico desglose de los
mecanismos fisiolgicos de la atencin.
Algunos psiclogos, estimaban que el sentido; y el volumen; de la atencin
eran determinados totalmente por las leyes de, la percepcin estructural, en
virtud de lo cual consideraban superfluo constituir el estudio investigativo de
la atencin como un captulo especial de la psicologa; crean que el
conocimiento de las leyes de la nitidez y de la estructuralidad de la
percepcin, entre otras, era suficiente para enjuiciar de modo exhaustivo el
flujo de la atencin. Esa era la posicin ocupada por los representantes de la
Psicologa, de la Gestalt, uno de los cuales dedic incluso un artculo
4

a estructura sistmica y los procesos fisiolgicos, la teora de la lucha por

el campo motriz general slo seala las mecanismos fisiolgicos que
subyacen a la atencin, en, sus rasgos ms generales.
Ese mismo carcter general, ms bien metafrico, tienen tambin las
primeras formulaciones de I. P. Pvlov, quien comparaba la atencin (y la
conciencia lcida) a un foco de excitacin ptima movindose por la corteza
cerebral a semejanza de una mancha luminosa que se desplaza. La idea de
un foco de excitacin ptima como base de la atencin adquiri en adelante
gran trascendencia y se aproxim a ciertos mecanismos fisiolgicos
esenciales de la atencin, aunque, por supuesto, era demasiado general para
explicar satisfactoriamente dichos procesos.
Una valiosa aportacin al anlisis de los mecanismos fisiolgicos de la
atencin fue la del eminente fisilogo ruso A. A. Ujtomski. Segn sus
concepciones, la excitacin se distribuye por el sistema nervioso
desigualmente, y toda actividad instintiva (como tambin los procesos
reflejos condicionados) puede crear en el sistema nervioso unos focos de
excitacin ptima que adquieren carcter dominante. Estos focos, a los que
A. A. Ujtomski designa con el trmino de dominantes, no slo prevalecen
sobre los dems y hacen inhibirse a otros focos con ellos coexistentes, sino
que incluso adquieren la capacidad de vigorizarse bajo el influjo y la accin
de excitaciones extraas. Verbigracia, la rana, en la que, durante cierto
perodo se engendra un foto dominante de reflejo prevalente de las patas
delanteras, reacciona a la excitacin de las patas traseras reforzando el
carcter prevaleciente de aqullas, dominadoras del movimiento. Esta
capacidad de frenar los reflejos accesorios y d intensificarse incluso bajo el
influjo de excitantes extraos -propia de foco dominante- fue valorada por A.
A. Ujtomski como proceso algo similar a la atencin, y justamente eso le
sirvi de base para enjuiciar el foco dominante como mecanismo fisiolgico
de la atencin.
La aportacin de la teora de los dominantes al anlisis de los
mecanismos fisiolgicos del flujo selectivo de las estimulaciones es
indudable. Ahora bien, baca falta encontrar, adems, las vas concretas que
subyacen a los distintos tipos de actividad selectiva de los animales y del
hombre, as como los sistemas neurofisiolgicos que sirven de base a la
misma. Y esta labor ha sido, pues, efectuada por los neurofisilogos en el
transcurso de los ltimos 20 aos.

psquicos inherentes puede asegurarse nicamente mediante el estado de

vigilia del crtex, que cuenta con un nivel ptimo de excitabilidad. Este
nivel de vigilia de la corteza slo puede ser garantizado por unos
mecanismos que mantengan el tono necesario, mecanismos que estn
relacionados con la salvaguarda de las relaciones normales entre la corteza
cerebral y el tronco superior del encfalo y, ante todo, con el funcionamiento
de la formacin reticular activadora ascendente, cuyo papel hemos descrito
ms arriba.
Y esa formacin reticular activadora ascendente conduce hasta la corteza
los impulsos que nacen de los procesos metablicos del organismo,
cristalizan en las disposiciones y mantienen la corteza en estado de vigilia;
asimismo hace llegar a la corteza las excitaciones motivadas por la actividad
de los extero-receptores, que aportan la informacin procedente del mundo
exterior, primero a las secciones superiores del tronco enceflico y del
ncleo del tlamo ptico, y luego a la corteza cerebral. Como ya
indicbamos anteriormente, el desacoplamiento de la formacin reticular del
tronco respecto a la corteza cerebral conduce a un descenso del tono cortical
y suscita sueo.
Ahora bien, el logro de un tono cortical ptimo y del estado de vigilia del
crtex no slo se efecta mediante la formacin reticular activadora
ascendente. ntimamente vinculado con ella est asimismo el sistema
reticular descendente, cuyos filamentos empiezan en el crtex cerebral
(especialmente en las secciones mediales y mediobasales de los lbulos
frontal y temporales) y se dirigen tanto a los ncleos del tronco como a los
ncleos motores de la mdula espinal. La actividad de la formacin reticular
descendente es de suma importancia, ya que por ella alcanzan los ncleos del
tronco cerebral los sistemas selectivos de excitacin que inicialmente parten
de la corteza cerebral y son producto de las formas superiores de la actividad
consciente del hombre, con sus arduos procesos cognoscitivos y sus
complejos programas de acciones desarrolladas en el flujo de la vida.
La interaccin de ambas partes constitutivas del sistema reticular
activador garantiza, pues, las complejsimas formas de autorregulacin de
los estados activos del cerebro, varindolos bajo la influencia tanto de las
formas elementales (biolgicas) de estimulacin, como de las complejas
(sociales por su origen).
La importancia decisiva de este sistema en los procesos de activacin
(arousal) ha sido comprobada por una crecida serie de hechos
experimentales, debidos a relevantes neurofisilogos (Magoun, Moruzzi,
Jasper, Lindsley, Anojin y otros).
Los experimentos de Bremer mostraron que la seccin de los tramos
inferiores del tronco no acarrea modificaciones de la vigilia, mientras que la

Mecanismos neurofisiolgicos de activacin. Sistema reticular activador

La investigacin moderna de los mecanismos neurofisiolgicos de la
atencin se basa en que el carcter selectivo del flujo de los procesos
5

seccin de las superiores suscita sueo y la aparicin de los potenciales

elctricos lentos caractersticos del mismo. Segn demostr Lindsley, en
estos casos, las seales engendradas por estmulos sensoriales continan
llegando a la corteza, pero las respues1as elctricas de sta a las mismas
resultan efmeras y no suscitan modificaciones estables duraderas. Este
hecho seala que para la presencia de unos procesos estables de excitacin,
caractersticos del estado de vigilia, no basta con el mero aflujo de los
impulsos sensoriales, sino que es indispensable la influencia sus tentadora
del sistema reticular activador.
Experimentos inversos, en que los investigadores no desconectaban sino
que irritaban la formacin reticular ascendente mediante electrodos
implantados en la misma, probaron que ese estmulo de la formacin
reticular motiva el despertar del animal, y la intensificacin sucesiva de las
excitaciones da lugar a acusadas reacciones efectivas del mismo.
Si bien los casos citados indican cmo la estimulacin de la formacin
reticular ascendente influye en el comportamiento del animal, pruebas
posteriores efectuadas por dichos autores permitieron conocer ms de cerca
los mecanismos fisiolgicos de esas influencias activadoras.
Result, pues, que la estimulacin de la formacin reticular del tronco
suscitaba la aparicin de oscilaciones elctricas rpidas en la corteza
cerebral, as como de fenmenos de asincronismo caractersticos del
estado de vigilia activa de la misma. Como resultado de la estimulacin de
los ncleos de la formacin reticular ascendente en los tramos superiores del
tronco cerebral, las excitaciones sensoriales empezaban a suscitar dilatadas
modificaciones en la actividad elctrica de la corteza, lo que mostraba la
accin intensificadora y afianzante de la formacin reticular sobre los
elementos corticales sensoriales.
Por ltimo, lo que entraa singular importancia, la estimulacin de los
ncleos de la formacin reticular activadora ascendente acrecentaba la
movilidad de los procesos nerviosos en la corteza cerebral. As, pues, si en
condiciones habituales dos estmulos que se suceden rpidamente suscitaban
una sola reaccin elctrica del crtex, carente de tiempo para reaccionar a
los estmulos por separado, en cambio, tras la excitacin de los ncleos del
tronco pertenecientes a la formacin reticular activadora ascendente cada
uno de esos estmulos empieza a suscitar una respuesta aislada, lo que habla
de una elevacin substancial de la movilidad con que transcurren en la
corteza los procesos de excitacin.
Estos fenmenos electrofisiolgicos armonizan con los resultados
obtenidos en las pruebas psicolgicas de Lindsley, quien demostr que la
excitacin de los ncleos del tronco de la formacin reticular activadora
ascendente reduce esencialmente los umbrales de la sensibilidad del animal

(en otros trminos, agudizan la sensibilidad) y permiten sutiles

diferenciaciones (por ejemplo, entre la representacin de un cono y la de un
tringulo) que antes eran inasequibles al animal.
Investigaciones posteriores efectuadas por algunos autores (Doti,
Hernndez-Pen y otros) mostraron que si bien la seccin de las vas de la
formacin reticular ascendente conlleva la desaparicin de reflejos
condicionados anteriormente elaborados, en cambio, la estimulacin de los
ncleos de dicha formacin hace posible la elaboracin de reflejos
condicionados incluso con excitaciones de preumbral con las que antes no
se conseguan los mencionados reflejos.
Todo eso habla claramente del influjo activador de la formacin reticular
ascendente sobre la corteza cerebral y revela que dicha formacin asegura el
estado ptimo del crtex necesario para la vigilia.
Surge, no obstante, la pregunta: asegura la formacin reticular
ascendente slo un influjo activador general sobre la corteza o bien su
influencia activadora tiene rasgos selectivos especficos?
Hasta fecha muy reciente los investigadores estaban inclinados a
considerar el influjo activador sealado como de ndole modal- no
especfica: se manifestaba igualmente en todos los sistemas sensoriales y no
revelaba influencia selectiva alguna sobre ninguno de ellos (vista, odo, etc.).
Ultimamente se han obtenido datos indicadores de que el influjo
activador de la formacin reticular ascendente conlleva tambin un carcter
especfico selectivo. Ahora bien, la especificidad de esas influencias es de
otro orden: asegura no tanto la activacin selectiva de los distintos sistemas
sensoriales como la activacin similar de los diversos sistemas biolgicos:
de los reflejos de nutricin, defensa y orientacin. As lo hizo notar el
renombrado fisilogo sovitico P. K. Anojin, quien mostr que existen
ciertos elementos de la formacin reticular ascendente que activan distintos
sistemas biolgicos y son sensibles a diferentes agentes farmacolgicos.
Se demostr que el uretano suscita el bloqueo del estado de vigilia y da
lugar a sueo, pero no entraa el bloqueo de los reflejos defensivos contra el
dolor; por el contrario, la aminasina no suscita el bloqueo de la vigilia, sino
que conlleva el de los reflejos de defensa relativos al dolor.
Estos datos dan razones para pensar que tambin en el influjo activador
de la formacin reticular ascendente hay cierta selectividad, mas ella
corresponde nicamente a los sistemas biolgicos fundamentales que
estimulan el organismo para el ejercicio de una actividad dinmica.
No tienen menos inters para la psicologa los impulsos selectivos que
asegura la formacin reticular activadora descendente, cuyos filamentos
arrancan de la corteza cerebral (especialmente de las reas mediales de los
lbulos frontal y temporal) y desde all se dirigen los tractos superiores del
6

tronco.
Hay razones para suponer que este sistema precisamente desempea un
cometido esencial en asegurar el influjo activador selectivo en cuanto a los
tipos y componentes de la actividad que se forman con la participacin
inmediata de la corteza cerebral, y que eses influjos cabalmente tienen la
ms ntima relacin con los mecanismos fisiolgicos de las formas
superiores de la atencin.
Las referencias anatmicas muestran que las fibras descendentes de la
formacin reticular se inician prcticamente en todas las zonas de la corteza
cerebral, mas, en especial, arrancan de las secciones mediales y
mediobasales del lbulo frontal y de su regin lmbica. Como punto de
partida pueden servir tanto ciertas neuronas de reas profundas de muchas
zonas de la corteza cerebral, como determinados grupos peculiares de
neuronas que mayormente se hallan en las zonas lmbicas del encfalo
(hipocampo) y en los ncleos basales (cuerpo caudado). Estas neuronas
difieren esencialmente de las neuronas especficas que reaccionan ante
ciertas propiedades aisladas concretas de las estimulaciones visuales o
auditivas. A diferencia de ellas, las neuronas en cuestin no reaccionan ante
excitaciones especficas (visuales o acsticas) de ninguna ndole: basta un
pequeo nmero de reiteraciones de los mencionados excitantes para que se
habiten a ellos y dejen de responder a la presentacin de stos con
descargas de cualquier orden. Pero basta con que aparezca una modificacin
cualquiera del excitante para que las neuronas respondan a la misma con
descargas. Es caracterstico el hecho de que las descargas pueden surgir
dentro del grupo dado de neuronas en igual medida al modificarse
cualesquiera excitantes (tctiles, visuales o acsticos) y no slo cuando se
intensifican, sino tambin cuando se debilitan los mismos o falta la
excitacin esperada (por ejemplo, al omitirse uno de los excitantes en una
serie rtmica), suscitndose el funcionamiento activo de dichas neuronas.
En virtud de esas peculiaridades, algunos autores -por ejemplo, el notable
neurofisilogo canadiense Jasper- propusieron denominadas neuronas de la
novedad o clulas de la atencin. Es sintomtico que durante el perodo
en que el animal espera las seales o busca la salida del laberinto,
precisamente en estas regiones de la corteza (donde hasta un 60 % del total
de neuronas pertenecen al grupo que acabamos de describir) surgen las
descargas activas, que cesan al eliminarse el estado de espera diligente.
Esto nos dice que las regiones involucradas de la corteza y las neuronas
no especficas que en ellas se encuentran y que reaccionan a todo cambio de
las circunstancias, constituyen un aparato cardinal que modifica el estado de
actividad de la corteza y regula su disposicin a la accin.
Si bien en el animal la parte ms esencial del cerebro que desempea un

papel trascendente en la regulacin del estado de alerta, est formada por las
reas mediales de la regin lmbica y de los ncleos basales, en cambio, en
el hombre, con sus complejsimas formas de actividad, altamente
desarrolladas, el aparato rector que regula el estado de actividad son los
lbulos frontales del cerebro.
En sus investigaciones, el ilustre fisilogo ingls Grey Walter, ha
mostrado que todo estado de espera activa (verbigracia, la espera de la
tercera o quinta seal, en respuesta a la cual el examinando ha de apretar un
botn), suscita la aparicin en los lbulos frontales del cerebro de
oscilaciones elctricas singulares y lentas, a las que ha llamado ondas de
espera. Estas ondas se intensifican acusadamente cuando crece la
probabilidad de aparicin inmediata de la seal esperada, se debilitan cuando
dicha probabilidad decrece y desaparecen por entero al anularse las
instrucciones de esperar la aparicin de las seales. .
Una segunda prueba de la funcin que desempea la corteza de los
lbulos frontales del cerebro en la regulacin de estado de actividad, reside
en los experimentos realizados por el notable fisilogo sovitico M. N.
Livnov.
Haciendo derivar las corrientes de accin de gran nmero de puntos del
crneo, correspondientes a distintas reas de la corteza, M. N Livnov
demostr que toda tensin intelectual (por ejemplo, la que surge al resolver
ejercicios aritmticos de cierta complejidad como puede ser el de multiplicar
dos nmeros de varias cifras) suscita la aparicin en los lbulos frontales del
cerebro de puntos que trabajan sincronizadamente, fenmeno que contina
hasta que la tensin cesa, y desaparece cuando el problema se resuelve.
Entraa singular inters que el nmero de puntos que actan de modo
sincronizado en la corteza frontal deviene especialmente grande en pequeos
estados patolgicos del cerebro que se caracteriza por una elevada tensin
estable (como tiene lugar, por ejemplo, en los aquejados de esquizofrenia
paranoide), y desaparece tras el empleo de frmacos que eliminan la tensin.
Todo ello indica que los lbulos frontales del cerebro tienen importancia
decisiva en la aparicin de las excitaciones que reflejan el cambio de los
estados de actividad del hombre.
Un estado de excitacin no especifica elevada en la corteza de la
regin lmbica del animal y de los lbulos frontales del cerebro humano,
constituye la fuente de los impulsos que luego descienden por las fibras de la
formacin reticular descendiente hasta los tramos superiores del tronco y
ejercen una influencia substancial en su funcionamiento.
Segn indican las observaciones de relevantes neurofisilogos (French,
Nauta, Lagourin y otros), las excitaciones de las reas de la corteza cerebral
7

suscitan una serie de cambios en la actividad elctrica de los ncleos del

tronco y dan lugar a la activacin del reflejo de orientas elctricas
procedentes de la zonas del sistema ptico (S. N. Narikashvili). La
estimulacin de la corteza sensomotora engendra ya una disminucin de las
respuestas suscitadas en las reas subcorticales del sistema motor, ya una
detencin de las mismas. Ms an, la estimulacin de algunos sistemas
pueden motivar la aparicin de una serie de reacciones conductuales que
forman parte del reflejo de orientacin.
Tambin conduce a fenmenos similares las formas complejas de
actividad del animal que suscitan en la corteza focos de excitacin elevada,
cuya influencia se extiende luego a las formaciones del tronco, a travs de la
formacin reticular descendiente. Hechos anlogos han sido descritos por el
fisilogo mexicano Hernndez-Pen, quien ha observado que las descargas
elctricas activas de los ncleos del nervio acstico que surge de un gato
como respuesta a chasquidos sonoros, desaparecen cuando al gato se le
muestra un ratn o cuando l percibe olor a pescado. Estos hechos indican
que loo focos de excitacin surgidos en la corteza cerebral pueden, ora
elevar, ora bloquear el trabajo de las formaciones subyacentes del tronco
cerebral, o, dicho en otros trminos, regular los estados de actividad que
afloran con la participacin de los mismos.
Idntica participacin de la corteza respecto a la actividad de las
formaciones subyacentes se puede observar en los casos en que desaparecen
el influjo activador de la corteza cerebral.
Por ejemplo, la expiracin de la corteza lmbica en los animales conlleva
ntidos cambios en la actividad elctrica de los distintos niveles del tronco
cerebral y notorias alteraciones en el comportamiento de los mismos. Por
una parte, la destruccin de la corteza o el descenso de su influjo conduce a
la activacin patolgica del reflejo de la orientacin y la perdida de su
carcter selectivo, lo que el la ciencia moderna se justiprecia como
eliminacin de las influencias inhibitorias de la corteza sobre los
mecanismos de la estructura subcortical del tronco enceflico.
Todo ello muestra que el sistema reticular ascendente y descendente, va
de conexin de la corteza cerebral con las formaciones del tronco mediante
nexos bilaterales, entraa no ya un influjo general, sino tambin una
activacin selectiva; y, adems, si bien el sistema reticular ascendente, que
hace llegar los impulsos a la corteza cerebral, subyace a las formas de
activacin biolgicamente condicionadas (relacionada tanto con los procesos
metablicos y las disposiciones elementales del organismo, como con la
influencia general activadora del flujo de excitaciones), en cambio; el
sistema reticular descendente suscita el influjo activador de los impulsos que
surgen en la corteza cerebral sobre las formaciones subyacentes, asegurando

as las formas superiores de activacin selectiva del Eorganismo con

respecto a tareas concretas surgidas ante el hombre y en cuanto a las
complejsimas formas de su actividad consciente.
El reflejo de orientacin como base de la atencin
El sistema reticular activador, con sus fibras ascendentes y descendentes,
constituye un aparato neurofisiolgico que asegura una de las formas ms
trascendentales de la actividad refleja, conocida bajo el nombre de reflejo de
orientacin (o bien orientador-investigativo). La importancia del mismo
para llegar a comprender las bases fisiolgicas de la atencin es tan grande
que procede detenerse a considerarlo especialmente.
Todo reflejo incondicionado, basado en cualquier efecto biolgicamente
importante para el animal (alimenticio, doloroso, sexual), promueve un
sistema selectivo de respuestas a dichos estmulos, con la inhibicin
simultnea de todas las reacciones a los estmulos marginales. Ese mismo
carcter selectivo se manifiesta en los reflejos condicionados. En ellos,
domina un sistema de reacciones consolidado por el estmulo incondicional,
mientras que todas las dems reacciones, accesorias, quedan bloqueadas.
Cabe decir que tanto los reflejos incondicionados, como los condicionados
que se forman a partir de aqullos, crean un cierto foco dominante de
estimulacin, cuyo flujo se subordina a las leyes de los dominantes.
Entre todos los tipos de actividad reflejada hay que destacar uno en
virtud del cual el comportamiento del animal no obedece a ninguna de las
motivaciones de la conducta antes enumeradas y que tampoco es reflejo
alimenticio, ni defensivo, ni sexual. Tiene como base la respuesta activa del
animal a todo cambio de la situacin suscitando en l una activacin general
y una serie de reacciones selectivas encaminadas a conocer esas
modificaciones situacionales. I. P. Pvlov llam a este tipo de reflejos
orientadores o indagatorios, reflejos de qu es esto?
El reflejo de orientacin se manifiesta por una serie de reacciones
electrofisiolgicas, vasculares y motoras evidentes que aparecen siempre que
en la situacin circundante al animal surge algo inslito o esencial. Entre
dichas reacciones figuran la vuelta de ojos y de cabeza hacia el lado donde
se halla el nuevo objeto, la reaccin de alerta y de escucha, y, en el hombre,
la respuesta drmico-galvnica (cambio de la resistencia de la piel al paso de
1a corriente elctrica o aparicin de potenciales elctricos propios de la
epidermis), las reacciones vasculares (constriccin de los vasos sanguneos
del brazo y dilatacin de los correspondientes a la cabeza), alteraciones de la
respiracin y, por ltimo, la aparicin de los fenmenos de asincronismo
8

en las reacciones bioelctricas del cerebro, expresada_ en la depresin del

ritmo-alfa (10-12 oscilaciones por segundo, caracterstico del
funcionamiento de la corteza cerebral en estado de reposo). Todos estos
fenmenos se pueden observar siempre que surge una reaccin de alerta o
reflejo de orientacin suscitado por la aparicin de un estmulo nuevo o
esencial para el sujeto.
Entre los cientficos no existe an respuesta unnime a la pregunta de si
el reflejo de orientacin es una reaccin incondicionada o condicionada.
Por su carcter congnito, cabe situar el reflejo orientador entre los
incondicionados. El animal responde con una reaccin de alerta a
cualesquiera nuevos estmulos sin aprendizaje alguno; segn este indicio, el
reflejo orientador figura entre las reacciones incondicionadas y congnitas
del organismo. La existencia de neuronas especiales que responden con
descargas a cualquier cambio en la situacin, indica que determinados
elementos nerviosos y su accin le sirven de base.
Mas, por otra parte, el reflejo de orientacin ostenta ciertas
caractersticas que lo distinguen esencialmente de los habituales reflejos
incondicionados: con la reiteracin sucesiva de un mismo estmulo pronto
acaban por extinguirse los fenmenos del reflejo de orientacin, el
organismo se habita a dicho estmulo, y la presencia del mismo deja de
suscitar las reacciones descritas. Este ocaso de las reacciones orientadoras
ante los estmulos reiterados se denomina adaptacin.
Procede sealar que esa desaparicin del reflejo orientador a causa de la
adaptacin puede constituir un fenmeno transitorio, y que basta una
pequea variacin del estmulo para que la reaccin orientadora surja de
nuevo. Este fenmeno de aparicin del reflejo de orientacin debido a un
nfimo cambio del estmulo se denomina a veces reaccin de excitacin (o
arousal). Es caracterstico que esa nueva aparicin del reflejo conforme
sealamos ya anteriormente puede tener lugar no slo al reforzarse el
estmulo acostumbrado, sino tambin al debilitarse, y aun al desaparecer ste
por entero. As, pues, en principio basta extinguir los reflejos orientadores
ante ciertos estmulos administrados rtmicamente, y, luego, cuando las
reacciones orientadoras a cada estmulo ya hayan desaparecido como
resultado de la adaptacin, no producir una de las excitaciones rtmicas. Pues
bien, la ausencia del estmulo esperado, en este caso suscita la aparicin del
reflejo de orientacin.
Por todos estos rasgos de su dinmica, el reflejo de orientacin difiere
substancialmente del reflejo incondicionado. Cabe hacer notar asimismo el
hecho de que el reflejo orientador puede suscitarse tambin mediante un
estmulo condicionado: podemos obtenerlo si hacemos al animal una seal
condicionada que anuncie la aparicin de algn cambio en la situacin

circundante. Respecto al hombre, una palabra puede servir de seal que

suscite en l los fenmenos de acecho, alerta y espera de la seal.
Sera errneo creer que el reflejo orientador tiene el carcter de
activacin generalizada y total del organismo. En realidad puede tener
carcter diferenciado y selectivo, con una selectividad que viene a revelarse
tanto respecto a las seales aparecidas como respecto a la ndole de los
efectores matrices que suscitan el estado de alerta.
Esto es fcil de advertir cuando durante largo tiempo damos una cierta
seal al sujeto, verbigracia, un sonido de un tono determinado, y todas las
reacciones al mismo se extinguen en virtud de la adaptacin; ahora bien, esa
adaptacin tendr carcter selectivo, y bastar una alteracin mnima del
tono del sonido para que todo el conjunto de reacciones orientadoras
aparezca de nuevo. Este procedimiento ha permitido al investigador
sovitico E. N. Sokolov evaluar objetivamente la selectividad que caracteriza
las reacciones orientadoras (o reacciones de excitacin) en cuanto a las
seales diferenciadas y hablar de un modelo nervioso de estmulo, que se
revela con ayuda de este mtodo.
Disposicin y atencin
La alta selectividad del reflejo de orientacin puede manifestarse
asimismo en cuanto a su parte motriz y efectora. Las investigaciones
prueban que cuando el hombre espera el encendido de una luz se producen
cambios en las respuestas elctricas < de los potenciales evocados) de su
rea ptica (occipital); mas si espera una excitacin dolorosa, dicho cambio
se efecta en la zona sensomotora de la corteza.
Cuando se advierte a1 sujeto que como respuesta a una seal ha de
reaccionar con un movimiento de la mano derecha, la espera de dicha seal
suscita un cambio en los fenmenos elctricos (el electromiograma) de los
msculos de la mano izquierda. Lo contrario sucede cuando al sujeto se le
advierte que en respuesta a la seal ha de efectuar el movimiento con la
mano izquierda. Este encontrarse presto para ejecutar determinado
movimiento se llama disposicin (set) a dicho movimiento, y sus rasgos
objetivos entraan un carcter rigurosamente selectivo.
Estos hechos indican tambin que la reaccin de activacin, inserta en el
sistema del reflejo orientador, puede tener riguroso carcter selectivo.
Pues bien, dicha entidad selectiva de la disposicin, suscitada en el
hombre en orden a aprestarse al ejercicio de alguna actividad, ha sido
estudiada con toda minuciosidad por el eminente psiclofio sovitico D. N.
Uznadze en sus conocidsimos experimentos con disposicin fijada.
Si al sujeto se le propone palpar varias veces con la mano derecha una
9

esterilla, tras hacerla, queda en l una disposicin u orientacin fijada: la

disposicin a que a la mano derecha se le facilite una esfera mayor. Y
cuando de improviso se colocan en ambas manos del examinando esferas
iguales, dicho estmulo entra en conflicto con la esperada desigualdad y la
esfera colocada en la mano derecha por contraste con lo esperado - se valora
como menor que la puesta en la mano izquierda.
Esta disposicin revelada en la ilusin del contraste que acabamos de
describir subsiste durante algn tiempo, y luego se extingue de modo
gradual. Este proceso de extincin de la disposicin fijada puede entraar
diverso carcter en sujetos diferentes: en unos casos la disposicin creada se
extingue gradualmente y manifiesta oscilaciones (ora aparece la ilusin del
contraste, ora desaparece, hasta que acaba extinguindose por entero); en
otros, no dura sino un tiempo brevsimo y desaparece de sbito. Las
diferencias individuales en la disposicin creada se revelan asimismo en el
grado de selectividad de la misma. En ciertos sujetos, la disposicin a la
distinta magnitud de las esferas, motivada por el experimento descrito, se
reduce slo al rea motora y se manifiesta nicamente en las pruebas
mencionadas, palpando las esferas, y, por consiguiente, tiene carcter
concentrado. En otros, se hace extensiva a otros dominios, y una vez que la
ilusin descrita es suscitada en el rea motora (palpacin de esferas de
dimensiones distintas con ambas manos), se revela tambin en el campo
ptico: en la ilusin de que de dos circunferencias de dimetro igual, la
derecha (la correspondiente a la mano derecha) es menor que la izquierda;
este fenmeno indica el carcter irradiador de la disposicin provocada.
Los experimentos sobre la disposicin constituyen un mtodo
investigativo especial de los fenmenos de activacin en el hombre, y
muestran en qu medida stos pueden entraar un carcter selectivo. Abren
nuevas perspectivas para investigar los procesos de la activacin en el ser
humano y analizar los factores que la regulan.
Los fenmenos del reflejo orientador relacionados con la activacin
pueden suscitarse por un cambio cualquiera de orden ambiental o por la
espera de un estmulo nuevo o esencial. Se extinguen de modo gradual a
consecuencia de la habituacin y aparecen de nuevo al cambiar el carcter
habitual de los estmulos que actan sobre el sujeto.
Todos estos fenmenos son de entidad natural y sirven de base a la
atencin involuntaria.
Sin embargo, el hombre tiene la posibilidad de modificar las leyes
naturales del curso del reflejo orientador, hacer que la activacin sea ms
estable, suscitar estados firmes y duraderos de atencin tensa, incluso en las
condiciones en que en el carcter habitual del estmulo nada cambia
extrnsecamente, cuando ellas subsisten fsicamente como tales, y cuando

hara ya mucho tiempo que los fenmenos del reflejo orientador habran
desaparecido en virtud de las leyes naturales.
Esa posibilidad alargar el estado de activacin duradera y rebasar los
lmites de las leyes naturales que rigen su extincin puede alcanzarse en el
hombre mediante sealizacin verbal. Basta para ello sugerir al sujeto que
cuente durante largo tiempo los estmulos presentados, o bien, tras plantearle
una tarea, que observe el cambio de los mismos. En estos casos, los
estmulos subsisten fsicamente como tales, y pasado cierto tiempo las
reacciones a ellos hubieran debido extinguirse; mas la sealizacin verbal,
que formula ante el sujeto una tarea, mantiene el estado constante de
actividad. En el primer caso (cuando el sujeto cuenta el orden de los
estmulos), cada uno de stos sigue siendo en lo fsico bien conocido y
antiguo, mas psicolgicamente supone cierto nmero, se hace nuevo, y esto
moviliza la atencin del sujeto y mantiene un estado constante de tono
elevado. En el segundo caso la tarea de aguardar a que aparezca algn
cambio en el estmulo transforma la observacin de ste en una actividad de
seguimiento diligente, en virtud de lo cual la reaccin de activacin subsiste
durante largo tiempo, pese a que los estmulos no cambian fsicamente.
Es caracterstico que al anularse la mencionada sealizacin verbal
desaparecen con rapidez los indicios del reflejo de orientacin que antes
subsistan.
El efecto de una indicacin verbal puede suscitar una pujante y a la vez
rigurosa influencia selectiva, creando un foco de excitacin dominante y
estable al tiempo que altera las habituales relaciones de fuerza en la accin
del estmulo.
Es notorio que un estmulo fuerte genera una reaccin intensa, mientras
que otro ms dbil la suscita atenuada. Pues bien, estas relaciones naturales
basadas en la intensidad de los estmulos pueden cambiarse como resultado
de instrucciones verbales que suscitan en el hombre una atencin selectiva
hacia determinado estmulo. Sirve de ilustracin a este hecho el registro de
los sntomas objetivos del reflejo de orientacin con respecto a excitaciones
de intensidad desigual.
Si en estado habitual una excitacin fuerte y extraa motiva unas
reacciones orientadoras intensas (constriccin de los vasos de la mano), en
cambio unas seales sonoras dbiles (suaves tonos meldicos) no suscitan
reacciones; sin embargo, la indicacin de contar el nmero de seales
sonoras suaves hace que prosigan las respuestas vasculares estables (indicio
de reaccin orientadora), mientras que un ruido extrao fuerte no distrae al
sujeto del cumplimiento de la tarea ni tampoco suscita una reaccin
orientadora manifiesta de ninguna ndole.
La posibilidad de regular los procesos de activacin mediante
10

instrucciones verbales constituye uno de los hechos esenciales de la

psicofisiologa del hombre. Constituye la base fisiolgica de las formas
superiores especficamente humanas de la atencin, y el registro de la
influencia de las instrucciones verbales en los sntomas objetivos del reflejo
orientador entraa uno de los ms importantes mtodos psicofisiolgicos de
estudio de la atencin humana.

homogneo podr destacar fcilmente las ms diversas figuras. Ese fondo

invariable y homogneo encierra multitud de estructuras diversas, y a tono
con su deseo el hombre puede destacar voluntariamente cualesquiera nuevas
estructuras dentro de ese campo inmutable. A veces, esta posibilidad de
resaltar una estructura concreta dentro del campo se manifiesta con mayor
nitidez an; y, conforme a su deseo, el hombre puede destacar en el seno de
estructuras ms precisas una menos precisa, salvando las leyes de la
percepcin estructural anteriormente descritas por nosotros.
As, pues, es claro que el hombre puede rebasar los marcos de las leyes
naturales de la percepcin, no subordinndose a la accin de un fondo
homogneo o de unas estructuras perceptivas groseras, sino destacando las
estructuras que le son necesarias y cambindolas a tono con su deseo.
Todos estos hechos sirvieron de base a Revault d'Allones para
fundamentar la concepcin idealista de los procesos psquicos del hombre,
indicando que si el comportamiento del animal se supedita al influjo directo
del medio, en cambio la conducta del hombre tiene la posibilidad de crear a
voluntad cualesquiera esquemas y subordinar el comportamiento humano a
esa esquematizacin libre, considerada por dicho autor como atributo
fundamental del espritu humano.
Fenmenos anlogos caba observar tambin en la organizacin de los
movimientos del hombre: basta que el hombre decida levantar la mano para
que sta se alce automticamente; este fenmeno fue designado por el
notable psiclogo James con el trmino latino de fiat!( hgase! ),
viendo en l la ms sencilla prueba de la existencia del libre albedro, no
subordinado a las leyes de la naturaleza y determinando por s mismo el
comportamiento del hombre.
Observaciones posteriores mostraron que hasta el mero pensamiento del
ademn a ejecutar con la mano engendra en sta una tensin que se puede
registrar mediante las modificaciones del electromiograma correspondiente a
la misma. Estos fenmenos obtuvieron en psicologa el nombre de actos
ideomotores y se han venido citando a menudo como ilustraciones de los
influjos de la representacin sobre el movimiento.
Por ltimo, esos mismos fenmenos de atencin voluntaria tambin
pueden ser observados en la actividad intelectual, cuando el hombre se
plantea ante s mismo la tarea correspondiente y. sta determina el
subsiguiente flujo selectivo de sus asociaciones.
De ah que los fenmenos de la atencin voluntaria se catalogasen por los
manuales clsicos de psicologa en el captulo de Voluntad y se utilizaran
para ilustrar las tesis sobre la psique segn las cuales el hombre no se
subordina a las leyes objetivas de la naturaleza, sino que depende de los
influjos emanantes del alma libre.

1. Tipos de atencin
En psicologa se distinguen dos tipos fundamentales de atencin:
involuntaria y voluntaria.
Se habla de atencin involuntaria cuando es atrada directamente por un
estmulo intenso, nuevo o interesante (en armona con la necesidad}. Nos
encontramos, pues, con ese tipo de atencin cuando sin proponrnoslo
volvemos la cabeza al or de pronto un golpe en la habitacin, nos alertamos
cuando suenan ruidos incomprensibles, o reaccionamos ante un cambio
nuevo, inesperado, de la situacin.
Nuestros mecanismos de atencin involuntaria son comunes a los
animales. Ya hemos hablado de los factores propios de la misma en la
introduccin al captulo, y de sus bases neurofisiolgicas cuando
analizbamos los mecanismos del reflejo de orientacin.
Es fcil advertir que este tipo de atencin existe ya en el nio pequeo, y
cabe sealar nicamente que en las primeros etapas tiene un carcter
inestable y de escasa amplitud relativa (el nio de corta edad y el prvulo
apartan con mucha rapidez la atencin del nuevo estmulo surgido, el reflejo
orientador se extingue de prisa o queda bloqueado al aparecer cualquier ,otro
estmulo), el marco de su atencin es relativamente reducido y el nio no
puede repartirla entre varios estmulos, ni retornar al precedente sin perder
de vista et posterior.
La atencin voluntaria slo es inherente al hombre.
Durante mucho tiempo ha sido un enigma para la psicologa, y cabe
detenerse en ella especialmente.
Un hecho fundamental, indicativo de la existencia de un tipo especial de
atencin en el hombre, impropio de los animales, radica en que ste puede
concentrada a voluntad tanto en un objeto como en otro, incluso en los casos
en que nada cambia dentro del ambiente que le rodea.
Revault d'Allones, psiclogo francs, dio el ejemplo ms conocido de
atencin voluntaria y que le sirvi de base para su filosofa idealista.
Si sugerimos a una persona que examine atentamente un tablero de
ajedrez cuyos escaques mantienen un carcter invariable, de conformidad
con nuestras indicaciones o con las suyas propias, sobre ese fondo
11

Es fcil advertir que todas esas observaciones describan hechos

realmente existentes, pero la explicacin de los mismos se hizo imposible en
los marcos de la psicologa cientfico-natural tradicional, y eso cabalmente
abri las puertas de par en par a las hiptesis idealistas, anticientficas, sobre
la influencia del libre albedro en el curso de los procesos psquicos del
hombre.
Para franquear el callejn sin salida a que arribaron los intentos de
explicar los fenmenos de la atencin voluntaria en la psicologa cientficonatural clsica, basta cambiar las concepciones tradicionales sobre los
procesos conscientes, dejar de considerarlos como primarios, como
peculiaridades eternas de la vida espiritual, y examinarlos como producto de
un complejo desarrollo socio-histrico. Slo despus de dar ese paso y
analizar el problema gentico de la atencin voluntaria, pueden verse las
autnticas races del fenmeno y abordar la explicacin cientfica del mismo.
Segn indicamos ya antes (Introduccin evolucionista a la psicologa,
Cp. III), el nio vive rodeado de adultos y se desarrolla en un proceso de
relacin viva con ellos.
Esta relacin, efectuada con ayuda del lenguaje, de los actos y gestos del
adulto, influye esencialmente en la organizacin de los procesos psquicos de
aqul.
El nio de edad temprana explora el ambiente habitual que le rodea, y su
mirada vaga por los objetos circundantes sin detenerse en ninguno de ellos y
sin destacar uno u otro objeto entre los dems. La madre dice a la criatura:
esto es una taza!, y la seala con el dedo. La palabra y el gesto indicativo
de la madre destacan en seguida dicho objeto entre los dems, y el nio fija
con la mirada la taza indicada y tiende hacia ella con la mano. En este caso,
la atencin del nio sigue teniendo un carcter involuntario determinado
extrnsecamente, con la mera diferencia de que a los factores naturales del
medio exterior se unen otros factores concernientes a la organizacin social
de su comportamiento, el gobierno de la atencin de la criatura mediante el
ademn indicativo y la palabra. En este caso el aspecto organizativo de la
atencin est repartido entre dos personas: la madre orienta la atencin, el
nio se atiene al gesto indicativo de la misma y a su palabra.
Pero esto no es ms que la primera etapa formativa de la atencin
voluntaria: extrnseca por su origen y social por su naturaleza. En el proceso
de su ulterior desarrollo, el nio va dominando el lenguaje y llega a ser capaz
por s mismo de sealar los objetos y nombrados. El desarrollo del lenguaje
del nio aporta una reestructuracin cardinal al gobierno de su atencin.
Ahora ya es capaz de trasladar su atencin de modo independiente,
sealando con el gesto uno u otro objeto y nombrndolo con la palabra
correspondiente. El proceso organizativo de la atencin, que antes se hallaba

repartido entre dos personas, la madre y el nio, se convierte ahora en una

nueva forma de organizacin interior de la misma, social por su origen, mas
intrnsecamente mediatizada por su estructura. Pues bien, procede considerar
esta fase como la etapa de nacimiento de una nueva forma de atencin
voluntaria, que viene a ser no una forma de expresin del libre' espritu,
inherente al hombre y eviterna, sino el producto de un complejo desarrollo
socio-histrico.
En las etapas subsiguientes el lenguaje del nio evoluciona; nacen
estructuras discursivas (intelectuales) cada vez ms complicadas y dinmicas
y la atencin del hombre adquiere nuevos rasgos, de viene gobernable por
los esquemas intelectuales intrnsecos, que a su vez son fruto de la compleja
formacin social de los procesos psquicos.
Todo ello indica que la atencin voluntaria del hombre, con su entidad
dinmica y el carcter independiente de la misma ante los influjos
extrnsecos directos, existe en realidad, pero tiene esa explicable condicin
de ser social por su origen y estar mediatizada por los procesos discursivos
internos en virtud de su estructura.
A medida que transcurre el desarrollo, los procesos articulatorios e
intelectuales del nio se hacen tan complejos y automatizados que el traslado
de la atencin de un objeto a otro deja de requerir esfuerzos especiales, y
adquiere ese carcter de facilidad y, aun dirase, de espontaneidad, que
sentimos todos nosotros cuando en nuestro pensamiento pasamos
sencillamente de un objeto a otro o bien somos capaces de mantener una
tensa y prolongada atencin con respecto a la actividad que nos interesa.
Ms adelante analizaremos los mecanismos de los tipos superiores de
atencin, una vez que hayamos aclarado la problemtica acerca de la
formacin de los procesos intelectuales complejos. .
Mtodos de investigacin
Las investigaciones psicolgicas sobre la atencin, por lo general, se
plantean la tarea de investigar la atencin voluntaria, su volumen, estabilidad
y distribucin. Indagar las formas ms complejas de la atencin entraa
mayor inters que estudiar la atencin involuntaria, ya que sta se revela en
grado considerable con ayuda de los mtodos arriba descritos para el estudio
del reflejo de orientacin y slo puede alterarse substancialmente en los
casos de lesiones masivas del cerebro, motivadoras de un descenso general
de la actividad.
El volumen de la atencin se investiga por lo comn mediante el anlisis
del nmero de elementos presentados simultneamente y que el sujeto puede
asimilar con lucidez. Para tales fines se utiliza un aparato que permite
12

presentar cierto nmero de estmulos durante un tiempo tan breve que el

examinando no puede trasladar los ojos de un objeto a otro, hace imposible
el movimiento de los mismos, posibilitando la medicin del nmero de
unidades asequibles a la percepcin simultnea (coincidente).
Dicho aparato recibe el nombre de taquistoscopio (del griego tachys,
rpido, y skopeo, mirar). Consta habitualmentente de una ventanilla,
separada del objeto examinado por una pantalla incidente, y cuya abertura
puede alterarse a voluntad de modo que el objeto aparezca durante un lapso
brevsimo de tiempo, entre 10 y 50-100 microsegundos.
A veces, para lograr una exposicin rpida del objeto, se emplea el
destello, lo que permite observar aqul durante un tiempo sumamente breve
(de 1 a 5 microsegundos).
El nmero de objetos claramente percibidos constituye, pues, el ndice
del volumen de la atencin. Cuando las figuras presentadas son bastante
sencillas y estn dispersas sin ningn orden en el campo exhibido, el
volumen de atencin no suele exceder de 5-7 objetos claramente perceptibles
a un mismo tiempo.
Para evitar el influjo de la imagen sucesiva, la breve presentacin de los
objetos suele acompaarse de una imagen-borradura, a cuyos efectos en la
pantalla oscura que permanece visible se muestra al sujeto un cmulo
desordenado de lneas que sigue invariablemente a todas las presentaciones y
dirase que borra la imagen sucesiva de los objetos presentados.
ltimamente se han hecho algunos intentos para expresar el volumen de
la atencin mediante cifras adoptadas de la teora de la informacin; pero
esos designios de medir el volumen de atencin en bits (unidades de la teora
informativa) tienen escasa importancia, y son aplicables nicamente en los
casos en que el sujeto conoce bien el nmero lmite de figuras posibles, de
las cuales slo algunas se le exhiben durante un breve lapso.
El concepto de volumen de atencin es muy afn al de volumen de
percepcin, y a los conceptos ampliamente usados en literatura de campo
de atencin lcida y no lcida; as como tambin a los conceptos de
centro y periferia de la percepcin visual, respecto a la cual han sido
elaboro dos con minuciosidad.
A la par con el estudio investigativo del volumen de atencin, tiene gran
alcance el de la estabilidad de la atencin: ste se plantea la misin de
establecer en qu medida la atencin se mantiene firme y estable con
respecto a determinada tarea durante largo tiempo, si se advierten o no en
este caso oscilaciones en la estabilidad de la atencin y cuando surgen los
fenmenos de fatiga, al producirse los cuales la atencin del sujeto empieza
a desviarse hacia estmulos marginales.
Para medir la estabilidad de la atencin suelen emplearse las tablas de

Bourdon, consistentes en la alternancia desordenada de letras sueltas, pero

con el mismo nmero de reiteraciones de cada letra en cada uno de los
renglones. Al examinando se le marca un plazo de tiempo largo, de 3-5-10
minutos, y se le propone tachar las letras dadas (una o dos letras en los casos
sencillos; y. en los complejos, una letra dada, slo en el caso de que ella
figure delante de otra, de una vocal, por ejemplo). El experimentador marca
el nmero de letras tachadas durante cada minuto y el de las omisiones
descubiertas. Las oscilaciones de la atencin vienen expresadas por la
disminucin de la productividad del trabajo y el aumento en el nmero de
omisiones.
Anloga importancia tienen, pues, las tablas de Krepelin, constituidas por
columnas de cifras que el sujeto ha de sumar durante largo tiempo. El
rendimiento del trabajo y el nmero de las faltas cometidas pueden servir de
ndice de las oscilaciones de la atencin.
Para elevar los requerimientos en cuanto a la organizacin espontnea de
la atencin, las pruebas descritas se complican introduciendo factores
perturbadores. As pues, se encarga al sujeto la misin de tachar
determinadas letras no en el surtido ilgico de las mismas que ofrecen las
tablas de Bourdon, sino en un texto de contenido interesante. En este caso, el
influjo desviador del texto animado puede ocasionar un aumento del nmero
de omisiones y una disminucin de la productividad del trabajo; y, por el
contrario, la estabilidad de la atencin voluntaria viene expresada por la
invariabilidad del rendimiento requerido incluso en unas condiciones que
entraan la incorporacin de influencias desviadoras o perturbadoras.
Sealada importancia tiene la investigacin del fenmeno de distribucin
de la atencin. Ya en los experimentos tempranas de Wundt qued
demostrado que el hombre no puede concentrar a la vez su atencin en dos
estmulos presentados simultneamente y que el llamado reparto de la
atencin entre dos estmulos no es de hecho ms que un desplazamiento de
la misma que pasa rpidamente de un estmulo al otro. Esto vino a probarse
con ayuda del llamado aparato de complicacin, que daba la posibilidad de
exhibir un estmulo visual (por ejemplo, una flecha en la posicin I junto
con el estmulo sonoro de un timbre). Los experimentos indicaron que
cuando los sujetos prestan atencin a la flecha en movimiento les parece que
se retrasa el timbre que acompaa el paso de la misma por la pantalla
correspondiente; cuando prestaban atencin al timbre, se retrasaba la
percepcin de la flecha mvil, y el sonido relacionaba el sonido del timbre
con un momento anterior.
Gran alcance prctico tiene la investigacin de la distribucin de la
atencin en un trabajo duradero; a tales efectos se emplean las denominadas
tablas de Shulte. Aparecen en ellas dos filas de guarismos rojos y negros
13

dispersos sin orden alguno. El sujeto ha de indicar en orden sucesivo la serie

de cifras, alternando cada vez una roja y una negra, o bien, en condiciones de
mayor complejidad, indicar las cifras rojas en orden directo y las negras en
el inverso.
La posibilidad de distribuir la atencin en forma duradera viene
expresada por una curva que seala el tiempo invertido en hallar cada una de
las cifras componentes de ambas filas.
Segn mostraron las investigaciones, aparecen con gran nitidez las
diferencias individuales entre los diversos sujetos; ellas pueden reflejar
fielmente algunas variaciones en la fuerza y movilidad de los procesos
nerviosos y utilizarse satisfactoriamente con fines diagnsticos.

de subordinacin del comportamiento, gracias al influjo regulador de las

indicaciones verbales del adulto y, luego, mucho ms tarde, mediante la
formacin en el nio de tipos estables de atencin voluntaria autorregulada.
Sera errneo pensar que dicha atencin rectora y el influjo regulador del
lenguaje nacen en el nio de repente. Los hechos muestran que la indicacin
verbal dame la mueca no suscita en el nio ms que una reaccin
orientadora general, influyendo en l cuando aqulla va acompaada de un
acto real del adulto. Es caracterstico que al principio la palabra del adulto,
nombrando al objeto, atrae la atencin del nio si la nominacin de dicho
objeto coincide con la percepcin directa de la criatura. En los casos en que
el objeto nombrado no figura en el campo inmediato de visin de la criatura,
la palabra slo suscita en sta una reaccin general orientadora que se
extingue con rapidez.
Slo a fines del primer ao de vida y comienzos del segundo, la
nominacin del objeto o la orden verbal empiezan a adquirir su influencia
rectora y reguladora; el nio orienta su mirada al objeto nombrado,
destacando entre los dems, o bien lo busca, cuando dicho objeto no se halla
ante l. Sin embargo, en esta etapa, la influencia de la palabra del adulto,
guiadora de la atencin del nio, es todava muy inestable, y la reaccin de
orientacin suscitada por ella cede raudamente su puesto a la reaccin
orientadora directa provocada por un objeto ms vistoso, nuevo o de mayor
inters para el nio. Esto se puede observar con nitidez cuando a una criatura
de esa edad le hacemos una indicacin y le damos un objeto situado a cierta
distancia. El nio dirige entonces su mirada a dicho objeto, mas no tarda en
deslizarla a otros situados ms cerca y empieza a extender la mano, no hacia
el estmulo nombrado, sino hacia el que est ms cerca o es ms vistoso.
nicamente a mediados del segundo ao de vida el cumplimiento de la
indicacin verbal del adulto, guiadora de la atencin selectiva del nio, se
hace ms firme; pero tambin aqu cualquier interferencia relativamente
pequea malogra con facilidad aquella influencia. As, basta un corto lapso
de tiempo (a veces de 15-30 segundos) en el que se aplace el cumplimiento
de la indicacin verbal para que sta pierda su influjo rector, y el nio que
la hubiera cumplido sin trabajo al instante empiece a inclinarse por los
objetos extraos que atraen directamente su atencin. Esa misma falta de
cumplimiento de la instruccin verbal puede a1canzarse tambin por otro
camino. Si varias veces seguidas pedimos a un nio, ante el que se hallan
dos objetos (una taza y una copita, por ejemplo), dame la taza! y luego de
afianzar la indicacin la substituimos por otra y con el mismo tono decimos
al nio dame la copa!, la criatura, cuya actividad se caracteriza an por
una significativa inercia, cede a ese estereotipo inerte y sigue dirigindose
hacia la taza, repitiendo sus anteriores movimientos.

El desarrollo de la atencin
Ciertos indicios de desarrollo de la atencin involuntaria estable se
revelan con nitidez ya en las primeras semanas de vida del nio. Cabe
observarlos en los sntomas tempranos de aparicin del reflejo de
orientacin: fijacin de la mirada en el objeto y detencin de los
movimientos de succin al examinar de primeras un objeto o manipularlo.
Cabe afirmar con toda razn que tambin los primeros reflejos
condicionados empiezan a elaborarse en el nio sobre la base del reflejo
orientador; dicho en otros trminos, slo cuando presta atencin al estmulo,
lo destaca y se concentra en l.
En un principio, la atencin involuntaria del nio en los primeros meses
de la vida tiene el carcter de simple reflejo orientador ante estmulos nuevos
o intensos, de seguimiento con la mirada y de reflejo de concentracin en
los mismos. Slo ms tarde la atencin involuntaria del nio adquiere formas
ms complejas, y en base a la misma comienza a desarrollarse la actividad
orientadora-investigativa aplicada a la manipulacin de los objetos; ahora
bien, en los primeros tiempos esa actividad es muy inestable, y basta que
aparezca otro objeto para que cese la manipulacin del primero. Ello indica
que ya en el primer ao de vida de la criatura el reflejo orientador
investigativo conlleva un carcter de agotamiento rpido, se inhibe
fcilmente cuando sobre l actan influjos extraos y ya revela al propio
tiempo los rasgos de habituacin que conocemos, extinguindose en los
casos de reiteracin prolongados. Mas el problema esencial por excelencia
radica en desarrollar las formas superiores de la atenuacin, regulables a
voluntad. Estas se revelan ante todo mediante la aparicin de modos estables
14

Slo alrededor del ao y medio de vida la indicacin verbal del adulto

adquiere la capacidad suficiente para organizar la atencin del nio, aunque
tambin en esta etapa pierda con facilidad su entidad reguladora. Por
ejemplo, el nio de esta edad cumple sin dificultad la indicacin bajo la
taza hay una monedita, dmela, cuando la moneda se ha escondido bajo la
taza a ojos del mismo; ahora bien, cuando esto no tiene lugar y la moneda se
ha ocultado bajo alguno de los objetos sin que lo advierta el nio, entonces,
el reflejo orientador inmediato malogra fcilmente la influencia guiadora de
la indicacin, y el nio se dirige hacia los objetos que tiene delante, actuando
con independencia de la instruccin verbal.
As pues, el efecto de la indicacin verbal que gua la atencin de la
criatura viene asegurado en las etapas tempranas slo cuando se trata de
casos en que aqulla coincide con la percepcin directa del nio.

gua la atencin del nio, va formndose con la participacin directa de su

propia actividad dinmica; de ah que para organizar su atencin estable, el
nio no slo haya de escuchar la indicacin verbal del adulto, sino destacar
tambin l mismo en la prctica los rasgos necesarios, luego de afianzarlos
en sus actos reales.
Numerosos psiclogos soviticos han demostrado ese hecho. Por
ejemplo, en los experimentos de A. G. Rzskaya, se formulaba a prvulos
de corta edad la indicacin verbal de que haban de reaccionar con un
movimiento al aparecer un tringulo y abstenerse de efectuarlo cuando
apareciese un cuadrado. Al principio el nio, tras asimilar la tarea,
cometa muchos errores, reaccionando ante el factor angulosidad
existente en ambas figuras; slo cuando dichos, prvulos conocieron de
hecho las' mencionadas figuras, las manejaron y se valieron de ellas,
las reacciones a las mismas adquirieron entidad selectiva y, en armona
con la instruccin, slo empezaron a responder con el movimiento
cuando apareca el cuadrado, abstenindose de hacerlo al aparecer el
tringulo. En la etapa siguiente; con nios de cuatro a cinco aos, el
desglose prctico de los rasgos inherentes a las figuras poda
reemplazarse por una circunstanciada explicacin verbal bueno, aqu
tenemos una ventanilla, cuando aparezca hay que apretar; y aqu, un
capirucho, ante el que no se debe apretar), tras la cual la instruccin
verbal comenzaba a guiar la atencin de modo estable, adquiriendo una
slida influencia reguladora.
V. Ya. Vasilevskaia obtuvo resultados anlogos. En sus experiencias se
facilitaba a. los nios una serie de lminas con episodios diferentes en los
que participaba un perro. Y se les sugera seleccionar las lminas en las que
el perro cuida a sus cachorros o ayuda al hombre. Dicha instruccin no
ejerca la menor influencia orientadora en el comportamiento de los nios de
dos aos de edad. El cuadro despertaba en ellos un torrente de asociaciones,
y los nios empezaban a contar sencillamente todo lo que antes haban visto.
En los nios de dos y medio a tres aos caba asegurar la atencin selectiva
en cuanto al ejercicio dado slo en el caso de que se les permitiera ejecutar
en la prctica la situacin representada, repitiendo la tarea. Para los nios de
tres y medio a cuatro aos, una atencin estable dirigida al cumplimiento de
la tarea slo se haca posible repitiendo en voz alta el ejercicio y haciendo un
anlisis circunstanciado de la situacin; y nicamente el nio de cuatro y
medio a cinco aos era capaz de guiar de modo estable su actividad
atendindose a: la instruccin, conservando la orientacin selectiva de la
atencin en cuanto a los rasgos que figuraban en aqulla.
Ya en sus primeros experimentos, L. S. Vygotski y, luego, A. N. Lentiev,

Un nio de ao y medio o dos aos puede comenzar a ejecutar fcilmente

la indicacin verbal aprieta la pelotita cuando tiene en la mano el
baloncillo de goma, pero los movimientos que entraa apretarlo, suscitados
por la orden verbal, no cesan, y la criatura sigue hacindolo reiteradas veces,
incluso despus de que se le diga adicionalmente: no aprietes ms! .
La indicacin verbal pone en funcin el movimiento, mas no puede
frenarlo, y las reacciones motrices suscitadas por ella siguen ejecutndose
por inercia, independientemente del influjo de aqulla.
Los lmites de la influencia rectora de la instruccin verbal aparecen con
singular nitidez cuando sta se complica. As, al considerar el
comportamiento de un nio de corta edad, al que se da la indicacin verbal:
Cuando se encienda la lucecita, aprieta la pelotita, lo que requiere
establecer una conexin entre los dos elementos de la condicin formulada,
se puede ver con facilidad que aqulla no determina de sbito en l
influencia organizadora. El nio que percibe cada parte de la mencionada
indicacin acusa una inmediata reaccin motriz y, luego de or el fragmento
cuando se encienda la lucecita, empieza a buscarla, y una vez que oye
aprieta la pelotita, al instante comienza a apretar el baloncillo.
Por consiguiente, si a la edad de dos aos o dos aos y medio una
instruccin verbal sencilla puede guiar la atencin del nio y conducir a una
ejecucin bastante precisa del acto motriz, una indicacin verbal compleja
que requiera la sntesis previa de los elementos insertos en la misma no
puede suscitar an la necesaria influencia organizadora.
Slo en un proceso evolutivo durante el segundo y tercer ao de vida la
indicacin verbal del adulto, completada en adelante con la participacin del
propio lenguaje del nio, se convierte en factor que gua de modo estable la
atencin del mismo. Mas ese influjo estable de, la instruccin verbal, que
15

estudiaron el desarrollo de la atencin voluntaria en la edad infantil,

demostrando que tambin en los sucesivos estadios del desarrollo cabe
observar el camino arriba descrito en el proceso formativo de la atencin
voluntaria, recurriendo al apoyo de medios auxiliares externos
circunstanciales, con la reduccin subsiguiente de los mismos y el paso
gradual a formas superiores de organizacin interna de la atencin. Segn las
pruebas de Vygotski, esconda una nuez en algunos botes, y el nio tena que
sacarla; como orientacin para llegar a los mismos, se sujetaban unos
papelillos grises a los botes en que la nuez se hallaba oculta. Comnmente,
el nio de tres-cuatro aos no les prestaba atencin y no destacaba de modo
selectivo los botes implicados, mas cuando la nuez se colocaba en stos a la
vista del mismo, y le sealaban con el dedo el papelillo gris, ste adquira el
valor de signo indicador del objetivo oculto y guiaba la atencin del
pequeo. Con los chicos de mayor edad se substitua el ademn indicativo
por la palabra; el nio comenzaba a utilizar de modo independiente el signo
distintivo, y basndose en el poda organizar su atencin.
Hechos anlogos fueron observados asimismo por A. N. Lentiev,
sugiriendo a los nios que resolvieran el difcil problema del juego siguiente:
no decir ni s ni no, ni tomar blanco ni negro, al que se aada una
condicin ,an ms embarazosa prohibiendo repetir dos veces el nombre de
un mismo color .Este problema result inasequible hasta para nios de edad
escolar, y los alumnos de grados primarios llegaban a dominarlo slo cuando
apartaban las correspondientes fichas coloreadas y manteniendo su atencin
selectiva con ayuda de soportes mediadores externos. El nio de grados
superiores ya no senta la necesidad de soportes externos y era capaz de
organizar su atencin selectiva, al principio mediante la pronunciacin
exteriorizada tanto de las indicaciones como de las respuestas prohibidas
en lo sucesivo, y slo en las ms postreras fases se limitaba ala articulacin
interna (o grabado mental) de las condiciones que guan su actividad
selectiva.

de la atencin voluntaria abre el camino a la interpretacin de los

mecanismos internos de esta complejsima forma organizadora de la
actividad consciente del hombre que desempea una funcin decisiva en
toda su vida psquica.
Patologa de la atencin
El trastorno de la atencin constituye uno de los sntomas ms
trascendentales del estado patolgico del cerebro, y su investigacin puede
aportar datos sustanciales a la diagnosis de las lesiones cerebrales.
Cuando existe una lesin masiva de las reas profundas del encfalo
(tronco superior, paredes del tercer ventrculo, sistema lmbico) pueden
originarse trastornos graves de la atencin involuntaria, que se revelan como
un descenso general de la actividad y acusadas alteraciones de los
mecanismos del reflejo de orientacin.
Dichas alteraciones pueden entraar tanto un fenmeno deficitario
evidenciable por la inestabilidad y extincin acelerada del reflejo orientador,
como una excitacin patolgica de los sistemas del tronco y lmbicos, a
consecuencia de la cual no se extinguen los sntomas del reflejo orientador
tras haber hecho su aparicin, y durante largo tiempo las excitaciones siguen
suscitando reacciones electrofisiolgicas y vegetativas (vasculares y
motrices) inextinguibles. A veces los indicios habituales del reflejo
orientador pueden adoptar un carcter paradjico, y los estmulos, en lugar
de una depresin, comienzan a despertar una exaltacin del ritmo alfa, o
bien, como respuesta a la ejecucin de seales, una dilatacin paradjica de
los vasos, en lugar de su constriccin.
En el cuadro clnico dichos trastornos se manifiestan por indicios graves
de apata, inactividad o no responsividad general a los estmulos externos;
otras veces se reacciona ante los mismos slo mediante excitaciones
adicionales constantes. Por el contrario, en el caso de una sobrexcitabilidad
patolgica de los sistemas cerebrales del tronco superior y de la regin
lmbica, los pacientes manifiestan indicios de elevada excitabilidad, se hallan
en estado de constante ansiedad e intensa perturbacin merced a cualesquiera
irritaciones y estmulos emocionales.
Singular importancia para la medicina clnica entraan los trastornos de
la atencin voluntaria. Se manifiestan porque el paciente se ve fcilmente
atrado por cualquier estmulo accesorio, y resulta imposible organizar su
atencin plantendole una cierta tarea o bien dndole la instruccin verbal
adecuada. Esto se puede advertir en las investigaciones psicofisiolgicas,
cuando tras extinguirse en el paciente los indicios del reflejo orientador le

Lo dicho permite llegar a la conclusin de que la atencin voluntaria, que

en la psicologa clsica se tena por expresin primaria e irreducible del
libre albedro y cualidad fundamental del espritu humano, es en
realidad el producto de un complejsimo desarrollo. En los orgenes de este
desarrollo se hallan las formas de comunicacin del nio con el adulto, y,
como factor esencial que asegura el proceso constituyente de la atencin
voluntaria, aparece el lenguaje, al que en seguida re fuerza la actividad
prctica concreta del nio; luego, se va reduciendo gradualmente hasta
adquirir el carcter de acto intrnseco que media tiza la conducta del mismo,
asegurando la regulacin y el control de su comportamiento. La formacin
16

formulamos la correspondiente tarea, verbigracia: contar las seales,

observar el cambio de las mismas y cosas anlogas. En sujetos normales
dicha instruccin, como ya hemos visto anteriormente, hace, que se
estabilicen los sntomas electrofisiolgicos del reflejo orientador, mientras
que en los casos de lesiones cerebrales la indicacin verbal dirigida al
paciente no suscita afianzamiento alguno de la reaccin orientadora.
Los casos ms tpicos de perturbaciones de las formas superiores de la
atencin se registran en los pacientes con lesiones que afectan a los lbulos
frontales del cerebro (sobre todo a sus reas medias). En ellos a menudo no
se advierte ningn dficit del reflejo de orientacin ante las seales externas;
en ocasiones hasta suele elevarse su atencin involuntaria, y todo estmulo
accesorio distrae al paciente (un ruido en la sala, el abrir y cerrar de las
puertas, etc.); mas resulta imposible concentrarlo en el cumplimiento de
alguna tarea y elevar el tono de la corteza cerebral mediante instrucciones
verbales, pues la formulacin de dichas instrucciones (contar las seales,
observar los cambios de las mismas) no despierta la menor alteracin en los
sntomas electrofisiolgicos y vegetativos del reflejo orientador de nuestro
paciente. A veces este tipo de trastornos, constitutivos de la base fisiolgica
del cambio de comportamiento de pacientes con lesiones de los lbulos
frontales del cerebro, es fundamental para el diagnstico de las mismas.
Y es caracterstico que ese tipo de trastorno de la regulacin verbal del
reflejo orientador tiene lugar nicamente en los casos de lesiones de las
zonas frontales del cerebro y no se advierte, cuando las afectadas son otras
zonas. Ello habla de la excepcional funcin que los lbulos frontales del
cerebro humano desempean en el proceso formativo de intenciones estables
y en la ejecucin del control sobre el comportamiento.
Por supuesto, esas formas de trastorno de la atencin voluntaria
engendran cambios sustanciales en todos los procesos psicolgicos
complejos. Pues, bien, en virtud de esas alteraciones los pacientes con
lesiones de los lbulos frontales del cerebro son incapaces de concentrarse
en el cumplimiento de la tarea que se les propone, de crear un sistema
estable de conexiones selectivas adecuado al programa de acciones
formulado, deslizndose con facilidad hacia conexiones accesorias,
substituyendo la ejecucin planificada del programa por reacciones
impulsivas ante cualquier estmulo marginal o por la reiteracin de los
estereotipos surgidos, pero de alcance perdido hace ya tiempo, que sin
embargo malogran fcilmente la actividad iniciada con vistas a un objetivo.
De ah que una leve prdida de la selectividad en el cumplimiento de
cualquier operacin intelectual constituya uno de los indicios esenciales de
la existencia de lesiones en los lbulos frontales del cerebro.
Ciertas perturbaciones esenciales de la atencin pueden originarse

asimismo en las afecciones cerebrales caracterizadas por un estado

patolgico inhibitorio (fsico) de la corteza.
En esos estados (caractersticos del agotamiento intenso o de situaciones
oniroides, similares al sueo) se altera la vigencia de la ley de
intensidad, descrita por 1. P. Pvlov, segn la cual los estmulos fuertes
suscitan reacciones vigorosas, y las dbiles, atenuadas.
Cuando se trata de estados fsicos relativamente livianos de la corteza,
tanto los estmulos fuertes como los dbiles empiezan a suscitar reacciones
iguales, y al agravarse dichos estados se entra en la llamada fase
paradjica de modo que los estmulos dbiles comienzan a despertar
reacciones incluso ms vigorosas que los fuertes.
Es natural que en esas condiciones se haga imposible una atencin
estable con respecto a la tarea planteada, y aqulla empiece a desviarse
fcilmente por cualquier excitacin accesoria.
La diferencia entre la inestabilidad de la atencin voluntaria y las formas
graves de su perturbacin surgidas a consecuencia de lesiones de los lbulos
frontales del cerebro, radica en que en el primer caso se logra la
compensacin de las deficiencias movilizando la atencin mediante el
refuerzo de las motivaciones, recurriendo a medios auxiliares de soporte y al
afianzamiento de las instrucciones verbales; mientras que, cuando estn
lesionados los lbulos frontales y se destruye el mecanismo regulador bsico
de la atencin voluntaria, dicha va puede no dar el efecto necesario. La
inestabilidad de la atencin voluntaria surge no slo con motivo de estados
patolgicos graves del cerebro, sino tambin en aquellos otros del sistema
nervioso que resultan del agotamiento y la neurosis, y a veces refleja las
peculiaridades individuales de la personalidad. De ah que el estudio de la
estabilidad de la atencin mediante todos los mtodos psicofisiolgicos y
psicolgicos objetivos puede tener un gran alcance diagnstico.
II LA MEMORIA
El, estudio de las leyes de la memoria humana constituye uno de los
captulos centrales, ms esenciales, de la ciencia psicolgica. Es sabido que
cada uno de nuestros sentimientos, impresiones o movimientos deja cierta
huella, un rastro que se conserva durante un tiempo bastante prolongado y al
producirse las condiciones adecuadas se manifiesta de nuevo, convirtindose
en materia de conciencia. En virtud de ello entendemos por memoria la
impresin (grabado), retencin y reproduccin de las huellas de la
experiencia anterior, lo que da al hombre la posibilidad de acumular
informacin y contar con los indicios de la, experiencia anterior tras
desaparecer los fenmenos que la motivaron.
17

Los fenmenos de la memoria pueden relacionarse de igual modo con la

esfera emocional que con la de las percepciones, con el afianzamiento de los
procesos motores y Con la experiencia intelectual. Toda fijacin de
conocimientos y hbitos y la posibilidad de utilizarlos concierne al captulo
de la memoria.
En armona con ello ante la ciencia psicolgica se alzan una serie de
complejos problemas que integran un rengln especial: el estudio de los
procesos de la memoria y se plantea la misin de estudiar cmo se graban las
huellas, cules son los mecanismos fisiolgicos de esa impresin o
grabado de las mismas, qu condiciones contribuyen a dicho proceso y
cules son los lmites de ste, y qu mtodos permiten ampliar el volumen
del material grabado.
Se plantea la tarea de responder a interrogantes como son: cunto dura la
retencin de esas huellas, cules son los mecanismos de retencin de stas
durante lapsos de tiempo cortos y largos, qu alteraciones experimentan las
huellas de la memoria que se hallan en estado oculto (latente), y qu
influencia pueden ejercer en la marcha de los procesos cognoscitivos del
hombre.
En el crculo de problemas integrantes del captulo dedicado a la
psicologa de la memoria figuran los concernientes a los mecanismos de
reproduccin de las huellas retenidas en forma oculta (latente) y que en
determinadas condiciones pueden convertirse en materia de la actividad
consciente. Dicho captulo estudia las circunstancias que llevan al
afloramiento (reproduccin) de las huellas de la memoria, y las formas
esenciales, que incluyen tanto la reproduccin involuntaria de las huellas
como la intencionada y voluntaria.
Por ltimo, este captulo de la ciencia psicolgica incluye la descripcin
de las distintas formas inherentes a los procesos de la memoria, empezando
por los tipos ms sencillos de impresin involuntaria y afloramiento de las
huellas, y acabando por las ms complejas formas de la actividad mnmica,
que le permiten al hombre retornar a voluntad a la experiencia anterior,
utilizando algunos procedimientos sociales, ampliar esencialmente el
volumen de la informacin retenida y los plazos de su conservacin.
El captulo dedicado a la psicologa de la memoria es de gran entidad
tanto para la comprensin de ciertos procesos esenciales de la actividad
cognoscitiva del hombre como para la teora del desarrollo de los procesos
psquicos en la edad infantil y la doctrina sobre el trastorno de los procesos
psquicos en los estados patolgicos del cerebro.

El estudio de la memoria fue uno de los primeros captulos de la ciencia

psicolgica que utilizaron el mtodo experimental: hicieron s intentos de
medir los procesos a estudiar y describir las leyes que los rigen.
Ya en los aos ochenta del siglo pasado el psiclogo alemn H.
Ebbinghaus sugiri un mtodo con cuyo auxilio, segn l supona, era
posible estudiar las leyes de la memoria pura, dicho en otros trminos, de los
procesos grabadores de las huellas, independientes de la actividad del
pensamiento. Esos procedimientos, consistentes en aprender slabas carentes
de sentido y que no engendraban asociaciones de ningn gnero, le
permitieron deducir las curvas fundamentales del aprendizaje
(memorizacin) del material, describir las leyes bsicas de aqul, estudiar la
duracin del mantenimiento de las huellas en la memoria y el proceso de la
extincin gradual de las mismas.
Las clsicas investigaciones de Ebbinghaus fueron acompaadas de los
trabajos realizados por el psiquiatra alemn Krepelin, quien aplic dichos
mtodos al anlisis del proceso de memorizacin en pacientes con
alteraciones psquicas; as como tambin los del psiclogo de igual
nacionalidad G. E. Mller, que dej una investigacin capital dedicada a las
leyes fundamentales del afianzamiento y reproduccin de las huellas de la
memoria en el hombre.
En las primeras etapas, el estudio de los procesos de la memoria se
reduca a la investigacin de la misma en el hombre y era ms bien un
estudio de la actividad mnmica y consciente especial del hombre (proceso
de aprendizaje intencionado y reproduccin de las huellas), y no un proceso
amplio de anlisis de los mecanismos naturales de impresin de las huellas,
que se manifiestan de igual modo tanto en el hombre como en el animal.
Con el desarrollo de la investigacin objetiva del comportamiento animal
y singularmente al darse los primeros pasos en el estudio de las leyes de la
actividad nerviosa superior, la esfera del estudio de la memoria experiment
una ampliacin sustancial.
En las postrimeras del siglo XIX y comienzos del XX aparecieron las
investigaciones de Thorndike, notable psiclogo norteamericano, que por
primera vez hizo objeto de su estudio el proceso formativo de los hbitos en
el animal, utilizando para ese fin el anlisis de cmo el animal aprenda a
encontrar su camino en un laberinto y de cmo iba afianzando gradualmente
los hbitos adquiridos.
Primer decenio del siglo XX. Las investigaciones sobre esta
problemtica alcanzan una nueva forma cientfica. 1. P. Pvlov propuso el
mtodo de estudio de los reflejos condicionados, con ayuda del cual se logr
observar los principales mecanismos fisiolgicos de la formacin y
afianzamiento de las nuevas conexiones. Se describieron las condiciones en

Historia de la investigacin mnmica

18

que surgen y se mantienen dichas conexiones, as como las circunstancias

que influyen en su retencin. La teora de la actividad nerviosa superior y
sus leyes fundamentales se convirtieron a partir de entonces en la fuente
esencial de nuestros conocimientos sobre los mecanismos fisiolgicos de la
memoria, y la elaboracin y mantenimiento de los hbitos y del proceso de
aprendizaje (Zearning) en los animales constituyeron el contenido
fundamental de la ciencia norteamericana sobre el comportamiento,
contenido en torno al que se unieron relevantes investigadores (1. B. Watson,
B. F. Skinner, D. O. Hebb y otros).
La investigacin clsica de las leyes bsicas de la memoria en el hombre,
al igual que las subsiguientes investigaciones del proceso formativo de los
hbitos en los animales, se limitaba al estudio de los procesos mnmicos ms
elementales. La investigacin de las formas superiores, voluntarias y
conscientes, de la memoria, que le permitan al hombre emplear ciertos
mtodos de actividad mnmica y retornar a voluntad a cualquier etapa de su
pasado, la investigaban nicamente los filsofos, quienes las contraponan a
las formas naturales de la memoria (o memoria del cuerpo),
considerndolas como expresin de una memoria consciente y superior (o
memoria del espritu). Ahora bien, esas indicaciones de los filsofos
idealistas (por ejemplo, del clebre filsofo francs H. Bergson) no se
convertan en materia de investigacin especial y rigurosamente cientfica, y
los psiclogos ora hablaban del papel que las asociaciones desempean en la
memorizacin, ora sealaban que las leyes de sta cuando se trataba de
ideas, difieren esencialmente de las leyes elementales de la memorizacin
propiamente dicha. Y apenas se planteaban el problema del origen, mxime
de la evolucin, de las formas superiores de la memoria en el hombre.
El mrito del primer estudio sistemtico de las formas superiores de la
memoria en el nio pertenece al relevante psiclogo sovitico lo S. Vygotski,
quien a fines de la dcada del veinte por primera vez abord como tema de
investigacin especial la problemtica relativa al desarrollo de las formas
superiores de la memoria. Y en unin de sus discpulos, A. N. Lentiev y D.
V. Zankov, mostr que las formas superiores de la memoria son un aspecto
complejo de la actividad psquica, un aspecto de ndole social por su origen
y mediatizado por su estructura; y examin las etapas fundamentales de la
evolucin del recuerdo mediatizado ms complejo.
Las investigaciones de formas complicadsimas de la actividad mnmica
voluntaria, en las que los procesos de la memoria se vinculan con los del
pensamiento, han sido completadas substancialmente por los cientficos
soviticos, quienes han prestado atencin a las leyes que sirven de base a la
memorizacin involuntaria (impremeditada), y han descrito en detalle las
formas de organizacin del material retenido que tienen lugar en un proceso

reflexivo y consciente de aprendizaje. Dichas investigaciones, debidas a los

psiclogos soviticos A. A. Smirnov y P. 1. Znchenko, revelaron nuevas
leyes esenciales de la memoria como actividad humana conceptuada,
esclarecieron la dependencia de la memorizacin con respecto a la tarea
planteada y describieron los procedimientos bsicos para recordar el material
complejo.
No obstante los xitos reales de las investigaciones psicolgicas de la
memoria, los procesos fisiolgicos de impresin de las huellas y la
naturaleza del propio fenmeno de la memoria seguan siendo desconocidos;
filsofos y fisilogos como Semon o Hering se limitaban a indicar
nicamente que la memoria es una propiedad general de la materia, sin
hacer intentos de ninguna ndole para revelar la esencia de la misma ni los
mecanismos fisiolgicos profundos subyacentes a aqulla.
Slo en los dos ltimos decenios ha cambiado de manera substancial el
estado de cosas a este respecto.
Han aparecido investigaciones indicativas de que los procesos de
grabacin, retencin y reproduccin de las huellas estn relacionados con
cambios bioqumicos profundos, en particular, con modificaciones del cido
ribonucleico (Hyden), y que las huellas de la memoria se pueden transferir
por va humoral, bioqumica (McConell y otros). Se iniciaron intensos
estudios investigativos de los procesos nerviosos ntimos de reverberacin
del estmulo (mantenimiento de la excitacin en las redes y circuitos
nerviosos), a los que empez a considerarse como substrato fisiolgico de la
memoria. Apareci un sistema de investigaciones en el que se estudiaba con
minuciosidad el proceso de afianzamiento (consolidacin) gradual de las
huellas, el tiempo necesario para ello y las condiciones que motivan la
destruccin de las mismas.
Por ltimo, surgieron investigaciones que trataban de delimitar las
regiones del cerebro necesarias para la conservacin de las huellas y los
mecanismos neurolgicos de recuerdo y olvido.
Todo ello convirti el captulo de psicologa y psicofisiologa de la
memoria en una de las partes ms ricas de la ciencia psicolgica. Pese a que
muchos problemas de la memoria siguen sin resolverse, la psicologa
dispone ahora de un material sobre el estudio de los procesos de la memoria
incomparablemente mayor del que exista hace algn tiempo.

BASES FISIOLOGICAS DE LA MEMORIA

19

observarse no slo inmediatamente despus del cambio de naturaleza del

estmulo, sino tambin a travs de intervalos de tiempo en ocasiones bastante
prolongados. As, pues, cuando el sujeto se hallaba habituado a determinado
estmulo, basta modificar la intensidad, la duracin o la naturaleza del
mismo para que los sntomas vegetativos o electrofisiolgicos del reflejo
orientador se restablezcan, y este desbloqueo (restablecimiento) de los
indicios del mencionado, reflejo se observa tras lapsos de tiempo bastante
considerables a partir del momento de su extincin. Este hecho pudo
observarse tanto al registrar los sntomas del reflejo orientador del sistema
nervioso en su conjunto, como a nivel de neurona individualizada. Tanto el
sistema nervioso en su totalidad, como las distintas neuronas, pueden retener
el modelo de seal y cotejar el nuevo estmulo con las huellas de este
prototipo de seal, que se conserva en forma de pauta durante un tiempo
bastante largo.
El hecho de que el sistema nervioso pueda retener con admirable sutileza
las pautas de los estmulos anteriores se puede ilustrar con toda una serie de
observaciones sucesivas, de las que citaremos nicamente dos.
Sabemos que cuanto ms frecuente es una seal de terminada, cuanto
ms se acostumbra el sujeto a ella, tanto ms de prisa responde a la misma
con una reaccin motora (tanto menor es el perodo de latencia de esta
reaccin). La investigacin minuciosa ha probado que dicha ley subsiste en
las condiciones ms simples, y que la celeridad de la reaccin a la seal es
directamente proporcional a la frecuencia con que sta aparece.
El cerebro registra no ya el hecho mismo de producirse la seal, sino
tambin la frecuencia con que aparece; de hecho, el recuerdo de la seal y
la regulacin de la celeridad de respuesta en armona con el grado de
probabilidad de surgimiento de la seal constituyen una de las funciones
esenciales de la actividad cerebral.
Datos de investigaciones posteriores vinieron a demostrar que el sistema
nervioso del hombre puede conservar las pautas de seales concretas con un
alto grado de exactitud y retenerlas durante largo tiempo. De ilustracin a lo
dicho puede servir el experimento efectuado en el laboratorio de E. N.
Sokolov.

Conservacin de las huellas

en el sistema nervioso
Los fenmenos de conservacin duradera de las huellas tras un estmulo
dado han sido apuntados por los investigadores en todo el transcurso de la
evolucin del mundo animal.
Repetidas veces Se observ el hecho de que la excitacin momentnea
del sistema nervioso de los plipos mediante una descarga elctrica suscitaba
la aparicin de impulsos elctricos, rtmicos, que podan subsistir durante
muchas horas.
Fenmenos anlogos podan observarse en la investigacin del
funcionamiento del sistema nervioso central de los animales. As pues, la
excitacin momentnea de los tubrculos mamilares superiores del conejo
mediante un destello de luz engendraba descargas elctricas rtmicas, que se
podan registrar durante un tiempo bastante largo, reacciones que caba
observar incluso cuando la corriente resultante se tomaba de una neurona
aislada.
La prosecucin de las descargas elctricas nacidas de un solo estmulo
indica que las neuronas son algo ms que aparatos receptores de seales y
reguladores en base a ellas de las respuestas correspondientes, sino que
tambin conservan las huellas del estmulo, y siguen dando las respuestas
rtmicas engendradas por dicho estmulo mucho tiempo despus de que el
mismo cesa de ejercer su influjo. Ese efecto subsiguiente de los influjos del
estmulo constituye, pues, la expresin ms elemental de memoria
fisiolgica que se puede observar tanto en una sola neurona como en el
funcionamiento de todo el sistema nervioso en su conjunto.
Estas manifestaciones fisiolgicas ultraelementales de la memoria se
pueden observar por otro conducto, al que ya hemos hecho referencia en el
captulo anterior.
Segn han mostrado las investigaciones, la repeticin duradera de una
misma seal conlleva la habituacin a sta, lo que se manifiesta en la
desaparicin de los reflejos de orientacin ante dicho estmulo, al hacerse
habitual. Como ha probado el psiclogo sovitico E. N. Sokolov, cabe
observar esos fenmenos de habituacin hasta en el estudio de las respuestas
de una neurona aislada a estmulos reiterados muchas veces.
Lo ms caracterstico es el hecho de que al producirse un pequeo
cambio de la intensidad o la naturaleza del estmulo aparecen de nuevo los
indicios del reflejo orientador.
Datos obtenidos por Sokolov y sus colaboradores indican que el
fenmeno de desbloqueo del reflejo orientador antes extinguido puede

Reiteradamente se haca al sujeto una seal sonora de frecuencia

determinada (500 Hz) y de cierta intensidad (20 dB). Como respuesta a
ella tena que apretar las manos, advirtindosele que dicho movimiento lo
efectuara solamente al producirse la mencionada seal y en ningn caso
si se daba cualquier otra seal distinta. Seguidamente se someta al sujeto
a diferentes sonidos de una misma frecuencia, sin orden ni concierto, de
intensidad variable (entre 5 y 30 dB), registrndose el
20

electroencefalograma, el electromiograma y la reaccin dermogalvnica.

Este mismo experimento se repeta el 2. , el 4. yel 25 da, sin hacer
sonar de nuevo el patrn de referencia dado la primera vez (un sonido de
500 Hz con una intensidad de 20 dB).

El hecho que entraa la amnesia antergrada y retrgrada ha posibilitado

efectuar algunos intentos para medir el tiempo que dura la incapacidad
temporal del cerebro en cuanto a grabar las huellas. Es notorio el caso de un
motociclista que habiendo sufrido un accidente en el kilmetro 78 del
camino perdi la memoria de todo lo ocurrido desde el kilmetro 64 de su
ruta. Si aceptamos que marchaba a una velocidad de 60 kilmetros por hora,
resulta que el traumatismo fue causa de que en la memoria de aquel hombre
no se afianzaran las huellas de las impresiones recogidas en los ltimos 1015 minutos que precedieron al accidente; de donde se deduce que el hombre
necesita 10.15 minutos para que las huellas de la memoria se afiancen
slidamente o, como suele decirse en psicologa, se consoliden, y el efecto
traumtico causado en el cerebro durante ese tiempo impide dicha
consolidacin.
Los hechos descritos impulsaron la ejecucin de experimentos especiales
en los que se someta al hombre a un dbil choque artificial, y se estimaba el
lapso de tiempo que escapaba a su memoria.
De ejemplo pueden servir las pruebas efectuadas por el psicofisilogo
sovitico F. D. Gorbov.

Los resultados del experimento indicaron que, una vez mostrado el

patrn de referencia, el sujeto lo conservaba durante largo tiempo y tras de
prolongados intervalos (desde 2 hasta 25 das) segua dando reacciones
electrofisiolgicas y motoras precisas slo a las seales coincidentes con el
patrn dado y a ninguna otra.
El citado experimento prueba que el cerebro humano es capaz de
conservar huellas precisas del estmulo, una vez presentado ste, durante un
tiempo muy largo, y la exactitud de esas pautas no slo no desaparece con el
tiempo sino que, posiblemente, aumenta.
Hemos sealado ciertos hechos indicativos de que el sistema nervioso
posee la facultad de retener largo tiempo las huellas del estmulo, una vez
presentado, y apreciar la frecuencia de su aparicin, conservando en la
memoria con gran exactitud los patrones de referencia de los estmulos,
aunque no aparezcan ms que una sola vez.
Esto hace que el cerebro del hombre sea un aparato sutilsimo no ya para
captar los estmulos y destacarlos entre muchos otros que llegan a l, sino
tambin para conservar en la memoria las pautas de los influjos antes
percibidos por l.

Se situ al sujeto ante una ventanilla por la que cruzaban lentamente

nmeros dgitos con signos aritmticos (+4, -1, -8, +5, etc.). El sujeto
deba efectuar las correspondientes operaciones aritmticas, aadiendo o
restando cada nmero dado al resultado de stas. Lgicamente, para
ejecutar dicha tarea el sujeto haba de retener en la memoria con firmeza
las huellas del resultado obtenido con anterioridad.
De sbito se le ocasionaba un choque en forma de brusco destello
luminoso.
Segn demostr el experimento, el sujeto, por lo general, olvidaba
en estos casos el resultado que acababa de obtener y re iniciaba la cuenta
no a partir del ltimo nmero, sino del penltimo. Esta prueba indica que
incluso un choque tan insignificante borra" las huellas precedentes y
elimina las condiciones indispensables para la consolidacin de las
mismas.

Proceso de consolidacin de las huellas

El hecho de la impresin de las huellas relativas a los estmulos que han
ejercido influjo en el cerebro humano, lleva a formular una pregunta
esencial: cmo transcurre el proceso de afianzamiento de dichas huellas?
Se consolidan en seguida o necesitan algn tiempo para afianzarse?
Este interrogante ha sido materia de numerosas investigaciones.
Ya antes se haban observado algunos casos, cuando el hombre
experimenta un traumatismo craneal, en que las huellas del estmulo que
haba actuado sobre el mismo durante breve tiempo poco antes del trauma y
durante un cierto intervalo despus, no se conservan. El hombre que ha
sufrido un traumatismo masivo de crneo con prdida del conocimiento no
suele conservar recuerdo alguno de lo que sucedi en vspera del hecho ni de
lo que ocurri despus. Este caso es ampliamente conocido y ha obtenido el
nombre de amnesia antergrada y retrgrada. Indica que el fuerte choque
sufrido por el sistema nervioso incapacita al cerebro durante algn tiempo
para grabar las huellas de los estmulos que llegan a l.

Las observaciones expuestas llevaron al supuesto de que para el

afianzamiento <consolidacin) de huellas de la memoria es necesario
cierto tiempo y suscitaron numerosas investigaciones dedicadas a comprobar
la mencionada hiptesis.
Las investigaciones efectuadas por algunos autores (norteamericanos
preferentemente) se atenan al siguiente esquema: se creaba un hbito en el
animal y, al poco tiempo de 1ograrl o, se le someta a una descarga elctrica.
21

Y result que si la mencionada descarga se efectuaba a los 10-15 minutos de

obtenerse el hbito, ste desapareca; mientras que si ocurra 45 minutos o 1
hora despus, el hbito subsista. Dichas pruebas mostraron que el tiempo
necesario para el afianzamiento consolidacin) de las huellas hay que
calcularlo en 10-15 minutos.
Nuevos experimentos demostraron que el efecto borrador que el choque
ejerce sobre los hbitos se extiende a los que empezaron a crearse poco antes
o poco despus del mismo: en ambos casos el hbito no llegaba a cristalizar.
Por consiguiente, el choque poda no slo impedir la consolidacin de las
huellas, sino tambin engendrar un estado del cerebro que haca inviable la
adquisicin de nuevos hbitos.
Ms adelante result que ese mismo efecto se puede obtener no con
ayuda de la descarga elctrica, sino mediante el empleo de algunos agentes
farmacolgicos, que, o bien suscitaban un estado inhibitorio de la corteza
(los barbitricos, por ejemplo), o bien ocasionaban un alto estado de
excitacin en la misma, seguido de convulsiones (verbigracia, el metrazol).
Pues bien, result que el empleo de los barbitricos 1 minuto despus de la
formacin del hbito entraaba la desaparicin de la huella, mientras que si
se haca uso de la misma dosis de aquellos a los 30 minutos no alteraba los
hbitos, que durante ese perodo haban tenido ya tiempo de afianzarse
consolidarse). Datos anlogos se obtuvieron en las pruebas efectuadas con
metrazol: el uso de ste a los 10 segundos de haberse creado el hbito
motivaba una brusca destruccin de las huellas; cuando se efectuaba a los 10
minutos, subsistan las huellas con relativa debilidad, y si lo era a los 20
minutos el hbito quedaba intacto.
Ahora bien, las diversas substancias que actan sobre el estado de
excitabilidad del cerebro influyen en la conservacin de las huellas con
distinta profundidad. As, pues, unas pueden eliminar las pautas formadas
3-4 das antes de su empleo, mientras que otras influyen' slo y
exclusivamente en las pautas recin formadas.
Por ltimo, vino a demostrarse la existencia de ciertas substancias que
aceleran el proceso de consolidacin de las pautas y las refuerzan. Uno de
esos frmacos es la estricnina, que inyectada activaba notablemente la
consolidacin y las haca ms resistentes a los influjos destructores.
Las investigaciones realizadas en los dos ltimos decenios han mostrado
que el afianzamiento (consolidacin) de la huella requiere un tiempo
determinado, que se puede medir, y existen agentes diversos que influyen
con desigual intensidad en el proceso de consolidacin de las huellas. Mas
hay diferencias individuales en los animales, consistentes en que la
consolidacin de las pautas se produce con desigual celeridad en individuos
diferentes. Por ejemplo, el investigador norteamericano McGeoch demostr

lo siguiente: cuando a una rata que forja un hbito con rapidez se la somete a
la descarga a los 45 segundos de creado aqul, desaparecen sus huellas;
mientras que si la descarga se efecta a los 30 minutos, las huellas quedan
intactas; en las ratas que elaboran el hbito con lentitud, el choque efectuado
a los 45 segundos de establecerse aqul, lo mismo que el realizado a los 30
minutos, hacen desaparecer de igual modo las huellas. Esto significa que si
en el grupo rpido de ratas bastan 15-20 minutos para dejar ya
consolidadas las huellas, en cambio con el grupo lento de ratas la
consolidacin de las huellas an no ha tomado cuerpo durante ese tiempo, y
las huellas quedan todava sin afirmarse durante un largo perodo.
Todos esos experimentos indican que la formacin de una cierta pauta
an no significa que sta se halle afianzada, consolidada, y que para la
consolidacin de la misma es necesario cierto tiempo, en dependencia de
una serie de factores (y de las peculiaridades individuales, entre ellos),
tiempo que se puede medir. El estudio del afianzamiento de las huellas
constituye uno de los adelantos trascendentales de la psicofisiologa. Y ha
dado la posibilidad de destacar dos estadios en el proceso de formacin de la
memoria, que luego empezaron a designarse con los trminos de memoria a
corto plazo (entendiendo por tal el estadio en que ya se han formado las
pautas, pero an no estn afianzadas) y memoria a largo plazo (entendida
como el estadio en que las pautas no slo se hallan formadas, sino que se han
consolidado hasta el punto de poder existir largo tiempo y resistir el efecto
destructor de los influjos marginales). La divisin en memoria a corto
plazo y memoria a largo plazo, no obstante su convencionalismo, situ la
psicofisiologa ante nuevos problemas, y sobre todo ante la problemtica de
los mecanismos fisiolgicos de ambos tipos de memoria.
Mecanismos fisiolgicos de la memoria a corto plazo y la memoria a
largo plazo
Cules son, pues, los mecanismos fisiolgicos subyacentes a la
memoria a corto plazo y la memoria a largo plazo?
Ya en los decenios del treinta y el cuarenta se efectuaron observaciones
que sirvieron de base para enunciar la hiptesis sobre la naturaleza de los
procesos nerviosos que subyacen a la memoria a corto plazo.
Las investigaciones morfolgicas y morfofisiolgicas de los
neurofisilogos Lorente de No y McCulloch establecieron la existencia en la
corteza cerebral de unas estructuras que permiten que la excitacin circule
durante mucho tiempo por circuitos cerrados. Sirvi de base el hecho de que
en los axones de neuronas sueltas existen unas ramificaciones que retornan
al cuerpo de la misma neurona y, bien conectan directamente con ella, bien
22

lo hacen con ciertas dendritas de la misma; as se crea la base para la

circulacin permanente de las excitaciones dentro de cadenas circulares
cerradas o circuitos reverberadores de la excitacin. Pero todo no se reduce
a este sencillsimo mecanismo. Hay todas las razones para pensar que en el
sistema nervioso existen adems ciertas estructuras ms complejas de redes
neurnicas donde funcionan los crculos reverberadores estables de la
excitacin. Dichas estructuras son complejos funcionales de neuronas,
unidas entre s por otras neuronas intercalares o neuronas con axones
cortos, cuya funcin al parecer consiste en transmitir la excitacin de
una neurona a otra, asegurando el flujo duradero de la excitacin por redes
de mayor complejidad o circuitos reverberantes.
Algunos investigadores estiman que los circuitos reverberantes de la
excitacin son precisamente la base neurofisiolgica de la memoria a corto
plazo. Un mecanismo esencial de conservacin de las pautas viene a ser, de
conformidad con esos supuestos, la transmisin sinptica de la excitacin,
que asegura adems el paso de sta de una neurona a otra y da la posibilidad
de plasmar la subsistencia duradera de las excitaciones que fluyen por los
circuitos reverberantes.
Segn dicha teora, el choque destruye el flujo de la excitacin por los
circuitos reverberantes y motiva la desaparicin de las huellas que subsistan
gracias al mismo.
El proceso de circulacin de las excitaciones por los circuitos
reverberantes no es, sin embargo, el nico mecanismo posible de
conservacin de las pautas. Los datos obtenidos por muchos investigadores
han hecho suponer que el mecanismo de mantenimiento de las huellas est
relacionado con cambios bioqumicos profundos que pueden ocurrir, no ya
en las sinapsis (lugares de transmisin de las excitaciones de unas neuronas a
otras), sino tambin en el propio cuerpo de las neuronas y en sus diversos
rganos (ncleos, metacondrias).
Ya en 1959, el investigador sueco Hyden demostr que todo estmulo de
las clulas nerviosas entraa una elevacin notable del contenido de cido
ribonucleico (ARN), mientras que la inexistencia prolongada de excitaciones
disminuye el contenido de ARN. Observaciones posteriores de Hyden y sus
colaboradores llevaron a formular el supuesto de que los cambios de ARN
tienen carcter especfico y cabe considerarlos supuestamente como el
mecanismo bioqumico de conservacin. de las huellas de la memoria. Como
base para el mencionado supuesto sirvi el hecho de que las modificaciones
del ARN suscitadas por determinados influjos pueden ser muy especficas, y
que influencias diferentes pueden originar modificaciones diversas del ARN.
Se enunci el supuesto de que el nmero de posibles cambios de las
molculas de ARN bajo el influjo de distintas acciones se mide por la

enorme cifra de 1015_1020 y, por consiguiente, el ARN es capaz de

conservar una cantidad inmensa de codificaciones diversas. Segn las
suposiciones de estos cientficos, la aparicin reiterada de un mismo
estmulo motiva que el ARN especficamente alterado comience a resonar
cabalmente ante ese estmulo, y la capacidad de resonancia especfica al
estmulo preciso dado constituye, pues, la base para que la clula nerviosa,
mantenedora de la pauta del influjo recibido, empiece a reconocer dicho
influjo, diferencindolo de cualquier otro.
Esa modificacin especfica del ARN bajo el efecto de influencias
diversas ha servido, pues, de base a los investigadores para suponer que
constituye el asiento bioqumico de la memoria.
El supuesto de que el ARN participa en la conservacin de las pautas de
la memoria vino _ confirmarse por una serie de observaciones. Entre ellas
figuran las realizadas por el clebre fisilogo norteamericano Morrell, quien
demostr que la elevacin del contenido, de ARN motivada por una
estimulacin reiterada de un sector determinado del cerebro, se manifiesta no
slo en esa rea, sino tambin en el punto simtrico del otro hemisferio. Esto
significa no slo que los crculos reverberantes de la excitacin pueden
abarcar zonas muy grandes del cerebro, extendindose adems al hemisferio
opuesto, sino tambin que en ese foco especular simtrico, que no ha
experimentado ningn influjo directo del estmulo, surge un contenido
elevado de ARN, evidentemente indicativo de su disposicin a excitaciones
reiteradas.
Subrayemos las observaciones realizadas con ayuda del microscopio
electrnico, demostrativas de que a medida que se forman las huellas del
hbito en las neuronas correspondientes del animal puede observarse un
aumento del nmero de minsculas vesculas (burbujas), con una elevada
concentracin de acetilcolina (acetiltrimetilaminoetanol), lo que facilita la
transmisin del impulso en las sinapsis, mientras que la prolongada
inexistencia de estmulos hace disminuir la cantidad de las mismas.
Asimismo en dichas observaciones hay hechos indicativos de que las
huellas de la informacin asimilada por el animal pueden ser transmitidas a
otro animal por va humoral a travs del ARN modificado, y, viceversa, la
destruccin del ARN (su disolucin por la ribonucleasa) motiva la
destruccin de esas huellas.
Estas observaciones han suscitado una viva discusin; aqu citamos slo
unos breves datos, haciendo constar que la verificacin y estima definitivas
de los mismos es todava cosa del futuro.
Datos sobre la posible participacin del ARN en las funciones de
23

conservar y transmitir la informacin fueron obtenidos inicialmente por

el investigador norteamericano McConell. Este cientfico implant, en
los platelmintos (turbelarios) el hbito de evitar la luz. Dicho aprendizaje
requiri buen nmero de sesiones. Despus de ello los turbelarios eran
seccionados en dos partes, cada una de las cuales se regeneraba
gradualmente, transformndose en animal completo. Cuando los
individuos regenerados iniciaron de nuevo el mencionado aprendizaje
result que ste exiga la tercera parte de sesiones de entrenamiento, tanto
con el extremo ceflico regenerado como con el fragmento caudal. Por
consiguiente, la subsistencia de las pautas de la memoria se produce no a
cuenta de las neuronas restantes del ganglio delantero (que en el
fragmento caudal se ha regenerado de nuevo), sino a cuenta de las
variaciones humoral es (bioqumicas) subsistentes en todos los tejidos del
organismo. Es caracterstico que, cuando ambos extremos del turbelario
en el que se haba creado el hbito correspondiente se sumergan en una
disolucin de ribonucleasa, destructora del ARN, desaparecan las huellas
del hbito obtenido, y los gusanos regenerados necesitaban de un nuevo
aprendizaje con el mismo nmero de sesiones de entrenamiento que los
individuos no entrenados.
Estos experimentos, a juicio de los autores, confirman la
participacin del ARN en la subsistencia de las pautas de la memoria.
Ensayos posteriores realizados por McConell y otros investigadores
apuntan que el ARN modificado puede no slo conservar las pautas de la
informacin recibida, sino transmitirlas asimismo a otros individuos por
va humoral.
Para demostrarlo, McConell comenz por implantar el hbito
correspondiente en un grupo de planarios, y luego nutri con extracto de
los cuerpos de estos planarios adiestrados a otros que no lo haban sido.
Segn los datos citados por el investigador, como resultado de dicho
experimento los planarios no entrenados adquiran mucho ms de prisa el
mismo hbito especfico que antes se haba creado en los gusanos
entrenados y que, al parecer, se les haba transmitido por va humoral
mediante el ARN especficamente alterado, el cual guardaba las pautas de
la modificacin del comportamiento en cuestin.
Se han realizado trabajos similares con muchos otros animales (entre
ellos, ratas, en el cerebro de las cuales se introduca extracto de encfalo
desmenuzado de ratas anteriormente entrenadas), y sus autores han
formulado la hiptesis de que tambin en esos casos el ARN participaba
no slo en el mantenimiento de las huellas de la informacin recibida,
sino que incluso poda hacerlo en la transmisin de las informaciones a
otros' individuos por va humoral (bioqumica).

Conforme dijimos ya antes, dichos experimentos suscitaron una

acalorada discusin, y an es difcil afirmar si los resultados de los
mismos sern confirmados por investigadores posteriores.
Y surge un interrogante esencial: la modificacin del ARN, como
resultado del estmulo, se limita nicamente y exclusivamente a las
neuronas, o bien tambin se incorporan otros tejidos del cerebro al procesote
de mantenimiento de las pautas? Este interrogante ha atrado la atencin de
los investigadores.
Como es notorio, en la composicin de los ncleos de las formaciones
subcorticales, as como tambin en la estructura de la corteza, adems de las
neuronas, interviene la neurogla, que envuelve las clulas nerviosas con una
densa masa esponjosa. Durante mucho tiempo vino considerndose la
neurogla cual mero tejido de sostn del cerebro, mas ltimamente ha
quedado claro que tiene asimismo otras funciones harto complejas,
participando tanto en los procesos metablicos como en la regulacin de los
procesos de estimulacin que discurren por las estructuras nerviosas, y
posiblemente tambin en el proceso de subsistencia de las pautas que surgen
en el tejido nervioso del cerebro. Sabemos asimismo que el nmero de
clulas neurglicas es 10 veces mayor que el de las clulas nerviosas; a
diferencia de stas, que no se dividen jams, las clulas neurglicas
continan dividindose y el nmero de las mismas aumenta durante la
ontognesis. Es caracterstico que al avanzar el desarrollo crece
substancialmente la relacin de la masa de las clulas nerviosas con respecto
a la masa total de la substancia gris, a la que pertenecen tambin las clulas
neurglicas.
Estas ltimas recubren espesa mente las clulas nerviosas, y, segn
expresin de Hyden, ocupan una situacin estratgica entre las clulas
nerviosas y los capilares sanguneos. Los potenciales elctricos surgen en
ellas con una lentitud centenares de veces mayor que en las clulas
nerviosas, y los cambios bioqumicos que en las mismas se operan bajo el
influjo de las estimulaciones se hallan en relacin inversa con respecto a los
cambios bioqumicos que tienen lugar en las clulas nerviosas. Al iniciarse la
estimulacin, la cantidad de ARN aumenta en las clulas nerviosas
(neuronas), mientras que disminuye en la neuroglia circundante; por el
contrario, cuando la accin estimulante finaliza desciende la cantidad de
ARN en la clula nerviosa y asciende en las clulas de la neuroglia
envolvente. De ah que el surgimiento de potenciales lentos, a los que la
neurofisiologa atribuye singular trascendencia, se relaciona ahora no slo
con la actividad de la neuroglia.
Todo ello hace suponer que la neuroglia confiere estabilidad a los
24

procesos que se dan en la clula nerviosa, ejerce influencia moduladora en el

curso de las, estimulaciones y, posiblemente, toma parte directa en el
mantenimiento de las pautas que brotan en las neuronas como consecuencia
de aqullas.
La circulacin de las excitaciones por los circuitos reverberantes y los
cambios bioqumicos, originados por la influencia de los estmulos que
llegan al tejido nervioso, no bastan sin embargo para explicar los
mecanismos que sirven de base a la memoria a largo plazo. Por eso, algunos
investigadores estiman necesario buscar los mecanismos de la memoria
duradera en ciertas modificaciones morfolgicas que se originan en el
aparato sinptico de las neuronas, y enuncian la suposicin de que
justamente esas neoformaciones morfolgicas son, pues, el substrato de la
memoria a largo plazo.
Ya anteriormente el conocido morfofisilogo Arienes Kappers haba
sealado que el aumento de los axones y dendritas no era casual y que las
ramificaciones de la neurona se orientan hacia el estmulo en curso. Este
fenmeno, al que Kappers llam neurobitico, qued confirmado en
observaciones posteriores. Ahora los cientficos suponen que la orientacin
del crecimiento de las ramificaciones neuronales viene determinada en gran
medida por el funcionamiento de las neurona s y por los programas
dependientes del cdigo de estimulacin, y sirven de base a la actividad de
las mismas.
El crecimiento del sistema axono-dendrtico de diversas neuronas se
produce tambin en vida de las mismas, se estimula en gran medida por el
ejercicio y se demora por el uso precario de uno u otro sistema. El
ejercicio eleva considerablemente el nmero de sinapsis, aumenta el de
burbujillas (vesculas) que transfieren la estimulacin en las neuronas y la
cantidad de pequesimas adherencias (espinillas) existentes en los
axones, todo lo cual se considera ahora como el aparato neuro-qumico
fundamental que asegura la transmisin de la estimulacin en las sinapsis.
Esas mismas reacciones de movimiento y crecimiento surgen al producirse la
estimulacin no slo en los apndices de las neuronas, sino tambin en la
neuroglia (A. 1. Roitback), y cabalmente ese efecto de la formacin de
nuevas sinapsis -segn el criterio de algunos autores- constituye el substrato
de la memoria a largo plazo.
Si bien la memoria a corto plazo se basa en el movimiento de excitacin
de los circuitos reverberantes y la memoria a largo plazo en el crecimiento
del aparato axodendrtico de la neuroglia, la formacin de nuevas sinapsis
an no se puede considerar como demostrada, pero muchos intentos
contemporneos de hallar el asiento fisiolgico de los fenmenos de la
memoria marchan en esa direccin.

Sistemas cerebrales que aseguran la memoria

Y nos hacemos una pregunta natural: qu grandes sistemas del cerebro
garantizan la impresin de las huellas? Participan en los procesos de la
memoria todos los sistemas del encfalo que desempean uno u otro papel
en la grabacin de las pautas? O acaso de todos los sistemas del cerebro que
conocemos cabe destacar algunos que tengan un cometido especial en la
fijacin y mantenimiento de las huellas de la memoria?
Sabemos ya (Cf. Introduccin evolucionista a la psicologa, cap. IV)
que en el cerebro cabe destacar, por lo menos, tres grandes bloques, uno de
los cuales asegura el tono de la corteza y la regulacin de los estados
generales de excitabilidad; el segundo es el bloque de recepcin,
codificacin y conservacin de las informaciones que llegan; y el tercero, el
bloque forjador de los programas, por el que se regula y controla el
comportamiento. Ya este hecho habla por s solo de la desigual participacin
de las distintas formaciones del cerebro en los procesos de memoria. .
Conocemos asimismo que las caractersticas neurofisiolgicas de las
neuronas que integran los distintos sistemas del cerebro son dismiles. Si
bien en los sistemas de proyeccin de las zonas ptica, auditiva y dermocinestsica de la corteza la inmensa mayora de las clulas receptoras son
modales-especficas y reaccionan a los elementos selectivos estrictos de las
estimulaciones, hay en cambio otras regiones (entre las que figuran, por
ejemplo, el ncleo caudado y el hipo campo) que estn constituidas
mayormente por neuronas que no tienen carcter modal-especfico y
reaccionan solamente a los cambios de estmulo. Lgicamente estos hechos
dan base para suponer que el hipocampo y las formaciones con l
relacionadas (el ncleo amigdalino, los ncleos del tlamo ptico, los
cuerpos mamilares) desempean un cometido singular en la fijacin y
conservacin de las huellas de la memoria, y las neuronas que integran su
estructura constituyen un aparato adaptado para el mantenimiento de las
pautas de los estmulos, as como para el cotejo de los mismos con las
nuevas excitaciones. Al propio tiempo estn llamadas bien sea a activar las
descargas (cuando el nuevo estmulo difiere del viejo), bien sea a frenarlas.
Estos hechos hacen pensar que los sistemas indicados constituyen un
aparato que asegura no slo el reflejo orientador (como esto se indicaba
anteriormente [cf Las sensaciones y la percepcin, cap. III]), sino un
dispositivo portador de la funcin de fijar y cotejar las pautas, que
desempean un cometido esencial en los procesos de la memoria.
He ah el porqu, segn demuestran las observaciones, la lesin bilateral
del hipocampo motiva graves alteraciones de la memoria, y los pacientes
25

aquejados de ella empiezan a revelar un cuadro de imposibilidad para fijar

las estimulaciones que les llegan, lo que se conoce en medicina clnica con el
nombre de sndrome de Korsakov (vase ms adelante). Numerosos
investigadores (Brenda Milner, Scoville, Penfield) han constatado
quirrgicamente la existencia de los mencionados hechos, de gran
trascendencia terica.
Se obtuvieron datos muy importantes a travs de ciertos experimentos
especiales efectuados por el neuropsiclogo canadiense Brenda Milner. A un
paciente con lesin bilateral del hipocampo se le inyectaba en la cartida del
segundo hemisferio una substancia somnfera (sodio hexabarbitnico). Tal
maniobra entraaba una breve (durante algunos minutos) desconexin de las
funciones corticales del segundo hemisferio y, en suma, la inhi. bicin
durante un breve lapso de tiempo de ambos hipocampos.
El resultado de dicha intervencin fue la inhibicin temporal de la
memoria y la imposibilidad de cualquier fijacin de pautas, lo que se
prolong durante varios minutos, para luego desaparecer.
Es fcil advertir el alcance que estas investigaciones tienen para
comprender el papel del hipocampo en la fijacin y subsistencia de las
huellas de la memoria.
Para entender la funcin del hipocampo y de las formaciones con l
relacionadas en los procesos de la memoria, tambin tienen suma
importancia las observaciones clnicas indicativas de que la lesin de estas
regiones del cerebro, ntimamente vinculadas con la formacin reticular,
motivan no slo un descenso general del tono de la corteza, sino tambin una
grave alteracin de la posibilidad de grabar y conservar las huellas de la
experiencia en curso. La experiencia clnica ha registrado tales fenmenos en
todas las lesiones que bloquean el movimiento normal por el denominado
circuito hipocampo-mamilotalmico (o circuito de Papez), que incluye en
su estructura el hipocampo, el ncleo del tlamo ptico, los cuerpos mamila
res y el ncleo amigdalino. El cese de la circulacin normal de la
estimulacin por este circuito alteraba el trabajo normal de la formacin
reticular y acarreaba graves trastornos de la memoria.
Todo eso no quiere decir que otras reas del cerebro y, en particular, de la
corteza cerebral no tomen parte en los procesos de la memoria. Lo esencial
radica, sin embargo, en que la lesin de las regiones occipitales o temporales
de la corteza puede entraar la prdida de la facultad de afianzar las huellas
de las excitaciones modales-especficas (visuales, auditivas), pero jams
conlleva la alteracin general de las pautas de la memoria.
Esto significa que la memoria es un proceso complejo por su ndole
nerviosa, y en su afianzamiento participan diversos sistemas cerebrales, cada
uno de los cuales desempea su propio cometido y hace su aportacin

especfica a la realizacin de la actividad mnmica.

Tipos fundamentales de memoria
La psicologa admite varios tipos fundamentales de memoria. Los
analizaremos sucesivamente, colocndolos por orden de su creciente
complejidad.
Sin embargo, nos limitaremos solamente al anlisis de los tipos de
memoria que tienen importancia para los procesos cognoscitivos, dejando al
margen el estudio de los fenmenos de la memoria emocional y motora.
Imgenes sucesivas
Este aspecto de las llamadas imgenes sucesivas constituye la forma ms
elemental de la memoria sensorial. Se manifiestan tanto en la esfera visual
como en la auditiva y sensitiva general, y estn bien estudiadas en
psicologa.
El fenmeno de la imagen sucesiva (representado amenudo por el
smbolo NB, correspondiente al trmino alemn Nachbild) consiste en lo
siguiente: si durante algn tiempo exponemos el sujeto a un estmulo simple,
por ejemplo, le proponemos mirar durante 10-15 segundos un cuadrado rojo
encendido, y luego lo retiramos, el sujeto sigue viendo en lugar del mismo
una estampa de esa misma forma, aunque de color azul-verdoso por lo
general. Dicha estampa aparece en seguida unas veces, otras a los pocos
segundos y se mantiene un cierto perodo (desde 10-15 segundos hasta 4560), luego va palideciendo gradualmente, perdiendo sus contornos precisos,
como extendindose, y acaba por desaparecer;' en ocasiones vuelve a
aparecer, para esfumarse ya enteramente. Tanto el brillo como la nitidez y la
duracin de las imgenes sucesivas pueden ser diferentes en distintos
sujetos.
El fenmeno de las imgenes sucesivas se explica porque la estimulacin
de la retina tiene una accin diferida: agota la fraccin de prpura visual
(componente fotosensible de los bastoncillos) que asegura la percepcin del
color rojo, por eso al trasladar la mirada a una hoja en blanco aparece la
estampa adicional a sta de color azul-verdoso. Este tipo de imagen sucesiva
se denomina imagen sucesiva negativa. Puede evaluarse como el tipo ms
elemental de conservacin de las pautas sensoriales o el tipo ms elemental
de memoria sensitiva.
Adems de las imgenes sucesivas negativas existen las imgenes
sucesivas positivas. Cabe observarlas cuando en plena oscuridad
26

colocamos ante los ojos algn objeto (verbigracia, una mano), y luego
alumbramos el campo con una luz intensa (por ejemplo, con un destello
de lmpara elctrica) durante un tiempo brevsimo (0,5 segundos). En
este caso, cuando se apaga la luz seguimos viendo durante cierto tiempo
la imagen viva del objeto situado ante los ojos, y ahora en sus colores
naturales; la imagen subsiste algn tiempo y luego desaparece.
El fenmeno de la imagen sucesiva positiva es el resultado de una
accin posterior directa de la percepcin visual breve. Y el hecho de que
no cambie su colorido se explica porque el fondo de la obscuridad no
suscita la estimulacin de la retina, y as podemos observar la accin
posterior inmediata engendrada por un momento de excitacin sensorial.

A pesar de que las imgenes sucesivas son un reflejo de los procesos

que acaecen en la retina, la nitidez y secuencia de las mismas dependen
substancialmente del estado de la corteza visual. Por ejemplo, en los
casos de tumores en la regin occipital del cerebro, las imgenes
sucesivas se manifiestan en forma atenuada y subsisten durante un tiempo
ms corto, y en ocasiones incluso ni se producen (N. N. ZsIina). Por el
contrario, al inyectarse ciertas substancias estimulantes pueden hacerse
ms ntidas y duraderas.
Imgenes grficas (edtcas)
De las imgenes sucesivas hay que distinguir el fenmeno de las
imgenes grficas o eidticas (del griego edos, imagen). Este fenmeno,
designado en psicologa con el smbolo AB (del alemn Anschauungsbild)
fue descrito en su tiempo por los hermanos Jaensch, psiclogos alemanes.
Consiste en lo siguiente: ciertas personas (sobre todo en la infancia y la
adolescencia) acusan la capacidad de reproducir imgenes ntidas y precisas
de objetos vistos anteriormente o de escenas completas, que persisten
durante mucho tiempo despus de haber cesado la presencia de los mismos.
Veamos el estudio de dicho fenmeno en algunos experimentos. Durante
3-4 minutos se muestra al sujeto, por ejemplo, un cuadro que representa
alguna escenilla callejera. Retirado el cuadro, se hacen preguntas sobre los
detalles de ste. Si bien los sujetos corrientes apenas lograban responder a
algunas de las preguntas formuladas, los dotados de viva imaginacin
eidtica dirase que continuaban viendo el cuadro y respondan con facilidad
a preguntas como las siguientes: cuntos rboles haba en la calle?, que
animales figuran en el cuadro?, qu aspecto tena el cartel en la pared?,
etc. Seguan contestando a todos esos interrogantes como si estuvieran
examinando el cuadro ya oculto y, por lo general, en su descripcin no
incurran en faltas de ninguna ndole.
La viva imagen eidtica se distingue de la imagen sucesiva por muchas
singularidades cardinales. Puede conservarse tanto tiempo carpa se quiere; y
si ulteriormente desaparece, el sujeto puede suscitarla de nuevo sin trabajo
alguno; por eso los experimentos de cotejo de los detalles con la imagen
eidtica cabe efectuarlo semanas, meses e incluso aos despus de haberse
efectuado el experimento por primera vez.
Este fenmeno ha sido descrito en la literatura sovitica por A. R. Luria,
tras observar durante muchos aos a una persona dotada de brillante
memoria grfica visual.
A diferencia de la imagen sucesiva, las imgenes eidticas son de
naturaleza ms compleja y no constituyen en absoluto unas pautas de

Estos fenmenos han interesado siempre a los psicofisilogos, quienes

vean en las imgenes sucesivas la posibilidad de observar directamente los
procesos de las huellas que se conservan en el sistema nervioso como efecto
de las estimulaciones sensoriales, y estudiar la dinmica de las mismas.
Las imgenes sucesivas reflejan ante todo los fenmenos de excitacin
que transcurren en la retina del ojo. Lo que se demuestra con un sencillo
experimento. Si exhibimos durante algn tiempo el cuadrado rojo en una
pantalla gris y, tras retirarlo, obtenemos su imagen sucesiva, y a continuacin
alejamos gradualmente la pantalla, puede verse que la magnitud de la imagen
sucesiva aumenta poco a poco, aumento que es directamente proporcional a
la distancia de la pantalla (Ley de Emmert).
Esto se explica porque, a medida que se aleja la pantalla, el espacio que
empieza a ocupar su reflejo en la retina disminuye gradualmente, y la
imagen sucesiva empieza a ocupar un lugar cada vez mayor en esta
superficie decreciente de la imagen retiniana de la pantalla que se desplaza.
El fenmeno descrito constituye una clara prueba de que en el caso dado
observamos efectivamente la accin diferida de los procesos de estimulacin
que se operan en la retina, y la imagen sucesiva es la forma ms elemental
de memoria sensorial pasajera.
Es caracterstico que la imagen sucesiva constituye un ejemplo de los
procesos ms elementales experimentados por las huellas y que no es posible
regular mediante un esfuerzo consciente: no cabe prolongarlos a voluntad, ni
suscitarlos de nuevo arbitrariamente. En eso consiste, pues, la diferencia
entre las imgenes sucesivas y otros tipos ms complejos de imgenes de la
memoria.
Cabe observar asimismo imgenes sucesivas en la esfera acstica y en el
dominio de las sensaciones epidrmicas, pero aqu son menos acusadas y
duran menos tiempo.
27

excitacin suscitadas en la retina del ojo. Esto se demuestra con la prueba

siguiente. Cuando a un sujeto d9tado de memoria eidtica le mostramos en la
pantalla una figura o representacin compleja, y luego retiramos la pantalla,
la imagen retenida de esa figura o representacin no empieza a agrandarse a
medida que se aleja la pantalla en la misma proporcin que la imagen
sucesiva, sino que conserva mucha mayor constancia. Este desvo de la Ley
de Emmert y la gran constancia de la imagen eidtica distinguen a sta. con
respecto a la imagen sucesiva, situndola en un lugar intermedio entre la
misma (aumenta bruscamente a medida que se aleja la pantalla) y la imagen
de la representacin (que conserva su constancia plena y no aumenta en
absoluto de magnitud al desplazarse la pantalla). Todo ello indica que las
imgenes eidticas implican mecanismos centrales y, por lo tanto,
constituyen un aspecto ms complejo de la memoria sensorial.
As pues, la diferencia de las imgenes eidticas con respecto a las
sucesivas radica en lo siguiente: subsisten sin alteracin alguna de la
nitidez, .no manifiestan ningn fenmeno de corrimiento ni fluctuacin, y
pueden suscitarse a voluntad en cualquier momento, incluso tras largusimos
intervalos de tiempo posteriores a su grabacin.
Por ltimo, un rasgo distintivo esencial de las imgenes eidticas es su
movilidad, la posibilidad de modificarlas bajo el influjo de las tareas y de
las representaciones del sujeto.

imgenes eidticas (entre ellas los hermanos Jaensch citan las que contienen
iones de potasio) como otras que las atenan (entre stas figuran substancias
que contienen iones de calcio). Por eso algunos agentes farmacolgicos
especiales (la mescalina, por ejemplo) pueden reforzar bruscamente las
imgenes eidticas, suscitando vivas alucinaciones visuales.
Imgenes de representacin
Una estructura mucho ms compleja tiene el tercer tipo de memoria
figurativa, el de mayor entidad, la imagen de representacin (a veces
designada en psicologa por VB, del alemn Vorstellungsbild). Son imgenes
bien conocidas de todos. Decimos que tenemos idea de un rbol, de un limn
o de un perro. Ello significa que nuestras vivencias anteriores han dejado en
nosotros las pautas de esas imgenes; por eso, la existencia de imgenes de
representacin se valora como la forma ms esencial de la memoria.
A primera vista puede parecer que las imgenes de representacin son
afines a las imgenes grficas, diferencindose de stas slo por ser menos
deslumbrantes, ms pobres y desvadas, menos ntidas. Ahora bien, esa
caracterstica de las representaciones, como imgenes ms pobres de
contenido, es profundamente errnea, y un minucioso anlisis psicolgico
demuestra que las imgenes de representacin no son ms pobres que las
imgenes grficas, sino inmensamente ms ricas.
Lo primero que distingue a las imgenes de representacin con respecto a
las imgenes grficas radica en que las de representacin son siempre
polimodales, dicho en otros trminos, incluyen siempre en su estructura
elementos tanto de las pautas motoras como de las visuales, tctiles y
auditivas; son huellas no de un solo tipo de percepcin, sino el resultado de
una actividad prctica compleja en relacin con los objetos.
Superficialmente las imgenes representativas pueden parecer ms
pobres en el orden visual y, siendo ms bien un esquema, un contorno
general de la cosa dada que su imagen grfica visual. Pero incluyen en su
estructura diversos aspectos de representaciones sobre la cosa: la imagen
representativa del limn incluye tanto su aspecto exterior (forma y color)
como el sabor del mismo, su piel rugosa, su peso, etc. La imagen de una
mesa encierra en su estructura no slo el aspecto sobrio y esquemtico de la
misma, sino tambin su empleo, las huellas de que
el hombre ha estado sentado, ha comido y ha trabajado en ella, etc. Esa
estructura plural de la imagen de representacin, que incluye vivencias
multiformes con el objeto, hace ya de por s que la representacin de ste sea
mucho ms rica que su aspecto meramente externo.
La segunda peculiaridad de la imagen de representacin consiste en que

Un sencillo experimento efectuado por los hermanos Jaensch

muestra cmo al sujeto dotado de memoria eidtica se le muestra una
lmina, representando una manzana, y a cierta distancia de la misma un
gancho. Tras retirar la estampa, cuando el sujeto sigue viendo la
imagen eidtica, se le propone imaginarse que siente gran deseo de
obtener Una manzana. Nada ms recibir dicha indicacin, el sujeto
advierte que el gancho anteriormente situado a distancia de la manzana se
acerca a sta y le tiende la manzana. Por consiguiente, la imagen eidtica
es mvil y cambia bajo el influjo de la orientacin del sujeto.
Segn han probado las investigaciones, las imgenes eidticas suelen
encontrarse en la infancia y en la juventud, desaparecen luego gradualmente,
subsistiendo nicamente en algunas personas. Hay razones para pensar que
algunos clebres artistas plsticos estuvieron dotados de vivas imgenes
iedticas. Verbigracia, conocemos artistas para los que bastaba mirar el
modelo slo durante unos minutos y podan continuar trabajando en el
cuadro sin la presencia del modelo, conservando la imagen de ste con todos
sus pormenores.
Hay razones para pensar que existen tanto substancias que refuerzan las
28

siempre incluye en su estructura la elaboracin intelectual de la impresin

acerca del objeto, el desglose en ste de sus rasgos ms ese..1ciales y la
inclusin del mismo en determinada categora. No slo reproducimos la
imagen del rbol, sino que tambin lo nombramos con una palabra
determinada, destacamos en l los rasgos esenciales y lo relacionamos con
determinada categora. Al suscitar la imagen del rbol, por lo general, no
suscitamos la imagen de un rbol determinado (de un pino o abedul, tan
familiares para nosotros), sino que nos referimos a la imagen generalizada de
rbol, en la que puede entrar tanto la imagen grfica del abedul o del pino,
como la de un chopo o un abeto. El hecho de que la imagen representativa
parezca a primera vista ms desvada y ms pobre que la imagen visual
grfica, constituye en realidad un indicio de su generalidad y de la riqueza
potencial de las conexiones que la respaldan, un indicio de que puede ser
incluida en cualesquiera relaciones. A la vez, esa aparente pobreza de la
imagen de representacin habla de que .un cierto rasgo (o conjunto de
rasgos) se destaca en la misma como ms substancial, mientras que se hace
caso omiso de otros tenidos por menos esenciales.
Por consiguiente, la imagen de representacin es en fin de cuentas no la
impronta pasiva de nuestra percepcin visual, sino el balance del anlisis y la
sntesis, de la abstraccin Y la generalizacin de la misma, o, en otras
palabras, el resultado de la codificacin aceptada en determinado sistema.
As pues, en la imagen de representacin nuestra memoria no retiene
pasivamente la huella de lo ya percibido, sino que efecta con esto una
honda labor, asociando toda una serie de impresiones, analizando el
contenido del objeto, generalizando dichas impresiones y aunando las
propias vivencias directas con los conocimientos que se tienen acerca de la
materia dada.
De modo que la imagen de representacin es un producto de una
actividad inmensamente ms compleja y una formacin psicolgica
infinitamente ms compleja que la imagen sucesiva o la grfica.
Esta complejidad de la imagen de representacin se ve con nitidez tanto
en el reconocimiento del objeto como en la subsistencia de la imagen.
El reconocimiento de un objeto nunca es un proceso de mera
superposicin del objeto percibido con la imagen de representacin que de l
se guarda en la memoria. Suele operarse, comnmente, mediante el desglose
de los rasgos esenciales del mismo, el cotejo de los indicios similares y
distintos en el objeto esperado y el realmente perceptible, como resultado de
los cuales ocurre pues la toma de decisin: es, pues, el objeto visible lo
que nosotros esperbamos, o no lo es? El hecho de que el hombre tenga una
imagen de una persona conocida no supone en modo alguno que disponga
d_ una impronta visual completa del mismo, y que lo reconozca por va de

la identificacin simple de la imagen perceptible con la que guarda en su

memoria. Significa que dispone de un conjunto generalizado de indicios que
retiene como sustanciales para tal persona: gran estatura, ms bien calvo, con
gafas, camina derecho, etc. Al encontrarse con una persona parecida a esa
conocida, confronta indicios sueltos, y si estos indicios no coinciden en algo
ms bien calvo, con gafas, de cara redonda..., y dems). toma la
decisin de que ante l no se halla dicha persona, pues no la reconoce;
slo la coincidencia de todos los indicios rectores lleva a la seguridad de que
ante l se halla cabalmente la persona esperada y a la toma de decisin que
entraa el hecho de reconocer a su conocido.
Ello da base para considerar la imagen de representacin no cual mera
impronta de impresin singular en la memoria, sino como producto
abreviado y sntesis de una compleja actividad en relacin con el objeto, en
el que figuran elementos tanto de la experiencia directa como otros de los
conocimientos que se tienen acerca del 'mismo. Un proceso de similar
complejidad entraa asimismo la subsistencia de la imagen de la
representacin en la memoria.
Segn han probado investigaciones diversas (y, ante todo, las realizadas
por el psiclogo sovitico I. M. Soloviov), la imagen de representacin a
veces no se guarda en la memoria de modo invariable; sufre siempre
alteraciones dinmicas, fciles de descubrir sin ms que dar al sujeto la
posibilidad de familiarizarse con el objeto, y luego, transcurrido un cierto
tiempo (un da, una semana, un mes, varios meses), no limitarse a
preguntarle si tiene una idea del mencionado objeto, sino pedirle que lo
dibuje. La experiencia indica de modo convincente que la subsistencia de
dicha imagen en la memoria est relacionada de hecho con modificaciones
de la imagen de representacin del mencionado objeto, con el desglose y
subrayado de los rasgos ms esenciales del mismo y la desaparicin de sus
particularidades individuales, en otros trminos, con una elaboracin
profunda de la imagen almacenada en la memoria.
Todo ello muestra que la imagen de representacin es un complejsimo
fenmeno psicolgico y que la memoria figurativa del hombre en ningn
caso procede valorada como fenmeno elemental.
Las imgenes de representacin entraan unos tipos de huellas de la
memoria sumamente complejos y por su afinidad con los procesos
intelectuales vienen a constituir uno de los componentes ms trascendentes
de la actividad cognoscitiva del hombre.
La memoria discursiva
29

Un aspecto ms complejo y ms elevado de la memoria, aspecto

especficamente humano, es el conocido como memoria discursiva.
No slo utilizamos las palabras para designar los objetos, y el lenguaje
oral no slo participa en la formacin de representaciones y en el
almacenamiento de la informacin directa; el hombre obtiene la inmensa
mayora de sus conocimientos a travs del sistema discursivo, al recibir las
informaciones orales, cuando lee libros y guarda en su memoria el resultado
de los informes obtenidos con ayuda del lenguaje.
La memoria discursiva viene a ser una fijacin inmediata de las palabras
y el almacenamiento pasivo de las imgenes por ellas suscitadas, en grado
todava menor que la fijacin y guarda de los resultados de la experiencia
directa, sedimentada en forma de representaciones.
Ms adelante veremos que, al recibir informacin, el hombre lo que
menos recuerda son las palabras; tampoco retiene textualmente la imagen
que ha llegado hasta l.
Este tipo de memoria conlleva siempre la elaboracin de la informacin
discursiva, desglosando dentro de ella lo ms esencial y abstracto de lo
insustancial y accesorio, y reteniendo no las palabras directamente
percibidas, sino las ideas que figuran en la informacin discursiva. Esto
quiere decir que a la memoria discursiva le subyace siempre un complejo
proceso de recodificacin de los informes comunicados, relacionado con el
proceso de abstraccin concerniente a los detalles inesenciales y de
generalizacin de los elementos informativos centrales. He ah por qu el
hombre es capaz de recordar el contenido de un vasto material, obtenido a
travs de informes verbales y libros ledos, siendo a la vez enteramente
incapaz de retener en la memoria el contenido literal de los mismos. A
menudo llaman asociativa o lgica a la memoria discursiva. Esto se
debe a que las palabras nunca suscitan en nosotros representaciones aisladas,
sino cadenas enteras y matrices de elementos asociativos o lgicamente
relacionados.

Hasta ahora nos hemos detenido en aspectos aislados de las huellas y

en las singularidades de impresin de las mismas.
Ahora hemos de analizar la actividad espacial nnmica , en otras
palabras, los procesos de fijacin o aprendizaje del material.
La inmensa mayora de nuestros conocimientos sistemticos surgen
como resultado de una actividad especial, en la cual se plantea al sujeto la
tarea de memorizar el correspondiente material para conservarlo en la
mente, y en lo sucesivo recordarlo o reproducirlo.
Esta actividad orientada a retener y reproducir el material grabado en
la mente llmase, pues, actividad anmica.
En sta al hombre se le plantea el cometido de memorizar
selectivamente los datos sugeridos, retenerlos, y luego reproducirlos o
recordarlos. Lgicamente, en todos estos casos el hombre ha de delimitar
con nitidez los datos que se le propuso recordar, separndolos de todas las
impresiones marginales, y al reproducirlos ceirse pues a esos datos, sin
entrelazarlos con impresiones o asociaciones extraas de ninguna ndole. Por
eso la actividad nnmica entraa siempre un carcter selectivo. Y constituye
un tipo de labor en el que el proceso de memorizacin (o aprendizaje) est
separado de los procesos de recordacin (o reproduccin) por un cierto lapso
de tiempo en unos casos (cuando la verificacin de la obra retenida sigue
directamente al estudio), y considerable en otros (si la comprobacin se
efecta una hora, varia horas o das despus).
Segn sea el cometido (retener para un tiempo breve o largo) cabe
distinguir entre memoria a corto y a largo plazo, aunque la diferenciacin de
estas dos formas de la memoria es bastante relativa.
La actividad mnmica constituye en s un fenmeno especficamente
humano, inexistente en los animales. En el proceso formativo del hbito o
del reflejo condicionado del animal susctase determinada actividad, que, al
repetirse, subsiste; ahora bien, slo en el hombre el proceso de memorizar
entraa una labor especial, y el aprendizaje del material, la conservacin del
mismo en la memoria y el recurso consciente al pasado con objeto de
recordar el material estudiado, son una forma especial de la actividad
consciente.
Una de las misiones fundamentales de la ciencia psicolgica, desde su
mismo inicio, ha sido medir el volumen de memoria asequible al hombre; la
rapidez con que ste puede recordar el material y el tiempo durante el cual
puede retenerlo en la mente.
Este cometido no era sencillo en modo alguno.
Para medir la memoria pura es necesario eliminar todas las influencias
interferentes que ejercen sobre ella la elaboracin intelectual de los datos.

Psicologa de la actividad mnmica

Retencin y reproduccin
30

Es notorio que el proceso interpretativo del material y la organizacin de

los elementos sueltos en todo un sistema puede incrementar la posibilidad
retentiva, al igual que el proceso organizativo de los elementos perceptibles
en una estructura armnica de conjunto puede hacerla con el volumen de
percepcin. Al medir la memoria, hemos de adoptar todas las prevenciones
para que el material que fijen en la mente nuestros sujetos no sea encuadrado
por ellos en determinadas estructuras lgicas (ello hara imposible la
medicin de la memoria pura y no permitira destacar las unidades en que
cave expresar el volumen de est).
Pues, bien, cabalmente esa tarea de eliminar de las investigaciones de la
memoria toda posibilidad de organizar el material en sistemas lgicos
definidos es la ms difcil. Al fijar en la mente los datos propuestos, el sujeto
trata siempre de asociados en ciertos grupos lgicos y enlazar los elementos
sueltos mediante asociaciones, lo que hace inviable el propsito de medir el
volumen de la memoria pura, separndola de la codificaCin intelectual
de los elementos en unidades mayores.
El problema de medir el volumen de la memoria en su aspecto ms puro
fue resuelto en los albores del desarrollo de la psicologa experimental por el
notable psiclogo alemn Ebbinghaus. Para investigar dicho volumen
decidi sugerir al sujeto una sucesin de slabas desprovistas de sentido
(como tziav, jok, pyn, dum, etc.), que daban posibilidades mnimas para su
interpretacin y encuadre asociativo. Sugiri al sujeto que recordase 10-12
slabas, anot el nmero de los elementos de la serie retenidos en la mente,
considerndolo como expresin del volumen de la memoria pura.
Luego de repetir el experimento varias veces seguidas y registrar el
nmero gradualmente creciente de los elementos retenidos, Ebbinghaus
obtuvo la curva ascendente del nmero de elementos' recordados, a la que
design como curva de memorizacin.
Por ltimo, comprobando la cantidad de elementos retenidos tras eL paso
de algunos minutos, horas o das, tuvo la posibilidad de observar cmo
decrece el nmero de los elementos subsistentes de la serie, y ello le
permiti establecer la curva del olvido o extincin de las huellas de la
memoria.
Los datos obtenidos por Ebbinghaus se convirtieron en material bsico,
caracterstico de los procesos de la memoria humana en sus formas ms
simples. A la par con la medicin de los umbrales de las sensaciones, estos
experimentos sentaron las bases de la psicologa cientfica experimental.
Qu regularidades fundamentales de la memoria se hallaron mediante
dichos experimentos?
Como primer resultado de las investigaciones se estableci el promedio
de volumen de la memoria caracterstico del hombre.

Result que el hombre recuerda con facilidad como promedio, tras una
primera lectura, de S a 7 elementos sueltos; este nmero oscila
considerablemente, pues mientras personas de mala memoria suelen retener
solamente de 4 a S elementos aislados, otras en cambio, de buena memoria,
son capaces de retener tras una primera lectura de 7 a 8 elementos aislados y
desprovistos de sentido.
Result adems que el volumen de la memoria vara en funcin del
mtodo de presentacin del material. Las personas con predominio de la
memoria auditiva recuerdan ms elementos cuando las slabas desprovistas
de sentido se leen en voz alta; y aqullas en quienes predomina la memoria
visual recuerdan mayor nmero de elementos cuando stos se les presentan
en forma escrita. Cierto, la diferencia entre la memoria auditiva y la visual
no son tan considerables, y las investigaciones realizadas ofrecen razones
para constatar tan slo un leve incremento de la memoria visual con la edad,
lo que posiblemente est relacionado con el proceso de dominio de la
escritura. Y, cosa caracterstica, la diferencia entre la memoria visual y la
auditiva, que slo en formas poco ostensibles puede manifestarse en las
personas normales, lo hace con singular nitidez en casos de lesiones
cerebrales.
Los experimentos de Ebbinghaus permitieron establecer importantes
regularidades en el proceso de aprendizaje del material.
En la presentacin reiterada de una misma serie, constituida por 12-15
elementos, el nmero de elementos retenidos crece gradualmente, y, por
consiguiente, resulta posible deducir la curva del nmero creciente de
elementos retenidos o curva de memorizacin. Es caracterstico el hecho de
que la mencionada curva muestra una tendencia regularmente ascendente en
los sujetos normales, mientras que se detiene o bien asciende al principio, y
luego comienza a descender, cuando la persona se halla en estado de gran
lasitud. En una persona con fallos de memoria (de edad senil, por ejemplo),
va ascendiendo con suma lentitud y acaba deteniendo su ascenso de hecho.
Claro est, dicha curva cambia esencialmente en funcin de la serie
estudiada; cuando sta consta de 10 palabras se alcanza con gran rapidez el
lmite (luego de 3 4 repeticiones muchos sujetos empiezan a retener las 10
palabras), mientras que si se trata de 20 30 palabras el aprendizaje contina
mucho ms tiempo y, comnmente, no alcanza la plena reproduccin ni
siquiera tras muchas reiteraciones.
Se descubrieron ciertos datos sustanciales al comprobar cunto tiempo se
retiene el material estudiado y cmo transcurre su olvido gradual tras
diversos intervalos de tiempo.
A tales efectos, Ebbinghaus sugera al sujeto que fijase en la memoria;
determinada serie de elementos, y luego verificaba el nmero de stos que
31

dicho sujeto habla retenido despus de transcurrido un cierto lapso de

tiempo.
Dichos experimentos permitieron mostrar que el material aprendido se
retiene por entero slo durante un tiempo relativamente breve, tras el cual
comienza a olvidarse, y la curva que refleja la cantidad de los elementos
retenidos desciende verticalmente. Ms adelante disminuye la velocidad de
olvido de las huellas, y transcurridos algunos das se mantiene de hecho
constante un pequeo nmero de los elementos retenidos.
Es caracterstico que la curva de olvido depende tanto de la consistencia
del estudio (nmero de repeticiones correctas de la serie durante el
aprendizaje), lo que demora bruscamente el proceso de olvido de la serie
estudiada a fondo, como del grado de organizacin de la serie en sistemas
concienciados (el olvido de una serie de slabas sin sentido es mucho ms
rpido que el de una serie de palabras organizadas en determinadas
estructuras lgicas).
Por ltimo, cabe sealar que la conservacin del material estudiado
depende en sumo grado de cmo el sujeto haya ocupado el tiempo
transcurrido entre el aprendizaje del mismo y su recordacin. Por ejemplo, si
dicho intervalo estuvo dedicado a la vigilia y el trabajo intelectual, el olvido
del material estudiado transcurre ms deprisa, mientras que lo hace con
mucha mayor lentitud si dicho intervalo estuvo dedicado al sueo.
Los datos ms esenciales que nos acercan a la comprensin de los
mecanismos intrnsecos de la memoria, se obtuvieron al estudiar la
dependencia existente entre los resultados de la recordacin y el volumen de
la serie propuesta, y al analizar con minuciosidad otra dependencia: la que
existe entre la retencin y olvido de los elementos de la serie propuesta con'
respecto al lugar que los mismos ocupan dentro de aqulla.
Las investigaciones demostraron que si una serie de 5-6 elementos se
recuerda por entero despus de la primera exhibicin, el aumento de la serie
propuesta motiva no el incremento, sino el descenso del nmero de los
elementos retenidos. As, pues, al presentar 4 5 cifras el sujeto las retena
por completo; cuando eran 7 8, slo retena un 70 %; al tratarse de 9 10
cifras, el 40 %; Y si eran 10, slo el 23 %; cuando la serie propuesta
constaba de 11-13 cifras el nmero de elementos retenidos en la mente
descenda hasta un 2-3 %.
Resultados anlogos se obtuvieron en otro aspecto: result que si una
serie de 6-7 elementos (vocablos) se retena sin ms que una exhibicin, la
retencin plena de una serie de 12 elemento!; requera ya 16 repeticiones; y
el aprendizaje de una de 16 elementos, 30 repeticiones; 44 reiteraciones, si
constaba de 24 elementos, y 65 cuando el nmero de elementos era 26.
Datos similares vinieron a obtenerse en el aprendizaje de series con distinto

nmero de slabas.
Los datos citados muestran de modo convincente que el aumento del
nmero inicial de los elementos a recordar influye, pues, en la memorizacin
de los mismos, y que el nmero de los elementos retenidos no aumenta en
dependencia lineal respecto a la magnitud de la serie inicial, sino que, por el
contrario, el aumento de volumen de la serie inicial conlleva demora,
retardo, del proceso de memorizacin.
Se obtuvieron datos singularmente esenciales al efectuar un minucioso
anlisis de la dependencia que se revela en la retencin de los elementos con
respecto al lugar que ocupan en la serie general.
Segn demostraron las investigaciones, los elementos de la serie
propuesta se retienen de modo harto desigual. Por lo general, los primeros
elementos y los ltimos de la serie se retienen con mucha mayor frecuencia
que los elementos intermedios de la misma. Este hecho, al que se ha dado en
psicologa el nombre de factor de extremo, tiene una gran importancia de
principio. Supone que la retencin y reproduccin de los elementos a
estudiar transcurre bajo la influencia inhibitoria que ejercen entre s los
eslabones sueltos de la serie. Los primeros elementos sufren el influjo
inhibitorio nico de los siguientes, mientras que los ltimos elementos de ]a
serie sufren nicamente el de los precedentes; a diferencia de ello, los
elementos intermedios de ]a serie soportan al influjo inhibitorio tanto de los
eslabones precedentes como de los siguientes, en virtud de lo cual se
reproducen mucho peor.
El influjo inhibitorio de los eslabones precedentes de la serie a estudiar
sobre los siguientes se llama en psicologa inhibicin preactiva; y el de los
siguientes sobre los precedentes, inhibicin retroactiva. Despus de lo que
anteriormente dijimos, en cuanto a la influencia inhibitotoria del choque
sobre las huellas siguientes y precedentes, queda bastante claro el
mecanismo de influjo de ambas pautas inhibitorias sobre la consolidacin de
las huellas.
Los hechos expuestos son de gran trascendencia para la psicologa de la
memoria. Nos acercan de lleno a la respuesta a una pregunta ya formulada:
cules son los mecanismos que subyacen al olvido?
Durante muchos aos en psicologa han existido dos teoras que
explicaban las causas del olvido. Una denominada teora de la extincin
constante de las huellas (trace decay); la otra, teora de la inhibicin
interferente de las pautas.
De conformidad con la primera teora, las pautas dejadas en el sistema
nervioso por unos u otros influjos se extinguen gradualmente, y los
correspondientes efectos (o vivencias) se borran. Por eso el olvido es un
proceso que transcurre de modo natural y pasivo. La segunda teora se acerca
32

a la solucin del problema relativo a las causas del olvido. Arranca de la tesis
de que las pautas dejadas por unos u otros estmulos subsisten en el cerebro
durante un tiempo muy largo, que a veces se cifran en muchos aos (este
hecho lo confirman las pruebas de hipnosis, capaces de suscitar recuerdos
lejanos, en ocasiones infantiles, que diras e desaparecidos desde hace
mucho); el olvido de impresiones o vivencias se explica, segn dicha teora,
como resultado del influjo de circunstancias interferentes que entorpecen
la revelacin de dichas pautas. Esas influencias inhibitorias pueden tener un
doble carcter: proceden tanto de acciones inmediatamente precedentes al
momento de impresin de las huellas (fenmenos de inhibicin proactiva)
como de circuns
tancias subsiguientes de inmediato a dicho momento (inhibicin retroactiva).
Es fcil advertir que esta segunda teora considera el olvido como un
proceso activo y estima que se halla localizado no en la impresin, sino en
la reproduccin de las huellas de la experiencia anterior.
Dos grupos de hechos vienen a confirmar este supuesto.
El primero
de ellos es el influjo inhibitorio de otra actividad sobre la reproduccin de
las huellas. Ms arriba hemos hablado del variado xito con que transcurre
la reproduccin de las huellas en funcin de que el intervalo existente entre
la misma y el aprendizaje haya estado dedicado a un trabajo activo o al
sueo. Investigaciones especiales en las que dicho intervalo se dedic a la
fijacin mental de series extraas confirman la tesis sobre la influencia
inhibitoria de las acciones interferentes.
La hiptesis de que al olvido subyace no tanto la endeblez y
extincin natural de las huellas como la accin inhibitoria de agentes
interferentes viene a confirmarse tambin por un ltimo hecho que ha
recibido en psicologa el nombre de reminiscencia.
Este hecho consiste en que la reproduccin de las huellas que no es
asequible de inmediato tras el aprendizaje de la serie, se hace posible tras
una cierta pausa, durante la cual el cerebro consigue descansar. Por eso,
aunque parezca paradjico, el volumen del material reproducido transcurrido
un cierto lapso de tiempo puede resultar mayor que el obtenido por va de
reproduccin inmediata.
El olvido se explica no tanto por el resultado de la extincin de pautas
como por el fruto de la inhibicin motivada por influencias interferentes en
cadena, y la eliminacin de esos factores inhibitorios (el descanso de la
corteza) hace que las pautas temporalmente inhibidas comiencen a surgir.

retentiva y de la evocacin de series constituidas por eslabones aislados sin

relacin de conjunto.
Otras muy distintas son las que rigen el proceso de recordar y reproducir
la informacin cuando sta se halla organizada en estructuras lgicas
completas.
El hecho esencial radica en que, como sucede en la esfera de la
percepcin, la organizacin de los elementos en estructuras semnticas
(lgicas) ampla sustancialmente las posibilidades de la memoria y hace que
las pautas
mnmicas sean incomparablemente ms estables.
Cabe ilustrar dicha tesis con un ejemplo. Supongamos que hemos de
recordar una serie integrada por 18 nmeros dgitos, cuyos guarismos son el
cero y la unidad.
(a)

101000100111001110

Claro est que la recordacin de una serie formada por elementos

homogneos que se alternan casualmente entraa mayores dificultades y
requiere mayor nmero de repeticiones.
Asociemos ahora estos nmeros primero en parejas, y luego en tros.
(b) 10 10 00 10 01 11 00 11 10
(c) 101 000 100 111 001 110
En lugar de 18 unidades a recordar, tendremos 9 en la serie (b), y slo 6
en la (c). Lgicamente ser ms fcil recordarlas, y el aprendizaje requerir
mucho menos tiempo.
Aunemos ahora todo este material en grupos an
mayores, constituidos por cuatro cifras, y luego por
cinco.
(d) 1010 0010 0111 0011 10
(e) 10100 01001 11001 110
Como resultado de la transformacin efectuada el conjunto de los
elementos consta ahora slo de S grupos (d) o de 4 (e), en lugar de los 18
nmeros dgitos. Por supuesto que dicho afianzamiento aliviar todava ms
la recordacin, y para el aprendizaje de esta serie bastar ya COn dos o tres
reiteraciones.
Anloga simplificacin del quehacer mnmico y aumento del volumen
de la memoria cabe lograr cuando organizamos una serie de palabras sueltas
en un sistema lgico. Apenas alguien pueda recordar de una sola vez 10

Influjo del entramado lgico en la memorizacin

Hasta ahora hemos analizado las' leyes fundamentales de la capacidad
33

palabras sueltas, conservando el orden necesario en la reproduccin de las

mismas: noche - bosque - casa - ventana - gato - mesa torta - ruido - aguja fuego. Ahora bien, basta organizar esta serie de vocablos en un sistema
lgico para que la tarea pueda realizarse con facilidad.
De noche en el bosque entr en la casa saltando por la ventana un gato,
brinc a la mesa y se comi
la torta, mas rompi el plato y se oy el ruido; not
que un pedazo se le clavaba en la pata como si fuera una aguja y tuvo la
sensacin de una quemadura causada por el fuego .
En este caso la recordacin deja de tener el carcter de impresin
mecnica directa de elementos
aislados; al trabajo de fijacin en la mente precede la labor de
transformacin lgica o codificacin de la serie. Pero esa labor queda
compensada por que la serie de 10 elementos (que ahora se transforma en
una estructura lgica) viene a recordarse de una sola vez y, lo que no es
menos importante, puede reproducirse con facilidad al da siguiente o, una
semana despus sin la prdida de ningn eslabn siquiera o sin la menor
transposicin de los elementos integrantes de dicho grupo lgico.

experimentado no tiene necesidad de pasar por todas las fases intermedias de

esa compleja actividad; a veces el proceso de codificacin del material
ledo puede transcurrir en forma abreviada y limitarse nicamente a ciertas
acotaciones reducidas, siguiendo las cuales puede restablecerse por entero el
contenido de la lectura efectuada. En algunos casos, tratndose de lectores
muy duchos, esto resulta innecesario, y el proceso de recodificacin
(organizacin lgica) del material asimilable empieza a desarrollarse con
rapidez y sin soportes externos de ninguna ndole.
El proceso de recordacin lgica, que hace de la actividad mnmica algo
afn al pensamiento, reestructura de modo esencial tanto el proceso de
aprendizaje como el de memorizar. Ambos empiezan a entraar un
carcter indirecto, media tiza do, y cabalmente ste hace que la recordacin
sea altamente eficaz tanto por el volumen del material asequible a la misma
como por la consistencia del material recordable y la posibilidad de
reproducirlo dentro de largos intervalos de tiempo. Y es caracterstico que
los resultados de esa recordacin lgicamente organizada exigen para el
aprendizaje un nmero de repeticiones muy inferior, sufren en grado mnimo
el influjo de los factores interferentes y no revelan de forma tan acusada los
fenmenos de reminiscencia, como recordacin mecnica de eslabones
aislados, inconexos entre s.
La va que lleva de la recordacin mecnica a la que se obtiene mediante
la organizacin lgica del material constituye, pues, el camino fundamental
para el desarrollo de las formas complejas de la memoria, de igual modo
emergente en la ontognesis y en el proceso asimilativo de los mtodos de
actividad mnmica durante el aprendizaje.

Es fcil advertir que en los dos ejemplo citados hemos descrito unos
modelos artificiales del proceso de codificacin lgica del material a
recordar, caracterstico de toda recordacin concienciada y que es la forma
rectora de la actividad mnmica en el hombre adulto, cuando ste asimila el
contenido de un manual que trata de facilitar material a estudiar, etc.
Asimismo cabe notar fcilmente que dicho proceso es por su estructura
psicolgica enteramente distinto del proceso de recordacin mecnica,
entraa diversas operaciones lgicas auxiliares, y se acerca en esencia al
proceso de pensamiento lgico, con la nica diferencia de que los mtodos
de este ltimo estn orientados no slo a asimilar los nexos y correlaciones
esenciales de los elementos, sino tambin a lograr que esos elementos se
hagan asequibles para conservarlos en .la mente.
El proceso de recordacin lgica, a medida que se desarrolla o afianza,
experimenta una serie de modificaciones sustanciales, fciles de seguir al
observar las etapas por que pasa el hombre que estudia un libro cualquiera.
Primero lee el libro y destaca sus pasajes esenciales, luego extracta el
contenido bsico del mismo en forma de compendio, que ms adelante
resume y transforma en esquema lgico de la obra, y el proceso de
asimilacin del material puede darse por terminado cuando todo el contenido
de un largo artculo o un libro cabe en una brevsima y enjundiosa sinopsis
lgica.
Dicho proceso no siempre entraa un carcter lgico riguroso; un lector

Dependencia entre la retencin y la estructura de la actividad

En todos los casos en los que hasta ahora nos hemos detenido, la
retencin y el aprendizaje eran objeto de tarea especial planteada ante el
sujeto, y las leyes fundamentales de la retencin y la evocacin, leyes de una
actividad mnmica especial.
Pues bien, surge la pregunta: a qu leyes se subordina la retencin en
otros casos, cuando ante el sujeto no se plantea la tarea especial de recordar
o aprender el corres pondiente material, y la memoria se halla conectada con
otra actividad que formula ante el sujeto otras tareas?
El estudio de estas leyes es el cometido de un captulo especial de la
ciencia psicolgica que estudia los fenmenos comnmente denominados de
retencin inmediata o impremeditada.
Supongamos que un hombre va por la calle y tiene prisa por llegar al
trabajo. Pasa al lado de escaparates, junto a unos obreros que reparan el
34

asfalto, se cruza con vendedores de peridicos, deja al lado unos quioscos.

Qu recuerda, pues, del camino recorrido?
Los hechos prueban que ninguno de los pormenores descritos quedan en
su memoria; ahora bien, si tiene prisa por llegar al trabajo y va
economizando los minutos, y una de las calles resulta cerrada al trfico, l
recordar bien este hecho.
Observaciones similares inducen a pensar que el hombre, recuerda ante
todo lo que guarda relacin con el fin de su actividad, lo que contribuye al
logro de ese fin o lo entorpece. Justamente lo relacionado con el objetivo o
materia de la actividad suscita la reaccin orientadora, se convierte en
dominante y recordable, mientras que los detalles accesorios, no
relacionados con la finalidad esencial de su actividad, ni se advierten ni
tampoco se guardan en la memoria. En virtud de ello, la persona que est
presente en una discusin y toma parte en ella, recuerda bien cada
manifestacin de los discutidores, las posiciones de stos y el carcter de las
objeciones, mas puede no retener absolutamente en la memoria si las
ventanas del auditorium estaban o no abiertas, dnde estaba el armario, si
haba o no libros o peridicos esparcidos en los pupitres, etc.
La investigacin de las reglas a que se subordina la retencin no
premeditada, tiene grandsima importancia tanto para la teora de la memoria
como para una serie de dominios prcticos de la psicologa, en particular,
para la psicologa del testimonio; pues los datos de este captulo de la ciencia
psicolgica permiten comprender el porqu son tan pobres algunos
testimonios de personas que han sido testigos casuales de un acontecimiento,
resultando a veces de una insuficiente autenticidad.
Numerosas investigaciones de psiclogos soviticos, entre las que
destacan por su elevada trascendencia las realizadas por P. 1. Znchenko y A.
A. Smirnov, han estadQ dedicadas al anlisis de las leyes que definen la
retencin involuntaria (no premeditada).
A tales efectos, Znchenko ejecut una serie de experimentos especiales
en los que mostr la dependencia existente entre la retencin impremeditada
y el mvil a que estaba encaminada la actividad.
Ante el sujeto se disponia un surtido de estampas; cada una de ellas
representaba una u otra imagen de objetos, plantas, animales, etc. En el
ngulo de cada una de las mismas figuraba un determinado nmero.
En una serie de experimentos se pidi al sujeto que distribuyera las
estampas por grupos, segn la clasificacin de los objetos representados
en stas; en la segunda serie de pruebas se le dio la misin de distribuirlas
conforme a la secuencia de los nmeros escritos en cada estampa. Los
resultados obtenidos indican que la retentiva en cuanto a las imgenes
dibujadas o las cifras escritas dependen en alto grado de la orientacin

seguida por la actividad del sujeto: quienes cumplan la tarea de clasificar

las estampas segn el contenido, recordaban bien los objetos
representados en ellas, pero casi no recordaban los nmeros escritos en
las mismas; los que colocaban las estampas siguiendo el orden de los
nmeros crecientes, recordaban los guarismos que en ellas haba escrito,
ms no podan retener en la memoria las imgenes dibujadas en las
mismas, ni el lugar ocupado por una estampa determinada.
Smirnov obtuvo resultados afines en sus experimentos indicativos de la
medida en que la retencin no premeditada depende del mvil perseguido
por la actividad del sujeto.
Se propuso a los sujetos resolver una serie de problemas, de modo que la
actividad transcurriese en condiciones diferentes: un grupo resolva
problemas ya formulados, mientras que otro haba de formular problemas
basados en cierta regla.
Al finalizar su labor se comprob en qu medida los sujetos de ambos
grupos haban retenido en la mente los nmeros con que antes operaron.
Pues, bien, segn indicaban los resultados del experimento, ambos grupos
haban retenido desigualmente en la memoria los nmeros utilizados:
quienes resolvieron problemas ya formulados haban retenido un conjunto de
cifras relativamente pequeo; y los que tuvieron que formular problemas por
su cuenta, tomando en consideracin las correlaciones necesarias entre los
nmeros, retuvieron casi el triple de cifras que el primer grupo.
Los datos citados muestran que el xito de retencin mental del asunto
depende en alto grado del carcter delmvil de la actividad y de la tarea
planteada ante el sujeto.
El xito de la retencin involuntaria (impremeditada) depende, sin
embargo, no slo del mvil de la actividad, sino tambin del carCter de la
actividad, del grado de complejidad de sta y de su dinmica.
Otros experimentos efectuados por dichos autores vienen a confirmar este
hecho.
Se pide a los sujetos que ejecuten tres tipos de trabajo con palabras:
escoge vocablos adicionales a los datos por empezar con la misma letra;
seleccionar vocablos con propiedades anlogas a los propuestos; y, por
ltimo, elegir vocablos relacionados con ellos por su significado. El
nmero de palabras retenidas en la mente en los dos ltimos
experimentos duplica l de las retenidas despus del primer experimento.
Aflora con toda evidencia el hecho de que la actividad intelectual
compleja entraa a su vez un efecto mucho mayor de retencin
impremeditada del material correspondiente. Se obtuvieron datos anlogos
35

al investigar cmo se retiene el material complejo coincidiendo en funcin

del grado de complejidad de la actividad intelectual que con l se realiza.

El efecto de retencin impremeditada en la mente de los materiales

implicados depende no slo de la orientacin y de la complejidad intelectual
de la actividad, sino tambin del flujo de sta y del colorido emocional de la
misma.
Este hecho, la dependencia de la recordacin con respecto al flujo de la
actividad fue investigado con detalle en su tiempo por el conocido psiClogo
alemn Kurt Lewin.
Es notorio que cualquier intencin se mantiene firme en la memoria
mientras no ha sido cumplido el empeo, y desaparece d la mente tan
pronto como ste se logra. Del propsito de echar una Carta al buzn nos
acordamos en tanto no lo hacemos; mas basta que realicemos nuestro
propsito para que el recuerdo de la carta desaparezca de nuestra mente.
Pues bien, en virtud de esa regla, cualquier tarea seconserva en nuestra
memoria mientras no se realice la actividad correspondiente, y justamente en
razn de ello las pautas de la actividad inconclusa o no ejecutada se
conservan en la mente mejor que las de la actividad acabada. Este hecho de
conservar mejor en la memoria los actos inconclusos fue sealado en su
tiempo por B. V. Zeigarnick, discpula de Kurt Lewin, y ha tomado carta de
naturaleza en la ciencia psicolgica con el nombre de efecto Zeigarnick.

Sugirese al sujeto una labor variada con cierta serie de fragmentos

lgicos; en unos casos ha de repetirlos tres veces, en otro tiene que
analizarlos de conformidad con el plan propuesto.
El trabajo de analizar el contenido de los fragmentos con ayuda del
plan lgico propuesto motiva que tanto alumnos de 5. grado como
adultos (estudiantes) retengan un material muy superior al que se logra en
la repeticin mecnica, aunque sta sea triple.
Estos datos muestran que la retencin impremeditada depende de la
complejidad de la labor intelectual, de modo que cuando ms compleja es
dicha labor tanto ms se recuerda el material aplicado en la misma.
Los experimentos indicativos de este hecho consistieron en lo
siguiente. Se dio a los sujetos unos fragmentos lgicos para que
efectuasen distinta labor: en unos casos tenan que repetirlos tres veces;
en otros, analizar el contenido de los mismos, atenindose al plan
confeccionado; en unos terceros, deban confeccionar por su cuenta el
plan de los mencionados fragmentos.
Al finalizar cada uno de los trabajos se les pidi que contaran los
fragmentos que recordaban; esto se repiti a los pocos minutos.
Los resultados de la reproduccin diferida resultaron distintos en los
tres casos.
En la prueba con repeticin triple del fragmento los sujetos
reproducan de inmediato -luego del intervalo dado al mismo- tantos
pormenores como en la reproduccin instantnea; en cambio, la cantidad
de pormenores reproducidos tras el aplazamiento en las dos pruebas
ltimas result mucho mayor que en la reproduccin instantnea.
Esto significa que la labor intelectual compleja, relacionada con el
uso de un plan prefijado o con la confeccin independiente del plan, no
slo entraa una mejor recordacin del material (como lo han demostrado
los hechos precedentes), sino que hace ms estable la retencin del
material y permite incluso recordar ms detalles en su reproduccin
diferida de los que se logran en la encuesta efectuada nada ms terminar
el experimento.

Los experimentos dedicados a investigar la dependencia de la

relacin de material en la memoria con respecto al grado de realizacin
de la actividad consistan en lo siguiente. Se propona al sujeto ejecutar
diversas tareas (hacer figuras con cerillas, colocar gargantillas en varios
cajones" resolver problemas aritmticos, etc.). Luego se interrumpa la
ejecucin de algunas de las tareas indicadas, de modo que los ejecutantes
no pudiesen terminarlas; otras operaciones se desarrollaban hasta el final.
Una vez acabado el experirl1ento se peda al sujeto que recordase las
operaciones efectuadas por l.
Los resultados mostraron que las operaciones inconclusas se
recordaban con el doble de frecuencia que las terminadas.
La mejor retencin de los actos inconclusos explica el porqu la obra de
argumento sutil y de fbula inacabada se recuerda ms, y por qu este
recuerdo se mantiene con mayor consistencia mientras no llegamos al final
en la lectura de una obra. Asimismo aclara el hecho de que los problemas no
resueltos se mantengan firmes en la memoria subsistiendo la tensin que
desaparece al resolverlos.
Lo dicho nos conduce al ltimo factor que determina la estabilidad de la
retencin impremeditada: la influencia del colorido emocional de la materia

Estos datos indican que el trabajo intelectual con unos materiales

determinados motiva que stos sean retenidos con mucha mayor estabilidad
y plenitud que en el aprendizaje mecnico y, por consiguiente,! dan la
posibilidad de valorar el efecto mnmico de la actividad intelectual.
36

recordable.
Sabemos que las vivencias de colorido emocional son retenidas en la
memoria mucho mejor que las impresiones fras. Este hecho, al parecer, se
debe a que las impresiones de colorido emocional suscitan un elevado reflejo
orientador y transcurren con un tono ms alto de la corteza, as como que el
hombre est inclinado a retornar a ellas con mucha mayor frecuencia; en este
sentido, las vivencias de colorido emocional suscitan la misma tensin
elevada que cualesquiera operaciones inconclusas.
Ahora bien, la mejor retencin en la mente de los actos de colorido
emocional tiene tambin sus lmites.
Es bien notorio que las emociones afectivas intensas insoportables y
torturadoras para el individuo son objeto de inhibicin activa, desplazadas
de la conciencia, y el sujeto las olvida.
A este hecho prest atencin en su tiempo el clebre psiquiatra viens S.
Freud, creador del psicoanlisis, quien demostr en gran nmero de
observaciones que el hombre tiene inclinacin a desplazar las vivencias
desagradables y torturadoras (incompatibles con sus normas), que son objeto
de inhibicin y devienen contenido del subconsciente, manifestndose slo
durante los estados de actividad disminuida, en forma de sueos o bien de
lapsus, omisiones y salvedades que brotan al abstraerse la atencin.
Los casos de desplazamiento de las emociones afectivas insoportables y
los fenmenos subconscientes constituyen uno de los ms trascendentales
logros de la ciencia psicolgica contempornea. Sus mecanismos
fisiolgicos se explican por la inhibicin que surge al producirse
excitaciones superintensas y protege la corteza de sobreexcitaciones
desmesuradas. Precisamente por eso, los mecanismos fisiolgicos que
subyacen al desplazamiento del campo de la memoria de los sufrimientos
insoportables son afines a los mecanismos de la inhibicin parabitica o
protectora.

memoria, en otras el auditivo, y en unas terceras el motor. Es fcil advertir

tal fenmeno viendo cmo personas diversas fijan en su mente una misma
estructura visual y analizando los mtodos con ayuda de los cuales recuerdan
el contenido de algo (por ejemplo, un nmero de telfono o el apellido que
se les dice).
Se observan hechos anlogos en cuanto a la memoria auditiva. Las
diferencias individuales son aqu muy grandes, y si la historia registra casos
en los que una obra musical compleja era retenida en la mente y repetida a
plenitud por personas de acusada memoria auditiva, sin ms que escucharla
una sola vez, tenemos en cambio numerosas observaciones realizadas con
personas casi totalmente incapaces de retener durante un plazo ms o menos
largo una meloda musical.
En las diferencias individuales registradas se revelan tanto las
peculiaridades innatas (genotpicas) como la actividad profesional de las
personas, motivadora de un alto desarrollo de la memoria visual, auditiva y,
en ocasiones, gustativa.
Ciertas singularidades caractersticas de la memoria pueden revelarse
tambin al resolver diversos sujetos de modo enteramente distinto un mismo
problema, verbigracia, retener en la mente un nmero de telfono o un
apellido desconocido. Es notorio que algunos msicos relevantes (por
ejemplo, el clebre compositor S. Prokfiev) han sealado que suelen
recordar los nmeros de telfono cual melodas musicales conocidas,
mientras que otros sujetos ven el nmero telefnico como algo escrito en la
pizarra y lo recuerdan por conducto visual.
Suma entidad tienen, sin embargo, las diferencias en los modos de
retencin y en el nivel organizativo de la memoria propios de distintas
personas.
Segn demuestran las observaciones, en unas personas predominan las
formas directas, sensoriales (visuales, auditivas, motrices} de retencin,
mientras que en otras ese predominio adopta el carcter de codificacin
compleja del material y su transformacin en esquemas lgicoverbales. A
esto se refera 1. P. Pvlov al dividir a los seres humanos en dos grupos, uno
de los cuales tipificaba la categora artstica y el otro la de pensador.
Las particularidades individuales en cuanto a la memoria estn lejos de ser
siempre meras singularidades peculiares encuadradas en los marcos de los
procesos mnmicos. A menudo conllevan tambin significativos cambios en
la estructura de toda la personalidad del hombre.

Peculiaridades individuales de la memoria

Hasta ahora nos hemos detenido en examinar las regularidades generales
de la memoria humana. Mas existen diferencias individuales, debido a las
cuales la memoria de unas personas se distingue de la de otras.
Estas diferencias individuales en cuanto a la memoria pueden ser de dos
tipos. Por una parte, la memoria de los diversos sujetos difiere por el
predominio de una u otra modalidad, visual, auditiva o motora; por otra, la
memoria de personas diferentes puede distinguirse tambin en cuanto a su
nivel organizativo.
Sabemos que en unas personas predomina el aspecto visual de la

A. R. Luria ha descrito uno de esos casos, ocurrido con Sh.,

conocido memorista sovitico.
Este hombre posea una asombrosa memoria cidtica, de suma
37

pujanza grfica. Sin esfuerzo alguno retena en la mente enormes tablas

de cifras y palabras, y segua vindolas, y las perciba al mismo
tiempo en forma de sonidos, de matices sonoros (cinestesia). Por eso no
le costaba el menor trabajo reproducir materiales ingentes, luego de
intervalos considerables de tiempo, cifrados a veces en muchos aos.
No obstante, era esencial para Sh. el hecho de que las extraordinarias
peculiaridades de su memoria se reflejaban en la estructura de su
pensamiento y en las singularidades de su personalidad.
Dotado de una memoria grfica excepcional, Sh. resolva sin
esfuerzo problemas complejos, siempre que su resolucin pudiera
desarrollarse en el plano grfico y se basara en la posibilidad de fijar el
material visual mente, operando con imgenes grficas. Pero a menudo le
resultaba una dificultad insuperable tener que resolver problemas
abstractos, que requeran apartarse de las imgenes grficas y cuya
solucin mediante un planteamiento grfico era imposible. De ah que la
comprensin de las estructuras lgico-gramaticales, complejas y
abstractas, transcurriese a menudo en l no con mayor facilidad, sino con
dificultades muy superiores a las de personas que no posean una
memoria grfico figurativa tan pujante.
El mayor inters lo constituye, sin embargo, el carcter singular de la
personalidad de Sh. Las imgenes grficas de representacin eran en l
tan vigorosas que el mundo de su imaginacin se confunda a veces con
el mundo de las impresiones reales; yesos lmites, pues, entre el mundo
real y el imaginado, tan precisos en el hombre corriente, aparecan en l
muy erosionados. Por eso, con frecuencia el comportamiento de Sh. se
distingua por su falta de sentido prctico y la mezcla de realidad y
fantasa, al tiempo que el superpotente desarrollo
de una memoria grfico-figurativa llevaba a la formacin de singulares
rasgos de la personalidad en su conjunto.

Entre ellas figuran, por una parte, los procedimientos que investigan la
retencin de una serie de elementos inconexos entre s; y por otra, los que
indagan el aprendizaje de una larga (extremada) serie de dichos elementos.
El primero de los mtodos sealados consiste en presentar al sujeto una
serie compuesta de un nmero creciente de elementos (slabas, cifras o
palabras) y sugerirle que los reproduzcan en el mismo orden en que han sido
dados.
pin kuv chon
1
soch muv zin paj
3
pig kush bov lav gur etc.

-6
-5

-8
-0
-9
7 2 1 8 0 etc.

El volumen de la memoria directa (efmera) viene dado por el mximo

nmero de elementos que el sujeto es capaz de reproducir, sin errores, tras
una sola exhibicin.
Para establecer las diferencias existentes entre la memoria auditiva y la
visual cabe presentar dichas series a viva voz o ponerlas a la vista. Una
variedad de este mtodo consiste en proponer al sujeto un determinado grupo
de figuras geomtricas (en orden sucesivo o de modo simultneo), y
sugerirle luego, bien que halle dichas figuras en grupo de muchas otras
(mtodo de reconocimiento), o bien que las dibuje (mtodo de
reproduccin).
El mtodo investigativo del aprendizaje entraa dar al sujeto una larga
serie de slabas, vocablos o guarismos sin conexin mutua, que de inmediato
no logra recordar y se le pide reproducir los elementos retenidos en cualquier
orden.
pym zuk mov din jak kun fam boch
casa bosque gato mesa nodle aguja torta son puente cruz

Mtodos de investigacin mnmica

En la investigacin de la memoria pueden plantearse una de estas tres
tareas: establecer el volumen y la estabilidad de la memoria, averiguar las
caractersticas de la naturaleza fisiolgica del olvido o describir los niveles
posibles de organizacin lgica de la memoria.
Para el primer caso se utilizan los procedimientos de retencin de series
constituidas por elementos aislados, sin conexin entre s (slabas y palabras
carentes de sentido, nmeros o figuras geomtricas puestas a la vista).
Los mtodos investigativos del volumen y la consistencia de la memoria
elemental constan de algunas variantes.

1) 1 2
2) 1 2 3
3) 1 2 3

3
4
4 6

1) 1 2 3
2) 1 2 3
3) 1 2 3

4 5
5 4

4
5
5 etc.
4 5 6 7
6 7 8
6 7 4

El experimento se repite varias veces (hasta 10), Y cada vocablo

reproducido se registra con una cifra en el orden de su reproduccin.
38

Al final de la prueba se traza la curva de aprendizaje. Esta se valora tanto

por el resultado general (nmero de elementos de la serie retenidos y
cantidad de repeticiones necesarias para el aprendizaje total de los mismos),
como por el carcter de la curva (su rpido ascenso, la existencia de
oscilaciones, etc.) y la estabilidad del orden con que el sujeto ha reproducido
las palabras (esto ltimo da la posibilidad de establecer tanto las
peculiaridades de estrategia de la actividad mnmica del sujeto, como
tambin la presencia del factor extremo al que antes nos hemos referido).
La investigacin de la naturaleza fisiolgica del olvido plantea una tarea
de estudio: subyace a dicho olvido la endeblez de las pautas o la inhibicin
de stas se debe a los agentes de interferencia?
Para obtener una respuesta a dicho interrogante se efecta una serie de
indagaciones, en las que, por una parte, se comprueba la capacidad de
retener las huellas del ncleo dado durante cierto lapso de tiempo (libre de
toda actividad accesoria) y, por otra, se observa cmo la actividad marginal
(interferente) influye en la retencin de las huellas. .
Los ms sencillos experimentos relacionados con este grupo radican en lo
siguiente:

3) Mustrasele ahora una serie breve de 3, 4 y 5 elementos (slabas,

vocablos o cifras) y se le propone reproducidos; acto seguido se le
muestra una segunda serie con el mismo nmero de elementos, que
tambin ha de reproducir. A continuacin se le pide que reproduzca la
primera serie de elementos (dada antes).
El influjo inhibitorio de la actividad similar (homognea)
interferente se revelar en que el sujeto o bien no logra retornar en
absoluto a la primera serie, o bien es capaz de reproducir un nmero de
elementos muy inferior, o incluso reproducir una serie constituida
parcialmente por elementos de la segunda, o sea, tendremos el fenmeno
conocido en psicologa por el nombre de contaminacin.
Todas las pruebas descritas (1, 2 y 3) pueden repetirse varias veces
seguidas; lo que permite ver en qu medida logra superarse la alteradora
reproduccin del influjo de la pausa vaca, por una parte, y la influencia
inhibitoria de la actividad marginal interferente, por otra.
La confrontacin de los datos obtenidos en la serie recin descrita con los
resultados de experimentos sencillos sobre la retencin de los elementos de
una serie de exhibicin nica o de las pruebas de memorizacin, permite dar
una informacin mucho ms completa en cuanto a las peculiaridades de la
actividad mnmica, que la utilizacin exclusiva de uno solo de los mtodos
indicados.
Para investigar el nivel asequible de organizacin semntica de la
memoria suelen utilizarse los mtodos investigativos de la recordacin
mediatizada, elaborados por L. S. Vygotski, A. N. Lentiev y L. V. Zankov.
Dicho mtodo consiste en plantear al sujeto la tarea de recordar una serie
de palabras empleando lminas auxiliares, mediante el nexo lgico de cada
palabra con determinada lmina; una vez realizada esta parte del
experimento, el sujeto habr de analizar las lminas seleccionadas y nombrar
en cada caso la palabra para cuya recordacin hizo uso de la correspondiente
lmina.
Por consiguiente, en este caso se propone al sujeto no una serie de
estmulos (sujetos a la recordacin de la palabra), sino dos series de
estmulos, una de las cuales (los implicados en la recordacin de la palabra)
es el objeto de recordar, y la otra (lminas auxiliares), el medio para hacer
memoria.
El investigador valora tanto el carcter de los nexos semnticos
auxiliares que el sujeto establece entre las palabras y las lminas como el
acierto con que recuerda dichas palabras mediante las correspondientes
lminas auxiliares, seleccionadas o propuestas.
El mtodo de recordacin mediatizada puede utilizarse en dos variantes:

1) Se presenta al sujeto una breve serie de slabas, vocablos o cifras,

constituida por 4, S 6 elementos; en unos casos se le propone
reproducirlos seguidamente y en el mismo orden, mientras en otros 10 ha
de hacer tras una pausa de 30 segundos, 1 minuto y 2 minutos. La
endeblez de las pautas se manifiesta en que, tras repetir con acierto la
serie inmediatamente despus de su exhibicin, el sujeto revela
dificultades al efectuar su reproduccin diferida y, o bien reproduce una
menor cantidad de eslabones, o bien reproduce elementos extraos
(sonora o semnticamente afines) o los transpondr, cambiando el orden
en que fueron presentados.
2) Se muestran al sujeto las mismas series de
4, 5Y 6 elementos (slabas, vocablos o cifras) y se
le propone reproducirlas de inmediato, nada ms
terminada la exhibicin. Acto seguido se le sugiere que ejecute alguna
actividad accesoria (por ejemplo, efectuar operaciones relativamente
complejas de resta o multiplicacin) que Ocupe el mismo tiempo que la
mera pausa (30 segundos, 1 minuto y 2 minutos); y luego se le pide
que repita de nuevo la citada serie de elementos (slabas, vocablos o
cifras) que le fue dada con anterioridad. El influjo de la actividad
marginal (o factor heterogneo Interferente) se manifestar en que a
diferencia del experimento con mera pauta no ser capaz de
reproducir tantos elementos < como antes haba hecho.
39

libre y vinculada.
En la variante libre del experimento, se coloca. ante el sujeto 25-30
cartones del juego de lotera, .y al mostrrsele luego palabras sueltas, para
recordar cada una de ellas, ha de seleccionar un cartn-lmina que relaciona
con la palabra dada; luego de mostrrsele 12-15 palabras, se le exhiben,
siguiendo un orden casual, las distintas lminas y se le propone nombrar en
cada caso la palabra para cuya recordacin seleccion dicha lmina.
En la variante vinculada del experimento, el realizador pronuncia la
palabra a recordar y muestra al sujeto unalmina, que ste ha de emplear
como medio auxiliar para la memorizacin de aqulla.
A efectos de la primera variante se proponen al sujeto unas lminas
fcilmente relacionables con la palabra dada (verbigracia, si se trata de
escuela, la imagen .de un cuaderno; o si del invierno, la figura de una.
estufa). En cuanto a la segunda variante, que tiene por fin determinar la
posibilidad del establecimiento activo y creador de relaciones auxiliares, se
le proponen unas lminas difcilmente relacionables con el vocablo dado
(verbigracia, la imagen de un pato, respecto a la palabra escuela; y la de
unas gafas, para el :vocablo invierno, y as. por el estilo).
El protocolo de la prueba de recordacin mediatizada adquiere el
siguiente carcter:

n/o
palabra
reproduccin evaluacin
1.

escuela

2.

Invierno

3.

carne

4.

fuego

lmina

cuaderno en la escuela se

se corta lea
con
el hacha
La posibilidad de organizacin lgica del material se revela tanto en el
establecimiento correcto de las relaciones auxiliares como en el empleo
acertado de las mismas para retornar siguiendo las lminas utilizadas a las
palabras dadas inicialmente.
La insuficiencia de organizacin lgica de la memoria se manifiesta en
que el sujeto o bien no es capaz de establecer relaciones auxiliares entre el
vocablo dado y las correspondientes lminas auxiliares, o bien en que no
logra retornar a la palabra inicial; y al comprobar, examinando las lminas,
ora renuncia a decir qu palabra designa convencionalmente una u otra
lmina, ora en lugar de reproducir el tnnino inicial enuncia una palabra
cualquiera por asociacin con la lmina seleccionada.
El mtodo investigativo de recordacin mediatizada tiene gran valor para
el anlisis psicolgico de las diversas formas de la actividad intelectual.
Una variante especial de dicho mtodo es el procedimiento conocido bajo
el nombre de pictograma.
Segn el mismo, se lee al sujeto una serie de 12-15 palabras cuyo sentido
no es directamente representable (verbigracia, duda, desarrollo.' o la
nia tiene fro, al nio le da miedo, etc.); con objeto de memorizar esas
palabras el sujeto ha de trazar un dibujo (signo) convencional que le sirva de
referencia para recordar luego el vocablo sealado. Debido a que las
dicciones presentadas no cabe representarlas grficamente, el sujeto puede, o
utilizar determinado signo convencional, o representar una situacin que
traiga a su mente la palabra dada.
Los sujetos normales emplean con facilidad el primer camino o el
segundo (en lo que se revelan sus peculiaridades individuales). Los atrasados
intelectualmente no logran resolver este problema o dibujan slo objetos
concretos, sin destacar en ellos los rasgos informativos caractersticos, en
virtud de lo cual se hace insoluble el problema de la recordacin de la serie
de vocablos propuesta con ayuda de pictogramas auxiliares.
Ambos mtodos, arriba descritos investigativos de la recordacin
mediatizada pueden tener gran importancia diagnstica.

relacin
cuadern
o

escribe en
cuadernos
en invierno se
gafas
Invierno
llevan
gafas para Ja
nieve
la carne se
cuchillo
tenedor
corta
con un cuchillo
hacha
para encender lea
fuego

Desarrollo de la memoria
El desarrollo de la memoria en la edad infantil menos que nada cabe
imaginrselo como un proceso de gradual crecimiento cuantitativo o
maduracin.

40

En su evolucin la memoria vive una dramtica historia, llena de

profundas reestructuraciones cualitativas y de cambios esenciales, tanto en lo
que afecta a su entramado como a sus interrelaciones con otros procesos
psquicos.
Hay muchas razones para suponer que la capacidad de fijar y conservar
las huellas en los primeros aos de vida no es ms dbil, sino ms fuerte
incluso, que en los aos subsiguientes, y que la memoria grfica (eidtica)
est mucho ms desarrollada en el nio que en el adulto. Len Tolstoi sola
decir que casi la mitad de todos los recuerdos de su mente haban
cristalizado en los primeros aos de su vida.
Pero la memoria del nio con dos o tres aos de vida, a la par que su
fuerza, entraa tambin sus debilidades: es difcil Grganizarla, hacerla
selectiva, an no constituye en modo alguno memoria voluntaria para la que
es posible recordar lo necesario de cara a un fin, escogiendo entre todas las
dems las adecuadas huellas impresas. Lo que se puede mostrar fcilmente si
a un nio de 2,5 a 3 aos le sugerimos que recuerde y luego que reproduzca
5- 6 palabras, o bien, despus de darle 5-6 lminas, que diga cules son las
que ha recibido. En este caso ser fcil convencerse de que, junto a los
vocablos (o lminas) suministrados, el nio habr de reproducir adems por
asociacin otros relacionados con ellos y no lograr inhibirse de
asociaciones marginales, reproduciendo de modo selectivo y nicamente la
serie necesaria de huellas. El proceso de recordacin selectiva voluntaria an
no se halla presto en esa edad, y la posibilidad de subordinar su actividad
mnmica a instrucciones articuladas slo madura en el nio mucho ms
tarde, junto con el desarrollo general del comportamiento dirigido a un fin.
Ese carcter contradictorio del desarrollo, un cierto descenso en las
posibilidades de la memoria grfico-figurativa directa, unido al incremento
del carcter gobernable de los procesos mnmicos, constituye el primer
rasgo distintivo del desarrollo de la memoria en la edad infantil.
El segundo rasgo caracterstico del desarrollo de la memoria es el
desenvolvimiento gradual de la recordacin mediatizada y el trnsito desde
las formas directas y naturales de la memoria a las formas mediatizadas y
lgico-verbales.
Este hecho fundamental del desarrollo de la memoria fue estudiado con
detalle en su tiempo por L. S. Vygotski Y sus colaboradores (A. N. Lentiev
y L. V. Zankov).
Para presentar las mutaciones cualitativas que experimenta la memoria
del nio a medida que ste se desarrolla, Vygotski realiz dos series de
pruebas con nios de distinta edad. En la primera daba al nio una tarea de
forma directa (sin procedimientos auxiliares de ninguna ndole), consistente
en recordar y reproducir una sucesin de 10-12 palabras; en la segunda serie

le facilitaba algunas lminas auxiliares a ttulo de medios para recordar las

palabras, vinculando cada una de stas con la correspondiente lmina
mediante algn nexo accidental.
Los experimentos vinieron a demostrar el carcter complejo que entraa
el desarrollo de los procesos de la memoria en el nio.
El grupo de los escolares ms pequeos lograba retener con xito cierto
nmero de palabras, sin recurrir a procedimientos de ninguna ndole; ahora
bien, las lminas que se les ofreca como medio auxiliar no mejoraban el
proceso de recordacin; los nios de .esta edad no podan establecer una
relacin lgica-verbal de la correspondiente lmina con una palabra dada, y
declaraban aqu no hay de eso, o trataban de ver directamente la
representacin de la palabra dada en la lmina (as, cuando a uno de los
nios se le pidi que recordase la palabra sol con ayuda de la lmina
samovar, seal una manchita brillante de ste y dijo: Aqu est, el sol!
). Di. rase, pues; que el examen de la estampa no era ms que un trabajo
adicional, algo que slo desviaba al .nio de la recordacin del vocablo
necesario. Cuando al nio se le propona que recordase lmina por lmina la
palabra correspondiente, resultaba enteramente incapaz de hacerlo y ora
describe sencillamente la lmina que se le haba dado, ora contaba las
asociaciones que la misma , despertaba en l. Como resultado, dicha
operacin, cuya finalidad exclusiva era utilizar una lmina auxiliar como
signo para recordar la palabra necesaria, vena a reemplazarse por otra ms
simple y directa de asociaciones sucesivas, y el esquema requerido.
A(palabra)

A(palabra)
X (lmina)

quedaba substituido por otro ms elemental,

AXX (del tipo vocablo sol lmina
un samovar),

samovar- aqu hay

o bien
A X Y (vocablo sol -lmina samovarpara beber t ...
tetera... vaso);
as pues, el nio de corta edad an no es capaz de establecer o emplear
conexiones auxiliares <mnemotcnicas), y en el experimento con lminas
no daba mejores resultados, sino peores incluso a veces, que en la prueba de
recordacin directa.
Estos hechos permitieron establecer que la recordacin del nio de edad
41

preescolar en su inmensa mayora entraa an carcter involuntario (y por

eso es difcilmente gobernable).
Un cuadro muy distinto se revela cuando los investigadores efectuaban
ese mismo experimento con prvulos y luego con escolares de grados
superiores.
Los nios de esta edad, naturalmente, gobernaban mejor los procesos de
su recordacin, y por eso ejecutaban mejor el experimento de recordacin
directa de la sucesin de palabras propuesta. Pero el avance ms substancial
registrado en la edad escolar radicaba en que los nios eran ahora capaces'
de utilizar para el proceso de recordacin medios auxiliares externos, y
establecer relaciones auxiliares que les daban la posibilidad de emplear las
lminas como signos de apoyo para recordar la palabra necesaria.
Inicialmente dicha posibilidad quedaba limitada al empleo exclusivo de
relaciones establecidas y relativamente simples. Los nios eran capaces de
utilizar para la recordacin de la palabra escuela la' estampa cuaderno
en la escuela hay cuadernos, pero todava no podan crear de motu propio
nuevas relaciones auxiliares, y al recordar la palabra escuela renunciaban,
por ejemplo, a utilizar la lmina barco <no, en la escuela estudian, y el
barco est en el mar...). Pero en las sucesivas etapas del desarrollo esta
dificultad se iba superan do. Los nios empezaban a dominar la posibilidad
de formar por s mismos nuevas relaciones auxiliares que habran de
utilizarse para recordar los vocablos propuestos.
Como resultado de este proceso, el nmero de palabras recordables con
ayuda de lminas auxiliares aumentaba bruscamente y llegaba a adelantar al
de las que el nio poda retener directamente.
Y los errores caractersticos de los nios de edad preescolar (del tipo A X - X o A - X - Y) desaparecan ya aqu; el nio al que se mostraba en una
prueba de control las lminas utilizadas por l; o retornaba al vocablo inicial
(vocablo escuela - lmina barco vocablo escuela o A - X - A), o daba
una reproduccin inexacta del vocablo dado, mezclndolo con algn otro
afn (trmino escuela - lmina barco - trmino maestro, o sea,
llegando al esquema A-X-B).
Estos experimentos sealaban con evidencia que la edad escolar es la
etapa en que, a la par con la memoria directa, se forman en el nio los
procesos de recordacin mediatizada, y el trnsito a la investigacin de la
memoria de los escolares de grados superiores y de los adultos permita
describir la etapa siguiente y ltima del desarrollo de la misma.
Pues, bien, las pruebas efectuadas con escolares de grados superiores y
adultos indican que establecen sin dificultad las relaciones auxiliares que les
permiten hace uso de cualesquiera medios externos de apoyo para la
recordacin de las palabras facilitadas a los mismos; la existencia de nexos

habituales entre el vocablo y la lmina no constituye para ellos obstculo

ms o menos notorio, y aprovechan con facilidad cualesquiera lminas en
calidad de medios auxiliares para la recordacin. Sin embargo, el rasgo ms
esencial que distingue a estos sujetos radica en que ahora ya no tienen
necesidad qe apoyos externos y son capaces de recordar los vocablos
propuestos con ayuda de su organizacin lgica interna, situndolos en una
determinada estructura lgica y codificndolos en determinados grupos
semnticos. Lo que les permite transformar la recordacin mecnica directa
en actividad mnmica lgicamente organizada. Los procedimientos de
recordacin que en la etapa precedente tenan un carcter extrnsecodirecto se reducen ahora y adquieren el carcter de proceso interno
mediatizado. La memoria mecnica se va transformando gradualmente en
memoria lgica.
Resultado de este proceso es el considerable aumento de los ndices de
recordacin en la primera serie de experimentos, en la que no se da al sujeto
ninguna clase de apoyos auxiliares externos, y la curva correspondiente a la
misma empieza a subir con mpetu, descubriendo la tendencia en su lmite a
fundirse con la curva de recordacin extrnseca-mediatizada. Este hecho, que
en su tiempo recibi el nombre de paralelogramo de la memoria, ofrece un
esquema de las circunstancias fundamentales de desarrollo de la memoria en
la edad infantil. y muestra que si bien en la edad escolar tiene lugar el
proceso bsico de transformacin de la memoria elemental directa en
memoria extrnseca-media tiza da, en cambio, con el trnsito a los grados
superiores de escolaridad y a la edad adulta el hombre llega a ser capaz de
dominar la recordacin interiormente mediatizada. Por eso el brusco ascenso
de la curva de recordacin directa al llegar a dicha edad se explica, pues,
porque la recordacin se convierte aqu de hecho en intrnseca-mediatizada.
Por consiguiente, el proceso de desarrollo de la memoria en la edad
infantil es un proceso de reestructuraciones psicolgicas radicales, cuya
esencia se reduce en ltima instancia a que las formas naturales y directas de
la recordacin se convierten en procesos psicolgicos superiores,
complejos, sociales por su gnesis y mediatizados por su estructura, y que
de modo rotundo distinguen los procesos psicolgicos del hombre con
respecto a los procesos psicolgicos del animal.
Es fcil advertir que dicha reestructuracin radical de los procesos de la
memoria en el transcurso del desarrollo infantil entraa no slo un cambio
de estructura en cuanto a la memoria misma, sino tambin una mutacin en
las relaciones entre los procesos psicolgicos fundamentales. Si en las
etapas tempranas del desarrollo la memoria tena carcter grfico y era en
buena medida continuacin de la percepcin, ahora en cambio, con el
desarrollo de la recordacin mediatizada, pierde su relacin directa con la
42

percepcin y adquiere una relacin nueva y decisoria con los procesos del
pensamiento. El escolar adelantado o el adulto que efectan operaciones
complejas de codificacin lgica del material sujeto a recordacin, ejecutan
una complicada labor intelectual y el proceso memorativo empieza a
acercarse por ello mismo al proceso del pensamiento discursivo, sin perder
-no obstante- el carcter de actividad mnmica.
Ese cambio radical de la relacin entre los distintos procesos
psicolgicos y la formacin de nuevos sistemas funcionales constituye el
rasgo fundamental del desarrollo psquico del nio, y el proceso evolutivo de
la memoria en el transcurso de la ontognesis puede comprenderse
nicamente como reestructuracin radical de los procesos, cuyo camino
acabamos de exponer.
Patologa de la memoria

modalidad. Conservando el recuerdo de sucesos lejanos (hace ya tiempo

consolidados en el cerebro). los pacientes de este grupo no son capaces de
fijar, sin embargo, las huellas de los influjos actuales; en los casos menos
graves se quejan de mala memoria y sealan que han de anotarlo todo para
no olvidarse; las lesiones masivas de esta rea suscitan una grave amnesia en
cuanto a los sucesos actuales, hasta el punto de que el hombre pierde a veces
la idea clara de donde se encuentra, empieza a sufrir serias dificultades para
orientarse en el tiempo, y llega a ser incapaz de sealar el ao, el mes, la
fecha, el da de la semana, y en ocasiones hasta la hora del da.
Es tpico que las alteraciones de la memoria no entraan en estos casos
carcter selectivo, y se revelan de igual modo en la dificultad de retencin
visual y auditiva, y en la de material grfico o discursivo. Estas
perturbaciones de la memoria son especialmente ntidas cuando la lesin
afecta a los dos hipocampos.
Minuciosas investigaciones neuropsicolgicas han permitido llegar a una
nueva visin tanto de la estructura psicolgica de los mencionados defectos
de la memoria, como de los mecanismos fisiolgicos subyacentes a los
trastornos de la misma.
Y vino a demostrarse que cuando las lesiones de las zonas indicadas del
cerebro no son relativamente muy acusadas, los trastornos quedan limitados
a la memoria elemental directa, subsistiendo la posibilidad de compensar
dichos trastornos mediante la organizacin semntica del material; pacientes
que no logran recordar una serie de palabras, lminas o actos inconexos, son
capaces de cumplir esa tarea mucho mejor recurriendo a medios auxiliares y
organizando el material recordable en determinadas estructuras semnticas.
El trastorno de la memoria directa en dichos pacientes no va acompaado de
ninguna alteracin marcada del intelecto, y no manifiestan, por lo general,
sntomas de demencia.
Al analizar las posibles alteraciones fisiolgicas de la memoria en estos
casos, se obtuvieron ciertos hechos substanciales.
Segn demostraron las investigaciones, los pacientes aquejados de
lesiones en las reas profundas del cerebro pueden retener sucesiones de
palabras, relativamente largas, o de actos, y reproducirlos tras un lapso de 11,5 minutos. Basta, sin embargo, un pequeo desvo debido a cualquier
actividad interferente para que la reproduccin de la serie de elementos
recin aprendida se haga imposible. La base fisiolgica del trastorno de la
memoria en estos casos no es tanto la endeblez de las pautas como la
elevada capacidad inhibitoria de las mismas ante las influencias
interferentes. Estos mecanismos del trastorno de la memoria en los casos
descritos se explican fcilmente porque la firme conservacin de los focos
dominantes y de los reflejos selectivos orientadores se alteran aqu con

Los estados patolgicos del cerebro van acompaados con harta

frecuencia de trastornos de la memoria; pero hasta fecha reciente se ha
sabido muy poco sobre las peculiaridades psicolgicas que distinguen a los
trastornos de la memoria en las afecciones cerebrales de variada
localizacin, y sobre los mecanismos fisiolgicos subyacentes a dichas
peculiaridades.
Es bien notorio que, como resultado de traumas agudos o intoxicaciones,
pueden originarse fenmenos de amnesia retrgrada y antergrada; y que en
estos casos, conservando el recuerdo de acontecimientos lejanos, los
pacientes revelan serios tras tornos de la memoria con respecto a sucesos
actuales, y en esencia desbordan los conocimientos de los psiquiatras y
neuropat]ogos que venan describiendo las alteraciones de la memoria en
los casos de afecciones orgnicas del cerebro. A los mencionados hechos se
unieron otros demostrativos de que las lesiones de las reas profundas del
cerebro pueden motivar hondos trastornos en la capacidad de fijar las huellas
y reproducir lo recordable, mas segua sin aclararse la naturaleza de esas
perturbaciones.
Los datos obtenidos por numerosos investigadores durante los ltimos
decenios han enriquecido substancialmente nuestros conocimientos sobre el
carcter de las alteraciones de la memoria en las afecciones de variada
localizacin, y han permitido precisar tanto los datos bsicos sobre el papel
de las diversas estructuras cerebrales en los procesos de la memoria, como
los mecanismos fisiolgicos subyacentes a los trastornos de la misma.
Lesiones de las reas profundas del cerebro zonas del hipocampo y del
sistema conocido bajo el nombre de {(circuito de Papez (hipocampo,
ncleo del tlamo ptico, cuerpos mamilares, nc1eo amigdalino)- suelen
originar trastornos masivos de la memoria, no limitados a una u otra
43

facilidad, debido al descenso del tono de la corteza y al desglose de los

aparatos primarios de confrontacin de las huellas, separndolos del trabajo
normal, lo que, segn ya indicamos anteriormente, es funcin directa del
hipocampo y de las formaciones con l relacionadas.
El cuadro de las perturbaciones de la memoria cambia de modo esencial
cuando a la lesin de las reas profundas del cerebro se une la afeccin de
las regiones frontales (y en especial los sectores mediales y basales de las
mismas). En estos casos el paciente pierde la actitud crtica ante los defectos
de su memoria, es incapaz de compensarlos y no tiene ya la posibilidad de
distinguir la ejecucin autntica de las asociaciones emergentes sin control.
Las confabulaciones y errores de la memoria seudorreminiscencias) que
surgen en dichos pacientes, vienen a unirse a los graves trastornos de la
misma (sndrome de Korsakov) y origina fenmenos de confusionismo
situados en los lmites entre las perturbaciones de la memoria y las
perturbaciones de la conciencia.
De todas las variantes del cuadro arriba descrito difieren en esencia los
trastornos de la memoria debidos a lesiones locales de la superficie externa
(convexa) del cerebro.
Tales afecciones nunca van acompaadas de trastorno general de la
memoria y nunca motivan el surgimiento del sndrome de Korsakov;
como mximo se observar perturbaciones de la conciencia con fenmenos
disociativos de la orientacin en el espacio y el tiempo.
Los pacientes aquejados de lesiones localizadas en las zonas convexas
del cerebro pueden manifestar un trastorno parcial de la actividad mnmica,
entraando por lo comn un carcter modal-especitico o, dicho en otros
trminos, revelndose en una sola esfera
Por ejemplo, los pacientes afectados de una lesin en la regin temporal
izquierda manifiestan indicios perturbadores de la memoria acsticodiscursiva y no pueden retener ninguna clase de series largas de slabas o de
palabras. Ahora bien, pueden no revelar defecto alguno de la memoria
visual, y en muchos casos -basndose en esta ltima- logran compensar sus
defectos mediante la organizacin lgica del material consolidado.
Los pacientes con lesiones localizadas en la regin parieto-occipital
izquierda pueden manifestar trastornos de la memoria visual-espacial, mas,
por lo general, conservan en mucho mayor grado la memoria acsticodiscursiva.
Los afectados por lesiones de las reas frontales del cerebro no suelen
perder la memoria, pero su actividad mnmica puede tropezar con
dificultades substanciales debido a la inercia patolgica de los estereotipos,
una vez surgidos, y a la ardua conmutacin de un eslabn del sistema
recordable a otro; los' intentos de recordar activamente el material que se les

propone se complican adems por la marcada inactividad de estos pacientes,

y toda recordacin de una larga serie de elementos, necesitada de un intenso
trabajo con el material a recordar, se transforma en repeticin pasiva de los
eslabones de la serie que se memorizan de inmediato sin ningn esfuerzo.
Por eso la curva de la memoria, que en condiciones normales entraa un
carcter netamente progresivo, deja de crecer en ellos, sigue mantenindose
a un mismo nivel y empieza a tener el carcter de meseta", expresiva de la
inactividad en la funcin mnmica de los mismos. Siendo tpico que las
afecciones locales del hemisferio derecho (subdominante) pueden transcurrir
sin alteraciones visibles de la actividad mnmica.
Investigaciones realizadas en los ltimos decenios han permitido
acercarse de lleno tambin al anlisis de los trastornos de la memoria que
surgen en los casos de alteraciones cerebrales genricas de la actividad
psquica.
Cuando esas alteraciones suscitan inestabilidad y endeblez de las
excitaciones en la corteza cerebral (lo que puede ocurrir en los casos de
afecciones vasculares diversas, hidrocefalia interna e hipertensiones
cerebrales), los trastornos de la memoria pueden venir expresados por un
descenso general del volumen mnmico, dificultad de memorizacin y un
leve efecto inhibitorio de las huellas debido a las acciones de interferencia;
motivan un agotamiento brusco de] paciente, lo que dificulta seriamente el
aprendizaje, y la "curva de memorizacin empieza por no ascender, y en las
repeticiones sucesivas llega incluso a descender. El anlisis de esta curva
puede tener gran valor diagnstico, permitiendo diferenciar sndromes
desiguales de mutacin de los procesos psquicos en afecciones cerebrales
distintas por su carcter.
Ciertas peculiaridades caractersticas distinguen a los trastornos de la
memoria en la demencia orgnica (enfermedad de Pick, de Altzheimer) y en
los casos de oligofrenia.
Un aspecto central de dichas afecciones suele ser la perturbacin de las
formas superiores de la memoria y, ante todo, de la memoria lgica. Estos
pacientes no son capaces de utilizar los procedimientos necesarios de
organizacin semntica del material a recordar y revelan deficiencias
singularmente marcadas en los experimentos de recordacin mediatizada.
Es caracterstico que en los casos de retraso mental (oligofrenia) esas
perturbaciones de la memoria lgica pueden manifestarse en ocasiones sobre
un fondo de memoria mecnica bien conservada y que en ciertos casos sea
incluso satisfactoria por su volumen.
La investigacin de la memoria tiene enorme importancia para llegar a
precisar los sntomas de las enfermedades cerebrales y establecer el
diagnstico de las mismas.
44

45