Las microalgas requieren para su crecimiento, como ya se ha dicho, agua,

luz, CO2, y sales minerales entre las que se encuentran principalmente

alguna fuente de nitrgeno como nitrato o amonio y una fuente de fosforo
que suele ser algn fosfato inorgnico. Los requerimientos de otras
especies, como calcio, manesio, cloruro, sodio ... etc u oligoelementos como
cobre, cobalto o manganeso, varian ampliamente entre especies.
Afortunadamente existe mucha informacin fcilmente accesible al
respecto.
Medio de cultivo
El medio de cultivo es una disolucin acuosa que transporta los nutrientes
inorgnicos que necesitan las microalgas para su crecimiento. El suministro
de medio de cultivo y las concentraciones de los nutrientes deben estar
acoplado con la produccin de biomasa de forma que se suministren en
cantidad suficiente para que nunca se produzca una limitacin que tendra
como consecuencia una disminucin en la productividad de biomasa o
incluso alguna disfucin del cultivo como la fotoinhibicin.
Los principales nutrientes necesarios son:
- Agua: adems de transporte, es un nutriente que suministra los
electrones (H) necesarios para la reduccin del CO2.
- Carbono: normalmente suministrado aparte como CO2, aunque
puede suministrarse como bicarbonato, considerablemente ms caro.
- Oxgeno: suministrado tanto por el H2O como por el CO2. Sin
embargo es slo el oxgeno del CO2 el que se incorpora en la biomasa.
- Nitrgeno: el cuarto elemento ms importante por volumen ya que
forma parte de las protenas y nucletidos de la biomasa. Suministrado
como NO3- o NH4+.
- Fsforo: suministrado como fosfato, forma parte de importantes
intemedios metablicos, lpidos, enzimas y multitud de especies
bioqumicas.
Adicionalmente existe una gran cantidad de otros nutrientes que pueden ser
necesarios dependiendo de la especie. Segn la cantidad en la que se
necesiten se suelen clasificar como macronutrientes o micronutientes, ya
que es importante para la preparacin del medio.
- Macronutrientes: sales como clouro de sodio y magnesio, sulfatos
y sales de calcio. Pueden aparecer en concentraciones de hasta 30 g/L
cuando se trata de especies marinas y hasta de 100 g/L en microalgas
halfilas. Estos macronurientes no se consumen en la generacin de
biomasa o se incorporan en muy pequea medida. Su omjetivo principal es
mastenes la presin osmtica y el equilibrio de electrolitros.
- Micronutrientes: Son elementos que actuan como cofactores de
enzimas y aparecen en muy pequeas cantidades, a veces de microgramos
por litro. Si se ponen en exceso pueden actuar como un veneno, como es el
caso del cobre, que es un conocido alguicida.

A continuacin vemos los principales nutrientes y estudiamos su funcin en

la biomasa y los aspectos ms relevantes de su asimilacin.
HIDRGENO
El hidrgeno es una gran parte de la materia viva en general y de la
biomasa microalgal en particular, especialmente si se mide en base molar.
El origen de la mayor parte del hidrgeno presente en la biomasa es el
agua. sta es la fuente de electrones que permiten reducir el NADP+ a
NADPH creando poder reductor para ser usado posteriormente en el ciclo de
Calvin.
La rotura del agua tiene lugar en el fotosistema II y la reaccin da como
subproducto el oxgeno molcula que liberan al aire todas las plantas, algas
y microalgas.
Es muy importante que nunca falte agua para que no se detenga el PSII. Sin
embargo, puesto que el agua es una parte tan importante del medio de
cultivo (es una disolucin acuosa), en la prctica nunca se agota y podemos
despreocuparnos del agua.
CARBONO
Ls microalgas fotoautotrficas, por definicin, tienen como nica fuente de
carbono al CO2. El CO2 puede estar en el medio como alguna sal derivada,
tal como carbonato o bicarbonato, pero su reduccin e incorporacin a la
biomasa en el ciclo de Calvin siempre se produce teniendo como sustrato al
CO2 molecular.
El carbono constituye aproximadamente un 50% de la biomasa en peso
medido en base seca libre de cenizas.
El CO2 es condensado con la ribulosa 1,5 bifosfato, un azcar de 5 carbonos
activada con grupos fosfato. El producto de la reaccin son dos molculas
de fosfoglicerato, por lo que el resultado neto de la reaccin es que se tiene
un carbono orgranico ms (pasamos de 5 carbonos organicos en la ribulos
1,5 bifosfato a seis en las dos molculas de fosfoglicerato).
Esta reaccin es catalizada por un enzima llamado RuBisCO (ribulosa 1,5
bifosfato carboxilasa) que es la que condensa la ribulosa con el dioxido de
carbono. Esta enzima es probablemente la ms abundante sobre la corteza
terrestre y es literalmente la que produce todos los alimentos que
sostienen a animales, bacterias, hongos ...etc; es decir, a todos los seres
vivos.
Es util sealar que la RUBISCO ademas de ser una carboxilasa es adems
una oxigenasa. Es decir, que tambin cataliza la adicin de oxgeno a
la RuBis produciendo unos intermedios metablicos bastante intiles e
indeseables, en algo qu epuede considerarse un cortocircuito de la
fonosntesis denominado FOTORRESPIRACIN
Esta reaccin es lenta en la naturaleza, ya que la afinidad de la RuBisCO por
el CO2 es mucho ms alta que por el O2. Sin embargo, en fotobiorreactores
la actividad fotosnttica es intensiva y el elevado consumo de
CO2 acompaado por una alta generacin de O2 pueden provocar el

agotamiento del primero y la sobresaturacin del segundo. En estas

circunstancias la fotorrespiracin se hace importante y se produce una
impotante prdida de productividad.
Por tanto, es necesario mantener siempre un suministo de CO2 suficiente,
bien acoplado a la generacin de biomasa pero sin gran exceso para evitar
prdidas antieconmicas, y evacuar eficientemente el O2 generado de
manera que se mantenga la menor concentracin posible.
NITROGENO
El nitrgeno constituye una parte relativamente importante de la biomasa,
aproximadamente el 5% (masa sobre peso seco), ya que entra en la
composicin de protenas y nucletidos.
Las principales fuentes de nitrgeno son:
- Nitrato (NO3-) : es, en general, la forma mejor absorbida, pese a
que en esta especie el nitrgeno est muy oxidado (+5) y debe ser reducido
hasta el estado de oxidacin del grupo amino (-NH2) que es como se
encuentra en las proteinas (-3). Esto consume una gran cantidad de poder
reductor (NADPH) y eleva el pH al consumir H+. El nitrato, normalmente
suministrado como nitrato sdico, es bien tolerado en concentraciones muy
altas, del orden de varios gramos por litro, si bien en base molar el
contenido en nitrgeno es relativamente bajo.
- Amonio (NH4+) : el amonio tambin es absorbido por muchas
especies como fuente de nitrgeno aunque resulta ligramente txico para
otras. En general se acepta que es bien tolerado en concentraciones de
hasta 50 mg/L, aunque algunas especies aguantan concentraciones
sustancialmente ms altas. El amonio como nutriente tiene gran
importancia en el tratamiento de aguas residuales.
- Aminocidos y urea : son otras fuentes potenciales con un estado
de reduccin favorable (-3) aunque son poco usados y no presentan
ventajas significativas y s un coste sustancialmente ms elevado.
- Nitrgeno molecular (N2) : Algunas cianobacterias, como
Anabaena, son capaces de fijar el nitrgeno de la atmsfera gracias a una
clulas especiales denominadas heterocistos. A la derecha puede ver un
filamento de Anabaena con un heterocisto en el centro. Estas cianobacterias
tiene nla ventaja de no necesitar nitrgeno en el medio ya que lo cogen de
la atmsfera. Al carecer de N en el medio, los cultivos son resistentes a
invasiones aunque su crecimiento es lento.

OXGENO
El caso del oxgeno es trivial.
Aunque es una parte muy importante de la biomasa, est presente tanto en
el agua como en el CO2, por lo que no es necesario suministrarlo de otra
manera. De hecho tanto el CO2 como el agua contienen ms oxgeno queE
carbono e hidrgeno respectivamente. l oxgeno que se incorpora a la
biomasa es el que de la molcula de CO2. El que se libera como O2 es el de
la molcula de agua.
FSFORO
El fsforo aparece en importantes intermedios metablicos y en molculas
estructurales como los fosfolpidos.
El fsforo es suministrado como fosfato o fosfatos cidos (PO4-3, HPO42, ... ) que a menudo son bastante insolubles en presencia de otros iones del
medio (como el Ca+2), por lo que es importante seguir las instrucciones de
preparacin del medio para que no precipite.

CLORURO, SODIO, POTASIO, CALCIO, MAGNESIO, SULFATO (AZUFRE)

Son iones que aparecen en los medios en gran cantidad, aunque a veces no
se consuman. Son importantes para mantener la presin osmtica y el
equilibrio inico.
Aparecen en gran cantidad en el agua de mar (microalgas marinas) ya sea
natural o agua de mar sinttica.
Algunos son, no obstante, importantes componentes de la biomasa. El
magnesio es el in central que aparece en el ncleo de porfirina de la
clorofilas

MICRONUTRIENTES: manganeso, cobre, cobalto, zinc, molibdeno,

vanadio y otros
Aparecen en muy pequea cantidad y no deben ser aadidos en exceso.
Son cofactores de enzimas y por tanto imprescindibles para algunas
especies de microalgas. A veces se encuetran algunas vitaminas entre los
micronutrientes necesarios.