ENERGIAS DEL FUTURO

Uno de los mayores retos a los que se enfrenta la humanidad es cmo

resolver el problema de la energa. Actualmente la produccin de
electricidad es cara, ineficiente y por lo general, produce deshechos
perjudiciales para el medio ambiente y las personas. Pese a los grandes
avances tecnolgicos en los ltimos aos, millones de personas no tienen
acceso a la electricidad. Adems, la obtencin y el control de los recursos
energticos es la causa principal de guerras y conflictos armados en muchos
pases del mundo. La nica solucin sera obtener una fuente de energa
barata, ilimitada y no contaminante a la que todo el mundo tuviera acceso.
La pregunta por tanto es: existe alguna alternativa?.
Estas son las cinco energas del futuro que estn llamadas a cambiar el
mundo:
Hidrgeno.
El hidrgeno es el elemento qumico ms ligero y puede comportarse como un
gas o un lquido dependiendo de las condiciones ambientales. Actualmente
existen motores bastante desarrollados y eficientes que utilizan hidrgeno para
funcionar. Los hay de dos tipos: de combustin y de pila de combustible. En el
primer tipo se quema el hidrgeno de la misma manera que se quema la
gasolina en un motor tradicional. En el segundo tipo, el hidrgeno se usa para
producir electricidad y de esta manera mover el motor del coche. Este tipo de
motor se considera de'cero emisiones' ya que el nico subproducto derivado
de su uso es agua.
Pero hay un problema para usar este tipo de combustible, y es la obtencin del
mismo. Aunque el hidrgeno es el elemento qumico ms abundante del
Universo, en la Tierra es bastante escaso, con lo que hay que producirlo. A da
de hoy el proceso de obtencin sigue siendo bastante caro (ya sea mediante
procesos qumicos o mediante la electrlisis del agua), pero la constante
investigacin en este campo est abaratando los costes significativamente. Ya
hay algunos coches que funcionan con hidrgeno, pero su uso no est
extendido. No obstante, si el precio del petrleo sigue subiendo, es posible que
en poco tiempo el hidrgeno se convierta en el combustible de referencia
en el mundo.
Biocombustibles
Los combustibles generados de algunos vegetales son ya una realidad.
Funcionan en la mayora de motores actuales (en el caso de los biodiesel) y
producen entre un 20% y un 40% menos de gases contaminantes. Para
producirlos se usan plantas como el maz o el azcar. Su nivel de desarrollo es
alto, y ya se comercializa como una alternativa viable, menos contaminante y
cuya produccin es prcticamente ilimitada, al poder renovar las plantaciones
y ampliarlas en caso de que sea necesario.
En este caso el coste de produccin de estos biocombustibles no es
excesivamente alto, pero presentan un gran inconveniente que lo hace incluso
ms perjudicial que los combustibles fsiles tradicionales. La materia prima es
alimento, como el maz, y la produccin simultnea para consumo humano y
para combustible hace que el precio del primer tipo se vea afectado. Hay
muchoa pases (sobre todo estados del Tercer Mundo) que han tenido
problemas de abastecimiento a causa delaumento de los precios de estos

cereales. Si la produccin de combustible afecta a la alimentacin de millones

de personas, no es una alternativa viable.
Pero hay una manera de continuar el proceso sin perjudicar a ninguno de los
dos lados. Generar combustible de plantas no aptas para consumo
humano, como por ejemplo, un tipo de algas con las que ya se est
experimientando en Japn. La facilidad para producirlas y el hecho de que no
afecte al precio de los alimentos, lo convierte en una alternativa muy slida de
cara al futuro.

Placas solares de alto rendimiento

Pese a que la energa solar es ya una realidad y est relativamente
consolidada, an le queda mucho camino por recorrer. Las placas
fotovolticas, el mtodo ms extendido para obtener energa elctrica a
partir del sol, tienen un rendimiento muy pobre, entre un 10% y un 15% de
la radiacin solar es transformada en electricidad. Esta es la causa
principal de que este tipo de obtencin de energa sea todava muy cara.
No obstante, sigue siendo una alternativa de futuro. Exceptuando el proceso de
construccin de los paneles, la energa solar no provoca gases ni subproductos
contaminantes, con lo que es una buena opcin desde el punto de vista
ecolgico. Hay muchas investigaciones que estn centradas en
cmo incrementar el rendimiento de los paneles. En pases con una
mayora de horas de sol (que incluye la mayor parte de los pases
subdesarrollados), un sistema ms eficiente de estaciones solares sera
suficiente para su propio abastecimiento, con el consiguiente beneficio
econmico, social y medioambiental.
Torio
Las actuales centrales nucleares suelen utilizar como combustible el uranio o el
plutonio. Estos dos elementos son altamente radiactivos y su tratamiento es
muy peligroso. Pero ha surgido un alternativa que podra suponer toda una
revolucin, el Torio. Este material tiene un potencial energtico 40 veces
mayor que el uranio y su peligrosidad es mucho ms baja. Adems, al
contrario de lo que ocurre con los combustibles nucleares actuales, el Torio es
muy abundante en la naturaleza y puede utilizarse en su totalidad para esta
tarea.
El Torio ya se est considerando para nuevas centrales elctricas, y el avance
de las investigaciones con este material estn muy avanzadas. Quiz en
algunos aos se pueda empezar a hablar de una nueva revolucin energtica.
Fusin Nuclear
La energa de fisin nuclear (las centrales nucleares de toda la vida) son un
mtodo bastante eficiente y efectivo para la produccin de energa elctrica.
No produce gases de efecto invernadero, se puede controlar la cantidad de
energa que se quiere generar y es relatvamente barata. Por contra tenemos
los efectos de sobra conocidos, los desechos nucleares radiactivos. Por eso las
investigaciones ms esperanzadoras apuestan por la energa de fusin, un
mtodo que podra salvar al planeta de su destruccin a causa de la
contaminacin y la polucin.

El proceso es sencillo de explicar pero complicado de implementar. Mediante

dos tomos de masa similar (suele usarse tritio y deuterio), se induce una
fusin de sus ncleos, de manera que se genere un solo tomo ms pesado. El
resultado es la generacin de una gran cantidad de energa partiendo de
muy pocos recursos. Adems no hay ningn deshecho peligroso para el
medio ambiente como sucede con la fisin nuclear o las centrales trmicas.
Este sera el mtodo ideal para producir energa, ya que es muy barato y
apenas tiene desventajas. Por ello en 1986 naci el proyecto ITER, una unin
transnacional para construir un reactor de fusin experimental que sirva de
prototipo para los futuros generadores comerciales. La fusin nuclear ya se ha
podido realizar con xito, pero hasta este momento la energa necesaria para
hacerlo funcionar, sigue siendo menor que la energa que se extrae del
proceso, con lo que sigue sin ser viable a corto plazo. Se estima que en unos
20 o 30 aos podran empezar a funcionar los primeros reactores.

El futuro a corto plazo

Mientras esperamos a que la fusin nuclear nos provea de una fuente de
energa prcticamente ilimitada y muy barata, tedremos que conformarnos con
los procesos tradicionales. A corto plazo lo ms sensato es apostar por las
renovables y mantener (sino aumentar) la investigacin y el desarrollo en las
mismas. La energa es el gran reto de la humanidad del siglo XXI, y de nuestro
xito en este campo depender, en gran parte, nuestra supervicencia futura.