44

INTRODUCCION

fuerzas naturales a las que, por sus caractersticas propias, se opone a la vez
que se identifica en cuanto al campo de aplicacin, la prohibicin del incesto
se presenta a la reflexin sociolgica como un terrible misterio. En el seno
mismo de nuestra sociedad son pocas las prescripciones sociales que preser
varon de tal modo la aureola de terror respetuoso que se asocia con las cosas
sagradas. De modo significativo, que luego deberemos comentar y explicar,
el incesto, en su forma propia y en la forma metafrica del abuso del menor
("del que", dice la expresin popular, "podra ser el padre"), se une en
algunos pases con su anttesis: las relaciones sexuales interraciales, por otra
parte forma extrema de la exogamia, como los dos estimulantes ms poderosos
del horror y de la venganza colectivas. Pero este ambiente de temor mgico
no slo define el clima en el seno del cual, aun en la sociedad moderna, evo
luciona la institucin sino que tambin envuelve, en el nivel terico, los deba
tes a los que la sociologa se dedic desde sus origenes con una tenacidad
ambigua: "La famosa cuestin de la prohibicin del incesto" --escribe Lvy
Bruhl- "esta vexata qurestio para la cual los etngrafos y los socilogos
tanto buscaron la solucin, no requiere solucin alguna. No hay por qu
plantear el problema. Respecto de las sociedades de las que terminamos de
hablar, no hay por qu preguntarse la razn de que el incesto est prohibido:
esta prohibicin no existe ... ; no se piensa en prohibir el incesto. Es algo
que no sucede. O bien, si por imposible esto sucede, es algo asombroso, un
monstrum, una transgresin que despierta horror y espanto. Acaso las so
ciedades primitivas conocen una prohibicin para la autofagia o el fratri.
cidio? No tienen ni ms ni menos razones para prohibir el incesto". 25
No debe asombrarnos encontrar tanta timidez en un autor que, sin em.
bargo, no vacil frente a las hiptesis ms audaces, si se considera que los
socilogos estn casi todos de acuerdo en manifestar ante este problema la
misma repugnancia y la misma timidez.

25 L. LvyBruhl, Le Surnaturel et la Nature dans la mentalit primitive, Pars,

1931, pg. 247.

CAPTULO 11

EL PROBLEMA DEL INCESTO

1':1. PROBLEMA de la prohibicin del incesto se presenta a nuestra reflexin

toda la ambigedad que, en un plano diferente, explica sin duda el carc
kr sagrado de la prohibicin misma. Esta regla, que por serlo es social, es
111 mismo tiempo presocial en dos sentidos: en primer lugar por su universa
lidad, luego por el tipo de relaciones a las que impone su norma. La vida
:,\(~xual en s es externa al grupo en un doble sentido. Expresa el grado m
ximo de la naturaleza animal del hombre y atestigua, en el seno de la humani
dad, la supervivencia ms caracterstica de los instintos; en segundo lugar,
y de nuevo en un doble sentido, sus fines son trascendentes: satisface sea
deseos individuales que, como bien se sabe, se cuentan entre los menos respe
luosos de las convenciones sociales,' sea tendencias especficas que sobrepasan
ip;ualmente, aunque en otro sentido, los fines propios de la sociedad. Por
olra parte, sealemos que si bien la reglamentacin de las relaciones entre
los sexos constituye un desborde de la cultura en el seno de la naturaleza,
por su parte la vida sexual es, en el seno de la naturaleza, un indicio de la
vida social, ya que, de todos los instintos, el sexual es el nico que para
definirse necesita del estmulo de otro. Deberemos volver sobre este punto;
el instinto sexual, por ser l mismo natural, no constituye el paso de la natu
raleza a la cultura, ya que eso sera inconcebible, pero explica una de las
razones por las cuales en el terreno de la vida sexual, con preferencia a cual
quier otro, es donde puede y debe operarse, forzosamente, el trnsito entre
los dos rdenes. Regla que en la sociedad abarca lo que le es ms extrao
pero, al mismo tiempo, regla social que retiene en la naturaleza aquellouue
es susceptible de superarla, la prohibicin del incesto se encuentra, a la vez,
en el umbral de la cultura, en la cultura y, en cierto sentido, como tratare
mos de mostrarlo, es la cultura misma. Por el momento basta sealar a qu
dualidad debe su carcter ambiguo y equvoco. Eri vez de dar cuenta de esta
ambigedad los socilogos se preocuparon casi exclusivamente por reducirla
a otra cosa. Sus tentativas de explicaciones pueden resumirse en tres tipos
principales, que aqu nos limitaremos a caracterizar y a analizar en sus rasgos
esenciales.
('0/1

El primer tipo de explicacin -que sigue por otra parte la creencia popular
vigente en muchas sociedades, incluso la nuestra- intenta mantener el doble
l:arcter de la prohibicin, disocindola en dos fases distintas: por ejemplo,

46

INTRODUCCION

para Lewis H. Morgan y sir Henry Maine 1 el origen de la prohibicin del

incesto es natural y social al mismo tiempo, pero en el sentido de ser el
resultado de una reflexin social sobre un fenmeno natural. La prohibicin
del incesto sera una medida de proteccin destinada a proteger a la especie
de los resultados nefastos de los matrimonios consanguneos. Esta teora
presenta un carcter sorprendente: se encuentra obligada, por su mismo enun
ciado, a extender el privilegio sensacional de la revelacin de las pretendidas
consecuencias de las uniones endgamas a todas las sociedades humanas, in
cluso a las ms primitivas, las que en otros dominios no dan prueba de tal
clarividencia eugensica. Ahora bien, esta justificacin de la prohibicin del
incesto es de origen reciente; antes del siglo XVI no aparece en parte alguna
de nuestra sociedad. Plutarco, quien, de acuerdo eon el plan general de las
Moralia enumera todas las hiptesis posibles sin optar por una de ellas, pro
pone tres que son todas de naturaleza sociolgica y de las cuales ninguna se
refiere a las taras posibles de la descendencia. 2 En el sentido contrario slo
puede citarse un texto de Gregorio el Grande,3 que no parece haber desper
tado eco alguno en el pensamiento de los contemporneos ni de los comen
taristas ulteriores. 4
Se invocan, es cierto, las diversas monstruosidades que en el folklore
de diversos pueblos primitivos, y sobre todo en los australianos, amenazan
a la descendencia de parientes incestuosos. Pero, adems de que el tab con
cebido a la australiana es probablemente el que menos se preocupa por la
proximidad biolgica (que por otra parte permite muchas uniones, tales como
las del to segundo con la sobrina segunda, cuyos efectos no pueden ser parti
cularmente favorables), ser suficiente sealar que semej antes castigos por
lo comn estn previstos por la tradicin primitiva para todos aquellos que
transgredan las reglas, y no se reservan en absoluto al dominio particular de
la reproduccin. El siguiente testimonio de ]ochelson muestra, con claridad,
hasta qu punto debemos desconfiar de observaciones apresuradas: "Los yakut
me dijeron que haban observado que los nios nacidos de uniones consan
guneas no tienen buena salud. De este modo Dolganoff, mi intrprete, cuenta
de los yukaghir que practican el matrimonio entre primos a pesar de la pro
hibicin acostumbrada llamada n exiii. " que los nios nacidos de tales
matrimonios mueren, o que aun los padres son atacados por enfermedades
a menudo mortales." 5 Esto en lo que respecta a las sanciones naturales. En
1 Sir H. S. Maine, Dissertations on Early Law and Custom, Nueva York, 1886,
pg. 228.
2 Plutarco, Quaestiones romanae, en Oeuvres, trad. Amyot, Lyon, 1615, t. 2,
pgs. 369370.
~ H. F. Muller, A Chronological Note on the Physiological Explanation of the
Prohibition of Incest, Journal of Religious Psychology, vol. 6, 1913, pgs. 294295.
4 J. M. Cooper, Incest Prohibition in Primitive Culture, Primitive Man, vol. 5,
nI' 1, 1932.
5 W. Jochelson, The Yukaghir and the Yukaghirized Tungus, Jesup North Pacific
Expedition, vol. 9 (Memoirs of the American Museum of Natural History, vol. 13, 1926),
pg. 80. Los nuer llaman al incesto "sfilis", porque en una ven el castigo del otro. Cf.
E. E. EvansPritchard, Exogamous Rules among the Nuer, Man, vol. 35, nI' 7, 1935.

EL PROBLEMA DEL INCESTO

47

cuanto a las de orden social, estn tan poco fundamentadas en consideracio

Ill~S fisiolgicas que, entre los kenyah y los kayan de Borneo, que condenan
(,1 matrimonio con la madre, la hermana, la hija, la hermana del padre o de
la madre y la hija del hermano o de la hermana, "en el caso de las mujeres
'1 ue mantienen con el sujeto la misma relacin de parentesco, pero por adop
cin, estas prohibiciones, con sus consiguientes castigos, son aun ms seve
ros, si ello es posible". 6
Por otra parte, no debe olvidarse que desde el fin del paleoltico el
hombre utiliza procedimientos endogmicos de reproduccin que llevaron
a las especies cultivadas o domsticas a un grado cada vez mayor de perfec
cin. Suponiendo que el hombre haya tenido conciencia de los resultados
dl~ semejantes mtodos y que haya juzgado, como tambin se supone, sobre
d tema de modo racional, cmo es posible; entonces, explicar que en el do
minio de las relaciones humanas llegue a conclusiones opuestas a las que su
,:x:periencia verificaba todos los das en el dominio animal o vegetal y de las
que dependa su bienestar? Sobre todo, si el hombre primitivo hubiera sido
sensible a consideraciones de este orden: cmo comprender que se haya
detenido en las prohibiciones y no haya pasado a las prescripciones, cuyo
resultado experimental -por lo menos en ciertos casos-- hubiese mostrado
dectos benficos? No slo no lo hizo, sino que aun hoy rechazamos una
tentativa de esa ndole y ha sido necesario esperar la aparicin de teoras
sociales recientes -las que, por otra parte, se denuncian como irraciona
II~S- para que se preconizara para el hombre la reproduccin orientada. Las
prescripciones positivas que encontramos muy a menudo en las sociedades
primitivas en relacin con la prohibicin del incesto son las que tienden a
multiplicar las uniones entre primos cruzados (provenientes respectivamente
de un hermano y de una hermana); entonces sitlan en los dos polos extre
mos de la reglamentacin social tipos de uniones idnticas desde el punto
de vista de la proximidad: la unin entre primos paralelos (provenientes
respectivamente de dos hermanos o de dos hermanas) identificada con el
incesto fraterno, y la unin entre primos cruzados, que se considera como
ideal matrimonial a pesar del grado muy estrecho de consanguinidad existente
t:ntre los cnyuges.
Por otra parte, es sorprendente el vgor con que el pensamiento contem
porneo se muestra renuente a abandonar la idea de que la prohibicin de
las relaciones entre consanguneos o colateraies inmediatos se justifica por
razones eugensicas;. sin duda ello se debe a que -y nos lo dice nuestra expe
riencia de los ltimos diez aos- los ltimos vestigios de trascendencia de
que dispone el pensamiento moderno se encuentran en los conceptos biolgicos.
Un ejemplo particularmente significativo lo proporciona un autor cuya obra
(:ientfica contribuy, en primer lugar, a dsipar los prejuicios acerca de las
uniones consanguneas. En efecto, E. M. East mostr, mediante trabajos ad
mirables sobre la reproduccin del maz, que la creacin de un linaje endo
a Ch. Hose y W. McDougall, The Pagan Tribes of Borneo, Londres, 1912, vol. 1,
pg. 73. Como lo hacen nolur los autores de esta observacin, ponen de manifiesto la
rzrtijidosidad de las re~luH 1)110 Il[odun nI incesto (ibd., vol. 2, pg. 197).

48

INTRODUCCION

gmico tiene como primer resultado un perodo de fluctuaciones durante el

cual el tipo est sujeto a variaciones extremas, que sin duda se deben al resur
gimiento de caracteres recesivos habitualmente enmascarados. Luego, las va
riaciones disminuyen en forma progresiva para desembocar en un tipo cons
tante e invariable. Ahora bien, en una obra destinada a un pblico mayor, el
autor, despus de revelar estos resultados, llega a la conclusin de que las
creencias populares sobre los matrimonios entre parientes prximos estn
ampliamente fundamentadas; el trabajo del laboratorio no hara ms que
confirmar los. prejuicios del folklore; segn las palabras de un viejo autor:
Superstition iz often awake when reezon iz asleep.7 Ello se debe a que los
"caracteres recesivos poco deseables son tan frecuentes en la familia humana
como en el maz". Pero esta reaparicin enojosa de los caracteres recesivos
slo es explicable -si se excluyen las mutaciones-- segn la hiptesis de
que se trabaja con tipos ya seleccionados: los caracteres que reaparecen son
precisamente los que el cultivador haba logrado hacer desaparecer mediante
sus propios esfuerzos. Esta situacin no es posible en el caso del hombre
puesto que -se acaba de ver- la exogamia tal como la practican las socie
dades humanas es ciega. Pero, antes que nada, lo que East estableci indi
rectamente con sus trabajos es que estos supuestos peligros jams se habran
manifestado si la humanidad hubiera sido endgama desde su origen: en este
caso nos encontraramos, sin duda, en presencia de razas humanas tan cons
tantes y definitivamente fijadas como los linajes endgamos del maz despus
de la eliminacin de los factores de variabilidad. El peligro temporario de
!Jls uniones endgamas, suponiendo que existe, es en verdad el resultado
de una tradicin de exogamia o pangamia y no su causa.
En efecto, los matrimonios consanguneos slo combinan genes del mismo
tipo, mientras que un sistema en el cual la unin de los sexos slo estuviera
determinada por la ley de probabilidades (la "panmixia" de Dahlberg) los
mezclara al azar. Pero la naturaleza de los genes y sus caractersticas indio
viduales son las mismas en ambos casos. Basta que se interrumpan las unio
nes consanguneas para que la composicin general de la poblacin se resta
blezca tal como se poda prever sobre la base de una "panmixia". Entonces
los matrimonios consanguneos arcaicos no tienen influencia; slo actan
sobre las generaciones inmediatamente consecutivas. Pero esta influencia es,
en s misma, funcin de las dimensiones absolutas del grupo. Para una pobla
cin de una cifra dada siempre se puede definir un estado de equilibrio en
el que la frecuencia de los matrimonios consanguneos sea igual a la proba
bilidad de tales matrimonios en un rgimen de "panmixia". En el caso de que
la poblacin pase este estado de equilibrio y si la frecuencia de los matri.
monios consanguneos permanece igual, el nmero de portadores de caracteres
recesivos aumenta: "El incremento del grupo implica un aumento de hetero
cigotismo a expensas del homocigotismo." 8 En el caso de que la poblacin
E. M. East, Heredity and Human Affairs, Nueva York, 1938, pg. 156.
Gunnar Dahlberg, On Rare Defects in Human Populations with Particular Re
gard to Inbreeding and Isalate Effects, Proceedings 01 the Royal Society 01 Edinburgh,
vol. 58, 1937-1938, pg. 224.
7
8

EL PROBLEMA DEl INCESTO

49

He site por debajo del estado de equilibrio, y si la frecuencia de los matri

IlIonios consanguneos permanece "normal" en relacin con ese estado, los
('lIl'acteres recesivos se reducen segn una tasa progresiva: 0,0572 % en una
poblacin de 500 personas con dos hijos por familia; 0,1697 % si la misma po
"'acin decae a 200 personas. Dahlberg puede entonces concluir que, desde
c1 punto de vista de la teora de la herencia, "las prohibiciones del matrimo
11 io no parecen justificadas".9
Es cierto que las mutaciones que determinan la aparicin de una tara
I'(~eesiva son ms peligrosas en las poblaciones pequeas que en las grandes.
1-:11 efecto, en las primeras, las probabilidades de paso al homocigotismo son
rllS elevadas. Por lo contrario, este mismo pasaje rpido y completo al horno
('jgotismo debe, en mayor o menor plazo, asegurar la eliminacin del carcter
'emido. Puede, entonces, considerarse que en una pequea poblacin end
gama de composicin estable cuyo modelo se encuentra en muchas sociedades
primitivas, el nico riesgo del matrimonio entre consanguneos proviene de
la aparicin de nuevas mutaciones, riesgo que puede calcularse, puesto que
t~Ha tasa de aparicin se conoce; sin embargo, la probabilidad de encontrar,
(~n el seno del grupo, un heterocigota recesivo es menor que la que acarrea
ra el matrimonio con un extranjero. Aun en lo que concierne a los caracteres
rccesivos que surgen por mutacin en una poblacin dada, Dahlberg estima
que la gravitacin de los matrimonios consanguneos es muy dbil respecto
ele la produccin de homocigotas. Ello se debe a que, para un homocigota
proveniente de un matrimonio consanguneo, existe un nmero enorme de
hcterocigotas que --en el caso de que la poblacin sea lo bastante pequea
scrn necesariamente llevados a reproducirse entre ellos. De este modo, en
IIna poblacin de 80 personas la prohibicin del matrimonio entre parientes
prximos, incluyendo primos en primer grado, no disminuira el nmero de
los portadores de caracteres recesivos raros ms que del 10 al 15 %.10 Estas
eonsideraciones son importantes porque hacen intervenir la nocin cuantita
Liva de la cifra de la poblacin. Ahora bien, ciertas sociedades primitivas
o arcaicas estn limitadas, por su rgimen econmico, a una cifra de pobla
(~in muy restringida, y precisamente para cifras semejantes la reglamentacin
de los matrimonios consanguneos slo puede tener consecuencias genticas
desdeables. Sin profundizar este problema -respecto del cual los tericos
modernos slo se atreven a proporcionar soluciones provisionales y muy
matizadas- 11 puede, entonces, considerarse que la humanidad primitiva no
se encontraba en una situacin demogrfica tal como para recoger los datos
llue le proporcionaba la realidad.

Id., Inbreeding in Man, Genetics, vol. 14, 1929, pg. 454.

Id., On Rare Defects in Human Papulations with Particular Regard to Inbreed
ill~ and Isolate Effects, op. cit., pg. 220.
11 E. Baur, E. Fischer, P. Lenz, Menschliche Erblichkeitslehre, Munich, 1927.
(;. Dahlberg, Inzucht bei Polyhybriditit bei Menschen, Hereditas, vol. 14, 1930. L. Hog
hcn, Genetic Principles in Medicine and Social Sciences, Londres, 1931. J. B. S. Haldanc.
lfaedity and Politics, Loncln'H, 19:1B. Cf. tambin ms adelante captulo VIII.
9

10

El PROBLEMA DEL INCESTO

50

51

INTRODUCCION

Un segundo tipo de explicacin tiende a eliminar uno de los trminos de la

antinomia entre los caracteres, natural y social, de la institucin. Para mu
chos socilogos y psiclogos, cuyos principales representantes son Wester
marck y Havelock Ellis, la prohibicin del incesto no es ms que la proyec
cin o el reflejo, sobre el plano social, de sentimientos o tendencias para
cuya explicacin slo es necesario considerar la naturaleza del hombre. Puede
observarse un buen nmero de variaciones importantes entre los defensores
de esta posicin; algunos hacen derivar el horror al incesto, postulado en el
origen de la prohibicin, de la naturaleza fisiolgica del hombre; otros ms
bien de sus tendencias psquicas. De hecho, todos se limitan a retomar el viejo
prejuicio de la "voz de la sangre", que se encuentra expresado aqu en forma
ms negativa que positiva. Ahora bien, est perfectamente establecido que el
supuesto horror al incesto no puede derivarse de una fuente instintiva, puesto
que para que se manifieste es preciso suponer un conocimiento previo o esta
blecido posteriormente de la relacin de parentesco entre los culpables. Queda
por considerar la interpretacin por estimulacin actual, o ms bien por
carencia de la misma. De este modo, para Havelock Ellis, la repugnancia
frente al incesto se explica por la influencia negativa de las costumbres coti
dianas sobre la excitabilidad ertica, mientras que Westermarck adopta una
interpretacin del mismo tipo pero transpuesta a un plano ms estrictamente
psicolgico. 12
Se podra objetar a estos autores que confunden dos tipos de acostum
bramiento: el que se desarrolla entre dos individuos sexualmente unidos y del
que se sabe que lleva, por lo general, al debilitamiento del deseo (hasta el
punto, declara un bilogo contemporneo, "de introducir un elemento de
desorden en todo sistema social") 18 y el que reina entre parientes prximos,
al que se adjudica el mismo resultado, si bien el uso sexual, que en el primer
caso desempea una funcin determinante, est manifiestamente ausente en
el segundo. La interpretacin propuesta conduce, pues, a una peticin de prin
cipio: en ausencia de toda verificacin experimental no se puede saber si la
supuesta observacin sobre la que uno se apoya -la menor frecuencia de los
deseos sexuales entre parientes prximos- se explica por el acostumbra
miento fsico o psicolgico o como consecuencia de los tabes que constitu
12 Havelock EIlis, Sexual Selection in Man, Filadelfia, 1906. E. Westermarck, The
History 01 Human Marriage, vol. 1, pg. 250 y sigs.; vol. 2, pg. 207 Y sigs. La posicin
deWestermarck presenta curiosas fluctuaciones. Parti de una interpretacin de base
instintiva -muy prxima a la de Havelock EIlis-- en la primera edicin de su History
01 Human Marriage y evolucion hacia una concepcin ms psicolgica que puede encono
trarse en la segunda edicin de la misma obra. Al fin de su vida (E. Westermarck,
Recent Theories of Exogamy, Sociological Review, vol. 26, 1934), sin embargo, en contra
de B. Z. Seligman y Malinowski retorn no slo a su posicin de 1891, sino hasta a la
creencia de que el origen ltimo de la prohibicin debe buscarse en una conciencia con
fusa de las consecuencias nocivas de las uniones consanguneas. (E. Westermarck, Three
Essays on Sex and Marriage, Londres, 1934, pg. 53 y sigs.)
13 G. S. MilIer, The Primate Basis .of Human Sexual Behavior, Quarterly Review
01 Biology, vol. 6, n Q 4, 1931, pg. 398. El hombre tiene en comn con los monos supe.
riores esta tendencia innata a cansarse de su pareja sexual (ibid., pg. 386).

yl:n la prohibicin misma. De este modo se la postula, cuando lo que se

prctende es explicarla.
Pero nada ms sospechoso que esta supuesta repugnancia instintiva, ya
que el incesto, si bien prohibido por la ley y las costumbres, existe y, sin
duda, es ms frecuente que lo que deja suponer la convencin colectiva de
Hilenciarlo. Explicar la universalidad terica de la regla por la universalidad
.Id sentimiento o de la tendencia es abrir un nuevo problema, puesto que
d hecho que se supone universal no lo es en manera alguna. Por lo tanto,
Hi se desea tratar las muchas excepciones como perversiones o anomalas, se
deber definir en qu consisten estas anomalas en el nico nivel en que
He las puede invocar sin tautologa, vale decir, sobre el plano fisiolgico;
I'sto ser, sin duda, ms difcil en la medida en que una importante escuela
contempornea tom -respecto de este problema- una actitud que se en
I'uentra en contradiccin total con la de Havelock Ellis y la de Westermarck:
1'1 psicoanlisis descubre un fenmeno universal no en la repulsin frente a
ndaciones incestuosas sino, por lo contrario, en su bsqueda.
Tampoco es cierto que el hbito siempre deba considerarse fatal para
d matrimonio. Muchas sociedades piensan de modo diferente. "El deseo de
mujer comienza con el deseo de la hermana" dice el proverbio azande. Los
hche justifican su prctica del matrimonio entre primos cruzados por la larga
intimidad que reina entre los futuros cnyuges, verdadera causa -segn
dIos-- de la atraccin sentimental y sexual. 14 El mismo tipo de relaciones
'lile Westermarck y Havelock Ellis consideran como el origen del horror del
incesto las ven los chukchis como modelo del matrimonio exogmico: "La
mayora de los matrimonios entre parientes (vale decir, entre primos) se reali
za a edad muy temprana, a veces cuando el novio y la novia se encuentran
en la primer infancia. Se celebra la ceremonia y los nios crecen jugando
juntos. Un poco ms tarde comienzan a formar un grupo aparte. Natural
mente entre ellos se desarrolla un vnculo muy profundo, ms fuerte, a me
nudo, que la muerte; si uno muere, el otro tambin muere, de tristeza o por
(Iue se suicida ... Los matrimonios entre familias unidas por lazos de amistad
pero sin parentesco entre ellas siguen el mismo modelo. Estas familias a veces
se ponen de acuerdo para casar a sus respectivos hijos, aun antes de que
~stos hayan nacido." 15 Incluso en los indios del ro Thompson, de la Colom
hia Britnica, donde el matrimonio entre primos de segundo grado se con
sidera incesto y es objeto de burlas, esta hostilidad a los matrimonios con
Hllllguneos, incluso entre parientes lejanos, no impide que algunos hombres
se prometan en matrimonio con muchachas veinte aos ms jvenes que
dlos. 16 Podran citarse una infinidad de hechos semejantes.
14 G. Gordon Brown, HeheCrosscousin Marriage, en Essays Presented
""'!igman ... Londres, 1934, pg. 33.
Ui W. Bogoras, The Chukchee. Jesup North Pacific Expedition, vol. 9
01 the American Museum 01 Natural History, vol. 11, 19041909), pg. 577.
16 James Teit, The Thompson Indians of British Columbia, Memoirs 01
,.imll Muscum 01 Natural History, vol. 2, parte 4: Anthropology 1, pgs. 321 y

to C. G.
(Memoirs
the Ame
325.

52

INTRODUCCION

Sin embargo detrs de la actitud a que nos referimos existe una con
fusin infinitamente ms grave. Si el horror al incesto resultase de tendencias
fisiolgicas o psicolgicas congnitas por qu se expresara con la forma de
una prohibicin que es al mismo tiempo tan solemne y tan esencial como
para que se la encuentre en todas las sociedades humanas con la misma
aureola de prestigio sagrado? No habra razn alguna para prohibir lo que,
sin prohibicin, no correra el riesgo de ejecutarse. Se pueden formular dos
respuestas a este argumento: la primera consiste en decir que la prohibicin
no est destinada ms que a casos excepcionales en los que la naturaleza
falla en su misin. Pero, cul es la proporcin existente entre esas excep
ciones que la hiptesis obliga a considerar como raras en extremo y la im
portancia de la reglamentacin que apunta hacia ellas? Y sobre todo, si no
se las concibiera como posibles y peligrosas, por qu en muchas sociedades
los desvos seran prohibidos y, aun ms, castigados con el rigor extremo que
se conoce? Sea que el peligro exista para el grupo, para los individuos inte
resados o para su descendencia, en el grupo -o en la realidad que SR le
otorgue- es donde debe buscarse el origen de la prohibicin. AS, de morlo
inevitable, volvemos a la explicacin anterior. Es cierto que se podra invo
car una comparacin con el suicidio, al que combaten mediante mltiples
sanciones las costumbres y, a menudo, la ley, por ms que la tendencia a la
preservacin sea natural para todo ser viviente. Pero la analoga entre in
cesto y suicidio no es ms que aparente. Si en ambos casos la sociedad
prohbe, esta prohibicin se aplica, en el primero, a un fenmeno natural,
que se realiza comnmente entre los animales y, en el segundo, a un fen
meno extrao por completo a la vida animal y que debe considerarse como
una funcin de la vida social. La sociedad no prohbe ms que lo que ella
misma suscita. Adems, y por encima de todo, la sociedad condena el sui
cidio por considerarlo perjudicial para sus intereses, y no porque constituya
la negacin de una tendencia congnita. La mejor prueba de ello es que,
mientras que toda sociedad prohbe el incesto, no hay ninguna que no haga
lugar al suicidio y deje de reconocer su legitimidad en ciertas circunstancias
o para ciertos motivos: aquellos en los cuales la actitud individual coincide
accidentalmente con un inters social. Por lo tanto, an tenemos que des
cubrir las razones por las que el incesto implica un perjuicio para el orden
social.

Las explicaciones del tercer tipo y las que acabamos de presentar tienen en
comn la presuncin de eliminar uno de los trminos de la antinomia. En
este sentido ambas se oponen a las explicaciones del primer tipo, que man
tiene los dos trminos al mismo tiempo que intenta disociarlos. Pero mien
tras que los partidarios del segundo tipo de explicacin quieren reducir la
prohibicin del incesto a un fenmeno psicolgico o fisiolgico de carcter
instintivo, el tercer grupo adopta una posicin simtrica, pero inversa: ve en
la prohibicin del incesto una regla de origen puramente. social cuya expresin
en trminos biolgicos es un rasgo accidental y secundario. La exposicin de

EL PROBLEMA DEL INCESTO

53

l"Mta concepcin, de mayor diversidad segn los distintos autores, debe hacerse
,'on un poco ms de detalle que las precedentes.
La prohibicin del incesto, considerada como institucin social, aparece
I'ajo dos aspectos diferentes. En ocasiones, slo estamos en presencia de la
pI'ohibicin de la unin sexual entre consanguneos prximos o colaterales;
1\ veces, esta forma de prohibiciones, fundada en un criterio biolgico defi
lIi(lo, no es ms que un aspecto de un sistema ms amplio que parece carecer
c1(~ toda base biolgica: en muchas sociedades la regla de la exogamia prohbe
d matrimonio entre categoras sociales que incluyen parientes prximos pero,
j IInto con ellos, incluye un nmero considerable de individuos entre los que
110 es posible establecer relacin alguna de consanguinidad o de colateralidad
o, en todo caso, slo relaciones muy lejanas. En este ltimo caso, es el capri
I'ho aparente de la nomenclatura el que lleva a considerar como parientes
Iliolgicos a los individuos afectados por la prohibicin.
Los partidarios de las interpretaciones del tercer tipo conceden gran im
portancia a esta forma amplia y socializada de la prohibicin del incesto.
I>escartemos ya algunas sugestiones de Morgan y de Frazer que ven en los
Kistemas exogmicos mtodos destinados para impedir las uniones incestuo
Mas: vale decir, una pequea fraccin de todas las uniones que de hecho
prohben. Se podra obtener, en efecto, el mismo resultado (el ejemplo de
las sociedades sin clanes ni mitades lo prueba) sin el edificio embarazoso
de las reglas exogmicas. Si esta primer hiptesis explica la exogamia de
modo poco satisfactorio, no proporciona explicacin alguna para la prohi
hicin del incesto. Desde nuestro punto de vista son teoras mucho ms
importantes que, al mismo tiempo que aportan una interpretacin sociolgica
de la exogamia, dejan abierta la posibilidad de hacer de la prohibicin del
incesto una derivacin de la exogamia, o bien afirman categricamente la
l:xistencia de esta derivacin.
En el primer grupo ubicaremos las ideas de McLennan, de Spencer y de
Lubbock,17 en el segundo las de Durkheim. McLennan y Spencer vieron en
las prcticas exogmicas la fijacin por la costumbre de los hbitos de las
tribus guerreras cuyo medio normal de obtener esposas era el rapto. Lubbock
'raza el esquema de una evolucin que habra consagrado el pasaje de un
matrimonio de grupo, de carcter endogmico, al matrimonio exogmico
por rapto. Las esposas obtenidas por este ltimo procedimiento, en oposi
dn con las precedentes, slo habran posedo el status de bienes individuales
y de este modo seran el prototipo del matrimonio individualista moderno.
Todas estas concepciones pueden descartarse por una razn muy simple: si no
quieren establecer conexin alguna entre la exogamia y la prohibicin del
incesto son extr aas a nuestro estudio; si, por lo contrario, ofrecen solucio
/les aplicables no slo a las reglas de exogamia sino a esta forma particular
17 J. F. McLennan, An Inquiry into the Origin o/ Exogamy, Londres, 1896. H.
Sl'encer, Principles o/ Sociology, 3 vo1s., Londres, 1882-1896. Sir John Lubbock, Lord
t\VCrllUry, The Origin o/ Civilization and the Primitive Condition o/ Man, Londres, 1870,
I'iz;. 83 Y sigs.; Marriage, Tol/!mi,11n and Religion, Londres 1911.

54

INTRODUCCION

de exogamia que constituye la prohibicin del incesto, son del todo rechaza
bIes, ya que pretenderan derivar una ley general -la prohibicin del in
cesto- de tal o cual fenmeno especial de carcter, a menudo anecdtico,
propio sin duda de ciertas sociedades pero cuya presuncin no puede consi
derarse universal. Este vicio metodolgico, junto con algunos otros, tambin
corresponde a la teora de Durkheim, forma ms consciente y ms sistem
tica de interpretacin por causas puramente sociales.
La hiptesis presentada por Durkheim en el importante trabajo que
inaugura el primer volumen del Anne Sociologique 18 tiene un triple carc
ter: en primer lugar, se basa sobre la universalizacin de los hechos que se
observaron en un grupo limitado de sociedades; luego, hace de la prohibicin
del incesto una consecuencia lejana de las reglas de exogamia. Estas lti
mas, por fin, se interpretan en funcin de fenmenos de otro orden. Segn
Durkheim, la observacin de las sociedades australianas, consideradas como
la ilustracin de un tipo primitivo de organizacin que antes era comn a
todas las sociedades humanas, proporciona la solucin del problema del
incesto. La vida religiosa de estas sociedades est, como se sabe, domina
da por creencias que afirman una identidad sustancial entre el clan y el ttem
epnimo. La creencia en esta identidad sustancial explica las prohibiciones
especiales que afectan a la sangre considerada como smbolo sagrado y el
origen de la comunidad mgico-biolgica que une a los miembros de un
mismo clan. Este temor por la sangre del dan es particularmente intenso
en el caso de la sangre menstrual y explica por qu, en la mayora de las
sociedades primitivas, las mujeres son, en principio a causa de sus menstrua
ciones y luego de una manera ms general, objeto de creencias mgicas y de
prohibiciones especiales. Las prohibiciones que afectan a las mujeres y a su
segregacin, tal como se expresa en la regla de la exogamia, no seran otra
cosa que la repercusin lej ana de creencias religiosas que primitivamente
no haran discriminacin entre los sexos, pero que se transforman bajo la
influencia del acercamiento que se establece, en la mente de los hombres,
entre la sangre y el sexo femenino. En ltimo anlisis, si de acuerdo con la
regla de la exogamia un hombre no puede contraer matrimonio en el seno
de su propio clan, ello se debe a que si actuara de otra manera entrara en
contacto, o correra el riesgo de hacerlo, con esta sangre que es el signo
visible y la expresin sustancial del parentesco con su ttem. Tal peligro
no existe para los miembros de otro clan, ya que al ttem de otro no lo
afecta prohibicin alguna, no es el depositario de ninguna fuerza mgica;
de ah la doble regla del matrimonio interclnico y de la prohibicin del
matrimonio en. el interior del clan. La prohibicin del incesto, tal como la
concebimos en la actualidad, no sera entonces ms que el vestigio, la super
vivencia, de este conjunto complejo de creencias y prohibiciones cuyas races
se hunden en un sistema mgico religioso donde, en definitiva, reside la
explicacin. As pues, al seguir un camino analtico, vemos que para Durk
heim la prohibicin del incesto es un residuo de la exogamia; que sta se
18

E. Durkheim, La prohibition de l'inceste. L'Anne Soeiologique, vol. 1, 1898.

EL PROBLEMA DEL INCESTO

"X plica

55

por las prohibiciones especiales que afectan a las mujeres, y que

,'~lll~, por fin, slo expresan ciertos sentimientos que provienen de la creencia

la consustancialidad del individuo miembro de un clan con su ttem.

La fuerza de esta interpretacin radica en su capacidad para organizar,
"11 \ln mismo y nico sistema, fenmenos muy diferentes que, tomados cada
11110 en particular, parecen difciles de entender. Su debilidad reside en el
II/dlO de que las conexiones que se establecen de esta manera son frgiles
v arbitrarias. Dejemos de lado la objecin perniciosa extrada de la no
IIl1iversalidad de las creencias totmicas: Durkheim, en efecto, postula esta uni
vl'l'salidad y es verosmil suponer que, frente a las observaciones contempo
I 'IIH:as que no la justifican de ninguna manera pero que tampoco pueden,
V con razn, invalidar esta exigencia terica, mantendra su posicin. Pero
illl'lu.so al situarnos por un instante en el marco de la hiptesis, no perci
I,imos el paso lgico que permite deducir las diferentes etapas a partir del
posLulado inicial. Cada una se encuentra relacionada con la precedente por
Hila relacin arbitraria, de la que a priori no puede afirmarse que no se pudo
pl'oducir, pero que nada indica que se haya producido efectivamente. Con
sideramos, en primer lugar, la creencia en la sustancialidad totmica: sabe
11108 que no es obstculo para el consumo del ttem pero que confiere a ste
1'1<'110 un carcter ceremonial. Ahora bien, el matrimonio y, en muchas socie
dades, hasta el acto sexual, presentan un carcter ceremonial y ritual que
110 es en absoluto incompatible con la operacin supuesta de comunin tot
mica que se quiere discernir all. En segundo lugar, el horror por la sangre
y. en particular, por la sangre menstrual, no es un fenmeno universaP9 Los
,',venes winnebago visitan a sus amantes aprovechando el secreto a que las
condena el aislamiento prescripto durante la duracin de las menstruaciones. 2o
Por otra parte, all donde el horror a la sangre menstrual parece llegar
11 su punto culminante, no es en absoluto evidente que la impureza tenga
predilecciones o lmites. Los chaga son bantes que viven sobre las pen
diwtes del Kilimanjaro; su organizacin social es patrilineal. Sin embargo,
IIIS instrucciones que se dan a las hijas durante la iniciacin las ponen en
I',lIurdia contra los peligros generales de la sangre menstrual y no contra
l'ic:sgos especiales a los que estaran expuestos los depositarios de la misma
slllIgre. Aun ms, es la madre -y no el padre- quien parece correr el mayor
pdigro: "No la muestres a tu madre, ella morira. No la muestres a tus
l',ompaeras ya que puede encontrarse una mala, que tomar el lienzo con
d que te has secado y tu matrimonio ser estril. No la muestres a una
IIlala mujer que tomar el lienzo para ponerlo en lo alto de su choza ... de
lal forma que no podrs tener hijos. No arrojes el lienzo sobre el sendero
l) (:n la maleza.
Una mala persona puede hacer cosas feas con l. Entirralo
"11

19 M. van Waters. The Adolescent Cid among Primitive People, Journal of Reli
lIious Psychology, vol. 6, 1913.
20 P. Radin, The Aulobilll(raphy oI u Winnebugo Indian, University of California
l'uMicfltions in American Ardlfl"ooKY lZIul Ethnology, vols. 1617, 1920, pg. 393.

EL PROBLEMA DEL INCESTO

56

57

INTRODUCCION

en el suelo. Esconde la sangre a la mirada de tu padre, de tus hermanos y

de tus hermanas. Si lo dejas ver, cometes un pecado." 21
Los aleutes no copulan con sus mujeres durante la menstruacin por
temor a tener una mala caza, pero si el padre ve a su hija durante la duracin
de sus primeras menstruaciones ella corre el riesgo de volverse muda y ciega.
Es ella, no l, quien corre todos los peligros. 22 En general una mujer es im
pura durante la duracin de su menstruacin, no slo para sus parientes de
clan sino tambin para su marido exogmico y, en general, para todo el
mundo. Este punto es esencial, puesto que Durkheim pretende derivar la exo
gamia de un conjunto de costumbres y prohibiciones -las que se refieren
a las mujeres- de las que en cierta forma sera la consecuencia y de difi
cultades a las que ella aportara una solucin. Ahora bien, estas prohibi~io
nes no se anulan con la aplicacin de la regla de exogamia y afectan, de
manera indistinta, tanto a los miembros endogmicos como a los miembros
exogmicos del grupo. Por otra parte, si la regla de exogamia debiera deri
varse enteramente de prejuicios acerca de la sangre menstrual, cmo habra
aparecido? La prohibicin de las relaciones sexuales con la mujer en el
perodo menstrual basta para prevenir el riesgo de polucin. Si las reglas
de exogamia no tienen otra funcin, su existencia es superflua e incompren
sible, sobre todo cuando uno se representa las complicaciones innumerables
que introducen en la vida del grupo. Si se crearon estas reglas es porque
responden a otras exigencias y cumplen otras funciones.
Todas las interpretaciones sociolgicas, tanto la de Durkheim como la
de McLennan, la de Spencer y la de Lubbock, presentan, en definitiva, un
vicio comn y fundamental. Intentan fundar un fenmeno universal sobre
una secuencia histrica cuyo desarrollo no es en modo alguno inconcebible
en un caso particular, pero cuyos episodios son tan contingentes que debe
excluirse por completo la posibilidad de que se haya repetido sin cambio en
todas las sociedades humanas. La sucesin durkheimiana, por ser la ms
compleja, es, una vez ms, la que resulta principalmente afectada por esta
crtica. Puede concebirse que, en una sociedad determinada, el nacimiento
de tal institucin particular se explique por transformaciones de carcter
muy arbitrario. La historia nos proporciona ejemplos de ello, pero tambin
muestra que procesos de este tipo desembocan en instituciones muy diferentes
segn la sociedad que se considera y que, en el caso en que instituciones an
logas nacen independientemente en diversos puntos del mundo, las sucesiones
histricas que prepararon su aparicin son muy desiguales, Bs lo que se de
nomina fenmenos de convergencia. Pero si alguna vez nos encontrsemos
(como ocurre en las ciencias ,fsicas) con resultados siempre idnticos, se
podra concluir con certeza que estos acontecimientos no son la razn de ser
del fenmeno sino que manifiestan la existencia de una ley, en la que reside
21

O. F. Raum, Initiation among the Chaga, American Anthropologist, vol. 41,

1939,
22 W. Jochelson, Contes aloutes, Ms., en New-York Public Library, comp. por
R. J akobson, nOs. 3435.

"XI'llIsivamente la explicacin. Ahora bien, Durkheim no propone una ley

'1"11 explique el pasaje necesario, para el espritu humano, de la creencia en
lu Imstancialidad totmica al horror por la sangre, de ste al temor supersti
,'io/'lo a las mujeres y de este ltimo sentimiento, a la instauracin de las
1I'/1,lns de exogamia. La misma crtica puede formularse a las reconstruccio
111'1'1 fantasiosas de lord Raglan. Por lo contrario hemos sealado que no hay
Iluda ms arbitrario que esta serie de pasajes. Suponiendo que estuviesen
I"O~Mcntes slo en el origen de la prohibicin del incesto, hubieran permitido
III1H:has otras soluciones de las que por lo menos algunas deberan haberse
n'lIlizado por el simple juego del azar. Por ejemplo, las prohibiciones que
IIrl~dan a las mujeres durante la duracin de sus menstruaciones proporcio
111111 una respuesta muy satisfactoria al problema, y muchas sociedades hu
Iljl'nlll podido contentarse con ella.
El equvoco es, pues, ms grave de lo que parece. No alcanza, exclusiva
lIi principalmente, al valor de los hechos invocados sino tambin a la con
""pcin de la prohibicin misma. McLennan, Lubbock, Spencer, Durkheim
V"II en la prohibicin del incesto la supervivencia de un pasado enteramente
IIl'll~rogneo en relacin con las condiciones actuales de la vida social. A par
I jI' de este momento se encuentran situados frente a un dilema: o bien este
I'nl'lcter de supervivencia agota el conjunto de la institucin y el modo de
,'olllprender la universalidad y la vitalidad de una regla de la que slo aqu
y nll deberan desenterrarse vestigios informes, o bien la prohibicin del
illCl'sto responde, en la sociedad moderna, a funciones nuevas y diferentes.
I'no en este caso debe reconocerse que la explicacin histrica no agota el
prohlema; luego, y por encima de todo, se plantea el problema de saber si
,,1 origen de la institucin no se encuentra en estas funciones siempre actua
1,,1'1 y verificables por la experiencia ms que en un esquema histrico vago
o' hipottico. El problema de la prohibicin del incesto no consiste tanto
"11 huscar qu configuraciones histricas, diferentes segn los grupos, expli
1'1111 las modalidades de la institucin en tal o cual sociedad particular.
El
problema consiste en preguntarse qu causas profundas y omnipresentes hacen
'lile, en todas las sociedades y en todas las pocas, exista una reglamentacin
dl' las relaciones entre los sexos. Querer proceder de otra forma sera come
11'1' el mismo error que el lingista que creera agotar, por la historia del
vocabulario, el conjunto de las leyes fonticas o morfolgicas que presiden
,,) desarrollo ,de la lengua.

1':1 anlisis decepcionante al cual nos acabamos de dedicar explica, por lo

en parte, por qu la sociologa contempornea prefiri a menudo
o'ollfesar su impotencia antes que afanarse en una tarea que, a causa de tantos
frll/~asos, parece haber obstruido sucesivamente todas las salidas. En vez de
ndmitir que sus mtodos son inadecuados pues no permiten enfrentar un pro
11l':lIIa de esta importancia e iniciar la revisin y el reajuste de sus princi
pios, proclama que la prohibicin del incesto est fuera de su dominio. De
"/'Ila lIIanera, en su Trait(i d(: sor:iologie primitive, al que se debe la renova
1II0:110S

58

INTRODUCCION

cin de tantos problemas, Robert Lowie concluye a propsito del tema que
nos ocupa: "No pertenece al etngrafo sino al bilogo y al psiclogo explicar
por qu el hombre experimenta tan profundamente el horror hacia el incesto.
El observador de una sociedad se contenta con el hecho de que el temor
del incesto limita el nmero de las uniones biolgicamente posibles." 23 Res
pecto de este mismo tema otro especialista escribe: "Tal vez sea imposible
explicar una costumbre universal y encontrar su origen; todo lo que podemos
hacer es establecer un sistema de correlaciones con hechos de otro tipo",24
lo que equivale a la renuncia de Lowie. Sin embargo, la prohibicin del in
cesto sera el nico caso en que se pedira a las ciencias naturales la expli
cacin de la existencia de una regla sancionada por la autoridad de los
hombres.
Es verdad que, por su universalidad, la prohibicin del incesto tiene
que ver ,con la naturaleza, vale decir con la biologa, o con la psicologa,
o con ambas; pero no es menos cierto que, como regla, constituye un fen'
meno social y ,que proviene del universo de las reglas, vale decir de la cul
tura, y en consecuencia atae a la sociologa, cuyo objeto es el estudio de
la cultura. Lowie percibi bien este hecho, de tal modo que en el Apndice
del Trait volvi a considerar la declaracin citada en el prrafo precedente:
"Sin embargo, no creo, como crea antes, que el incesto repugne instintiva
mente al hombre ... Debemos ... considerar la aversin hacia el incesto
como una antigua adaptacin cultural." 25 El fracaso casi general de las
teoras no autoriza a extraer una conclusin diferente. Por lo contrario, el
anlisis de las causas de este fracaso debe permitir el reajuste de los princi
pios y de los mtodos que son los nicos que pueden fundar una etnologa
viable. En efecto, cmo pretender analizar e interpretar las reglas si, ante
la Regla por excelencia, la nica universal y que asegura poder de la cultura
sobre la naturaleza, la etnologa debiera confesarse impotente?
Mostramos que los antiguos tericos que se dedicaron al problema de
la prohibicin del incesto se situaron en uno de los tres puntos de vista
siguientes: algunos invocaron el doble carcter, natural y cultural, de la
regla, pero se limitaron a establecer entre uno y otro una conexin extrn
seca, establecida mediante un procedimiento racional del pensamiento. Los
otros, o bien quisieron explicar la prohibicin del incesto exclusiva o predo.
minantemente, por causas naturales; o bien vieron en ella, exclusiva o pre
dominantemente, un fenmeno cultural. Se comprob que cada una de estas
tres perspectivas conduce a callejones sin salida o a contradicciones. En con
secuencia, queda abierta una sola va: la que har pasar del an,J.isis esttico
a la sntesis dinmica. La prohibicin del incesto no tiene origen puramente
cultural, ni puramente natural, y tampoco es un compuesto de elementos
tomados en parte de la naturaleza y en parte de la cultura. Constituye el
23

R. H. Lowie, TTait de sociologie primitive, trad. por Eva Mtraux, Pars, 1935,

pg. 27.
24 B. Z. Seligman, The Incest Taboo as a Social Regulation, Sociological Review,
vol. Tl, nQ 1, 1935, pg. 75.
25 R. H. Lowie, op. cit., pgs. 446447.

El PROBLEMA DEl INCESTO

59

lIIovimiento fundamental gracias al cual, por el cual, pero sobre todo en

0,1 (~ual, se cumple el pasaje de la naturaleza a la cultura. En un sentido
I'nl'l.enece a la naturaleza, ya que es una condicin general de la cultura y,
1'''1' Jo tanto, no debe causar asombro comprobar que tiene el carcter formal
dn la naturaleza, vale decir, la universalidad. Pero tambin en cierto sen
1id" es ya cultura, pues acta e impone su regla en el seno de fenmenos
'I'W no dependen en principio de ella. La relacin entre la existencia bio
I"v.ica y la existencia social del hombre nos llev a plantear el problema del
illl:(~8lo y comprobamos enseguida que la prohibicin no corresponde con
o'xnditud ni a una ni a otra. En este trabajo nos proponemos proporcionar
1" Holucin de esta anomala al mostrar que la prohibicin del incesto cons
I i 111 ye precisamente el vnculo de unin entre una y otra.
Sin embargo, esta unin no es esttica ni arbitraria, y en el momento
"11 que se establece modifica por completo la situacin total.
En efecto, es
IlInllOS una unin que una transformacin o un pasaje; antes de ella, la culo
IIII'Il an no existe; con ella, la naturaleza deja de existir, en el hombre, como
..'uo soberano. La prohibicin del incesto es el proceso por el cual la natu
I ,,1(~;I,a se supera a s misma; enciende la chispa bajo cuya accin una estruc
IlIra nueva y ms compleja se forma y se superpone -integrndolas- a las
o'Hlrueturas ms simples de la vida psquica, as como estas ltimas se super
I'0llen -integrndolas -a las estructuras ms simples de la vida animal.
('pcra, y por s misma constituye el advenimiento de un nuevo orden.

PRIMERA PARTE

EL INTERCAMBIO RESTRICTIVO
"Tu propia madre
Tu propia hermana
Tus pr.opios puercos
Tus propios ames que t has apilado
No puedes comerlos.
Las madres de los dems
Las hermanas de los dems
Los puercos de los dems
Los ames que los dems apilaron
Puedes comerlos."

Aforismos arapesh, citados por M. Mead, Sex and Tem

perament in Three Primitive Societies, Nueva York,
1935, pg. 83.

Hay versin custel1unll:

8('XO

r temperamento,

B. Aires, Puids, 1961. [T.l

90

EL INTERCAMBIO RESTRICTIVO

nial, el fenmeno fundamental que resulta de la prohibicin del incesto es

el mismo: a partir del momento en que me prohbo el uso de una mujer,
que as queda disponible para otro hombre, hay, en alguna parte, un hombre que renuncia a una mujer que por este hecho se hace disponible para
m. El contenido de la prohibicin no se agota en el hecho de la prohibicin;
sta se instaura slo para garantizar y fundar, en forma directa o indirecta,
inmediata o mediata, un intercambio. Cmo y por qu sucede esto es lo que
ahora debemos mostrar.

CAPTULO

EL PRINCIPIO DE RECIPROCIDAD

,'iIIN BIEN conocidas las conclusiones del admirable Essai sur le don. En este
,'"llIdio, hoy clsico, Mauss se propuso mostrar, en primer lugar, que en las
"''''edades primitivas el intercambio se presenta no tanto en forma de transacl'iIlIH~S como de donaciones recprocas; luego, que estas donaciones recpro,,111 ocupan un lugar mucho ms importante en estas sociedades que en la
IIIII'~I ra; por fin, que esta forma primitiva de los intercambios no slo tiene
O'""lIcialmente un carcter econmico, sino que nos pone en presencia de lo
'1"0' con acierto denomina "un hecho social total", vale decir, dotado de una
"1f',lIificacin a la vez social y religiosa, mgica y econmica, utilitaria y sen11I1I"lItal, jurdica y moral. Se sabe que en muchas sociedades primitivas, y
1'11 particular en las de las islas del Pacfico y las de la costa noroeste del
I'ul'dico, en Canad y en Alaska, todas las ceremonias celebradas en ocasin
d.. Ill:ontecimientos importantes se acompaan de una distribucin de riqueIU~. De este modo, en Nueva Zelanda la ofrenda ceremonial de vestimentas,
ulhlljas, armas, alimento y provisiones diversas era un rasgo comn de la
l' idll social de los maores. Estas donaciones se hacan en ocasin de naciIIli':lItos, matrimonios, defunciones, exhumaciones, tratados de paz, delitos
V fllltas, y "de incidentes demasiado numerosos como para que pueda enuIlIf'I"lrselos".l Del mismo modo Firth, al considerar las ocasiones en las cua1"/1 se producen los intercambios ceremoniales en Polinesia, enumera "naci,"i"lItos, iniciaciones, matrimonios, enfermedades, muertes y otros incidentes
.1" la vida social o aspectos del ritual".2 Para un sector ms limitado de la
lIIisma regin otro observador cita los noviazgos, el matrimonio, la gravid.,..., el nacimiento y la muerte, y enumera los presentes ofrecidos por el padre
.1"1 joven durante la fiesta de compromiso: diez canastos de pescado seco, diez
lllil nueces de coco maduras y seis mil verdes; a su vez l recibe en cambio
3
.10M tortas de cuatro pies cuadrados y seis pulgadas de espesor.
Estos regalos se intercambian en el terreno por bienes equivalentes o bien
10M beneficiarios los reciben con la condicin de hacer en una ocasin ulteIiol' contra-regalos cuyo valor excede a menudo al de los primeros pero que,
u 1'111 vez, dan derecho a recibir ms tarde nuevas donaciones que a su vez
I E. Best, The Whare Kohanga and its Lore. Dominion Museum Bulletin, Welling,,,'', 1929, pg. 36.
~ R. Firth, Primitive Polynesian Economics, Londres, 1939, pg. 321.
a H. Ian Hogbin, Sexual Life of the Natives of Ongtong Java. Joumal 01 the
{'''{vlwsian Society, vol. 40, pg. 28. Vanse tambin las cifras asombrosas reunidas por R.
Vlllh, Primitive Economics 01 the New Zealand Maori, Nueva York, 1929, pg. 317 y sigs.

92

El INTERCAMBIO RESTRICTIVO

superan la suntuosidad de las precedentes. La ms caracterstica de estas

instituciones es el potlatch de los indios de Alaska y de la regin de Van- !
couver. Durante el potlatch se transfieren as valores considerables que a veces
pueden elevarse a varias decenas de millares de cobertores entregados en
forma natural o en la forma simblica de placas de cobre, cuyo valor exterior
se acrecienta en funcin de la importancia de las operaciones a que se las ,
destinar. Estas ceremonias tienen una triple funcin: proceder a una restitucin de regalos anteriormente recibidos aumentados con el inters correspondiente que puede llegar a un cien por ciento; establecer pblicamente el :'
derecho de un grupo familiar o social a un ttulo o a una prerrogativa '1
o anunciar en forma oficial un cambio de status; por fin, superar a un rival
en munificencia, aplastarlo, si es posible, bajo la perspectiva de obligaciones
de retorno, a las que se espera que no podr satisfacer, de modo de quitarle
privilegios, ttulos, rango, autoridad, prestigio. 4 Sin duda, el sistema de las
donaciones recprocas slo alcanza proporciones tan vastas en los indios de
la costa noroeste del Pacfico; esos virtuosos que dan prueba de un genio
y de un temperamento excepcionales en el tratamiento de los temas fundamentales de la cultura primitiva. Pero Mauss pudo establecer la existencia
de instituciones anlogas en Melanesia y en Polinesia. Por ejemplo, es cierto '
que las fiestas de alimentacin de varias tribus de Nueva Guinea tienen como
funcin principal obtener el reconocimiento de un nuevo pangua por una
convencin de testigos, 5 vale decir la misma funcin que, segn Barnett, constituye la base fundamental de los potlatch de Alaska. El mismo autor ve, en
la puja de un postor con otro, un carcter particular de las ceremonias de los
kwakiutl y trata el prstamo con inters como una operacin preliminar al
potlatch, ms que como una de sus modalidades. 6 Sin duda, hay variaciones
locales; pero los diversos aspectos de la institucin forman un todo que se.
reencuentra, en forma ms o menos sistematizada, en Amrica del Norte y
del Sur, en Asia y en Africa. Se trata aqu de un modelo cultural universal
o por lo menos desarrollado igualmente en todas partes.
Pero debe insistirse en el punto siguiente: esta actitud del pensamiento
primitivo frente a la transmisin de los bienes no slo se expresa en institu
ciones ntidamente definidas y localizadas. Impregna todas las operaciones,
rituales o profanas, durante las cuales se dan o reciben objetos o productos.
En todas partes encontramos un doble supuesto implicito o explcito: los
regalos recprocos constituyen un modo, normal o privilegiado segn el grup,
de transmisin de los bienes, o de ciertos bienes, y estos regalos no se ofre
cen, de modo principal o en todo caso esencial, con el fin de recoger un
4 G. Davy, La Foi jure. Pars, 1922. G. P. Murdock, Rank and PotIatch among
the Haida. Yale University Publications in Anthropology, nQ 13, 1936. H. G. Barnett,
The Nature of the PotIatch, American Anthropologist, vol. 40, 1938.
5 Vase ms adelante captulo VI.
6 F. Boas, The Social Organization and the Secret Societies 01 the Kwakiutl
lndians. Report of the U. S. Museum for 1895, Smithsonian Institution. Washington,
1897. H. G. Barnett, op. cit., pg. 351 y sigs.

El PRINCIPIO DE RECIPROCIDAD

11I'Ilrricio

93

ventajas de naturaleza econmica. "Despus de la fiesta del naci

1!1""lo", escribe Turner acerca de la refinada cultura de Samoa, "despus

dr rndbir y devolver los oloa y los tonga (vale decir los bienes masculinos
V Iml bienes femeninos) el marido y la mujer no salan ms ricos que
1II1I,'~ " 7

Ilogbin observa que ni uno ni otro de los participantes retira beneficio

IIlnlf'rial verdadero de semejantes cambios. "De hecho, en ciertos momentos
1... n,galos que se intercambian son de la misma naturaleza. As puede suced.,1' que una pelota de trenza ofrecida durante el ceremonial reclame en re1"111" una pelota de la misma especie y de la misma importancia y se ofrecer
,'_ndamente con el mismo ceremonial. Lo mismo sucede cuando un paquete
d" "Iimento que se da como regalo se reemplaza por un regalo de retorno,
""llIpuesto por un paquete igual del mismo alimento preparado segn la
III1.m11 receta." 8 Sobre la costa sur de Nueva Guinea, los indgenas empren,1"11 largos viajes para dedicarse a una operacin que, desde un punto de vista
"1 '''lImico, parece carecer por completo de sentido: intercambian animales
vlvw<.Y De la misma manera, en los intercambios que acompaan al matri1I1"lIio yukaghir los parientes que recibieron un reno devuelven un reno. 10
1<. que, en efecto, el intercambio no aporta un resultado tangible, como ocu'l" (,n las transacciones comerciales que tienen lugar en el seno de nuestra
.'lI'i.,dad. El provecho descontado no es ni directo ni inherente a las cosas
11I1""eambiadas, como lo son el beneficio del dinero o el valor de consumo.
11 1I1S bien no lo es de acuerdo con nuestras propias convenciones. Puesto
'111l", para el pensamiento primitivo, en lo que nosotros denominados un "bien",
IId.-ms de aquello que lo convierte en un bien para su propietario o su mer"IIII"r, hay otra cosa. Las mercaderas no slo son bienes econmicos sino
v.. lt'culos e instrumentos de realidades de otro orden: potencia, poder, simp"la, status, emocin; y el juego sabio de los intercambios (en los que, a
IlIrnudo, no hay ms transferencia real de la que se encuentra entre los jugad.. res de ajedrez, al avanzar las piezas alternativamente sobre el tablero,
"lIIicamente con la intencin de provocar una respuesta) consiste en un con1111110 complejo de maniobras, conscientes o inconscientes, para ganar segur dades y precaverse contra riesgos, en el doble terreno de las alianzas y de
I,,~ rivalidades.
Las desventuras de Amundsen muestran lo que cuesta perder el sentido
.Ir la reciprocidad: "Por los regalos generosos que se les daban en respuesta
n ~IIS presentes, los esquimales llegaron rpidamente a la conclusin de que
''1'n ventajoso ofrecer todas sus mercaderas en forma de regalos. Pronto
Citado por Mauss, op. cit., pg. 42.
H. Ian Hogbin, Polynesian Ceremonial Gift Exchanges, Oceania, vol. 3, nQ 1,
I'1:1:!, pg. 13.
o F. E. Williams, Papuans 01 the Trans-Fly, Oxford, 1936, pg. 137. W. E. Arm.'ron!!;, Svau-Tawala, Papua, Anthropology Report, nQ 1.
III W. J ochelson, The Yltkhaf(ir ... , pg. 96.
7

94

El INTERCAMBIO RESTRICTIVO

hubo que rechazar todo obsequio y recurrir al comercio propiamente dicho." 11

Del mismo modo, Bolm comprueba que un intercambio con un indgena da
lugar a una pretensin general, por parte de todos los dems, al mismo regalo:
"Los indgenas explicaron que siempre daban a la gente todo lo que pedan."
Pero es necesario precisar el verdadero sentido de esta declaracin: "Cuando
alguien quiere comenzar un patukhtuk, aporta un objeto cualquiera al kashim
(casa de los hombres) y lo da a la persona con la cual desea establecer una
relacin de intercambio diciendo: 'es un patukhtuk'. El otro est obligado a
aceptar el regalo y a ofrecer un objeto del mismo valor en retribucin; el
primero aporta entonces otra cosa y estas operaciones continan a veces hasta
que los dos hombres cambian todos sus bienes, ya que el que recibi en primer lugar est obligado a responder hasta que el iniciador quiera detenerse." 12
Esta pasin por regalar, acompaada por la obligacin ritual, para quien recibe
el obsequio, de aceptar y devolver, se encuentra en el extremo opuesto Jel
continente americano, entre los yaghan. 13
Al problema planteado por Turner en el texto citado ms arriba y que
concierne a una cultura altamente desarrollada, responde en forma adecuada
una observacin de Radcliffe Brown sobre los intercambios de regalos en un
pueblo de uno de los niveles ms primitivos que se conocen, los habitantes
de las islas Andamn: "La meta es ante todo moral, el objetivo es producir
un sentimiento amistoso entre dos personas en juego ... " 14 La mejor prueba
del carcter supraeconmico de estos intercambios es que, en los potlatch, a
veces no se duda en destruir valores considerables al romper o al arrojar
al mar un "cobre" y que el aniquilamiento de la riqueza confiere un prestigio mayor que su distribucin, por ms liberal que sea, puesto que ella
supone siempre un retorno. El carcter econmico subsiste, sin embargo,
aunque limitado y restringido por los otros aspectos de la institucin. "No
es la simple posesin de las riquezas la que confiere el prestigio, sino ms
bien su distribucin. .. Slo se juntan riquezas para elevarse en la jerarqua
social." En efecto, "la idea de la donacin gratuita es completamente ajena
a la cultura de Malekula... una donacin es a lo sumo una aventura, una
especulacin y una esperanza de retorno". Sin embargo, "aun al intercammilr puercos por puercos, o alimento por alimento, las transacciones no pierden ,del todo su alcance econmico: impulsan al trabajo y estimulan la
necesidad de cooperacin a la que dan origen",15

Pero no slo en la sociedad primitiva parece reinar la idea de que la obtencin de bienes -o por lo menos la obtencin de algunos bienes- mediante
F. Boas, The Eskimo . , op. cit., pg. 374.
E. W. NeIson, The Eskimo about Bering Strait, 18th AnnuaI Report, Bureau
o American Ethnology, Smithsonian Institution, Washington, pg. 309.
13 M. Gusinde, Die Feuerland lndianer, Viena, 1937, pg. 980 y sigs.
14 Citado por Mauss, op. cit., pg. 62.
15 A. B. Deacon, Malekula ... , pgs. 199 y 202.
11

12

El PRINCIPIO DE RECIPROCIDAD

9S

t1ollllciones recprocas posee una ventaja misteriosa mayor que la obtencin

pOI' medio de la produccin o la adquisicin individuales. Los indios de
:\ IIIHka distinguen los objetos de consumo o provisiones que no salen del
1110'1110 de la produccin y del consumo familiares y las riquezas, la propll'dad por excelencia, que los kwakiutl llaman the rich jood. Esta comprende
1". cobertores con blasones, las cucharas de cuerno, las escudillas y otros
1I"'il'ientes ceremoniales, las vestimentas de pompa, etc., todos objetos cuyo
"lIlor simblico excede infinitamente al del trabajo o al de la materia prima
l' 'lile slo pueden entrar en los ciclos rituales de los intercambios tribales e
11I1'TLribales. Pero tal distincin sigue en vigencia en el seno de la sociedad
III"dl~rna. Sabemos que existen ciertos tipos de objetos especialmente aproI'illdos para regalarse las ms de las veces a causa de su carcter no inme.(illllllp.ente utilitario. En algunos pases ibricos estos objetos slo pueden
I'III'Ontrarse, en todo su lujo y en toda su diversidad, en comercios conceI,idos en funcin de este destino privilegiado: las "casas de regalas" o "casas
.1,. presentes" * a las que les corresponden los gijt shops del mundo anglo."i "11. Ahora bien, apenas es necesario sealar que los regalos, as como las
i1lviLaciones, que tambin son, aunque no en forma exclusiva, distribuciones
lillt'rales de alimento y de bebida, "se devuelven"; entonces tambin aqu
".llImos de lleno en el dominio de la reciprocidad. En nuestra sociedad todo
.lIcede como si se considerara que eiertos bienes que carecen de un valor
"HfUlcial de consumo, pero a los que atribuimos un gran precio psicolgico,
".lc'Lico o sensual (tales como las flores, los bombones y los "artculos de
IlIjo") deberan adquirirse convenientemente en la forma de donaciones recprocas ms que en las de la compra y del consumo individuales.
En nuestra sociedad tambin existen fiestas y ceremonias que regulan
,1 retorno peridico y el estilo tradicional en vastas operaciones de imer1'lIll1bio. En la sociedad norteamericana, que a menudo da la impresin de
I(lW buscara reintegrar a la civilizacin moderna actitudes y procedimientos
IIIUY generales de las culturas primitivas, estas ocasiones tienen una amplitud
lolulmente excepcional. El intercambio de los regalos de Navidad, al que se
d,~dican con una suerte de ardor sagrado, durante un mes de cada ao, todas
laH clases sociales, no es otra cosa que un gigantesco potlatch que compromete
a millones de individuos y a cuyo trmino muchos presupuestos familiares se
"lll:uentran ante desequilibrios bastante prolongados. Las Christmas cards
I ",umente ilustradas no alcanzan por cierto el valor de los "cobres", pero
,,1 refinamiento de su eleccin, su singularidad, su precio (que, por ser mo,1t'HLo, no dej a de multiplicarse a causa de su nmero), la cantidad enviada
" recibida, son la prueba, que se exhibe de modo ritual sobre la chimenea
,1" IIuien las recibe en el curso de la semana fatdica de la riqueza de sus
vi lIenlos sociales y del grado de su prestigio. Tambin deberan mencionarse
laH tcnicas sutiles que gobiernan la forma de envolver los regalos y que
Il'Hducen, a su manera, el vnculo personal que existe entre quien hace el
"IIHequio y el obsequio mismo, y la funcin mgica del regalo: paquetes espe'" En castellano en el original. [T.]

El PRINCIPIO DE RECIPROCIDAD

96

97

El INTERCAMBIO RESTRICTIVO

ciales, papeles y cintas consagradas, etiquetas emblemticas, etc. A causa

de la vanidad de los regalos, de su repeticin frecuente que resulta del nmero
limitado de los objetos adecuados para ese fin, estos intercambios toman
tambin la forma de una vasta y colectiva destruccin de riquezas. Sin desarrollar el tema folklrico moderno, de todos modos tan significativo, del
millonario que prende sus cigarros con billetes de banco, nos encontramos
aqu frente a cien pequeos hechos que nos recuerdan que, incluso en nuestra
sociedad, la destruccin de riqueza es un medio de prestigio. El comer.
ciante hbil no sabe acaso atraer a la clientela con la confidencia de que
"sacrifica" mercaderas de alto precio? El mvil es econmico pero la ter.
minologa preserva un aroma misterioso.
Sin duda en la sociedad moderna el juego proporciona la imagen ms
sorprendente de estas transferencias de riqueza con el nico fin de adquirir
prestigio y en s mismo requerira un estudio especial. Aqu nos limitaremos
a hacer una breve observacin: en el curso de los ltimos cien aos, el juego
tom un desarrollo eX'cepcional cada vez que los medios de pagos excedieron
de modo considerable las disponibilidades locales de mercancas: a las fabulosas historias de juego del Klondyke o de Alaska en el momento de la expansin minera, se suman las de las regiones amaznicas en la gran poca
del caucho. Todo sucede como si el dinero, al que solemos considerar como
un simple medio de obtencin de bienes econmicos, encontrara, en el momento en que no puede agotarse en semejante papel, otra funcin arcaica
que antes se atribua a las cosas preciosas: la de un instrumento de prestigio
al precio de la donacin o del sacrificio realmente realizado o simplemente
arriesgado. Esta ritualizacin del uso de los "excedentes" responde a la regla.
mentacin, que ya estudiamos en el captulo 111, del uso de los "productos
escasos". .Entre estos dos extremos se encuentra una especie de zona de indio
ferencia y de libertad. Las observaciones de Martius sobre los arawak son
conocidas: "Aunque tengan la idea de la propiedad individual, lo que cada
uno posee es tan trivial yfdl de procurarse que todos prestan y toman
prestado sin preocuparse demasiado por la restitucin." 16 Los yakut se nega.
ban a creer que en algn lugar del mundo alguien pudiera morirse de hambre, cuando resulta tan fcil ir a compartir la comida de un vecinoP Los
refinamientos del reparto o de la distribucin aparecen, pues, junto con la
urgencia o con la ausencia de la necesidad.
Sin embargo, de nuevo nos hallamos aqu en presencia de un modelo
general; en el dominio tan caracterstico de las prestaciones alimentarias,
cuya actual vigencia atestiguan los banquetes, los t y las soires, el lenguaje
mismo en su expresin "dar una recepcin" muestra que, tanto en nuestra
sociedad como en Alaska o en Oceana, "recibir" es dar. Este carcter de
reciprocidad no es el nico que permite el acercamiento en las comidas y su
ritual con las instituciones primitivas que evocamos: "Dentro de las relacio.

III:S econmicas y sociales, la expresin fai te kai: 'preparar el alimento', se

"lItiende y se refiere a menudo al acto preliminar de la apertura de la relal' i n, ya que una canasta de alimento constituye el medio comn para introdllcir una peticin, para pedir perdn por un mal causado o para cumplir
1'011 una obligacin.
En las instrucciones indgenas que se relacionan con la
forma de actuar en una cantidad de situaciones, las palabras 've a tu casa,
prepara la comida' a menudo son las que aparecen en primer lugar." 18 Se
"ofrece" un almuerzo a una persona que se desea honrar y esta clase de invilucin constituye el medio que se usa con ms frecuencia para "devolver"
IIlIa .cortesa. Cuanto ms toma el aspecto social la va estrictamente alimenluria, ms se estiliza el tipo de alimento ofrecido, su presentacin: el servicio
de porcelana fina, la platera, los manteles bordados, guardados preciosaIIlcnte en los armarios y en los aparadores familiares son una notable contraparte de las escudillas y de las cucharas ceremoniales de Alaska sacadas, en
ocasiones anlogas, de los cofres pintados y con blasones. Sobre todo, son
l'I:veladoras las actitudes frente al alimento. Tambin para nosotros parece
que lo que puede denominarse, sin hacer un juego de palabra, las rich food,
,'orresponde a otra funcin adems de la satisfaccin de las necesidades fisiolgicas. Cuando se "da" una cena no se sirve el men cotidiano, y la literalura evoc copiosamente el salmn-mayonesa, el rodaballo-salsa batida., Jos
riambres de foie graso Y todo ese folklore de los banquetes. Aun ms; si
lus prestaciones alimentarias requieren ciertos alimentos definidos por la tradicin, su sola aparicin provoca, segn un significativo retorno, su consumo
"11 forma compartida. Una botella de vino aejo, un licor raro, un foie gras,
iuvitan al otro a abrir paso a un sordo reclamo en la conciencia del propielurio; son alimentos que no se compraran para consumir en soledad sin un
vugo sentimiento de culpabilidad. En efecto, el grupo juzga con una dureza
Kingular a la persona que "bebe sola". Durante los intercambios ceremonia1"5 polinesios est prescripto que los bienes no se intercambien, en la medida
de lo posible, en el interior del grupo de los parientes prximos sino que
vayan a otros grupos y a otros pueblos. No cumplir con este deber se llama
.wri tana, "comer de su propia canasta". Y en las danzas de aldea las con
venciones solicitan que los dos grupos locales no consuman la comida que
"uda uno aport, sino que intercambien sus provisiones y que cada uno coma
,,1 alimento del otro. 19 La accin de aquel que -tal como la mujer del proverbio maor Kai kino ana Te Arahe- comiera en secreto los platos de la
l:,:remonia sin ofrecer una parte de ellos 20 provocara, por parte de sus prxmos, sentimientos que, segn las circunstancias y las personas, podran ser
.1,: irona, de burla, de repudio, de desprecio y hasta a veces de clera; pero
"slos sentimientos, cada uno segn su tipo, despiertan un eco debilitado de
"llIociones semejantes a aquellas a las que nos referimos en los captulos
I'n:cedentes. Parecera que el grupo percibiera de manera confusa una es-

18

C. F. P. von Martius, Beitrage zur Ethnographie, etc., Leipzig, 1867.

17 W. G. Sumncr, The YakutB. Abridged from the Russian of Sieroshevski,
JO/mllll o/ tllt: Royal Anthropoloffical InstituIr., vol. 31, 1901, pg. 69.
lO

19
20

R. Firth, Primitive Polynesian Economics .. , pg. 372.

Ibid., pgs. 311 y 321.
E. Best, The Maori, Wellington, 1924, vol. 1, pg. 425.

98

EL INTERCAMBIO RESTRICTIVO

pecie de incesto social en el cumplimiento individual de un acto que normal

mente requiere la participacin colectiva.21
El ritual de los intercambios no slo se presenta en las comidas cereo
moniales. La cortesa exge que se ofrezca la sal, la manteca, el pan y que se presente la fuente al vecino antes de servirse uno mismo. Muy a menudo
observamos el ceremonial de la comida en restaurantes de baja categora
del sur de Francia, sobre todo en aquellas regiones donde el vino, por ser
la industria esencial, se halla rodeado de algo semej ante a un respeto mstico
que lo transforma en la Tick food por excelencia. En aquellos pequeos esta
blecimientos donde el vino est incluido en el precio de la comida, cada
comensal encuentra frente a su plato una modesta botella de un lquido la
mayora de las veces indigno. Esta botella es semej ante a la del vecino, en
la 'misma forma que lo son las porciones de carne y de legumbres que
un sirviente distribuye en rueda. Y sin embargo, enseguida se manifiesta una
singular diferencia de actitud frente al alimento lquido y al slido: ste
representa las servidumbres del cuerpo y aqul su lujo; uno sirve en primer
lugar como alimento, el otro para honrar. Cada comensal come, si as puede
decirse, para s mismo, y observar que se es servido en forma mnimamente
desventajosa despierta amargura frente a los ms favorecidos y una queja
celosa al patrn. Pero con el vino sucede otra cosa muy distinta: si una
botella estuviera llena de modo insuficiente, su poseedor reclamar con buen
humor el juicio del vecino. El patrn se enfrentar, no con la reclamacin ,]
de una vctima individual sino con una amonestacin comunitaria: es que
en efecto, a diferencia del "plato del da", bien personal, el vino es un bien
social. La pequea botella puede contener a lo sumo un vaso; este contenido
se volcar no en el vaso del propietario, sino en el de su vecino, y ste cum
plir enseguida un gesto correspondiente de reciprocidad.
Qu sucedi? Las dos botellas son idnticas en el volumen, su conteo
nido es semejante en cuanto a calidad. En fin de cuentas, cada participante
de esta escena reveladora no recibi ms de lo que le hubiera correspondido
encaso de haber consumido su parte personal. Desde un punto de vista econmico, nadie gan ni nadie perdi. Pero en un intercambio hay algo ms
que las cosas cambiadas.
La situacin de dos extraos que se enfrentan a menos de un metro de
21 Vanse las versiones griega y camboyana de Piel de Asno, en el cual el rey
presenta en forma simblica sus deseos incestuosos para con su hija: "Un hombre tiene
un cordero que l mismo educ y aliment. Qu es mejor, que se lo coma l mismo
o que sea otro quien 'se lo coma?" y en la versin Khmer: "Al convocar un da a sus
mandarines, les pregunt si el hombre deba comer o vender los frutos del rbol que l
plant" (E. Cosquin, Etudes Folkloriques, Pars, 1922, pg. 9). Inversamente, en los
baiga de la India central el incesto se expa ofreciendo grandes festines. (V. Elwin, A
Note on the Theory and Symbolism of Dreams among the Baiga, British Joumal of Medical Psychology, 1939); y los indgenas de las islas Trobriand justifican su condena
cin indignada del incesto entre padre e hija -que en un rgimen matrilineal no es
una infraccin a la ley de exogamia y no est sancionado por las enfermedades rituales-- diciendo: "Est muy mal, porque ya se cas con la madre; ya se apropi de los
primeros regalos" (B. Malinowski, The Sexual Life ... , vol. 2, pgs. 530-531).

EL PRINCIPIO DE RECIPROCIDAD

99

.l1.IIIIII:ia, a ambos lados de la mesa de un restaurante barato (puesto que

In I'0H'~Rin de una mesa individual es un privilegio que se paga, y que no
I'""dl~ concederse por debajo de cierta tarifa) es trivial y accesoria. Sin
"IIi1,,,rgo, resulta eminentemente reveladora puesto que ofrece un ejemplo,
I nt o 1~1I nuestra sociedad (pero cuyas ocasiones se multiplican en las formas
1" 1111 i 1ivas de la vida social), de la formacin de un grupo para el cual, sin
.111.111 II causa de su carcter temporario, no se dispone de una frmula ya
1'11'1'11 rada de integracin. La costumbre de nuestra sociedad es ignorar a
"'lIl1'lIos cuyo apellido, ocupaciones y rango social no se conocen. Sin em11111 f',O, en el pequeo restaurante las personas se encuentran en esas condi
,I"II"H durante una hora u hora y media, ubicadas en una promiscuidad
1III"IIIIIle estrecha y unidas, de modo momentneo, por una identidad de pre
'"l1lll1ciones. Existe un conflicto, sin duda no demasiado agudo pero s real
, .,diciente para crear un estado de tensin, entre la norma de la soledad y
1,1 III~eho de la comunidad entre un individuo y otro. Se sienten solos y al
lI,iHlllO tiempo juntos, constreidos a mantener la reserva habitual entre ex'II""'H, mientras que su posicin respectiva en el espacio fsico y su relacin
'011 los objetos y utensilios de la comida sugieren, y en cierta medida recla
1111111, la intimidad. Durante un breve lapso estos dos extraos estn expuestos
11 vivir juntos. Sin duda no en forma tan prolongada ni tan estrecha como
'"1111110 deben compartir un camarote en un transatlntico o en un coche'"11111; pero, tambin, por esta razn su cultura se preocup menos por definir
'"' protocolo. Nada podra impedir que surgiese una imperceptible ansiedad
"11 d estado de los comensales, a causa de la ignorancia de los pequeos
"'III'~Htares que la situacin puede anunciar. La distancia social que se mano
I 11'1Il~, aunque no se acompae por ninguna manifestacin de desprecio, de
IIlHolencia o de agresin, es en s misma un factor de sufrimiento en el sen
1ido de que todo contacto social implica un llamado y que este llamado es
111111 esperanza de respuesta. El intercambio del vino permite solucionar esta
.llIncin fugaz pero dificil. Es una expresin de buena disposicin que disipa
In incertidumbre recproca; sustituye la yuxtaposicin por un vnculo. Pero
I'H tambin ms que esto: al compaero, que tena derecho a mantener re
.""va, se lo provoca para que salga de ella; el vino que se ofrece reclama
IIIH vino como devolucin, la cordialidad exige la cordialidad. A partir del
lI'Olllento en que uno de los comensales decide escapar de ella, la relacin
dl~ indiferencia no puede volver a constituirse tal como era; de ah en ade
Inlllcl slo puede ser de cordialidad o de hostilidad; no se tiene la posibilidad,
.111 eaer en una insolencia, de negar su vaso al ofrecimiento del vecino. Y la
nl"'l'lacin del ofrecimiento autoriza a otro ofrecimiento: el de la conversa
,-ji'"'' De este modo, se establece una cantidad de menudos vnculos sociales
IIl'l'diante una serie de oscilaciones alternadas, segn las cuales uno se ofrece
1111 derecho al dar y se impone una obligacin al recibir y, siempre en los
dOH sentidos, ms all de lo que se dio o acept.
Aun hay ms. El que abre el ciclo se asegura la iniciativa, y la mayor
.oltura social de que dio prueba se convierte en una ventaja, ya que la aperIlIra implica siempre un riesgo: riesgo de que el compaero responda a la

100

EL PRINCIPIO DE RECIPROCIDAD

EL INTERCAMBIO RESTRICTIVO

lihacin ofrecida con un trago menos generoso o riesgo, por lo contrario, de

que se dedique a una puja y los obligue -siendo la botella, no lo olvidemos,
lunima- sea a perder, en la forma de la ltima gota, vuestra ltima carta
de triunfo, sea a obligar a vuestro prestigio a sacrificar una botella ms. Es
cierto entonces que estamos, en escala microscpica, en presencia de un "hecho social total" cuyas connotaciones son a la vez psicolgicas, sociales y
econmicas. Ahora bien, creemos que este drama, ftil en apariencia, al que
tal vez piense el lector que damos una importancia despropor.cionada, ofrece
al pensamiento sociolgico, por lo contrario, material para reflexiones inago
tables. Ya sealamos el inters que, en nuestra opinin, presentan las formas
no cristalizadas de la vida social; 22 junto con los agregados espontneos que
resultan de crisis o (como en el ej emplo que se acaba de discutir) en los
simples subproductos de la vida colectiva, tal vez encontremos vestigios an
frescos de experiencias psicosociales muy primitivas y de las que buscaramos
en vano el equivalente en la escala, irremediablemente inferior, de la vida
animal o en la otra, muy superior, de las instituciones arcaicas o salvajes.
En este sentido, las actitudes respectivas de los desconocidos del restaurante
se nos presentan como la proyeccin infinitamente lejana, apenas perceptible,
pero no obstante reconocible, de una situacin fundamental: aquella en la
que se encuentran individuos o bandas primitivas al entrar en contacto, por
primera vez o en forma excepcional, con desconocidos. En otra parte mostramos 23 las caractersticas angustiantes de esta experiencia de la vida pri
mitiva. Los primitivos no conocen ms que dos medios de clasificar a los
grupos extranjeros: "buenos" o "malos". Pero la traduccin ingenua de los trminos indgenas no debe crear una ilusin. Un grupo "bueno" es aquel al
cual se otorga hospitalidad sin discusin, aquel por el cual uno se despoja
de los bienes ms preciosos, mientras que el grupo "malo" es aquel del
cual se espera y al cual se promete, en la primera ocasin, el sufrimiento o la
muerte. Con uno se lucha, con el otro se intercambia. A la luz de esto debe
comprenderse la leyenda chukchi de los "Invisibles" en la que los bienes,
misteriosamente vehiculizados, se intercambian por s mismos; nada la aclara
mej or que la descripcin de sus antiguos mercados: Los hombres llegaban
a ellos armados y los productos se ofrecan en la punta de las lanzas; a veces
en una mano se sostena un fardo de pieles y en la otra un cuchillo para
cortar pan y as se estaba preparado para la lucha a la menor provocacin.
Pe este modo, el mercado se designaba antes con una sola palabra: elpu'r.
ikln, "intercambiar" que tambin se aplicaba para las venganzas. La lengua
moderna introdujo un nuevo verbo: uili'urkln, "hacer comercio", que corresponde al koryak uili'uikIn, "hacer la paz". El autor a quien debemos tales
observaciones aade: "La diferencia de significacin entre el antiguo y el
nuevo trmino es sorprendente." 24

22
23

24

Pgs. 79 y sigs.
C. Lvi-Strauss, La Vie familiale et sociale des Indiens Nambikwara.
W. Bogoras, The Chukchee ... , pgs. 5355.

'11

101

Ahora bien, el intercambio, fenmeno total, es en primer lugar un intercamI,io integral que incluye el alimento, objetos fabricados, y esa categora de
I"M hienes ms preciosos: las mujeres. Sin duda, estamos bien lejos de los
"~ I ralos del restaurante y tal vez nos sobresaltaremos frente a la sugestin
.1" que la repugnancia que experimenta un campesino meridional al beber de
"u propia botella de vino proporciona el modelo segn el cual se construy
111 prohibicin del incesto. Por cierto, sta no proviene de aqulla. Sin em1'lIrgo, creemos que ambas constituyen fenmenos del mismo tipo, que son
/,I,'uH:ntos de un mismo complejo cultural o, ms exactamente, del complejo
luudamental de la cultura. Esta identidad fundamental es, por otra parte,
,'vidc:nte en Polinesia. Firth distingue all tres esferas de intercambio en fun'I"JI de la movilidad relativa de los artculos que intervienen. En la primera
"Mrl'ra se incluye sobre todo el alimento en formas diversas; la segunda
.tl,a rca la cuerda trenzada y el gnero de corteza; en la tercera se sitan los
nllzuelos de concha y de caracoles, el cable, los panes de turmeric y las pirafI,lIaK. Agrega: "Adems de estas tres esferas de intercambio, debe agregarse
111111 cuarta cuando se trata de bienes cuya calidad es individual. As, por
"jr'mplo, la transferencia de una mujer por parte de un hombre que no puede
11/1/-';111' su canoa de otra forma. Las transferencias de tierra pueden situarse
1'11 lu misma categora. Las mujeres y las tierras se entregan en pago por
"hl igaciones individuales." 25
Tal vez se nos opondr una objecin que es indispensable disipar antes
.1" llevar ms lejos la demostracin. Se dir: as se aproximan dos fenme1I0K que no son de la misma naturaleza. Sin duda, la donacin constituye
IIl1n forma primitiva del intercambio. Pero precisamente desapareci en provC'c'110 del intercambio, salvo en el caso de algunas supervivencias tales como
Inll invitaciones, las fiestas y los regalos, que usted puso, en forma abusiva,
.ohre el tapete, ya que en nuestra sociedad la proporcin de los bienes que
." transfieren segn estas modalidades arcaicas representa un porcentaje irri.orio, si se los compara con los que son objeto de comercio y de regateo.
I.IIK donaciones recprocas son vestigios atractivos que pueden despertar la
,'uriosidad del anticuario, pero no es admisible derivar, a partir de un tipo
,1,1 fenmeno hoy anormal y excepcional y de inters puramente anecdtico,
UIIII institucin como la prohibicin del incesto, tan general e importante en
rllwstra sociedad como en cualquier otra. En otras palabras, se nos repro"lIIr, como nosotros mismos lo hicimos a McLennan, Spencer, Lubbock y
I)lIrkheim, que derivemos la regla de la excepcin, lo general de lo especial..
lu funcin de la supervivencia. Tal vez se agregar que la prohibicin del
ir ...esto y la donacin recproca no tienen ms que un carcter comn: la
"'III)sin individual y la reprobacin social dirigida contra el consumo uni
Juleral de ciertos bienes, pero que el carcter esencial de las donaciones recio
"lIleUS, vale decir el aspecto positivo de reciprocidad, est totalmente ausente
"11 el primer caso de tal manera que a lo sumo nuestra interpretacin podra
.,... vlida para los sistemas exogmicos (y, en particular, para las organiza25

R. Firth, Primitive Polrnesian Economics, pg. 344.

102

EL INTERCAMBIO RESTRICTIVO

EL PRINCIPIO DE RECIPROCIDAD

ciones dualistas) que presentan este carcter de reciprocidad, pero no para

la prohibicin del incesto tal como la practica nuestra sociedad.
Comenzaremos por la segunda objecin a la cual hicimos referencia en
el captulo anterior. Afirmamos, en efecto, que la prohibicin del incesto '
y la exogamia constituyen reglas sustancialmente idnticas y que difieren
entre s slo por un carcter secundario: la reciprocidad, presente en ambos
casos, slo es inorgnica en el primero, mientras que est organizada en el
segundo. Como la exogamia, la prohibicin del incesto es una regla de recio
procidad ya que nicamente renuncio a mi hija o a mi hermana con la con
dicin de que mi vecino tambin renuncie a las suyas; la violenta reaccin
de la comunidad frente al incesto es la reaccin de una comunidad daada;
el intercambio -a diferencia de la exogamia- puede no ser ni explcito ni
inmediato: pero el hecho de que pueda obtener una mujer es, en ltimo an
lisis, la consecuencia de que un hermano o un padre hayan renunciado a ella.
Slo que la regla no dice en provecho de quin se renuncia; el beneficiario,
o en todo caso la clase beneficiada, est, por lo contrario, delimitada en el
caso de la exogamia. Entonces la nica diferencia es que, en la exogamia,
se expresa la creencia de que es ne~esario definir las clases para que sea posi.
ble establecer una relacin entre ellas, mientras que en la prohibicin del
incesto la relacin es suficiente para definir, en cada instante de la vida
social, una multiplicidad compleja y renovada sin cesar de trminos directa
o indirectamente solidarios. Esta transformacin plantea por s misma un
problema que deberemos resolver; lo haremos al mostrar que la exogamia
y la prohibicin del incesto deben interpretarse ambas en funcin del modelo
ms simple, proporcionado por el matrimonio entre primos cruzados. Pero,
sea cual fuere la solucin propuesta, se ve que la prohibicin del incesto no
difiere de la exogamia y de los intercambios de prestaciones de otro orden.
La otra objecin se refiere a un punto igualmente esencial, ya que se
trata de elegir entre dos interpretaciones posibles del trmino "arcaico". La
supervivencia de una costumbre o de una creencia, en efecto, puede explicarse
de dos. maneras: o bien la costumbre o creencia constituye un vestigio sin
otra significacin que la de residuo histrico, conservado por azar o en razn
de causas extrnsecas, o bien sobrevivi porque, a travs de los siglos, conti
na desempeando un papel que no difiere, en esencia, de aquel que explica
su aparicin inicial. Una institucin puede ser arcaica porque perdi su
razn de ser o, por lo contrario, porque esta razn de ser es tan fundamental
que la transformacin de sus medios de accin no fue posible ni necesaria.
Tal es el caso del intercambio. Su papel en la sociedad primitiva es esen
cial, puesto que abarca al mismo tiempo ciertos objetos materiales, valores
sociales y tambin a las mujeres; pero mientras que en relacin con las mero
caderas fue perdiendo importancia en provecho de otros modos de adquisi.
cin, por lo contrario, en lo que respecta a las mujeres, conserv su funcin
fundamental: por una parte, porque stas constituyen el bien por excelencia,
y en el captulo III justificamos el lugar excepcional que ocupan en el sistema
primitivo de valores; pero sobre todo porque las mujeres no son, en primer
lugar, un signo de valor social sino un estimulante natural y el estmulo del

11

103

IllIil'O instinto cuya satisfaccin puedfl diferirse: el nico, en consecuencia,

1'''' d cual, en el acto de intercambio y por la percepcin de la reciprocidad,
1""'e1,, operarse la transformacin del estmulo en signo y, al definir por este
1""'" fundamental el pasaje de la naturaleza a la cultura, florecer como
11I"lilllcin.
I.a inclusin de las mujeres en el nmero de las prestaciones !,ecprocas
01" grupo a grupo y de tribu a tribu es una costumbre tan general que un
\ "llIIlIcn no alcanzara para enumerar los ejemplos. En primer lugar, obser
\ "IIIOS que el matrimonio se considera en todas partes como una ocasin par
'illilllrmente favorable para la apertura o el desenvolvimiento de un ciclo de
111 I"I'l:ambios. Es evidente que los "regalos de casamiento" de nuestra socie
.11101 .:ntran en el grupo de los fenmenos que estudiamos ms arriba.
I':n Alaska y en Colombia Britnica, el matrimonio de una muchacha
',""",~ariamente es acompaado por un potlatch; hasta tal punto que los arisI,',,'ralas comox organizan seudoceremonias de matrimonio en las que, por
,,1111 parte, no hay novia, con el nico fin de adquirir privilegios en el curso
.1" 108 ritos de intercambio. 26 Pero la relacin existente entre el matrimonio
\ 1,,1'1 regalos no es arbitraria: el matrimonio es parte inherente de las presta
""IH:S que lo acompaan: constituye slo su motivo central (fig. 3). No
1.11"" mucho en nuestra sociedad exista la costumbre de "pedir" a una muo
.llIlI'lIa en matrimonio y el padre de la novia "daba" su hija en casamiento;
"11 ingls siempre se dice to give up the bride. Y de la mujer que toma un
11 11111 lite se dice que "se entrega". El trmino gift en las lenguas germnicas
.'lIlpre posee el doble sentido de "regalo" y de "noviazgo"; de la misma
III111H:ra, en rabe, sadaqa significa al mismo tiempo limosna, el precio de la
II11Viu, la justicia y el impuesto. Sin duda, en este ltimo caso la identifica
"iII puede explicarse por el hbito de comprar esposas. Pero el matrimonio
1'" r compra es una institucin especial slo por su forma; en realidad, no
I'~ ms que una modalidad de ese sistema fundamental que analiz Mauss,
."~"Ill el cual, en la sociedad primitiva y parcialmente an en la nuestra, los
(1(, rc:ehos, los bienes y las personas circulan en el seno del grupo segn un
1Ii1','mismo continuo de prestaciones y contraprestaciones. Malinowski mostr
'1I1C', aun despus del matrimonio, en las islas Trobriand el pago de mapula
lt'pl'l:senta, por parte del hombre, una contraprestacin destinada a compen
.,"' los servicios que la mujer proporciona en forma de gratificaciones se
Wlllcs. Esa parece ser todava la funcin del anillo de boda en nuestra
"""iedad, ya que la costumbre es dejarlo a la mujer en caso de divorcio,
\' 110 incluirlo en el reparto de los bienes comunes.
Aunque menos importantes que los que se realizan en ocasin de los
IlIIlI'rales, los intercambios matrimoniales que ilustra la figura 3 merecen
1l1l ...~lra atencin por su sorprendente complejidad. Esta se expresa, al mismo
'"IIIPO, en el nmero de las prestaciones y en el de los vnculos sociales que
IIl1plican. De hecho, el matrimonio pone en juego cinco tipos diferentes de
26

H. G. Barnett, The

I'1:111, Ill~, 133.

r.OURt.

Salish of Canada. American Anthropologist, vol. 40,

104

EL INTERCAMBIO RESTRICTIVO
EL PRINCIPIO DE RECIPROCIDAD

Jefe del clan

de,la mujer

Cocineros
Cocine.ros
casados
con mujeres

emparentada.s
con el marido

Alimento
hornada
Cocineros
casados

con. hijas de /
mUieres

~:YI

compensaci6n

r-:;sa: f-

Grupo de
101 em
parentados
con la
mujer

(mal al)

trenza

llAga)

Porcin de la

marido

Grupo de
los em
parentados
con el
marido
escudilla y
_

Grupo de
los em
parellt.dos

con el
he""lno
de la madre
de la mujer

uGren Horno"

'-1-- canasto al jefe

~ ~ t--"Horno

de Trenzas"

1/ eneS de
al jefe
valor
(Koroa), ~ a los padres de
la novia
/
escudillas,
trenzas,_ 1 -al hermano de la
madre
remos
de la novia

"Tn]!Ar~o~~~~!pales"

Alimento

Porcin de la
hornada
trenza

perlas
y t,enza

Trenzas de

Pandanus
(Mega)
de los padres y del 'herm
y gnero
de la madre de la' novia
de corteza
de la familia paterna
de la novia
de la familia materna
de la novia
regalo de retorno
a los portadores de trenz..
a 1.. hermana. del-+ Gnero de
marido

Trenzas y

gnero de
corteza

corteza

a 1.. muieres de la familia

de la novia

pescado- -"Horno Pescador"

Intercambiol de
alimento

pescado

retorno de 1
segundo retorno de 1- '---;;;orto
2

entre

101

'etorno de 2 - donadores
de trenzas
3
alimento crudo
alimento -retorno de 3
comIdo por
cocido
4
la familia
5

de J..a novia

retorno de 5

FIG. 3. - Los intercambios matrimoniales (segn Raymond Firth, Primitive Polynesian

Economics, op. cit., fig. 9, pg. 323).

relaciones familiares y sociales. A la derecha del linaje del marido se reconoce, en, primer lugar, el linaje de la mujer y, ms lejos, el linaje del to
materno de la mujer. El hecho de que este linaje sea distinto del precedente
indica que la filiacin es patrilineal, como ocurre efectivamente en Tikopia,
de donde proviene este ejemplo.27 A la izquierda del linaje del marido, el
27 Raymond Firth, We, the Tikopia, Nueva York, 1936, captulo XV.

lOS

ti ni po de los "cocineros" (o ms bien de los que son llamados a desempear

11~1., papel en esta circunstancia particular) se subdivide igualmente, en pri111111' lugar, en allegados por matrimonio con mujeres del linaje del marido;
Iiwgo, en allegados por matrimonio con mujeres emparentadas con estos
,,1I.. p;ados. En ocasin del matrimonio de uno de estos miembros, el linaje
.1,,1 marido est respaldado, si as puede decirse, por dos grupos de yernos,
1I'I'II0S directos y yernos indirectos, y sus prestaciones se dirigen a, y le son
,1"v lIeltas por dos grupos de suegros: los suegros propios y los suegros de
.IIM Muegros.
En el captulo XVIII se encontrar este tipo de estructura que, en un
.Mloma de intercambios orientados, conecta cada linaje, por una parte, con
.IIM "yernos prximos" y con sus "yernos alejados", y por otra, con sus "sue: 10M prximos" y con sus "suegros alej ados". El fin de la comparacin es
1I10MLrar que una sociedad, cuyo estudio por' cierto indica estructuras de pa
1I'lIlesco complejas (puesto que Tikopia no conoce grados preferidos y el
1l1111rimonio de los primos est prohibido), se revela de todos modos ante
1I1I"HLros mtodos de anlisis y puede definirse, por lo menos de manera funriollul, como una sociedad de ciclo largo, en el sentido que se dar a esta
,'xpresin en el captulo XXVII. Desde un punto de vista ms general, nos
I'lllllentaremos con sealar aqu que un nuevo matrimonio reanima a todos
lo.. matrimonios que se produjeron en otros momentos y en puntos diferentes
.1" la estructura social, de tal modo que cada conexin se apoya sobre todas
'''M restantes y les da, en el momento en que se establece, una actividad
IMllovada.
Por ltimo es necesario sealar que la "compensacin (te malai) , que
1IIIIIIgura los intercambios matrimoniales representa una indemnizacin por
111 IIbduccin de la novia. Ni siquiera el matrimonio por captura contradice la
"'ll:la de reciprocidad: es ms bien uno de los medios jurdicos posibles de
l'0lwrla en prctica. La abduccin de la novia expresa, de modo dramtico,
111 obligacin de cederlas que tiene todo grupo poseedor de muchachas, y as
I'0lle de manifiesto su disponibilidad.
Entonces resultara falso decir que se intercambian o se entregan regalos,
111 mismo tiempo que se intercambian o entregan mujeres, ya que la mujer
110 es otra cosa ,que uno de los regalos, el supremo entre los que pueden
ohlcnerse slo en la forma de donaciones recprocas. La primera etapa de
IIl11l"Lro anlisis justamente se destin a poner en claro este carcter de bien
rlllHlamental que tiene la mujer en la sociedad primitiva y a explicar las
III1.otJeS de ello. No debe; entonces, causar asombro ver a las mujeres inclui
.1"" en el nmero de las prestaciones recprocas; lo son en primera instancia,
1',",,0 al mismo tiempo que otros bienes, materiales y espirituales. Este carc
1"" Hincrtico del lazo conyugal y, ms all de ste y sin duda antes que l,
dI' la alianza, surge claramente del protocolo de la demanda en matrimonio
"11 los bosquimanos de Africa del Sur. Los padres de la joven, solicitados
1'01' un intermediario, responden: "somos pobres, no podemos permitirnos en
IIIWu a nuestra hija." El prelfmdiente visita entonces a su futura suegra y

106

EL INTERCAMBIO RESTRICTIVO

EL PRINCIPIO DE RECIPROCIDAD

dice: "Vine a hablarle; si usted muere, yo la amortajar; si su marido

muere, yo lo amortajar", y enseguida vienen los regalos. 28 No se podra
expresar mejor el carcter total, sexual, econmico, jurdico y social, de este
conjunto de prestaciones recprocas que es el matrimonio. En Ongtong Java,
una isla del archipilago de las Salomn, los intercambios ceremoniales se'
operan de la manera siguiente (fig. 4) :
)(2
.1

~
a e
,

XI
6

4=

Je3

t!.

=O
FIG.4.

Sea xl el jefe de grupo de a y de b, a se cas con e, cuyo jefe de grupo

es x2, y b est casado con d, cuyo jefe de grupo es x3. En una ocasin, a y
sus hermanos dan pescado a xl, y e, y las mujeres de los hermanos de su
marido, le dan panes. En cambio, a recibe panes, y e pescado. Al mismo
tiempo, d da pescado a x3, y b le da panes, y reciben el regalo complementario. En otra ocasin, a da a x2 pescado, y e le da panes, y cada uno recibe
el regalo complementario en retorno; simultneamente, d entrega pescado a
xl, y b le da panes. De este modo, "en un intercambio, el jefe recibe pes
cado de sus consanguneos varones y panes de sus allegados femeninos; en
el otro intercambio, recibe pescado de sus allegados masculinos y panes de
sus parientes femeninos! En los dos casos, guarda una parte de los regalos
y ofrece a cada persona el regalo complementario de lo que el mismo recio
bi".29 Los intercambios econmicos ofrecen as una glosa ideal de las transacciones matrimoniales.
Al analizar una relacin de parentesco especial, sobre la cual volvere
mos, que rige en ciertos grupos de Nueva Guinea, Seligman seala: "Las
gentes de Beipaa engordan puercos y educan perros, pero estos puercos y
estos perros no son para ellos; estn destinados al pueblo de Amoamo que
es su ufuapie y, en cambio, los puercos y los perros de Amoamo van a parar
a Beipaa... El mismo sistema funciona en lo que respecta a los matrimo
nios; segn la regla admitida, una muchacha de un pueblo no debe desposar
a hombres que no entran en el grupo de los ufuapie." 80 En estos ejemplos,
que pudieron multiplicarse casi al infinito, no slo se ve que el sistema de
las prestaciones incluye el matrimonio sino tambin que lo contina: en Alaska,
la rivalidad de los potlatch se desenvuelve, en esencia, entre el suegro y el
J. Schapera, The Khoisan People o/ South A/rica, Londres, 1930, pg. 106.
H. Jan HogLin, Tribal Ceremonies at Ongtong Java (Solomon Jslands) Jour.
lIal o/ the Royal Anthropological lnstitute, vol. 61, 1931, pg. 47.
110 c:. G. Seli~man, The Melalle.lian.1 o/ British New Guinea, Londres, 1910,
l"il(.3M.

107

Y en las islas Andaman el yerno debe, bastante tiempo despus del

rimonio, honrar especialmente a sus suegros con regalos. En Nueva Caled"lIia, el nombre de la hermana perpeta el recuerdo de estos intercambios,
,ti IlIismo tiempo que su status de mujer exgama garantiza la continuidad
dI' ('1; se la llama puneara, "causa de alimento", y la expresin indica que
1".10 hermano tiene su cubierto puesto en el pas donde su hermana secas. 31
Por fin, el sistema de las prestaciones desemboca en el matrimonio.
En el momento de la pubertad, los jvenes konyak naga comienzan a
IIIIHI',ar a las jvenes del clan complementario al suyo e intercambian peque
II ...~ regalos cuyo valor y naturaleza estn determinados en forma estricta por
111 <'Ostumbre. Estos obsequios tienen tal importancia que la primera pregunta
'1UI~ hace un joven a la muchacha cuyos favores pretende es la siguiente:
. ( ()uieres aceptar mis regalos?" Y la respuesta es: "Los tomar", o bien: "Re
o' hi regalos de otro; no quiero intercambiar contigo." El texto de estas ini
l'illciones lo determina la tradicin. Este intercambio de regalos inaugura
loda una serie de prestaciones recprocas que conducen al matrimonio, o me
jor, que constituyen las operaciones inaugurales de ste: trabajos de campos,
oOlnidas, tortas, etctera. 32
Las pequeas bandas nmadas de los indios nambikwara del Brasil occir1"ulal normalmente se temen y se evitan; pero, al mismo tiempo, desean el
l'tIlllncto porque ste les proporciona el nico medio de realizar intercambios
y r11~ procurarse as los productos o artculos que les faltan. Existe una vincu
IIII'jc')n, una continuidad, entre las relaciones hostiles y el abastecimiento de
1'J'f'Hlaciones recprocas: los intercambios son guerras resueltas en forma pa,'diea; las guerras son el resultado de transacciones desafortunadas. Este
IlIlIgO se pone de manifiesto en el hecho de que el pasaje de la guerra a la
1"1<-: o, por lo menos, de la hostilidad a la cordialidad se opera por intermedio
.1.. gestos rituales, una verdadera "inspeccin de reconciliacin": los adversa
..iOH se palpan unos a otros y, con gestos que an llevan la marca del com"lile, se inspeccionan mutuamente los collares, los aros, las pulseras, los adoro
11011 de pluma, con murmullos de admiracin.
En efecto, de la lucha se pasa inmediatamente a los regalos: regalos
I ('ci1Jidos, regalos entregados, pero en silencio, sin regatear, sin expresiones
.1" satisfaccin y sin formular reclamos y sin vnculo aparente entre lo que
h" ofrece y lo que se obtiene. Se trata, pues, de donaciones recprocas y no de
0l'(~racionescomerciales. Pero puede alcanzarse una etapa suplementaria: dos
1'III1c1as que llegaron as a establecer relaciones cordiales duraderas pueden
r1"cidir, de modo deliberado, fusionarse e instaurar entre los miembros mas
o'lIlinos de las dos bandas respectivas una relacin artificial de parentesco:
111 de cuados. Ahora bien, por el sistema matrimonial de los nambikwara,
"HI a innovacin tiene como consecuencia inmediata que todos los nios de
\"'1'110,

111111

28

29

31 M. Leenhardt, Notes d'ethnologie no-caldonienne. Travaux et Mmoires de

l'Iostitut d'Ethnologie, vol. 8, Pars, 1930, pg. 65.
112 Ch. von FrerHaimendorf, The Morung System of the Konyak Nagas, ASdam,
},,"nwl o/ the Royal Anthro/)()lo/{iclll lnstitute, vol. 68, 1938, pg. 363.

108

El INTERCAMBIO RESTRICTIVO

un grupo se conviertan en cnyuges potenciales de los nios del otro grupo

y recprocamente: existe una transicin continua de la guerra a los inter
cambios y de los intercambios a los intermatrimonios, y el intercambio de
las novias no es ms que el trmino de un proceso ininterrumpido de dona
ciones recprocas que realizan el pasaje de la hostilidad a la alianza, de la
33
angustia a la confianza, del miedo a la amistad.

CAPTULO

LA ORGANIZACION DUALISTA

carcter fundamental del matrimonio considerado como una forma de

lllll'l'eambio aparece, de modo particularmente claro, en el caso de las orga
lIi."ucones dualistas. Esta expresin define un sistema en el que los miem
1'!'S de la comunidad -tribu o aldea- se reparten en dos divisiones, las
"III1I(~s mantienen entre s relaciones complejas que van desde la hostilidad
,1,,'llIrada hasta una intimidad muy estrecha y donde, en general, se encuen
111111 asociadas diversas formas de rivalidad y de cooperacin. A menudo,
,'.III~ mitades son exogmicas, vale decir, que los hombres de una no pueden
I,,~. ir a sus esposas ms que entre las mujeres de la otra y viceversa. Cuando
111 divisin en mitades no regula los matrimonios, a menudo otras formas de
llf/,llIpamiento asumen esta funcin; a veces por una nueva biparticin del
1',1111'0, paralela o perpendicular a la precedente; otras por mitades en las
'111" se incluyen clanes, subclanes o linajes exogmicos; por fin, por moda
tl,bules del matrimonio que dependen de formaciones especializadas deno
IlIillllllas clases matrimoniales.
Adems de este carcter de exogamia directa o indirecta, las organiza.
,1"lIl:s dualistas presentan muchos rasgos en comn: la descendencia es, por
1" w~neral, matrilineal; dos hroes culturales, a veces hermanos mayor y me
11"1, u veces gemelos, desempean un papel importante en la mitologa; a la
I'particin del grupo social sigue, con frecuen~ia, una biparticin de los seres
t d,~ las cosas del universo y las mitades estn asociadas con oposiciones
"III'lIdersticas: lo Rojo y lo Blanco; lo Rojo y lo Negro; lo Claro y lo
:-;"'lIbro; el Da y la Noche; el Invierno y el Verano; el Norte y el Sur o el
I':.II~ y el Oeste; el Cielo y la Tierra; la Tierra Firme y el Mar o el Agua;
1" Izquierdo y lo Derecho; lo Bajo y lo Alto; lo Superior y lo Inferior; lo
11111'/10 y lo Malo; lo Fuerte y lo Dbil; el Mayor y el Menor. Junto con las
",p,lInizaciones dualistas, a veces se encuentra una dicotoma del poder entre
1111 de civil y un jefe religioso o entre un jefe civil y un jefe militar. Por
lill, lus mitades estn unidas una con otra, no slo por los intercambios de
IlIlIi(~res sino por el abastecimiento de prestaciones y contraprestaciones recio
I'III"IIS de carcter econmico, social y ceremonial. Estos vnculos se expre"/111, II menudo, en forma de juegos rituales, que traducen bien la doble acti111.1 de rivalidad y de solidaridad que constituye el rasgo ms notable de las
"'III"jolles entre mitades: as las carreras deportivas del noreste y del centro
11I1II~ilco y el juego de pelota que se encuentra con igual funcin en Aus
I'lIl i u, en Amrica del Norte, en Amrica Central y en Amrica del Sur. Estas
.dlllilillldes de detalle u menudo lI11ll:iricron In hip('itesis ne que lns orguni7.uI',MTE

33 C. Lvi-Strauss, Guerre et commerce chez les Indiens de l'Amrique du Sud.

Renaissance, vol. 1, Nueva York, 1943; The Social Use of Kinship Terms among Brazi
Han Indiana, A merican A nthropologist, vol. 45, 1943.

VI