VUELTA A LO

ESENCIAL

Importa el dficit
en cuenta corriente?
Atish Ghosh y Uma Ramakrishnan

L SALDO en cuenta corriente quiz suene a concepto econmico abstruso, pero para los pases que
gastan en el extranjero mucho ms de lo que reciben, es la cifra en la cual la teora de la economa
internacional choca con la realidad poltica. Cuando un pas
acumula grandes dficits en cuenta corriente, empresarios,
sindicalistas y parlamentarios no tardan en sealar a los socios comerciales y acusarlos de prcticas desleales. La tensin
entre Estados Unidos y China que no terminan de decidir
cul es el principal causante de los desequilibrios comerciales entre ambos ha puesto de relieve las consecuencias que
enfrenta el sistema financiero internacional cuando algunos
pases arrastran profundos y persistentes dficits en cuenta
corriente, mientras otros acumulan cuantiosos supervits.
El FMI, que entre otras cosas est encargado de promover
y mantener un sistema internacional abierto de comercio y
pagos, hace poco inaugur consultas multilaterales sobre los
desequilibrios comerciales con los protagonistas centrales:
Arabia Saudita, China, Estados Unidos, Japn y la zona del
euro. Aqu se trata de examinar el tema en fro, planteando
si los dficits y los supervits en cuenta corriente tienen
siquiera importancia.

Cmo medir la cuenta corriente

Antes que nada, vale la pena ver qu significan
realmente el dficit y el supervit en cuenta
corriente, y reflexionar sobre las numerosas
maneras de medir este saldo. Primero, se lo
puede expresar como la diferencia entre el
valor de la exportacin de bienes y servicios
y el valor de la importacin de bienes y servicios. Un dficit significa que el pas est importando ms bienes y servicios de los que exporta
(aunque la cuenta corriente tambin consiste en
ingreso neto intereses y dividendos y transferencias del exterior ayuda extranjera,
estos no son ms que una parte pequea del
total). Cuando se lo expresa de esta manera, el
dficit en cuenta corriente suele poner verdes a
los proteccionistas, que piensan que exportar es
bueno e importar, malo, pero aparentemente
se olvidan de que una de las principales razones
para exportar es poder importar.
Segundo, el saldo en cuenta corriente puede
expresarse como la diferencia entre el ahorro
nacional (tanto pblico como privado) y la
inversin. As, el dficit en cuenta corriente
44 Finanzas & Desarrollo diciembre de 2006

puede reflejar una baja tasa de ahorro nacional en comparacin con la inversin, o una tasa de inversin elevada, o una
combinacin de ambas. Para los pases en desarrollo donde
escasea el capital puede ser lgico tener dficit en cuenta
corriente, ya que el ahorro interno no alcanza para aprovechar todas las oportunidades de inversin. Tericamente,
el dficit acelera la expansin del producto y el desarrollo
de la economa, aunque segn estudios recientes los pases
en desarrollo con dficits en cuenta corriente no parecen
crecer ms rpido (quiz porque los sistemas financieros
nacionales carecen de madurez como para asignar el capital
extranjero con eficiencia). Adems, en la prctica, los capitales privados suelen desplazarse desde las economas en
desarrollo hacia las avanzadas. Estas acumulan dficits en
cuenta corriente, como en el caso de Estados Unidos (grfico), en tanto que los pases en desarrollo y las economas
de mercados emergentes a menudo mantienen supervits o
casi supervits. Los pases muy pobres suelen tener dficits
cuantiosos como proporcin del PIB, financiados por prstamos y donaciones oficiales.
Esta perspectiva desde el ahorro y la inversin recalca
que, al no estar abiertamente relacionado ni con el uno ni
Author: B2Bcon la otra, el proteccionismo tiene pocas probabilidades de
Date: 11/16/06
mejorar mucho la balanza en cuenta corriente.

Prestatario neto de fondos externos

Estados Unidos arrastra un dficit persistente en la balanza comercial y
la cuenta corriente, y utiliza capital extranjero para financiar la diferencia
entre la inversin y el ahorro internos.
(Porcentaje del PIB)
20
Balanza de pagos1
15
10

18

Importacin de bienes y servicios

(escala de la der.)
Exportacin de bienes
y servicios
(escala de la der.)

5
0
5
10
1978

16

83

88

93

98

12

18

10

13

4
2
2003

Ahorro privado
Ahorro pblico

23

14

6
Saldo en cuenta corriente
(escala de la izq.)
Saldo en cuenta financiera
(escala de la izq.)

(Porcentaje del PIB)

28
Saldo de ahorro e inversin

3
0
2
7
1978

Ahorro nacional
Inversin interna

83

88

93

98

Fuente: FMI, Perspectivas de la economa mundial, septiembre de 2006.

1Balanza de pagos = cuenta corriente + cuenta de capital (denominada asimismo la cuenta financiera).

2003

Tercero, la cuenta corriente puede observarse desde la

dimensin temporal del comercio. Aunque estamos acostumbrados al comercio intratemporal es decir, a negociar
hoy prendas de vestir por vino, tambin podemos pensar
en el comercio intertemporal, esto es: importar bienes hoy
(cayendo en un dficit en cuenta corriente) y exportarlos en el
futuro (logrando entonces un supervit en cuenta corriente).
De la misma manera en que un pas puede importar un bien
hoy y exportar otro maana en una transaccin intratemporal, nada le impide importar bienes actuales y exportar bienes
futuros.
Las teoras intertemporales de la cuenta corriente tambin
destacan que estos dficits y supervits suavizan el consumo.
Por ejemplo, si un pas sufre un shock
como una catstrofe natural que
temporalmente le resta acceso a la capacidad productiva, en lugar de absorber
el golpe de lleno y de inmediato, puede
atenuar sus efectos distribuyndolos a lo
largo del tiempo a travs de un dficit
en cuenta corriente. La otra cara de la
moneda es que, segn ciertos estudios,
los pases que estn expuestos a shocks
fuertes deberan, en la generalidad de
los casos, acumular supervits en cuenta
corriente como ahorro precautorio.

Cuando la persistencia es excesiva

externo; de hecho, el pas se ve forzado a lograr grandes supervits para poder saldar sus deudas sin demora. Entonces,
ms all de su origen (y aun si reflejan tendencias bsicas saludables), no conviene mantener dficits profundos y persistentes a la ligera, ya que una retirada abrupta del financiamiento
puede causar estragos.
Los estudios empricos sugieren que un xodo de inversin tal puede tener varias razones: un tipo de cambio real
sobrevalorado, insuficientes reservas de divisas, una expansin excesivamente rpida del crdito interno, shocks desfavorables de los trminos de intercambio, falta de crecimiento
de los socios comerciales y alzas de las tasas de inters de
los pases industriales. En anlisis recientes se ha destacado
la importancia de las vulnerabilidades
que aquejan a los balances (como el
grado de dolarizacin de las obligaciones y los desfases de vencimiento)
y de la composicin de las entradas de
capital (como la relativa estabilidad de
la inversin extranjera directa comparada con la de cartera y con otros tipos
de inversin a corto plazo). Adems,
la debilidad del sector financiero suele
agudizar la vulnerabilidad, ya que los
bancos captan fondos en el extranjero
y otorgan prstamos riesgosos dentro
del pas. Por el contrario, la flexibilidad
cambiaria, la apertura, la diversificacin de las exportaciones, el desarrollo
del sector financiero y la coherencia fiscal y monetaria son
algunos de los factores que mitigan la vulnerabilidad de un
pas con un dficit persistente.

Los dficits reflejan

tendencias econmicas
fundamentales que
pueden resultar
beneficiosas o no
para un pas en un
momento determinado.

Tiene importancia la duracin de un

dficit en cuenta corriente? El dficit representa una acumulacin de obligaciones de un pas frente al resto del mundo,
financiadas con entradas en la cuenta financiera que en un
momento u otro habr que pagar. Por sentido comn, si
un pas desperdicia los fondos recibidos en prstamo del
extranjero volcndolos en gastos sin rentabilidad a largo
plazo, su capacidad de reembolso es decir, su solvencia
bsica podra terminar peligrando: la solvencia exige que
el pas quiera y pueda generar (en un momento u otro) un
supervit en cuenta corriente suficiente para saldar sus deudas. Por lo tanto, para decidir si conviene acumular un dficit
en cuenta corriente (o sea, tomar ms prstamos), hay que
calcular el volumen de las obligaciones externas (o sea, la
deuda externa) y determinar si los prstamos financiarn una
inversin con una productividad marginal ms elevada que la
tasa de inters (o de rendimiento) que cobran los acreedores
externos.
Pero aun cuando un pas tenga solvencia intertemporal
es decir, si las obligaciones corrientes quedaran saldadas
con ingresos futuros, el dficit en cuenta corriente puede
volverse insostenible si resulta imposible encontrar el financiamiento necesario. Hay pases (como Australia y Nueva
Zelandia) que han logrado mantener dficits de alrededor
de 4!/2%5% del PIB, en promedio, durante unas tres dcadas, pero otros (como Mxico en 1995 y Tailandia en 1997)
sufrieron fuertes sacudidas en la cuenta corriente cuando los
inversionistas privados retiraron sus capitales en medio de
crisis financieras. Esos golpes pueden ser muy nocivos porque
obligan a recortar abruptamente el consumo privado, la inversin y el gasto pblico cuando desaparece el financiamiento

A fin de cuentas, son malos los dficits?

Una crtica comn contra las ciencias econmicas es que
toda pregunta tiene la misma respuesta: depende. Es verdad
que, segn la teora econmica, el hecho de que un dficit sea
bueno o sea malo depende de los factores que lo originaron.
Pero la teora econmica tambin nos dice qu es lo que hay
que observar para decidir si el dficit es saludable.
Si refleja un exceso de importacin en comparacin con la
exportacin, el dficit en cuenta corriente puede ser indicio
de problemas de competitividad. Pero como tambin implica
un exceso de inversin en comparacin con el ahorro, bien
puede ser reflejo de una economa muy productiva en crecimiento. Si el dficit se debe a una escasez de ahorros y no
a una abundancia de inversiones, puede ser consecuencia de
una poltica fiscal irresponsable o de un exceso de consumo.
Pero tambin puede ser un indicador de un comercio intertemporal perfectamente adecuado, atribuible a un shock
pasajero o a un cambio demogrfico. Sin saber qu es lo que
entra en juego, no tiene mucho sentido calificar al dficit de
bueno o malo: los dficits reflejan tendencias econmicas
fundamentales que pueden resultar beneficiosas o no para un
pas en un momento determinado. n
Atish Ghosh es Jefe de Divisin y Uma Ramakrishnan es Economista Principal del Departamento de Elaboracin y Examen de
Polticas del FMI.
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