El rbol de la vida desde una perspectiva cientfica

Fernanda Vargas Romero

Este concepto ha sido cuestionado durante muchas generaciones y la
pregunta que en esta nota replanteamos es: Qu es el rbol de la vida
desde una perspectiva cientfica?
A lo largo de la historia de la humanidad, cada cultura y cada civilizacin
han dado una definicin acerca de esta gran pregunta, ya sea desde la
ciencia, la religin, la filosofa o la mitologa. Generalmente, simboliza los
orgenes de la vida y la vida eterna, sin embargo, el rbol de la vida es
mucho ms que el origen de la vida (si lo vemos desde religin como
Adn y Eva, o como el origen de la humanidad desde tiempos remotos) y
una creencia en la eternidad.

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La fama que tienen las clulas troncales, tambin llamadas clulas

madre, se debe a la gran cantidad de investigaciones realizadas a lo largo
de los ltimos

cien aos. El trmino clula troncal acuado a inicios del

siglo XX por el cientfico alemn Ernst Haeckel, se origin a partir de la

fusin de los conceptos de filogenia (la historia del desarrollo evolutivo de
un grupo de organismos) y de ontogenia (que describe el desarrollo de un
organismo desde su fertilizacin hasta su muerte), para describir a la

stammzelle (clula troncal), una clula primordial que se transforma al final

en todas las clulas de un organismo multicelular. Estos conceptos se
desarrollaron gracias a sus observaciones de embriones en desarrollo y de
la diferencia entre un huevo fertilizado y no fertilizado.
Sin embargo, el trmino de clula troncal, se empez a usar
oficialmente

cuando

otros

histoembrilogos,

como

Theodor

Boveri

ValentinHaecker desarrollaron el trmino de pluripotencia (que se defini

como la habilidad de una clula troncal de convertirse en clulas adultas),
la divisin de este tipo de clulas y su diferenciacin a clulas somticas
adultas.
Estos conceptos se utilizaron para nombrar la existencia de clulas
troncales en la formacin de tumores y leucemia. Tambin, a travs del
estudio de los efectos de la radiacin, se demostr que la reconstitucin
de mdula sea

garantiza de manera exitosa los injertos de piel. Tambin

gracias a los descubrimientos de Till y McCulloch miles de pacientes

sobrevivieron a la leucemia. Los estudios ms recientes que se han hecho,
demuestran que el trasplante de clulas troncales es el nico tratamiento
para

esta

enfermedad,

sin

embargo

no

es

el

ideal

para

tratar

enfermedades autoinmunes.
Ms que simple magia en una clula troncal.
El trmino clula madre, o mejor dicho, clula troncales, se deriva de su
nombre en ingls: stem cells, cuya traduccin literal es clulas tronco o
tallo (de alguna rbol o planta, respectivamente). Este trmino se debe a
que las clulas troncales son capaces de dar origen a cualquier clula de
un organismo eucarionte. Todos los seres vivos existimos gracias a que
una clula troncal pudo dividirse varias veces sin dar origen a una clula
El rbol de la vida desde una perspectiva cientfica / CIENCIORAMA 2

especfica.

Posteriormente,

cada

una

de

ellas

recibe

un

estmulo

determinado, para convertirse en clulas del sistema nervioso, circulatorio,

respiratorio, etctera.
Son lo mismo una clula madre y una clula troncal?
La respuesta es no. El termino clula madre es usado normalmente en los
medios y en los bancos de sangre de cordn umbilical donde se
almacenan clulas troncales hematopoyticas, que dan origen a clulas de
la sangre. El trmino clula madre se refiere a cualquier clula capaz de
dividirse y dar origen a dos clulas hijas; por lo tanto, es una definicin
que se usa ambiguamente, ya que muchas clulas (incluso algunas
completamente diferenciadas) pueden dividirse, como: las clulas epiteliales
o de la piel, o las del intestino.
Por otro lado, el trmino troncal, como mencion anteriormente, se
refiere tambin a que esas clulas pueden dar lugar a cualquier otra, por
ejemplo

una

neurona,

que

tienen

una

gran

capacidad

de

multiplicarse y generar copias idnticas. A partir de los descubrimientos

recientes en investigacin, una clula troncal se define como una clula
inmadura; es decir, sin una funcin especfica y en su estado ms
primitivo.

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En el origen slo haba clulas troncales

En las primeras etapas despus de la fecundacin de un vulo, ste
empieza a dividirse y posteriormente se forman los diferentes segmentos
que darn origen a un ser vivo. Pero tambin es cierto que la definicin
de clula troncal, permite incluir diferentes tipos ellas, y esto se debe a su
capacidad de originar uno o ms tipos celulares; es decir, clulas del
sistema nervioso, del intestino y del hueso o slo pueden generar un
nico tipo celular.
A partir de la potencialidad que tenga cada clula troncal a lo largo
del desarrollo de un ser vivo, se puede clasificar de la siguiente manera:
Clula totipotente: que puede dar origen a cualquier tipo celular, tanto del
organismo que se est formando (ya sea macho o hembra), como de la
placenta o del vitelo, que son protecciones que tienen los embriones para
que ste se mantenga vivo dentro de la madre.
Clula pluripotente: da origen a cualquier tipo celular que tenga que ver
con

el

organismo,

ya

sean

clulas

germinales

(que

son

los

espermatozoides u vulos) o clulas somticas (que son todas aquellas

que forman el organismo a excepcin de las germinales);

sin embargo ya

no pueden convertirse en clulas de la placenta o del vitelo, etctera, que

son tejidos extraembrionarios.
Clula multipotente: tiende a especializarse ms a un linaje o tipo celular
de un sistema del organismo, como por ejemplo, las clulas del sistema
inmune, del sistema nervioso, del corazn, etctera.
Clula Bipotente: pueden diferenciarse o dar origen a dos tipos celulares
dentro de un sistema en particular. Por ejemplo: los oligodendrocitos y
astrocitos (que pertenecen a clulas del sistema nervioso)
Clula Unipotente: sta ya est completamente comprometida a dar origen
a

una

clula

en

particular,

por

ejemplo

las

neuronas,

los

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cardiomiocitos (que estn en el corazn) o a los glbulos blancos,

etctera.
Como podemos ver, todos estos tipos de clulas troncales cumplen
con la definicin de dividirse y dar origen a dos clulas hijas idnticas y
posteriormente diferenciarse en distintos tipos celulares. La disparidad
radica en la capacidad de cada una de diferenciarse en uno o ms tipos
celulares.

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Controversias, mitos y verdades sobre el uso de clulas troncales.

Despus del descubrimiento de las clulas troncales y la posible capacidad
de usarlas para enfermedades crnicas, se comenz a investigar la mejor
manera de obtenerlas.
Por su alta capacidad de convertirse en cualquier tipo celular del
organismo, la mejor fuente era usar las clulas troncales pluripotentes que
se encuentran en los primeros estadios del desarrollo de un embrin. Sin
embargo, por el manejo inadecuado de informacin sobre este tema por
parte

de

los

cientficos

hacia

el

pblico

en

general,

comenz

la

controversia sobre las tcnicas de clonacin en humanos y la destruccin

de embriones durante la obtencin de estas clulas. Esto tuvo como
consecuencia una investigacin limitada sobre este tipo de clulas y su
posible manejo en la clnica. Condujo adems a que en la investigacin se
cultivaran lneas celulares de clulas troncales embrionarias para su
proliferacin, almacenaje y su posterior uso de convertirlas en un tipo
celular en particular. Durante aos se ha tratado de hacer terapias con
clulas diferenciadas a partir de clulas troncales, y se trasplantan a un
tejido en particular para curar diferentes enfermedades crnicas. Sin
embargo es necesario considerar que este tipo de tratamientos clnicos
necesitan una extensa investigacin bsica y una evidencia preclnica
reproducible para que pueda llevarse a cabo en humanos.
Por poner un ejemplo, en los aos 90 se realizaron las primeras
inyecciones de cardiomiocitos (derivados de clulas troncales embrionarias)
en el corazn de pacientes despus de haber padecido un infarto. Se han
visto una gran diversidad de resultados tanto positivos como negativos en
los que existe una recuperacin temporal en los pacientes, pero que
despus de unos aos vuelven a tener el corazn atrofiado.
Es importante mencionar que esta serie de resultados positivos y
negativos se debe a que en la mayora de las ocasiones no se ha
realizado un estudio ms profundo del comportamiento de estas clulas
cuando se utilizan para un fin en particular.

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Tambin

debe

tomarse

en

cuenta

que

la

investigacin

bsica

realizada a lo largo de estos aos, ha dado resultados positivos. Por

ejemplo, en la capacidad de diferenciar una gran cantidad de clulas
especficas para trasplantar y restaurar un tejido atrofiado en un animal,
que es el caso de ratas con sndrome parkinsoniano. Sin embargo, tambin
es cierto que este tipo de clulas son muy desconocidas an, ya que al
analizarlas semanas despus de haberse transplantado, pueden volver a
convertirse en una clula troncal y formar tumores en las regiones del
trasplante.
A pesar de ello, esto no se considera un fracaso, ya que el campo
de la investigacin crece y se desarrolla al igual que crece un rbol, en
este caso el que forma nuestras vidas. Es cierto que esta lnea de
investigacin

es

probablemente

el

futuro

para

curar

enfermedades

degenerativas o hacer medicina regenerativa, pero an falta mucho por

conocer a estas clulas. Debemos en principio saber cmo cultivar esa
semilla y dejarla crecer hasta formar un rbol, antes de querer restaurar
un rbol roto o con problemas para crecer.

Agradecemos a la M. en C. Itzel Escobedo vila por su participacin en la

realizacin de esta nota.
Referencias
1. Keith R. Brunt, Richard D. Weisel, and Ren-Ke Li. Stem cells and regenerative medicine:
future perspectives. Canadian Journal of Physiology and Pharmacology, 2012; 90(3): 327335.
2. Pelayo R., Santa-Olalla J., Velasco I. Clulas troncales y medicina regenerativa. PUIS,
UNAM, 2011. Mxico.

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