La opinin de Pauli sobre los semiconductores no era mas que el reflejo de un estado de

nimo en la comunidad de fsicos dedicada al estudio de los slidos a principios de los

aos 30. G. Bush cuenta que, en 1938, sus compaeros calificaron de suicidio cientfico
su decisin de trabajar sobre el carburo de silicio. Cuando se reflexiona, a la luz de las
ideas de Kuhn sobre las revoluciones cientficas, sobre ese estado de nimo, y sobre la
historia de los semiconductores hasta mediados de los aos 40, parece necesario concluir
que, en muchos campos cientficos, no basta con un paradigma general para orientar la
actividad investigadora, sino que resulta necesaria la introduccin de un paradigma mas
concreto, de un concepto capaz de ordenar y dar sentido a los resultados dispersos y
sugerir nuevas experiencias.

Resulta significativo el contraste que se da, a principios de este siglo, entre los rpidos
avances de la fsica de los metales y el desconcierto reinante en la investigacin sobre
semiconductores. En lo referente a los metales, desde que se empez a medir sus
propiedades elctricas, se encontraron comportamientos regulares y reproducibles. As,
Humphry Davy, en 1840, observ la dependencia inversa de la conductividad con la
temperatura en un gran nmero de metales. Desde 1853 (Wiedemann y Franz) se
conoca la relacin entre las conductividades elctrica y trmica de los metales.
Igualmente, se dispona de resultados reproducibles sobre el poder termoelctrico desde
1821 (efecto Seebeck). Todas esas leyes empricas, junto con el descubrimiento del
efecto Hall en 1879, permiten disponer de una gran masa de resultados reproducibles
sobre las propiedades de transporte de los metales, de manera que el descubrimiento del
electrn (Thomson, 1897) conduce casi inmediatamente a los primeros modelos con
capacidad interpretativa y predictiva. Los modelos de Riecke (1899) y Drude (1900)
permiten recapitular todos esos resultados y orientar la investigacin, de manera que las
propias limitaciones de dichos modelos constituyen un estmulo y dan lugar a nuevas
experiencias. En ese contexto, no es de extraar que, una vez establecidos los principios
y formalismos de la mecnica cuntica, fuese una cuestin de meses la aparicin de una
teora cuntica de los metales (Sommerfeld, 1928), que es inmediatamente reconocida y
aceptada.
Visto a posteriori, es obvio que en los rpidos avances de la fsica de los metales
convergen, por un lado, el papel tecnolgico que han jugado desde hace varios milenios,
lo que contribuy a que se dispusiera de muestras con cierto grado de pureza, y por otro,
varias "casualidades" de la teora. Al fin y al cabo, los metales son slidos igual de
complejos que los semiconductores. El hecho de que la aproximacin del electrn libre
funcione tan bien para bandas anchas semillenas mantuvo durante aos la ilusin de que
los metales son mas fciles de entender que los semiconductores.

En contraste con el gran nmero de leyes empricas relativas a los metales, en lo que
concierne a los semiconductores, no lleg a encontrarse durante el siglo pasado ninguna

propiedad que mostrara un comportamiento reproducible y permitiese dar un contenido a

la propia palabra "semiconductor". Si bien Volta hablaba ya en el siglo XVIII de materiales
"de naturaleza semiconductora", la utilizacin del trmino fue puramente taxonmica
durante casi siglo y medio, ya que se inclua en esa categora a todos los materiales que
no eran ni aislantes ni metales. Hittorf (1851) fue el primero en publicar resultados sobre
la variacin de la conductividad de los sulfuros de plata y cobre en funcin de la
temperatura. El hecho de que el sulfuro de plata sufra una transicin de fase a 170 C,
hizo que los resultados pareciesen entonces mas errticos de lo que realmente eran (de
hecho, si se traza el diagrama de Arrhenius a partir de la tabla de resultados de Hittorf
para el Cu2S, se obtiene una recta, y la energa de activacin resultante es prxima a la
mitad de la banda prohibida de ese material). Hittorf crey estar observando conduccin
electroltica, y durante aos muchos investigadores centraron sus esfuerzos en verificar si
se cumpla la ley de Faraday, mediante ingeniosos dispositivos. Se trataba de una va
muerta, pero, aunque las experiencias de Riecke en 1901 haban excluido
concluyentemente esa hiptesis, se sigui barajando el modelo electroltico para los
semiconductores hasta bien entrados los aos 30
.
En 1908 Knigsberger propuso su teora de la disociacin, segn la cual, los portadores
de carga que se mueven libremente en un conductor resultan de la disociacin de los
tomos en electrones mviles e iones positivos fijos. La disociacin viene regulada por
una energa de activacin, que debe intervenir en la dependencia de la resistividad con la
temperatura. Al intentar verificar su teora, comparando los datos experimentales con sus
predicciones, pudo establecer una clasificacin de los slidos en metales (en los que la
energa de disociacin era nula), aislantes (en los que era infinita) y "conductores
variables" (en los que era finita). Weiss, en 1910, que realiz numerosas experiencias
para verificar ese modelo, fue el primer autor moderno en proponer el nombre de
"semiconductor", que ha sido universalmente aceptado. Baedaker, en 1908, encontr un
mtodo de preparacin de semiconductores en capas delgadas que le permita cierto
grado de control de las propiedades. La interpretacin que hace de sus resultados ilustra
el grado de desconcierto que exista y la falta de un concepto de semiconductor aceptado
por todos los investigadores. As, sus estudios sobre el ioduro de cobre le conducen a
calificarlo de "conductor metlico con concentracin de electrones variable". Al interpretar
los resultados de efecto Hall, considera un solo tipo de portadores, encontrando
concentraciones sorprendentemente bajas. El modelo de Riecke para el efecto Hall,
propuesto nueve aos antes, que consideraba posible la existencia de portadores de
carga positivos y negativos, le habra permitido interpretar correctamente sus resultados.
En 1930 era an aceptada de manera general la opinin de Gudden de que las
propiedades semiconductoras son debidas a las impurezas y que ninguna sustancia pura
puede ser semiconductora (entindase que "semiconductor" no significaba an mas que
"sustancia que no es aislante ni metal", por lo que la opinin de Gudden implicaba que
toda sustancia pura sera, o bien aislante, o bien metlica). En este contexto, la teora de
los defectos puntuales en los cristales inicos (Frenkel, 1931), permiti sistematizar un

gran nmero de resultados, al mostrar que las vacantes de anin dan lugar a conduccin
por electrones y las vacantes de catin a conduccin por huecos. Este modelo permita,
por una parte, correlacionar claramente en muchas sustancias la concentracin de
defectos con la conductividad y, por otra, dar cuenta de la existencia de slidos en los que
el efecto Hall tiene signo positivo. As, se realizaron gran cantidad de medidas
sistemticas en muchos semiconductores, que fueron clasificados como "conductores por
exceso" (con vacantes de anin), "conductores por defecto" (con vacantes de catin), y
"conductores anfotricos", que presentaban uno u otro comportamiento, segn las
condiciones de preparacin.

Entretanto, estaban encontrndose las claves que permitiran establecer la teora cuntica
de los slidos. Desde que von Laue (1912) descubri la difraccin de rayos X y Bragg
(1913) determin la estructura cristalina del ClNa, se saba que los tomos en los slidos
se disponen siguiendo una estructura ordenada, triplemente peridica. Primero Strutt y
luego Bloch, ambos en 1928, tratan el problema del electrn en el campo peridico. Bloch
deduce las propiedades generales de los estados electrnicos, introduciendo las
funciones de onda que llevan su nombre, pero no llega a ninguna conclusin sobre el
origen del carcter metlico o aislante de un slido. Es Alan Wilson, en 1931, el primer
autor en extraer todas las consecuencias que la teora de bandas implica para las
propiedades del transporte, mostrando que una banda llena no contribuye al transporte de
carga e introduciendo rigurosamente el concepto de banda prohibida, semiconductor
intrnseco, semiconductor extrnseco (y por ende, impurezas dadoras y aceptoras). Una
vez ms, el hecho de que se formularan rigurosamente los elementos bsicos de una
teora, en este caso la teora de semiconductores, no condujo a su aceptacin inmediata
por la comunidad cientfica y, an en 1939, Gudden segua manifestando su escepticismo
respecto a la existencia de semiconductores intrnsecos. Habra que esperar a los
trabajos de Lark-Horovitz sobre el germanio y el silicio, a mediados de los 40, para que el
concepto de semiconductor fuese universalmente aceptado por la comunidad cientfica.