Revista de Divulgacin Cientfica y Tecnolgica de la

Asociacin Ciencia Hoy

CIENCIA EN EL MUNDO

El enigma del Campo Magnetico Terrestre

DIEGO HURTADO DE MENDOZA

Laboratoiuo de Geofsica - Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (UBACONICET)

No se tiene certeza sobre cmo se produce el campo magntico de la Tierra.

Lo podran generar los desplazamientos de una capa de metal fundido,
de 2.100 km de espesor ubicada a 3.000 km de la superficie terrestre.

Para muchos hombres del siglo XVII, la luz, la gravedad y el magnetismo

ocupaban un lugar en la jerarqua de las entidades espirituales. La fuerza
magntica est animada o imita al alma..., escribi el fsico y mdico ingls
William Gilbert (1544-1603) en su obra De Magnete, publicada en Londres
en 1600 y considerada por cientficos e historiadores como el primer tratado
cientfico acerca del campo magntico terrestre. Un siglo ms tarde, en
1701, el fsico y astrnomo Edmund Halley (1656-1742), tambin ingls,
amigo de Newton -al punto que financi la impresin del Principia, la obra
de este- y ms conocido por haber descubierto, en 1682, el cometa que
lleva su nombre, public la primera carta de declinaciones magnticas, que
haba preparado realizando trabajosas y pacientes mediciones en las aguas
del Atlntico.

En el siglo XIX, otro ingls, el qumico y fsico Michael Faraday (1791-1867),

ya lejos de la "filosofa magntica" de Gilbert, elabor la difcil nocin de
campo y emple, por primera vez, el trmino campo magntico. Se crearon,

entonces, los primeros observatorios y se acord un programa precursor de

cooperacin internacional para estudiar los fenmenos geomagnticos,
iniciativa que, en gran parte, pudo llevarse a cabo porque, en 1838, Karl
Friedrich Gauss (1777-1855), matemtico, astrnomo y fsico alemn,
encontr una representacin matemtica aproximada del campo magntico
terrestre. Esta tom la forma de una suma de trminos, conocidos con el
bello nombre de esfricos armnicos, de los cuales el primero es dominante
y describe el campo que generaran dos polos magnticos ubicados en el
centro de la Tierra (Fig.1).

Fig.1
ESQUEMA DE LA TEORIA DE GAUSS (1838) SOBRE EL ORIGEN DEL
MAGNETISMO TERRESTRE

Desde entonces, la informacin recogida de diversas fuentes acerca del

campo geomagntico ha aumentado en forma vertiginosa. Por una parte,
estn las estaciones terrestres que registran lo que los geofisicos llaman
variaciones seculares, fluctuaciones del campo geomagntico en perodos
que abarcan desde dcadas hasta miles de aos. Por otra parte, la disciplina
conocida como paleomagnetismo estudia las variaciones sufridas por ese
campo a lo largo del tiempo geolgico; lo hace analizando partculas de
hierro imantadas por el magnetismo terrestre en objetos que van desde
cermicas romanas hasta variados estratos de lavas volcnicas. Por ftimo,
gran parte de los trabajos actuales giran alrededor de la interpretacin de
datos provistos por el satlite Magsat, lanzado al espacio en 1980. Una de
las conclusiones ms desconcertantes que se sacaron de este conjunto de
observaciones es que el campo magntico dipolar de la Tierra sufre
inversiones de polaridad, que tienen lugar en perodos que deben medirse
en la escala temporal geolgica, es decir en millones de aos, y se producen
aparentemente al azar.
En grandes trazos, la Tierra podra describirse a los efectos de esta nota
como una esfera compuesta por tres capas concntricas, a saber:

el ncleo interior, slido, constituido por una esfera central de 1200km de

radio;

 el ncleo exterior, de metal fundido, la capa intermedia que ocupa la zona

entre los 1200km y los 3300km desde el centro de la Tierra, y

el manto, la capa exterior que, a su vez, tiene tres zonas (de adentro hacia
afuera: la inferior, la superior y la litosfera), y ocupa la porcin exterior de la
esfera terrestre, desde los 3300km a los 6300km desde el centro del
planeta.

La respuesta a la pregunta acerca de cmo se produce el campo

geomagntico debe buscarse en el ncleo exterior. El anlisis de ondas
ssmicas indica que se trata de una zona de hierro liquido, con un poco de
nquel y algunos elementos livianos. El fluido estara sometido a presiones
del orden del milln de atmsferas y a temperaturas semejantes a las de la
superficie del Sol (unos 58000C). El campo magntico terrestre parece
deberse al desplazamiento de este mar de hierro sobre el ncleo interior
slido. Imaginar cmo circula ese fluido y establecer la relacin de sus
movimientos con los valores del campo geomagntico que se miden y,
sobre todo, con su carcter dipolar responderan a la pregunta formulada,
que encierra un enigma no resuelto.

Para precisar el marco dentro del cual se tejen las especulaciones de los
geomagnetistas conviene mencionar primero, los principios fsicos bsicos
de generacin de un campo magntico y, segundo, el mecanismo propuesto
para el caso particular de la Tierra. De las leyes del electromagnetismo,
formuladas alrededor de 1860 por el fsico y matemtico britnico James
Clerk Maxwell (1831-1879), se desprenden dos caminos posibles de
produccin de un campo magntico:

variaciones temporales de un campo elctrico, y

circulacin de una corriente elctrica: si circula corriente por una bobina

cilndrica, la configuracin del campo magntico resultante se parecer a la
producida por un di polo. Este fenmeno es simtrico: si un material
conductor de la electricidad (un metal, por ejemplo) se mueve en un campo
magntico, se inducir una corriente elctrica.

El primer camino no sera aplicable al campo magntico terrestre porque, en

la escala temporal relevante, la magnitud del fenmeno resulta
despreciable. Habra, pues, que buscar la respuesta por el segundo camino
y su efecto simtrico. Con tal enfoque, W. Elsasser sugiri en 1945 que el
ncleo metlico fluido podra comportarse como una dnamo autoexcitada,
mecanismo cuya teora haba sido elaborada en 1919 por el matemtico y
fsico britnico Joseph Larmor (1857-1942).

El esquema de la dnamo se representa en la figura 2, que muestra un disco

y su eje concntrico, ambos conductores, girando a velocidad v en un
campo magntico externo (Bo). Este inducir una corriente radial J sobre el
disco y, como el circuito ha sido cerrado por medio de un conductor
dispuesto en forma de espira (una vuelta de una espiral), dicha corriente
circular y generar un campo magntico adicional (Bi). Si en lugar de con
una espira cerrsemos el circuito con muchas de ellas, es decir con una
bobina cilndrica en espiral, el campo magntico inducido por el paso de la
corriente J reforzar el campo magntico externo en la regin que ocupa el
disco y, en general, se parecer al campo de un dipolo. La intensidad del
campo inducido (Bi) depender de la velocidad de rotacin del disco: en
ciertos casos, podra alcanzar magnitudes que hagan despreciable el campo
externo (Bo).

Fig. 2
ESQUEMA DE LA DINAMO, QUE MUESTRA UN DISCO Y SU EJE, AMBOS
CONDUCTORES, GIRANDO A UNA VELOCIDAD V EN UN CAMPO MAGNETICO
EXTERNO B0 ESTE INDUCIRA UNA CORRIENTE RADIAL J EN EL DISCO Y,
COMO EL CIRCUITO FUE CERRADO POR MEDIO DE UN CONDUCTOR EN
FORMA DE ESPIRA (UNA VUELTA DE UNA ESPIRAL), DICHA CORRIENTE
CIRCULARA Y GENERARA UN CAMPO MAGNETICO ADICIONAL Bi SI, EN LUGAR
DE HACERLO CON UNA ESPIRA, CERRAMOS EL CIRCUITO CON MUCHAS DE
ELLAS, ES DECIR, CON UNA BOBINA CILINDRICA EN ESPIRAL, EL CAMPO
MAGNETlCO INDUCIDO POR EL PASO DE LA CORRIENTE J REFORZARA EL
EXTERNO EN LA REGIN QUE OCUPA EL DISCO Y, POR LO GENERAL, SE
PARECERA AL CAMPO DE UN DIPOLO. LA INTENSIDAD DEL CAMPO INDUCIDO
B DEPENDERA DE LA VELOCIDAD DE ROTACIN DEL DISCO; EN CIERTOS
CASOS, PODRA ALCANZAR MAGNITUDES QUE HAGAN DESPRECIABLE EL
CAMPO EXTERNO B0

Trasponer este esquema simplificado al caso del ncleo terrestre, donde no

hay cables ni discos circulares, es complejo. Se habla de tornados
convectivos producidos en el ncleo exterior esto es, de columnas de fluido
sujetas a un movimiento en espiral generado por las altas temperaturas y
por la rotacin terrestre. Cuando estos flujos interaccionan con el campo
geomagntico se establece una corriente que, a su vez, genera otro campo
que refuerza al primitivo. Ello durar mientras persista la liberacin de
energa trmica y la rotacin terrestre.
La inversin del dipolo terrestre se ha explicado mediante mecanismos de
dnamos acopladas. Las ecuaciones matemticas respectivas predicen que
se trata de un fenmeno complejo, el cual incluye inversiones de polaridad
espontneas y aparentemente, azarosas.

La Tierra se halla inmersa en el campo magntico del Sol, y el sistema solar

a su vez, en el galctico. Hasta hace unos aos -hablrase de planetas,
estrellas o galaxias-, haba acuerdo, por lo menos, acerca de dos cuestiones:
los campos magnticos son producidos por partculas cargadas o

corrientes elctricas que rotan, y el proceso de generacin aceptado era el

de la dnamo. Sin embargo, en el nterin, algunos tericos han comenzado a
mostrar evidencias relacionadas con el Sol, la va lctea y, por extensin, las
estrellas y las galaxias en general, acerca de que el mecanismo usual de la
dnamo falla.

Si bien, para el caso del Sol, la dinamo explica el ciclo de veintids aos de
las manchas solares, requiere que cerca de los polos haya una rotacin
rpida en las capas profundas, pero datos sismolgicos obtenidos a fines de
la dcada pasada revelaron que tiene lugar una rotacin lenta. R. Kulsrud,
de la universidad de Princeton, calcul que un proceso de tipo dinamo
tardara 1026 aos en crear el campo magntico actual de la va lctea,
pero se estima que la galaxia tiene una edad aproximada de 1010 aos.

Los astrofsicos se estaran quedando, pues, sin la herramienta conceptual

que aclare cmo estrellas y galaxias adquirieron sus campos magnticos. La
nica explicacin alternativa considerada en este momento es que tales
campos magnticos daten de una etapa temprana del universo. Sin
embargo, si bien la teora de la dnamo no puede ser usada de manera
confiable con propsitos predictivos, segn D. Gubbins, de la universidad de
Leeds, parece no haber obstculos conceptuales decisivos que impidan
utilizarla para explicar la permanencia y la dinmica del campo magntico
terrestre. En este sentido, la mayor esperanza est en el estudio de

registros sedimentarios, pues representan la nica fuente con buena

cobertura geogrfica y un registro temporal continuo.