La caada del

Bottaccione:
tesoro de la geologa
Por Sergio de Rgules

Los estratos geolgicos

de una estrecha caada
en Italia conservan un
registro continuo de
100 millones de aos de
historia de la Tierra. En
esas pginas de piedra los
gelogos han vislumbrado
ocanos antiguos,
movimientos continentales,
cambios climticos e
inversiones del campo
magntico terrestre, as como
las pistas de una catstrofe
mundial que ocurri hace 66
millones de aos.

Foto: Caminandoperstradeesentieri.wordpress.com

Como muchas poblaciones medievales

de la regin de Umbria, en Italia, Gubbio
est encaramada en la ladera de un monte.
Es una maraa de callejuelas flanqueadas
por vetustas construcciones de piedra con
aleros de madera y tejas de arcilla. Sobre
los terracotas y grises de las piedras comunes predomina un tipo de roca muy clara
que parece caliza. Desde lejos la ciudadela
parece un afloramiento de blancura mineral en el verde veraniego de los Apeninos.
En sus muros y bardas se ven rastros
de modificaciones hechas a lo largo de varios siglos: dinteles de madera de antiguas
puertas hoy embebidos en un muro, arcos
que ya no sostienen nada empotrados

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cmoves?
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Foto: Nazzareno Agostinelli

en un mar de piedras, ventanas ciegas y

otros fsiles arquitectnicos ahogados en
las paredes. En un rinconcito entre dos
callejuelas, un aguamanil de barro todava
surte agua para remojarse las manos. En
el siglo XIV el agua llegaba a Gubbio por
un acueducto de piedra que an serpentea
por las laderas de una caada, a espaldas
de la ciudad, entre el monte Ingino y el
monte Foce. El acueducto y la represa que
lo alimenta fueron construidos en 1327. La
represa se conoce como il Bottaccione (el
Tonel) y la caada, a la que se llega por un
camino que sale de la ciudad por una puerta medieval, como Gola del Bottaccione.

Un da de suerte

Foto: Sergio de Rgules

En julio de este ao visit la caada del

Bottaccione en compaa del paleontlogo holands Jan Smit, su esposa Jesse
Bos y el compositor brasileo Alexandre
Lunsqui. Smit es clebre por haber descubierto los primeros indicios de que los
dinosaurios se extinguieron a causa de un
impacto. Smit encontr la pista en unos
estratos geolgicos en Espaa, al mismo
tiempo que el gelogo Walter Alvarez y
sus colaboradores la encontraban en la
caada del Bottaccione, a fines de los aos
70 (vase Cmo ves? No. 34).
Alex y yo estbamos alojados en el
castillo de Civitella Ranieri, que hoy
funciona como residencia de artistas, a
30 kilmetros de Gubbio. En el castillo

rea de descanso en la represa del Bottaccione.

Gubbio, Umbria, Italia.

termin de escribir un libro sobre impactos y me interesaba visitar el legendario

afloramiento de estratos del Cretcico
en el que trabaj Walter Alvarez. No
es difcil ponerse en contacto con un
cientfico, por famoso que sea su direccin de correo electrnico viene en
sus artculos, as que me arm de valor
y le escrib para que me indicara cmo
llegar al lugar. Alvarez me contest que
estaba yo de suerte: su amigo Jan Smit

andaba de paso por Gubbio y con gusto

me llevara al sitio.

Mar de Tethys
El 21 de julio poco antes de las 11:00 de
la maana da fro y lluvioso, Alex y
yo llegamos a la puerta de la Hostera del
Bottaccione, en la carretera que pasa por
el centro de la caada y a slo 400 metros
de las famosas rocas. La esposa de Alex es
geloga y la obra musical de mi amigo est
llena de referencias a temas geolgicos,
por eso l tambin quera venir.
Jan Smit y su esposa llegan exactamente a las 11:00. Nos presentamos, y como
la hostera est cerrada, Smit propone que
vayamos a ver las piedras pese a que est a
punto de llover (Smit viene muy veraniego,
de mangas cortas y sandalias). Echamos a
caminar por la orilla de la carretera.
Antes haba un bonito camino, dice
Smit, que ha estado aqu muchas veces,
mientras caminamos pisando lajas de piedra roja y blanca que se han desprendido
de los riscos.
Esto era el fondo de un mar profundo, dice Jan, indicando los riscos estratificados que tenemos a la derecha, entre
1000 y 2000 metros de profundidad.
Sabemos que estas rocas se formaron por
sedimentacin en las profundidades de un
mar antiguo porque, vistas con las lentes
de mano que llevan todos los gelogos y
paleontlogos, contienen grandes canticmoves?

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Fotos: Sergio de Rgules

de aos estaba codificada en las rocas que

los rodeaban. Si hubieran podido ver los
diminutos organismos
marinos incrustados
en las piedras, habran
pensado que eran evidencia del Diluvio.
Este lugar es interesante porque tiene
una secuencia continua
de estratos, dice Smit
refirindose a la caada del Bottaccione en
general. La secuencia
El afloramiento de Alvarez y el acueducto medieval.
empieza en Gubbio,
dades de fsiles diminutos de organismos como un kilmetro atrs, y sigue despus
llamados foraminferos, que forman parte de donde estamos parados: millones y
del plancton. En las profundidades, lejos millones de aos sin interrupcin. Y en
de olas y corrientes, cae sobre el lecho efecto, el lugar debe ser muy interesante
marino una lluvia continua de detritus porque por todas partes hay agujeritos
minerales y restos calcreos de forami- circulares hechos con barrenas especiales
nferos que se asientan en el fondo. Nada para tomar muestras de roca. Tambin hay
los altera, salvo la sedimentacin de po- marcas de pintura y plumn (2.0 m,
cas posteriores que les cae encima, cuyo dice una). Smit y su esposa reconocen las
peso va compactando el lodo del pasado marcas de muchos amigos: sta es de
hasta que se endurece y se convierte en fulano, sta es de mengano De tanto
rocas sedimentarias. El gelogo austriaco en tanto se miran y se dicen cosas en
Eduard Suess descubri evidencia de este holands.
antiguo ocano al norte de donde nos enLas rocas de la caada del Bottaccontramos, en los Alpes, a fines del siglo cione son clebres desde que en 1962 la
XIX, y lo llam mar de Tethys.
paleontloga italiana Isabella Premoli
Estas antiguas rocas submarinas hoy
forman los pliegues de los Apeninos, a
600 metros sobre el nivel del mar, y los
estratos estn inclinados unos 45 grados
pese a que se depositaron horizontalmente. Cmo llegaron aqu? Misterio...

Silva se paseaba por estos montes analizando los microfsiles de las rocas,
tan parecidos a los vestigios de antiguas
puertas y ventanas empotrados en los
muros de la vecina Gubbio. Premoli Silva
es experta en foraminferos. Es capaz de
reconocer especies de pocas distintas de
un vistazo con la lupa de mano o con el
microscopio. La paleontloga y su colega
Hans Luterbacher queran determinar las
antigedades de los estratos de la caada
del Bottaccione a partir de las especies
de foraminferos que contenan (lo que
hoy se conoce como bioestratigrafa).
Tras un estudio detallado, Premoli y
Luterbacher demostraron que las rocas
de la caada forman una secuencia ininterrumpida de ms de 100 millones de
aos de deposicin, desde mediados del
Cretcico hasta bien entrado el periodo
posterior, hoy llamado Palegeno (antes
era Terciaria).

Grabadora magntica
Jan Smit nos ensea un par de perforaciones circulares de unos dos centmetros de
dimetro practicadas en la roca. stos
son los agujeros originales de Walter
Alvarez, dice. A principios de los aos
70, mucho antes del hallazgo que lo hizo
famoso, Alvarez lleg a la caada del
Bottaccione acompaado del gelogo
William Lowrie para tratar de explicar

Joya geolgica
Smit nos explica que al caminar a lo largo
de los estratos inclinados estamos avanzando miles de aos por el Cretcico. El
ritmo de deposicin era de tres o cuatro
milmetros cada 1000 aos, dice, lo que
significa que cada paso que damos equivale a unos 100000 aos de deposicin.
Llegamos por fin a los estratos de Alvarez,
que estn marcados por un letrero oxidado
que anuncia la importancia cientfica del
sitio, aunque los coches pasan por la carretera sin notar nada especial.
Cuatro metros ladera arriba veo el
acueducto. Pienso en sus constructores,
en el siglo XIV. No podan imaginarse
la gran historia que desde haca millones
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Perforaciones hechas por Alvarez para sus estudios paleomagnticos.

cmoves?
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cmo se formaron los Apeninos a partir

del antiguo lecho marino usando la flamante teora de la tectnica de placas (ver
Cmo ves? No. 13). Esta teora, orgullo
del gremio geolgico, se haba consolidado a lo largo de la dcada anterior a
partir de dos descubrimientos fundamentales: que el lecho marino se expande a
partir de efusiones de magma del interior
de la Tierra y que las rocas gneas que lo
forman estn magnetizadas como imanes.
El magma fundido que emana por las
cordilleras ocenicas contiene partculas
metlicas que se orientan con el campo

Palegeno

Foto: Lauren Beldley Labarom.

Los estratos forman capas. Las capas

indican algn tipo de cambio y yo nunca
he entendido cul. Por qu no forman
una masa continua? Qu distingue una
capa de otra? Jan Smit nos explica que
casi siempre el paso de una capa a otra
es seal de cambios climticos. Estos
cambios son peridicos, y se deben a
variaciones en la rbita de la Tierra y la
inclinacin de su eje de rotacin, bien
conocidas desde el siglo XIX.
Hace unos 100 aos el astrnomo
serbio Milutin Milankovich las analiz
matemticamente y las relacion con el
clima. Smit nos explica que, combinando todas las variaciones, cada capa en
este afloramiento corresponde a unos
20000 aos, pero a veces es muy difcil
distinguir claramente una capa de otra
porque la presin aplasta la roca y la
resquebraja. Las grietas se pueden confundir fcilmente con interfases entre
capas, aunque las grietas tienden a ser
lneas onduladas y las interfases no. O
sea que sta es una capa, sta es otra,
dice Smit agachndose e indicndolas
con las manos extendidas y paralelas,
y aqu parece que hay otra.
Luego nos muestra unas grietas
rellenas de material gris en la roca
blanca, unos centmetros por debajo de
la transicin K-Pg. Algunas personas
encontraron iridio aqu, dice. Pero hay
que tener cuidado. Las grietas grises se
deben a la actividad de unos gusanos
muy largos que sobrevivieron a la transicin (se encuentran de los dos lados;
les import un pepino el impacto, dice
Smit con una risita). Los gusanos comieron material de la capa gris y luego se
enterraron, penetrando en los estratos
del Cretcico, y defecaron iridio en las
capas inferiores. Cuntas fuentes de
ruido!: capas que no son capas, gusanos que crean anacronismos con su
digestin

magntico de la Tierra. Cuando

el magma se solidifica, el campo
magntico queda grabado en
las rocas.
Fue una sorpresa cuando
se descubri, adems, que de
un lado y otro de las cordilleras ocenicas haba franjas de
rocas con el campo magntico
orientado al revs, o sea, con los
polos norte y sur invertidos. Esto
se interpret como seal de que
el campo magntico terrestre se
ha invertido muchas veces en el
pasado geolgico. Las franjas
son zonas de rocas de distintas
antigedades, e indican la sucesin de pocas de polaridad
normal y de polaridad invertida.
Lo que nadie saba era cundo
haban ocurrido las inversiones
ni cunto tiempo haban durado.
La expansin del lecho oceLuis y Walter Alvarez, 1981.
nico y las franjas de polaridades
alternadas encajan perfectamente en una de la corteza terrestre, con las velocidades
teora en la que la corteza de la Tierra no de todos estos procesos.
es inmutable, sino dinmica. En la tectPero originalmente Alvarez y Lowrie
nica de placas los continentes se desplazan queran demostrar simplemente que la pelateralmente chocando y cambiando de nnsula italiana ha girado por movimienforma, los ocanos se ensanchan y se tos tectnicos (lo que de paso explica la
estrechan y los suelos marinos pueden formacin de los Apeninos). Para eso queaspirar a ser montaas si se les da tiempo. ran tomar muestras y medir la orientacin
Si alguien determinara las fechas de las de su tenue campo magntico. Esperaban
inversiones del campo magntico podra- que difiriera de la del campo terrestre acmos construir una historia muy detallada tual, y que la diferencia aumentara en las
Cretcico

Foto: Mike Smith

Estratos y ciclos orbitales

Transicin violenta causada por el impacto de Chicxulub.

cmoves?
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del campo magntico terrestre, lo que de

paso da la velocidad de los movimientos
de las placas tectnicas.

Catstrofe foraminfera

Jan Smit seala las grietas que no marcan cambios.

rocas ms antiguas. Los amigos extrajeron

muestras cilndricas de roca de varias
partes, pero cuando los analizaron, descubrieron con consternacin que sus muestras no les permitan medir la variacin
gradual de orientacin que buscaban. Sin
embargo, notaron que algunas muestras
tenan la polarizacin magntica invertida:
las rocas sedimentarias de la caada del
Bottaccione tambin haban registrado las
inversiones del campo magntico terrestre
que se observan en el lecho marino. Por
lo tanto, se poda usar el mtodo de los
foraminferos de Premoli y Luterbacher
para determinar las antigedades de las
inversiones del campo magntico. Alvarez y Lowrie volvieron a la caada, pero
al llegar se encontraron con un equipo
de investigacin encabezado por Alfred
Fischer, antiguo maestro de Alvarez, quien
haba tenido exactamente la misma idea;
Isabella Premoli vena con l. Por suerte,
los dos equipos decidieron colaborar en
lugar de competir. En 1977, este consorcio de investigadores public una serie
de cinco artculos en los que presentan
el anlisis ms completo de las rocas de
Gubbio con sus inversiones magnticas y
las antigedades determinadas a partir de
los foraminferos.
En un artculo escrito en 2009 Walter
Alvarez narra: as se estableci que en la
superficie de la Tierra operan dos graba14

doras magnticas de alta resolucin: una

en el lecho ocenico y otra en los sedimentos marinos. La grabadora ocenica
funciona 6000 veces ms rpido que la
sedimentaria, pero ambas registran el mismo patrn caracterstico de zonas largas
y cortas de polaridades alternadas. Las
rocas de la caada del Bottaccione fueron
fundamentales para fechar las inversiones

En su estudio de 1962 Premoli y Luterbacher encontraron tambin algo inesperado.

Las especies de foraminferos cambiaban
lentamente a lo largo de los estratos, al
comps del pausado ritmo de la evolucin.
Pero en la transicin del Cretcico al
Palegeno exactamente donde estamos
parados haba un cambio abrupto.
Jan pone su martillo de gelogo cabeza
abajo para indicar el nivel de la transicin,
antes llamada K-T, hoy K-Pg. Su esposa
le recuerda llevarse el martillo. Parece
que tiene tendencia a perderlos. ste por
suerte es naranja brillante. Los otros eran
de un azul anodino, dice el paleontlogo,
como si eso explicara por qu los pierde.
En los ltimos centmetros del Cretcico la roca pasa de rojo claro a blanco.
Inmediatamente despus es roja otra vez.
Smit desprende dos fragmentos con su
martillo, uno blanco y otro rojo, y saca su
lente de mano. Se moja el pulgar de saliva,
talla los pedacitos de piedra para humedecerlos y mira por la lente. Luego nos los
muestra a Alex y a m. Yo distingo apenas
unos puntitos negros en la roca blanca del
Cretcico: son los formaninferos ms
grandes de esa poca.

Los ltimos miles de aos del Cretcico y la zanja oscura correspondiente a la capa de iridio.

cmoves?
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ah, y de hecho en todo el mundo.

Alvarez y su equipo calcularon
que el asteroide tena unos 15
kilmetros de dimetro y que el
polvo que levant se distribuy
por todo el mundo, obstruy la
luz del Sol y caus un periodo de
fro y oscuridad que pudo haber
durado varios aos. Eso explica
la catstrofe foraminfera y tambin explica la extincin de los
dinosaurios. Diez aos despus, se
relacion el impacto de Alvarez y
Smit con un crter que se encuentra en Yucatn, bajo un kilmetro
de sedimentos (vase Cmo ves?,
No. 145). El crter de Chicxulub es
la prueba ms convincente de que
la extincin se debi a un impacto.
Desde 1980, cuando Smit y Alvarez publicaron sus artculos, los
gelogos han venido a la caada
del Bottaccione como a un lugar de
Rocas de 66 millones de aos sobre las notas del autor. peregrinaje y se han llevado tantas
muestras de la capa de arcilla, que
En la roja, bam!, han desaparecido, slo queda una zanja entre las rocas del
dice Smit. Eso es lo que descubri Premoli Cretcico y las del Palegeno.
en los aos 60: la profusin de foramiAlex le cuenta al paleontlogo que su
nferos que se aprecian en las rocas del esposa es geloga y que le pidi muestras
Cretcico de pronto desaparece, como si un de la famosa capa de arcilla. Jan mete la
estridente tutti orquestal se interrumpiera mano en la zanja y saca piedritas y polvo.
de golpe y slo quedara el canto de un vio- sta podra contener iridio, le dice a
ln solitario. En las rocas del Palegeno hay Alex, indicando una piedrita garapiada
pocas especies y todas microscpicas: una rojo oscuro de medio centmetro de dicatstrofe foraminfera. Qu la provoc? metro. Tienes una bolsa?
Alex y yo buscamos frenticamente en
Impacto
nuestras mochilas y encontramos una para
Premoli y Luterbacher tambin encontra- guardar el tesoro.
ron una extraa capa de arcilla rojiza de
Controversia
alrededor de un centmetro de espesor sin
fsiles entre las rocas del Cretcico y las Empieza a llover, pero el paleontlogo
del Palegeno. De esa capa queda poco en sigue explicndonos cosas sin hacer caso
el afloramiento de Alvarez.
del fro ni de la lluvia. Nos cuenta que
Es por todas las muestras que se ha recientemente l y Alvarez han vuelto a la
llevado la gente, dice Jan. En esa capa de caada para buscar seales de las tremenarcilla Alvarez y sus colaboradores encon- das erupciones volcnicas que depositaron
traron grandes cantidades de iridio y otros los 500000 kilmetros cuadrados de lava
metales que son escasos en la superficie de de una formacin conocida como Gradas
la Tierra, pero abundantes en los meteo- del Decn, en la India. Las erupciones ocuritos. Tras muchos dolores de cabeza, se rrieron por la misma poca que el impacto
convencieron de que aquello era evidencia y duraron miles de aos. La paleontloga
de que un asteroide de gran tamao choc Gerta Keller y sus colaboradores alegan
con la Tierra a fines del Cretcico, hace 66 que la gran extincin del Cretcico se debi
millones de aos. Jan Smit lleg a iguales a este acontecimiento y no al impacto de
conclusiones simultneamente analizando Chicxulub. El debate ha sido encarnizado
estratos que afloran en Zumaya, Espaa. desde los aos 90, pese a que hoy la hipteLa capa de arcilla tambin se encuentra sis del impacto tiene muchos ms adeptos.

Walter y yo tenemos una nueva perspectiva acerca de esto, nos dice Smit.
En concreto han estado investigando si
el acontecimiento volcnico contribuy
a las extinciones. Despus de todo, hay
erupciones mucho ms pequeas que
tienen consecuencias mundiales (vase
Cmo ves? No. 139). Jan Smit dice que
los estratos con rastros de las erupciones
estn all ms atrs, del otro lado de la
curva, o sea, por donde venamos, hace
algunos millones de aos. Le pregunto si
las erupciones no deberan de haber tenido
por lo menos algn efecto, aunque sea
pequeo. Smit extiende las manos y dice:
Dnde est? Yo no lo veo.
No sera hora de regresar?, sugiero.
Emprendemos la marcha. La lluvia y el
viento nos laceran. La hostera ya est
abierta. En cuanto entramos, se desata un
aguacero de antologa.
Ya con unos bocadillos y vino en la
mesa, seguimos conversando. Pregunto si
la postura de Keller se ha fortalecido en
los ltimos aos. Ms bien siempre se ha
ido debilitando, dice Jesse Bos.
Jan opina que Keller ha cometido errores como geloga de campo. Ella dice que
el impacto de Chicxulub es de mucho antes de la transicin K-Pg, pero segn Smit
es porque ha sido muy descuidada y no ha
tomado en cuenta ciertas fuentes de ruido
en las muestras que ha tomado del crter.
Ser un caso de cientfico tan obstinado
con sus ideas que ya no entiende razones?,
pregunto. Jan cree que s. Aunque ella dice lo mismo de m, aade cndidamente.
Para terminar la visita, Aldo Biancarelli, propietario de la hostera, saca
tres cuadernos verdes de un nicho en la
pared: el registro de visitantes geolgicos
que se guarda en la hostera desde 1976.
Fue idea de Walter Alvarez y su nombre
es el primero de la largusima lista. Con
el tiempo, la gente empez a dejar tambin comentarios, reflexiones y dibujos
divertidsimos, que podran servir para
documentar una historia de todo lo que
la geologa ha aprendido en la caada del
Bottaccione.
Jan Smit, Jesse Bos, Alexandre Lunsqui y yo firmamos solemnemente.
Sergio de Rgules tiene varios estratos: es divulgador,
msico y coordinador cientfico de Cmo ves? Su
libro Cielo sangriento saldr publicado por el Fondo de
Cultura Econmica en 2015.

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