AGUAS ACIDAS: FORMACION, PREDICCION, CONTROL Y PREVENCION

Las aguas cidas generadas por la minera de sulfuros metlicos (drenaje

cido de mina, DAM) es el principal problema ambiental que enfrenta la
actividad minera hoy en da. En este artculo se trata de dar una visin
integral del problema de las aguas cidas (o mejor dicho, aguas de minaen
general), sin pretender entrar en detalles.
Se puede destacar cuatros principalesfuentes de la contaminacin en la
actividad minera:
Botaderos dedesmonte
Depsitos de relaves
Lagunas en los tajos abiertos (pitlakes)
Minas subterrneas.
Cada una de estas fuentes de contaminacin tiene diferentes
caractersticas tanto fsicas, como geoqumicas, resultando en diferentes
cinticas y magnitud del problema. En muchos casos las diferentes fuentes
estn conectadas.
El proceso de tratamiento para recuperar los metales con valor
econmico comprende una secuencia de etapas de chancado y molienda
para reducir el tamao de partcula. Despus se separa el mineral especfico
de inters econmico va procesos metalrgicos, por ejemplo la flotacin en
la cual se aade ciertos tipos de reactivos. El material que no flota es
clasificado como relave y considerado como residuo que puede contener
cierto porcentaje de minerales sulfurados no econmicos (pirita, enargita,
etc.), dependiendo del tipo de yacimiento. El volumen de los relaves en
relacincon todo el mineral procesado puede variar entre 60 y 80 % en el
caso de yacimientos del tipo de sulfuros masivos de Pb-Zn; entre 97 y 99.5
% en el caso de prfidos cuprferos, y 99.9% en el caso de yacimientos de
oro. En esta actividad minera, minerales sulfurados que se formaron en un
ambiente reductor, al ser extrados, quedan expuestos a un ambiente
oxidante, resultando en su desestabilizacin (oxidacin).
1. GENERACIN DE AGUAS CIDAS
Se analizar el proceso de la generacin de DAM en el sistema de
depsitos de relaves, como este sistema es ms homogneo que un
botadero, quepuede mostrar una gran heterogeneidad en su composicin
mineralgica. Los relaves son transportados y depositados en suspensin
hacia un depsito de relaves. Un depsito de relaves ideal debera estar
completamente saturado durante su operacin, es decir no se debera
formar una playa, en la cual el oxgeno atmosfrico puede iniciar la
oxidacin.
Cuando se acaba la vida til de un depsito de relaves, baja el nivel fretico
y se forma una zona no saturada, donde el 21% de oxgeno del aire en

combinacin con la presencia de agua puede iniciar la oxidacin de los

sulfuros.
Para prevenir y controlar este fenmeno, es importante entender los
parmetros controladores en la generacin del DAM. El parmetro principal
es la composicin mineralgica del material. Se divide en el potencial para
producir acidez (potencial cido, PA) y el potencial para neutralizar la
acidez (potencial de neutralizacin, PN). El PA es principalmente
controlado por el tipo y contenido de sulfuros, sulfatos, y metales que
pueden hidrolizarse (Ejemplo. Fe, Al, Mn). El PN est compuesto por los
carbonatos y silicatos.
La relacin de PA y PN y la accesibilidad de los sulfuros a la oxidacin
deciden si se va a desarrollar un ambiente geoqumico cido o neutro, lo
cual decide la movilidad de los elementos liberados. Subsecuentemente, el
clima decide en qu direccin va a movilizar los elementos. En un clima
hmedo se moviliza hacia abajo, a un ambiente reductor o, en un clima
rido, hacia la superficie (va transporte capilar) a un ambiente ms
oxidante (DoldyFontbot, 2001).
La deposicin de los relaves es controlada por procesos sedimento lgico
que resultan en una granulometra gruesa cerca del punto de la deposicin
y ms fino alejndose de este punto, por ejemplo, hacia la laguna. Con el
material ms grueso tambin se depositan la mayora de los sulfuros debido
a su peso mayor que los silicatos. Esto resulta en un conjunto de una buena
permeabilidad para el flujo acutico con la posibilidad del fcil acceso de
oxgeno atmosfrico en la zona no saturada y el mayor contenido de los
sulfuros, asegurando una efectiva oxidacin de todos los sulfuros en los
relaves. Se observa tpicamente una estratigrafa intercalada de horizontes
arenosos con horizontes arcillosos en los relaves, debido al cambio del
punto de la deposicin. Hay que tener en cuenta que los horizontes de
granulometra gruesa tienen la funcin de acuferos conectados en el
sistema. En consecuencia, para estimar la permeabilidad del sistema,
solamente los horizontes gruesos son importantes.
La diferencia entre los depsitos de relaves y los botaderos de desmonte es
principalmente la cintica de formacin de DAM. En general, los botaderos
producen ms rpido DAM que los depsitos de relaves. Adems, los
botaderos tienen muchas veces una composicin mineralgica muy
heterognea, mientras los relaves son homogenizados en el proceso de
chancado, molienda y flotacin. La deposicin de los relaves resulta una
separacin gravimtrica pero, en comparacin con los botaderos, los relaves
pueden considerarse como sistemas bastante homogneos.
En los botaderos el oxgeno atmosfrico tiene ms fcil acceso a los sulfuros
expuestos, debido a su granulometra gruesa, y pueden oxidarse
rpidamente los sulfuros. Sin embargo, una buena parte de los sulfuros
puede estar protegido en los bloques y no estar accesible a largo plazo a la
oxidacin. Por el contrario, en depsitos de relaves el oxgeno puede recin

atacar cuando se form un zona no saturada y, debido a la fina

granulometra, la mayor parte de los sulfuros es accesible a la oxidacin,
pero tambin es accesible la mayor parte del potencial de neutralizacin.
As, estos procesos son mucho ms lentos en depsitos derelaves que en
botaderos, pero una vez desarrollada, puede persistir la produccin de DAM
por dcadas o siglos.
El proceso de la formacin de DAMes una interaccin entre
mineraloga,geoqumica y microbiologa. Los procesos de produccin de
acidez van aser explicados mediante el ejemplo dela oxidacin de pirita que
es el sulfuroms abundante y el que produce lamayor cantidad de acidez.
Sin embargo, la oxidacin de otros sulfuros tambin produce acidez.
(Ejemplo. chalcopirita, arsenopirita, entre otros).
Para entender mejor la secuencia de la generacin de acidez se asume que
el material de la planta de flotacin contiene solamente sulfuros no
oxidados y se aplica un circuito alcalino (pH 10-11 para suprimir la flotacin
de la pirita en el concentrado). Cuando ahora se forma la zona no saturada,
el oxgeno atmosfrico puede oxidar la pirita segn la ecuacin 1, libera
ferroso en esta reaccin (ecuacin 8).
El ferroso liberado puede ser oxidadocon el consumo de otro mol de
protones (ecuacin 2). El frrico producido puede hidrolizarse y producir 3
moles de protones, resultando en un mol neto de protones producido
(ecuacin 9).
Otros minerales secundarios controlan, va su equilibrio, el pH a cierto valor;
as por ejemplo, a pH 4.5 la gibbsita (Al(OH) 3) y a pH 3 la ferrihidrita
(Fe2O3.9H2O ). Los silicatos pueden tambin actuar en la neutralizacin, pero
en general la cintica de reaccin es demasiado lenta para jugar un papel
importante en la neutralizacin. Especialmente la mineraloga de alteracin
hidrotermal, fuertemente asociada con los yacimientos sulfurados, muestra
una baja reactividad.
Otro efecto importante que controlala movilidad de los elementos liberados
en los procesos de oxidacin y neutralizacin es la solubilidad de cada
elemento. La solubilidad decide cundoun elemento es mvil como catin,
anin o complejo disuelto o cundo precipita como mineral secundario, es
decir cundo se inmoviliza.
La solubilidad es una funcin de la concentracin. En sistemas con
concentraciones ms bajas, los elementos son ms mviles que en sistemas
con mayor concentracin. Aplicando este principio al sistema de los
depsitos de relaves (Fig. 1) significa que en un depsito de relaves con
pocos sulfuros como pirita (Ejemplo. prfido cuprfero con 1-3 % pirita), el
frrico producido es ms mvil hasta pH ms altos y como consecuencia, la
zona de oxidacin avanza ms rpido (recuerde que el frrico es el oxidante
ms potente en el sistema).

Por el contrario, en un sistema con alta concentracin de frrico (Ejemplo.

sulfuro masivo con ~ 20-80 % pirita) elmineral secundario puede llegar a la
sobresaturacin a pH ms bajos y as es menos mvil. El efecto es que en
este tipo de depsitos de relaves se precipitan los hidrxidos frricos ms
rpido a pH bajos, cerrando el espacio de los poros en los relaves, formando
as una zona cementada (hardpan).
Estas zonas cementadas a veces pueden ser muy impermeables limitando
en forma natural la infiltracin deagua y oxgeno, limitando o deteniendo el
proceso de oxidacin. El pH quese forma en la zona de oxidacin, debido a
la mineraloga primaria, finalmente decide cules elementos son mviles y
pueden contaminar el agua y cules sern absorbidos en estas condiciones
(es decir inmovilizados).
Se distingue entre cationes y oxianiones que demuestran un
comportamiento de sorcin totalmente contrario. Metales que son estables
como cationes bivalentes o trivalentes en ambientes oxidantes y pH bajo a
neutro (Ejemplo. Cu2+, Zn2+, Pb2+, Cd2+, Ni2+, Ca2+, Fe2+, Al3+) son muy
mviles a pH bajos. Pueden ser absorbidos cuando el pH aumenta (atraccin
electrosttica entre el catin positivo y la superficie con carga negativa del
sorbente a pH altos (Ejemplo. hidrxido frrico, arcillas). Oxianiones
(Ejem.HMoO4-, H2AsO4-, SO42-) son preferentemente adsorbidos a pH bajos
(Losprotones se acoplan a pH bajos a lassuperficies negativas de los
minerales sorbentes, resultando en una cargapositiva de la superficie
mineralgica. Esta superficie positiva atrae los oxianiones negativos en pH
bajo). Para limitar la movilidad de cationes basta mantener el pH neutro
(Ejemplo. La calcita controla el sistema). Cuando existe adicionalmente el
problema con oxianiones, como por ejemplo As, esta medida no es
suficiente para solucionar el problema.
Como se mencion anteriormente, la composicin mineralgica de los
residuos decide qu ambiente geoqumico se va instalar y qu elementos se
liberan y se pueden movilizar. El clima controla la direccin en la cual se
movilizan estos elementos liberados (Dold y Fontbot, 2001). Por ejemplo,
en un clima hmedo la direccin principal de movilizacin va ser hacia abajo
de un ambiente oxidante en la superficie hacia un ambiente ms reductor,
hacia el nivel fretico.
Este cambio geoqumico, puede retener algunos elementos en forma
reducida (sulfuros) o va absorcin debido al aumento del pH, limitando
sumovilidad (Ejemplo. Cu se enriquece en forma de remplazamiento de
chalcopirita va la covelita).
En climas ridos el transporte puedecambiar hacia la superficie de los
re-laves va capilaridad hacia un ambiente ms oxidante. Esto resulta en la
formacin de sulfatos secundarios en lasuperficie, la mayora de ellos son
solubles en agua (Dold y Fontbot, 2001). Es decir, con la prxima lluviase
van a disolver y los elementos semovilizan hacia abajo.

La construccin geotcnica de losdepsitos de relaves puede

tener tambin un efecto en estos procesos demovilizacin y retencin.
Cuando por ejemplo se movilizan los elementos de un depsito de relaves o
botadero aguas arriba, hacia un depsitoms antiguo aguas abajo, puede
resultar en un enriquecimiento econmico de algunos metales y
tambinpuede resultar un traslado de acidez muy efectivo (Dold y
Fontbote,2002).
Algunos de estos cidos orgnicos(Ejemplo. acetato, formato) son utiliza-dos
por las bacterias reductoras del frrico como donadores de electrones y
utilizan el frrico como aceptadorde electrones. Como resultado se re-duce
el frrico a ferroso con un fuerteaumento de su movilidad. Este ferro-so
migra como pluma hacia aguas abajo donde se puede encontrar con
unambiente oxidante y puede autooxidar con la produccin de protones
vahidrlisis, resultando en una transferencia del potencial para producir
acidez (Dold y Blowes, 2002).
Estos procesos demuestran algunas interacciones directas e indirectas entre
la actividad microbacteriana y la mineraloga que afecta la movilidad de
ciertos elementos ayudando aentender la formacin de los diferentes tipos
de DAM (Fig. 2).Resumiendo estos procesos, se puededestacar tres fases
principales en eldesarrollo de DAM en depsitos derelaves:
1. Depsitos de relaves activos:
Losdepsitos de relaves activos se componen principalmente de material
primario sulfurado y por esta razn deben estar totalmente cubiertos de
agua durante la operacin para evitar la oxidacinde los sulfuros. En la
mayora de los casos el pH es neutro a alcalino, debido alproceso de
flotacin aplicado.
El problema principal en esta fase es elaumento de sulfato debido a la
disolucin de sulfatos primarios como anhidrita y yeso. Se observa tambin
elaumento de Mo en sistemas de prfidos cuprferos debido a la liberacinen
el proceso alcalino.
En esta fase principalmente los elementos que son estables como
oxianiones pueden causar problemas, como ellos son mviles a pH neutros
aalcalinos en un ambiente oxidante.Este tipo de agua de mina neutra
alcalina es clara y normalmente nomuestra la precipitacin visible
deminerales secundarios.
2. Depsitos de relaves fuera de operacin que comienzan la oxidacin:
Se forma una zona de oxidacin encual se liberan los metales y se produce
la acidez. El material subyacentetodava es capaz de neutralizar la acidez
producida y limita la movilidadde metales pesados. El ferroso libera-do en la
oxidacin se oxida al frrico yla hidrlisis produce la acidez. El frrico mvil
puede llegar a ambientes msreductores donde sea reducido al ferroso va

la actividad microbacteriana, formando una pluma de ferroso.Esta pluma es

mvil a pH neutros.
Cuando aflore esta solucin neutra yrica en ferroso en un ambiente
oxidante, por ejemplo al pie del dique, el ferroso va a autooxidarse a frrico,
y lahidrlisis libera acidez formando in situaguas cidas. Este tipo de aguas
cidastiene pH normalmente entre 2 y 4 y secaracteriza por el alto
contenido de fierro, sulfato, y puede contener otros oxianiones como As o
Mo liberados anteriormente en la zona de oxidacin.
El color de los precipitados provenientes de estas soluciones es
controladopor la mineraloga frrica, por ejemploamarillo: jarosita, ocre:
goethita, naranjado: schwertmannita, rojo oscuro-bordeaux: ferrihidrita
lepdidocrocita.
3. Oxidacin avanzada:
El sistemaconsumi todo el potencial de neutralizacin y el flujo en todo el
sistemaes cido (los pH pueden ser ms bajosque 2). Estos afluentes se
caracterizan por altos contenidos de sulfato y otros oxianiones, metales
pesados bivalentes y trivalentes. Los colores de sus precipitados pueden
variar ampliamente entre blanco, amarillo, azul, verde, rojo y otroscolores,
debido a la composicin de lasolucin. Los precipitados son sulfatose
hidrxidos de metales, y muchos deellos solubles en agua.Se puede estimar
en el terreno en quetapa se encuentra un sistema. Bastadarse una vuelta
por los residuos observando los colores en los afluentes.Cuanto ms
colorados los afluentes,ms avanzado el sistema.
2. PREDICCIN DE LA FORMACIN DE AGUAS CIDAS
La prediccin de la formacin de DAM es una tarea muy compleja. La
tcnica ms aplicada para la prediccin si un material va a producir un
exceso de acidez se llama balance cido base - BAB (acid - base accounting ), ms conocida como prueba BAB. Hay que tener encuenta
que se trata de una fuerte simplificacin del sistema en discusin.

La prueba BAB trata de cuantificar el potencial de producir protones

(potencial cido - PA) de un cierto material basado en la cantidad de
sulfuros y su capacidad de neutralizar estos protones con el contenido de
carbonatos (potencial de neutralizacin- PN), utilizando las formulas
anteriormente mencionadas.
El mtodo de Sobeck et al. (1978) calcula el PA con el contenido total de
azufre como equivalente en pirita, lo cual puede llevar a una fuerte
sobreestimacin del PA cuando la muestra contiene por ejemplo un
sulfatocomo yeso que no produce acidez. El PN se obtiene haciendo hervir la
muestra en HCl y una subsecuente titulacin, lo que no es un mtodo

concondiciones muy reales a condicionesambientales de los residuos

mineros.
Laurence (Lawrence et al., 1989)modific el mtodo, utilizando HCl para
disolver los sulfatos y obtener vala diferencia entre la concentracintotal de
azufre y la concentracin deazufre asociado a los sulfatos el contenido de
azufre asociado a los sulfuros.Este valor se calcula como equivalente en
pirita. El PN se obtiene va disolucin durante 24 horas en HCl a temperatura
ambiental, acercndose acondiciones ms reales. Sin embargo, la disolucin
de los sulfatos va HCl tambin puede atacar una parte delos sulfuros,
subestimando el PA.
Bernhard Dold (Dold, 1999; Dold,2003) utiliza 0.2 M NH 4- oxalato a pH3 y
80C por 2 horas para disolver lossulfatos. Este ataque no disuelve sulfuros
y por esta razn es una tcnicams refinada para la determinacin del PA.
Para calcular el contenido depirita se utiliza la concentracin deazufre de la
muestra asociado al sulfuro multiplicando con un factor 31.25. Este factor se
basa en el supuesto que la cantidad de protones producidos en la oxidacin
de pirita va una mol de azufre (ec. 11)

es neutralizada va una mol de calcita (ecuacin 12)

y est calculado como equivalente en CaCO 3/1000t: 100(peso molecular de

calcita)/32(peso molecular de azufre) x 10 (tCaCO 3/1000t) = 31.25.Este
supuesto es correcto para pH menor de 6.4 en el cual el H 2CO3 es la especie
de carbonato estable. Sin embargo, con el supuesto que la calcita est
controlando como tampn el sistema a pH 7, el bicarbonato (HCO 3-) es la
especie de carbonato dominante (E. Stumm y Morgan, 1996) en el sistema

resultando en la ecuacin 13.

En la ecuacin 13 se aprecia que a pH7 la calcita neutraliza solamente una

mol de protones, mostrando que, cuando realmente la calcita debe controlar
el sistema a pH neutros (que es la idea), se necesita dos moles de calcita
para neutralizar los protones producidos va una mol de azufre en forma de

pirita oxidada, resultando en un factor declculo de 62.5. Es decir que

la aplicacin del factor 31.25 sobreestima el PN en 100%. Las cifras as
obtenidas va el BAB dan una cifra final resultado de la diferencia entre el PN
menos el PA calculado como equivalente de calcita en tCaCO 3/1000t para
saber cuntacalcita hay que aadir al material para obtener un material
geoqumicamente seguro. Cuando el valor es negativo, excede el PA y el
material va producir acidez neta y, cuando es positivo significa que tiene
suficiente PN para neutralizar la acidez producida.
Es importante entender que estos valores son solamente indicadores y no
consideran parmetros como la cintica de la reaccin y la accesibilidad de
los reactivos para las reacciones. Como el BAB est basado solamente en
los sulfuros y los carbonatos, la prueba no considera minerales secundarios
como jarosita o siderita como fuentes de acidez. As, una prueba BAB tiene
que ser controlada siempre por un buen estudio mineralgico y los valores
deben ser debidamente corregidos.
Tambin el muestreo para las pruebas BAB tiene que ser hecho con mucha
precaucin. Por ejemplo una muestra de la superficie de un depsito de
relaves muchas veces ya est oxidada y los sulfuros y carbonatos ya
desaparecieron, debido a las reacciones anteriormente mencionadas. Un
resultado BAB tpico de una zona de oxidacin cida es cero (Dold y
Fontbot,2001), mientras que muestras de la zona primaria pueden tener
todavaun alto potencial para producir acidez. Aunque el BAB de un material
de una zona de oxidacin de un depsito de relaves, zona lixiviada de un
sistema de prfidos cuprferos, o pila de lixiviacin, puede ser cero (no hay
sulfuros ni carbonatos restantes) el material va producir DAM debido a la
liberacin de la acidez acumulada en los minerales secundarios como
jarosita, schwertmannita, entre otros.
La prueba BAB es una prueba esttica y no da informacin sobre la cintica
de estos procesos. Las prueba cinticas tratan de reproducir en el
laboratorio las condiciones de oxidacin para obtener datos en qu marco
de tiempo el material libera la acidez y los elementos a la solucin. El
principal problema de estas pruebas cinticas es la reproduccin de las
condiciones del terreno a una escala mucho menor, en el laboratorio (en
general en columnas). Frecuentemente se observa que la oxidacin en las
columnas es ms lenta que en el terreno. Esto se debe muchas veces a que
horizontes arcillosos cerraron las columnas o una mezcla de la
granulometra fina con la gruesa disminuy la permeabilidad del material en
el cual tiene lugar la oxidacin. Hay que tener en cuenta que principalmente
los horizontes de granulometra gruesa son responsables del flujo de agua y
oxgeno y contienen la mayora de los sulfuros.
Despus de tratar de entender estos sistemas bastantes complejos surge la
pregunta qu se puede hacer para un tratamiento y remediacin. Se debe
diferenciar entre los residuos que actualmente estn produciendo DAM
(tratamiento y remediacin), es decir la herencia de la minera antigua y las

minas en actual operacin que tienen la opcin de prevenir estos

problemas.

3. TRATAMIENTO Y REMEDIACIN
En el caso de residuos que forman actualmente aguas cidas se debe
colectar estas soluciones tanto superficiales,como subterrneas para un
tratamiento hidrometalrgico (Ejemplo. planta deneutralizacin). Otra
opcin sera la deintroducir la solucin en un pantano(wetland) en el cual
los metales sern precipitados como sulfuros, va actividad microbacteriana.
Cuando el flujo subterrneo de la solucin contaminada es muy bien
definido se puede instalar una barrera permeable reactiva. El sistema
funciona como un wetland con la reduccin bacteriana a sulfuros. En
ambos casohay que mantener a largo plazo en unambiente reductor, los
sulfuros producidos, sino todo el ciclo de la oxidacincomienza de nuevo.
Cuando los residuos contienen todava un valor econmico se podra
retratarlos y, una vezque el material est en movimiento,hay que tomar las
medidas necesariaspara adecuar el material para obteneruna deposicin
final segura.
La medida de remediacin ms aplicada ahora es la instalacin de una
cubierta. La idea de instalar una cubiertaes prevenir la infiltracin de agua y
oxgeno en los residuos para que no hayaoxidacin de los sulfuros y
disminuir lacantidad de agua contaminada. As,esta medida debe ser
aplicada solamente sobre material sulfurado.
El diseo de la cubierta tiene que seren tal forma que resista a largo
plazotodas las fuerzas naturales (Ejemplo. terremotos, lluvias torrenciales,
aluviones, etc.). La prctica de hoy da lamentablemente cubre todo sin
saber en la mayora de los casos la composicin del material que se cubre.
Cualquier estudio de un plan de cierre paraun residuo minero debera tener
unestudio detallado de la composicindel material a cubrir. Solamente
conesta informacin se puede predecir elefecto de cierta medida
geotcnicaen el sistema geoqumico. Por ejemplo, cuando se cubre un
botadero fuertemente oxidado con todos los minerales secundarios como
los hidrxidos frricos ya presentes en el sistema, seva a formar un
ambiente reductor en el cual estos hidrxidos se van a desestabilizar y
liberar ion frrico, entre otroselementos. Este frrico liberado puede oxidar
ms pirita, en la ausenciade oxgeno, y liberar ms ferroso. Estapluma
ferrosa se va a movilizar aguasabajo. Cuando aflore en un ambiente
oxidante, va autooxidarse y producir aguas cidas va hidrlisis. As, el
problema no est solucionado. La cantidad de aguas contaminadas va a
disminuir, siempre y cuando la cubiertafuncione a largo plazo, pero la
calidaddel agua sigue siendo problemtica.
Otro mtodo favorito para la remediacin es la plantacin de las cubiertas
con cultivos de diferentes tipos deplantas. La idea original es replantarla

cubierta de suelos sobre material desulfuros (no oxidado), para que

sedesarrolle una capa de materia orgnica natural que consuma el
oxgeno y evite adicionalmente la infiltracinde oxgeno hacia los sulfuros.
En un relave que va a producir excesode acidez no tiene ningn
sentido plantar directamente en los relaves, porque a largo plazo las plantas
no van asobrevivir. Se observa plantaciones enrelaves tambin en alta
montaa comoen el desierto, aunque en los alrededores en este ambiente
no crece nada. Esimportante ubicarse en qu sistemageogrfico se
encuentra uno, para buscar una solucin adecuada. Por ejemplo, el espesor
de una cubierta tieneque ser calculada en funcin de la vegetacin natural
que a largo plazo tomeel terreno. Cuando esta vegetacin incluye rboles
que pueden echar raceshasta diez metros de profundidad lacubierta debe
tener diez metros de espesor, para asegurar que la cubierta nosea alterada
y agua y oxgeno entrenen el sistema. Todas estas medidas tienen algo en
comn: Ellas son muy caras y constituyen costos a largo plazo.
4. PREVENCIN
De estos problemas deberamos aprender la leccin que, muchas veces,
notienen solucin, y concentrarnos enla actividad minera actual para
prevenir que los residuos actuales originen en el futuro los mismos
problemasocasionados por los residuos antiguoshoy da. As, la palabra
clave debe serla prevencin. Para ser capaz de prevenir hay que entender la
cintica delos procesos en la primera fase de laformacin de DAM (E. Vogt et
al., 2003). Con estos conocimientos sepuede intervenir en el sistema en
forma
adecuada,
implicando
modificaciones
de
los
procesos
metalrgicosaplicados hoy en da.
Para prevenir, se puede utilizar diferentes estrategias, dependiendo de la
composicin del material. Esto debera comenzar ya en la mina con una
caracterizacin del material extrado no solamente en su valor econmico,
sino tambin en el sentido de que sieste material va producir o neutralizar
acidez o liberar elementos contaminantes. Esto implica una caracterizacin
en el sentido del BAB con todala mineralgica de ganga, como carbonatos y
alteracin.
En el caso ideal se puede mezclar este material en forma adecuada para
obtener un material final geoqumicamente seguro. Esta estrategia
naturalmente no funciona para todos los tipos de yacimientos. Otra opcin
podra ser la flotacin dela pirita (u otros sulfuros problemticos) antes de la
deposicin de los relaves. Esta estrategia es la ms adecuada por ejemplo
para tipos de bajo contenido de sulfuros (Ejemplo. prfidos cuprferos) para
disminuir el volumen delmaterial a remediar.
Para residuos con BAB negativos quevan a producir aguas cidas, uno tiene
la opcin de evitar la oxidacin oevitar la movilizacin. Evitar lo movilizacin
de los metales liberados sepuede hacer con el control del pH aneutro va la
adiccin de calcita, paraque controle el sistema.

Cuando adicionalmente hay el problema de As, u otros oxianiones en el

sistema, esta medida no es suficiente.Se puede lograr limitar la oxidacinva
la instalacin de una cubierta sobre el material no oxidado. Se debe
asegurar va una cubierta de aguadurante de la operacin que los sulfuros
no comiencen a oxidarse. En una fase final de deposicin se podra
comenzar a depositar materia orgnicapara mantener activas las
bacteriashetertrofas. Estas bacterias consumen gran cantidad de oxgeno y
limitan as el acceso de oxgeno para las bacterias quimiolittrofas, las
cuales inician la oxidacin de los sulfuros yla formacin de DAM.
Se estudia tambin la opcin de utilizar fosfato para formar zonas
cementadas o utilizar la capacidad de sistemas con alto contenido de
sulfuros de formar zonas cementadas (hardpan) para limitar la infiltracin
deoxgeno y agua en el sistema con procesos geoqumicos.
5. CONCLUSIONES
La clave para el manejo de residuos mineros es entender el ciclo de los
elementos entre sulfuros y xidos para interferir en la movilidad de los
elementos, en el momento adecuado, paracontrolar el sistema en la medida
necesaria. Cada residuo minero es unpaciente nico debido a la gran
variabilidad de los parmetros que controlan el sistema (tipo de
yacimiento,granulometra, clima, proceso metalrgico, entre otros). En estas
circunstancias, la aplicacin de recetas estndartiene poca posibilidad de
xito. Esto pidea las autoridades cierta flexibilidad en la aplicacin de la ley
y, de parte de laminera, la aceptacin de que existe un problema del que
hay que preocuparse. Solamente cuando el problemaes reconocido como
tal, se puede encontrar una solucin.
Para remediar hay que saber muy bienqu es lo que uno quiere remediar,
esdecir, un estudio mineralgico-geoqumico del material a remediar es la
basepara la eleccin del tipo de remediacin. Tapar y poner algo verde no
soluciona el problema de la formacin deDAM. La prevencin es la nica
posibilidad para un desarrollo sostenible.