Los dinosaurios fueron un grupo de

reptiles que habitaron la Tierra en la era

mesozoica, 65 millones de aos atrs. El
trmino dinosaurio proviene del griego
(significa "lagarto terrible") y se refiere a
ejemplares de lo ms diversos: grandes,
como el brontosaurio, que pesaba cerca de
75 toneladas, y muy pequeos, como el
saltopus , de tan slo 50 cm de largo. Los
cientficos dividen los dinosaurios en dos
grandes
grupos.
Tienen
en
cuenta,
fundamentalmente, la estructura de los
huesos de la cadera. Los dinosaurios eran
digitgrados: caminaban sobre las puntas
de los dedos.
La existencia de los
dinosaurios se determin a partir del
descubrimiento
de
fsiles
(huesos
convertidos en piedra). Se han encontrado
fsiles en todos los continentes, prueba de
que estos grandes reptiles se extendieron
por todo el planeta.
Los primeros homnidos , por su parte, aparecieron en la Tierra
hace relativamente poco, alrededor de 2 millones de aos
atrs, muchsimo despus de que el ltimo de estos grandes
reptiles pereciera. Las imgenes de los primeros hombres

junto a los dinosaurios no son ms que un producto de la

fantasa.

Clasificacin de los dinosaurios

Todos los dinosaurios compartan una caracterstica que los

diferenciaba de sus antecesores, los arcosaurios: la posicin
erguida. Sus extremidades estaban situadas debajo del
cuerpo; esto posibilitaba que el peso del animal se sostuviera
desde abajo y en consecuencia su locomocin resultase ms
eficaz que la del animal de patas abiertas, en la que el peso
del cuerpo se soportaba desde los costados. Adems, los
dinosaurios eran digitgrados: caminaban sobre las puntas de
los dedos; sus antecesores reptantes eran plantgrados: se
desplazaban pesadamente sobre las plantas de los pies.

Los cientficos dividen los dinosaurios en dos grandes grupos.

Tienen en cuenta, fundamentalmente, la estructura de los
huesos de la cadera. Los Saurisquios son el grupo cuya cadera
es similar a la de los lagartos, mientras que los Ornitisquios
poseen la cadera similar a la de los pjaros. Si bien no hay
acuerdo unnime acerca de su origen, se cree que ambos
grupos derivan de un antepasado comn: un grupo de reptiles
primitivos, los tecodontes, del cual provienen tambin los
cocodrilos, los reptiles voladores y las aves.

Los fsiles: testimonios de un pasado muy lejano

La existencia de los dinosaurios se determin a partir del

descubrimiento de fsiles. Se han encontrado fsiles en todos
los continentes, prueba de que estos grandes reptiles se
extendieron por todo el planeta. Los fsiles ms abundantes
corresponden a huesos, luego los de dientes, huellas, huevos;
por ltimo, los fsiles de impresiones de piel, que se
encontraron en muy pocas ocasiones.

Cmo se forma un fsil

El proceso de fosilizacin comienza cuando los restos de un

ser vivo son cubiertos por sedimentos. Con el tiempo, los
materiales originales que componan la estructura (las partes
que llegan a fosilizarse, en general, son las duras, como
huesos o dientes) van siendo reemplazados por minerales del
suelo, sin que se altere la forma inicial. Un fsil es, por lo
tanto, un modelo hecho de roca de una estructura que alguna
vez perteneci a un ser viviente. En casi todos los casos, los
restos de animales y plantas son rpidamente consumidos por
los animales carroeros, descompuestos por las bacterias y
hongos que habitan el suelo, o desintegrados por el viento o
el agua. Por eso, los fsiles encontrados representan una
proporcin muy pequea de los organismos existentes en un
perodo de la historia de la Tierra.

Cmo conocemos las caractersticas de los dinosaurios

A partir de los fsiles encontrados en las excavaciones, los

paleontlogos hacen inferencias acerca de la anatoma y el
modo de vida del dinosaurio hallado. El largo de los huesos de
las patas se utiliza para estimar la altura, el peso del animal, y
la velocidad a la que poda desplazarse. Los dientes
puntiagudos son un indicio de que el dinosaurio era carnvoro.
Las hiptesis sobre su dieta tienen en cuenta, adems, la
presencia o no de garras, y el contenido de sus estmagos o
intestinos, que se ha preservado en algunos casos. Los
sucesivos hallazgos aportan nuevas pruebas acerca de la
fisiologa de estos animales, y, con el tiempo, se va llegando a
consensos sobre cmo eran y vivan estos grandes reptiles.
Sin embargo, existen todava muchas preguntas sobre los
dinosaurios que no tienen respuesta. Eran de sangre
caliente? Cuidaban a sus cras? Los cientficos siguen
debatiendo stas y otras cuestiones y buscan evidencias que
los ayuden a responderlas.

El fin de los dinosaurios

Los dinosaurios dominaron el planeta durante 180 millones de

aos. Sin embargo, al final del perodo cretcico,
desaparecieron sorpresivamente. Por qu se extinguieron los
dinosaurios? Las causas de la desaparicin no estn del todo
claras todava. No slo los dinosaurios perecieron en esa
poca, tambin lo hicieron muchos otros animales. Varias
teoras han intentado explicar estas desapariciones
basndose en distintas evidencias. La hiptesis ms aceptada
es la de la cada de un asteroide de enorme tamao que

desencaden cambios climticos de inusitada magnitud en la

Tierra. Cambios a los cuales los dinosaurios no pudieron
adaptarse.

Tras la extincin de los dinosaurios, los pequeos mamferos,

hasta ese momento un grupo perseguido por muchos de los
grandes
reptiles,
se
diversificaron
y
expandieron
notablemente. Se valieron de sus capacidades adaptativas,
como su excelente olfato y su gran inteligencia, para
convertirse en el grupo dominante del planeta hasta nuestros
das. Sin embargo, muchos piensan que los dinosaurios no
han desaparecido totalmente: sus sucesores, las modernas
aves, nos traen cotidianamente a la memoria estos gigantes
que, en pocas remotas, llegaron a ser los dueos de nuestro
cambiante planeta.