A medida que el siglo XIX se aproximaba a su fin, diversas voces procedentes de la

lite comenzaron a alertar a sus pares sobre la aparicin en Chile de la temida "cuestin
social".Ms bien, lo que llamaba la atencin oligrquica pareca ser la manifestacin
inusual de problemas con los que, en su aspecto tradicional, ya se haba acostumbrado a
convivir. En un contexto as, el trmino "cuestin social" serva para denotar nuevas
modalidades de existencia popular, asociadas al hacinamiento urbano, el trabajo
industrial, o la despersonalizacin de las relaciones laborales. En una palabra, la
distancia entre ricos y pobres se fue politizando". O en la opinin anloga de Bernardo
Subercaseaux, "enfrentados a la 'cuestin social' que los aflige, los sectores populares
con la mediacin de algunos intelectuales ilustrados- se van apropiando de distintas
corrientes del pensamiento social europeo (desde el socialismo cientfico hasta el
anarquismo) . Se apropian adems de una perspectiva de lucha y esperanza y de una
confianza casi mesinica en la victoria final.
"Los anarquistas", apunta un estudio reciente sobre el tema, "ven en el Estado y sus
aparatos la encarnacin del principio de autoridad y de represin al individuo,
desarrollando su actividad al margen y en contra del Estado"".Pero as definido, el
propsito anarquista de no reconocer al Estado ni a las instituciones era de todas formas
un acto poltico, basado en un antagonismo explcitamente discursivo no muy presente
en rebeldas populares anteriores. Asimismo, sus postulados sobre un orden social
alternativo, ms justo y mejor organizado, implicaban una construccin programtica
que slo cabe definir como poltica.
En suma, aquellos trabajadores que optaron por el anarquismo o el anarco sindicalismo
rechazaban la poltica como entonces se la entenda formalmente, pero lo hacan desde
una ptica igualmente poltica. Ser anarquista era, sin lugar a dudas, ser poltico.
Con posterioridad a la destruccin de esa organizacin, y bajo el alero del ascendente
movimiento mutualista de los aos 60 y 70, se fue incubando un pensamiento que el
historiador mencionado denomina "liberalismo popular", para distinguirlo del
"liberalismo oficial" promovido hegemnicamente por las lites.
En tanto concebida explcitamente como un impulso a la accin, esta formulacin
ideolgica habra sido un verdadero "proyecto de regeneracin popular", entre cuyas
principales aspiraciones se inclua "el proteccionismo a la industria nacional, la reforma
o abolicin del servicio en la Guardia Nacional, la educacin o 'ilustracin' del pueblo,
adems de una aspiracin genrica de justicia y redencin social.
La cercana con muchos de los postulados modernizadores o "progresistas" del
liberalismo de lite hizo que, al menos hasta los aos 80, este liberalismo popular
tendiese a actuar en concordancia con y bajo el liderazgo del segundo, pero
distinguindose de l por su nfasis en los principios democrticos y su promocin de la
ms amplia participacin social en la esfera pblica. As, a medida que las luchas
sociales cobraban mayor virulencia y que los cambios sociales engendraban nuevas
formas de identidad popular, algunos grupos artesanales fueron radicalizando posiciones
y aumentando sus distancias respecto del "liberalismo oficial". El desenlace de este
proceso, siempre siguiendo la misma lnea argumental, fue el nacimiento en 1887 de un
partido que no por casualidad se identific con un adjetivo tan eminentemente poltico
como el de "democrtico".
Desde la perspectiva que aqu interesa destacar, la fundacin del Partido Democrtico
reviste una doble relevancia: como culminacin de una estrategia poltica que sentaba
sus bases en el mundo popular; y como apertura de un espacio desde el cual se fue
gestando el movimiento propiamente socialista del siglo XX, para el cual la accin
poltica sigui ocupando un lugar fundamental.

El medio de conquistar para nuestra cara patria los progresos que ansia la opinin,"
sealaba el lder democrtico Malaquas Concha en una carta fechada en marzo de
1888, "consiste en asociarnos, en constituir un partido poltico, fuerte y poderoso, capaz
de llevar a la representacin nacional mandatarios genuinos de la voluntad popular,
sostenedores ardientes y convencidos de las reformas sociales y econmicas que
reclaman el progreso y el bienestar de la nacin"17. El Estado oligrquico deba ser a lo
menos interpelado, y eventualmente incluso penetrado, por los representantes del
mundo popular.
La irrupcin de un partido con base popular en la arena poltica no dej de despertar
temores en la opinin oligrquica, que tempranamente vio en aquel fenmeno el
escenario ms pesimista a que poda dar lugar la "cuestin social":el germen de un
socialismo destructor de la propiedad y el orden19. A la postre, sin embargo, los anlisis
han tendido a coincidir en que el institucionalismo del Partido Democrtico, que ya
hacia 1894 daba sus primeros frutos con la eleccin del militante ngel Guarello a la
Cmara de Diputados, termin entrampndolo en las redes del sistema parlamentario y
anulando su capacidad de dar solucin efectiva a los problemas populares. Julio Heise
llega incluso a afirmar el carcter "burgus" del partido, haciendo referencia a la
extraccin social de muchos de sus dirigentes y al "arribismo" que rpidamente se
apoder de su accionar. Esta circunstancia explicara, se dice, la temprana
deslegitimacin de las estrategias poltico-electorales entre los sectores populares, y el
ascenso de las ideas anarquistas y anarcosindicalistas. Dicho de otro modo, la
"cooptacin" del Partido Democrtico por parte de] sistema habra confirmado la
inviabilidad intrnseca de un camino poltico para el pueblo trabajador.
La situacin admite, sin embargo, una lectura diferente. "El PD", sostienen por ejemplo
Mguez y Vivanco en su estudio sobre los orgenes del anarquismo en Chile, "haba
minado su original fervor popular y reformista y entrado de lleno a las prcticas
parlamentarias y componendas al ms puro estilo de los partidos oligrquicos". Pero en
lugar de alejar al elemento ms "clasista" de la lucha poltica, continan, esta situacin
llev a la constitucin de diversos "ncleos populares" que se presentaban "como
alternativa a dicho partido y res pondan a la necesidad que tiene la clase obrera de
afirmar su autonoma, con un proyecto poltico propio"21. Es verdad que en algunos
casos ese "proyecto propio" tom la ruta anarquista, alejndose de las prcticas polticas
ms cotidianas para privilegiar la accin exclusivamente reivindicativa y social. Con
igual frecuencia, sin embargo, los defensores de la causa popular procuraron alcanzar tal
autonoma sin renunciar del todo a la interlocucin con el aparato institucional, a cuyo
efecto dieron origen a las primeras agrupaciones de carcter "socialista", como el
Centro Social Obrero, la Agrupacin Fraternal Obrera. La Unin Socialista y el Partido
Obrero Socialista Francisco Bilbao, todas formadas durante la segunda mitad de los
aos 90
. Asimismo, la ruptura de muchos de ellos con el Partido Democrtico fue slo pasajera,
lo que revelaba cierta reticencia a abandonar para siempre el primer vehculo
aglutinador de la inquietud poltica popular. Incluso ideolgicamente, como lo ha
manifestado Bernardo Subercaseaux, las primeras formulaciones "socialistas" no se
alejaban mucho del "liberalismo popular" articulado por el programa demcrata. De
modo que fue slo durante la primera dcada del siglo XX que se decant de verdad una
propuesta propiamente "socialista", diferenciada del anarquismo por su adhesin a la
lucha poltica, y del Partido Democrtico por su reivindicacin de la autonoma de clase
y de un programa al menos nominalmente revolucionario. Sobre tales bases se fundara
en 1912 el Partido Obrero Socialista de Luis Emilio Recabarren, que a contar de la
Primera Guerra Mundial pas a encarnar los ms negros temores de la oligarqua

parlamentaria. As pareca culminar, cuestionando los fundamentos mismos del orden

imperante, la politizacin obrera nacida al calor de la "cuestin social"