Los Iluminados son una de las muchas sociedades y asociaciones caracterizadas
por la formacin del fenmeno moderno de la opinin pblica durante la ilustracin, tal como Jrgen Habermas describi en 1962 en Historia y crtica de la opinin pblica. Durante las castas sociales premodernas suceda en la iglesia o en la corte y perviva ahora: la posibilidad de traspasar las fronteras estamentales para reunirse en niveles sociales al menos a priori igualitarios, en las sociedades lectoras, o diversas asociaciones cartitativas (como las sociedades de amigos del pas), en los francmasones y los rosacrucianos o incluso en las sociedades secretas como los Iluminados. A diferencia de otras sociedades, los Iluminados tenan un programa poltico explcito, mientras que entre los francmasones por ejemplo son indeseables las disputas religiosas, confesionales o polticas. Tambin se reconocen los masones por su afiliacin, y no son, a diferencia de los iluminados, estrictamente secretos. Aunque los Iluminados adoptaron aspectos masnicos como la logia y la jerarqua, tambin es cierto que ni pertenecan a la misma orden ni cooperaban en organizaciones francmasnicas nacionales, como la gran logia o el gran oriente. Para infiltrarse mejor en ellos, Knigge dot a la orden de una estructura apoyada en la masona con grados titulados muy imaginativamente, y cada uno de los cuales tena su propio ritual inicitico y secretos, que se les revelaba a los iniciados: un criadero que introducira novatos en la esencia de la logia y la sociedad secreta, compuesta de los grados novicio, minerval (deriv. de Minerva), e iluminado inferior. La clase masona tomada de la masonera contena el grado pen, oficial, maestro, iluminado mayor e iluminado regente. Coronaba la orden la clase mistrica, compuesta por los grados sacerdote, Regent, Magus y Rex ('gobernante') y cuyos reglamentos y ritos, debido al breve tiempo que supervivi, no llegaron a redactarse. Asimismo, como mistificacin de gran efecto publicitario, cada miembro de la orden recibe al iniciarse un nombre secreto (o de guerra), que nunca era cristiano, o como mnimo, de origen ortodoxo: Weishaupt se llam as mismo con el significativo nombre de Espartaco, el cabecilla de las revueltas esclavas romanas; Knigge era Filn de Alejandra, un filsofo judo; Goetherecibi el nombre Abaris, por un mago escita. Tambin la geografa reciba nombres secretos (Mnich, p. ej., se llamaba Atenas; el Tirol, Peloponeso; Frncfort era Edessa; e Ingolstadt, Eleusis). Incluso hasta la fecha se indicaba segn un calendario secreto de nombres mensuales persas y cuya numeracin anual comenzaba en el 632. Los nombres de la orden contribuan a la igualdad entre iluminados: ya que los dos primeros grados slo se llamaban por los nombres de la orden, no podan saber unos de otros, quin era noble, quin burgus, quin profesor universitario, quin slo camarero o estudiante. Aparte de esto, formaban parte de un rgido programa educativo, que la orden le impona a sus miembros. Cada iluminado deba no slo darle explicaciones a su tocayo espiritual, sino que tambin reciba de los superiores de la orden una cuota literaria mensual, en la que obras desticas e ilustradas ocupaban un lugar principal y en grado creciente. Su evolucin moral y espiritual deba adems que hacerla constar en un diario llamado cuaderno Quibuslicet (del lat. quibus licet, a quin le est permitido leerlo'). En caso de que estuvieran mal hechos o no contuvieran los avances previstos, responda el mando de la orden con una carta de reproche. Junto a la completa igualdad dentro de los grados, haba una divisin jerrquica entre los distintos escalafones muy marcada. Esta dejaba mostrar ya en los juramentos, que cada iniciando deba prometer solemnemente. Eterno silencio, firme lealtad, fidelidad y obediencia a todos los superiores y estatutos de la orden. Adems de la estricta jerarqua haba que aadir la estructura esotrica de la orden, lo que significa que a los novatos se les engaaba conscientemente sobre esta autntica meta. En la guardera significara que el nuevo no era para nada el objetivo de la orden. Para socavar los regmenes terrenales o espirituales, apropiarse del dominio mundial y etctera. De haberse imaginado nuestra sociedad desde esos puntos de vista, o si han entrado con esas intenciones, se han engaado completamente. Porque en los grados superiores de la orden se les revelara el mayor de todos los secretos, que tantos desean con ansia, tan a menudo han buscado estrilmente el arte de regir a los hombres, de conducirlos a lo bueno [] y despus guiarlo todo, con lo que los hombres hasta ahora suean y slo a los ms iluminados les parece posible. Reinhart KoselleckKritik und Krise. 7
El arcano ms profundo de los Iluminados era su propio sistema de dominio moral, ya practicado entre los numerarios, pero que tambin deba aplicarse fuera. Este fraude y tutelaje a los miembros de grados inferiores pronto provoc crticas incluso dentro de la orden. Le deban a la meta de Weishaupt, la perfeccin del individuo por sugerencia de la propia educacin y la direccin oculta. La condicin a estas mejoras del individuo le pareca que era el conocimiento de todos sus secretos. Esto parece haberlo adoptado de su peor enemigo: los jesutas, cuya obediencia era ciega y su atenta pero efectiva manipulacin humana era mediante la penitencia. Sobre todo la orden permaneca, como el investigador Agethen constat, unida a sus enemigos por un cruce dialctico: para emancipar al individuo del dominio mental y espiritual eclesistico, se aplic el mtodo jesutico de examen de conciencia; para transportar al cortejo triunfal ilustrado y de la razn, se tena un sistema extremo y un montaje mstico que recordaba las ensoaciones irracionales rosacrucianas; y para finalmente liberar a la humanidad del despotismo principesco y real, se avasallaba a los miembros con un sistema de autntico control y psicotcnicas totalitarias.