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Enseanza de Microeconoma y pluralismo

El pasado 7 de noviembre se realiz, en la Facultad de Ciencias Econmicas de la UBA, y
en el marco de las XIX Jornadas de Epistemologa, una mesa convocada bajo el ttulo
Es posible la enseanza de la microeconoma desde una perspectiva pluralista?. Dado
que estoy dictando Tpicos de Microeconoma, el profesor Alberto Muller me invit a
participar de la misma. Presento a continuacin el escrito en que bas mi intervencin,
en la esperanza de que pueda ayudar al debate sobre programas de estudio e
investigacin.
Cuestionamietos derivados de un curso
Empiezo diciendo que mi respuesta a la pregunta que nos convoca a esta mesa es que no
slo es posible, sino tambin necesario presentar perspectivas tericas que alternativas,
y crticas, a las cuestiones que hoy conforman la sustancia de los cursos habituales de
microeconoma. Aunque posiblemente, y por razones que desarrollo luego, ya no
debamos hablar de microeconoma.
El argumento lo puedo presentar a partir de la experiencia que estoy haciendo con el
dictado de Tpicos de Microeconoma, una materia optativa de esta Facultad de
Ciencias Econmicas. El programa de esta materia se articula en torno a las teoras del
valor y la distribucin asociadas a las obras de Ricardo, Marx y Sraffa y, algo
marginalmente (por falta de tiempo) a los poskeynesianos Kaldor y Kalecki. Debido a
este contenido, cuando propuse esta materia, pens llamarla Teoras alternativas sobre
valor, precio y distribucin. Pero eso no existe en la currcula, y termin siendo Tpicos
de Microeconoma. Tpicos significa -Mara Moliner dixit- temas de conversacin en
general, o lugares comunes. Lo que da la idea de que la materia es algo as como un
complemento de lo que se ensea en las micro habituales. Pues bien, a lo largo del curso,
y en base a las lecturas de marxistas, sraffianos y poskeynesianos, se han cuestionado, al
menos, las siguientes nociones, categoras o teoras de la micro de la corriente principal:

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La economa definida como asignacin de recursos escasos.
Gustos y preferencias de los consumidores asumidos como dados.
Curvas de indiferencia de los consumidores.
Factores de produccin asumidos como dados.
Costo de oportunidad.
Curvas de oferta y demanda marshallianas y las leyes de rendimientos.
Funcin de produccin, isocuantas y el principio de productividad marginal.
Efectos sustitucin, directos o indirectos.
Variables distributivas (salario y ganancia) entendidas como precios de factores,
determinados por la oferta y la demanda.
Nocin de capital (la que se asume en los cursos de grado de micro, como tambin las
asociadas a Bhm Bawerk y a Walras).
Competencia perfecta.
Equilibrio general walrasiano.
Pueden darse cuenta de que ms que un complemento o una charla sobre temas de
la micro, es un cuestionamiento de la estructura misma de la microeconoma. Cada uno
de esos tems tericos, tpicos de toda micro, enfrenta alternativas crticas asociadas a
los trabajos de marxistas y sraffianos poskeynesianos (y combinaciones de stos). Lo
cual no parece un asunto menor. La micro es considerada el fundamento ltimo de la
economa mainstream, porque se considera que el individualismo metodolgico es el
mtodo de la Economa (a secas, sin poltica). En otras palabras, se asume que la micro
es el cemento de una ciencia que aspira a explicar su objeto desde el agente, guiado por
el deseo de maximizar su bienestar o su ganancia, bajo restricciones de escasez.
Por supuesto, las crticas y la mayora de las alternativas a los fundamentos micro que he
enumerado anclan en enfoques que asumen que el punto de partida del anlisis no es el
tomo, sino la totalidad social, ms precisamente, las relaciones sociales,
histricamente determinadas. Por ejemplo, desde una perspectiva de totalidad social, la
fuerza de trabajo no es un factor dado, sino un producto histrico del capital, que ste
reproduce constantemente, no slo en cuanto fuerza fsica, sino tambin en tanto
relacin social. De la misma manera, los gustos y preferencias de los consumidores no son
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fenmenos de origen individual, sino estn condicionados y generados socialmente. Por
lo cual pueden ser construidos por el mismo proceso social por el que se reproducen los
bienes y servicios destinados a satisfacer los deseos de los consumidores. En
consecuencia, las preferencias son endgenas, y no pueden suponerse dadas por fuera del
sistema. Para mencionar algunos otros ejemplos: las tecnologas no existen de manera
pura, ya que estn contaminadas por el conflicto social; los salarios no estn
determinados tcnicamente por la productividad marginal, y la oferta y la demanda,
sino por factores sociales y polticos; y las ganancias no tienen que ver con la
productividad marginal del capital, sino con una relacin de explotacin. Se trata
entonces de enfoques alternativos globales a lo que conforma la sustancia de la
microeconoma, con explicaciones sobre los precios, la ganancia, el salario o el significado
del mercado tambin diferentes. Pero dado que parten de un enfoque metodolgico
opuesto al individualista, la temtica ya no debera llamarse microeconoma. Ms
precisamente, la micro habitual quedara entonces como una variante particular, junto a
los enfoques contrarios, de la explicacin sobre valores, precios y distribucin.
Razones para el pluralismo
Ahora bien, por qu es necesario el pluralismo en la enseanza? En primer lugar, por la
simple razn de la democracia en la enseanza. Los alumnos deberan tener el derecho
de conocer todas las posiciones, y adoptar la que ms los convence (o hacerse cualquier
composicin de lugar que crean conveniente). No hay razones vlidas para excluir, y
planteos como el marxista o el sraffiano han presentado desafos importantes a lo que se
asume, en mbitos de alta academia, como incontrovertible y se muestra como
incontrovertido. Basta ojear algn manual de microeconoma para darnos cuenta de que
asuntos espinosos, como la crtica de Cambridge a la teora del capital o a la funcin de
produccin, ni siquiera se mencionan (en muchos casos) o apenas se los roza (en otros
muchos)
La segunda razn para el pluralismo tiene que ver con la forma en que se avanza en el
conocimiento y en la ciencia. El conocimiento es una construccin social -mal que le pese
al individualismo-, y como tal, la confrontacin razonada de posiciones ampla los
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horizontes mentales y estimula la investigacin y el espritu inquisidor. Es la dialctica de
todo avance, contenida en la nocin de crtica, que viene de los jvenes herederos de
Hegel, y por supuesto, de Marx.
La tercera razn tiene que ver con las dos anteriores, y dice sencillamente que no est
probado que la microeconoma tenga derecho a excluir a los otros enfoques arrogndose
el ttulo de nico abordaje cientfico. En este respecto, los defensores del monopolio de
la enseanza de la micro parecen adelantar dos argumentos principales: a) que la
microeconoma es cientfica dado su alto grado de formalizacin matemtica; b) que es
cientfica porque el individualismo metodolgico es la nica alternativa cientfica para el
estudio de la economa.
Pues bien, empezando con el primer argumento, hay que decir que la formalizacin
matemtica, tan abundante en la economa del mainstream, no es sinnimo de solidez en
los supuestos, ni garantiza el carcter cientfico de lo que se afirma. Hay en este asunto
una clara exageracin de las virtudes de las matemticas, que contrasta incluso con el
criterio de los propios matemticos. Sobre esto, es ilustrativo lo que escribi Poincar, el
matemtico francs ms grande de su tiempo, a Walras, a propsito de Elementos de
economa poltica pura. En una carta de octubre de 1901, observ que al comienzo de
toda especulacin matemtica hay hiptesis y para que esta especulacin sea fructfera,
es necesario (como en las aplicaciones a la fsica de esta materia) dar cuenta de esas
hiptesis. Si uno olvida esta condicin, va ms all de los lmites correctos.
Lamentablemente, hoy la mayora de los economistas del mainstream parecen estar ms
cerca del criterio de Walras, que de Poincar.
Por supuesto, no estoy negando la utilidad de las matemticas para algunos anlisis.
Cuando se discuten cuestiones relacionadas a los anlisis sraffianos, por caso, o
problemas asociados a la teora de Marx (como la ley de la tendencia decreciente de la
tasa de ganancia), la matemtica presta su servicio. Pero ste siempre es auxiliar. Los
problemas centrales son conceptuales, y no los resuelve una matriz de insumo producto,
o el teorema de Perron Frobenius. Sin embargo, el economista entrenado en
Economics piensa que algo est demostrado, y es ciencia, si se ha expresado con
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matemticas. As, se cree que si se pasa, mediante una integral, de una funcin de
utilidad individual al comportamiento econmico global, lo macro est derivado
rigurosamente de lo micro. Pero esto es, por supuesto, una peticin de principio, y en
sentido doble: porque no se ha demostrado la verdad del supuesto de partida; y porque
no se ha demostrado que la simple agregacin de lo individual nos d lo social, por ms
que esa agregacin se haga con el empleo del anlisis matemtico (esto ltimo enlaza con
la crtica al individualismo, ver ms abajo).
A pesar de estos problemas, desde los cursos de iniciacin en Economa se inculca a los
alumnos la idea de que todo (o casi todo) reside en la matemtica. Lo cual encaja muy
bien con el propsito de hacer de la economa una disciplina alejada de lo social,
desprovista de contenido histrico, para asimilarla a una ciencia dura, ms cercana a
las ciencias fsicas y naturales. No es casual que Walras dijera que el valor de cambio
participa del carcter de un fenmeno natural. O que Jevons sostuviera que la
economa debe ser una ciencia matemtica. Ideas que se mantienen hasta el da de
hoy, y en las que se entrena a los alumnos. Ms precisamente, la tctica de
entrenamiento empieza por decir que, en los comienzos, slo se trata de algunos
supuestos provisorios, a los que no se debera prestar demasiada atencin. Como
observaba Kaldor (1977), siempre se nos dice que las abstracciones solo se emplearn
en las etapas intermedias del anlisis, y que en su momento podr retirarse el andamiaje
y quedar intacta la estructura bsica. Pero la realidad es que estos sostenes nunca se
retiran, porque el retiro de cualquiera de ellos basta para que toda la estructura se
derrumbe como castillo de naipes (pp. 292-3). Y as permanecen las cosas: los
andamiajes provisorios instalados en la micro uno, permanecen hasta que nuestro
economista se recibe, ejerce de economista y se jubila.
De todas maneras, algn desprevenido todava preguntar si no es necesario simplificar
los supuestos para avanzar en el anlisis. La respuesta es que s, siempre es necesario
simplificar. Pero hay que establecer tambin la distancia entre el supuesto simplificador
y lo que se toma como objeto de estudio, y preguntarse si la distancia es tal que no
arruina el propsito que se buscaba con la simplificacin. Para explicarlo con un ejemplo,
tomemos el modelo de Debreu (1973), que asume como punto de partida una sociedad en
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la que todos somos propietarios por igual de los medios de produccin. El economista
neoclsico nos dice que es una simplificacin necesaria para el anlisis. Ahora presento
otro modelo, tambin muy simplificado, pero que parte del supuesto de que el 10% de
la sociedad es propietaria de los medios de produccin, y el 90% slo es propietaria de su
fuerza de trabajo y est obligada a intentar venderla. Otra simplificacin necesaria. Cul
es la pregunta que debemos hacer? Obviamente, cul de las dos simplificaciones nos
acerca ms al estudio de una realidad que se llama sociedad capitalista. Pero sta es la
pregunta que jams se hace en los manuales y cursos habituales del establishment
acadmico. Y cmo es que se pasa por alto semejante pregunta? La respuesta es que la
matemtica lo puede todo. Debreu llena pginas y paginas de formalizacin matemtica,
y nos olvidamos del supuesto. De ah que los estudiantes estarn ms animados a
estudiar derivadas e integrales, vectores y matrices, teoremas de punto fijo y
optimizaciones, que a preguntarse qu rayos tiene que ver una sociedad en la que todos
son propietarios por igual de los medios de produccin, con la realidad en la que viven.
Conocern mucho de anlisis axiomtico, pero muy poco de lo que verdaderamente
importa para los millones de seres humanos que viven la economa de carne y hueso.
Individualismo y holismo moderado
La formalizacin desprovista de realidad se potencia, lgicamente, con el otro pilar de
la pretendida credencial cientfica de la economa, el individualismo metodolgico. Y ste
fortalece el sesgo matematizante y formalista. Pero de nuevo, nunca se problematiza el
individualismo metodolgico, ni se hacen explcitas sus condiciones de aplicabilidad.
Mucho menos, se presentan las crticas de las que ha sido objeto. A pesar de que es
consustancial a la microeconoma habitual. Esto lo puedo comprobar en cada
cuatrimestre en que dicto Desarrollo Econmico, en esta misma casa. En mi curso
acostumbro a dar un texto de Krugman (1996), en el que afirma que Desarrollo no
alcanz a constituirse como ciencia porque no pudo dar fundamentos basados en los
comportamientos individuales de por qu algunos pases se desarrollan, y otros no (en
Krugman, 1994, sostiene que no pudo constituirse en ciencia porque no pudo formalizar
los rendimientos crecientes). Lo notable es que hay que hacer reflexionar a los alumnos
sobre el significado de esta afirmacin, ya que el individualismo muchas veces ni siquiera
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es reconocido tericamente. De hecho, son pocas las ocasiones en que se precisa, al
menos en los cursos de grado de Economa, en qu consiste el individualismo
metodolgico. Por ejemplo, no est muy claro si el individualismo es de naturaleza
ontolgica o metodolgica, esto es, explicativa (Hogdson, 2007, subraya esta diferencia).
Tampoco se pone de relieve el rol que ha tenido en la Economa para que esta dejara de
ser Poltica, desprendindose de todo vestigio relacionado con lo social, histrico o
poltico. Ms an, ni siquiera se establecen o discuten las condiciones de aplicacin del
programa de investigacin del individualismo. Ya hace aos Lukes, en un texto clsico,
demostr que era imposible derivar el comportamiento social de comportamientos
individuales presociales. Es que, como tambin seala Hodgson, aun una simple eleccin
individual supone un marco conceptual socialmente construido. Pero si esto es as, la
aspiracin de construir un edificio terico y analtico basndose en comportamientos
abstrados de lo social, est seriamente cuestionada. Si el neoclsico responde que ese
marco social deriva de un comportamiento individual previo, hay que observar que este
ltimo tambin estar condicionado por lo social. Con lo cual nos deslizaramos hacia una
regresin infinita. La dificultad de fondo reside, por supuesto, en que nunca podr
encontrarse una institucin original, conformada por individuos constituidos antes de lo
social, ya que incluso para constituirse como institucin, los individuos deben poseer, por
lo menos, lenguaje, que es un producto social.
En contraposicin a este enfoque dominante, reivindico la posibilidad de presentar en los
cursos uno alternativo, basado en lo que podemos llamar, siguiendo a Westphal, holismo
moderado o colectivismo moderado. El mismo no niega al individuo, ni sostiene que
sus respuestas estn mecnicamente determinadas por el entorno social (por eso es
moderado), pero s afirma que lo social debe tener prioridad explicativa. Esto se debe
a que siempre estamos inmersos en estructuras sociales, conformadas por relaciones
entre individuos y por relaciones de stos con objetos -por la propiedad o posesin-, que
a su vez median las relaciones entre los individuos. Para ponerlo de la manera ms clara
posible, y basndome en Westphal, la micro alternativa partira de los siguientes tres
supuestos:
a) Los individuos son esencialmente practicantes sociales. Todo lo que una persona hace,
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dice o piensa, se forma en el contexto de prcticas sociales que proveen los materiales y
los recursos conceptuales, objetos de deseo, habilidades, procedimientos, tcnicas y
ocasiones y permisos para la accin.
b) Lo que hace un individuo depende de su propia respuesta al entorno social y natural.
c) No hay individuos sin prcticas sociales, y viceversa, no hay prcticas sociales sin
individuos.
Aunque por este mismo enfoque de base, ya no sera micro, ya que parte de la idea de
que los seres humanos siempre trabajaron asociados; que las relaciones sociales informan
todos sus actos y productos; que por lo tanto categoras como mercado, valor, precio,
salario, fuerza de trabajo, ganancia, etctera, son ab initio sociales, y no pueden ser
derivadas de comportamientos individuales presociales.
Un poco de competencia
Seguramente los defensores del statu quo en la enseanza de la Economa dirn que esto
no es ciencia. Pero nadie ha demostrado que el enfoque desde lo social no pueda aspirar,
por lo menos, al mismo estatus de cientificidad que el basado en el individualismo. Con
esto no estoy diciendo que no deba ensearse la perspectiva individualista; sta es una
corriente terica e ideolgica arraigada, que debe expresarse. Lo que estoy afirmando es
que la tesis que dice que lo social tiene prioridad explicativa, tiene derecho a reclamar las
mismas posibilidades de hacerse or en los mbitos acadmicos que la tesis contraria, que
parte del individuo. En resumen, estoy pidiendo -con muchos colegas y alumnos- que los
enfoques alternativos tengan las mismas posibilidades de presentacin y audiencia en los
cursos de grado que los del mainstream. Ser tarea de esas audiencias formarse sus
propias ideas, en base a su participacin activa y el cruce de los argumentos y razones
diversas. Tal vez no sea mucho pedir a los tericos de las virtudes de la competencia
perfecta.
Textos citados:
Debreu, G. (1973): Teora del valor. Un anlisis axiomtico del equilibrio econmico,
Barcelona, Bosch.
Hodgson, G. M. (2007): Meanings of Methogological Individualism, Journal of
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Economic Methodology, vol. 14, pp. 211-26.
Kaldor, N. (1977): "La productividad marginal y las teoras macroeconmicas de la
distribucin", en Harcourt y Laing (comps), Capital y crecimiento, Mxico, FCE, pp.
291-308.
Krugman, P. (1994): The Rise and Fall of Development Economics, en
www.pkarchive.org.
Krugman, P. (1996): Los ciclos en las ideas dominantes con relacin al Desarrollo
Econmico, Desarrollo Econmico, vol. 36, pp. 715-731.
Lukes, S. (1973): Reconsideracin del individualismo metodolgico, en A. Ryan (recop.)
La filosofa de la explicacin social, Mxico, FCE, pp. 187-203.
Westphal, K. R. (2003): Hegel's Epistemology. A Philosophical Introduction to
Phenomenology of Spirit, Indianapolis/Cambridge.