Espejos rotos: una teora sobre el

autismo. Estudios del SNE parecen

revelar claves de las causas del autismo y
ayudar a desarrollar investigaciones de
nuevas vas de tratamiento y diagnstico
Publicado en la revista n025
Autor: Snchez Hita, Inmaculada
Espejos rotos: una teora sobre el autismo. Estudios del SNE parecen revelar claves de
las causas del autismo y ayudar a desarrollar investigaciones de nuevas vas de
tratamiento y diagnstico. Broken mirrors. A theory of autism. Studies of the mirror neuron
system may reveal clues to the causes of autism and help researchers develop new ways to
diagnose and treat the disorder. Vilayanur S. Ramachandran and Lindsay M. Oberman.
SCIENTIFIC AMERICAN, Volume 295 Number 5, p. 39 November 2006

En este artculo se expone un interesante estudio sobre la posible relacin
etiolgica, an sin confirmar, entre la disfuncionalidad del SNE y el autismo.
Esta enfermedad infantil se caracteriza por una incapacidad para desarrollar
relaciones, falta de reciprocidad social y/o emocional, retraso o ausencia del
lenguaje oral, as como patrones de comportamiento, intereses y actividades
restringidos, repetitivos, y estereotipados (DSM- IV).

Desde su descripcin en los aos 40 por dos mdicos de manera
independiente, Kanner y Asperger, los cientficos han tratado de descubrir la
etiologa de este desorden del comportamiento y cuya denominacin hace
referencia a la completa ausencia de interaccin social. Actualmente se incluye
en el diagnstico categorial como desrdenes del espectro autista. Existe
acuerdo respecto a la importancia de la carga hereditaria del trastorno, as
como de la influencia ambiental en su desarrollo. En la Universidad de
California, en los aos 90, se comenz a explorar la relacin entre autismo y el
recin descubierto sistema de neuronas espejo (SNE). Dichos estudios pueden
revelar claves de las causas del autismo y abrir la puerta a nuevas vas de
diagnstico y tratamiento.



SNE y sintomatologa

Si tomamos como principales signos del autismo el aislamiento social, la falta
de contacto visual, la pobre capacidad verbal y la ausencia de empata,
comenzaremos a entender, segn el anterior artculo, el inters por descubrir
la posible vinculacin entre alteracin del SNE y autismo. Si, adems, tenemos
en cuenta que existen otras variantes de la enfermedad que incluyen
problemas como la dificultad para comprender metforas, reproducir acciones
de otros, aislamiento del ambiente social porque la mente est ocupada con
preocupaciones marginales, o el hecho de que determinados ruidos tengan un
efecto alarma con la consiguiente reaccin de rechazo al no captar de forma
adecuada la emocionalidad o la intencionalidad, se refuerza la posible
implicacin de las NE para que todo esto suceda. Se nos plantea la gnesis
de autismo como una predisposicin biolgica que en mayor o menor grado
dificulte el nexo entre dos mentes?

Aunque hay factores bioqumicos como la hiperserotoninemia plasmtica, e
inmunolgicos como la incompatibilidad entre el nio y la madre, hasta ahora
las teoras mas plausibles que explican la enfermedad se dividen en
anatmicas y psicolgicas y es en stas en las que se centra el artculo.
Respecto a las primeras, recordar que estudios con resonancia magntica
muestran un mayor volumen cerebral que podra ser un marcador biolgico del
trastorno autstico y que hace aos que se viene sealando al lbulo temporal
como el rea cerebral crtica en el autismo (Kaplan).

En este artculo se recoge como teora etiolgica anatmica la de E.
Courchesne y otros anatomistas, quienes demostraron anormalidades en el
cerebelo de los nios autistas. Aclarar que se refieren a un descenso de las
neuronas de Purkinje, lo que supone una alteracin de la estructura cerebral
responsable de los movimientos musculares complejos, disminucin de la
atencin, excitacin y alteracin de los procesos sensoriales (Kaplan, 1999).

Desechada ya la teora de las refrigerator mothers en alusin a una crianza
deficitaria, la teora psicolgica ms aceptada hoy, segn refieren los autores,
es la de U. Frith (University College of London) y de S.B. Cohen (University of
Cambridge) quienes sostienen como causa la incapacidad para predecir el
comportamiento de los otros (theory of other mind) que, sin embargo, slo
hace referencia a posibles explicaciones para entender la sintomatologa.

A propsito de los trabajos de Rizzolati, se plantea el poder pensar en los
sntomas del autismo en tanto que dficit en el SNE en humanos. Como es
sabido, las ondas Mu cerebrales se bloquean cada vez que una persona
realiza una accin o ve a otro realizarla, por ello se pens en la monitorizacin
mediante electroencefalografa de las mismas como la forma no invasiva de
monitorizar la actividad de las NE. Los sujetos autistas slo suprimen la onda
Mu cuando ejecutan una accin pero no cuando observan la ejecucin a
diferencia de sujetos control (sanos) que la suprimen en ambos casos. Otros
grupos de investigadores han llegado a conclusiones similares utilizando
distintos medios de registro de actividad neuronal (resonancia nuclear
magntica, estimulacin magntica transcraneal)

Se refuerza la hiptesis de que la disfuncin del SNE est relacionada con los
pacientes con autismo? Los cientficos todava no saben qu factores de
riesgo, genticos o ambientales, previenen o alteran la funcionalidad del
sistema neuronal especfico de las NE, pero muchas investigaciones estn
dirigidas al desarrollo de sistemas de prediccin de sntomas nicos en el
autismo.



SNE: diagnstico y tratamiento

Podra utilizarse la falta de inhibicin de la onda Mu como herramienta
diagnstica precoz de autismo en la infancia, de manera que las terapias
actualmente existentes empezaran lo antes posible pues las terapias de
conducta son mucho menos eficaces cuando han empezado los grandes
sntomas (entre 2 y 4 aos).

Una nueva posibilidad sera emplear biofeedback monitorizando las ondas
Mu de un nio autista y mostrarlas delante del paciente. Si el SMN est
disfuncionante pero no perdido, podra ser posible para el paciente llegar a
suprimir las ondas Mu aprendiendo a travs de tcnicas de feedback visual de
ensayo - error (estudios de Pineda).

Otro enfoque teraputico est basado en la teora de que puede existir un
desequilibrio qumico responsable, sugiriendo que neuromoduladores
especficos pudieran mejorar la actividad de las NE. As el MDMA (xtasis) se
ha mostrado como un facilitador de la socializacin y, por tanto, la bsqueda de
derivados mas seguros podra ser til para aliviar al menos algunos de los
sntomas del autismo.

En cualquier caso, el SNE no explicara sntomas secundarios como la
hipersensibilidad, la evitacin del contacto visual, la aversin a ciertos sonidos
y s lo hara la llamada teora salience landscape segn la cual la informacin
sensorial llegara a la amgdala cerebral que actuara como puerta de entrada
al sistema lmbico donde se regulan las emociones. Usando la informacin
almacenada, la amgdala determina cul es la respuesta emocional a cada
estmulo posibilitando una codificacin del entorno. En nios con autismo, los
nexos entre reas sensoriales y la amgdala podran estar alterados dando
lugar a reacciones extremas ante estmulos mnimos. Suceden as las llamadas
tormentas autonmicas (taquicardia, hipersudoracin) que provocan de
forma defensiva la desconexin del exterior. Esta teora dara explicacin a los
movimientos repetitivos y al balanceo de la cabeza, lo que se conoce como la
autoestimulacin y que de alguna manera produce un tamponamiento de las
reacciones vegetativas anteriormente comentadas

Los investigadores han encontrado que cerca de una tercera parte de los nios
con autismo han tenido epilepsia del lbulo temporal -y la proporcin puede ser
mayor al ser en muchos casos asintomtica- que provocara descargas de
impulsos nerviosos atravesando el sistema lmbico y eventualmente alterando
las conexiones entre el crtex visual y la amgdala.

La conclusin ltima sera, concluyen, que tanto la teora de las NE como la de
salience landscape no son necesariamente contradictorias, ya que cabra
pensar que los mismos elementos que distorsionan las conexiones entre el
sistema lmbico y el cerebro tambin daen las NE. Realmente slo son
especulaciones que deben servir para dar continuidad a futuros estudios,
permaneciendo la causa ltima del autismo an sin ser descubierta.





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En esta direccin web se pueden hallar material muy variado acerca de las
neuronas espejo: http://www.ncbi.nlm.nih.gov