ANESTESIA

PODRIA usted decirme cual de estos dos pauelos huele mas Iuerte a cloroIormo?
SAM & MAX, Freelance Police
En la practica, para que algo Iuncione, aIortunadamente no es imprescindible saber por que
Iunciona. Si no Iuera asi, mucha gente no podria utilizar un boligraIo. Desde hace ciento cincuenta
aos se sabe que las anestesias tienen un Iuncionamiento Iiable, pero nadie sabe exactamente como
Iuncionan (No siga usted leyendo esto si ha de ir dentro de poco tiempo al quiroIano). Esta claro que
una anestesia total actua sobre la medula espinal, el tronco enceIalico y la corteza cerebral,
produciendo asi un estado de inconsciencia, insensibilidad al dolor y relajacion muscular, del que
los pacientes generalmente no pueden recordar nada cuando ha Iinalizado. Por lo que respecta al
ajuste de la anestesia a los eIectos deseados, y a la reduccion de los eIectos secundarios no
deseados, se ha llegado muy lejos, aunque siga Ialtando una explicacion rigurosa de lo que es la
anestesia. Desde luego nos alegramos de que no sea al reves, pero hoy en dia estamos como hace
cien aos ante las siguientes preguntas: Como y en que lugar de la celula actuan las sustancias
anestesicas? Como es posible que las sustancias mas diIerentes que uno pueda imaginar, tengan en
el cuerpo unos eIectos relativamente uniIormes? Y como se producen, a partir de esos eIectos sobre
las celulas, esas complejas consecuencias en la consciencia?
Hay una gran variedad de sustancias anestesicas: Desde un simple gas noble hasta una
intrincada maraa de moleculas, tenemos de todo. Debido a que la estructura quimica o Iisica de
estas sustancias es tan variada, practicamente no puede haber unos receptores especiIicos para ellas.
Sin embargo, esto no signiIica que no haya en absoluto caracteristicas comunes. Hacia el ao 1900,
un Iarmacologo de Marburgo llamado Hans Horst Meyer y el catedratico no numerario Charles
Ernest Overton, de Zurich, descubrieron mas o menos al mismo tiempo una relacion curiosa: Cuanto
mas liposoluble es un anestesico, mas Iuerte es su eIecto. La llamada hipotesis de Meyer-Overton
sostiene que toda sustancia liposoluble produce un eIecto narcotico en las celulas de los seres vivos,
especialmente en las celulas nerviosas, o neuronas, porque, como escribio Meyer, la estructura
quimica de estas administra las sustancias parecidas a las grasas. Se supone que los anestesicos se
disuelven en la membrana de las neuronas y cambian asi sus caracteristicas. No estaba claro como
Iuncionaba esto, por lo que tuvieron que pasar unas cuantas decadas de intentos esteriles hasta que se
demostro esta teoria de los lipidos relativa a la anestesia. Desde la decada de 1970 quedo
sustituida por la teoria de las proteinas, segun la cual los anestesicos aIectan a las proteinas, es
decir a las albuminas, en la membrana de las neuronas. SimpliIicando las cosas se puede decir que
se interrumpe la comunicacion entre las neuronas, de tal modo que estas, por ejemplo, en vez de
transmitir una sensacion dolorosa debidamente dirigida, se quedan murmurando Que? Como era
esto?. La teoria de las proteinas esta bien apoyada en sus Iundamentos basicos. Pero que es
exactamente lo que hacen los anestesicos con las proteinas?
Hace pocos aos, el Iarmacologo aleman Uwe Rudolph, mediante experimentos realizados con
cobayas geneticamente modiIicadas, consiguio demostrar que algunos anestesicos actuan de manera
especiIica sobre determinados canales Ionicos (Una especie de valvulas que estan en la membrana de
las neuronas). Una sustancia que lleva el bonito nombre de acido gamma-aminobutirico (AGAB)|5|
gobierna la apertura y el cierre de esas valvulas y puede asi paralizar la transmision de seales
nerviosas. La hipotesis del AGAB Iormulada por Rudolph aIirma que los anestesicos se Iijan en
los mismos lugares que son utilizados habitualmente por el AGAB, por lo que pueden propiciar la
misma paralizacion y la misma desconexion controlada del cerebro (De un modo que aun esta por
investigar). De todos modos, existe una multiplicidad de distintos receptores AGAB que realizan
Iunciones diIerentes y que pueden verse inIluidos de distinta manera por las sustancias en cuestion,
de tal modo que hasta que se aclare deIinitivamente la cuestion del canal ionico, todavia habra que
agotar a un par de doctorandos mas. Ademas, la hipotesis del AGAB se reIiere solo a unos cuantos
anestesicos concretos que se inyectan directamente por via sanguinea: Sobre los puntos en que
inciden las sustancias que se toman por inhalacion, siempre se ha sabido poco. Lo que si se sabe es
que producen algun eIecto en muchas proteinas de las celulas, pero es tema de debate si este
bombardeo superIicial provoca los eIectos de la anestesia, o si una gran parte de las proteinas
aIectadas es totalmente irrelevante con respecto a dichos eIectos.
Con los nuevos modelos explicativos de la ultima decada llego tambien el Iinal de la hipotesis
unitaria sobre la anestesia, cuya idea es que todos los anestesicos Iuncionan esencialmente de la
misma manera. Ahora se sabe ya que el eIecto de algunos anestesicos se basa en multiples procesos
que son independientes unos de otros, mientras que otras sustancias solo parecen intervenir en
determinados lugares. Por lo tanto, como tantas veces sucede, todo esta dispuesto de un modo muy
desordenado.
A pesar de sus diversas Iormas de proceder en el cerebro, los eIectos de las distintas sustancias
se parecen de una manera sospechosa. A veces lo importante es mas bien la supresion del dolor, pero
otras veces es mas la proIunda perdida de consciencia o la relajacion muscular, pero no se responde
a la pregunta Iundamental: Cual es la causa de que durante una anestesia las Iunciones corporales se
vayan desconectando en el mismo orden en que lo hacen cuando uno se duerme o tiene un desmayo.
En teoria se podria pensar que primero Ialla el sentido del gusto, luego la pierna derecha y
Iinalmente el pensamiento logico, aunque la capacidad de quejarse al medico se mantiene durante
todo el tiempo. Overton ya habia observado que la anestesia se parece tanto al sueo que sin querer
nos sentimos inducidos a preguntar si el sueo natural no podria estar causado por alguna sustancia
de eIecto narcotico producida por el propio organismo. Hasta ahora no se ha conseguido aislar
ninguna sustancia de este tipo, pero bien puede ser que los anestesicos se limiten a poner en marcha
un mecanismo, ya existente, surgido de Iorma evolutiva. Las reIlexiones sobre la clase de mecanismo
que podria ser este, no estan por ahora mucho mas avanzadas que en tiempos de Overton.
Los primeros indicios de lo que la anestesia hace realmente en el cerebro se han descubierto en
los ultimos aos mediante distintos experimentos en los que se han aplicado procedimientos tales
como la tomograIia por resonancia magnetica y por emision de positrones, en la que se obtienen
imagenes del interior del cerebro sin tener que cortarlo antes en Iiletes. Si se coloca a una persona en
un tomograIo y se le suministra una anestesia, se puede observar en que orden cronologico decaen las
Iunciones cerebrales y en que zonas del cerebro se reduce mas el metabolismo. Asi se observa
tambien que los distintos anestesicos Irenan la actividad de zonas diIerentes del cerebro: El gas
narcotico Halothan, por ejemplo, disminuye sobre todo la actividad del talamo y del mesenceIalo, las
zonas de conexion que distribuyen las inIormaciones a los elaboradores competentes que estan en la
corteza cerebral. En cambio el practico anestesico inyectable PropoIol actua directamente y con
mayor intensidad en la propia corteza cerebral. Parece, por lo tanto, que hay mas de una posibilidad
de desconectar la consciencia de Iorma controlada y, dado que los experimentos son relativamente
nuevos, lo mas que se puede hacer es Iormular una prudente hipotesis sobre el modo en que este
metabolismo reducido de algunas partes del cerebro puede llevar a la perdida de consciencia, la
insensibilidad al dolor y a la amnesia.
El hecho de que la investigacion haya progresado en ciento cincuenta aos de una manera poco
apreciable no se debe (O, al menos, no en primer lugar) a que los anestesistas dediquen demasiado
tiempo a jugar al golI y demasiado poco a investigar. En realidad serian los especialistas de otras
disciplinas quienes tendrian que averiguar primero como Iuncionan la consciencia, el dolor y el
sueo. Pero quiza sea al reves y las investigaciones relativas a la cuestion de como perdemos la
consciencia nos ayuden a explicar que es esa consciencia. Ya veremos quien es mas rapido.