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SOCIEDAD
JAVIER SAMPEDRO Madrid 1 ABR 2014 - 20:05 CET 132
Los Homo
sapiens pudieron
CIENCIA
La herencia contra el fro del neandertal
La especie nos transmiti los genes para metabolizar las grasas y aguantar en un continente recin
deshelado
Archivado en: Hombre de Neandertal Hombre de Neandertal ADN ADN Evolucin humana Evolucin humana Genoma Genoma Paleontologa Paleontologa Antropologa Antropologa Gentica Gentica Biologa Biologa Ciencias naturales Ciencias naturales Ciencia Ciencia
La mayora de los paleontlogos crean hasta hace poco que los
neandertales y los humanos modernos eran dos especies aisladas
desde 500.000 aos atrs. La secuenciacin del genoma del
neandertal a partir de huesos fsiles les ha desmentido: hubo cruces
hace solo 40.000 aos en Europa y Oriente Prximo. Pero los ltimos
datos van mucho ms all al revelar que esos cruces fueron ms que
el sueo de una noche de verano, porque pasaron a los europeos
genes importantes para el metabolismo de la grasa.
La novedad no es que los neandertales se cruzaran con nuestros
ancestros, los primeros Homo sapiens que salieron de frica hace tal
vez 50.000 aos (los neandertales llevaban en Europa cientos de
miles de aos). Es cierto que esta idea resultaba una hereja para
muchos paleontlogos hace solo unos aos, pero los datos parecen
haber doblegado ya sus resistencias.
La novedad es que los genes que nos pasaron los neandertales
durante esos contactos ocasionales han resultado ser importantes
para la adaptacin del Homo sapiens, aquel recin salido de frica, a
los entornos fros del recin deshelado continente europeo. En
botnica, esto se llama vigor hbrido: una ventaja en los hijos
mestizos que no posee ni su madre ni su padre. Un premio gentico
a la falta de prejuicios raciales.
Philipp Khaitovich, del laboratorio CAS Key de biologa computacional de Shanghai, junto a
colegas de Mosc, Leipzig y Potsdam, informan en Nature Communications de que los genes
neandertales implicados en el catabolismo de lpidos estn representados en exceso
respecto a otros tramos de ADN neandertal en el genoma de los europeos modernos, o ms
exactamente, de las personas actuales que tienen ancestros europeos.
La emigracin fuera de frica que extendi al Homo sapiens por el
mundo hace 50.000 aos fue seguramente un fenmeno
homogneo, que amplific en varios rdenes de magnitud a una
Una figura de un hombre del Neardental ante el Museo
Neanderthals en Mettmann (Alemania). / HORST
OSSINGER (EFE)
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aclimatarse sin
ms que practicar
sexo
El hombre actual tiene
menos del 4% de los genes
de aquellos europeos
pequea poblacin de humanos modernos que hasta entonces
haban residido en las estepas africanas. Pero los humanos antiguos
que encontraron durante su xodo estaban diferenciados
geogrficamente: neandertales en Europa y Asia central, pero
denisovanos u otros descendientes del Homo erectus la primera
estirpe humana que sali de frica en la mayor parte de Asia. Por eso las contribuciones
neandertales al genoma humano actual se restringen a la poblacin europea o de origen
europeo.
Khaitovich y sus colegas han sometido a los tramos de ADN heredados por los europeos de
los neandertales a toda la batera de tcnicas matemticas que los genetistas y los
bioinformticos han desarrollado en aos recientes para deducir el pasado: las comparaciones
entre las secuencias de ADN de los neandertales y las de los humanos modernos de todo el
planeta que permiten a los cientficos saber dnde se origin una especie y cmo se propag
por los continentes a lo largo de la prehistoria.
Y su principal conclusin es que las variantes genticas que evolucionaron en los
neandertales pudieron dar una ventaja selectiva a los humanos anatmicamente modernos
que se asentaron en las mismas reas geogrficas. La hibridacin es una forma rpida de
evolucin: los neandertales tardaron cientos de miles de aos en adaptarse a las latitudes
fras, pero los Homo sapiens pudieron aclimatarse sin ms que practicar sexo: un vehculo
evolutivo mucho ms eficaz que el tiempo.
Nadie est seguro sobre cundo se originaron los neandertales,
aunque los datos genticos indican que sus ancestros salieron de
frica hacia Eurasia entre 400.000 y 800.000 aos atrs. Es posible
que parte de su evolucin ocurriera en tierras europeas, porque su
tipo exacto de anatoma no se ha encontrado en frica hasta el
momento.
Lo que s se ha encontrado en frica y en concreto en el sur del continente son los
precedentes de la cultura humana moderna, con sus herramientas avanzadas, su arte
simblico y los primeros signos de la creatividad humana moderna, con culturas de la piedra y
el hueso que varan entre yacimientos separados por unos pocos kilmetros, o por unos
cuantos aos. En contraste, los yacimientos neandertales que han aparecido por toda Europa
y Asia central reflejan una cultura muy similar, pese a estar separados por miles de kilmetros
y cientos de miles de aos de datacin.
La aportacin neandertal al genoma moderno no fue extensiva, tal vez reflejando la escasez de
las experiencias de hibridacin cruzada entre ambas especies; esto no quiere decir, sin
embargo, que esas escasas contribuciones carezcan de importancia. En un europeo tpico de
la actualidad, las secuencias neandertales dan cuenta de menos del 4% de su genoma, pero el
presente estudio indica con fuerza que ese ADN primitivo fue importante para que el Homo
sapiens, novato en tierras europeas, lograra adaptarse a las necesidades energticas de la
zona.
No deja de ser curioso que cruzarse con una especie antigua le pueda ayudar a uno a
progresar en la evolucin. En gentica, el pasado y el futuro parecen ser regiones solapantes
de la realidad.
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