En 1950 slo el 30% de la poblacin mundial viva en zonas urbanas; para finales del primer decenio del siglo XXI se estima que el ndice llegar a 50 por ciento. En 200, la tasa de urbanizacin en los pases desarrollados era de 75% (frente a 55% de 1950), mientras que en los pases en desarrollo slo llegaba a 40% (en 1950, apenas a 18%). Si bien es cierto que la mayor parte de la poblacin mundial habita en espacios urbanos, son ms numerosos los asentamientos rurales, porque son poco poblados y presentan un alto grado de dispersin. Los asentamientos rurales predominan en varias regiones del mundo. La mayora son pequeos, se encuentran dispersos y la vinculacin econmica entre ellos es dbil o nula. Hay espacios rurales con escasa poblacin, pero con viviendas concentradas, vialidades y servicios adecuados y eficientes que redundan en niveles de vida elevados para la poblacin que los habita. Algunas poblaciones rurales tienen suelos frtiles y acceso a sistemas de irrigacin, tal como sucede en diversas zonas rurales de Japn, Israel, Francia o Canad. Por el contrario, gran parte de los espacios rurales en los pases de menor desarrollo de Asia, Amrica Latina y frica es precaria. El acceso a servicios, vialidades o empleos es deficiente; incluso sus actividades econmicas tradicionales como la agricultura o la ganadera tienen bajos niveles de productividad porque los climas no son los adecuados, carecen de crditos y muchas veces su produccin es de autoconsumo. En algunos espacios rurales la poblacin residente realiza actividades agropecuarias; en otros slo se aprovecha la cubierta forestal; otros ms se dedican a la pesca o la exploracin minera. En ciertos lugares, junto con las actividades tradicionales se han construido establecimientos industriales, o bien, se desarrollan actividades tursticas.