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Los caminos de la informalidad

Fernando Rabossi
Universidade Federal de Rio de Janeiro

Desde la dcada de 1970, una de las llaves para analizar la economa de los llamados "pases
en desarrollo" ha sido el concepto de informalidad. La adopcin del concepto por organismos
internacionales y su utilizacin para dar cuenta de los procesos econmicos y sociales de esos
pases es un campo fructfero para observar los procesos de conceptualizacin, medicin y
construccin de determinados fenmenos/objetos en el blanco de polticas. Surgido -
aparentemente- en el campo de la antropologa, la vida social del concepto de informalidad est
vinculada a su circulacin por diversas disciplinas. Incorporado a travs de algunas discusiones
particulares dentro de la economa, la apropiacin del concepto se da junto a otras formas de
conceptualizar las relaciones entre reglas y prcticas econmicas. El trabajo propuesto
presentar un recorrido del desarrollo del concepto de informalidad, el contexto de
surgimiento, su incorporacin en las agendas de diversas agencias internacionales, su
circulacin en distintas disciplinas, y los actuales intentos de formular nuevas
conceptualizaciones para dar cuenta del campo anteriormente retratado por el concepto. El caso
de la informalidad presenta aspectos interesantes para reflexionar sobre la relacin existente
entre diversos lenguajes disciplinarios y la disciplina econmica as como la expansin de esos
lenguajes para dar cuenta de diversas facetas del mundo contemporneo.


Durante mi trabajo de campo en Ciudad del Este (Paraguay) con los diversos trabajadores envueltos
en la actividad comercial de la ciudad, la categora informal fue muchas veces utilizada por ellos
para autodefinirse. Sin embargo, qu significaba eso no era evidente. Para algunos, lo fundamental
era el trabajo en relacin de no-dependencia.
1
Para otros, lo definidor era el no-pago de impuestos.
2

Cada una de estas formas de concebir la informalidad abra otras cuestiones que se vinculaban con
actores, relaciones y contenidos particulares. Algunos elementos que surgieron en el campo y en
la literatura bajo la figura de informalidad me ayudaron en el desarrollo de lo que despus sera mi
tesis de doctorado.
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No obstante, la informalidad no fue una llave en la construccin de la misma ni
tampoco uno de los ejes de la discusin. Senta que la discusin sobre informalidad en ciencias
sociales estaba pautada por una serie de presupuestos de los cuales quera desprenderme para poder
presentar una discusin sobre el material etnogrfico sin visiones normativas y dicotmizantes. Aun
as, la informalidad estaba en la calle siendo utilizada como forma de definicin y autodefinicin.
Ni todo el tiempo ni nicamente, pero estaba ah. En el presente trabajo, pretendo abordar algunas
de las discusiones que fueron modelando el concepto de informalidad como un primer paso en la

1
Por ejemplo, el presidente de una de las asociaciones de vendedores de la calle (mesiteros, tal como son llamados),
describiendo la asociacin que presida, sealaba: Vos sabs que la asociacin le sirve... especialmente para
nosotros, como nosotros somos trabajadores informales, verdad? No dependemos de ningn patrn, nosotros
mismos es patrn, y... tambin es empleado, verdad? (Entrevista con Gregorio Villalba, 28.06.2001, Ciudad del
Este).
2
La descripcin del presidente de una asociacin de cambistas sobre la transformacin despus de haber sido
reconocidos por el Banco Central del Paraguay para operar con cambio, era la siguiente: ...los trabajadores
cambistas de la calle, no solamente de ac sino de todo el pas, dej de ser un trabajador informal y entonces pasa a
ser un trabajador formal, porque estamos tributando al estado paraguayo. (Entrevista con Mario Sanchez,
15.05.2001, Ciudad del Este).
2
comprensin de la difusin y utilizacin del concepto como forma de auto-identificacin por
actores en lugares tan distantes como Nairobi, Nueva Delhi, o entre los propios vendedores y
cambistas de Ciudad del Este.

1. Keith Hart y la formulacin de la informalidad

Como toda historia conceptual, la de la informalidad tiene sus detalles poco conocidos, al menos
para muchos antroplogos. Y digo para los antroplogos porque los economistas especialmente
aquellos dedicados al desarrollo conocen la disciplina y la persona asociada al surgimiento del
concepto: un antroplogo Keith Hart cuyo trabajo en Ganha sirvi como plataforma de
despegue del mismo.
Publicado en 1973,
4
el trabajo sealado como el primero que desarrolla la idea de
informalidad fue presentado por Keith Hart en septiembre de 1971 en una conferencia sobre
desempleo urbano en frica. El mismo est basado en la investigacin del autor sobre los frafras,
un grupo del norte de Ganha, algunos de los cuales haban migrado a las ciudades del sur del pas.
El trabajo se concentra en las estrategias de generacin de ingresos de los inmigrantes en Accra lo
que Hart llama de sub-proletariado urbano-, especialmente en el distrito de Nima donde realiz gran
parte de su trabajo de campo. En general los salarios no alcanzaban, por lo que se recurra a diversas
alternativas: la proliferacin de formas de crdito familiares y amigos-, la duplicacin del trabajo
asalariado, o a diversos medios informales para incrementar los ingresos. Es precisamente este
ltimo mundo de actividades econmicas fuera de la fuerza de trabajo organizada que constituye
el centro del artculo.
La distincin entre oportunidades formales e informales de ingreso est basada, para Hart,
en la diferencia entre trabajo asalariado y auto-empleo, siendo la variable principal de
diferenciacin el grado de racionalizacin del trabajo (Hart, [1973]:147). Esa caracterstica inscribe
diferencialmente aquellas actividades que son enumerables en los levantamientos constituyendo el
sector moderno y, por otro lado, aquellas que escapan a la enumeracin lo que en trabajos
anteriores apareca como sector de baja productividad, ejrcito de reserva de subempleados y
desempleados o, sector urbano tradicional. Definiciones, estas ltimas, que segn el autor llevan
implcitas una descripcin que de hecho debe ser demostrada.
Hart desarrolla una tipologa que le permite presentar la amplitud de oportunidades de
ingresos informales, distinguida entre actividades legitimas e ilegitimas (distincin derivada de la
ley pero vinculada de forma genrica a lo que un respetable ciudadano piensa que es legitimo). La

3
Nas ruas de Ciudad del Este: vidas e vendas num mercado de fronteira. Tesis de doctorado defendida en 2004 en el
Programa de Ps-Graduao em Antropologia Social del Museu Nacional, Universidade Federal de Rio de Janeiro.
3
variedad de actividades de produccin y servicios, distribucin y transferencias privadas que
aparece a la luz de ese ejercicio tipolgico, le permite a Hart explorar las causas y las dinmicas de
esa diversidad: la distribucin desigual de las oportunidades para los diferentes grupos tnicos, la
diferente exposicin a las reglas coloniales y a la educacin occidental, los patrones restrictos de
circulacin de la informacin y la conformacin de nichos tnicos.
Despus de presentar descriptivamente estos aspectos y de detenerse en el estudio de un
caso,
5
Hart seala tres direcciones en las cuales deben ser re-orientados los trabajos. En primer
lugar, debemos reformular las preguntas. Por ejemplo, no preguntarnos cmo podemos hacer para
crear empleo para los desempleados sino, queremos colocar el nfasis en la direccin del empleo
formal porque en si es bueno?, porque queremos reducir las actividades socialmente
desaprobadas? o porque queremos acabar con la ineficiencia de esos trabajos? (p.157). En
segundo lugar, debemos cuestionar las suposiciones que hasta entonces guiaran las propuestas de
generacin de empleo y de desarrollo en sentido ms general. Por ejemplo, es absurdo pensar
emprica y tericamente en un proceso de transicin del desempleo y subempleo a una situacin de
pleno empleo a travs de la mera adquisicin de empleo en la fuerza de trabajo organizada (p.158).
En tercer lugar, debemos pensar abordajes que permitan dar cuenta de las estructuras de ingresos
formales e informales en forma conjunta.
6

Hart concluye su artculo llamando la atencin para dos cuestiones. Accra no es nica en las
caractersticas descritas a lo largo del trabajo, por lo que se impone la necesidad de un abordaje
comparativo de las economas urbanas que tome en consideracin las estructuras formales e
informales. Esto a su vez, debe reconfigurar la agenda con la que se piensa el desarrollo. En sus
palabras: Es tiempo que el lenguaje y abordaje de la economa del desarrollo tome esto en
cuenta. (p.162). El inters de Hart, as, era establecer un dialogo con los economistas del desarrollo
para introducir un universo de actividades que generalmente eran desconsideradas o consideradas
marginales al proceso econmico.
7
El debate en el cual el concepto se inscribe, sin embargo,
aparece mejor a la luz de otra vertiente donde el concepto se desarrolla: la Organizacin
Internacional del Trabajo. En ella me detendr a seguir.

4
En el Jornal of Modern African Studies 11(1):61-89.
5
El caso de Atinga, un ex-soldado que por unos aos mantiene un bar (p.155-6).
6
Por ejemplo, va a proponer un abordaje de input-output sobre el flujo de ingresos formales e informales para analizar
el peso relativo de cada ellos y el grado preponderancia en distintos sectores sociales (p.159).
7
El inicio de un trabajo reciente describe claramente esos intereses: La idea de una economia informal surgi del
deseo de comunicarme con economistas del desarrollo a inicios de los 70 desde la perspectiva de mi investigacin
etnogrfica en una villa de una ciudad de frica Occidental. (...) Mi objetivo era mostrar que las actividades
econmicas auto-organizadas, emergiendo de la vida cotidiana de las personas, por ms irregulares e inadecuadas
que pudieran parecer, deberan modificar las percepciones de la economa presente en el discurso del desarrollo.
(Hart, 2006:1, traduccin propia).
4
2. La OIT y la popularizacin del concepto
8


Si hay una institucin vinculada al concepto de sector informal, esa es la Organizacin
Internacional del Trabajo (OIT).
9
Para algunos, es considerada la partera del concepto tanto como
su principal hogar institucional. Para comprender esa relacin, es necesario trazar algunos
desarrollos de la OIT que ayudan a entender la proyeccin que el concepto de sector informal
alcanz en dicha institucin.
10

Despus de la Segunda Guerra Mundial y tras los esfuerzos de reconstruccin de Europa y
Japn, en varias instituciones entre ellas la OIT se comienza a pensar en una estrategia similar
para los pases del Tercer Mundo. El bienestar material apareca como un ideal de proyeccin
universal y la forma en que la OIT poda ayudar a alcanzarlo era colaborando en el gerenciamiento
del proceso de transicin econmica que iba de una situacin definida como tradicional a otra
moderna, donde ese bienestar poda ser garantizado. En el contexto de la Guerra Fra y por el
compromiso decurrente de la presencia de pases de diversas orientaciones en la OIT, lo
fundamental para gerenciar esa transicin era una planificacin del desarrollo, ya sea dentro de un
modelo de planificacin socialista, capitalista o no alineado.
El objetivo central, en todos los casos, era la formacin de capital y la promocin de
exportaciones, siendo que la cuestin del empleo se resolvera con el crecimiento de ambos
elementos. El mercado de trabajo ira a encontrar un equilibrio, con una demanda en crecimiento
que utilizase de forma eficiente la mano de obra (ah los planes de la seccin de Gerencia de
Desarrollo - Management Development Branch) y una oferta de empleados cualificados (ah los
planes de la seccin de Formacin Vocacional Vocational Training Branch).
11
Junto a esas dos
secciones, la encargada de la Planificacin de Mano de Obra Manpower Planning Branch era la
otra columna del Departamento para el Desarrollo de Recursos Humanos. Es aqu donde uno de los
problemas centrales de esa versin del desarrollo comenz a rebelarse de forma sistemtica: los
puestos de trabajo (modernos) creados no alcanzaban a cubrir a la totalidad de la poblacin. El

8
El relato que sigue se apoya en el texto de Paul Bangasser sobre la historia institucional del concepto de informalidad
en la OIT (2000). Ver tambin Emmerij, Jolly & Weiss, 2005; Jolly, Emmerij & Weiss, 2005; Jolly, 2006.
9
La OIT emerge de los acuerdos internacionales posteriores a la Primera Guerra Mundial. Creada en 1919, la
constitucin de la OIT fue anexada al Tratado de Versalles como su Parte XIII. Fue formada con el objetivo de
abordar las condiciones y los problemas del trabajo, a travs de convenciones y sugestiones y de la estandarizacin de
las condiciones de trabajo. Posee una estructura tripartita (patrones, trabajadores y gobernantes). Cada pas de los
178 que son miembros est representado por dos miembros del gobierno, un miembro de las organizaciones de
empleadores y un representante de las organizaciones de trabajadores. En 1946 fue incorporada dentro de las
Naciones Unidas, siendo su primera agencia especializada.
10
Una historia profunda de esa relacin implicara sumergirse en los desarrollos institucionales de la OIT y los
diferentes proyectos que fueron sucedindose, articulndose, y disputando por imponer un perfil especfico a dicha
institucin. Ese emprendimiento est afuera del alcance de esta presentacin.
11
Ambas secciones pertenecen al Departamento para el Desarrollo de Recursos Humanos, siendo las piezas principales
en la cooperacin ofrecida en aquel entonces por la OIT. Esos dos programas crecen enormemente con los recursos
del recin creado PNUD.
5
modelo, con todo, se escudaba en la variable temporal: esa desproporcin ira siendo superada a
medida que las sociedades atravesasen los diferentes estadios de desarrollo.
12

Ese defasaje decurrente de la transicin postulada entre los diferentes estadios de
crecimiento, empez a revelarse como algo ms que temporario. Aun incorporando las previsiones
ms favorables de inversiones y crecimiento, la transicin no ira a suceder de forma automtica. Es
entonces que el nfasis muda y en 1969 la OIT lanza el Programa Mundial de Empleo (World
Employment Programme - WEP) que tiene por objetivo colocar la generacin de empleo en el
centro de la planificacin nacional y de los esfuerzos de desarrollo.
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Con esa mudanza de nfasis
suceden tambin algunos cambios institucionales y operacionales. La oficina que se ocupaba de la
planificacin de la mano de obra sale del Departamento de Desarrollo de Recursos Humanos y gana
estatuto de Departamento dentro de la OIT con el nombre de Departamento de Planificacin y
Promocin de Empleo. Son tres las ramas que componen dicho departamento: investigacin,
proyectos sectoriales y misiones de empleo. Estas misiones fueron una innovacin para la poca y
una de ellas va a jugar un papel fundamental en la formulacin del sector informal. Estaban
centradas en anlisis y diagnsticos en vez de restringirse a la asistencia tcnica forma hasta
entonces prevaleciente. Eran equipos multidisciplinares con especialistas de diversas instituciones y
de diversos orgenes, trabajando dos o ms meses en cada lugar.
La primera misin comprehensiva de empleo fue la misin de Kenya en 1972, coordinada
por Hans Singer y Richard Jolly. En el informe Employment, Incomes and Equity: A Strategy for
Increasing Productive Employment in Kenya publicado el mismo ao de 1972, la figura de sector
informal juega un papel central en el anlisis de la situacin en dicho pas. Tal como Keith Hart, el
informe de Kenya cuestiona el punto de partida asumido para pensar el problema del empleo; esto
es, comenzar los anlisis de empleo a partir de aquello que es registrado como tal. Como aparece en
la introduccin, El problema con el empleo es que las estadsticas estn incompletas omitindose
un espectro de asalariados y personas auto-empleadas, tanto hombres como mujeres, en aquello
que llamamos sector informal. (ILO, 1972a:5, traduccin propia). Sector que, lejos de ser
marginalmente productivo, es econmicamente eficiente y generador de ganancias a pesar de
pequeo en escala y limitado por la tecnologa simple, por la escasez de capital y por la falta de
relaciones con el otro sector de la economa (formal aparece entre parntesis en el original).

12
El clsico de esa formulacin es el libro de Walt Rostow sobre las etapas del crecimiento econmico (Rostow, 1960).
13
Paul Bangasser, miembro de la OIT, seala a proposito de las posiciones que estaban en disputa: To be sure, this
residual self-regulating labour market thesis never sat well with much of the ILO community, both within the Office
and among the constituents (especially on the workers group side). But it was a widely held view among respectable
mainstream economists; and economists tended to dominate the development debate. The WEP was, in effect, a direct
attack on this conventional economists wisdom. The basic WEP counter thesis was that employment should be seen
as a central component of development efforts, not as an eventual result of them. It should figure prominently both at
the planning as well as the implementation stages and at the macro as well as the micro levels. (Bangasser,
2000:10).
6
Pero qu son esas actividades? Veamos la cita del informe que se tornara parmetro
estandar de definicin del sector informal: Las actividades informales no estn confinadas al
empleo en la periferia de las ciudades principales, a determinadas ocupaciones o inclusive a
actividades econmicas. Por el contrario, las actividades informales son una manera de hacer las
cosas, caracterizada por (a) facilidad de entrada, (b) dependencia de recursos indgenas, (c)
propiedad familiar de las empresas, (d) pequea escala de operacin, (e) trabajo intensivo y
tecnologa adaptada, (f) destrezas adquiridas fuera del sistema escolar formal, y (g) mercados des-
regulados y competitivos. (ILO, 1972a:6, traduccin propia).
El informe de Kenya pone el acento en determinada forma en que las actividades son
realizadas. Resalta de forma positiva el sector informal, rescatando la eficiencia, el carcter
innovador y la resistencia del mismo. Destaca la falta de reconocimiento gubernamental a veces
su clara hostilidad hacia el sector y coloca la necesidad de incorporar dicho sector dentro del
cuadro y de cualquier estrategia de desarrollo, en particular aquella que aparece formulada en el
informe y que despus se hara famosa en la discusin sobre desarrollo: la redistribucin con
crecimiento.

3. Las vueltas de las ideas

A diferencia de otros conceptos utilizados en la descripcin y gerenciamiento de lo social, la
precisin con que es narrada la historia del concepto de informalidad, en trmino de autora y de
momento de surgimiento, es algo que siempre me llam la atencin. En las decenas de artculos
que trazan la historia y la definicin del concepto, se vuelve siempre sobre Keith Hart y la OIT en
su misin de Kenia a principio de los 70. Sin embargo, en ningn trabajo encontr apuntada una
cierta inconsistencia que aparece al cotejar esas dos trayectorias. Inconsistencia que no deja de ser
una cuestin anecdtica, pero que tal vez nos ayude a entender la forma en que determinadas
historias fueron contadas y en los silencios que esas narrativas continan produciendo.
La versin estandar es la que cont. Hart presenta el concepto en una conferencia en 1971,
en el 72 la misin de empleo de la OIT a Kenya lo toma y populariza y en el 73 Hart publica en
forma de artculo el paper de la conferencia de 1971. Lo que no se cuenta es que en el informe de la
misin de Kenya, en una nota al pie de pgina, la idea del sector informal es presentada como
habiendo surgido del trabajo y staff del Institute of Development Studies de la Universidad de
Nairobi. Si es as, Hart adnde entra?
La conferencia Urban Unemployment in Africa fue realizada en el Instituto de Estudios del
7
Desarrollo de la Universidad de Sussex, organizada por Richard Jolly y Rita Cruise OBrien.
14

Richard Jolly y Hans Singer figuras fundamentales en la historia de la economa del desarrollo-
van a ser los coordinadores de la misin de empleo de la OIT en Kenya.
Uno de los participantes de la conferencia, el economista John Weeks, presenta un trabajo
The problem of urban imbalance, en donde analiza la desigual distribucin de empleo y
oportunidades en las ciudades africanas. Para dar cuenta de todos aquellos que no tienen una
relacin salarial pero que trabajan y obtienen ingresos, Week va a utilizar la expresin the
unnumerated sector. Segn Keith Hart, en comunicacin personal, Week encontr la idea de
oportunidades informales presentada por l como muy til ms apropiada que sector no-
enumerado y lo felicito por el trabajo, as como lo hicieron dos participantes del Instituto de
Estudios del Desarrollo de Nairobi. John Week va a formar parte del equipo convocado por Singer
y Jolly para realizar la misin a Kenya y segn Hart- es l quien se sorprende al ver en el informe
final la utilizacin del concepto de sector informal sin dar ningn crdito a Keith Hart y
mencionando a los investigadores de Nairobi como los creadores de la idea. Sorpresa que har
publica en una pequea nota al respecto. Por otro lado, el libro planeado por los organizadores con
los papers presentados en la conferencia fue cancelado, con lo que el paper de Hart quedara
relegado en los archivos de las conferencias. El director del Journal of Modern African Studies,
tomando conocimiento de la historia, le propone a Hart publicar em seguida su artculo. Segn Hart,
todo este pequeo escndalo hizo con que muchas personas que comienzan a utilizar el concepto se
encargaran de repetir que fue l quien acuo el trmino, algo que de otra manera no hubiera
sucedido.
15

Pero adems de este efecto autoral, algo ms importante sucede a raz de estas ida y vueltas
y es la propia modificacin del concepto. Tal como Hart lo describira: La irona de todo esto es
que el informe de la OIT fue responsable por el hecho de acuar un concepto que nunca fue mi
intencin de nombrar como tal. Yo simplemente habl de oportunidades formales e informales de
ingreso e insert el trmino sector informal en la versin publicada de mi paper como resultado
del uso del informe de la OIT con el cual yo estaba bien familiarizado por entonces.
16


14
Para una descripcin de la conferencia, ver OBrien, 1972.
15
Este relato est basado en un intercambio con Keith Hart a raz de mi pregunta sobre la inconsistencia entre el
reconocimiento pblico de su persona como autor del concepto y la indicacin en el informe de Kenia de la OIT de
que el concepto habra sido forjado por miembros del staff de la Universidad de Nairobi. Narrar el episodio desde
nuestro dialogo me permiti iluminar una cuestin que fue tornndose para mi en una intriga: por qu la autora del
concepto de informalidad aparece recurrentemente ratificada en la introduccin al tema. Un trabajo ms profundo,
obviamente, necesitara varias entrevistas y un trabajo de archivo ms profundo: una investigacin en sus propios
trminos. Slo para agregar otra voz en este relato, en la memorial lecture proferida por Richard Jolly en homenaje a
Hans Singer, al comentar los tres elementos que garantizaron el amplio impacto del informe sobre empleo de la
misin de Kenia que coordinaran de forma conjunta, uno de ellos es la utilizacin del concepto de informalidad meses
despus que Keith Hart lo reportar en su trabajo sobre Ganha, aclarando en una nota que el mismo fue presentado en
la conferencia organizada por el y Rita Cruise OBien en septiembre de 1971 (Jolly, 2006:5-6)
16
Comunicacin personal. 15 septiembre 2006. Traduccin propia.
8
Claro que, aun utilizando la nocin de sector informal, el paper de Hart no est construido
desde una lgica reificadora del sector informal. Son varios los autores que van a sealar las
diferencias entre la forma en que Hart utiliza el concepto y la forma que asume en el informe de la
OIT.
17
De acuerdo con Lisa Peattie, quien a mitad de los 80 realiza un buen recorrido por los
caminos del concepto de informalidad, en Hart el concepto sirve para dar cuenta de una variedad de
actividades en la economa de los pobres urbanos, concepto que aparece junto a otras categoras de
la economa poltica en donde adquiere sentido. Por su lado, dice Peattie, Cuando la OIT adopta el
trmino, se transforma en una forma de describir la estructura de la economa como un todo en la
terminologa de los planificadores econmicos. (Peattie, 1987:854, traduccin propia). Sin
embargo la introduccin de la figura de sector trae una rigidez que inscribe a la idea de
informalidad en la genealoga de los dualismos que formataron el pensamiento econmico, no como
herramientas conceptuales, sino como categoras de descripcin de lo real tal como antes
funcionaba la dicotoma entre Moderno / Tradicional.
Es tal vez por esto que la teora de la racionalizacin de Weber, que Hart reivindica como la
inspiradora de la distincin entre formal e informal, qued opacada en la utilizacin del concepto.
Esta genealoga weberiana del concepto de informalidad, que Hart expresar posteriormente (Hart,
1987 y 2006), subraya el crecimiento de la organizacin burocrtica y el clculo de ganancias y
riesgos en las instituciones econmicas occidentales; i.e. la emergencia del estado racional-legal
como garanta y soporte de espacios del universo social que adquieren un creciente grado de
formalizacin. Es frente a esta dinmica que lo informal aparece iluminando todo aquel universo
que queda fuera de vista a la luz de esa formalizacin.
Si la inscripcin dentro del pensamiento dualista es una de las cuestiones que van a quedar
adheridas al concepto como resultado de sus condiciones de surgimiento, la otra cuestin que
merece ser destacada es aquella que se revela en la frase utilizada por Week como sector no-
enumerado pues precisamente muestra inters por conseguir una expresin para categorizar
aquello que se escapaba a los nmeros y que como veremos se transformar en objeto de
cuantificacin. Claro que la nocin de informalidad se superpone con otras nociones utilizadas para
describir aquello que aparece fuera de las cuentas oficiales, nociones que se inscriben en otras
formas de concebir aquello que aparece retratado bajo el concepto de informalidad. Por ejemplo,
underground economy desarrollado por el economista Vito Tanzi,
18
traducida como economa
subterrnea o como economa clandestina por diferentes investigadores. Algunos autores van a
utilizar la expresin subterranean economy (Gutmann, 1977). Otras conceptualizaciones muy

17
Ver por ejemplo Rempel & House, 1978; Peattie, 1987.
18
Ver Tanzi, 1982. Para una re-evaluacin de lo realizado en los veinte aos posteriores a la presentacin de The
Underground Economy in United States and Abroad, ver Tanzi, 1999. Vito Tanzi fue por treinta aos director del
9
comunes son black economy (mercado negro) y hidden economy (economa oculta). Un economista
reconocido por sus propuestas para medir el fenmeno, Edgar L. Freige, utiliz a lo largo de su
carrera las nociones de economa irregular (Feige, 1979), sector no-observado (Feige, 1981) y
economa subterrnea e informal (Freige, 1990). En esa bsqueda, la categora informal consigui
formalizarse de una manera que conceptos alternativos no lo lograron. Y, como muchas otras
historias de formalizacin, la del concepto de informalidad est asociada a las trayectorias
institucionales por las que fue desarrollndose.

4. Formatando lo informal

Una vez que desembarc en la OIT, la suerte del concepto de sector informal no fue
homognea. El rea de investigaciones sobre pobreza urbana una de las lneas de investigacin del
Programa Mundial de Empleo ser el espacio donde el concepto se afianza y crece. Aos ms
tarde se constituir en un programa de investigaciones propio, el programa de investigaciones en el
sector informal urbano. Harold Lubell, quien ingresa en 1971 y S.V. Sethuraman quien lo hara en
1973, van a ser dos figuras fundamentales en esa apropiacin y difusin del concepto. Si bien no
gana autonoma como tema principal de investigacin, durante los 70 el sector urbano informal
reemplaz el foco de los estudios sobre desempleo urbano.
19
Sin embargo, el concepto no es
asumido por la OIT en pleno, ni siquiera por equipos de investigacin o misiones que lidiaban con
temas informales.
20

En la dcada del 80, el concepto de sector urbano informal se difunde, transformndose en
uno de los cinco temas globales delineados por la OIT (plan 82/87), entrando a formar parte de la
agenda de otros departamentos y, a final de la dcada, uno de los temas interdepartamentales
prioritarios. Sin embargo, las prcticas institucionales haban mudado: el nfasis volvi al abordaje
de acciones de intervencin en contraposicin con el carcter de diagnstico y recomendacin de
las misiones. Concebidas como remedios, las intervenciones difcilmente funcionaron con el sector
informal. Las caractersticas de funcionamiento de la OIT son fundamentales para entender esas
dinmicas. Por un lado, la manera en que son realizados la programacin y el presupuesto
reproduce formas de hacer independientemente de los resultados.
21
Por otro lado, en el patrn de

Departamento de Asuntos Fiscales del Fondo Monetario Internacional, siendo considerado como uno de los creadores
de los principios de la tributacin moderna.
19
Un estado de la cuestin a inicio de los 80 desde la ptica de la OIT, est en ILO, 1984.
20
Tales como las misiones de Irn (ILO 1972b) y Filipinas (ILO, 1974).
21
Por qu la apuesta en remedios a pesar de la falta de resultados? Otra vez, las palabras de Paul Bangasser son
iluminadoras. Segn l, el funcionamiento y la estructura de la OIT nos permiten entender un poco el por qu de esa
permanencia. Cada dos aos hay que formular una programacin y un presupuesto, aparentemente un proceso tcnico
orientado por las demandas de los miembros constituyentes. Cada oficina hace un pedido que, de hecho, son tres: uno
con los gastos actuales, otro con ms y otro con menos (esos pedidos son llamados de shopping lists). El contenido
10
representacin caracterstico de la OIT trabajadores, empleadores y gobierno , el sector informal
no tuvo en ninguno de ellos un defensor natural (Bangasser, 2000:15).
En la historia institucional de la OIT del concepto de informalidad, Paul Bangasser
caracteriza de forma crtica la funcionalidad del abordaje centrado en intervenciones que
remediasen la situacin de los informales: ...al concentrar su atencin en ayudar a aquellos que
sufren de la informalidad (esto es, al concentrar en remediar los sntomas en vez de corregir las
causas del sector informal), hemos conseguido reivindicar por tres dcadas que estbamos
respondiendo a esa enfermedad social virulenta sin tener que cambiar nuestro propio modus
operandi ni arriesgar transformar en obsoletas las capacidades tcnicas desarrolladas a lo largo
de los aos por la oficina. (Bangasser, 2000:16).
Independientemente de esas propuestas para el sector informal,
22
el trabajo de la OIT sobre
dicho sector va asumir otra dimensin en la dcada del 90 al conseguir legitimar al sector informal
en la discusin general de la organizacin y como realidad a ser registrada de forma sistemtica.
La legitimacin del sector informal en la discusin general sucede en la Conferencia
Internacional de Trabajo en 1991, cuando aparece como aspecto principal en la agenda de la
conferencia. Por primera vez, empleadores, trabajadores y gobernantes tuvieron que colocar sus
posiciones sobre el tema; esto es, dejo de ser el tema de especialistas.
23

Los esfuerzos por sistematizar las formas de registro del sector informal se cristalizan en las
discusiones de aquellos que tornan numricamente reales las abstracciones de los conceptos. Ya en
1982 en la 13 Conferencia Internacional de Estadsticos del Trabajo (en adelante utilizar su sigla
en ingles, ICLS), se haba sugerido que cada pas desarrollase metodologas y programas para la
recoleccin de estadsticas sobre el sector informal. En el 1987, durante la 14 ICLS, la resolucin

tcnico es elaborado por el staff y la estructura organizacional que ya estaba en base a la distribucin de recursos
existentes. Cuando los estados miembros votan (seis meses antes que expire el actual presupuesto), hay poco margen
de maniobra para concebir alternativas (Bangasser, 2000:14-15).
22
El Proyecto Interdepartamental 1994-95 de la OIT sobre el sector informal estuvo centrado en mejorar la
productividad de las actividades del sector informal, luchar por la proteccin social adecuada a los estndares
internacionales para trabajadores y productores, promover y reforzar las organizaciones e instituciones del sector. Para
ello, realizaron cursos de entrenamiento y seminarios en tres ciudades: Bogota, Dar es Salaam y Manila.
23
Como todo aspecto principal en la agenda de la conferencia, el mismo es presentado con un reporte para los
miembros de la conferencia, en este caso, The dilemma of the informal sector (Report of the Director General,
International Labour Conference, 78th Session, 1991). La discusin y la respuesta del director son sumamente
interesantes. El representante de los empleadores de Francia, remitindose a las conclusiones del seminario de la
Organizacin Internacional de Empleadores, seala que el sector informal es la reafirmacin de las fuerzas del
mercado contra el Estado que ha transformado en legtimas actividades ilegales. La respuesta del director, presenta
tres conclusiones: la aplicacin de estandares concernientes con derechos humanos fundamentales tienen que ser
iguales para todos, la utilizacin de reglas y leyes simples como prerrequisitos de la legalizacin gradual del sector
informal y la necesidad de acondicionar la ley sin hacerla retroceder en trminos de garantas. De acuerdo con
Bangasser, el grupo de los trabajadores a lo largo de los 70 y 80 se opuso consistentemente al trabajo sobre el sector
informal hasta 1984, cuando pasan la primera resolucin llamando a los sindicatos a tomar un papel ms activo en
relacin al sector informal. Los empleadores, que hoy suscriben a una visn ms positiva sobre el sector informal,
continan cuestionando su competencia desleal. La OIT desarroll un trabajo que, si bien no fue de desafo a esos
sectores, tampoco acepto su negativa a abordar el sector informal. Sin embargo, no fue en cuanto institucin (como el
11
de la conferencia informa que sera desarrollado un marco conceptual para poder delinear
herramientas para registrar sistemticamente la formas no estandarizadas de empleo e ingresos.
Esta resolucin coloc al sector informal en la agenda de la 15 ICLS realizada en enero de 1993, lo
que exigi la realizacin de un reporte para dicha conferencia.
24

Paralelamente se estaba haciendo una nueva versin del System of National Accounts
(SNA), el marco conceptual utilizado por los sistemas estadsticos financieros y econmicos para
calcular el producto bruto de cada pas y otras figuras comparativas. Despus de una dcada de
trabajo, la revisin del SNA en 1993 bajo la direccin de la comisin estadstica de la ONU, y la
participacin de Eurostat, el FMI, el Banco Mundial, la OECD y varias otras agencias, incorpor la
distincin de los sectores formal e informal. Reconociendo el papel de la OIT como experta en est
asunto, el SNA incorpor como anexo la resolucin de la 15 Conferencia Internacional de
Estadsticos del Trabajo (ICLS) realizada meses antes, la cual fue adoptada formalmente y
recomendada por el Consejo Econmico y Social de la ONU.
Transformado en algo mensurable y oficializado internacionalmente como parte del
universo que cada pas debe observar y registrar, el sector informal pas a tener desde 1993 una
realidad que ser regularmente confirmada en cada censo y en cada lugar. Claro que para eso
debemos tener las herramientas adecuadas, algo cuya definicin incluye discusiones y
cuestionamientos sobre el contenido de dicho sector. Una vez sancionado como real, el trabajo en
los ltimos aos consisti en calibrarlo, tal como puede ser interpretada la creacin en 1997 del
Grupo de Expertos en Estadsticas del Sector Informal el Grupo Delhi con el objetivo de
preparar el manual para mediciones del sector informal. Trabajo que debera estar completado
despus de la dcima reunin del Grupo Delhi en la ciudad de Ginebra realizada en mayo de este
ao.
25


5. Reflexiones desde Amrica Latina

La difusin del concepto de informalidad en Amrica Latina en los formatos hasta ahora descriptos,
estuvo vinculada a la actividad del Programa de Recuperacin de Empleo en Amrica Latina
(PREALC), el cual expresa la posicin de la OIT en Amrica Latina. Un anlisis pormenorizado de
los desarrollos del concepto en estos lados del mundo significara otro trabajo, especialmente
porque es aqu uno de los espacios donde el concepto ingresa en debates que van a tener un
profundo impacto en la discusin internacional. No slo a partir de Amrica Latina sino del

trabajo sobre gnero) sino por la perseverancia y perspicacia de algunos profesionales (Lubell y Sethuraman, Victor
Tokman, George Niham y Carlos Maldonado).
24
En dicho reporte se establece la unidad econmica (empresa) como medida mas apropiada para definir al sector
informal (no el trabajador).
25
El proceso de preparacin del manual es coordinado y administrado por la OIT, siendo Joann Vanek la responsable
por la edicin de la versin final.
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continente americano en general. Desde los trabajos de Victor Tokman y Vanesa Cartaza,
fundamentales para entender la articulacin de las discusiones internacionales con el contexto
americano, hasta la importancia de los trabajos de Alejandro Portes, Robert Castells y Saskia
Sassen, que reorientaran la mirada sobre la informalidad como fenmeno caracterstico de los pases
subdesarrollados, incorporando a la discusin los procesos de reestructuracin econmica en pases
desarrollados. O inclusive, el trabajo de Hernando de Soto sobre la informalidad como respuesta
popular al mercantilismo rgido de estado y la idea que se tornara llave posteriormente a propsito
de los costos de la legalidad.
La historia singular del concepto de informalidad, que no es otra cosa que la narrativa que
tenemos de ella y que es reproducida recurrentemente en artculos, libros, tesis y seminarios,
presenta una singularidad especial al ser comparada con otros conceptos utilizados en el anlisis
social: una precisin singular sobre el momento y los actores vinculados a su formulacin. Si a la
luz del material hasta aqu presentado podemos concluir que esa precisin est vinculada a ciertas
disputas o afirmaciones autorales sobre l concepto, lo cierto es que las mismas tuvieron un efecto
cannico sobre el relato que nos seguimos contando. No dar por sentado ese relato tal vez nos
permita recuperar otras genealogas, o por lo menos, concebir poder trazarlas.
Para colocar un ejemplo. La tesis de maestra de Luiz Antonio Machado da Silva, Mercados
metropolitanos de trabalho manual e marginalidade, fechada en mayo de 1971 y defendida en el
Programa de Pos-Graduacin en Antropologa Social de la Universidad Federal de Rio de Janeiro
sobre la direccin de Roger B. Walter, analiza el mercado de trabajo de las metrpolis brasileras a
la luz de dos subsistemas denominados mercado formal y mercado no-formalizado. La
dicotoma formal / informal (p.13) presentada por el autor, nos coloca en el mismo terreno sobre el
que desarrolla sus ideas Keith Hart: la discusin sobre empleo y su relacin con el universo
jurdico-institucional de los universos sociales analizados.
Muchas pginas podran ser escritas a la luz de ese material, sin embargo quiero concluir
sealando la razn del ejercicio hasta aqu realizado. Por un lado, es fundamental considerar
seriamente la historia institucional de las ideas para comprender los efectos que ellas tienen en los
universos sociales sobre los que trabajamos, efectos que van desde la implementacin de polticas
especficas hasta la incorporacin de determinadas ideas como forma de construir la propia
identidad de las personas. Pero por otro lado, las historias institucionales e institucionalizadas a
partir de las trayectorias singulares de la vida social de las ideas, no necesariamente son las nicas
historias que podramos contarnos. Indagar en esas otras historias tal vez nos permitan superar
algunos impases que ciertos desarrollos conceptuales a veces nos colocan. En este sentido, colocar
la discusin sobre informalidad en el histrico de los debates sobre marginalidad, urbanorural,
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tradicin-modernidad y otras formas en las cuales fueron debatidas las transformaciones del mundo
contemporneo, pueden ser renovadoras.

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