1

Las rutas brasileas del trfico de esclavos hacia el Ro de la Plata, 1777-1812

Alex Borucki

Emory University, Atlanta
En 1776, la corona espaola cre el Virreinato del Ro de la Plata y convirti a
Buenos Aires en capital virreinal. En 1791, la corona liberaliz la introduccin de esclavos
hacia el nuevo virreinato y declar a Montevideo como el nico puerto autorizado para su
introduccin al Ro de la Plata, Chile y Per. Estos eventos cambiaron la faz de la regin.
Entre 1777 y 1812, al menos 60.000 esclavos fueron trados al Ro de la Plata desde frica y
Brasil por va martima. A pesar de que los espaoles tenan poca experiencia en el trfico
esclavista en frica antes de 1791, las redes comerciales entre los espaoles y portugueses en
el Ro de la Plata y el Atlntico dieron forma al trfico desde Brasil y al directo desde frica.
Este artculo analiza de forma general las fluctuaciones del trfico hacia el Ro de la Plata
virreinal y brinda una perspectiva detallada de las rutas brasileas de esclavos hacia
Montevideo y Buenos Aires.
1

Entre 1778 y 1810, la poblacin de Buenos Aires se increment en 34 por ciento,
mientras que la poblacin esclava aument 101 por ciento. En Montevideo, la poblacin total
creci 119 por ciento entre 1791 y 1810, mientras que la poblacin esclava lo hizo en 486 por
ciento.
2
En ambas ciudades los esclavos llegaron a constituir un tercio del total de la
poblacin hacia 1810. Las cifras del trfico de esclavos resultan sorprendentes pues Buenos
Aires tena unos 43.000 habitantes en 1810, y la poblacin de Montevideo no superaba las
11.400 almas para 1803, hacia el tramo final de este perodo de auge del trfico esclavista.
3

Para analizar el trfico de esclavos hacia el Plata, he construido una base de datos a partir de
la informacin aportada por Elena S. de Studer,
4
documentos de archivo procedentes de
Buenos Aires, Montevideo y Sevilla, e informacin aportada por Voyages: The Trans-

Este artculo es un avance del primer captulo de mi tesis de doctorado From Shipmates to Soldiers. Emerging
Black Identities in Montevideo, 1770-1850.
1
Dada la extensin permitida para la presentacin de trabajos, en este artculo no analizo en detalle las
fluctuaciones de las rutas de trfico de esclavos directo entre frica y el Ro de la Plata.
2
Ernesto Campagna, La poblacin esclava en ciudades puertos del Ro de la Plata: Montevideo y Buenos
Aires, Actas do primer Congreso sobre a Histria da Populao da Amrica Latina (1989). So Paulo:
SEADE, 1990, pp. 218-25.
3
Lyman Johnson, Susan Socolow, Poblacin y espacio en el Buenos Aires del siglo XVIII Desarrollo
Econmico, 20,79 (1980): p. 333. Horacio Arredondo, Los apuntes estadsticos del Dr. Andrs Lamas, Revista
del Instituto Histrico y Geogrfico del Uruguay 4, 1 (1928): p. 23.
4
Elena F. S. de Studer, La trata de Negros en el Ro de la Plata durante el siglo XVIII. Buenos Aires:
Departamento Editorial de la Universidad de Buenos Aires, 1958.

2

Atlantic Slave Trade Database.
5
Cada registro describe un viaje esclavista en la base de datos
detrs de este artculo, que hasta ahora incluye 582 viajes entre 1777 y 1812.
En este trabajo se analiza en forma conjunta los arribos de esclavos a Buenos Aires y
Montevideo entre 1777 y 1812. Buenos Aires (1580) era la principal ciudad de la regin, pero
tena un puerto llano y poco protegido. En frente a Buenos Aires, la Colonia del Sacramento
portuguesa se desarroll como puerto complementario de 1680 a 1777.
6
Desde all
mercancas y esclavos eran contrabandeados a Buenos Aires hasta que los espaoles tomaron
definitivamente esta ciudad. La fundacin de Montevideo (1724-6), localizada en la mejor
baha natural para el trfico transatlntico, complet el sistema de puertos del Ro de la Plata
colonial. El trfico de esclavos hacia el Plata se desarroll a travs de Buenos Aires y
Montevideo en forma conjunta. Mientras que los comerciantes porteos controlaban el trfico
rioplatense y las rutas hacia Chile, Potos y Per, los mercaderes de Montevideo participaban
en intensas redes comerciales con los portugueses del Atlntico sur, los ms experimentados
traficantes de esclavos de la regin.
7

Los portugueses y espaoles de Buenos Aires, Montevideo, Rio de Janeiro y Baha
forjaron una dinmica trans-imperial que dio forma al trfico de esclavos hacia el Plata. La
trata hacia el Ro de la Plata virreinal fue importante para los portugueses y brasileos
localizados tanto en Rio de Janeiro y Baha como en Luanda, Benguela y Mozambique. En
Angola, las autoridades portuguesas perciban que una parte importante de los esclavos
enviados a Rio de Janeiro eran redirigidos al Plata hacia inicios de los aos 1780.
8
Los
comerciantes rioplatenses pagaban los esclavos con plata, un elemento que era vital para el
tesoro portugus y para el comercio de larga distancia con India y el Extremo Oriente.
9

La apertura del trfico de esclavos en el perodo virreinal obedeci a nuevas directivas
metropolitanas y al rol que adquirieron las colonias americanas a la luz de estas medidas.
Desde mediados del siglo XVIII, la corona espaola introdujo nuevas polticas en sus

5
Stephen Behrendt, David Eltis, Manolo Florentino, y David Richardson, Voyages: The Trans-Atlantic Slave
Trade Database (en adelante Voyages Database). Ver www.slavevoyages.org.
6
Fabrcio Prado, A Colnia do Sacramento: o extremo sul da Amrica portuguesa no sculo XVIII. Porto
Alegre: Fumproarte, 2002.
7
Sobre las redes comerciales luso-espaolas ver el proyecto de tesis de Fabrcio Prado, Social Networks,
Identity, and Sovereignty in Rio de la Plata Borderlands.
8
Joseph C. Miller, Way of Death. Merchant Capitalism and the Angolan Slave Trade 1730-1830. Madison:
Univ. of Wisconsin Press, 1988, p. 495.
9
Sobre las necesidades de plata de los portugueses en el trfico con China ver Alberto da Costa e Silva, Do
ndico ao Atlntico en Joao Fragoso et al, Nas Rotas do Imprio. Eixos mercantis, trfico e relaes sociais no
mundo portugus. Vitoria: Edufes, 2006, p. 20.

3

dominios: las reformas borbnicas. Los intentos de la metrpolis en pos de hacer a las
colonias ms financieramente viables fue el principal motor econmico de estas reformas. La
corona impuls el comercio y la produccin de materias primas a travs de un nuevo sistema
de impuestos cuyo efecto vari en diferentes regiones. En el Ro de la Plata, el comercio se
expandi con disposiciones que permitan el comercio con otras colonias espaolas (1778),
con colonias extranjeras (1795) y con potencias neutrales en tiempo de guerra (1797).
10
La
primera medida autoriz el trfico del Ro de la Plata con Espaa y reforz la posicin de
Buenos Aires como el principal nexo comercial entre Espaa, el Ro de la Plata y Per, la
segunda legaliz el comercio entre el Plata y Brasil, y la tercera impuls el comercio con los
Estados Unidos ante los bloqueos que la marina inglesa al comercio espaol.
11

Los reformadores borbnicos relacionaban el arribo de esclavos con la prosperidad
econmica, dado que vean a la esclavitud como medio para multiplicar la produccin, el
comercio y los beneficios para la metrpolis. En Cuba, un cultivo tan prometedor como el
azcar necesitaba el incremento permanente de mano de obra que slo el arribo continuo de
esclavos poda asegurar.
12
Si la corona deseaba transformar a Cuba, Nueva Granada, y al Ro
de la Plata reas perifricas para el imperio en centros de comercio y produccin, tena que
introducir esclavos. En 1778, Portugal cedi a Espaa las islas de Fernando Poo y Annobn,
en el Golfo de Guinea, con el objeto de iniciar las actividades esclavistas espaolas en frica.
No obstante, la expedicin espaola salida de Montevideo para tomar esas islas fracas ante
la resistencia de los isleos y las enfermedades que diezmaron a las tropas. La expedicin fue
un completo desastre para Espaa.
13
Tras diez aos, en 1789, la corona abri el trfico para
algunos puertos del Caribe, medida que extendi a Montevideo en 1791.
En el Ro de la Plata, los esclavos eran empleados en la economa urbana como
servidores domsticos, artesanos y operarios en establecimientos tales como panaderas y
saladeros, en la agricultura que supla a los mercados urbanos, y en la primera produccin

10
La primera de estas medidas data de 1767, cuando la corona permiti una lnea de navos correo entre La
Corua y Montevideo. Otras ordenanzas reales permitieron el trfico con los portugueses en los tempranos
1780s durante uno de los conflictos con Gran Bretaa. Arturo Bentancur, El Puerto colonial de Montevideo:
Cinco lustros de crecimiento, 1791-1806. Montevideo: FHCE, 1998, p. 289.
11
Ver Susan Socolow, The Merchants of Buenos Aires 1778-1810. Cambridge: Cambridge Univ. Press, 1978 y
The Bureaucrats of Buenos Aires, 1769-1810: amor al servicio real. Durham: Duke Univ. Press, 1997. Tambin
ver Bentancur, El Puerto colonial de Montevideo.
12
David R. Murray, Odious Commerce. Britain, Spain and the abolition of the Cuban slave trade. Cambridge:
Cambridge Univ. Press, 1980, pp. 1-22: Studer, pp. 246-248.
13
Diego Molinari, La trata de Negros. Datos para su estudio en el Ro de la Plata. Buenos Aires: Univ. de
Buenos Aires, 1944, p. 81.

4

local que abasteci al Atlntico: los cueros. En las estancias, los esclavos eran un factor de
estabilidad laboral en comparacin con la cambiante y estacional mano de obra libre.
14
Los
esclavos realizaban las tareas anuales requeridas para el funcionamiento de la hacienda
mientras que los trabajadores libres eran contratados a partir de las necesidades especficas o
estacionales de trabajo. Los cueros, el producto ms comercializable de las haciendas pero no
el nico, era, despus de la plata, el mtodo de pago ms importante en el comercio de
esclavos. El cuero tena infinitos usos desde la maquinaria textil hasta los enseres domsticos
hacia fines del siglo XVIII. Los mercados del Atlntico norte estaban sedientos de cueros
para fines tanto industriales como domsticos. Por tanto, el incremento del trfico de esclavos
fue una pieza esencial en la expansin del comercio y la produccin del Ro de la Plata.
La apertura y liberalizacin del trfico de esclavos en 1791 gener un sostenido
aumento de esta actividad durante el perodo virreinal. La grfica y tabla 1 manifiestan que el
86 por ciento de los esclavos que ingresaron al Ro de la Plata entre 1777 y 1812, arribaron
luego de la apertura de la trata legal. Desde 1792 hubo un sostenido incremento en la
introduccin de esclavos al menos hasta 1807, cuando un abrupto declive abre el perodo
final del trfico colonial de esclavos que se cierra en 1812. El grfico y la tabla 1 tambin
delimitan cuatro etapas del trfico de esclavos hacia el Ro de la Plata virreinal.
Grfico 1. Esclavos introducidos al Ro de la Plata, 1777-1812

Fuente: Archivo General de Indias, Sevilla, Gobierno de Buenos Aires, Leg. 141 y 142; Archivo General de la
Nacin, Argentina, (AGN-A), Sala IX, 2-10-2 y 18-8-11, Archivo General de la Nacin, Uruguay, (AGN-U),
Fondo Escribana de Gobierno y Hacienda, varios expedientes; Fondo Ex Archivo General Administrativo,

14
Samuel Amaral, Rural Production and Labor in Late Colonial Buenos Aires Journal of Latin American
Studies, 19, 2 (1987): 235-278.

5

varios expedientes y Libro 95 de entrada de puerto de ese fondo. Voyages Database, www.slavevoyages.org.
Nota 1: Al menos 65.543 esclavos fueron embarcados hacia el Ro de la Plata desde frica y Brasil, la grfica y
la tabla slo muestra la cifra de quienes llegaron con vida. Nota 2: An existen documentos en el AGN de
Buenos Aires y en el Archivo de Indias que puede brindar datos sobre nuevos viajes esclavistas. Nota 3: Este
anlisis no incluye los esclavos introducidos por tierra a los dominios espaoles a travs de Rio Grande do Sul.

Tabla 1. Arribo de esclavos al Ro de la Plata, 1777-1812
Aos Esclavos desembarcados
Promedio de esclavos arribados
en cada ao del perodo
1777-1791 14% 8.342 556
1792-1799 23% 13.680 1.710
1800-1806 52% 31.539 4.506
1807-1812 11% 6.832 1.139
Total 100% 60.393 1.978
Fuente: Ver Grfico 1.
El primer perodo del trfico de esclavos virreinal, 1777-91, se caracteriza por dos
grandes introducciones de esclavos en 1782-3 y en 1788. No obstante, este perodo tuvo un
bajo promedio de esclavos arribados cada ao. Aparte de esas dos introducciones, el trfico
fue casi nulo entre 1777 y 1791. El segundo perodo, 1792-99, se caracteriza por un aumento
sostenido de la introduccin de esclavos, que alcanz en promedio 1.700 esclavos por ao. La
tercera fase (1800-1806) constituye el pico de arribos esclavistas a la regin. El declive y
ocaso de la trata caracteriza al ltimo perodo, 1807-12, que fue causado por motivos
polticos. Sin embargo, el promedio de esclavos introducidos en esa etapa es bastante mayor
al perodo previo a 1791, lo cual demuestra el dinamismo del trfico de esclavos hacia el Ro
de la Plata an en tiempos de incertidumbre poltica.
El arribo de esclavos de 1782-83 se debi a una combinacin de eventos en Espaa,
Norteamrica, y Brasil. En 1779, Espaa se ali a las colonias britnicas rebeldes en Amrica
del Norte y declar la guerra a Inglaterra. Esto dificult el comercio entre Espaa y sus
colonias. Para contrarrestar el bloqueo naval ingls, la corona espaola permiti que buques
portugueses arribaran al Ro de la Plata.
15
Estos navos deban ir en lastre a Montevideo para
cargar cueros y plata que llevaran luego a Espaa. En cambio, la mayora de estos navos
portugueses, con el pretexto de arribada a causa del mal tiempo, y faltos de vveres, pedan
permiso para desembarcar esclavos en Montevideo, y de paso vender la mercadera que
haban embarcado previamente en Brasil. Esta fue la mayor operacin de contrabando de la
dcada de 1780, cuando en slo un ao se introdujeron casi 4.000 esclavos en Montevideo.
La Compaa de Filipinas gener la segunda mayor introduccin de esclavos al Ro
de la Plata virreinal. La corona cre la Compaa de Filipinas en 1785, e intent desarrollar el

15
Arturo Bentancur, Don Cipriano de Melo. Seor de Fronteras. Montevideo: Arca, 1985, p. 18.

6

trfico de esclavos con esta compaa en 1788.
16
Para llevar a cabo esta operacin, la
compaa contrat la sociedad inglesa Baker & Dawson. Agentes espaoles de la compaa
de Filipinas navegaron desde Inglaterra en barcos ingleses hacia frica para cargar esclavos.
Estos navos desembarcaron los esclavos en Montevideo, cargaron cueros all y retornaron a
Inglaterra. Esta expedicin fue un desastre para la corona y la compaa dado la importante
mortalidad (slo 2.174 africanos sobrevivieron de 2.830) y los precios altos de venta en
Buenos Aires. El agente de la compaa, Martn de Sarratea, pidi a la corona que levantara
los impuestos de entrada debido a la alta mortalidad, lo cual fue aceptado por la corona.
Varios esclavos de esta operacin fueron reembarcados rumbo a Lima pues no pudieron ser
vendidos rpidamente en el Plata debido a los altos precios y a la competencia que constitua
la introduccin esclavista brasilea.
17

El segundo perodo de la trata virreinal se inicia desde la apertura del trfico legal. Si
bien el trfico tuvo un incremento significativo con relacin al perodo anterior, fue inferior a
los aos de auge de 1800-6 pues todava haba factores que frenaban su expansin. La guerra
en el Atlntico, las acciones de los comerciantes tradicionales de Buenos Aires, y la
inexperiencia de los traficantes rioplatenses en el comercio con frica frenaron el trfico en
1792-99. En ese perodo, el Atlntico estuvo cerrado en varias ocasiones para los espaoles,
siendo los esclavos bsicamente trados del Brasil. Desde 1797 hasta 1806, no hubo ms de
tres aos de paz entre Espaa e Inglaterra (1802-1804). Durante la guerra, la armada britnica
frecuentemente bloqueaba Cdiz y persegua los barcos espaoles.
18
El trfico de esclavos
tambin estuvo frenado a causa de la oposicin del grupo tradicional de comerciantes de
Buenos Aires, que no perciba ingresos del trfico de esclavos. Las ganancias de los
traficantes rioplatenses de esclavos generaron inquietud en los mercaderes porteos ligados al
comercio de Cdiz. En Buenos Aires, el caso judicial ms importante y extenso sobre
comercio colonial dividi a traficantes de esclavos y a comerciantes vinculados a Cdiz.
Entre 1784 y 1804, los comerciantes tradicionales litigaron en lo que se llam el pleito de
los cueros contra los traficantes de esclavos sobre si considerar o no al cuero como legtimo
fruto del pas. Con esta estrategia, los comerciantes vinculados a Cdiz intentaron cortar los
circuitos mercantiles de los traficantes de esclavos con Brasil y Estados Unidos. Este pleito
fren parcialmente la introduccin de esclavos en la dcada de 1790. Finalmente, la falta de

16
Mara L. Daz, La Real Compaa de Filipinas. Sevilla: Escuela de Estudios Hispano-Americanos, 1965.
17
Daz, pp. 224-225.
18
Bentancur, El Puerto colonial de Montevideo, p. 303.

7

contactos de los traficantes rioplatenses en frica tambin dificult el comercio directo luego
de la apertura de la trata. Mientras que los comerciantes extranjeros tenan vedado el ingreso
a los puertos portugueses de Angola, slo a partir de 1797 los traficantes norteamericanos y
rioplatenses iniciaron la trata desde Mozambique, la principal rea de embarque africana de
esclavos para Buenos Aires y Montevideo.
En la tercera fase del trfico hacia el Ro de la Plata virreinal (1800-1806) se sald el
pleito de los cueros y la introduccin de esclavos directa desde frica alcanz su apogeo.
En slo dos aos, 1805-6, arribaron al Plata 10.500 esclavos, una cifra que era similar a la
poblacin total de Montevideo. Este perodo evidencia que el Ro de la Plata no slo era
destino, sino tambin escala para los esclavos que luego eran enviados a travs del Cabo de
Hornos a Santiago de Chile y Lima, y por tierra tan al norte como hasta Potos. El cuarto
periodo y final de la trata (1807-1812) se inici con la ocupacin inglesa de Montevideo en la
primera mitad de 1807, que impidi el arribo de esclavos a este puerto pero no a Buenos
Aires, y se cerr en 1812 cuando el Directorio de las Provincias Unidas del Ro de la Plata
prohibi el trfico de esclavos. La guerra entre la Junta de Buenos Aires y los espaolistas de
Montevideo, desde 1810, determin el declive de la trata. Sin embargo, el mismo ao de la
Revolucin de Mayo ingresaron al Plata algo ms de 2.500 esclavos, una cifra superior al
promedio anual de ingreso de esclavos hacia fines de los aos 1790. El ltimo barco
esclavista venido de Mozambique arrib a Montevideo en enero de 1811, pocos meses antes
del inicio del sitio a esta plaza por las fuerzas revolucionarias. Estos eventos exponen que en
el Ro de la Plata, al igual que en el resto de Amrica, el final del trfico de esclavos no se
debi a su decadencia econmica, sino a medidas polticas que impusieron su prohibicin.

1. Dos rutas del trfico esclavista hacia el Ro de la Plata
El trfico de esclavos hacia el Ro de la Plata oper a travs de dos circuitos distintos:
el comercio costero desde Brasil y el trfico transatlntico desde frica. En otras palabras, no
hubo un nico trfico de esclavos hacia el Plata sino al menos dos, como lo manifiesta la
grfica y tabla 2. El rol cumplido por el trfico de esclavos brasileo fue levemente superior
al trfico directo desde frica. Durante el periodo virreinal, la demanda de mano de obra del
Ro de la Plata -y tambin de zonas tan lejanas como Lima- impuls el arribo de esclavos
desde Brasil y frica a travs de rutas independientes pero no aisladas entre s.

8

Grfico 2. Esclavos introducidos al Ro de la Plata desde frica y Brasil, 1777-1812

Fuente: Ver Grfico 1
Tabla 2. Esclavos arribados al Ro de la Plata desde Brasil y frica, 1777-1812
Aos frica Brasil
Origen no
declarado
Total
1777-1791
2.715
33%
5.627
67%
0
8.342
100%
1792-1799
4.576
33%
8.864
65%
240
2%
13.680
100%
1800-1806
17.656
56%
12.222
39%
1.661
5%
31.539
100%
1807-1812
1.458
21%
5.374
79%
0
6.832
100%
Total
26.405
44%
32.087
53%
1.901
3%
60.393
100%
Fuente: Ver Grfico 1
Al menos 53 por ciento de los esclavos llegados al Ro de la Plata fue embarcado en
Brasil, pero debemos sealar que el 71 por ciento de los viajes esclavistas partieron de Brasil.
Slo 144 de 582 viajes con esclavos hacia el Plata salieron desde frica en el perodo
virreinal. El puerto desde donde parti el mayor nmero de barcos y esclavos hacia el Ro de
la Plata estaba en Amrica, no en frica. Desde Rio de Janeiro partieron al menos 230 viajes
esclavistas al Plata que condujeron 15.155 esclavos. Por lo menos la cuarta parte de todos los
esclavos que llegaron a Montevideo y Buenos Aires en ese perodo haban sido embarcados o
reembarcados en Rio de Janeiro.
La relacin entre el trfico desde Brasil y frica no se desarroll en forma uniforme.
En el perodo 1777-91, casi la totalidad de los esclavos introducidos desde frica fueron
trados por la Compaa de Filipinas. Los esclavos introducidos del Brasil fueron en su

9

mayora trados en 1782-83, aunque hubo algunos arribos menores en otros aos. En ese
perodo irregular, antes de la apertura de la trata, la relacin del nmero de esclavos
introducidos va Brasil con los trados directamente de frica fue de 2 a 1. Esta relacin se
mantuvo en el perodo 1792-99, en la etapa inicial de liberalizacin de la trata. Como ya
mencionamos, las principales trabas al comercio esclavista espaol en frica se aplacaron en
el perodo 1800-1806, cuando la relacin de arribos brasileos con arribos africanos se
revirti a 1 por 1.5. Este incremento del trfico con frica se debi a la paz en el Atlntico
para Espaa, a la entrada de traficantes tanto norteamericanos como rioplatenses en frica, y
a la disposicin de los jefes locales y las autoridades portuguesas de Mozambique de
comerciar con esos traficantes. En esta fase, el pico de arribos de Brasil en 1800
probablemente result de la coyuntura anterior, mientras que la cada del trfico con Brasil en
1801 se produjo por la guerra entre Espaa y Portugal en parte de ese ao. Por ltimo, en el
perodo 1807-1812, cuando el trfico decay como resultado de la coyuntura poltica, la
relacin entre Brasil y frica fue de nuevo superior a favor del trfico brasileo en 3 a 1. La
incertidumbre poltica en el Ro de la Plata inhibi a los comerciantes rioplatenses a
emprender la trata con frica. En este perodo final, traficantes portugueses de Mozambique
fueron los introductores de esclavos en los arribos directos desde frica.
Cabe preguntarse si los esclavos venidos de Brasil haban permanecido all antes de
llegar al Ro de la Plata, o si eran directamente reembarcados desde los puertos brasileos
hacia el Plata. La marcada estacionalidad de ambos trficos desde Brasil y frica hace
pensar que la mayora de los esclavos que venan al Plata desde Brasil eran reembarcados una
vez que llegaban a Rio o Baha hacia Montevideo o Buenos Aires. Mientras que el 68,5 por
ciento de los barcos esclavistas desde frica al Ro de la Plata llegaron entre Noviembre y
Marzo, 63,5 por ciento de los viajes esclavistas desde Brasil al Plata tuvieron esta misma
estacionalidad. En el caso africano, los tratantes embarcaban los esclavos entre el fin de la
primavera y el inicio del verano del hemisferio sur para disminuir la mortalidad. En el caso
brasileo, la estacionalidad del cruce atlntico pautaba la dinmica de la venta de esclavos
desde Brasil hacia el Plata. Por otra parte, es necesario notar que era usual el embarque de
una decena de esclavos en Brasil hacia Ro de la Plata, cualquiera fuera la estacin, pues los
comerciantes adems ingresaban azcar, caf, tabaco o productos manufacturados de
contrabando.


10

2. Las rutas brasileas del trfico hacia el Plata
Si bien varios rubros del comercio entre el Ro de la Plata y Brasil se desarrollaban en
completa ilegalidad para la ptica del rgimen espaol, debemos notar que la ruta brasilea
de esclavos hacia el Plata era ilegal para Lisboa. En 1751, la corona portuguesa haba
prohibido la venta de esclavos hacia fuera del imperio portugus a causa de la poltica
mercantilista dominante.
19
No obstante, Fabrcio Prado expone que tanto la corona
portuguesa como las autoridades virreinales en Rio de Janeiro y Buenos Aires saban de esta
ruta esclavista y estaban al tanto de las ganancias para los sbditos espaoles y portugueses.
Prado subraya dos momentos de esta cooperacin trans-imperial. En 1780, un navo espaol
entr a Rio de Janeiro desde Buenos Aires para comprar mercaderas y esclavos, lo cual
impuls al Virrey de Rio de Janeiro a escribir a la corona portuguesa sobre lo conveniente
que para el imperio sera la venta de esclavos a los espaoles del Ro de la Plata. En 1799, el
Virrey del Ro de la Plata avis a los mercaderes de Rio de Janeiro sobre la presencia de
corsario franceses en la regin. Los franceses estaban capturando navos portugueses en
viajes transatlnticos y costeros para vender los esclavos en Montevideo. Estas acciones
distorsionaban las redes comerciales entre el Ro de la Plata y Brasil, las cuales eran de
mxima importancia para el virrey espaol.
20
No fueron las prohibiciones reales portuguesas,
sino la colaboracin entre los espaoles y portugueses de la regin lo que impuls el trfico
de esclavos hacia el Plata. La tabla 3 expone la evolucin del trfico esclavista de Brasil
hacia Buenos Aires y Montevideo, sealando cules fueron los principales puertos.
Tabla 3. Esclavos arribados al Ro de la Plata desde Brasil segn puerto de embarque, 1777-1812
Aos
Rio de
Janeiro
Baha Otros puertos Sin datos Total
1777-1791
2.187
39%
2.641
47%
51
1%
748
13%
5.627
100%
1792-1799
3.859
44%
398
4%
880
10%
3.727
42%
8.864
100%
1800-1806
6.584
53%
2.320
19%
1.071
9%
2.247
18%
12.222
100%
1807-1812
2.525
47%
2.596
48%
183
4%
70
1%
5.374
100%
Total
15.155
47%
7.955
25%
2.185
7%
6.792
21%
32.087
100%

19
Edmundo Correia Lopes, A Escravatura (Subsdios para sua Histria). Lisboa: Agncia Geral das Colnias,
1944, p. 149.
20
Fabrcio Prado, Trans-Imperial Cooperation in the South Atlantic - Commerce and War in Rio de la Plata
and Rio de Janeiro (1777-1805), manuscrito indito. Fragoso y Gouva sealan un plan portugus para
presentar en Madrid un contrato de venta de esclavos a las ndias da Castela in 1799. Joo Fragoso y Ftima
Gouva, Nas rotas da governao portuguesa: Rio de Janeiro e Costa da Mina, sculos XVII e XVIII en Joo
Fragoso et al, Nas rotas do Imprio, p. 35.

11

Fuente: Ver Grfico 1
Al menos la mitad de los esclavos llegados desde Brasil al Ro de la Plata lo hicieron
a travs de Rio de Janeiro y la cuarta parte a travs Baha. Entre los puertos que operaban en
la ruta al Ro de la Plata tambin figuran Pernambuco, Santos y Santa Catalina, los cuales
sumados no llegan ni a la mitad de los esclavos trados desde Baha. Por ltimo, es
significativo el nmero esclavos trados desde Brasil de los cuales no conocemos el puerto de
partida. Estos casos se concentran en la dcada de 1790, y no afectan la primaca de Rio de
Janeiro y Salvador en la trata hacia el Plata.
21

Hubo escasos arribos de esclavos desde Brasil entre 1784 y 1791, lo cual parece
improbable a pesar de las prohibiciones del Virrey del Ro de la Plata en 1784 para detener el
contrabando de esclavos desde Brasil.
22
Es posible que algunos esclavos arribasen en ese
perodo de Brasil ya que uno de los factores para explicar el fracaso de la expedicin de la
Compaa de Filipinas al Ro de la Plata fue la competencia del trfico brasileo de esclavos.
Asimismo, el Intendente de Buenos Aires concedi al menos trece licencias para introducir
esclavos de Brasil entre 1782 y 1791, pero no hay registros que vinculen los arribos de
esclavos con esos contratos en la segunda mitad de la dcada de 1780.
23

La segunda mitad del siglo XVIII fue un perodo de transicin en la historia de la
esclavitud en Brasil, a medio camino del auge de la minera aurfera de Minas Gerais (1695-
1750), y del ascenso de las plantaciones de caf del siglo XIX.
24
En esta fase, los rubros que
requirieron mayor mano de obra esclava fueron la agricultura de subsistencia para los
crecientes mercados internos brasileos, para alimentar a Rio de Janeiro y para el

21
Ms all de este trfico costero, exista un trfico terrestre de esclavos entre Rio Grande do Sul y el Ro de la
Plata. En el siglo XVIII, patrullas espaolas comnmente capturaban pequeos mercaderes que trataban de
contrabandear esclavos, tabaco, y productos europeos a travs de la campaa de la Banda Oriental. De los
reportes de estas patrullas fronterizas, estimamos que entre 100 y 200 esclavos eran introducidos anualmente
desde Rio Grande do Sul a la Banda Oriental desde 1777 hasta 1812. Este trfico terrestre incrementara la trata
hacia el Ro de la Plata virreinal entre seis y doce por ciento (3.500 a 7.000 esclavos). Por otras estimativas de
este trfico terrestre de esclavos ver Rudy Bauss, Rio Grande do Sul in the Portuguese Empire: The Formative
Years, 1777-1808, The Americas 39, 4 (1983): 519-535
22
Archivo General de Indias, Gobierno de Buenos Aires, Leg. 70, Pliego 206, 20 de mayo de 1785.
23
Molinari, pp. 87-90.
24
Sobre el rol de Rio de Janeiro en el imperio portugus: Joo Luis Fragoso y Manolo Florentino, O arcasmo
como projeto: Mercado atlantico, sociedade agraria e elite mercantil em uma economa colonial tardia. Rio de
Janeiro 1790-1840. Rio de Janeiro: Civilizao Brasileira, 2001. Sobre el rol de los comerciantes de Rio de
Janeiro en el imperio portugus ver: Joo Luis Fragoso, Homens de grossa aventura: Acumulao e Hierarquia
na praa mercantil do Rio de Janeiro, 1790-1830. Rio de Janeiro: Civilizao Brasileira, 1998. Sobre el trfico
de esclavos hacia Rio de Janeiro: Manolo Florentino, En Costas Negras: uma histria do trfico atlntico de
escravos entre a Africa e o Rio de Janeiro, sculos XVIII e XIX. So Paulo: Companhia das Letras, 1997. Sobre
los debates y problemas de la historiografa de la esclavitud en Brasil ver Stuart B. Schwartz, Slaves, Peasants,
and Rebels. Reconsidering Brazilian Slavery. Urbana: Univ. of Illinois Press, 1996.

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renacimiento de la produccin azucarera bahiana. Debemos recordar que el Ro de la Plata no
era una sociedad de plantacin y no poda competir con los mercados principales de esclavos
en el entorno de la capital virreinal brasilea. No obstante, en algunos aos de este perodo, el
Ro de la Plata absorbi al menos diez por ciento de todos los esclavos llegados a Rio de
Janeiro desde frica, tal como ocurri en 1781-83 y 1792-1806.
25
Dado que ni la minera de
oro ni las plantaciones cafetaleras dominaban la demanda de esclavos en esos aos, la ruta
esclavista brasilea hacia el Plata pudo haber contribuido a sostener las cifras de entrada de
esclavos a Rio de Janeiro en esos aos.
Hacia fines del siglo XVIII, el Ro de la Plata tuvo un rol significativo en el trfico
brasileo de esclavos en comparacin con dos regiones de la Amrica Portuguesa: Rio
Grande do Sul y Minas Gerais. Rio Grande do Sul tena una economa rural similar a la
rioplatense, basada en la ganadera. Entre 1800 y 1812 arribaron algo ms de 7.500 esclavos a
Rio Grande do Sul, de los cuales 5.600 haban sido enviados desde Rio de Janeiro.
26
En el
mismo perodo, ms de 9.000 esclavos fueron enviados desde Rio de Janeiro a Montevideo y
Buenos Aires, por lo que la trata desde Rio de Janeiro el Plata casi duplic al de la plaza
carioca con Rio Grande. Por otra parte, Rio de Janeiro posea una mayor hegemona
comercial sobre Rio Grande con relacin al trfico de esclavos que sobre el Ro de la Plata.
Minas Gerais era un destino de trfico de esclavos bien diferente a Rio Grande do Sul.
En la primera mitad del siglo XVIII, Minas Gerais fue el destino principal de los esclavos
arribados a Brasil desde frica. Pero el auge mineiro ces hacia 1750. Segn Laird Bergard,
el trfico de esclavos hacia Minas Gerais casi de detuvo en los aos 1770.
27
Bergard expone
que los precios de los esclavos eran histricamente bajos en Minas Gerais entre 1773 y 1796,
lo cual no era atractivo para los traficantes cariocas. En cambio, Amlcar y Roberto Martins
argumentan que el trfico de esclavos hacia Minas Gerais creci luego de 1750 si se lo
compara con el perodo 1717-49. Sin embargo, ellos tambin encuentran una retraccin del
trfico de esclavos hacia Minas Gerais entre 1786 y 1808, justo cuando el Ro de la Plata

25
En 1781-83 llegaron a Rio de Janeiro cerca de 10.000 esclavos, siendo enviados al Ro de la Plata algo ms de
2.000. En 1792-1806, unos 168.000 esclavos arribaron a Rio de Janeiro, siendo reembarcados al Plata al menos
14.500 esclavos. En esta ltima cifra agregamos un estimativo de los viajes esclavistas desde Brasil que carecen
de puerto de origen. Sobre los totales de la regin sureste de Brasil ver www.slavevoyages.org.
26
Helen Osrio, O imprio portugus no sul da Amrica. Estancieiros, lavradores e comerciantes. Porto
Alegre: Editora UFRGS, 2007, p. 221
27
Laird Bergard, After the Mining Boom: Demographic and Economic Aspects of Slavery in Mariana, Minas
Gerais, 1750-1808 Latin American Research Review, 31, 1 (1996): pp. 78 y 86.

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emergi como destino significativo para el trfico de esclavos brasileo.
28
Entre 1786 y 1808,
ellos estiman que entre 1.600 y 5.100 esclavos arribaron a Minas Gerais por ao tanto de Rio
de Janeiro como de Baha. Durante ese mismo perodo, en promedio 2.100 esclavos arribaron
por ao al Ro de la Plata desde Brasil y frica.
29
De esta forma, la cifra de esclavos que
arrib al Ro de la Plata fue similar a la que lleg a Minas Gerais en esos aos. Por tanto, el
Ro de la Plata ocup un lugar significativo en el esquema del trfico brasileo de esclavos de
finales del siglo XVIII, a pesar de situarse fuera del imperio portugus. Desde el perodo
colonial temprano, el Ro de la Plata haba sido un mercado de esclavos secundario para los
traficantes cariocas y bahianos, pero hacia fines del siglo XVIII esta regin se volvi
importante para el trfico brasileo.
30

Los embarques de esclavos desde Baha se concentraron en la dcada de 1780 y en la
de 1800, pero fueron muy pocos los arribos en los aos 1790. En nmeros absolutos, los
perodos de mayor comercio de esclavos entre Baha y el Plata fueron 1777-91 y 1807-12.
Esos no fueron aos de auge para la trata hacia el Plata, sino de ilegalidad (el primero) y
declive (el ltimo). La ruta bahiana de esclavos se torn ms importante en los perodos de
menor trfico hacia el Plata, superando en ocasiones a la ruta esclavista carioca. Es probable
que esta dinmica del trfico bahiano se relacionase al renacimiento de la agricultura y de la
produccin azucarera bahiana desde los aos 1780-90. Las ltimas dcadas del siglo XVIII y
las primeras del siglo siguiente fueron una poca de cambio en la produccin mundial de
azcar. En la dcada de 1790, la guerra y la abolicin contribuyeron la cada de la produccin
azucarera haitiana, el principal productor de azcar para el hemisferio norte. En 1789, la
corona espaola abri el trfico de esclavos para impulsar la produccin azucarera cubana.
No obstante, Cuba se convirti en una sociedad esclavista y en el principal productor mundial
de azcar en las primeras dcadas del siglo XIX. En medio de ambos procesos, Baha renaci
como productor azucarero, lo cual pudo haber contribuido a que el Baha necesitase mayor
mano de obra esclava y limitase el reembarque de los africanos al Plata.
31
Por otra parte,

28
Amilcar Martins Filho y Roberto B. Martins, Slavery in a Non-export Economy: Nineteenth-Century Minas
Gerais Revisited The Hispanic American Historical Review, 63, 3 (1983): pp. 543-4.
29
En 1787 y entre 1789 y 1791 no figura ningn arribo de esclavos al Ro de la Plata. Si no contamos esos
cuatro aos, el promedio asciende a 2.600 esclavos arribados en promedio anual.
30
Alice P. Canabrava, O comrcio Portugus no Rio da Prata (1580-1640). So Paulo: Editora da Univ. de So
Paulo, 1984, pp. 138-144.
31
El resurgimiento de la agricultura bahiana se inici en los aos 1780 con productos como el tabaco y la harina
de mandioca. Por otra parte, las fluctuaciones del trfico de esclavos desde frica hacia Baha no se reflejaron
en la ruta bahiana de esclavos al Plata. En los aos 1780 arribaron 84.000 africanos esclavizados a Baha,
99.000 lo hicieron en los aos 1790, y 105.000 en la primera dcada del siglo XIX. Hubo un notable incremento

14

debemos sealar que el comercio con el Plata era muy atractivo para los traficantes brasileos
por otras razones. Los comerciantes de Buenos Aires y Montevideo pagaban con plata. La
liquidez de la plata era esencial para el comercio portugus en India y China, y esto tornaba
atractivo al Ro de la Plata para los mercaderes brasileos, ya fueran esclavistas o no.
32

El trfico entre Brasil y el Ro de la Plata tambin sirvi como plataforma para viajes
transatlnticos de esclavos. El navo que desembarc el mayor cargamento de esclavos en el
Ro de la Plata virreinal parti de Rio de Janeiro pero llev a cabo un viaje transatlntico
antes de arribar a Montevideo. En junio de 1782, el paquebote portugus Monte del Carmen
parti de Rio de Janeiro hacia la Costa da Mina. El barco desembarc 517 esclavos en
Montevideo en diciembre de 1782. Este caso demuestra la coordinacin de los mercaderes de
Rio de Janeiro en la organizacin de un gran viaje esclavista con la garanta espaola de
desembarcar los esclavos sin riesgos en el Ro de la Plata.
33
En ocasiones, la diferenciacin
entre trfico costero desde Brasil y transatlntico desde frica se tornaba tenue. En 1795, la
fragata espaola Reina Luisa parti de Montevideo rumbo a La Habana con carnes saladas.
Al llegar a la altura de Rio de Janeiro entr a puerto para hacer reparaciones. All, su capitn
flet un bergantn para que la carga continuara a Cuba. Una vez realizadas las reparaciones,
la fragata sali de Rio de Janeiro hacia Montevideo. A los cinco das de navegacin, la Reina
Luisa encontr dos fragatas portuguesas que venan de Benguela, y en alta mar compr 359
africanos con los que lleg a Montevideo en enero de 1796. Este es un caso extremo, pero
expresa tanto el dinamismo comercial de Rio de Janeiro como puerto esclavista, como las
estrategias de los comerciantes rioplatenses en pos de hacerse de esclavos.
34

Es posible realizar tambin una aproximacin a las regiones africanas de embarque
para los esclavos llevados de Brasil al Ro de la Plata. En el perodo 1777-1812, el 97 por
ciento de los esclavos arribados a Rio de Janeiro procedan de frica Centro-Occidental,
llegando el 85 por ciento del total de tan slo dos puertos angoleos: Luanda y Benguela.
35

Para el mismo perodo, el 62 por ciento de los esclavos arribados a Baha procedan del Golfo
de Benn. Si aplicamos estos porcentajes a las rutas brasileas al Ro de la Plata es posible

del trfico transatlntico de esclavos hacia Baha en los aos 1790 que no se reflej en la ruta bahiana al Plata.
Voyages Database. Agradezco a Alexandre Ribeiro por discutir estos temas.
32
Sobre la plata en los circuitos comerciales rioplatenses y brasileos ver Jorge Gelman, De mercachifle a gran
comerciante: Los caminos del ascenso social en el Ro de la Plata colonial. Sevilla. Universidad Internacional
de Andaluca, 1996.
33
AGI, Gobierno de Buenos Aires, Leg. 141, Listas de navos arribados a Montevideo entre octubre de 1782
hasta febrero de 1783.
34
AGN-U, Escribana de Gobierno y Hacienda, Caja 32, Exp. 107.
35
Voyages Database.

15

considerar que 14.700 de los esclavos llegados al Plata desde el Janeiro habran sido
embarcados previamente en puertos angoleos, mientras que 4.900 de los africanos llegados
desde Baha habran sido embarcados inicialmente en el Golfo de Benn. Es probable que
llegasen ms africanos esclavizados desde Angola y el Golfo de Benn al Ro de la Plata a
travs de las rutas brasileas que directamente desde frica, como lo manifiesta el estudio de
las reas de embarque africanas en el trfico directo con el Ro de la Plata.

A modo de conclusin
Cualquier estudio del trfico de esclavos debe analizar las variables africanas sobre la
oferta de esclavos, la competencia entre traficantes europeos o de las Amricas en su relacin
con la oferta africana, y los cambios en la demanda generada en el Nuevo Mundo. El estudio
del trfico de esclavos hacia el Ro de la Plata requiere la inclusin de un cuarto factor: el
trfico interamericano de esclavos desde Brasil. Este artculo expone cmo el suministro de
esclavos hacia en el espacio virreinal rioplatense fluctu entre rutas africanas y brasileas a
partir de factores generados en frica, el Atlntico, la metrpolis espaola, y las iniciativas
de los mercaderes rioplatenses.
El trfico de esclavos entre Brasil y el Ro de la Plata se desarroll a travs de las
interacciones permanentes de los espaoles y portugueses en el Atlntico sur iberoamericano.
El trfico costero entre Brasil y el Plata sirvi de plataforma desde la cual los comerciantes
rioplatenses se lanzaron al trfico directo con frica, sirvindose del conocimiento de los
capitanes y marineros luso-brasileos, de las rutas comerciales entre Brasil y frica, y de
mantener contacto con los enclaves portugueses en el frica del hemisferio sur. Los viajes
esclavistas transatlnticos salidos de Montevideo y Buenos Aires mayoritariamente siguieron
los patrones del trfico brasileo de esclavos, cuyas rutas de navegacin estaban
estructuradas por los vientos y corrientes marinas del Atlntico sur. Los traficantes
rioplatenses esencialmente compraban esclavos en Brasil en los aos 1790, y luego
establecieron vnculos comerciales con diferentes zonas de frica en la dcada siguiente,
excepto cuando la guerra europea hizo peligrar el cruce del Atlntico. Debemos notar que el
trfico de esclavos hacia el Ro de la Plata no estaba divorciado de otras ramas del comercio,
un factor que tambin increment la dinmica de arribos de esclavos desde Brasil.
Los traficantes rioplatenses de esclavos no cumplieron el rol de periferia con relacin
a la metrpolis durante el perodo virreinal. No hay duda que el trfico de esclavos hacia el

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Plata no estaba ni organizado ni centrado en Espaa. El aislamiento de las colonias espaolas
de su metrpolis por los bloqueos continentales ingleses gener nuevas oportunidades para
los mercaderes de Buenos Aires y Montevideo. Los comerciantes rioplatenses evaluaron
diferentes estrategias dada la complejidad del trfico de esclavos, por lo que se involucraron
en el trfico con Brasil, en el comercio con norteamericanos, se armaron en corsario para
capturar buques esclavistas ingleses, o se aventuraron al frica subsahariana, un continente
en donde no haba enclaves espaoles, en pos de comprar esclavos.
Las fluctuaciones del trfico de esclavos hacia el Ro de la Plata virreinal no slo
exponen las coyunturas cambiantes de guerra y de paz en el Atlntico, sino tambin la gran
disponibilidad de esclavos en ambas mrgenes del Atlntico sur y tambin en la costa del
ndico africano. No en vano sta fue la era en que el trfico transatlntico de esclavos hacia
las Amricas alcanz su mayor intensidad. La demanda generada en el Ro de la Plata pudo
variar entre fuentes brasileas y africanas de esclavos cuando los factores extra-regionales
cambiaban las condiciones del comercio. Debemos notar que las guerras en el Atlntico
aflojaron el control metropolitano sobre los comerciantes del Ro de la Plata, y crearon una
coyuntura que propici el comercio con Brasil, Estados Unidos, y los puertos hanseticos en
Europa. No obstante, la continuacin de la guerra en el Atlntico llev a que los traficantes
rioplatenses dependieran de los mercaderes cariocas y bahianos. No en vano el pico del
trfico esclavista entre frica y el Ro de la Plata coincide con la breve paz entre Espaa y
Gran Bretaa. Cuando la guerra y la incertidumbre poltica se instalaron desde el Atlntico al
Plata, entre 1807 y 1812, la dependencia rioplatense con los traficantes brasileos de esclavos
y con los mercaderes luso-mozambiqueos fue total. A pesar de los giros que la guerra
impuso al comercio, y de que el Ro de la Plata no era una sociedad de plantacin esclavista
al estilo de Brasil, Cuba o el sur de Estados Unidos, la regin absorbi una corriente creciente
de africanos esclavizados entre 1777 y 1812.