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La invencin de la escritura y el
desarrollo de los conceptos numricos
en Sumeria: algunas implicaciones
para la psicologa del desarrollo
Agel iki Nic ol opoul ou
I ntroduccin
En este artculo examinar con algn detalle el trabajo del psiclogo alemn Peter Damerow,
referente al uso de los materiales histricos para dedicarse a las preguntas psicolgicas con
cernientes al desarrollo del concepto de nmero. Este trabajo, hasta ahora poco conocido, es
un ejemplo significativo del inters que ha surgido recientemente en el anlisis sistemtico
de la relacin entre el desarrollo psicolgico individual y el contexto sociocultural dentro del
que se desarrolla el individuo, incluida la consideracin de los procesos histricos y evoluti
vos gracias a los cuales se desarrolla el contexto social mismo.
Si bien el esfuerzo por situar el desarrollo individual de manera ms autorreflexiva en un
marco sociohistrico tiene un buen nmero de fuentes, un impulso intelectual de gran impor
tancia ha estado constituido por la conciencia y apreciacin renovadas hacia el trabajo de
L. S. Vygotsky y la escuela sociohistrica de la que l fue precursor. Vygotsky propone entender
la formacin de la naturaleza humana, que es, despus de todo, la misin central de la psico
loga, por medio de estudios sobre el origen y desarrollo de las funciones psicolgicas supe
riores como tales. Este desarrollo es, segn l, un proceso individual lo mismo que social;
ms especficamente, se puede comprender slo mediante la aprehensin de la interpreta
cin sistemtica de los procesos sociales e individuales (Vygotsky, 1978,1981; vase tambin
Bakhurst, 1988 y Wertsch, 1985). Como dice Scribner en un iluminador anlisis sobre el pro
yecto terico de Vygotsky (1985), ste "toma como su objeto conceptual [el desarrollo de]
los sistemas psicolgicos superiores y lo separa del objeto natural [el desarrollo de] el nio
(Scribner, 1985, p. 133). Por otro lado, Vygotsky sostiene que estos sistemas psicolgicos
estn plasmados no slo en la mente individual, sino tambin en la cultura; de hecho, las
estructuras cognitivas que componen los "sistemas psicolgicos superiores estn modela
das culturalmente y se desarrollan histricamente (Vygotsky, 1978, 1981).
De la manera en que Scribner reconstruye lgicamente los pasos de Vygotsky en la cons
truccin de un mtodo para estudiar la formacin de las estructuras cognitivas, este ltimo
empezara con observaciones de primitivos adultos, documentadas en registros etno-
psicolgicos y, despus, sirvindose de experimentos, procedera a las observaciones de
nios de su propio tiempo. En otras palabras, la historia cultural se utiliz para generar hip
tesis acerca de los orgenes y las transformaciones de los sistemas psicolgicos superiores;
pero, a pesar de las percepciones tempranas de Vygotsky, la historia cultural no lleg a ser un
dominio de la psicologa propiamente dicha. Ha habido pocos estudios psicolgicos que
hayan examinado de manera sistemtica el desarrollo histrico de los sistemas psicolgicos
superiores" per se y que despus hayan regresado para consagrarse a las cuestiones suscita
das por las teoras psicolgicas del desarrollo. Hay diversas razones de por qu ha sido ste
el caso, pero una de las razones prcticas es que dicho trabajo requiere un slido dominio
de, por lo menos, dos disciplinas, que Damerow y sus adjuntos son capaces de lograr por
medio de su esfuerzo de colaboracin. Hans Nissen y Robert Englund, los profesores adjun
tos principales en el trabajo que examinar, son ambos arquelogos en la Free University de
Berln, en tanto que Peter Damerow es un psiclogo del desarrollo en el Instituto Max Planck
para el Desarrollo Humano y la Educacin en Berln. Su trabajo parece tener una conexin
muy cercana con la obra de Vygotsky; sea como fuere, encarna de una forma fructfera el tipo
de mtodo anticipado por ste para la investigacin psicolgica. La falta de toda mencin de
Vygotsky, o de la escuela sociohistrica que representa, no deja en claro si existe algn tipo
de filiacin directa entre su trabajo y el de l. El punto ms importante, sin embargo, es que su
trabajo se dedica a algunos de los temas que, segn Vygotsky haba indicado, eran de impor
tancia crucial para la psicologa del desarrollo.
La significacin terica de la investigacin
La investigacin encabezada por Damerow examina el desarrollo de los conceptos numri
cos en la cultura babilnica por medio del estudio sistemtico de textos antiguos. Este estu
dio forma el ncleo de un conjunto de investigaciones que prosiguen con la cuestin de la
mediacin cultural de las estructuras cognitivas fundamentales. En particular, se ocupan de
la cuestin de si existen ciertas estructuras fundamentales del pensamiento, que sean inde
pendientes de las influencias culturales especficas, o incluso si las estructuras ms funda
mentales son dependientes de los sistemas disponibles de representacin simblica o del
contenido de la experiencia, de tal manera que, a pesar de su universalidad, puedan conside
rarse mediadas culturalmente.
Especficamente, este estudio histrico discrepa con la concepcin epigentica del
constructivismo cognoscitivo de Piaget1al explicar el desarrollo del concepto de nmero en
1Piaget toma prestado este trmino de la biologa, en la que indica el surgimiento de la estructura a
partir de la interaccin entre el organismo y su ambiente, como opuesto a la idea de una estructura
heredada y preformada por completo.
lo* nio. Este ffuarrollo, de acuerdo con Piaget, es el resultado de la construccin de una
enlructura cognitiva basada en la experiencia y la abstraccin; por tanto, no se trata de un
tiquema Intelectual heredado (realizado o recibido de manera innata) ni una propiedad
uliMrifdn directamente de los objetos reales; ms bien, es el resultado de la abstraccin
reflexivo" partir de las acciones llevadas a cabo con los objetos. En particular, Piaget explica
el concapto de nmero como el resultado de la coordinacin de acciones tales como la
construccin do una correspondencia parte por parte entre grupos de objetos o entre relacio
nes cualitativa, la adicin o sustraccin de objetos o grupos de ellos, etc. En las estructuras
cognitiva completamente desarrolladas, estas acciones estn representadas mentalmente
por operaciones reversibles que constituyen un sistema cerrado de inferencias posibles; no
obstante, el sustrato estructurado aritmticamente del concepto de nmero es un sustrato
Ideal. Lo nmeros son objetos ideales del pensamiento, cuya existencia no se encuentra
supeditada a la existencia de los objetos materiales a los que se aplican. Son independientes
de sus representaciones particulares por los diversos sistemas de signos numricos que pue
den diferir de una cultura a otra (Piaget y Szeminska, 1965).
En suma, de acuerdo con Piaget, el concepto de nmero que, aunque no se hereda sino
que so adquiere con la experiencia de los objetos, no se ve influido en su sustancia por el
contenido fie dichas experiencias. Interpreta la coordinacin de las acciones como el resulta
do de un desenvolvimiento endgeno de las posibilidades predeterminadas biolgicamente
en Interaccin con el ambiente, por lo que considera que las estructuras fundamentales
de la cognicin son una forma especial de adaptacin biolgica: no obstante, su desarro
llo endgeno es un proceso epigentico gobernado por una necesidad interna (Piaget, 1971,
1972),
lisia concepcin excluye, no obstante, la posibilidad de que las transformaciones estructu
rales de las estructuras cognitivas estn influidas por las representaciones materiales de di
chas estructuras en acciones, dibujos o smboloso por las formas de interaccin social
mediadas por dichas representaciones. En contraste, Damerow propone que las representa
ciones parlicnlares de las estructuras cognitivas tienen la funcin de delimitar el horizonte de
probabilidades para la realizacin ontogentica de las estructuras cognitivas (Damerow, 1988).
De este modo, el cambio conceptual podra ser no solamente endgeno respecto de un
sistema cognitivo; los cambios cualitativos iniciales podran serle exgenos y determinados
tanto histrica como culturalmente. Parte del desarrollo individual constara entonces del
esfuerzo por apropiarse de estructuras cognitivas desarrolladas culturalmente.
En las secciones siguientes presentar primero los hallazgos histricos del estudio, lo que
requerir la reconstruccin del contexto sociohistrico con algo de detalle; a continuacin
analizar la significacin de estos resultados para las cuestiones tericas en la psicologa del
desarrollo.
El estudio histrico
ios textos arcaicos de Uruk. Los sujetos del estudio son los sistemas de signos numricos en los
textos arcaicos de Uruk, una ciudad-estado sumeria en la antigua civilizacin de Mesopotamia,
ubicada en la parte sur del actual Irak. Este grupo de textos consta de unas 4000 tablillas y
fragmentos de tablillas de arcilla, la mayor parte de las cuales no se han analizado todava.
Con muy pocas excepciones, estas tablillas se encontraron en el distrito de Eanna, que desde
una poca temprana fue un (quiz el) distrito central de la Ciudad. Ms tarde, este distrito
aloj los grandes complejos culturales para Inanna, la diosa patrona de Uruk.
Estas tablillas se escribieron hacia el final del cuarto milenio y principios del tercero a.C.,
y son ios documentos ms antiguos que sobreviven de esta parte del antiguo Oriente Medio,
si no es que los ms antiguos en la historia de la humanidad. Cerca del 3100 a.C., los funcio
narios de centros administrativos como Uruk haban desarrollado un sistema para el registro
de numerales, pictogramas e ideogramas sobre tablillas de barro especialmente preparadas
para ello. Estos textos son de una gran importancia para el estudio de la relacin entre la
cultura y la cognicin, porque documentan el cambio originado por la escritura en el sistema
numrico existente.
La mayora de estos textos (85%) son registros econmicos, en tanto que 15% constituyen
las llamadas listas de vocabulario. Estas ltimas se usaban presumiblemente para capacitar a
los escribas y constaban de listas de las palabras semnticamente relacionadas cuyo orden
de enumeracin todava no se ha descifrado (Nissen, 1985,1986). Los textos econmicos",
por otro lado, eran parte de un sistema de contadura que registraba cuestiones como las tran
sacciones de negocios; por ejemplo, parecen ser recibos y listas de gastos, de animales, de
todo tipo de bienes, o de materias primas. Dada la abrumadora preponderancia de los textos
econmicos, se ha atribuido la invencin de la escritura a la creacin de los centros de admi
nistracin de las ciudades, ellos mismos resultado de la urbanizacin, y la necesidad de
coordinar y ampliar la unidad econmica. Este grupo de condiciones impuls la introduc
cin de mecanismos econmicos de coordinacin que cuadraban mejor para hacerse cargo
de mayores cantidades de informacin que la que haban tenido disponible con anterioridad.
Los sistemas de registro en Mesopotamia: orgenes de los textos econmicos. Los arquelogos
han identificado un sistema de registro utilizado en el Cercano Oriente an ms-antiguo, el
cual se basaba en el uso de guijarros o pedazos de barro ("cuentas), acumuladas en monto
nes o en recipientes, como un registro temporal de nmeros (Goody, 1986; Schmandt-Besserat,
1978,1983). Este sistema es de particular inters como un precursor ms o menos directo de
la escritura, puesto que muchos de los signos escritos (numerales 1 ideogramas) parecen ser
representaciones bidimensionales de las cuentas de barro. Las del periodo anterior a la escri
tura son pequeos objetos de forma geomtrica (por ejemplo, esferas, perdigones, conos,
tetraedros, cilindros, ovoides), que en sus formas ms tardas estn an ms especificados con
marcas incisas. Estas cuentas aparecen con una amplia distribucin en el Cercano Oriente
alrededor del 8500 a.C., y son en general contemporneas de un cambio profundo en la
sociedad humana. Un antiguo patrn de subsistencia basado en la caza y la recoleccin se
transform por el efecto de la domesticacin de plantas y animales y el desarrollo de un
modo de vida agrcola. Esta nueva economa, a pesar de que increment la produccin de
comida, introdujo probablemente nuevos problemas que proporcionaron el mpetu necesa
rio para la creacin de los mecanismos de registro (como sera el almacenamiento y la distri
bucin de los alimentos y los textiles).
Las cuentas de barro representaban objetos naturales particulares, como los diferentes
bienes, animales o productos; las que se utilizaban en un contexto particular expresan en su
forma la clase, y por su nmero la cantidad, de los bienes representados. En la contabilidad
de animales, por ejemplo, una cuenta de cada clase particular representa cada uno de los
animales de las manadas. Cuando nacan otros animales, se aada el nmero pertinente
de cuentas; cuando se perdan o sacrificaban, se sustraa el nmero apropiado de ellas. Asi-
iiiIniuo, probablemente se movan las cuentas de un estante a otro para indicar otros cam-
hlon, como cuando los animales se trasladaban de uno a otro pastizal.
Muy pronto, en la Edad del Bronce, entre 3500 y 3100 a.C., se suscitaron cambios significati
vo* g| 1} sistema de registro. En algn momento entre 3900 y 3400 a.C. -etapa que los arquelogos
e&nQGen como el periodo Antiguo a Medio de Urukse dio un cambio en los patrones de pobla
cin I )0 acuerdo con Adams (1981), alrededor d la mitad de los habitantes del sur de Mesopotamia
ahora vivan en asentamientos de por lo menos 10 hectreas con una poblacin de poco ms de
l 000. listos nuevos desarrollos dieron como resultado el surgimiento de ciudades con una
economa urbana, con races en el comercio. Posteriormente, la nueva economa debe de
haber multiplicado las exigencias que se hacan al sistema tradicional de registro. No slo la
produccin, sino tambin los inventarios, los embarques y los pagos de los salados deban
anotarse, y los mercaderes necesitaban conservar registros de sus transacciones.
Cerca de 3500 a.C,, las cuentas mismas sufrieron un cambio radical que se nota en la
proliferacin de marcas en sus superficies; entre 3500 y 3200 a.C., tambin encontramos los
primeros sobres de barro, objetos huecos y redondos ms o menos del tamao de una pelota
de tenis, que se usaban como recipientes para las* cuentas. Anteriormente, stas se guarda
ban en lugares inseguros, ya fuera en pilas o en recipientes abiertos. Este periodo empieza a
marcar el deseo de los usuarios de separar las cuentas que representan transacciones dife
rentes. Tales cuentas estaban guardadas en un pedazo de arcilla, en cuya superficie se roda
ban uno o dos sellos cilindricos para sellar el documento y salvaguardar el contenido para su
transportacin. Tal como lo examin Schmandt-Besserat (1978), Amiet indic que estas bulas
do barro pueden haber servido como documentos de carga que, por ejemplo, acompaaban
embarques de mercanca de los centros de produccin, en el campo, a los centros adminis
trativos, en las ciudades.
En caso de disputas, el sobre poda romperse, aunque roto ya no haba posibilidad de
volver a utilizarlo, en virtud de que no era posible seguir validando la transaccin. As que una
nueva fase consista en el marcado de los contenidos del sobre en su superficie, ya fuera
imprimiendo la forma de las cuentas mismas en el barro o mediante una copia inscrita. Ya no
era necesario abrir el sobre. En efecto, las cuentas en s, como eran parte de un mecanismo
de doble registro, se volvieron superfluas en este contexto; se prescindi de ellas, y lo que
haban sido sobres se aplanaron (si bien seguan siendo un poco curvos) y se convirtieron en
lo que los arquelogos llaman textos econmicos. Es de importancia terica observar, sin
embargo, que en otro contexto las cuentas no fueron totalmente reemplazadas, de manera
que an hoy en da los pastores en Irak utilizan guijarros para contar los animales en sus
rebaos (Schmandt-Besserat, 1978, 1982).
Los signos numricos de los textos econmicos. Los textos econmicos estaban marcados
tanto con caracteres ideogrficos como con signos numricos; stos se impriman en el barro
con tres tipos diferentes de estilos. Para los caracteres ideogrficos se utilizaba un estilo con
una punta afilada. En los textos ms antiguos, los caracteres se inscriban con un estilo pun
tiagudo; ste fue reemplazado posteriormente por un estilo oblicuo, que imprima las "cabe
zas" de las lneas con ms profundidad que las colas, con lo que dejaban impresiones en
forma de cua (= cunei, de donde tenemos escritura cuneiforme). En contraste con esto, el
dibujo de los signos numricos comprenda el uso de la serie completa de los diferentes tipos
de estilos. Los signos numricos se impriman por regla general en el barro con estilos redon
dos que venan en tamaos grandes y pequeos. De ordinario, las cantidades o unidades
menores de un sistema particular su Impriman con los estilos redondos ms pequeos, en
tanto que las cantidades 0 unldade* mayores se Impriman con el estilo redondo ms grande.
Adems, los escribas utilizaban un sillo adiado (el mismo que se usaba para los caracteres)
para dibujar trazos horizontales o verticales, o Incluso puntos que algunos signos numricos
requeran.
Contrariamente a lo Informacin numrica contenida en ios textos econmicos, que siem
pre se da de manera completa, la Informacin no numrica es sumamente breve. La escritura
no era usada en toda su capacidad, sino ms bien como un medio para producir pies para
alguien que estaba ms o menos familiarizado con el contexto y slo necesitaba que se le
recordaran los detalles particulares, As que no hay ningn rastro de un sistema verbal epi los
textos y ni siquiera una insinuacin de relaciones sintcticas. Esta situacin significa que
actualmente la interpretacin de ia informacin numrica es an tentativa e incompleta; en
particular, las indicaciones de los arquelogos sobre cules objetos se cuentan, y sobre el
contexto en el que se aplican diferentes expresiones numricas, se han restringido a catego
ras aproximadas, basadas en los caracteres ms prominentes de las tablillas.
El sistema total de los signos numricos y su uso son extremadamente complejos. Actual
mente se ha identificado un total de 60 signos numricos diferentes. Al igual que las cuentas
del periodo anterior a la escritura, estos signos son tanto unidades de cuenta como de medi
da. Con cantidades pequeas, el nmero de objetos se indica directamente mediante la repe
ticin del signo adecuado durante el mismo nmero de veces que el nmero de objetos
naturales que haya que representar. No obstante, y contrariamente a las cuentas de barro, los
signos estn sistemticamente subsumidos debajo de otros con un valor ms alto cada vez
que se alcanza' una cantidad en particular; incluso en este caso, empero, el patrn no es
uniforme como explicar.
Este juego de signos se usa de manera ms o menos intercambiable en un total de (por lo
menos) 10 sistemas de signos numricos que estn organizados de.una manera muy diferen
te entre s; los arquelogos han identificado cinco sistemas fundamentals y cinco derivados.
Cada uno de estos sistemas es dependiente de su contexto en cuanto que cada uno se usa
para medir diferentes tipos de objetos; por ejemplo, uno mide objetos discretos, otro objetos
de consumo en masa, otro grano, etc. Adems, cada uno de los sistemas fundamentales est
organizado de una manera diferente, en el sentido de que cada uno trabaja con un valor base
diferente. Esta ltima caracterstica hace que los diversos sistemas no sean automticamente
conmensurables uno con el otro.
De los 60 signos numricos identificados, por lo menos 52 se utilizaban en ms de uno de
los cinco sistemas fundamentales de numeracin (y de los otros cinco derivados). Por consi
guiente, los signos numerales no tienen un significado independiente del contexto; el valor
de cada signo y la relacin entre ellos difiere segn sea el sistema en que se utilicen. Por
ejemplo, el significado de los dos signos ms frecuentes, que a menudo se interpretan err
neamente como uno y 10, depende del asunto al que se apliquen. Se hallan en una relacin
de uno a 10 cuando miden objetos distintos, pero en una relacin de uno a seis, cuando se
trata del grano, y de uno a 10 cuando se miden las reas de superficie de tierra.
Para hacer las cosas todava ms complicadas, dentro de cada sistema fundamental de
signos no existe necesariamente el mismo valor base entre cualquiera de los dos signos
numricos consecutivos de ese sistema. No obstante, en algunos sistemas la relacin
de tamao entre signos consecutivos, aunque no es uniforme, puede describrirse fcilmente
con una regla; en algunos de los otros sistemas de signos, empero, es difcil abstraer dicha
regla (para mayores detalles acerca de estos sistemas numricos, vase Damerow, 1988;
Damerow y Englund, 1986; Englund, en prensa).
Resumiendo, los cinco sistemas numricos fundamentales identificados en los textos son:
el sexagesimal, el bisexagesimal, el SE, el GAN2 y el EN.
El sistema sexagesimal se us para objetos distintos de varios tipos; este sistema corres
ponde a la serie de palabras para nmeros del idioma sumerio, el cual, segn se cree, debe
de haber sido el idioma de los pueblos del sur de Mesopotamia en la poca de la invencin de
la escritura. Sin embargo, es difcil descifrar la relacin exacta entre el sistema numrico y las
palabras nmero y, en particular, la direccin de la interpretacin.
El sistema bisexagesimal es un segundo sistema de signos numricos para los objetos distin
tos y concuerda con el sistema sexagesimal hasta el signo con valor de 60. Ambos sistemas se
usaron de forma completamente separada y, despus de unos cientos de aos, el sistema bisexa
gesimal desapareci por completo de los textos econmicos en favor del sistema sexage
simal. Se cree que este sistema se us para medir objetos particulares distintos, tales como
productos alimenticios de consumo masivo: pan (posiblemente), queso y cierto tipo de pescado.
El sistema SE designa medidas de grano. Las unidades ms pequeas de este sistema se
forman como fracciones e indican los tipos de pan de acuerdo con la cantidad de grano
contenida en ellos. Este sistema se encuentra nicamente en los textos ms antiguos; en los
ms recientes, lo reemplaza otro sistema con una funcin muy similar, cuya estructura aritm
tica se modific, sin embargo, con cada una de las reformas en la medida del grano.
El sistema GAN2 designa las mediciones de campos; al igual que el sistema sexagesimal,
ste se continu utilizando durante largo tiempo sin ningn cambio en su estructura aritmti
ca. El sistema EN es el menos conocido de los sistemas, y hasta ahora no se ha descifrado el
significado de la clave secreta que designa su contexto de aplicacin.
I mplicaciones para la teora psicolgica:
desarrollo individual y cultural
La interpretacin de los datos por Damerow. Este estudio histrico ha sacado a la luz al
parecer dos estadios distintos en el desarrollo cultural del concepto de nmero entre los
babilonios: el primero comprende las operaciones aritmticas del periodo anterior a la escri
tura, como se demostr con las cuentas de barro; y el segundo abarca las operaciones arit
mticas descubiertas gracias al descifre de los textos econmicos arcaicos. Tiene cierto inters
terico intentar comparar estos estadios con los descubiertos hasta ahora en el desarrollo del
nmero en otras culturas, o en los nios, y tambin destacar los factores que deben de haber
dado origen a este cambio conceptual.
Como observa Damerow, la representacin anterior a la escritura de las cantidades median
te un nmero correspondiente de cuentas manifiesta caractersticas asociadas con el con
cepto de nmero en culturas primitivas" contemporneas. "[Ello] muestra los mismos lazos con
los contextos concretos particulares de la aplicacin y la accin..., especialmente por medio
de la representacin simultnea de la cantidad y la calidad (Damerow, 1988, p. 148). En particu
lar, est vinculado al uso concreto de cuentas de barro como medios auxiliares, y todas las ope
raciones aritmticas se conducen exclusivamente por medio de las mismas. El resultado es
que pueden aplicarse nicamente a cantidades limitadas, as como a una parte restringida de la
vida humana, como se evidencia con el conjunto de cuentas de barro del que disponemos.
De acuerdo con la teorfa constructivista epigentica de Piaget, Damerow sostiene que la
gnesis de ia representacin de cantidades mediante una correspondencia parte poi paite no
requiere como requisito previo ninguna habilidad cognitiva de naturaleza especficamente
aritmtica; slo requiere el manejo adecuado de la funcin del smbolo (es decir, de la papa
cidad para adscribir un significado simblico a un objeto, como hacer que una cuenta <le
barro represente a una oveja'), que se desarrolla en los primeros aos de la vida de un nio
y se encuentra asimismo en las culturas ms tempranas. Afirma tambin que el requisito
previo esencial para el concepto de nmero debe de haber surgido en el proceso de emplear
por extenso una tcnica de correspondencia parte por parte. Para decirlo en sus propias
palabras: apenas se puede evitar la apremiante conclusin de que una tcnica tal da la
construccin intelectual de correspondencia debe haber producido, como resultado de la in
flexin, un equivalente a la conservacin de la cantidad definida ontogenticamente por Pfftget"
(Damerow, 1988, p. 149).
No obstante, su concordancia con la teorfa de Piaget termina aquf. Segn Piaget, la conse-
cucin de esta abstraccin (la comprensin de la conservacin de la cantidad) lleva consigo
el logro ms o menos simultneo de una gama completa de otros elementos estructurales
que se asocian necesariamente con un concepto abstracto de nmero. Damerow sostiene que
aun despus de que se ha llevado a cabo esta abstraccin inicial, no existe ninguna razn
para asumir la presencia de todos los dems elementos estructurales que, en suma, constitu
ran un concepto de nmero completamente desarrollado. Como prueba, presenta el hecho
de que el segundo estadio en la evolucin cultural que ahora examinamos, y que se estabiliza
con el uso de los textos econmicos arcaicos, parece ser un estadio intermedio entre la
ausencia y la presencia completa del concepto de nmero.
Como vimos con anterioridad, los signos numricos de los textos arcaicos estn organiza
dos en sistemas extremadamente complejos que pueden usarse para medir grandes cantida
des. No obstante, estos signos no poseen ningn significado independiente del contexto SI
contexto concreto de aplicacin determina cmo habrn de interpretarse los signos, lo mis
mo que determina la cantidad de operaciones aritmticas que se les pueden aplicar aiites de
cambiarlos a un signo de un valor mayor o menor. As, por una parte, el sistema aritmtico
que los textos han dado a conocer parece haber avanzado ms all del nivel de un sistema
numrico primitivo. Por otra parte, todava no posee el concepto abstracto de nmero, sin el
que no se puede hablar de un concepto numrico completamente desarrollado en el sentido
piagetiano del trmino. Este sistema, razona Damerow, se encuentra en un estadio en algn
punto entre los dos y "representa un eslabn perdido en la evolucin cultural desde la
protoaritmtica al concepto de nmero, a la vez que proporciona [pruebas] de que este pro
ceso no muestra el carcter sincrnico del surgimiento de los diversos elementos estructura
les del concepto de nmero, que podemos observar en el desarrollo ontogentico y en el que
fund Piaget su concepcin epigentica" (Damerow, 1988, p. 150).
Adems, Damerow afirma que el mpetu real para la transicin a un sistema sem/ftbstracto
de signos numricos en los textos arcaicos lo dio el cambio en el medio de representacin.
Este, que consta de inscripciones en las superficies de tablillas de barro parcialmente aplana
das, fue un producto derivado de la invencin de la escritura. Esto llev a cambios telaliva
mente rpidos e importantes en el sistema original de registro, que han permanecido Inalterados
a lo largo de varios milenios. Por tanto, no existe ninguna razn para pensar que esta ti ans
cin estuvo precedida por un cambio en la estructura cognitiva o por una mayor tcnica
aritmtica. Ms bien, fue causada, o por lo menos facilitada, por el surgimiento de un medio
de representacin ms rico y ms flexible; y tal cambio cultural se dio, a su vez, dentro de un
cambio global en la organizacin social, en particular la organizacin socioeconmica, que
marc una modificacin a partir de una forma de vida agrcola a una urbana. Este viraje en el
medio de representacin no puede ser percibido entonces, como algo secundario o deriva
do, ni como algo que solamente refleja una expansin de las capacidades cognitivas; ms
bien, desencaden efectos cognitivos de larga duracin, que se reflejan en las complejidades
de los sistemas de signos numricos que contribuy a generar.
Algunas reflexiones crticas. Encuentro muy convincente la extensa caracterizacin de
Damerow de la transicin a partir del uso de cuentas de barro a los textos arcaicos como algo
mediado culturalmente; sin embargo, sus caracterizaciones ms detalladas sobre la significa
cin cognitiva de cada estadio me convencen mucho menos. Una tensin subyacente impor
tante en su artculo proviene del hecho de que utiliza una aproximacin fundada en cuestiones
culturales para llevar a cabo una ruptura parcial con ciertos argumentos de Piaget. Con todo,
no est dispuesto a romper de manera completa con el marco de Piaget, tal como la lgica de
su propia posicin debi haberlo llevado a hacer. Siguiendo a Piaget, Damerow afirma que el
surgimiento del uso de cuentas de barro podra haberse dado sin que existiera ningn con
cepto numrico especfico, y que en lugar de esto requera nada ms una capacidad simb
lica. Por otro lado, indica que el desarrollo clave dentro de este primer estadio (la etapa
marcada por el uso de cuentas de barro) es el desarrollo del concepto de conservacin de la
cantidad (o un equivalente del concepto de cantidad"). Estas dos afirmaciones, supuestos
en realidad, me parecen gratuitas y nada convincentes.
Me parece ms plausible desde el punto de vista terico, y por lo menos tan bien apoyado
por las pruebas empricas, asumir que el uso de las cuentas de barro requiri desde el princi
pio la presencia de por lo menos algunos conceptos numricos amorfos, y que stos se
refinaron posteriormente y cristalizaron en el curso del desarrollo posterior. Por otra parte, el
uso de las cuentas de barro como tal parece indicar la presenciaj por lo menos en forma
limitada, de un concepto de conservacin de la cantidad.2 Aqu debemos proceder con cau
2En este caso lo que aqu indico proviene de un asunto ms amplio, que es demasiado complejo
como para desarrollarlo en detalle en este artculo. Las teoras sobre el desarrollo cognitivo tienden
a menudo a dar por sentado de manera explcita o implcita que el desarrollo de la cognicin sigue
una especie de modelo de piezas para armar, en el que cada pieza se aade a la precedente. As, el
desarrollo parece comprender la acumulacin gradual de diferentes capacidades cognitivas. Esta
fantasa terica me parece bastante errnea, entre otras cosas porque oscurece el hecho de que,
como ha insistido constantemente Piaget, una estructura cognitiva siempre comprende un sistema
integrado de relaciones cognitivas. Esto indica que una capacidad cognitiva, en vez de surgir de la
nada, est presente, de inicio, de una manera amorfa, que tiene despus que cristalizarse y refinarse
por medio (del aprendizaje y) del desarrollo. Sin embargo, a pesar de que la lgica de la posicin de
Piaget apunta ms all de la propuesta de piezas para armar, aun l no siempre se ha librado com
pletamente de la misma (y esto es an ms cierto en muchos de sus seguidores), en parte porque
hace hincapi en la naturaleza necesariamente sistmica de una capacidad cognitiva, una vez que
se ha conseguida, pero no siempre habla del proceso de su consecucin como si implicara una
estructura sistmica en desarrollo. En este contexto, deberamos ser ms consistentemente
piagetianos que Piaget (He estado tratando de resolver este asunto de manera ms exhaustiva,
empezando por mi tesis; vase, por ejemplo, Nicolopoulou, 1984.) Cuando nos ocupamos del pro
blema de la mediacin cultural, por otra parte, necesitamos ir ms all de Piaget.
tela, en virtud de que Damerow no deja perfectamente en claro a qu se refiere cuando habla
de un equivalente de la cpnservacln de la cantidad". La estrctura general de su argumen
to, sin embargo, implica una forma un tanto menos exigente de concebir este concepto que
la definicin estndar de Piaget, que requiere que los nios hayan obtenido una idea abstrac
ta e invariable de nmero, como se manifiesta en el hecho de que han aprehendido que no
son pertinentes las transformaciones perceptuales-espaciales (por ejemplo, la longitud o la
densidad). Lo que Damerow parece tener en mente cuando hace referencia a un equivalente
del [concepto de] conservacin de la cantidad", cuando menos sta es la nica interpreta
cin inteligible para mf, es una comprensin de los elementos rudimentarios del concepto
mismo de cantidad, que incluye un reconocimiento de la estabilidad de las cantidades en el
tiempo o cuando los ftemes individuales se mueven o transfieren.
Suponiendo que ste sea el cas, podemos seguir a Damerow en ese punto ms lejos de lo
que l querra seguir. Yo dira que el primer uso de las cuentas de barro debe de haber
implicado la presencia de un concepto limitado de la cantidad y, en el sentido dbil denotado
por Damerow, de la conservacin de la cantidad". En efecto, el uso del esquema de las
cuentas de barro por adultos en conexin con sus preocupaciones concretas cotidianas es
incomprensible de otra manera; concedido esto, tendramos aqu lo que he llamado una
versin limitada del concepto de cantidad-, y lo que la hace limitada (o, se podra decir, primi
tiva o sin desarrollar) es en realidad que se relaciona tan ntimamente con la funcin simb
lica. Asf, una cuenta de barro reemplaza de una manera estable no slo un nico tipo de
objeto sino, en particular, un nico objeto de dicha clase. Por eso, parecera que la unidad
de cantidad que representa una cuenta est en el lugar de la unidad natural" (ms pequea),
en la que ese objeto existe en el mundo. La idea de cantidad que supongo para este estadio
implicara por consiguiente aceptar un objeto natural como a!godado" cuantitativo.
(Incidentalmente, si esto es correcto, se deducira quiz que, por lo menos en el inicio de
este estadio, las cuentas de barro representaran nicamente objetos distintos pero no conti
nuos.) No obstante, el uso de las cuentas permite la representacin de colecciones de obje
tos "naturales", lo que parece ser su punto principal. La representacin de una multitud de
objetos se logra acumulando tantos objetos simblicos como objetos naturales" existan para
ser contados; las cuentas pueden retener su valor en forma independiente del movimiento o
transferencia de los objetos "naturales". La fijeza de los montones de cuentas, pese a los
cambios que carecen de pertinencia cuantitativa en los elementos que representan, y la capa
cidad para transferir las cuentas sin inconvenientes de un montn a otro, indicaran los pri
meros estadios de un concepto de conservacin de la cantidad.
Ahora podemos llevar un paso ms adelante otro aspecto del argumento de Damerow:
despus de haber puesto de relieve la significacin de los medios disponibles de representa
cin para el desarrollo cognitivo, Damerow podra haber llevado las implicaciones de esta
perspectiva mucho ms all. Por ejemplo, yo adelantara la idea de que lo que se encuentra
detrs del surgimiento del primer estadio, lo mismo que del segundo, es el descubrimien
to de un medio de representacin ms rico y poderoso. En el caso de las cuentas de barro, el
impulso decisivo parece haber sido el descubrimiento de la posibilidad de usar una corres
pondencia simblica parte por parte entre un objeto en miniatura y un objeto natural; con
base en esto, se podra crear un conjunto de objetos en miniatura con los que se podra
maniobrar para simbolizar diferentes operaciones aritmticas haciendo representaciones y,
en particular, para tratar con los problemas prcticos relativos a la cantidad. Como he afirma
do ms arriba, esto no requiere que se suponga que una idea de cantidad se abstrajo slo
El hecho de que este sistema de representacin est unido tan cercanamente con la repro
duccin simblica directa de los objetos "naturales" tiene una implicacin cuya importancia
potencial en la limitacin del desarrollo de la abstraccin vale la pena considerar, a saber,
que cualesquiera cambios efectuados en la distribucin o la disposicin de las cuentas de
barro eliminara todo el registro del estado previo. Es decir, el medio en el que se registraron
tales cambios no fomentara la abstraccin a partir del carcter fugaz y cambiante de las
cantidades concretas, en virtud de que los estados previos no reciben el tipo de representa
cin estable que dejara un margen para la reflexin simultnea sobre los estados previos y
los estados finales. Ahora bien, la adicin y ]a sustraccin son operaciones que pueden ser
comprendidas en un nivel relativamente concreto, al que dicho medio puede, por consi
guiente, representar medianamente bien. Sin embargo, la comprensin de la multiplicacin y
la divisin requiere un mayor grado de yuxtaposicin consciente de dos estados temporal
mente separados, lo que se hace difcil por las limitaciones del medio de representacin. Por
este motivo, yo esperara que el uso de las cuentas de barro acrecent la realidad psicolgica
de las operaciones de adicin y sustraccin, pero que no foment un entendimiento de la
multiplicacin y la divisin ms all de un nivel rudimentario. Vale la pena echar un vistazo a
esta posibilidad.
Tambin vale la pena mencionar que el aspecto de este modelo de representacin que he
puesto de relieve (su debilidad para fijar o estabilizar diferentes estados de manera que pue
dan compararse conveniente y precisamente) es tambin un elemento decisivo que distin
gue un modo de comunicacin oral de uno escrito. Sospecho que sera til relacionar las
investigaciones de Damerow con el cuerpo de trabajo que ha examinado las implicaciones
cognitivas de las culturas orales y el impacto transformador del alfabetismo (c Goody, 1977,
1987).
Entre parntesis, algunas de las indicaciones de Goody podran arrojar luz sobre la cues
tin de la impresionante continuidad histrica de cada uno de estos sistemas de representa
cin, en especial del que se basa en las cuentas de barro. El sistema de las cuentas de barro,
se recordar/permaneci esencialmente sin cambios por al menos cinco milenios, y es posi
ble que incluso ms (vase Schmandt-Besserat, 1978, pp. 6-9). Una vez que el sistema de los
textos arcaicos surgi, quiz permaneci relativamente estable durante alrededor de un milenio
(esto es lo que deduzco a partir de Damerow, 1988, p. 151). Las pruebas disponibles no nos
permiten estar completamente ciertos acerca de las fechas, pero revelan que: /. la longevidad
del sistema de los textos arcaicos fue impresionante; pero 2. mostr, de manera considerable,
menos estabilidad que el sistema de las cuentas de barro, y 3. mientras el sistema fundamen
tal de los textos arcaicos permaneci estable durante un largo periodo, mostr un desarrollo
interno mayor en sus detalles que el sistema de las cuentas de barro. Goody afirma que existe
una tendencia sistemtica en las culturas orales hacia la homeostasis (Goody, 1977); si ello es
as, entonces la similitud estructural entre el sistema de representacin de las cuentas de
barro y la comunicacin oral podra hacer que su tendencia hacia la continuidad fuera parte
de esta tendencia ms general. Por lo menos, este paralelismo podra indicar algunas pistas
con miras a una explicacin. Al mismo tiempo, por supuesto, este factor sera, cuando ms,
uno entre muchos. Tambin necesitaramos reconstruir, por ejemplo, el papel sociopoltico
que pudieron haber tenido las prcticas que implicaban el uso de cada medio, y la posicin
e intereses de los estratos que se sirvieron de ellas y las controlaron (consideraciones que,
por cierto, tambin fueron destacadas por Goody (1986) y que adems nos llevaran de regre
so a argumentos ms fundamentales como los de Weber, 1978). Sin embargo, actualmente
estas especulaciones sealan, antes que nada, que no sabernos, y twcesi&rfQS investigar,
ms de lo que ellas esbozan, las lneas especficas que debeTan seguir nuestras indagaciones.
A pesar del ms bien glacial ritmo de cambio, empero, la narracin histrica sigue siendo
una historia de desarrollo lo mismo que de estabilidad, y las cuestione* clave apuntadas por
Damerow se interesan en la manera en que deberamos entender dicho proceso de desarro
llo. Aqu, como ha implicado la lnea completa de anlisis de este artculo, eJ reto es la aprehen
sin de la conexin entre dos fenmenos distintos, si bien presumiblemente nterconectados:
los cambios cognitivos generados por un cambio en el medio de representacin; y los cam
bios cognitivos que podramos esperar que surgieran con el paso del tiempo a partir del uso
de un medio determinado. Empecemos con la segunda cuestin.
Debat con anterioridad contra la indicacin de Damerow de que el avance cognitivo clave
producido por el uso de las cuentas de barro habra sido el surgimiento de un concepto
equivalente al de la conservacin de la cantidad. Sin embargo, a! hacer eso, no tratar de
traer a colacin el punto ms general de que el uso del medio durante un largo periodo
podra de igual forma haber generado alguna presin para el avance cognitivo, particular
mente en la capacidad de abstraccin; esto me parece plausible. La cuestin es de qu tipo
de avance cognitivo se trataba. Aparte de las objeciones especficas que present contra la
formulacin de Damerow, propuse, y quisiera recalcarlo aqu, un criterio interpretativo ms
general: el tipo de cambio cognitivo que yo esperara que descubriramos dentro de este es
tadio comprendera muy probablemente, no la consecucin de conceptos genuinamente
nuevos, sino ms bien el refinamiento y cristalizacin de conceptos ya presentes en un esta
do amorfo. O, para replantear este punto en trminos ms generales, dentro de un marco ms
amplio: cada estadio numrico, como hemos visto, est definido por su sistema especfico
de representacin numrica, que a su vez se halla unido a un medio particular de represen
tacin. Yo propondra que, una vez que un estadio determinado se inicia por la invencin de
un nuevo medio de representacin, el desarrollo de las estructuras cognitivas dentro de di
cho estadio es al parecer fundamentalmente continuo; implicara en un grado considerable
la manifestacin de las posibilidades estructurales ya inherentes en el medio. No obstante, la
discontinuidad en las estructuras cognitivas que comprendieran por ejemplo la consecucin
de conceptos genuinamente nuevos, requerira el efecto de una interrupcin exterior, o, ms
crucialmente, de un cambio en el medio de representacin (vase Luria, 1977, para un estu
dio anlogo en el plano individual).
Al mismo tiempo, sera necesario que los desarrollos ms 'continuos dentro de un esta
dio dado prepararan el camino para las interrupciones ms discontinuas asociadas con el
surgimiento de un nuevo medio de representacin. Permtaseme hacer una indicacin acerca
de la forma como esto podra ser el caso con los sistemas numricos bab3onios.
En mi caracterizacin tentativa de la etapa de las cuentas de barro llegu a la conclusin
de que probablemente implic un refinamiento y una cristalizacin gradual del concepto
amorfo de cantidad que originalmente estaba presente. Esta tendencia ira acompaada, de
modo que se reforzaran mutuamente, de un esfuerzo por abarcar una mayor variedad
de situaciones en las diferentes operaciones aritmticas. Tal esfuerzo parece haber incluido
la extensin de la tcnica de representacin con cuentas de barro a ms objetos de la vida
econmica (c/., Schmandt-Besserat, 1978). Hasta ahora, lo que parece estar implicado es
principalmente la extensin cuantitativa de una tcnica existente; no obstante, hay razones
para pensar que podra haber comprendido una forma de diferenciacin cualitativa. Afirmo
esto con base en la situacin informada por Goody (1977) entre el LoDagaa y el norte de
Ghana. Utilizaron diferente* pf^udnitnlM f & n cortar diversos tipos de objetos; en particu
lar, agruparon objeto* distinto# t n CToji/nfc'/t <fe feBstJc dfersaies y es pareci entretenido
cuando l Intent contarlo* uno por uno de W3i?& labo/iosa. As pues, es posible que el uso
extensivo ele la tcnica de cofftipwxfefif.i pwt por parte en la antigua Sumeria pudiera
tambin haber originado un* tendencia pira S mt s de la unidad "natural" de un objeto
dado y agrupar los objeto# en undsde* mltiple?. De cualquier manera, un movimiento tal
significara solamente un grado de a*timsJ6n imitado, ya que los agrupamientos de opera
ciones de este tipo no son independenles del cortenido ni del contexto; adems, se requiri
un nuevo medio de representacin anisa sja@esta* operaciones pudieran expresarse en el siste
ma representaconal.
El surgimiento de loa texto* arcaicos sgrk un avance enorme en la complejidad y
flexibilidad del sistema de represetfacn numrica. Un cambio importante fue la aparicin
de signos de orden superior que estafos smsss desde luego del sistema de las cuentas de
barro. Las bases para lo* diferentes signos de valor superior nos parecen arbitrarios en esta
fase de la investigacin; sin embargo, es gaosMe que expresen los diversos procedimientos pa
ra contar que haban comenzado a desarrollarse durante el estadio de las cuentas de barro
para tratar con distinto tipos de objetos. Esto podra explicar las complicadas variaciones de
base que encontramos entre ios diferentes sistemas de signos y en ei seno de los mismos.
De ser as, esto podra concordar con la aproximacin general que esboc ms arriba para la
interpretacin de la estructura cognitiva del primer estadio. S la idea de cantidad estaba
ligada originalmente de manera directa a objetos naturales concretos, de manera que la uni
dad natural fuera la "base original del sistema, entonces l siguiente nivel de generalidad
comprendera la agrupacin de los objetos de maneras que estaban todava intensamente
relacionadas con los contextos de la actividad prctica. Lo que se desarrollara durante el
primer estadio sera una creciente necesidad cognitiva, por as decirlo, de un sistema de
representacin que pudiera encamar dichos agrupamientos. (Esto podra implicar, por su
puesto, no slo un proceso de aprendizaje' inducido por el uso del sistema numrico mis
mo, sino tambin nuevas necesidades generadas por los cambaos en la economa y la estructura
social, etc.) No obstante, se requera un cambio en el medio de representacin para el signi
ficativo avance hacia el nuevo sistema. Este ltimo estaba, as, en un nivel de generalidad
intermedio: ms abstrado de la unidad natural* que el sistema de las cuentas de barro, pero
no completamente libre de ste, en vista de que estaba todava fuertemente unido a los obje
tos concretos y al uso de los mismos, aunque en un nivel ms completo.
El nuevo sistema era, no obstante, no slo ms poderoso cognitvamente, sino tambin
potencialmente ms dinmico, aunque hay que recordar que seguimos hablando en trmi
nos relativos. Esto se debi en parte al cambio, en la terminologa de Aebli y Damerow, hacia
un sistema de representaciones secundarias, que coordina la accin y la cognicin de mane
ra indirecta, lo que permite un considerable incremento en la abstraccin. Por otro lado, otra
implicacin fundamental de la inboducda de la escritura, y del sistema de los textos arcai
cos en particular, fue que ahora era posible estabilizar los registros de las cantidades en
momentos diferentes y representar los sucesos fsicos y econmicos que los afectan. Ya he
indicado por qu los cambios de este tipo debieron haber tenido un impacto en la compren
sin aritmtica Adems, la posibilidad de representar y comparar los estados secuenciales
finales producidos por cambios cuantitativos debi haber hecho ms visibles los procesos
implicados en las operaciones aritmticas; y esto, a su vez, habra facilitado por lo menos el
esfuerzo para reflexionar sobre estas operaciones como procesos recurrentes y para formalizar
las reglas implcitas en ellos. La facultad para formalizar las reglsg dfi transformacin y pnrti
considerarlas explcitamente es, por supuesto, el primer paso haca pensar en <fifflbafl&S de
modo deliberado. Actualmente, sin embargo, las demostraciones sobre las tendencias de!
desarrollo cognitivo durante el estadio de los textos arcaicos son por fuerza especulativas; el re
finamiento de nuestras propias preguntas depender de la informacin producida por el oxa
men posterior de los textos mismos.
Para finalizar, vale la pena destacar la aseveracin de Damerow de que loe estudios hlst
ricos de las estructuras cognitivas son necesarios para la psicologa del desarrollo a fin de
evaluar sus diversas teorfas. ste es el caso porque la psicologa del desarrollo trata de expli
car el cambio, el cual requiere una perspectiva que comprenda tanto el desarrollo individual
como el histrico. Si nos limitamos al estudio del desarrollo individual, no podremos nunca
capturar de manera convincente la forma en que los resultados finales del desarrollo indivi
dual no estn moldeados de manera universal, sino culturalmente, hecho que los estudios
histricos colocan de inmediato en el centro de atencin adecuado. A este respecto, el traba
jo de Damerow extiende el uso que hace Vygotsky de los estudios etnopsicolgicos y de
manera bastante afortunada convierte el desarrollo de las estructuras cognitivas en su objeto
de estudio apropiado. Mediante el contraste, este marco resalta las limitaciones del trabajo
que se restringe tan slo al estudio del desarrollo individual; los temas que se dedican al
desarrollo cognitivo del individuo necesitan integrarse eficazmente con los que se ocupan de
las cuestiones que surgen en el plano del cambio histrico. Damerow y sus colegas han
llevado a cabo un noble esfuerzo por ensanchar los horizontes de la investigacin psicolgi
ca y por demostrar cun indispensable es aproximarse de una orrna histrica y comparativa
al realizar indagaciones psicolgicas.
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