Edad Contempornea es el nombre con el que se designa el periodo histrico comprendido

entre la Revolucin francesa y la actualidad. Comprende un total de 225 aos, entre 1789 y
el presente. La humanidad experiment una transicin demogrfica, concluida para las
sociedades ms avanzadas (el llamado primer mundo) y an en curso para la mayor parte
(los pases subdesarrollados y los pases recientemente industrializados), que ha llevado
su crecimiento ms all de los lmites que le impona histricamente la naturaleza,
consiguiendo la generalizacin del consumo de todo tipo de productos, servicios y recursos
naturales que han elevado para una gran parte de los seres humanos su nivel de vida de una
forma antes insospechada, pero que han agudizado las desigualdades sociales y espaciales y
dejan planteadas para el futuroprximo graves incertidumbres medioambientales.
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Los acontecimientos de esta poca se han visto marcados por transformaciones aceleradas
en la economa, la sociedad y la tecnologa que han merecido el nombre de Revolucin
industrial, al tiempo que se destrua la sociedad preindustrial y se construa una sociedad de
clases presidida por una burguesa que contempl el declive de sus antagonistas tradicionales
(los privilegiados) y el nacimiento y desarrollo de uno nuevo (el movimiento obrero), en
nombre del cual se plantearon distintas alternativas al capitalismo. Ms espectaculares fueron
incluso las transformaciones polticas e ideolgicas (Revolucin
liberal, nacionalismo, totalitarismos); as como las mutaciones del mapa poltico mundial y las
mayores guerrasconocidas por la humanidad.
La ciencia y la cultura entran en un periodo de extraordinario desarrollo y fecundidad; mientras
que el arte contemporneo y la literatura contempornea (liberados por el romanticismo de las
sujeciones acadmicas y abiertos a un pblico y unmercado cada vez ms amplios) se han
visto sometidos al impacto de los nuevos medios de comunicacin de masas (tanto los
escritos como los audiovisuales), lo que les provoc una verdadera crisis de identidad que
comenz con el impresionismoy las vanguardias y an no se ha superado.
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En cada uno de los planos principales del devenir histrico (econmico, social y
poltico),
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puede cuestionarse si la Edad Contempornea es una superacin de las fuerzas
rectoras de la modernidad o ms bien significa el periodo en que triunfan y alcanzan todo su
potencial de desarrollo las fuerzas econmicas y sociales que durante la Edad Moderna se
iban gestando lentamente: el capitalismo y la burguesa; y las entidades polticas que lo
hacan de forma paralela: la nacin y el Estado.
En el siglo XIX, estos elementos confluyeron para conformar la formacin social
histrica del estado liberal europeo clsico, surgido tras la crisis del Antiguo Rgimen. El
Antiguo Rgimen haba sido socavado ideolgicamente por el ataque intelectual de
la Ilustracin (L'Encyclopdie, 1751) a todo lo que no se justifique a las luces de la razn por
mucho que se sustente en latradicin, como los privilegios contrarios a la igualdad (la de
condiciones jurdicas, no la econmico-social) o la economa moral
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contraria a la libertad (la
de mercado, la propugnada por Adam Smith -La riqueza de las naciones, 1776). Pero, a pesar
de lo espectacular de las revoluciones y de lo inspirador de sus ideales de libertad, igualdad y
fraternidad (con la muy significativa adicin del trmino propiedad), un observador perspicaz
como Lampedusa pudo entenderlas como la necesidad de que algo cambie para que todo
siga igual: el Nuevo Rgimen fue regido por una clase dirigente (no homognea, sino de
composicin muy variada) que, junto con la vieja aristocracia incluy por primera vez a la
pujante burguesa responsable de laacumulacin de capital. Esta, tras su acceso al poder,
pas de revolucionaria a conservadora,
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consciente de la precariedad de su situacin en la
cspide de una pirmide cuya base era la gran masa de proletarios, compartimentada por las
fronteras de unos estados nacionales de dimensiones compatibles con mercados
nacionales que a su vez controlaban un espacio exterior disponible para su expansin
colonial.