Del tomo al Higgs IV: La electrodinmica cuntica y los

primeros ejemplos de la teora cuntica de campos

1926-1929: Maxwell se encuentra con la Mecnica Cuntica
Propuesto intuitivamente por Michael Faraday, y descrito (podramos decir quizs,
literalmente inventado) hace 150 aos por James Clerk Maxwell, hoy nadie podra poner
en duda la realidad del campo electromagntico. Toda nuestra tecnologa y nuestra vida
cotidiana est apoyada en servicios y productos que existen gracias a la inteligencia
conseguida desde el ltimo tercio del S. XIX sobre las leyes del electromagnetismo y
luego de la mecnica cuntica, claro: querido lector, pregntese cmo est llegando este
texto a su pantalla y si esto hubiera sido posible sin electromagnetismo o sin mecnica
cuntica.
Debe destacarse el enorme salto conceptual implcito en el electromagnetismo de
Faraday y Maxwell, que dio por vez primera carta de naturaleza al concepto de campo
como entidad irreducible. En 1940 A. Einstein, comentando sobre la novedad de la
concepcion maxwelliana dice: it took physicists some decades to grasp the full
significance of Maxwells discovery, so bold was the leap that his genius forced upon
the conceptions of his fellow-workers.
Faraday y Maxwell imaginaron inicialmente el campo como una excitacin mecnica
de un cierto medio material subyacente, el famoso ter luminfero, pero hoy sabemos
que el campo electromagntico no requiere de soporte material o de ningn medio para
su existencia ni para su propagacin. El campo electromagntico puede existir en el
vaco, al igual que el gravitatorio y al contrario por ejemplo del sonido, que requiere un
medio de propagacin, sea la atmsfera, un ral, la Tierra etc.)
Hay un doble aspecto en el que campo electromagntico clsico es un sistema
continuo. El primero se refiere a que el campo electromagntico se extiende a travs
del espacio y a lo largo del tiempo: se trata pues de algo definido en un sustrato
inmaterial continuo, el espacio-tiempo. El otro, ms relevante para nuestra historia,
consiste en que los valores que puede tener el propio campo forman una entidad
continua: en la teora de Maxwell, hay campos ms y menos intensos, y si tenemos un
cierto campo, es imaginable otro campo menos intenso, y a su vez otro, y otro, y otro y
este proceso se supone iterable sin lmite. La luz, que es una onda electromagntica,
corre la misma suerte en las teoras clsicas: la intensidad luminosa se podra disminuir
y disminuir, hasta llegar a valores todo lo pequeos que queramos.
El campo electromagntico tiene energa (y momento, y momento angular). Los
campos cada vez menos intensos poseen, en la teora de Maxwell, densidades de energa
cada vez menores, sin que exista ninguna cantidad de energa mnima que el campo
pueda tener. Ntese la analoga de este segundo aspecto con la hiptesis clsica de que la
materia sea indefinidamente divisible.
Los tomos emiten y absorben luz. Y la luz es una onda electromagntica. Hacia 1900,
en manos de Lorentz y otros, se haban planteado los primeros modelos que hoy
sabemos incorrectos para describir la emisin y absorcin de luz por la materia, que se
basaban en el electromagnetismo de Maxwell y en la mecnica Newtoniana.
El descubrimiento de la estructura atmica nos obliga a reconocer que al llegar a los
tomos hay un lmite natural para la subdivisin de la materia, por debajo del cual no es
posible continuar subdividiendo en fragmentos que sigan teniendo la misma naturaleza.
Esto significa que un pedazo macroscpico de materia tiene un nmero finito (aunque
sea extremadamente grande) de tomos. Precisar esta idea conduce al nmero de
Avogadro, dentro de un orden de ideas que se discutieron en varios posts anteriores.
Pues bien, resulta que algo profundamente anlogo le ocurre al campo electromagntico.
La Mecnica Cuntica exhibe aqu de nuevo su universalidad, un rasgo en el que no
siempre se insiste debidamente. No slo existen tomos de materia, tambin hay
tomos del campo electromagntico, o tomos de luz, que de alguna manera son los
ingredientes elementales del campo.
Un campo electromagntico como el radiado por una estacin domstica de WiFi, o el
que emite a travs del espacio la energa producida en el Sol (una parte mnima de la
cual acaba llegando a la Tierra) transporta en un tiempo dado un nmero finito (aunque
sea extremadamente grande) de esas unidades mnimas de campo electromagntico.
Estas partculas de luz, los fotones, fueron bautizados as por Lewis en 1926 aunque
hubieran sido ya propuestas por Einstein en 1905 para explicar el efecto fotoelctrico.
He ledo, aunque no me consta con seguridad, que el propio Einstein nunca emple el
trmino fotn (parece que siempre habl de cuantos de luz). En cualquier caso la cita
de Lewis, en una carta al editor de Nature Magazine (Vol. 118, Part 2, December 18,
1926, page 874-875) en la que hace su propuesta es sorprendentemente poco conocida:
I therefore take the liberty of proposing for this hypothetical new atom, which
is not light but plays an essential part in every process of radiation, the name
photon.
Los fotones, que constituyen el aspecto corpuscular del campo electromagntico
cuntico, entraron en la historia bajo el nombre genrico de cuantos de luz un cuarto
de siglo antes de que comenzara a desarrollarse la teora cuntica correcta del campo
electromagntico, la electrodinmica cuntica, de la que hablamos a continuacin.
1928-1948 La electrodinmica cuntica y el nacimiento de la idea de campo
cuntico
A lo largo de toda la dcada de los 1920s, estaba claro que los conceptos necesarios para
estudiar la emisin y absorcin de luz por los tomos deban adaptarse a la naciente
Mecnica Cuntica. Para conseguir este objetivo no bast simplemente con yuxtaponer
el Electromagnetismo clsico con la Mecnica Cuntica, sino que fue necesario construir
una nueva teora que conjugara ambas en un todo coherente.
Esta nueva teora se llama Electrodinmica Cuntica, y se suele abreviar con el
acrnimo ingls QED. Los primeros pasos los di Dirac en 1928, y la teora se complet
tras la segunda guerra mundial en 1948; el Premio Nobel de 1965 se concedi
conjuntamente a tres de sus artfices finales, el japons Sin-Itiro Tomonaga y los
norteamericanos Julian Schwinger y Richard P. Feynman, mientras que Dirac comparti
con Schrdinger el de 1933.
Si se mide por el nmero de decimales exactos de alguna de sus predicciones, la QED
resulta ser una de las teoras fsicas con mayor poder predictivo. La razn giromagntica
del electrn, el factor 2 del que hablamos en el post anterior, resulta ser ligersimamente
diferente de 2 y se conoce experimentalmente g
e
= 2.0023193043617(15) con once cifras
significativas exactas. La discrepancia con respecto al valor 2 se debe a efectos descritos
por la QED, que permite su clculo terico obteniendo una coincidencia de once cifras
significativas! Se suele decir que esta precisin es comparable a la de conocer la
distancia entre Madrid y Nueva York con un error del grosor de un cabello.
Los fotones, los cuantos del campo electromagntico, son partculas estables, que se
producen y/o absorben en las transiciones atmicas. Extraer un fotn de un campo
electromagntico subyacente (por ejemplo, del campo de un tomo) es fcil y para ello
basta aportar un poco de energa (calentando un hierro, se pone al rojo y emite luz) y
una vez extrado (o emitido) el fotn se mantiene estable, aunque no pueda quedarse
quieto debido a que es de masa nula, e inicia su viaje en la direccin en que fue emitido,
hasta acabar, si no es absorbido antes, llegando a nuestra retina o a la Luna. Como
consecuencia de que los fotones sean estables y de masa nula, podemos recibir fotones
procedentes de la bombilla de nuestro escritorio, del Sol o de la galaxia ms lejana que
podamos observar. Es realmente impresionante reconocer cmo todo lo que sabemos de
la estructura atmica de la materia ordinaria, que ha conducido a todas nuestras
tecnologas modernas, se explica con la conjuncin entre Electromagnetismo y
Mecnica Cuntica ordinaria.
Pero si queremos ir ms all, y describir la posibilidad de interaccin entre electrones y
fotones en cualquier situacin, no solamente en el interior de un tomo, aparece algo
radicalmente nuevo.
En el interior de un tomo, las energas cinticas de los electrones son mucho menores
que su propia energa en reposo. Esto se suele enunciar dando el orden de magnitud
de la velocidad con que se mueve el electrn en un tomo de Hidrgeno en su estado
fundamental. El valor, menor del 1 por ciento de la velocidad de la luz, justifica que se
diga que los electrones en el tomo son poco relativistas, y esto tambin explica a
posteriori que una teora no-relativista, como la Mecnica Cuntica ordinaria fuera
capaz de explicar la estructura atmica con tan buena aproximacin. En estas
condiciones, la idealizacin de que el nmero de electrones en el tomo se mantiene
constante es perfectamente aplicable.
Pero en otras circunstancias, en las que la energa disponible pueda ser mucho mayor
que la energa en reposo del electrn, debemos esperar que el nmero de partculas de
cada tipo, tanto fotones como electrones, sea cambiante, y en general no tenga ningn
valor definido: un electrn puede aniquilarse con un antielectrn, produciendo fotones.
Y un fotn puede ser absorbido por un electrn y desaparecer como tal fotn.
Lo que significa que aunque para describir lo que ocurre se use el mismo trmino de
lenguaje, campo, el contenido conceptual de la idea completamente nueva llamada a
describir estas situaciones es muy diferente del que corresponde al campo
electromagntico en electromagnetismo clsico o a la funcin de onda en Mecnica
Cuntica ordinaria. Estos dos ltimos son, ambos, campos clsicos. Parece que la
anterior frase es una boutade o un juego de palabras, pero ignorarla ha generado
histricamente mucha confusin innecesaria; podra parecer que la funcin de onda,
cuyo sentido pertenece a la mecnica cuntica, debera ser un objeto cuntico, pero
realmente es ms un campo clsico asociado a un primer nivel de la dualidad onda-
partcula.
Para aliviar la posibilidad de confusin, es habitual referirse a estos campos que
describirn un nmero variable y cambiante de partculas en ellos electrones o
positrones, fotones, u otras en otras teoras como campos cunticos. Estos objetos son
los que realizan, de verdad, la fusin del aspecto campo y el aspecto partcula a la que se
refiere la dualidad onda-partcula. Tradicionalmente, y por seguir la nomenclatura
histrica, al esquema as obtenido se le denomina segunda cuantificacin.
De manera que para construir una electrodinmica cuntica, una teora cuntica que
describa la absorcin y emisin de luz por los tomos, y en general, la interaccin de la
materia y la radiacin electromagntica, necesitamos de dos campos. Uno es el campo
cuntico de materia, cuyas partculas son los electrones (y sus antipartculas, los
antielectrones o positrones); la ecuacin bsica que rige la evolucin temporal de este
campo es la ecuacin de Dirac. El otro es el campo cuntico electromagntico, cuyas
partculas son los fotones.
La relacin entre el aspecto partcula y el aspecto campo de un campo cuntico es
sutil. El campo cuntico tiene en comn con las ondas clsicas el estar definido en un
continuo que es el espacio-tiempo, pero, y esto es lo que marca la diferencia con las
ondas clsicas, su intensidad est cuantizada y la energa que contiene el campo no
puede ser menor que un cierto valor mnimo. Las partculas aparecen como los tomos
de campo, esto es, como los campos de intensidad menor posible y cualquier otro
campo puede verse tambin como un conjunto de tales partculas, en diferentes estados
monoparticulares, en nmero que puede ser arbitrario y que adems puede cambiar con
el tiempo, lo que corresponder a procesos de creacin y destruccin de partculas.
Usando solamente el lenguaje ordinario es muy difcil transmitir de manera correcta
esta relacin: quizs la mejor manera sea decir que simultneamente las partculas son
las excitaciones mnimas o excitaciones elementales del campo, y que el propio campo es
una asamblea de un cierto nmero, cambiante, de tales partculas en diferentes estados.
Pero ninguna de estas afirmaciones puede ni debe tomarse de manera demasiado literal
si se est pensando en las partculas o en las ondas de la mecnica clsica; la
interpretacin correcta requiere el formalismo conceptual de la Mecnica Cuntica,
cuyas matemticas nos ofrecen una descripcin completamente precisa e inambigua.
Y el significado fsico de la relacin entre los aspectos campo y partcula que se
integran en un campo cuntico depende de manera crucial del principio cuntico de
superposicin. Este principio comparte el nombre, pero no el contenido, con el
principio de superposicin clsico, lo que es en cierto sentido muy desafortunado, ya
que al emplear un trmino familiar no se pone en guardia sobre la impresionante y
radical novedad conceptual que tal nuevo principio esconde.
La QED, la teora cuntica de la interaccin del campo electromagntico y los electrones
se debe inicialmente en una gran medida a Paul Dirac, quien aport la ecuacin correcta
que describe a los electrones en una teora cuntica relativista la ecuacin de Dirac y
plante el formalismo adecuado para los campos cunticos, que describen sistemas
formados por un nmero arbitrario y posiblemente variable de partculas: electrones,
positrones, fotones, .. Desarrollada en los siguientes veinte aos por muchas personas,
la electrodinmica Cuntica fue el primer eslabn hacia nuestras actuales teoras,
englobadas en el modelo estandar.
Con nuestra perspectiva actual, hoy vemos que la electrodinmica cuntica tiene una
estructura matemtica destacada: la QED es una teora con invariancia gauge. Que esta
caracterstica era esencial no estaba claro para todos en la poca inicial de construccin
de la QED ni consigui un reconocimiento generalmente aceptado hasta bastante ms
tarde. Como presentar y discutir esta cuestin se torna enseguida algo demasiado
tcnico, espero colgar en su momento un post sobre la idea gauge en la pgina En 496
segundos. Aqu me limito a dar unas pinceladas sobre esta cuestin, el mnimo que
permita dar sentido y continuidad conceptual a la historia.
La mayora de edad de la idea de la invariancia gauge, que hace su entrada en la fsica
sin mucha fanfarria, llega con el trabajo de Hermann Weyl en 1929. Hermann Weyl
estaba en la posicin adecuada, ya que en 1918 haba efectuado una propuesta de corte
matemticamente semejante, para tratar de unificar el electromagnetismo con la recin
nacida teora de la gravitacin de Einstein. En aquel intento, que result fallido, Weyl
haba introducido el trmino eichinvarianz (invariancia de escala), que di origen ms
adelante al trmino gauge (un trmino que en ingls se emplea como una referencia
de tamao o de calibre, por ejemplo para los anchos de va de ferrocarril o para los
dimetros de los alambres).
Ya en 1926 Vladimir Fock, y en 1927 Fritz London haban analizado el problema de la
ambigedad intrnseca del potencial electromagntico la libertad gauge de la teora
en la nueva Mecnica Cuntica. Hoy sabemos que ese anlisis lleva a la idea del
acoplamiento electromagntico mnimo, una regla de sustitucin que aplicada a la
ecuacin que describe un sistema libre, en ausencia de interacciones, conduce a la
ecuacin que describe el sistema en presencia de la interaccin electromagntica. Fue
Hermann Weyl quien en 1929 lo vio claramente y lo elev a la categora de principio.
Reproduzco el abstract del artculo Electron und Gravitation, Zeit. f. Physik, 56 (1929),
330:
The Dirac field equations for together with the Maxwell equations for the four
potentials of the electromagnetic field have an invariance property [....] the
equations remain invariant when one makes simultaneous substitutions
,
. It seems to me that this new principle of gauge invariance, which follows not
from speculation but from experiment, tells us that the electromagnetic field is a
necessary accompanying phenomenon not of gravitation, but of material wave
field represented by .
Aunque los trabajos de Fock y London se encuadran en el contexto de la Mecnica
Cuntica de una sola partcula en un campo electromagntico externo, que suponen
descrito clsicamente, por el electromagnetismo de Maxwell y nada ms), la idea de
Weyl va ms all, y realmente ya aparece formulada en el contexto de la nueva teora
cuntica del campo electromagntico de Dirac, la naciente Electrodinmica Cuntica. En
esta nueva teora el campo electromagntico est cuantizado y tiene tomos, los
fotones, y se describe, al igual que el del electrn, por un campo cuntico.
Exigir que ninguna prediccin observable de la teora dependa de la eleccin de
potenciales concretos del gauge escogido es una exigencia muy constrictiva, que
prcticamente determina la forma de la teora, precisamente a travs de la regla de
acoplamiento electromagntico mnimo. Y que adems conduce de manera natural a la
conservacin de la carga elctrica, como consecuencia de la simetra bajo el grupo de los
cambios locales de fase de la funcin de onda, que en cada punto del espacio-tiempo es
un grupo U(1).
En la QED, el primer ejemplo de ese paradigma, tan solo existen el campo del electrn
y el campo del fotn. Los electrones y los fotones, vistos como partculas, aparecen
como los tomos de esos campos, sus excitaciones elementales, los campos de menor
intensidad que pueden existir. De manera que esta teora da lugar a lo que podramos
decir un nuevo paradigma, el de la teora cuntica de campos (QFT), que realiza
finalmente el programa contenido en la idea de dualidad onda-partcula. A diferencia de
la mecnica clsica, donde existen dos entidades irreducibles, partculas y campos, en la
QFT slo existen campos cunticos.
Un diagrama de Feynman que representa la
repulsin coulombiana
La descripcin es puramente matemtica pero adquiere un aura visual usando un
lenguaje figurado. En vez de hablar del campo (que matemticamente es un operador en
un cierto espacio de Hilbert) se habla de partculas y sus antipartculas, electrones y
positrones por un lado, fotones por otro, que a estos efectos se pueden imaginar ms o
menos como objetos que transportan energa, momento, y cargas.
Los electrones pueden emitir y absorber fotones, lo que se describe pictorialmente
mediante unos diagramas, los diagramas de Feynman, cuyo papel es doble.
Superficialmente, estos diagramas dan una idea visual del desarrollo temporal de cada
proceso posible. Pero el papel realmente importante corre por debajo: estos diagramas
permiten sistematizar el clculo de las cantidades observables de la teora, mediante
unas reglas precisas que asocian una contribucin calculable matemticamente a cada
posible diagrama. Naturalmente, aqu no hablar nada de este segundo papel.
Los diagramas se pueden entender sin
necesidad de palabras: por ejemplo este es el
de la interaccin de Coulomb entre dos
electrones. El tiempo se representa en la
direccin vertical, el espacio en la horizontal.
La antigua teora clsica hablara de una fuerza
repulsiva entre ambos electrones, mientras
que la nueva QED solo habla de un
intercambio de fotones, que como son
emitidos por un electrn y luego absorbidos
por el otro tienen solamente una cierta
existencia virtual, durante un lapso finito de tiempo. En el diagrama esto corresponde
a que el fotn (representado en ondulado) es una lnea interna, mientras que las de los
electrones, que estn desde el principio y salen al final, son lneas externas, entrantes o
salientes. La ley de Coulomb establece que dos cargas elctricas se atraen o repelen con
una fuerza que decae con la distancia como . Esto, que a finales del S. XVII fu el
punto de partida histrico del electromagnetismo clsico, aparece en la electrodinmica
cuntica como una consecuencia: esta precisa dependencia espacial de la fuerza entre las
dos cargas resulta del intercambio de fotones virtuales y del hecho de que los fotones
reales sean partculas de masa nula.
En la QED cualquier proceso electromagntico no solo la interaccin coulombiana
podra describirse en ltimo trmino como un intercambio de fotones, aunque la
naturaleza real de ese intercambio no sea en algunas ocasiones nada intuitiva.
Seguramente, como varios autores han sealado (ver por ejemplo este post en el blog de
Matt Strassler), el nombre de partculas virtuales es manifiestamente inadecuado, pero
como el uso no va a desaparecer por mucho que alguien lo seale como inadecuado, es
mejor adoptar una postura pragmtica, advirtiendo que un tal nombre debe tomarse
ms como una manera figurada de hablar o de transcribir lo que dicen las ecuaciones
que como una imagen realista, que desde luego conviene poco ya que a estos fotones
virtuales no les son aplicables estrictamente todas las propiedades que los reales deben
satisfacer.
La exigencia de invariancia gauge impone de manera inescapable que los bosones
portadores de las interacciones deben ser partculas de masa nula. La electrodinmica
cuntica encaja con esta exigencia: efectivamente los fotones, que son los bosones
portadores, son de masa nula. La electrodinmica cuntica fue de hecho el primer
ejemplo histrico de este tipo de teoras y desde el punto de vista formal es la versin
ms sencilla imaginable pues el grupo de gauge que en ella aparece es el grupo
uniparamtrico y abeliano U(1) que actua sobre las fases,
como ya enunciaba Weyl.
La QED ha resultado ser una teora con un impresionante xito predictivo. Ya
mencionamos antes la inhumana precisin con la que se predice el factor giromagntico
del electrn y la no menos abrumadora concordancia con las medidas de esta cantidad.
Solamente si se est muy mal informado es posible afirmar que las teoras cunticas de
campos son especulaciones carentes de confirmacin observacional. Lo que s conviene
anotar es que al tratar de observar un campo cuntico, la observacin directa ms
factible es a travs de sus partculas. Esto ocurre as ya en el caso del campo
electromagntico clsico: nadie ha observado directamente un campo
electromagntico, pero todos estamos viendo permanentemente fotones. Y ello es
porque los efectos visibles del campo se transmiten a travs de sus partculas, los
fotones.
Lo que da una nueva perspectiva al mero hecho de ver.
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