HELIO

Helio (del griego helios, 'sol'), de smbolo He, es un elemento gaseoso, inerte, incoloro e
inodoro. Pertenece al grupo 18 (o VIIIA) del sistema peridico, y es uno de los gases nobles. Su
nmero atmico es 2.

El astrnomo francs Pierre J. C. Janssen descubri el helio en el espectro de la corona solar
durante un eclipse en 1868. Poco despus, el qumico britnico Edward Frankland y el
astrnomo britnico Joseph Norman Lockyer lo identificaron como elemento y le dieron
nombre. El gas fue aislado por vez primera a partir de fuentes terrestres en 1895, por el
qumico britnico William Ramsay, que lo descubri en la cleveta, un mineral que contiene
uranio. En 1907, el fsico britnico Ernest Rutherford of Nelson demostr que las partculas
alfa son los ncleos de los tomos de helio, hecho confirmado por investigaciones posteriores.

PROPIEDADES Y ESTADO NATURAL

El helio est formado por molculas monoatmicas, y es el gas ms ligero exceptuando al
hidrgeno. El helio tiene una temperatura de solidificacin de -272,2 C a una presin
superior a 25 atmsferas; una temperatura de ebullicin de -268,9 C y una densidad de
0,1664 g/l a 20 C. La masa atmica del helio es 4,003.

Como todos los gases nobles, es qumicamente inerte. Su nica capa de electrones est llena,
haciendo muy difciles las reacciones con otros elementos, y los compuestos resultantes son
bastantes inestables. Sin embargo, se han detectado molculas de compuestos con nen (otro
gas noble) y con hidrgeno, y se han sugerido otros compuestos. Debido a la abundancia de
helio en el Universo, la existencia de esas reacciones, aunque sea rara, podra ser muy
importante en cosmologa.

El helio es el gas ms difcil de licuar, y es imposible de solidificar a presiones atmosfricas
normales. Esas propiedades convierten al helio lquido en un material extremamente til
como refrigerante, y para experimentos de obtencin y medida de temperaturas cercanas al
cero absoluto. Puede llevarse casi hasta el cero absoluto a presin normal extrayendo
rpidamente el vapor de encima del lquido. A una temperatura ligeramente superior al cero
absoluto, se transforma en helio II, llamado tambin helio superfluido, un lquido con
propiedades fsicas nicas. No se puede solidificar, y su viscosidad es aparentemente cero.
Atraviesa fcilmente grietas y poros diminutos e incluso puede trepar por las paredes y sobre
el borde de un contenedor. El helio 3, el istopo ms ligero del helio, de masa 3, con un punto
de ebullicin incluso ms bajo que el helio ordinario, muestra propiedades marcadamente
diferentes cuando se lica. Vase Superfluidez.

Es el segundo elemento ms abundante en el Universo, despus del hidrgeno. A nivel del
mar, el helio se produce en la atmsfera en la proporcin de 5,4 partes por milln. La
proporcin aumenta ligeramente a alturas mayores. Ms o menos una parte por milln del
helio atmosfrico es helio 3, considerado actualmente como un producto de la desintegracin
del tritio, un istopo radiactivo del hidrgeno con masa 3. El istopo comn del helio, el helio
4, procede probablemente de emisores de radiacin alfa de las rocas. El gas natural, que
contiene una media de un 0,4% de helio, es la mayor fuente comercial de helio.

APLICACIONES

Debido a que es incombustible, el helio es un gas ms adecuado que el hidrgeno para elevar
globos en el aire; tiene un 92% de la potencia elevadora del hidrgeno, aunque pesa dos veces
ms. El helio se usa para presurizar y endurecer la estructura de los cohetes antes del
despegue, y para presurizar los tanques de hidrgeno lquido u otros combustibles, con el fin
de forzar el combustible dentro de los motores del cohete. Es til para esta aplicacin porque
sigue en estado gaseoso incluso a la baja temperatura del hidrgeno lquido. Un potencial uso
del helio es como medio transmisor de calor en los reactores nucleares, porque permanece
qumicamente inerte y no radiactivo en las condiciones existentes en el interior de los
reactores.

Se emplea en soldadura por arco de gas inerte de ciertos metales ligeros, tales como las
aleaciones de aluminio y magnesio, que de otra forma se oxidaran; el helio protege las partes
calientes del ataque del aire. El helio se utiliza en lugar del nitrgeno como parte de la
atmsfera sinttica que respiran los buceadores, los trabajadores de las campanas
sumergidas, porque reduce la posibilidad de sufrir embolias gaseosas. Esta atmsfera
sinttica se usa tambin en medicina para aliviar los problemas de respiracin, porque el helio
se mueve ms fcilmente que el nitrgeno por las vas respiratorias afectadas. En ciruga, los
rayos de helio ionizado procedentes de sincrociclotrones son tiles en el tratamiento de los
tumores oculares, porque estabilizan o incluso contraen los tumores. Estos rayos se usan
tambin para disminuir las malformaciones de los vasos sanguneos en el cerebro de los
pacientes.

El helio se transporta como gas en pequeas cantidades, comprimido en pesados cilindros de
acero. Cantidades mayores de helio pueden transportarse en estado lquido en contenedores
aislados, reduciendo as los costes de transporte.