2.

TIPOS DE RADIACIONES IONIZANTES:

2.1. ONDAS ELECTROMAGNETICAS:
La radiacin ionizante puede dividirse en dos tipos. El primero de ellos est formado por
las ondas electromagnticas correspondientes a las zonas de frecuencia ms elevada del
espectro. La radiacin electromagntica es una onda compuesta de un campo elctrico y un
campo magntico, cada uno de ellos situado en un plano ortogonal al otro, y ambos
ortogonales a la direccin de propagacin de la onda . Se llama longitud de onda a la
longitud de una oscilacin completa, y frecuencia, al nmero de oscilaciones por segundo.
Las ondas electromagnticas viajan por el vaco a la velocidad de !.""#"!$%&
'
m(s, lo )ue
se conoce como velocidad de la luz, y )ue se representa por c
La relacin entre la velocidad de la luz, c, la longitud de onda , y la frecuencia, es*
c = *
La radiacin electromagntica muestra caractersticas duales, de onda, y de partcula, en
dependencia de cmo es observada y(o medida. La radiacin viaja formando pa)uetes
discretos de energa, llamados fotones. La energa de un fotn depende de su frecuencia +o
de su longitud de onda,, segn la frmula*
E = h * = h * c/
en )ue h es la constante de -lanc. +/./!/%' $ %&
012
3s,, y el resto de los smbolos tienen el
significado dado anteriormente. 4e ello se deduce )ue a mayor frecuencia, o lo )ue es lo
mismo, a menores longitudes de onda de vibracin, la energa transportada es mayor.
4e todo el amplio espectro de radiaciones electromagnticas, solamente tienen energa
suficiente para producir ionizaciones a partir de los tomos con los )ue interactan las de
un e5tremo del espectro, concretamente a)uellas ondas con frecuencias comprendidas entre
los %&
%#
y %&
!&
6ertzios +6z,, a las )ue denominamos 7ayos 8, y las comprendidas entre los
%&
!&
y los %&
!2
6z, a las )ue denominamos radiaciones gamma. Su elevada frecuencia, o su
pe)ue9sima longitud de onda les :acen transportar una gran energa, y les dotan de una
penetracin de la )ue el resto de las ondas electromagnticas del espectro 0 desde las de la
luz ultravioleta +entre los %&
%;
y los %&
%#
6z,, a las ondas de radio, en el rango de longitud de
onda milimtrica 0 carece.
2.1.1. Radiaciones gamma:
Las radiaciones gamma suelen tener su origen en el ncleo e5citado. < menudo, tras emitir
una partcula o , el ncleo tiene todava un e5ceso de energa, )ue elimina en forma de
ondas electromagnticas de elevada frecuencia. =omo todas las dems formas de radiacin
electromagntica, estas ondas no tienen masa ni carga, e interaccionan con la materia
colisionando con las capas electrnicas de los tomos con los )ue se cruzan, perdiendo muy
lentamente su energa, por lo )ue pueden atravesar grandes distancias. Su energa es
variable, pero en general pueden atravesar cientos de metros en el aire, y son detenidas
solamente por capas grandes de :ormign, plomo o agua. <un)ue no :ay tomos
radiactivos )ue sean emisores gamma puros, algunos son emisores muy importantes, como
el >ecnecio "", utilizado en ?edicina @uclear, y el =esio %1#, )ue se usa sobre todo para la
calibracin de los instrumentos de medicin de radiactividad.
2.1.2. Raos !:
Los 7ayos 8 fueron descubiertos en %'"; por 7oentgen, y fueron el primer ejemplo
conocido de radiacin ionizante de naturaleza electromagntica. La clave del
descubrimiento fu el tubo de =roo.e , una ampolla de vidrio en la )ue se :aba :ec:o un
fuerte vaco. En un e5tremo, un electrodo formaba el ctodo. En el otro e5tremo, una
gruesa pieza de cobre formaba el nodo. =uando se aplicaba a los electrodos un elevado
voltaje, los electrones saltaban del nodo :acia el ctodo de cobre. La interaccin entre los
electrones negativos, y los ncleos de los tomos, cargados positivamente, produca
desviaciones en los electrones, y por tanto, cambios en la energa de estos, )ue era emitida
en forma de radiaciones electromagnticas de corta longitud de onda )ue podan atravesar
las substancias e impresionar placas fotogrficas protegidas, radiaciones a las )ue 7oentgen
llam 7ayos 8. En general, en los tubos de rayos 8 actuales, se emplea tungsteno como
ctodo, y se :a conseguido una modulacin muy fina de la energa de las radiaciones
emitidas, y por tanto, de su penetracin, a fin de conseguir imgenes ms definidas.
Las ondas electromagnticas de la regin baja del espectro no tienen energa suficiente para
ionizar tomos, aun)ue ello no )uiere decir )ue, en determinadas circunstancias no puedan
causar lesiones. <un)ue la radiacin ultravioleta dista muc:o de tener la penetracin de las
ondas de regiones ms elevadas del espectro, puede, tras la e5posicin aguda prolongada,
dar lugar a lesiones cutneas en forma de )uemaduras, y es capaz de causar lesiones
foto)umicas celulares acumulativas y cambios degenerativos celulares )ue pueden
aparecer largo tiempo despus en forma de melanomas o carcinomas basocelulares, o de
alteraciones de la inmunidad de las clulas de la piel. Atras ondas de an mayor longitud,
como los infrarojos o las microondas, son capaces de depositar su energa en el interior de
los tejidos, y una e5posicin prolongada puede dar lugar a )uemaduras. E5iste tambin
desde :ace tiempo una polmica acerca de los efectos de ondas de energa todava inferior,
como las ondas de radio o la e5posicin a campos elctricos, )ue seran capaces de
modificar los flujos inicos a travs de las membranas celulares, y por tanto, alterar su
funcin.
2.2. PARTICULAS:
El otro gran grupo de radiaciones ionizantes es el representado por la energa ligada a
partculas subatmicas )ue estn dotadas de gran velocidad, y por tanto, energa, unas veces
cargadas y otras neutras. La ecuacin de 4e Broglie asimila a cada una de estas partculas
una longitud de onda determinada*
= h / "
en )ue " es el momento cintico de la partcula.
2.2.1. Radiac#i$idad:
?ientras )ue la mayor parte de la radiacin electromagntica tiene su origen en los cambios
en el estado de e5citacin de las capas electrnicas de los tomos, y solamente la radiacin
ms energtica proviene del ncleo, la radiacin ligada a partculas suele tener su origen en
la inestabilidad de los ncleos de determinados tomos. Cn ncleo inestable tiene un e5ceso
de energa interna, y, de forma espontnea tiende a convertirse en otro tomo ms estable,
e5pulsando la energa sobrante en forma de partculas de velocidad cercana a la de la luz, o
de radiacin electromagntica tipo gamma. < este tipo de tomos naturalmente inestables
se les denomina radiactivos. Los cambios )ue suceden en estos tomos de forma
espontanea para convertirse en otros ms estables son llamados desintegracin radiactiva.
Se llama pues radiactividad a la caracterstica de algunos materiales de emitir de forma
espontanea radiacin ionizante. Se llama vida media de una substancia radiactiva al tiempo
re)uerido para )ue la cantidad original de materia radiactiva se reduzca a la mitad. >odas
las substancias radiactivas tienen una vida media caracterstica, algunas muy larga, y otras
e5tremadamente corta. <s, mientras el Cranio !1' tiene una vida media de 2.; $ %&
"
a9os,
el =arbono %% tiene una vida media de tan solo %% minutos.
La cantidad de material radiactivo presente en un momento dado, se mide en =uries +=i,,
unidad e)uivalente a 1.# $ %&
%&
desintegraciones por segundo +dps,, o bien en Bec)uerels
+B),, unidad e)uivalente a % dps. El =urie recibe su nombre en :onor a -ierre y ?arie
=urie, descubridores del 7adio, y el Bec)uerel en :onor a 6enry Bec)uerel, a )uien se
atribuye el descubrimiento de la radiactividad. El =urie es una elevada cantidad de
radiactividad, mientras )ue el Bec)uerel es e5tremadamente pe)ue9a, por lo )ue
:abitualmente se utilizan unidades mltiplos o submltiplos de ellas, como el mili o micro
=i, o el megaB).
2.2.2. Pa%#&c'(as a()a:
Las partculas alfa +
2
!

DD
, son conjuntos de dos protones y dos neutrones, es decir, el
ncleo de un tomo de :elio, eyectadas del ncleo de un tomo radiactivo. La emisin de
radiactividad tipo alfa ocurre en general en tomos de elementos muy pesados, como el
uranio, el torio o el radio. El ncleo de estos tomos es bastante rico en neutrones, es decir,
:ay bastantes ms neutrones )ue protones en el ncleo, y ello los :ace inestables. <l emitir
una partcula alfa, el tomo cambia la composicin de su ncleo, y )ueda transformado en
otro distinto, con dos protones y dos neutrones menos. Se dice )ue :a tenido lugar una
transmutacin de los elementos. <s por ejemplo, cuando el uranio !1' cuyo nmero
atmico +E F nmero de protones en el ncleo, es de "!, emite una partcula alfa, )ueda
transmutado en un tomo de torio !12, cuyo nmero atmico es de "&.
4ado )ue la partcula alfa contiene dos protones, tiene una doble carga positiva.
=omparada con otros tipos de radiacin, las partculas alfa son muy pesadas, y llevan
muc:a mayor energa. Ello les :ace interactuar con casi cual)uier otra partcula )ue
encuentren en su trayecto, incluyendo los tomos )ue constituyen el aire, causando un gran
nmero de ionizaciones en corta distancia. -or ello, en general, reparten su energa con
gran rapidez, y su penetracin en los materiales es pe)ue9a. >picamente, pueden ser
detenidas por una simple :oja de papel. @o obstante, estas radiaciones distan muc:o de ser
inocuas, pues suelen actuar sobre los lugares en )ue son depositadas, bien por
sedimentacin, por ingesta o in:alacin.
2.2.*. Pa%#&c'(as +e#a:
Las partculas beta +
&
0%
0
, se originan en un proceso de reorganizacin nuclear en )ue el
ncleo emite un electrn, junto con una partcula no usual, casi sin masa, denominada
antineutrino +
&
&
, )ue se lleva algo de la energa perdida por el ncleo. =omo la
radiactividad alfa, la beta tiene lugar en istopos ricos en neutrones, y suelen ser elementos
producidos en reacciones nucleares naturales, y ms a menudo, en las plantas de energa
nuclear. =uando un ncleo e5pulsa una partcula beta, un neutrn es transformado en un
protn. El ncleo aumenta as en una unidad su nmero atmico, E, y por tanto, se
transmuta en el elemento siguiente de la >abla -eridica de los Elementos. -or ejemplo,
cuando el 7:enio %'# +E F #;, emite radiacin beta,se transmuta en Asmio %'# +E F #/,,
sin cambios en su peso atmico. Las partculas beta tienen una carga negativa y una masa
muy pe)ue9a. -or ello reaccionan menos frecuentemente con la materia )ue las alfa, y en
general son ms penetrantes )ue estas, >picamente son detenidas por capas delgadas de
plstico o de metales ligeros como el aluminio.

2.2.,. Ne'#%ones:
Los neutrones +
%
&
n , son partculas procedentes del espacio e5terior, de colisiones entre
tomos en la propia atmsfera o de desintegraciones radiactivas espontaneas o artificiales
dentro de reactores nucleares. Son partculas de masa cuatro veces inferior a la de las
partculas alfa, y sin carga, por lo )ue tienen una gran energa y son muy penetrantes, al no
sufrir apenas interacciones con la materia )ue van atravesando. -ara detenerlas deben
utilizarse gruesas capas de :ormign, plomo o agua.

2.2.-. Raos c.smicos:
Los rayos csmicos son partculas altamente energticas )ue bombardean la superficie de la
>ierra procedentes del espacio profundo.Son ms intensas a altitudes elevadas )ue a nivel
del mar, ya )ue la atmsfera provee de una cierta proteccin, sobre todo debida a la capa de
ozono de sus capas e5teriores.