Esttica, en el aspecto filosfico, es la disciplina que trata de lo bello (entendido en el
sentido amplio que abarca lo artstico, las diferentes categoras estticas -sublime, gracioso, lindo, ridculo, trgico, etc.-, lo bello natural, moral y cultural) y los diferentes modos de aprehensin y creacin de las realidades bellas. Si se entiende por esttico aquello que despierta en el hombre una sensacin peculiar de agrado, potenciacin expresiva y distensin adherente hacia el entorno, puede definirse la e. como la ciencia de lo estticamente relevante, a fin de evitar el riesgo de entender lo bello de modo en exceso restringido. Los trminos bello y esttico no hacen aqu sino remitir a un campo de realidades que la e. debe cuidadosamente precisar. No constituye, por tanto, un crculo vicioso el uso del calificativo esttico en la definicin de la e., pues en principio tal vocablo no se utiliza en un sentido tcnico riguroso, sino en cuanto que alude, de modo elemental y primario, a un determinado gnero de objetos y experiencias.
Este uso general e indeterminado de los trminos bello y esttico permite desbordar radicalmente la precariedad de las definiciones que restringen con exceso el objeto de la e., reducindola a filosofa del arte, filosofa del sentimiento, teora del gusto, teora de la expresin y del lenguaje, ciencia de los objetos que agradan a su sola aprehensin, etc. Estas determinaciones subrayan diversas vertientes de la actividad e. que deben ser gilmente integradas en una visin de conjunto.
Visto a la luz de su etimologa (de aistanomai, sentir) y del uso que se hizo histricamente del mismo, el trmino e. no intenta sino destacar uno de los momentos constitutivos de la experiencia humana de lo bello, a saber, el papel ineludible, aunque no exclusivo, que juega en ella la intuicin sensible. Es muy expresivo que haya predominado el trmino e., utilizado por A. G. Baumgarte en el precario sentido de cognitio sensitiva o gnoseologa inferior, y no la denominacin de Kalologia y Hedonica, propuestas, respectivamente, por Hegel y Fechner. Kant vincula el sentido de e., como anlisis de la capacidad intuitiva sensible o ciencia de lo aprehensible de modo puramente intuitivo (cfr. el captulo sobre Esttica trascendental en la Crtica de la Razn pura), con el de la misma en cuanto anlisis de lo bello y lo sublime en la Naturaleza y el Arte o ciencia de aquello que, sobre la base de la mera intuicin, sin mediacin del conocimiento conceptual, agrada o desagrada inmediatamente (cfr. Crtica del juicio). Ms tarde, al hilo de la historia se fue destacando el carcter sentimental, contemplativo, intuitivo (en un sentido ms amplio y de mayor alcance que la mera intuicin sensorial) y rigurosamente creador de la experiencia esttica, pero la atenencia de sta a la intuicin sensible permanecer hasta el da de hoy como una de sus caractersticas originarias e inmviles.
Por falta de un riguroso anlisis de los conceptos fundamentales que deciden la reflexin filosfica, al hacer crisis, en la Edad Moderna, la confianza en el rigor objetivo de la percepcin sensible, el conocimiento sensorial (v. SENSACIN) cobr un peligroso matiz subjetivista que contribuy a escindir insalvablemente lo interior y lo exterior, lo subjetivo y lo objetivo, lo formal, como puesto por el sujeto, y lo material, en cuanto receptivo de la forma. De ah la carrera de escisiones que desgarraron paulatinamente el pensamiento moderno, incapaz de captar la profunda vinculacin entre el sentir sensible, los sentidos sensoriales, el sentimiento (en sus diversas modalidades) y el sentido inteligible, unidad de amplio aliento que revela la condicin que ostenta lo sensible humano (como especficamente distinto a lo sensible animal) de ventana abierta a lo rnetasensible y vehculo expresivo nato del mismo.