POMPAS DE JABN

Ron Hipschman nos introduce en el mundo de las pompas de jabn y el fenmeno fsico
de la tensin superficial implicado en la formacin de estas joyas efmeras que tanto
fascinan a nios y adultos. Las pompas entretienen y son objeto de estudio, hasta el punto
en que se han hecho experimentos en la estacin espacial. El autor aporta una completa
bibliografa y una lista de enlaces de Internet donde seguir buceando. Las pompas son un
excelente material didctico porque dan pie para hablar de toda clase de cosas:
matemtica, geometra, qumica, fsica, malabares, topologa, burbujas de la cerveza y
una discusin no concluida sobre si el agregado de sal al agua cambia el tiempo de coccin
de las pastas.
Este sitio explora ampliamente los principios fsicos que permiten la produccin de
pompas de jabn, y las aplicaciones de la tensin superficial de los lquidos.
Quien no ha visto alguna vez una exhibicin donde alguien sorprende a grandes y chicos
haciendo enormes pompas de jabn. Algunos hacen "esculturas" y las llenan con humo
para que se vean mejor, hasta pueden envuelven a una persona en una burbuja de jabn.
Por supuesto que usan una formula especial para que las pompas resulten tan grandes y
duren tanto tiempo.
Por qu ocurre este fenmeno?
Primero debemos saber que tiene que ver con un fenmeno llamado tensin superficial y
las fuerzas intermoleculares que intervienen en l. Cada lquido tiene una tensin
superficial particular, pero para hacer una pompa se necesita ingredientes especiales.
El agua pura no produce burbujas importantes, sino ms bien una espuma que se
deshace rpidamente debido a su alta tensin superficial. Hay una falsa creencia,
bastante comn, de que el agua no tiene la tensin de superficie necesaria para mantener
una burbuja y que el jabn la aumenta. Pero de hecho, es todo lo contrario, el jabn
disminuye la tensin superficial del agua en un tercio, esto evita que las burbujas estallen.
Otro problema con las burbujas de agua pura es evaporacin: la superficie se convierte
rpidamente delgadamente, hacindolas hacer estallar. En el otro extremo, el aceite, que
tiene una tensin superficial muy baja, tampoco sirve para hacer pompas.
Antes de intentar explicar cmo acta la tensin superficial en una pompa de jabn,
debemos entender cmo se origina. Las molculas de agua estn en permanente
tironeo con sus vecinas. Por cada tirn de encima hay una molcula que tira hacia
abajo, y para cada tirn izquierdo hay un tirn derecho; de este modo, se podra decir que
cualquier molcula dada no experimenta ninguna fuerza neta. En la superficie las cosas
son diferentes. No hay un tirn ascendente para cada tirn hacia abajo, puesto que no hay
lquido sobre la superficie; as las molculas superficiales tienden a ser atradas hacia el
interior del lquido.
Cuando se sopla una burbuja de jabn y su superficie se estira, la presin interior es
ligeramente mayor que la presin exterior. La presin trasmite energa a la pelcula de
jabn (almacenndose como energa elstica en la superficie),
A medida que el rea de la burbuja aumenta, hay ms molculas que se convierten en
parte de esta rea creciente que por as decir se vuelve ms elstica, a esto se llama
tensin superficial. Esta desempea un importante papel en el comportamiento de los
lquidos y es lo que permite llenar un vaso de agua por encima de su borde. Tambin
permite hacer flotar una aguja en la superficie de un vaso de agua y que los insectos
llamados patinadores caminen sobre el lquido como si estuvieran en tierra firme.
La tensin superficial es la resultante de las fuerzas que actan sobre las molculas de la
superficie de un lquido, a partir de las dems molculas que componen dicho lquido. De
este modo, ejercen una resistencia a que esa capa de lquido superficial se evapore,
debido a que la fuerza resultante sobre cada molcula de la superficie se dirige hacia el
interior del lquido. Estas fuerzas intermoleculares son las responsables, por ejemplo, de
que el lquido forme pelculas como en el caso de las pompas de jabn.
La tensin superficial es la energa por unidad de rea que se distribuye sobre la superficie
de un lquido y es proporcional al radio de la burbuja que se forma, multiplicado por la
diferencia entre la presin interna y la presin externa de la burbuja.
Dado que ni el agua ni el aceite permiten hacer pompas, es necesario reducir la tensin
superficial del agua con jabn, o con un tensoactivo, como el detergente. Un receta para
hacer pompas duraderas y de gran tamao es: 50% de agua, 40% de jabn lquido y 10%
de glicerina. Este ltimo ingrediente es un alcohol que puede adquirirse en farmacias,
evita la evaporacin y le da a la burbuja fortaleza para que no se rompa rpidamente.
Esta frmula est prohibida para los nios ya que la glicerina es un alcohol fuerte que
puede envenenar.
A las burbujas les gusta mucho la humedad, si el sitio donde se van a hacer las burbujas es
muy seco o hay mucho sol, es conveniente humedecer el ambiente con un rociador de
agua. El viento es el enemigo natural de las burbujas, como tambin cualquier tipo de
grasa. Basta una mnima gota de kerosene o lpiz de labios en la mano para poner fin al
show de burbujas. Por eso hay que lavarse bien las manos antes de comenzar la tarea. Si
el agua es muy dura el jabn se precipita y es muy difcil formar pelculas, esto se
compensa agregando ms jabn lquido. En cambio, cuando el agua es muy pura se
necesitar menos jabn. En el caso de que el agua de una regin no resulte adecuada se
puede probar con agua destilada (nunca agua gasificada).
El procedimiento para hacer burbujas es muy simple: se introduce un aro de alambre con
una manija en el agua jabonosa y se sopla o se mueve contra el viento para hacer las
pompas.
Quienes se encarien con las burbujas pueden conservarlas, si tienen habilidad, en el
interior de un frasco de boca ancha. Un granjero de Indiana mantuvo una burbuja durante
341 das.
La piel de la burbuja consiste en una fina capa de agua atrapada entre dos capas de
molculas tensoactivas, a menudo jabn. Estos tensoactivos tienen cabezas hidrfilas y
colas hidrfobas. Las cabezas hidrfilas son atradas por la capa fina de agua y mantienen
intacta a la pompa. Cuando se agitan las colas hidrfobas, la pompa estalla.

Tensin superficial y forma
Una pompa puede existir porque la capa superficial de un lquido (normalmente agua)
tiene cierta tensin superficial, lo que hace que la capa se comporte parecido a una hoja
elstica. Sin embargo, una pompa hecha solo con lquido puro no es estable y se necesita
un tensoactivo disuelto, como el jabn, para estabilizarla. Una equivocacin comn es
creer que el jabn aumenta la tensin superficial del agua. En realidad, el jabn hace justo
lo contrario, disminuyendo la tensin superficial hasta aproximadamente un tercio de la
tensin superficial del agua pura. El jabn no refuerza las pompas, sino que las estabiliza
mediante el mecanismo llamado efecto Marangoni. Al estirarse la pelcula de jabn, la
concentracin de jabn disminuye, lo que hace que aumente la tensin superficial. As, el
jabn refuerza selectivamente las partes ms dbiles de la pompa y evita que se estiren
ms. Adems, el jabn reduce la evaporacin haciendo que las pompas duren ms,
aunque este efecto es relativamente pequeo.
Su forma esfrica tambin est causada por la tensin superficial. La tensin hace que la
pompa forme una esfera porque la esfera tiene el menor rea superficial para un volumen
dado. Esta forma puede distorsionarse visiblemente por las corrientes de aire, y por
supuesto por un soplido. Sin embargo, si se deja caer una pompa en aire quieto,
permanece casi esfrica, ms que la tpica representacin caricaturizada de una gota de
lluvia. Cuando un cuerpo en cada ha alcanzado su velocidad terminal, la fuerza de arrastre
que acta sobre l es igual a su peso, y como el peso de una pompa es mucho ms
pequeo en relacin a su tamao que el de una gota de lluvia, su forma se distorsiona
mucho menos. (La tensin superficial que se opone a la distorsin es similar en ambos
casos: el jabn reduce la tensin superficial del agua aproximadamente hasta un tercio de
la original, pero se dobla efectivamente porque la pelcula tiene una superficie interna y
otra externa).