BIOMEDICINA Jack Andraka ha inventado un test para detectar tumores de pncreas

Un nio prodigio contra el cncer

Jack Andraka, en el laboratorio donde ha desarrollado su test contra el cncer de pncreas. EL MUNDO PABLO PARDO Waashington Actualizado: 25/11/2013 04:30 horas Si Jack Andraka hubiera nacido en 1986 en vez de en 1997, estara Steve Jobs vivo? Nadie tiene la respuesta. Es ms: nadie la tendr hasta, probablemente, 2022. Y eso si todo va bien. Porque aproximadamente ese ao ser posible la comercializacin del sistema de diagnstico del cncer de pncreas -el que mat a Jobs en 2011-, que invent Andraka a los 15 aos, es decir, en 2012. El sistema llegar muy tarde a los 45.220 compatriotas de Andraka y Jobs a los que se descubrir esa enfermedad este ao, segn una estimacin de la Asociacin Americana del Cncer. De ellos, aproximadamente 33.915 morirn en 2014, dado que esa enfermedad tiene una mortalidad del 75% en el primer ao. En 2018 solo seguirn vivos el 4%: 1.808 personas.

Al contrario que los tumores de colon o de mama, ese cncer se esconde en el pncreas, en lo ms profundo del cuerpo, y no tiene sntomas hasta que es demasiado tarde. Ahora, sin embargo, podemos estar ante un mtodo revolucionario para descubrir a este asesino en sus primeros estadios de desarrollo, y que tambin podra aplicarse a otros tumores, como el de mama, ovarios, e, incluso, el de pulmn. Todo gracias a un nio de 15 aos.

La inspiracin de la revista 'Science'

Lo que Andraka ha creado es un marcador para el cncer parecido a las tiras que permiten a los diabticos practicarse una pequea incisin en el dedo tras la cual un aparato no mayor que un telfono mvil les dice cmo est la concentracin de glucosa en su sangre. El sistema de Andraka detecta mesotelina, una protena cuya presencia en el torrente sanguneo se dispara cuando aparece el cncer de pncreas. Andraka, en una entrevista con EL MUNDO durante su participacin en la conferencia Demand Solutions', del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), explica que el coste del sistema es "de tres centavos de dlar. ELISA, que es actual mtodo de diagnstico del cncer de pncreas, cuesta 800 dlares [592 euros]". A Andraka se le ocurri la idea mientras lea a escondidas en el instituto, en las afueras de Washington, un artculo de la revista Science sobre los nanotubos de carbono, unas estructuras con un grosor equivalente al 0,00002% del cabello humano que transmiten la electricidad, mientras el profesor explicaba cmo los anticuerpos se combinan con determinadas protenas en la sangre. Las dos ideas se unieron en la mente de Andraka para generar lo que podra ser el acto de indisciplina acadmica (leer en clase) ms afortunado de la Historia: por qu no poner nanotubos con anticuerpos que reaccionen a la mesotelina y a continuacin colocar en ellos una gota de sangre de una persona? Cuanta ms mesotelina haya en la sangre, ms se van a unir a ella los anticuerpos, con lo que se van a separar los nanotubos y, por tanto, van a transmitir peor la electricidad.

El fichaje de la Universidad Johns Hopkins

Andraka empez a investigar. Tuvo suerte, porque la mayor parte de los estudios que necesitaba leer haban sido colgados on line gratis por las autoridades mdicas estadounidenses. "Si hubiera tenido que pagar por los 500 papers que consult, nos habra salido por unos 17.000 dolares [12.500 euros]" recalca. Cuando tuvo las cosas claras, empez a contactar a investigadores. "Pensaba que me iban a llover las invitaciones. Pero cada da, cuando me conectaba al correo electrnico, solo vea e-mails de rechazo", recuerda. Claro que viene de una familia "en la que se habla de ciencia en la mesa", hasta el extremo de que sus padres le han dejado a l y a su hermano mayor-que es tambin un cientfico precoz-que usen el stano para sus experimentos, con una sola condicin: "No usar material inflamable si ellos no estn en casa". As que su madre, Jeane, que es enfermera, "me ayud a hacer los emails ms atractivos". Tras 200 rechazos, el onclogo Anirban Maitra, del Hospital de la Universidad Johns Hopkins -el mejor hospital de EEUU, en la vecina Baltimore- le acept.

El Edison del siglo XXI?

Maitra no oculta su admiracin por su ayudante. "En mi laboratorio les digo que piensen en Andraka como en Edison, el inventor de la bombilla. Nos esperan muchas bombillas", ha declarado al diario The Baltimore Sun. Pero, para el adolescente, fue difcil: "Lo ms duro fue equilibrar mi vida personal con la del laboratorio, porque tena que seguir yendo a clase y hacer los deberes". Hubo noches en las que no durmi, y das en que sus interacciones sociales se redujeron a Snapchat, un sistema de mensajes por mvil muy popular entre los adolescentes de EEUU. As hasta que en diciembre pasado, un domingo de madrugada, Andraka y el equipo de Maitra vieron cmo unos nanotubos detectaban mesotelina. A principios de 2013, los experimentos con ratas de laboratorio tambin fueron positivos. Es, todava, un primer paso. An pasar tiempo antes de que Maitra y Andraka tengan elementos suficientes para escribir un artculo cientfico. Entretanto, Andraka sigue investigando. Ahora opta a un premio de 7,5 millones de euros de la Fundacin Qalcomm para disear una mquina porttil que permita diagnosticar enfermedades y comunicar los datos a travs de Internet.

Un gay premiado por el Papa

El sbado de la semana pasada, Andraka recibi el Premio Giuseppe Scaccia, que otorga el Vaticano todos los aos a un joven que destaca en su rea de actividad y que toma su nombre de un arquitecto que falleci a los 26 aos de edad. El galardn no sera particularmente reseable si no fuera porque Andraka nunca ha ocultado su homosexualidad. Interrogado por EL MUNDO, el investigador explica que "mi sexualidad, como la de cualquier otra persona, no debera ser la primera cosa que viene a la mente cuando se menciona mi nombre, pero, por supuesto, es parte de miidentidad". Andraka matiza que "no quiero hablar por el Vaticano, pero estoy contento de ser un 'puente' que una a todo tipo de personas en el mundo".