Las clulas requieren un continuo suministro de energa.

Esta es necesaria para la sntesis de molculas complejas, la ejecucin de trabajo mecnico y el transporte de sustancias a travs de sus membranas. La energa es transferida desde las reacciones qumicas que la acumulan a las que las consumen, mediante una molcula especial, el ATP (Fig. A). El trmino ATP es el acrnimo de adenosina trifosfato, con la F de fosfato reemplazada por la P del smbolo qumico del fsforo (los intentos de traducir el ATP al castellano llamndolo ATF fracasaron). En las clulas, la energa que recibe o cede el ATP es la contenida en el enlace entre su ltimo fosfato y el resto de la molcula. El enlace se forma durante la sntesis de ATP: incorporan as energa, la que se cede cuando el enlace se escinde (Fig. B). Fig.A. Esquema de una molcula de ATP. La estructura en anillo formada por carbonos (C) y oxgeno (O) es la ribosa. La estructura formada por dos anillos que contienen carbono y nitrgeno (N) es la adenina. Ambos constituyen la denosina. Los tres fosfatos (P) forman una cadena que se une a un carbono de la ribosa para constituir la denosina trifosfato. Los fosfatos se muestran con cargas elctricas negativaas porque en las condiciones fisiolgicas pierden protones. La unin (-O-) entre los dos fosfatos ms alejados de la adenosina es la que se forma o se rompe para acumular o ceder, respectivamente, energa. No parece desatinado preguntarse si las necesidades de ATP de las clulas podran ser cubiertas suministrndolo desde el exterior (por ejemplo, por ingestin o inyeccin). La respuesta es que el procedimiento sera extremadamente costoso. En reposo, un ser humano adulto consume diariamente 40 kg de ATP; durante el ejercicio intenso el gasto puede llegar a medio kilogramo por minuto. El ATP purificado tiene un costo de 20 dlares por gramo. Por lo tanto, mantener a un adulto en reposo por suministro exgeno de ATP costara 800.000 dlares por da; a esta cifra habra que sumarle 10.000 dlares por minuto de actividad fsica intensa.

Fig. B. La energa de la luz o de la oxidacin de sustancias provenientes de los alimentos se transfiere, mediante una cadena transportadora de electrones, a una diferencia de + concentracin de H. Esta, a su vez, provee la energa necesaria para sintetizar ATP mediante la incorporacin de una molcula de fosfato inorgnico (PI) al ADP (Adenosina difosfato). La escisin del ATP provee energa a todas las actividades celulares que la requieren. El problema, sin embargo, es slo un ejercicio de imaginacin. El ATP aportado desde el exterior no puede ser utilizado porque es incapaz de atravesar la membrana que rodea a las clulas. La impermeabilidad de la membrana celular es una adaptacin evolutiva fcilmente comprensible. Si no impidiera el pasaje del ATP, las clulas perderan intilmente, hacia el medio externo, su principal fuente de energa. Las clulas contienen alrededor de un gramo de ATP por kilogramo, cantidad que slo alcanza para una milsima parte del consumo diario. En consecuencia, para abastecer sus necesidades las clulas deben producir ATP continuamente. Los dos procesos ms importantes que dan lugar a la formacin del ATP son la fotosntesis y la respiracin celular. Ambos estn asociados con el flujo de electrones a travs de una cadena transportadora localizada en una membrana (la tilacoide de los cloroplastos en la fotosntesis y la membrana interna de otra organela, la mitocondria, en la respiracin). En la fotosntesis los electrones fluyen desde el fotosistema II al fotosistema I, impulsados por la energa radiante que captan los fotosistemas. En la respiracin, la energa proviene de la oxidacin de sustancias derivadas de los alimentos y la concomitante reduccin del oxgeno con formacin de agua. La sntesis de ATP cesa si se perturba la integridad de las membranas donde transcurre el flujo de electrones. El mecanismo mediante el cual la energa transferida a la cadena transportadora de electrones es utilizada para sintetizar ATP fue un misterio que desafi al ingenio de muchos invetigadores, que dedicaron sus mejores esfuerzos a buscar sin xito un intermediario qumico que mediara el proceso. La solucin fue proporcionada por el bioqumico britnico Peter Mitchell. En el ao 1961, ste public en la revista Nature (v. 191:144) una, para entonces, sorprendente teoia. Segun Mitchell, el intermediario qumico eluda la persecucin de los investigadores porque no exista, ya que el transporte de electrones, en vez de generar un intermediario, inducia un + "bombeo" de protones que generaba una diferencia de concentracin de protones (H ) y de

potencial elctrico a ambos lados de la membrana que contena la cadena transportadora de electrones. La energa acumulada en estas diferencias era la que utilizaba la ATP sintetasa para formar ATP a partir de ADP y fosfato inorgnico. La teoria de Mitchell explicaba no solo por qu no se haba encontrado el intermediario qumico sino, tambin, por qu la formacin de ATP requera la integridad de la membrana que aloja la cadena transportadora de electrones. Inicialmente fue rechazada por muchos grupos de investigacin. A medida que pas el tiempo, se acumularon + evidencias a su favor, como la demostracin de que diferencias de concentracin de H a ambos lados de las membranas de cloroplastos y mitocondrias podan ser utilizadas directamente para sintetizar ATP; tambin que las ATP sintetasas de ambas membranas eran muy similares. La visin de Mitchell, que finalmente demostr ser la correcta y le vali el premio Nobel en Qumica en 1977, abri un nuevo campo en el estudio de los mecanismos que los seres vivos utilizan para acumular energa, pues seal que uno de el los es la conversin reversible de energa acumulada, en uniones qumicas, en diferencias de concentracin y de potencial elctrico a ambos lados de una membrana.

El ATP en la clula interviene en los siguientes procesos: 1- Para generar Trabajo Mecnico como en la Ciclosis o corriente citoplasmtica, en la contraccin de las fibras musculares o en la Divisin celular(Mitosis-Meiosis) 2- Para realizar un Transporte Activo en contra de un gradiente Osmtico o Inico, como en el Transporte Activo de sustancias que estn en contra de un gradiente de concentracin(Iones Inorgnicos), o para incorporar masas de alimentos slidas o lquidas que no pueden atravesar los finos poros de la membrana plasmtica, funcin conocida como Transporte en Masa o mediado por Vesculas(Endocitosis) 3- Para Generar energa radiante como en la Bioluminiscencia(Lucirnagas) o para generar energa elctrica(Peces elctricos) 4- Para sintetizar molculas orgnicas como en la Fase oscura de la Fotosntesis(Carbohidratos) 5- Para mantener los Potenciales de membrana como en la transmisin y conduccin del impulso nervioso(Sinpsis)