La hacienda trgica

Jos MALLORQU EDICIONES FORUM,S. A.

EL COYOTE N 24 Publicacin semanal EDICIONES FORUM, S. A. Crcega, 273-277, Barcelona-3 (Espaa)

1983. Herederos de J. Mallorqu 1983. Ediciones Forum, S. A., sobre la presente edicin Ilustracin de cubierta: Salvador Fab Ilustraciones interiores: Julio Bosch y Jos M. Bellalta Produccin grfica: Beaumont Imprime: Grficas Futura, Sdad. Coop. Ltda. Villafranca del Bierzo, 21-23, Polgono Industrial Cobo Calleja. Fuenlabrada (Madrid) Deposito legal: M. 10.089-1963 ISBN 84-85604-38-5 ISBN 84-83604-37-7 obra completa Distribuye: R.B.A. Promotora de Ediciones, S.A. Diagonal, 435. Barcelona-36. Telfono (93) 2019955. Printed in Spain / Impreso en Espaa Spirit96Abril 2005

Capitulo primero
El asalto a la diligencia
Tiburcio Cadenas se senta feliz. Muy feliz. Tiburcio era uno de esos hombres que nunca se sienten felices y satisfechos; que maldicen cuando llueve porque no hace sol; que se quejan cuando hace sol porque no llueve; que echan pestes del calor y aoran el fro cuando hace calor, y que aoran el calor cuando hace fro y entonces juran como condenados. En resumen: Tiburcio era uno de esos que quisieran cambiar el mundo por completo, enmendar la plana al que lo hizo y que a ltima hora lo dejaran todo tal como est en estos momentos, quedndose muy satisfechos por la magnfica obra realizada. El motivo de que por una vez en su vida Tiburcio se sintiera plenamente feliz era bastante complejo. Se senta feliz porque los seis caballos que tiraban de la diligencia eran muy veloces y estaban an frescos. Se senta feliz porque la diligencia era lo bastante grande para obstruir casi toda la carretera entre San Francisco y Los ngeles. Se senta feliz porque haca tiempo que no llova y la carretera hallbase alfombrada por un palmo de polvo que era levantado por los cascos de los seis caballos y las ruedas de la diligencia. Claro que todo esto no explica satisfactoriamente el hecho de que un hombre tan difcil de contentar se sintiera complacido de los caballos, a los que hasta poco antes haba llenado de improperios; de la diligencia, que en otros
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momentos consideraba una crcel; del sol que quemaba como el plomo derretido y del polvo que amortiguaba el batir de los casos, pero que luego se meta dentro del vehculo, manteniendo a los viajeros en medio de una densa niebla calina que casi les impeda verse unos a otros. Pero aquel polvo que fastidiaba a sus viajeros y tambin le fastidiaba a l y a Carlos Morales, su compaero, fastidiaba mucho ms al imbcil de don Csar de Echage, que en su buen coche iba detrs de l, tratando intilmente de pasarle, pues la estrechez de la carretera se lo impeda y, adems, Tiburcio Cadenas no estaba dispuesto a dejarle sitio. Mientras don Csar marchase a cuarenta o cincuenta metros de l, todo el polvo que levantaba la diligencia iba a molestar al acaudalado estanciero. Esto satisfaca a Tiburcio y, adems, le haca sentirse importante. Por su parte, don Csar se hallaba recostado contra un rincn de su coche, envuelto en un largo guardapolvo con el que trataba de defender su traje de la polvareda que se meta dentro del carruaje. Con un gran pauelo de hacer paquetes se cubra la cara y, mal que bien, iba conservando la respiracin. De cuando en cuando reuna fuerzas para gritarle a Matas Alberes, su criado, que guiaba los caballos: -Psale de una vez! De no haber sido mudo, Matas habra dicho que si algo haba deseado alguna vez con toda su alma era el adelantar a aquella condenada diligencia, de la cual no vea otra cosa que el denso penacho de polvo que dejaba atrs, y a la que maldeca mentalmente con todas sus energas. Varias veces el criado de don Csar llev sus caballos hasta que rozaron las ruedas de la diligencia; pero el conductor de sta hizo caso omiso de los deseos de los viajeros que iban tras l y no se apart ni un centmetro. Hasta el prximo parador no podran, ni don Csar ni Matas, vengarse de Tiburcio Cadenas y hacerle tragar todo el polvo que l les haba echado a la cara. -Djale ya! -grit al fin, entre violentas toses, don Csar-. Que siga adelante y salgamos de esta nube. Cuando don Csar termin de dar esta orden empez a toser y a ahogarse a causa de la gran cantidad de sequsimo polvo que se le haba metido camino de los pulmones. Abatido, envolvise de nuevo con el pauelo y se recost contra el rincn, pensando que era un hombre muy desgraciado y que le ocurran cosas tan extraordinarias que merecan figurar en un libro de narraciones fantsticas. Slo a l poda sucederle tener que perseguir a su esposa para asegurarle que estaba enamorado de ella y contarle que haba luchado para realizar lo que la joven crea haberle pedido en vano. Matas Alberes redujo la velocidad de los caballos y comenz a salir de la nube de polvo. Tiburcio Cadenas observ la maniobra y se sinti feliz a medias. Si por una parte lograba que don Csar viera fracasar sus esfuerzos por adelantarle, por otra parte perda el placer de empolvarle. Por ello tambin l tir de las riendas de los caballos, a fin de que a menos que el conductor del carruaje de don Csar se detuviera, tuviese que seguir rodeado de polvo. La atencin de Tiburcio Cadenas fue devuelta, violenta e inesperadamente, a las realidades del mundo en que se encontraba. Ocho jinetes con el rostro enteramente cubierto por unas oscuras mscaras acababan de aparecer frente y a ambos lados de la diligencia. Cada uno de aquellos jinetes iba armado con abundancia de revlveres, rifles y municiones. Las intenciones del grupo no podan ser ms claras. Cadenas haba aprendido que lo mejor que se poda hacer en aquellos momentos, era frenar en seco y levantar las manos al cielo, agradeciendo que los salteadores no le hubiesen detenido por el expeditivo procedimiento de meterle unas cuantas balas

en el cuerpo. As lo hizo. En cuanto los seis caballos se hubieron parado, l y Morales levantaron las manos y se mostraron dispuestos a hacer lo que quisieran aquellos dignos salteadores de caminos. -Desde el momento en que esconden las caras es que no piensan matarnos -dijo Morales-. Si tuvieran intencin de acabar con nosotros, tanto les dara que les visemos, pues una vez muertos no podramos informar a nadie. -Eh, vosotros! -grit uno de los enmascarados jinetes, dirigindose al conductor y a su ayudante-. Saltad a tierra! Cadenas y Morales obedecieron inmediatamente, en tanto que el enmascarado que diera la orden se diriga hacia la diligencia, pidiendo: -Seores viajeros, quieren tener la bondad de descender? A todo esto, Matas Alberes haba seguido conduciendo sus caballos a poca velocidad, a travs de la cada vez menos densa nube de polvo. Estaba seguro de que la diligencia iba ya muy lejos y su sorpresa fue enorme cuando, de pronto, se encontr con que la tena enfrente y, adems, tena tambin delante a unos cuantos jinetes enmascarados que le ordenaban que se detuviera, levantase las manos y saltara al suelo. Todo esto lo hizo Matas Alberes en unos pocos segundos y a plena satisfaccin de los salteadores. Por su parte, don Csar, al or a travs de la tela que le cubra la cabeza, unas voces que no podan pertenecer a su criado porque ste tena el defecto, o la cualidad, de ser mudo, se libr del sofocante pauelo a tiempo de ver asomar por la abierta portezuela del coche un rostro cubierto por un trozo de seda rectangular, en el cual habanse abierto dos agujeros para los ojos. La improvisada mscara era tosca, pero eficacsima y al ms sagaz de los observadores le habra sido imposible adivinar quin se ocultaba tras ella. Su portador, al enfrentarse con don Csar lo hizo acompaado de un revlver de seis tiros, can largusimo, calibre elevado, y cuyo levantado percusor pareca el amenazador pico de un ave de presa dispuesta a descargar un mortfero golpe. -Es usted de verdad o es un sueo? -pregunt don Csar, acabando de librarse del protector pauelo. -Baje ya, mamarracho! -grit el bandido. Agarr de un brazo a don Csar y, sacndolo casi de un vuelo del interior del carruaje le coloc junto a su criado. Don Csar se sacudi el polvo de la ropa y del calzado. Luego dirigi una distrada mirada a los ocho hombres que se encontraban reunidos junto a la diligencia. -Es un asalto? -pregunt al bandido que le haba arrancado del interior del coche. -No, es una fiesta campestre -replic, burlonamente, el enmascarado. -Ah! Ya comprendo -sonri don Csar-. Una fiesta acompaada de baile de mscaras. Uno de los enmascarados se acerc a Echage y pregunt al bandido que lo tena encaonado con su revlver. -Es se? -No lo s -replic el bandido, encogindose de hombros. -Es usted Francisco Redondo? -pregunt el otro enmascarado. -No tengo ese honor o ese disgusto -replic don Csar-. Soy Csar de Echage, de Los ngeles, y voy a San Francisco por asuntos familiares. -Regstrale -orden el que pareca el jefe. El bandido obedeci. Mientras era registrado, don Csar observ que uno de los pasajeros de la diligencia introduca algo en el bolsillo del viajero que estaba a su derecha.

-Aqu hay unos papeles -dijo el bandido que registraba a Csar. El otro los tom vidamente y los examin con gran cuidado. Al terminar pregunt: -No hay nada ms? -No -contest el otro. -Bien; si no encontramos otra cosa, despus registraremos el equipaje. Dirigindose a Alberes, el bandido pregunt: -Quin eres t? Alberes movi negativamente la cabeza y don Csar apresurse a explicar: -No puede contestarle, seor. Es mudo. -Mudo y me oye? -replic, suspicazmente, el enmascarado. -Le cortaron la lengua -explic don Csar. Y continu: Es mi criado, mi cochero y mi ayuda de cmara. Se llama Matas Alberes, y no creo que lleve encima ninguna documentacin. -Abre la boca -orden secamente el jefe de los bandidos, dirigindose a Matas. ste obedeci, mostrando su mutilada lengua. -Bien; ya puedes cerrar la boca -replic el bandido-. Es verdad todo lo que ha dicho tu amo? Alberes asinti con la cabeza. -Est bien, veremos a los otros. Si acaso, luego me ocupar de vosotros. Don Csar y su criado quedaron custodiados por el hombre que les haba vigilado hasta entonces, mientras el jefe se diriga hacia el grupo de viajeros que aguardaban, inquietos, junto a la diligencia, bajo la vigilancia del resto de los bandidos. Los viajeros eran seis, todos ellos hombres, y parecan asustados por igual. Don Csar sentse en una roca inmediata a la carretera y pareci sumirse en una aburrida contemplacin de lo que estaba ocurriendo ante sus ojos. El jefe de los bandidos comenz a interrogar a los pasajeros, empezando por la derecha. El sistema que segua era exacto al empleado con Echage. -Quin es usted y de dnde viene? -pregunt al primer viajero. ste, despus de atragantarse un par de veces con la respuesta, pudo decir -Soy John Temple, trafico en bisutera y vuelvo de Los ngeles, donde no se ha vendido casi nada... Entretanto, uno de los bandidos que le haba estado registrando tendi a su jefe una coleccin de talonarios y cartas comerciales, que una vez examinadas superficialmente, fueron devueltas con esta amenaza: -Si no encuentro lo que busco, luego volver por usted. Dirigindose a los restantes viajeros, el bandido anunci: -Quiero decirle algo a Francisco Redondo. S que viaja en esta diligencia y tengo un aviso para l. Que d un paso al frente. Nadie se movi; pero don Csar vio por entre sus entornados prpados cmo la mirada de Tiburcio Cadenas se posaba en el viajero a quien Echage haba visto introducir algo en el bolsillo de su vecino. -Est bien -sigui el bandido-. Continuaremos. Quin eres t? -Me llamo Romualdo Pacheco, seor -respondi el nuevo interrogado, un grueso mejicano que pareca sudar manteca derretida-. Vengo de Los ngeles y voy a San Francisco a vender una partida de vacas... -Cllate! -orden el maleante, comenzando, por si mismo, a registrar los bolsillos del mejicano. Encontr algunas cartas y documentos, as como una cartera llena de billetes de banco. Esta ltima se la tendi a uno de sus hombres, provocando un abatido suspiro en Romualdo Pacheco, que no se atrevi a expresar mejor su angustia.

-Sin ese dinero pesars algo menos -dijo el bandido-. Y eso te conviene. Si tuviera tiempo te hara azotar para quitarte el exceso de grasa que llena tu cuerpo. -S, seor -gimi Pacheco-. Tiene usted razn. El bandido se apart de l y pregunt al siguiente viajero: -Quin eres? -Francisco Reyes, de San Lucas... Voy a San Francisco a comprar maz. El comprador de maz se interrumpi bruscamente cuando el bandido que le registraba le sac del bolsillo una cartera de piel que ofreci al jefe. ste la abri y comenz a examinar su contenido. Por la lentitud con que lea los documentos extrados de la cartera era fcil comprender que en ellos encontraba el bandido grandes motivos de inters. Varias veces quiso Reyes decir algo; pero el bandido que le vigilaba le oblig a callar. Cuando el jefe hubo terminado el examen de los documentos, devolvi la cartera a Reyes, diciendo: -Bien, Francisco, bien. Por fin volvemos a encontrarnos. Creste que no te reconocera, verdad? Han pasado aos y has cambiado bastante; mas sigues siendo el canalla que me traicion. -Pero... seor... Usted se confunde. -El que se confunde eres t, Francisco; pero pronto te convencer. Mientras hablaba, el bandido desenfund el revlver y con rpido movimiento lo amartill. -No! No! Por Dios!... Tres rpidos disparos convirtieron en un estertor la invocacin del infeliz que, doblndose hacia adelante, gir lentamente sobre s mismo y cay por fin a los pies del bandido. Un cuarto disparo termin con las convulsiones del cado cuerpo. Luego se hizo un profundo silencio, del que brotaron, primero, unos apagados gemidos que lanzaba Romualdo Pacheco, en seguida la voz del bandido, que, mientras extraa del cilindro de su revlver las cuatro cpsulas vacas y las sustitua por otros tantos cartuchos nuevos, declar: -Dicen bien quienes aseguran que El Diablo no olvida ni perdona. Luego, volvindose hacia sus hombres, orden: -Desenganchad los caballos de la diligencia y de ese coche y llevoslos con vosotros. Y otra vez, dirigindose hacia los viajeros, prosigui: -Perdonen las molestias que les ocasiono, caballeros; pero debo tomar algunas precauciones y lamento no poder confiar en que ustedes no se apresuraran a lanzar en pos de m algn celoso sheriff y a su gente. Por tanto, les privar de toda posibilidad de seguir su viaje cmodamente. No muy lejos encontrarn una casa donde les darn cobijo por esta noche. Maana tal vez puedan encontrar caballos para sus carruajes. En cuanto a usted, don Csar, aqu tiene la cartera del seor Pacheco. Hay en ella dinero de sobra para pagarle los animales que nos llevamos. Adis y buena suerte. Montando a caballo, el jefe de los bandidos se alej seguido por sus hombres, dejando a los viajeros reunidos en torno al cadver de Francisco Reyes o Francisco Redondo.

Captulo II
En el rancho Coronel
Dirigindose hacia los dems viajeros, don Csar de Echage coment: -Creo que debemos hacer algo, seores. -Claro que debemos hacerlo! -chill Romualdo Pacheco-. Mi cartera... -Aqu la tiene -interrumpi don Csar, tendiendo la cartera a su dueo, que se apresur a cogerla. -Qu debemos hacer? -pregunt John Temple. -Ante todo, ver si ese pobre hombre est muerto o no -propuso Echage. -Est muerto del todo -dijo el viajero que se encontraba a su izquierda, agregando-: No s quin era; pero s puedo afirmar que en su pecado llev la penitencia. Debi de quitarme la cartera durante el viaje y ms tarde se encontr con que pagaba con la vida su delito. Yo soy en realidad Francisco Redondo y a m era a quien buscaba El Diablo. -Cree que el bandido que nos atac era de veras El Diablo? -pregunt otro de los viajeros. -l lo dijo -replic el verdadero Francisco Redondo, que estaba recogiendo sus documentos. -Puede que s lo dijese -declar otro viajero-. Habl de que El Diablo no perdona ni olvida; pero cre que Juan Nepomuceno Marias no se atreva a permanecer en California despus de lo que hizo en Los ngeles 1 . -Al Diablo le sobra audacia para eso y para mucho ms -coment Francisco Redondo-. Adems, tiene que dirigirse al rancho Coronel y habr aprovechado la oportunidad, aunque no comprendo por qu deseaba matarme. -Entonces, a ese hombre lo ha matado por error, no? -pregunt John Temple. -Claro -replic Francisco Redondo-. A m era a quien quera matar. -Y l era Francisco Reyes? -pregunt don Csar, acercndose al cadver-. Sera curioso averiguar si lleva otra documentacin. Tiburcio Cadenas se acerc tambin y sin reparo a mancharse de sangre registr los bolsillos interiores del traje del muerto y sac otra cartera en la cual aparecieron suficientes papeles a nombre de Francisco Reyes para que no cupiesen demasiadas dudas acerca de la identidad del asesinado. -Ha sido usted muy afortunado -co ment don Csar. -Mucho -dijo Tiburcio Cadenas, con cierto retintn en la voz. Luego agreg-: Creo que lo mejor ser enterrarlo y ms adelante dar aviso a las autoridades del condado. En la diligencia tengo un pico y una pala por si ocurre algn accidente durante el viaje. Los utilizaremos para esto. Ayudado por Morales, Cadenas abri una sepultura bastante profunda y a ella fue descendido el cuerpo de Francisco Reyes. Cuando termin la breve oracin fnebre que le dedicaron sus compaeros y don Csar, ste propuso: -Busquemos la casa de que habl nuestro interesante bandido. -La nica vivienda cercana es el rancho Coronel -dijo Tiburcio Cadenas-. Est a unos quince minutos de aqu. -Puede guiarnos? -pregunt don Csar. -Claro -respondi Cadenas, como ofendido de que pudiesen dudar de su
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Vase El Diablo en Los ngeles.

capacidad para algo tan sencillo-. Sganme. Cada uno carg con su equipaje y Matas Alberes con el de don Csar. As siguieron a Tiburcio Cadenas, quien, despus de conducirles un rato por la carretera, se desvi por un amplio y bien cuidado camino, a cuya entrada se vea un cartel con esta inscripcin: Camino particular RANCHO CORONEL Al principio el camino discurra entre dos masas de robles y encinas. Ms adelante el bosque se aclaraba y los viajeros pudieron ver a lo lejos una gran y vieja construccin de tipo colonial. -Es el rancho -explic Tiburcio Cadenas, sin volverse hacia los que le seguan. Tras una media hora ms de los quince minutos prometidos por el malhumorado conductor de la diligencia, los viajeros llegaron ante la puerta del rancho, en la cual esperaba ya un hombre de cabellos negros y encorvada espalda, cuyos oscuros ojos escrutaron suspicazmente, uno por uno, a los nueve desconocidos que estaban ante l. -Qu quieren? -pregunt, al fin, en espaol. -Nos ha ocurrido un accidente -explic Cadenas-. La diligencia fue asaltada por El Diablo, que mat a uno de los que iban en ella. Al hombre pareci despertrsele un sbito inters por los viajeros y por sus problemas. -A quin mat? -pregunt. -Crey matarme a m; pero se equivoc y mat a otro -dijo Redondo, adelantndose hacia el viejo y explicando-: Soy Francisco Redondo. El notario seor Marn me envi una carta y una copia del testamento. -Ya s, ya s, seor Redondo -interrumpi el criado-. Es usted el nico que faltaba por llegar. Celebro que no le haya ocurrido nada. Don Pablo Marn le aguardaba ayer. La lectura oficial del testamento se ha retrasado ya muchos das. En cuanto a los seores... -Es que no se les podr alojar? -pregunt-Redondo. -El seor ya conoce las clusulas del testamento de don Fernando -record el criado. -Es verdad -replic Redondo-. Tendrn que marcharse. No se puede permanecer aqu. -Por qu no han de poder quedarse? -pregunt una voz femenina. El servidor se volvi hacia la muchacha que acababa de aparecer en la puerta. -Seorita Carmen -dijo-. No deba usted haberse levantado an. -Les ha ocurrido algn accidente a esos caballeros, Marcos? -sigui preguntando la joven. -Fueron asaltados por unos bandidos, que mataron a uno de ellos. -Adems de eso se llevaron nuestros caballos, dejndonos en una situacin muy apurada -intervino don Csar-. Si no pueden darnos alojamiento en esta casa, tendremos que seguir el viaje a pie, a menos que puedan prestarnos algunos caballos. -Todos nuestros animales son de montar, no de tiro -dijo el llamado Marcos. -Que pasen la noche en casa -dijo la muchacha-. Maana por la maana puede ir uno de ellos en busca de los caballos que les hacen falta. Creo que es lo menos que podemos hacer en su favor. -Basta con que usted lo desee para que as se haga, seorita Carmen -dijo Marcos. Y dirigindose hacia los viajeros, agreg-: Entren ustedes, seores. -Pero... si se quedan debern or... -empez Francisco Redondo.

-Y qu ms da que asistan a la lectura del testamento de mi padre? -pregunt la joven con irritado acento-. Si l dispuso que a la lectura de su ltima voluntad deban hallarse presentes cuantos se encontraran en la casa en aquel momento, no por ello debemos faltar a las ms elementales normas de la ley de la hospitalidad a fin de que slo se encuentren presentes los que figuran como herederos. -Desde luego, seorita -intervino Marcos-. Basta con que usted no se oponga a que estos caballeros pasen la noche aqu para que puedan hacerlo sin ningn inconveniente. -S, s, deseo que se queden -dijo Carmen Coronel. -Muchas gracias, seorita -dijo don Csar-. Creo que todos se lo agradecen tanto como yo, y creo tambin que todos procuraremos causarles las menores molestias posibles. -La casa es bastante grande para que nadie moleste a nadie. Cuando el rancho se empez a construir se pens dedicarlo a convento; luego se transform en un rancho... Es usted californiano? -De Los ngeles, seorita -replic don Csar-. Me llamo Csar de Echage y soy propietario de dos excelentes ranchos. -Yo soy Carmen Coronel. Mi padre muri hace dos meses y dej un testamento algo extrao... Por eso han venido a esta casa muchas personas que estaran mejor fuera de ella. Al decir esto, Carmen Coronel mir duramente a Francisco Redondo, que hizo como si no hubiese odo las palabras de la joven. -Tendrn que pasar la noche en casa y escuchar la lectura del testamento -sigui Carmen, guiando a don Csar hacia el interior del rancho. ste se hallaba amueblado con gran lujo, con profusin de valiosos y notables muebles antiguos. Sus constructores debieron de hallar gran dificultad en alterar por completo los planes del proyectado convento, y la enorme casa era, en su parte interior, un verdadero convento, con altos techos, abundancia de arcos y una frialdad que en vano se trataba de disimular con tapices, muebles y abundantes cuadros. -se es el ltimo retrato que se hizo pap -dijo Carmen, indicando un retrato al leo que se hallaba colocado sobre la chimenea del vestbulo. Don Csar observ curiosamente el duro rostro de un hombre de cabellos y ojos negrsimos, que pareca mirar con odio a cuantos se encontraban ante l. Vesta a la moda californiana, y la parte inferior de su rostro desapareca tras una muy poblada barba entrecana. -Creo que los dems tambin deben presentarse -dijo don Csar, volvindose hacia los viajeros-. Conozco al seor Temple y al seor Romualdo Pacheco, as como al seor Redondo; pero a los otros dos caballeros no tengo el gusto de conocerlos ni de haber odo sus nombres. -Soy William Chapman -dijo uno de los dos cuyos nombres ignoraba don Csar-. Me dedico al comercio de fincas y grandes propiedades. Regresaba de Monterrey. -Y yo soy Henri Hancock -explic el otro viajero, cuyo traje, finas manos y plido rostro le denunciaban como jugador profesional-. Iba a San Francisco cuando ocurri el incidente de que le han hablado, seorita. No indic cul era su profesin, que ya todos haban adivinado, ni de dnde vena, ya que todo el Oeste era como un mismo pueblo para los de su clase, y lo mismo poda proceder de Los ngeles o Monterrey que de un poblado minero perdido en las sierras. -Marcos les indicar cules son sus habitaciones -dijo la joven. Y dirigindose especialmente a don Csar, explic-: Marcos Ibez era el criado de confianza de mi

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padre. El nico que ha querido permanecer en la casa. Los dems se marcharon cuando mi padre agonizaba. Creo que no tena muy buen carcter. Tanto los viajeros como Cadenas y Morales fueron conducidos a sus habitaciones. En la disposicin de stas se confirmaba la impresin de que la casa haba sido proyectada como convento, pues ms que cuartos eran celdas conventuales. Cada dos celdas haban sido convertidas en una habitacin, que as cobraba la amplitud necesaria. A don Csar le fue adjudicada una mayor que las otras, adjunta a la cual haba otra ms reducida para el criado. Las dos estaban amuebladas con recios y antiguos muebles de caoba. Antes de cerrar la puerta, Marcos Ibez anunci:. -Debern perdonarnos si la cena no es enteramente de su gusto; pero, como ya dijo la seorita Carmen, los criados se marcharon y hemos tenido que recurrir a los servicios de unas indias que no son todo lo eficientes que fuera de desear. -Tenemos que agradecerles demasiado el favor que nos hacen al permitirnos pasar aqu la noche para que pensemos en criticar cosa alguna -replic don Csar. -Muchas gracias, seor -respondi el criado, cuyos negros ojos parecan querer leer en el alma del hombre que estaba frente a l-. Cuando suene la campana podrn bajar al comedor para cenar. Cuando el criado cerr la puerta, don Csar dejse caer en la cama y durante varios minutos estuvo pensando en Guadalupe. En realidad, lo que hizo fue esforzarse en pensar en ella y olvidar los ms recientes acontecimientos. Dnde estara en aquellos momentos Guadalupe? Sin duda, muy cerca de San Francisco. Y en qu hotel se instalara en cuanto llegase a San Francisco? Esto era fcil de contestar: en el Frisco. Qu le dira cuando la alcanzara? Pero... qu clase de hombre era aquel Redondo? Un canalla... Haba dejado asesinar a otro en su lugar; pero... se le poda criticar demasiado por una cosa as? Al fin y al cabo haba protegido su vida de la nica, forma en que pudo hacerlo. Y aquel enmascarado que insinu que l era El Diablo? Desde luego, no era El Diablo. Juan Nepomuceno Marias deba de estar muy lejos. Continuara Irina a su lado? Se habra casado con l? O seguira con El Diablo, sin haberse tomado la molestia de casarse? Con qu fin se habra adjudicado el asesino de Francisco Reyes la personalidad de Juan Nepomuceno Marias, El Diablo? -Si contino pensando en todo esto, acabar quedndome aqu y dejando que Guadalupe se me escape definitivamente. Un ahogado grito lleg hasta la habitacin de don Csar, haciendo saltar a ste de su cama. Matas Alberes, que tambin haba odo el grito, miraba hacia la puerta como si temiera que por ella se metiere el ser humano que lo haba lanzado. Don Csar fue hacia una de las maletas que su criado acababa de abrir y sac de ella un derringer de dos caones, guardndolo en un bolsillo; luego fue hacia la puerta, y al abrirla oy cerrarse otra puerta en el mismo pasillo. Por la procedencia del ruido adivin cul era la puerta que se haba cerrado. No le cost trabajo recordar que por ella haba entrado Francisco Redondo. Dejando para ms tarde el averiguar si Redondo estaba vivo o muerto, don Csar sigui pasillo adelante, examinando todas las puertas. As lleg hasta una de las primeras puertas, que se hallaba entreabierta. Empujndola, entr en un cuartito muy reducido. Por su tamao se comprenda que se destinaba a los huspedes menos importantes. En el centro de aquella habitacin, tendido cara arriba y con los brazos en cruz, se vea a Tiburcio Cadenas, con la cabeza separada del tronco por una terrible cuchillada. Un gran charco de sangre se estaba formando debajo del cuerpo del conductor de la diligencia. Don Csar record varios sucesos recientes: Tiburcio Cadenas tambin haba visto cmo Francisco Redondo meta su cartera, con su documentacin, en el bolsillo de Francisco Reyes. Tiburcio Cadenas no disfrutaba de

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ninguna buena fama, y tal vez crey poder obtener buenos beneficios materiales de lo que haba observado cuando el asalto. No sera el primero que tratando de ganar oro haba encontrado acero o plomo. -Descansa en paz -murmur don Csar-. Iremos a dar la noticia de tu muerte a quienes puedan tener algn inters por ella. Entornando la puerta, don Csar baj al vestbulo y como no encontrara a nadie por all sali al jardn y al cabo de unos diez minutos consigui dar con Carmen Coronel, que estaba hablando con un hombre joven, alto, muy moreno, cuya contagiosa sonrisa deba de ser muy del agrado de la muchacha. -Buenas tardes, seorita Coronel -salud don Csar-. Quisiera hablar con usted un momento, si el seor no tiene inconveniente. -Necesita usted algo, don Csar? -pregunt Carmen, y en seguida agreg, volvindose hacia su compaero-: Luis, le presento a don Csar de Echage, de Los ngeles. Don Csar, le presento a Luis Vanegas..., un amigo de mi familia. Los dos hombres se saludaron con ceremoniosas inclinaciones de cabeza; luego, don Csar explic: -Ha ocurrido un suceso un poco desagradable, seorita. Se trata del conductor de la diligencia. Ha sido asesinado. Carmen Coronel no pudo contener un grito de horror. -Ya empieza a suceder! -gimi luego. Luis Vanegas la sujet por los brazos y con voz que era a la vez firme y acariciadora, pidi: -No pierdas la serenidad, Carmen. Ese hombre no figuraba entre los herederos. Tal vez se trate slo de un accidente. ~No, no! S que no es un accidente. Mi padre quera que os mataseis todos. Debes renunciar a la herencia. Por Dios, Luis, renuncia a ese dinero maldito! -Sernate -pidi Luis Vanegas, tratando de recordar a la joven, con una significativa mirada, que no estaban solos. Carmen comprendi lo que Luis quera decirle, y pasando una mano por su frente se excus: -Perdneme, don Csar. Lo que usted me ha dicho me ha afectado muchsimo... Avise... Podemos avisar a Marcos. -No le he visto por el vestbulo. Si usted sabe dnde podemos encontrarle... -Estar en la cocina -dijo Luis Vanegas-. Vayamos a verlo. Carmen dirigise hacia la parte trasera de la enorme casa y unos minutos despus llegaban ante una puerta abierta, a travs de la cual se vea una gran cocina cuyas paredes estaban decoradas con valiosos azulejos mejicanos. En aquella cocina, que era la propia de un convento, pero no la de un rancho, estaba, en efecto, Marcos Ibez acompaado de dos indias de inexpresivos rostros y tres indios, no menos inexpresivos y salvajes. Al ver a la joven, el criado expres una alegra que se troc en contrariedad al descubrir a los dos hombres que la acompaaban. -Qu ocurre, seorita Carmen? -pregunt. -Dice el seor Echage... -Carmen se interrumpi indicando con una mirada a los indios que prefera no hablar delante de ellos. Comprendindolo, Marcos Ibez orden que se continuase la preparacin de la cena y sigui a la joven fuera de la cocina. -Qu es lo que dice el seor Echage? -pregunt. -Mientras estaba en mi habitacin o un grito y sal a ver si le haba ocurrido algo a alguno de mis compaeros. Al llegar a la habitacin del conductor de la diligencia le encontr... Le encontr degollado. Marcos Ibez frunci el entrecejo.

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-Est seguro de eso? -pregunt. -Todo lo seguro que puedo estar de lo que he visto an no hace ni quince minutos. -Bien, iremos a ver lo que ha ocurrido -dijo, escnicamente, Marcos Ibez-. No comprendo qu inters puede haber tenido nadie en matar a un conductor de diligencias. Don Csar se abstuvo de exponer los motivos que l crea haban movido la mano que descarg el golpe fatal. Sigui, junto con Luis Vanegas, a Marcos, en tanto que Carmen quedaba en el vestbulo, no queriendo, sin duda, presenciar el horrible espectculo de un hombre degollado. Cuando llegaron ante la habitacin de Tiburcio Cadenas, Marcos Ibez se detuvo un momento; luego llam con los nudillos a la puerta. -Est abierta -dijo don Csar-. Y no es probable que nadie conteste. Marcos empuj la puerta y toda la habitacin se ofreci a la vista de los tres hombres. Al cabo de unos segundos, Marcos Ibez volvise interrogadoramente hacia don Csar. -Dnde est el cadver? -pregunt. Don Csar an estaba contemplando, incrdulamente, la vaca habitacin, en la cual no slo no se vea el cadver de Tiburcio Cadenas, sino que tampoco se vea la menor huella de sangre, ni seal alguna de que all se hubiera cometido un crimen. -Sin embargo yo lo vi -dijo el hacendado. -Es posible que lo viera -repiti, irnico, Marcos-. Hay personas que ven cosas que no siempre son reales. -Puede que tenga razn -admiti don Csar-. No obstante... estoy seguro de que vi el cadver de Tiburcio Cadenas; pero si Tiburcio aparece vivo delante de m, creer de buena fe que todo el vino que no he bebido se me ha subido a la cabeza y me ha hecho ver cosas que no son. -Eso es verdad -dijo Luis Vanegas-. Dnde est el ocupante de esta habitacin? Si realmente no le han matado, tiene que estar vivo. -Puede encontrarse en algn lugar de la hacienda -sugiri Marcos-. La finca es inmensa. Ocupa todo un condado. Don Fernando Coronel era, a la vez, sheriff, juez y toda la autoridad civil del condado. Desde su muerte los puestos estn vacantes; pero como se trata de cargos de eleccin popular y l y yo ramos los nicos habitantes con voto... En fin, cuando haya un heredero del rancho, lo elegiremos sherijf, juez y fiscal, y l podr, si quiere, investigar lo que ha ocurrido con Tiburcio Cadenas. Entretanto, habr que dejar este problema. -Cre que los tiempos de los seoros feudales haban pasado a la historia o que en la California norteamericana nunca haban existido -coment don Csar. -El rancho ocupa todo un condado y, como los habitantes son todos de raza india, o sea, ciudadanos sin voto, y no hay otros habitantes blancos que los del rancho Coronel... -Bien... Debo de haber visto visiones -coment don Csar-. Y desde el momento en que nadie ms ha salido a averiguar el motivo del grito, tambin es posible que el grito slo haya existido en mi imaginacin. Perdonen la molestia. -No ha sido molestia alguna, don Csar -replic Marcos. Y saludando con una rgida inclinacin, se alej hacia el vestbulo. -Ir a darle la buena noticia a Carmen -declar Luis Vanegas, marchando en la misma direccin seguida por el criado. Al quedarse solo, don Csar murmur para s: -Don Csar habra preferido que se encontrara el cadver. Puede que al Coyote le guste ms as; pero dnde estar...? -Iba a preguntarse dnde estara Guadalupe;

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pero termin preguntndose dnde estara el cadver que sus ojos haban visto. O acaso no lo haban visto? Cuando regresaba a su cuarto se abri la puerta del de Francisco Redondo y ste apareci en el umbral. -Sucede algo? -pregunt con voz claramente alterada-. He odo voces en el pasillo... -Y no oy antes un grito? -pregunt don Csar. -S; me pareci or un grito extrao; pero... no hice caso. Qu es lo que ha sucedido? -Nada -contest don Csar-. No ha ocurrido absolutamente nada. -Nada? -El asombro de Francisco Redondo era legtimo-. Entonces... de qu estaban hablando? -Nos preguntbamos dnde puede haberse metido Tiburcio Cadenas, el conductor de la diligencia. -Le ha ocurrido algo malo? -pregunt, con voz muy tensa, Francisco Redondo. -No. Slo que ha desaparecido de su habitacin sin dejar ningn rastro. -Ha desaparecido? Esta pregunta la hizo Francisco Redondo con el rostro del color del papel. -S. No est en su habitacin y nos gustara saber dnde se encuentra. -Claro... -tartamude Redondo. Y con un gran esfuerzo consigui aadir: -Me alegro de que no hayan ocurrido ms cosas malas. Entr de nuevo en su habitacin y don Csar continu hacia la suya. Matas Alberes le mir interrogadoramente. -Han matado a un hombre -explic don Csar-. A Tiburcio Cadenas; pero su cadver ha desaparecido y el que ms se ha asombrado de ello ha sido su propio asesino. Y lo ms interesante de todo es que en este rancho se pueden cometer todos los delitos que se quiera, pues no existe autoridad alguna y las leyes del Estado soberano de California prohben que las autoridades de otro condado se inmiscuyan en los asuntos de sus vecinos. Por lo tanto, nadie vendr a averiguar si Tiburcio Cadenas ha muerto asesinado o emprendi un viaje a la luna. Es un sitio ideal para que se cometan muchos asesinatos. Y hay bastante gente que espera una racha de crmenes. Los ojos de Matas Alberes preguntaron si su amo pensaba quedarse all. -No -contest don Csar-. Maana, nos iremos hacia San Francisco. No hay nada que me retenga aqu. Pero antes de dos horas don Csar empezara a sentir ciertas dudas acerca de lo que acababa de decir.

Captulo III
El testamento de don Fernando Coronel
El taido de la campana corri por el pasillo introduciendo sus ecos en cada una de las habitaciones, hasta ir a estrellarse contra la pared del fondo. Un momento despus se fueron abriendo las puertas y asomaron por ellas los viajeros de la diligencia. Ninguno pareca muy animado y, de nuevo, la impresin de que estaba en un convento se adue de don Csar, pues los que iban a cenar lo hicieron sin cambiar apenas algn que otro silencioso saludo. Don Csar senta una gran curiosidad por conocer a los dems ocupantes de la
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casa, de quienes slo tena vagas referencias acerca de su presencia en la misma. Quines eran? Cuando, guiados por Marcos Ibez, que les aguardaba en el vestbulo, llegaron al enorme y conventual comedor, vieron que ya todos los dems se encontraban all, sentados a lo largo de una gran mesa. La mirada de don Csar corri por ella y se detuvo un breve instante en Luis Vanegas y luego, llena de asombro, se detuvo ms prolongadamente en dos personas a las que, ciertamente, no esperaba ver all. Una de aquellas personas era Juan Nepomuceno Marias, El Diablo, y la otra, que estaba a su lado, Odile Garson, la falsa princesa Irina 2 . -Qu le ocurre, seor de Echage? -pregunt Marcos Ibez, al notar el sobresalto de don Csar, junto al cual se encontraba en aquel momento. -Nada -replic el hacendado-. Slo que he visto a unos conocidos a quienes no esperaba encontrar aqu. -Confo en que sern conocidos agradables -dijo Marcos. -Ni agradables ni desagradables. Sin embargo no veo al conductor de la diligencia. -No hemos dado con l. Tal vez se haya perdido por el bosque. La hacienda est casi rodeada por uno muy denso en el cual se han extraviado ya varios de los invitados. Su mesa es aquella otra, don Csar. En sa slo se sientan los herederos. Mientras Francisco Redondo era guiado hacia la mesa a la que se sentaban Irina y El Diablo, los dems fueron instalados en otra mesa presidida por un hombre de descarnado rostro y cuya ganchuda nariz, junto con su negro traje, le daba un pronunciado aspecto de buitre. Dirigindose a este hombre, Marcos Ibez explic: -Seor Marn, ya le dije a la cocinera que le preparase la sopa que usted encarg. Si no ha sabido interpretar debidamente sus deseos, le pido mil disculpas. No est muy prctica en preparar nuestros manjares. -Si hubiera sabido que tena que pasar tantos das en este odioso sitio hubiera trado mi propia cocinera -replic Pablo Marn, el notario que deba dar lectura pblica al testamento y cuya voz era tan desagradable como su aspecto. Mientras se sentaba, don Csar not que la mirada de Irina estaba fija e interrogadora en l. Qu poda hacer all Irina? Bajo qu personalidad se haba presentado? -Quin es la seora que est sentada ante aquella mesa? -pregunt a Marcos cuando ste se inclin para servirle un ardoroso plato de chile con carne. -Es la seora de Marias -respondi Marcos-. Su esposo est a su izquierda, La conoce? -Recuerdo haberla visto en Sacramento. Gracias, no me sirva ms. -Excuse las deficiencias de la comida, don Csar -pidi Marcos-. Esas indias son lamentables. Lo ms disimuladamente que le fue posible, don Csar procur observar a los que se sentaban a la otra mesa. Desde el primer momento advirti que Francisco Redondo pareca conocerlos a todos, pero que la amistad que le una a ellos no era muy grande. Tambin observ que Marias no pareca sorprenderse de que Redondo estuviese vivo. La compaa fue tan silenciosa como lo hubiera sido en un convento. El comedor estaba alumbrado por grandes hachones metidos en pesados candelabros de reluciente bronce. En una mesita algo apartada se hallaba Carmen Coronel. El ambiente de la sala era sumamente opresor y ms que una cena de seres humanos,
La princesa Irina es uno de los personajes principales de las novelas Otra lucha. El final de la lucha, El secreto de la diligencia y El Diablo en Los ngeles.
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aqulla pareca una comida de fantasmas. El rojo contenido de los platos acentuaba esta impresin, pues pareca que cada uno de los invitados tena ante l un recipiente lleno de sangre. El segundo plato fue cerdo asado y la cena termin con abundancia de frutas. -Tiburcio no ha bajado -dijo de pronto Carlos Morales, cuya voz lleg a todos los rincones del comedor, atrayendo hacia l las miradas de cuantos se encontraban all. -Los muertos no bajan nunca a los comedores de los vivos -dijo Hancock, el jugador profesional. -Por qu dice eso? -pregunt Romualdo Pacheco, mirando con irritacin a su compaero de viaje. ste le devolvi una despectiva mirada y estas palabras: -Porque usted y yo sabemos que nuestro conductor ha muerto, no? -Yo no s nada -replic Pacheco cuya frente se perl de grasientas gotitas de sudor que lo mismo podan ser provocadas por el fuego del chile con carne que por las palabras del tahr. ste replic: -No sabe lo que vio en la habitacin de Cadenas? Entonces, por qu entr en ella y se apresur a salir, plido como un fantasma? -No s de qu me habla respondi, con violento tartamudeo, el grueso viajero-. No s nada. No vi nada... -Usted vio lo mismo que yo -dijo Hancock-; pero si tiene miedo de decirlo, puede callrselo; mas no trate de fingir asombro por la ausencia de Tiburcio Cadenas. -Cuando quieran podemos pasar al saln -dijo en aquel momento Pablo Marn, levantndose-. De acuerdo con las clusulas del testamento, deben asistir a su lectura todos los que se encuentren en la casa y no sean criados o empleados. Usted, Marcos, queda libre de esa prohibicin y debe escuchar las ltimas disposiciones del que fue su amo. -Yo preferira acostarme... -dijo Romualdo Pacheco. Pero cuando vio que ninguno ms de sus compaeros de mesa le haca coro y pens en que tendra que subir solo al pasillo donde estaban sus habitaciones, decidi seguir a los dems al saln donde se iba a dar lectura al testamento. El saln era muy espacioso y estaba amueblado con riqueza y severidad, a base de muebles oscuros y ms slidos que cmodos. Frente a una mesa de estilo renacimiento espaol se alineaban trece sillones de alto respaldo, formando un pronunciado arco en cuyos extremos se encontraban varios sillones frailunos hacia los cuales fueron guiados los viajeros. Irina se hallaba ya sentada en uno de ellos y sus ojos pidieron a don Csar que se sentase en el que estaba libre junto a ella. -Buenas noches, princesa -salud Csar de Echage al hacer lo que se le peda. -Quin le enva? -pregunt Irina, con voz tensa. -Nadie. -Por qu ha venido? -Porque alguien que dice ser El Diablo nos detuvo el tiempo suficiente para matar a uno de los viajeros y llevrsenos los caballos. -Juan no ha hecho eso. Viene usted como Coyote? -El Coyote! Quin es El Coyote? -No se burle de m. Es cierto que han asesinado a uno de sus compaeros? -Yo vi su cuerpo; pero no se ha encontrado su cadver. -El hombre que extendi el testamento que va a or, era un ser diablico. Leg una fortuna con el solo objeto de que sus herederos se mataran entre s. Pablo Marn se haba instalado detrs de la mesa, frente a los sillones que ya

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estaban ocupados por entero, y tras un agrio carraspeo comenz: -El testamento que voy a leer es ya conocido por todos ustedes, o sea, los herederos de don Fernando Coronel que en gloria est. A cada uno de los trece herederos le envi, a su debido tiempo, una copia del mismo junto con una citacin para que en un plazo que termina a las doce de esta noche se personaran en esta casa. En realidad podra ahorrarme la lectura del testamento que, por otra parte, no puede ser ms breve. Sin embargo, en dicho testamento se exige que sea ledo ante los herederos para que se tenga la seguridad de que cada uno de ellos se hace perfecto cargo de las condiciones del mismo. Quienes acepten la herencia, debern entregarme, firmada, la copia del testamento que les remit. El notario carraspe de nuevo y mir interrogadoramente a los herederos, luego prosigui: -El testamento de don Fernando Coronel es olgrafo, o sea que lo extendi con su propia mano y es perfectamente vlido. Su fecha es la de dos das antes de su muerte. Dice as: Yo, Fernando Coronel, natural de San Jos, California, de sesenta y ocho aos de edad, viudo, en pleno uso de razn y con plena conciencia de cuanto aqu escribo, dispongo: Que mi hacienda conocida por el rancho Coronel, que ocupa por entero los lmites del condado de San Fernando, pase, con todos los rebaos, mquinas, casas y dems bienes, muebles e inmuebles, a poder de mi hija Carmen Coronel, disponiendo que para los primeros gastos de explotacin, reciba mi citada hija todo el dinero que se encuentre en los bancos, a mi nombre, y cuya suma total se eleva a ciento ochenta mil pesos, ms los intereses que devengue hasta el momento en que sea retirado. A mi criado Marcos Ibez lego la suma de treinta mil pesos, con la cual sufragar los gastos que se originen en la casa hasta el momento en que la herencia sea percibida por mis otros herederos. A mis otros herederos, y en recuerdo de la buena amistad que en lejanos tiempos nos uni, lego la suma de un milln de dlares contenidos en un cofre de hierro que se hallar en el lugar conocido por mi fiel criado Marcos Ibez, quien de esta suma habr de recibir la cantidad de cien mil dlares en el momento en que sea abierto el cofre. Los herederos de la suma citada son: Francisco Redondo Mariano Vzquez Luis Vanegas, hijo de Roberto Vanegas Pedro Ugarte Juan Nepomuceno Marias Mario Arcos Jos Maldonado Jaime Sola Denis Riley Hugo Serrano Fortunio Jimnez Antonio Ziga Arcadio Bandini cuyas direcciones incluyo en documento aparte, afn de que cada uno de ellos reciba, con el tiempo suficiente, una copia de este testamento y pueda acudir, si lo desea, a escuchar la lectura del mismo que har en mi casa el notario de la ciudad de San Francisco, Pablo Marn, quien, por dicho trabajo, as como por todos los relativos a la adjudicacin de la herencia, recibir la suma de diez mil dlares que le entregar mi hija Carmen Coronel. Slo tendrn derecho a su parte de los novecientos mil dlares aquellos de los herederos antes citados que permanezcan en mi rancho Coronel durante treinta das a contar de las cero

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horas un minuto del da siguiente a aquel en que se proceda a la lectura ante ellos de mi testamento. Aquellos que no acudieran a la lectura o que en el curso de los treinta das siguientes se ausentaran por ms de veinticuatro horas del rancho Coronel o fallecieran de muerte natural o violenta perdern todo derecho a su parte de la herencia, pasando dicha parte a engrosar la de los otros herederos, quienes transcurridos los treinta das, se reunirn en el lugar que les indicar mi criado Marcos Ibez a fin de abrir el cofre que l les entregar. En ese momento distribuirn entre ellos la suma de novecientos mil dlares, a partes iguales. Los otros cien mil dlares, como ya he indicado, sern para premiar la fidelidad con que siempre me ha servido mi citado criado, Marcos Ibez. Siendo yo la nica autoridad legal en el condado de San Fernando, despus de mi muerte no existir ley alguna y por ello debo recomendar a mis herederos que se abstengan de violencias, pues ellas engendraran otras violencias que nadie podra castigar hasta que el rancho tenga un dueo, es decir, hasta que mi hija se case. Habiendo fallecido Roberto Vanegas, la parte de herencia que deba corresponderle pasa a su hijo Luis, ya que Luis tambin estuvo en Mina Remedios. Esta es mi voluntad y es mi deseo que se cumpla en todos sus detalles, sin que pueda ningn acuerdo entre mis herederos alterar en lo ms mnimo los trminos del testamento ni anticipar la entrega de la herencia. Y para que as conste y se verifique, firmo la presente en presencia de mi criado Marcos Ibez, que as podr atestiguarlo. FERNANDO CORONEL -Como ya habrn notado, se trata de un testamento redactado con bastante incorreccin; pero que cubre todos los puntos que don Fernando deseaba dejar bien aclarados -dijo el notario-. La herencia de la seorita Coronel ha sido ya entregada y dentro de un mes ella se ver libre de la presencia de los otros trece herederos. -Cmo podemos tener la seguridad de que existe realmente esa herencia de un milln de dlares, es decir, de novecientos mil dlares? -pregunt Mariano Vzquez. Don Csar observaba atentamente a todos los herederos del extrao don Fernando Coronel, en especial a Mariano Vzquez. Era curioso que todos ellos tuvieran, poco ms o menos, la misma edad: unos cuarenta aos escasos. El hecho de que entre ellos figurase Juan Nepomuceno Marias haca pensar en cul deba de ser la calidad moral de los otros. -Slo podemos fiarnos de la palabra de Marcos Ibez -replic el notario-. Es indudable que don Fernando obtena beneficios enormes de su hacienda, con los cuales la fue ensanchando hasta alcanzar y sobrepasar los lmites del condado donde en un tiempo existi la poblacin de Remedios, donde estaba la mina que, al quedar agotada, provoc la emigracin de todos los habitantes del lugar. Desde hace unos cinco aos don Fernando no compr ms tierras, y los beneficios acumulados durante dicho tiempo pueden calcularse en un milln de dlares; por lo menos as se desprende del repaso de los deficientes libros de contabilidad que el difunto llevaba. -Es cierto que existe un arca con un milln de dlares dentro? -pregunt Mario Arcos, mirando al criado. -Si alguno duda de la palabra de don Fernando, puede marcharse sin esperar a ver si existen o no los dlares -dijo Marias, entornando burlonamente los ojos y acaricindose el bigote. -Y de paso correr el riesgo de ser asesinado por El Diablo -grit Redondo, mirando furiosamente a Marias-. Por eso intentaste matarme, verdad? -Cuando yo intento matar a alguien, a ese alguien no le queda la oportunidad de seguir diciendo tonteras. Muere y nada ms. -A veces los mejores ojos no saben ver -replic Redondo.

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-Mis ojos han visto lo bastante para saber que no soy el nico que algunas veces se ha manchado las manos con sangre -replic, violento, El Diablo-. Por lo menos yo concedo a mis enemigos la oportunidad de defenderse. No los degello como hiciste con el conductor de la diligencia, a quien t sabrs por qu mataste. La mano de Francisco Redondo se hundi hacia el sobaco; pero la de Juan Nepomuceno Marias fue muchsimo ms veloz que la suya y un destello metlico cruz el aire con fuerte silbido; oyse un choque y el cuchillo qued clavado a la altura del corazn de Redondo, en tanto que ste lanzaba un alarido de dolor. Luego, con la otra mano, se arranc el cuchillo, mostrando la mano derecha, que estaba baada en la sangre que brotaba copiosamente de una enorme herida. Casi me has matado -jade. Marias le encaonaba con un revlver. Avanzando hacia l, seguido por las ansiosas miradas de los otros once herederos, le quit el revlver que llevaba en la funda sobaquera. -Da gracias al Cielo de que tenas la mano encima del corazn -dijo. -Es la segunda vez que tratas de asesinarme -dijo Redondo. -An no he tratado de asesinarte, Pancho -replic Marias-. No s a qu te refieres; pero no olvides que si alguna vez me interesa matarte, lo har de una manera que cuando te deje ya no ser cosa de que llamen al mdico, sino al enterrador. Y da, tambin, gracias al Cielo de que, por ahora, en el condado de San Fernando no existe ninguna ley, pues si no, esta noche seras ahorcado por el asesinato de Tiburcio Cadenas, a quien t sabrs por qu has matado, de la misma forma que mataste a Julio Coronel. -Yo no mat a Julio! -grit Redondo, olvidndose del dolor de la terrible herida y de que se estaba desangrando-. Lo matasteis vosotros! -Les aconsejo un poco de calma seores -dijo framente el notario-. Han de vivir juntos durante treinta das y no es prudente que empiecen a insultarse. A menos que pretendan eliminar herederos. -Ese hombre es un bandido a quien persiguen las autoridades de California! grit Redondo, sealando con su ensangrentada mano a Marias-. La horca le est aguardando. -No olviden que, mientras est aqu, el seor Marias se halla a cubierto de toda persecucin -dijo el notario-. En el condado de San Fernando no existe ningn representante de la Ley; pero tampoco puede entrar en l ningn representante de otro condado. Les aconsejo, como hace don Fernando Coronel, que no empiecen a matarse entre ustedes, pues se exponen a que la herencia quede sin poderse adjudicar a nadie. Y ahora, aunque es tarde, regresar a San Francisco. Volver dentro de treinta das, si me necesitan. -Un momento, seor Marn -dijo Marcos Ibez-. Ya que regresa usted a San Francisco, le agradecera mucho que llevara esta carta a la direccin que se indica en el sobre. Se trata de una solicitud para una agencia de colocaciones, a fin de que nos enven la servidumbre que nos es necesaria. Pablo Marn tom la carta que le tenda el criado y la guard en su cartera prometiendo: -Ya la llevar, aunque no tengo mucha confianza de que la peticin surta efecto. -Tambin le agradecer que haga enviar caballos para la diligencia y para mi coche -dijo don Csar-. Me gustara poderme marchar lo antes posible. -Se va usted? -pregunt Irina en voz baja. -Claro -respondi, tambin en voz baja, don Csar- A m no se me ha perdido nada aqu. -Tengo miedo -replic Irina-. Muchsimo miedo. Todos esos hombres son unos asesinos de la peor especie.

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-Incluyendo a su esposo? -l es el mejor de todos. Y ya sabe lo que ha sido. -Por qu vinieron? -Juan tom el testamento como un desafo. Es incapaz de resistir la idea de que le tomen por un cobarde. -Los que estn conformes con el testamento deben firmar la copia que recibieron y entregrmela -record el notario. Cada uno de los herederos sac la copia y se la entreg al notario. Todos la haban firmado por anticipado. Slo Francisco Redondo no lo haba hecho, y mientras se vendaba la mano con un pauelo, declar: -Luego la firmar. -Si quiere curarse la mano, vaya a la cocina -dijo Ibez-. All encontrar vendajes y todo lo necesario. -Gracias, ir solo -replic, rudamente, Redondo, a la vez que diriga su furiosa mirada a Marias-. Esto me lo pagars muy caro -asegur. Los herederos de don Fernando Coronel fueron saliendo del saln, en el cual quedaron slo los viajeros de la diligencia, Irina, don Csar y Marcos Ibez, as como el notario, que estaba guardando las copias firmadas. -No quisiera pasar un mes en esta casa -dijo, de pronto, el notario, cuya voz se humaniz por vez primera. Sera como vivir en un nido de serpientes de cascabel. Carmen entr en aquel momento. Estaba muy plida. Dirigindose al notario, pregunt: -Han aceptado? -S, seorita -replic Marn-. Me han entregado las copias firmadas... El notario fue interrumpido por un grito de angustia y por una detonacin que lleg del exterior. Todos los que estaban en el saln se miraron y luego varios de ellos corrieron hacia fuera. Don Csar permaneci sentado junto a Irina, que tampoco se movi. Los dems debieron de marchar en distintas direcciones, pues se oyeron, a la vez, carreras por el vestbulo y por las escaleras que conducan a los dormitorios. -Han matado a alguien -murmur Irina. -Pero no a su marido, princesa -sonri don Csar. -Cree que no lo temo? -Si lo temiera hubiese corrido a averiguarlo. -Mientras no vea quin ha muerto, no sabr, a ciencia cierta, si ha muerto o no. -Est enamorada de l? -Creo que no. -Y teme por su vida? -De todos los que estn aqu l es mi nico amigo. -Yo tambin lo soy. -No s quin es usted, don Csar. Por qu me enga cuando estuve en su rancho? -Tal vez no la enga. -Entonces es usted El Coyote. -Cuidado! -previno don Csar-. Estas viejas paredes pueden tener odos. En aquel momento regres Henry Hancock. -Por fin han terminado con Redondo -explic, indiferente-. Le echaron una cuerda al cuello y lo dejaron colgando de uno de los rboles que crecen junto a la cocina. Deba de llevar un Derringer en la mano izquierda y lo dispar al sentir la cuerda al cuello; pero le estrangularon antes de que pudiera afinar la puntera. Ya slo quedan doce herederos. sta es una interesante y emocionante partida; pero no me gustara tomar parte en ella. Las apuestas son demasiado altas.

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-Quin puede ser el asesino? -Cualquiera lo sabe. En un momento el jardn se llen de gente. Todos los herederos estaban all. Unos bajaron de sus habitaciones y otros pudieron llegar de cualquier rincn del jardn. La muerte de Redondo les beneficia a todos. Pero como dos asesinatos ya son ms que suficientes por una noche, creo que yo me marchar ahora mismo con usted, seor Marn. Creo que esta noche comet un error al declarar cules eran mis cartas. No me gustara terminar con una cuerda anudada al cuello. -Lo peor es que no queda el remedio de llamar al sheriff -dijo John Temple, que haba entrado en el saln a tiempo de or lo que deca Hancock- Esto es un paraso; pero slo para los asesinos. -Voy a preparar unos caballos -sigui Hancock-. Nos acompaar usted, don Csar? Irina mir ansiosamente al estanciero, quien con indiferente expresin contest: -S, creo que ser ms prudente no pasar la noche en esta casa. Al fin y al cabo, nosotros slo exponemos la vida sin ninguna esperanza de beneficio. Los otros, en cambio, saben que cuantos menos sean al final, a ms les corresponder el premio. -Si el seor Hancock lo desea, le acompaar a las caballerizas -dijo Marcos Ibez, que regresaba del jardn-. Pueden dejar los caballos en el prximo parador de la diligencia. As podremos recogerlos en cuanto tengamos la servidumbre que nos hace falta. -Dgame dnde estn las cuadras y qu caballos pueden cogerse -replic el tahr. -No teme salir solo? -pregunt el criado. -Por qu he de temer? Yo no soy heredero de don Fernando Coronel. -Cualquiera lo creera por la prisa que tiene en marcharse -coment Chapman, el comerciante en fincas. -Cuando en una partida se han marcado las cartas para quitarle el dinero a otro, no es prudente intervenir, pues aunque la partida no vaya contra uno, slo puede haber un ganador, y los dems, tengan o no la culpa, son perdedores obligados. -Bien, por una vez opinar igual que usted, Hancock -dijo don Csar-. Voy a decirle a mi criado que nos marchamos esta noche. Saludando con una inclinacin de cabeza a los dems, don Csar sali del saln, evitando tropezar con la mirada de Irina. Subi gilmente la escalera y encaminse a su habitacin. Antes de llegar a ella se detuvo un momento. No haba sido l el nico en ver el cadver de Tiburcio Cadenas. Otros dos lo haban visto. ste era el motivo por el cual Hancock deseaba escapar de aquel rancho. Pero, qu haba visto Romualdo Pacheco? Qu pensaba hacer el grueso vendedor de vacas? Dispuesto a averiguarlo, dirigise hacia la habitacin que le haba visto asignar y al ir a llamar con los nudillos advirti que la puerta estaba abierta. Al empujarla se ofreci a sus ojos, ante todo, la cama y, sobre ella, con un cuchillo hundido en el cuello, estaba el cuerpo de Romualdo Pacheco, tan inmvil como estuviera el de Tiburcio Cadenas. -Dios mo! Es horrible! Don Csar se volvi. Era Irina quien haba pronunciado aquellas palabras. Estaba muy plida y se apoyaba en el quicio de la puerta. -Por qu le han asesinado? -pregunt luego en voz baja. -El Diablo debiera saber algo de ello -respondi don Csar. -Sospecha de Juan? -pregunt Irina. -No s; pero lo que s es indudable es que su pual ha sido el que ha matado a Romualdo Pacheco. Don Csar seal la empuadura del cuchillo hundido en el cuello del grueso vaquero. Era el mismo que Juan Nepomuceno Marias haba lanzado contra Francisco

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Redondo. -S que l no ha sido... -dijo Irina. -Pues si hubiera ley en el condado de San Fernando, maana por la maana su esposo se balanceara al extremo de una cuerda. Y como tres asesinatos en una noche son ya demasiado para m, me marcho antes de que alguien me tome como blanco de su revlver o quiera utilizar mi cuerpo para funda de su cuchillo. -Nunca cre que El Coyote fuera un cobarde -dijo Irina. -Puede que El Coyote no sea un cobarde; pero lo que s es cierto es que don Csar es un hombre prudente. Adis, princesa. Quiere acompaarme a San Francisco? -A qu va all? -A buscar a la esposa con quien me cas su marido. Adis. -Y ese hombre? -pregunt Irina, sealando el cadver de Romualdo Pacheco. -No creo que venga de un cadver -replic don Csar-. Djelo aqu y ya se encargarn de retirarlo aquellos que se llevaron el cuerpo del conductor de la diligencia. -Quines fueron? -Si quiere un buen consejo, no trate de averiguarlo. Creo que el motivo por el cual han matado a Romualdo Pacheco es el de que, involuntariamente, descubri a los que se llevaban el cadver de Cadenas. -Y por eso le mataron? -Desde luego. Vuelva a sus habitaciones y advierta al Diablo que alguien est tratando de hacerle parecer mucho peor de lo que ya es. Dejando a Irina en medio del pasillo, don Csar entr en su habitacin y orden a Matas Alberes que le preparase el equipaje, pues se iban a marchar en seguida. El criado obedeci con gran presteza, sin hacer ningn comentario; luego sigui a su amo hasta el vestbulo, donde ya se encontraban John Temple, William Chapman y el notario Marn, as como Morales. -Han visto a Pacheco? -pregunt Temple. -No -contest don Csar-. Debe de estar dormido. -Adems, pesa demasiado para montar a caballo -dijo Chapman. -Puede acompaamos a la cuadra? -pregunt don Csar a Marcos Ibez. -Desde luego, seor -replic el criado-. Lamento que no se queden esta noche. -Creo que aqu est haciendo falta El Coyote -dijo de pronto John Temple-. No le faltara trabajo. Marcos Ibez se volvi bruscamente hacia Temple y pareci a punto de decir algo; luego se contuvo y acab diciendo: -Cuando quieran les acompaar a la cuadra. -Vayamos -dijo Marn-. Es muy tarde. -Usted es de la patria del Coyote, verdad, don Csar? -pregunt Temple. -Nadie sabe con certeza de dnde es El Coyote -replic Echage. -Pero se insiste en que es de Los ngeles. -Entonces, debe de serlo. -Le conoce usted? -Le he visto un par o tres de veces; pero siempre con el antifaz puesto. -Dicen que es muy temible, verdad? -Lo dicen. -Yo le hice correr una vez -dijo Temple. -Detrs de usted? -pregunt, irnico, don Csar. -Delante, y tan de prisa que no pude alcanzarle -afirm Temple-. Tuvo la oportunidad de luchar conmigo y la evit. -Debi darse cuenta de lo peligrosos que son los vendedores de bisutera. Yo

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nunca me hubiera atrevido a luchar con El Coyote. -Ni l tampoco... -refunfu Chapman. John Temple se revolvi contra el corredor de fincas; pero antes de que pudiese decir nada, se oy un grito lanzado por el notario. Cuando los dems llegaron junto a l le vieron sealando con temblorosa mano el cuerpo de Henry Hancock que yaca de bruces en el suelo, con las plidas y afiladas manos ms blancas que nunca y la cabeza destrozada por un terrible mazazo. -Y eso que l no era ningn heredero -tartamude Chapman. -Dios mo! -gimi John Temple. El nico que no dijo nada ni evidenci el menor asombro, fue Marcos Ibez, quien se limit a comentar: -Un buen jugador no debe declarar nunca su juego. El seor Hancock habl demasiado alto en el comedor. Le oyeron todos. -Seores, quien quiera salvar la piel que me siga -dijo don Csar-. Espero no poner nunca ms los pies en un lugar donde el asesinato es algo tan corriente que no pasa una hora sin que alguien muera o desaparezca sin dejar rastro. Ayudado por Matas Alberes, don Csar mont en uno de los caballos que antes de morir haba ensillado Hancock y, seguido por su criado, parti al galope sin esperar a los dems, que se estaban peleando por los dos caballos ensillados que quedaban, como si fuesen nufragos luchando por alcanzar un bote salvavidas.

Captulo IV
El Coyote
Carmen Coronel escondi el rostro entre las manos. -No puedo comprender lo que ocurre -dijo. Luis Vanegas acarici los negros cabellos de la joven como si temiese quebrarlos. Tan leve fue la caricia que Carmen tard varios segundos en advertirla. Pero entonces tampoco demostr que se diera cuenta de ella. -Es una herencia maldita -sigui. Y luego, mirando de pronto a Luis Vanegas, pidi-: Por qu no te marchas y abandonas tu derecho? -Qu pensaras de m si lo hiciera? -Pensara que me amabas tanto como dices. -No, Carmen -replic el joven-. Pensaras que soy un cobarde que se asusta porque han muerto unos hombres... -Y morirn otros -replic Carmen-. Y t sers uno de ellos. -No seas chiquilla. Carmen rechaz la mano que trataba de acariciar sus mejillas. -Djame! -grit, sbitamente furiosa-. T eres un hombre y puedes refugiarte en la fuerza de tu hombra. Tienes que ser valiente y te costara mucho ms ser cobarde; pero yo no tengo que defender ningn prestigio. Ayer noche no dorm. A cada momento esperaba or un grito de agona y que aquel grito hubiera brotado de tus labios. Cinco hombres muertos en menos de doce horas. Uno en la carretera, asesinado en lugar del primero que figura en la lista de herederos. Luego, el conductor de la diligencia; despus, el hombre a quien debieron matar y no mataron, y por ltimo, dos viajeros que an no s por qu murieron, como no fuese porque reconocieron al asesino del pobre conductor de la diligencia.
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-Debieron de ser asesinados por otro motivo -dijo Luis Vanegas-. En esta tierra no tiene ninguna importancia el que reconozcas a un asesino. No pueden hacerle nada. -Pero a Francisco Redondo le mataron porque deseaban reducir a doce el nmero de herederos -insisti Carmen Coronel. Luego agreg-: Nunca cre que llegara a odiar tanto un lugar por el que tanto he suspirado. Once aos encerrada en un colegio, pensando en los aos que pasamos en Remedios. -Poco puedes recordar de entonces. -Recuerdo una noche como sta -murmur Carmen-. Yo tena unos ocho aos y... -Y yo trece -dijo Luis. -La recuerdas? -pregunt en voz baja Carmen. -S. Nunca la he olvidado. De Remedios llegaban los gritos y canciones de los mineros que celebraban la noche del sbado. Yo los consideraba unos hombres romnticos. Eran casi unos bandidos y a muchos de ellos los buscaba la Ley. -Pero t decas que cuando fueses hombre seras como ellos... como era tu padre. -Aquella noche lo dije. Y dije que cuando fuese mayor y tuviera mucho dinero me casara contigo porque eras la chica que tena la cara ms bonita de todo Remedios. -Era una mentira -murmur Carmen. -No. Lo dije de veras; pero no te lo pude repetir, porque aquella noche mataron a tu to y tu padre se volvi como loco. Tu madre se te llev lejos y hasta hace una semana no te volv a ver; pero siempre pens en aquella nia con quien habl tantas veces en Remedios. -An sigues enamorado de ella? -No. Ahora estoy enamorado de ti, que eres la ms parecida a aquella nia. De pronto, Carmen apret con fuerza la mano de Luis. -Has odo? -pregunt en voz muy baja- Parece como si alguien anduviera por aqu. Los dos escucharon; pero la sombra que se haba ido aproximando al rincn del jardn donde se encontraban se detuvo y pareci fundirse con las otras sombras que proyectaba una media luna que flotaba en un cielo sin nubes. All aguard varios minutos antes de dar otro paso ms silencioso que el de un felino que va hacia su presa. -No era nada -sonri Luis. -Desde ayer no vivo -dijo con temblorosa voz Carmen Coronel-. Siempre temo que ocurra algo, que te quieran matar para que seas uno menos a repartir la herencia. Por qu extendi pap semejante testamento? Parece como si nos hubiera odiado a todos. -Deba de odiarnos; pero no adivino el motivo. La sombra haba llegado ya muy cerca. Tanto, que casi se confunda con las que proyectaban los cuerpos de los dos jvenes. La luna se reflej un breve instante en una superficie metlica. Luego se oy un silbido, un golpe sordo, un grito cortado en seco, y en seguida, la cada de un cuerpo que quebr ramas y arbustos floridos para quedar tendido en medio de un rectngulo de luz plateada. Al sonar el primer ruido, Luis Vanegas se coloc de forma que con su cuerpo cubriera el de Carmen, a la vez que su mano derecha desenfundaba el largo revlver que penda de su cintura. Luego, cuando la luz de la luna revel la figura del hombre que yaca en tierra con un pual hundido en la espalda, hasta la cruz, Luis amartill el arma, preguntando: -Quin est ah? -Un amigo -contest una voz.

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-Salga de donde est -orden Luis Vanegas-; pero hgalo con las manos en alto. -Guarde el revlver, seor Vanegas -replic la voz- Si quisiera hacerle dao podra hacrselo desde aqu, en lugar de reducir en su favor el nmero de herederos. -Qu quiere decir? -tartamude Luis acercndose al cadver, cuyo rostro quedaba parcialmente iluminado por la luna-. Es Mariano Vzquez! -exclam al reconocer al muerto. -El segundo de la lista! -exclam Carmen. -Si lo mat, no lo hice por salvar a su novio, seorita -dijo la voz, que ahora llegaba desde ms cerca. Luis Vanegas levant la cabeza y vio ante l a un hombre que llevaba el rostro cubierto por un negro antifaz y que vesta a la mejicana. De su cintura pendan dos revlveres. -Quin es usted? -pregunt Carmen. Fue Luis quien dio la respuesta, murmurando: -El Coyote! -y luego agreg-: Nunca cre que existiera de verdad! -Lo ha comprobado muy oportunamente para usted -dijo el enmascarado-. No tuve ms remedio que matarle, pues ya se dispona a lanzar un cuchillo contra la espalda de usted, seor Vanegas. -Por qu? -pregunt el joven. -Es usted el tercero de la lista de herederos, no? Sin duda, el seor Vzquez pens que, una vez saltado el turno al tercero, el segundo, o sea l, quedara libre de todo riesgo. -Por qu nos ha ayudado? -pregunt Carmen-. He odo hablar mucho de usted, seor Coyote. Unos le llaman bandido. Otros dicen que es usted bueno. Quines tienen razn? -Ninguno. No soy un bandido; pero no soy bueno. Slo los dbiles son buenos, porque no pueden ser otra cosa. Los fuertes solemos ser malos. Esto es una muestra -y El Coyote dio con el pie al cuerpo de Mariano Vzquez. -Pero l trataba de matar a Luis -dijo Carmen. -S; es cierto. Pensaba hacer una cosa mala y yo le castigu. Ya no volver a hacer nada malo... ni nada bueno. -Nunca olvidar lo que ha hecho usted por nosotros -dijo Carmen. -Tal vez algn da tenga que pedir su ayuda, seorita. Y ahora voy a seguir ayudndola. Usted debe de saber lo que son unas maniobras militares, verdad, seor Vanegas? Unas maniobras militares es reir una guerra en la cual un cartel colocado en un puente basta para que se suponga que el puente ha sido volado y no se puede pasar por l. Un pelotn de soldados que van charlando alegremente son supuestos cadveres. Pues bien, de no haber intervenido yo, usted, seor Vanegas, sera a estas horas un cadver, no? -Puede que... -Tenga la seguridad de que estara convertido en un cadver exacto al del seor Vzquez. Es decir que, de acuerdo con las leyes de maniobras militares, usted ha sido muerto y est fuera de combate. -Pero usted me ha salvado... -No le he salvado. Le he transformado de cadver en prisionero... Durante veinticuatro horas se hallar usted fuera de combate, y, de acuerdo con las clusulas del testamento, perder, automticamente, todo derecho a la herencia. De esta forma quedar a salvo de los ataques de los herederos ansiosos de limitar a dos o tres el grupo que debe repartirse la herencia de don Fernando Coronel. Luis se volvi hacia Carmen. -Lo has preparado t? -pregunt.

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-No, no -se apresur a replicar El Coyote-. Todo ha sido ideado y realizado por m. Desde el lanzamiento del cuchillo contra la espalda del seor Vzquez, hasta este golpecito que me ense un chino... Mientras pronunciaba estas palabras, la mano de don Csar cay de plano, como si fuese un cuchillo, contra el cuello de Luis Vanegas, que sin lanzar ni un grito desplomse sin sentido en los brazos del Coyote, que lo dej en el suelo, junto al cadver de Mariano Vzquez. -Qu le ha hecho? -pregunt, llena de angustia, Carmen. -Calmar un poco su espritu batallador, seorita -replic El Coyote-. Su padre tena grandes motivos de odio contra trece hombres. Le habra gustado mucho vengarse; pero jams hubiera podido matarlos a todos sin exponerse a ser ahorcado. Por eso proyect el maquiavlico plan de que fuesen ellos mismos quienes se mataran entre s. Creo que lo est logrando y que incluso ha logrado algo ms, o sea que El Coyote matara a Mariano Vzquez. Su plan era, como he dicho, maquiavlico. Deja a sus enemigos una hipottica fortuna a repartir entre aquellos que queden vivos al cabo de treinta das de convivencia con los dems herederos. Y los sita en un lugar donde, a causa de determinadas circunstancias, no hay Ley y se pueden cometer toda clase de crmenes en la mayor impunidad. -Cmo pudo hacer mi padre semejante cosa? -pregunt Carmen. -No le cont su madre por qu se separ de l? -Slo recuerdo que me deca que mi padre era bueno; pero que, a veces, vea las cosas de muy distinta manera de como las vemos nosotros. -As debi de ser. Su odio exacerbado y complicado con algn trastorno mental le hizo poner en prctica esta terrible trampa. Su novio ha cado en ella. Si le dejamos, su vida seguir peligrando. En cambio, si pasa treinta o cuarenta horas fuera del rancho, perder sus derechos y usted tendr un novio o un marido que, de otra manera, hubiera muerto a manos de cualquier ambicioso. -De veras cree que todos esos hombres se matarn entre s para reducir a uno o a dos el nmero de herederos? -Y hasta es posible que a ltima hora los dos supervivientes se maten entre s y el tesoro quede perdido para siempre. Si tiene algn reparo que oponer, me retirar y no tratar de seguir ayudndoles. -No; haga lo que usted crea ms conveniente... Pero slvele la vida. -Se la salvar con la condicin de que usted me cuente algunas cosas acerca de su familia. -Qu desea saber? -Ahora nada; pero a su debido tiempo la visitar para hacerle unas preguntas. Ahora llevar a su novio a un lugar seguro y dentro de un da y medio se lo devolver sano y salvo y asegurado de accidentes. -Por qu nos quiere ayudar? -pregunt Carmen en tanto que El Coyote cargaba sobre su hombro el cuerpo de Luis Vanegas. -Porque son ustedes jvenes -sonri El Coyote-. Nunca me ha gustado ver unos ojos jvenes y tan bonitos como los suyos humedecidos por las lgrimas, y mucho menos, ver cerrados para siempre unos ojos como los de su novio. Ahora slo le pido que no diga a nadie que El Coyote ha intervenido en este asunto. -Pero preguntarn los motivos de la desaparicin de Luis... -Deje que supongan lo que ms les guste. -No podr resistir mucho tiempo esta situacin -murmur Carmen Coronel-. Usted no sabe lo que es vivir en medio del odio. -Haremos lo que podamos para que la situacin se abrevie lo ms posible. Entretanto me llevar a su novio y le ocultar hasta que pueda volver sin ningn riesgo.

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-Yo le creo muy bueno, seor -dijo Carmen, tendiendo la mano al Coyote, quien se la llev a los labios y la bes suavemente, partiendo en seguida a travs del bosque. Cuando Carmen dej de or sus pasos volvi hacia el rancho de su padre, preguntndose qu motivos pudo tener el autor de sus das para odiar con tanta intensidad a trece hombres hasta el punto de condenarlos a que se destrozaran entre s por una cantidad de dinero.

Captulo V
Los herederos de don Fernando
Los huspedes de la hacienda vivan casi todo el da encerrados en sus habitaciones. La ausencia de Mariano Vzquez y de Luis Vanegas fue interpretada aquella noche como una prueba segura de que el nmero de herederos habase reducido en dos ms, o sea, a diez. Nadie expres asombro ni miedo, y cuando fue hallado el cadver de Vzquez, se le enterr en el cementerio del rancho Coronel, junto a la tumba en que reposaba Henry Hancock. Carmen observ que eran varios los que miraban de reojo y con rencor a Juan Nepomuceno Marias. Le crean autor de varios crmenes, y el menor motivo podra servir para que aquellos hombres tan rudos y salvajes convirtieran los salones del rancho en un campo de batalla. Al principio slo algunos exhiban las armas de que eran portadores, mas despus de la muerte de Redondo ni uno slo dej de ir provisto de un revlver o dos. Ya no se coma en la mesa rectangular. La mayora de los herederos lo hacan en sus habitaciones, con la puerta cerrada o trancada. Carmen e Irina eran las nicas que coman en el comedor. Dos das despus de la muerte de Vzquez y de la desaparicin de Vanegas, Irina pregunt de pronto a Carmen, durante el desayuno: -Usted sabe que Luis Vanegas no ha muerto, verdad? Carmen mir, inquieta, a Irina, quien, adivinando lo que pasaba por el pensamiento de la joven, sonri tristemente. -De todas formas ya ha perdido su derecho a la herencia -dijo Carmen. -Aunque no lo hubiese perdido, mi esposo no habra intentado nada contra l. No es el peor de los que se encuentran aqu. -Su fama es terrible. -Ha dejado ya atrs su pasado y ha emprendido una nueva vida. -Pero se dice que dos hombres murieron a sus manos. -Unos jueces le condenaron a muerte -dijo Irina-. Faltaban slo unas horas para su ejecucin; pero entonces intervino otro juez que lo indult y le ayud a huir. -Quin fue ese juez? -pregunt Carmen. -El Coyote. Carmen se sobresalt. -Es amigo suyo El Coyote? -pregunt. La mirada de Irina se perdi en un punto vago. -S -dijo al fin-. Yo estuve enamorada de l. Tal vez an lo estoy. Espero que acuda a ayudarnos. -Por qu espera que venga El Coyote? -pregunt Carmen. -Le envi un mensaje. Estoy segura de que lo escuchar. -Fue usted quien.,.? Irina apret fuertemente la mano de Carmen.
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-Est aqu El Coyote? -pregunt, llena de ansiedad. Carmen no se atrevi a contestar, mas por la expresin de Irina comprendi que sta adivinaba. -Fue El Coyote quin arregl lo de su novio, verdad? -sigui Irina. -No puedo decir nada -contest Carmen. -Por favor, si vuelve a verle, pdale que me busque. Necesito hablar con l. Carmen se vio librada de la respuesta por un coro de voces que sonaron ante la puerta principal del rancho. Seguida por Irina fue a ver qu ocurra. Frente al rancho cinco hombres estaban hablando a la vez, tratando de explicar lo mismo, pero hacindolo cada uno a su manera. -Son los criados que ped a San Francisco -explic Marcos Ibez, cuando Carmen se acerc a preguntarle los motivos de aquella algaraba-. Ha debido de haber algn error, pues slo dos de ellos sirven para criados; los otros tres son peones. -Pero sabemos guisar muy bien -dijo uno de los tres peones-. Mis hermanos y yo hemos sido cocineros de varios equipos de vaqueros. Irina observ atentamente a los tres hermanos. Aquellos hombres no le eran totalmente desconocidos. Los haba visto en alguna parte; pero no poda precisar dnde. -No teniendo nada mejor, debemos aceptarlos en lo que valen -dijo Marcos Ibez-. Siempre sern mejor que los indios que ahora nos sirven. Cmo os llamis? Los tres hermanos se llamaban Juan, Jos y Pedro Snchez, y los otros dos eran Jess Roldan y Martn Hidalgo. Marcos Ibez los gui hacia la cocina y les expuso cules eran sus obligaciones. Juan y Jos Snchez se quedaran en la cocina y haran lo posible por preparar comidas apetitosas para los que se encontraban en el rancho. Los otros tres haran las camas y limpiaran la casa. Marcos Ibez esperaba escuchar protestas y tema que los cinco hombres no se quisieran quedar all; pero en cuanto anunci que el sueldo de cada uno de los criados sera de cinco dlares diarios, con un mes de trabajo asegurado, todas las protestas, si estaban a punto de producirse, fueron acalladas y en los cinco rostros brillaron otras tantas sonrisas. Aprovechando esta favorable circunstancia, Marcos previno a los cinco criados que no deban asombrarse de nada de cuanto viesen, ya que en la hacienda podan ocurrir cosas algo raras; pero que slo interesaban a los huspedes, y en modo alguno a los criados. -Mientras no os falte ni la comida ni el sueldo, deberis ver, or y callar -termin Marcos. Aquella tarde, Luis Vanegas regres al rancho Coronel. Los ocupantes del mismo se encontraban en la terraza, respirando lo nico puro que all haba: el aire. -Cre que le haban matado -dijo Pedro Ugarte, sin saludar al reaparecido Vanegas. -Para el caso es como si le hubiesen matado -replic Antonio Ziga-. Ha estado fuera del rancho muchas ms horas de las que hacan falta para perder el derecho a la herencia. No era preciso que volviese. -No he vuelto por la herencia -replic, despectivamente, Vanegas-. Ya s que he perdido. Adis. -Le crea muerto, seor Vanegas! -exclam el criado. -No falt mucho para que me matasen; pero an estoy vivo, aunque he perdido mis derechos a la herencia. -Tal vez se pudiera arreglar ese detalle -sugiri Marcos-. Si los dems herederos estuvieran conformes... -Ni lo suee -ri Luis-. Dnde est la seorita Carmen? Si he vuelto ha sido por ella.

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-La ama? -pregunt, sonriente, Marcos. -S -respondi Luis-. Cuando todo esto termine, nos casaremos. -La seorita tiene muy bien ganada su felicidad -dijo con suave voz Marcos-. Estoy seguro de que sern ustedes muy felices. Pero tal vez hubiera hecho mejor no volviendo por ahora al rancho, seor. -Por qu no haba de volver? -Alguno de los herederos puede intentar matarle. -Ya no hay motivo para que se desee mi muerte. He perdido los derechos a la herencia. Marcos Ibez movi la cabeza. -No s -dijo-. Casi todos los hombres que se encuentran en el rancho tienen sobre sus conciencias algn crimen y uno o dos de ellos los han cometido en esta misma casa. Creo que pueden pensar que la mejor manera de que un antiguo heredero no estorbe, consiste en matarlo. Crea el consejo de un viejo y vuelva a San Francisco o al lugar donde estaba antes de regresar. Aguarde all a que pasen los das que faltan hasta finalizar el plazo. -No -replic con voz firme, Vanegas-. Permanecer en esta casa hasta que pueda marcharme con Carmen. -A su edad yo hubiera hecho lo mismo -sonri Marcos-. Que Dios le proteja. Y si alguna vez puedo serle til, no vacile en acudir a m. -Ya s que es usted un buen amigo de Carmen, Marcos. No olvidar su oferta. Ahora quiero ver a Carmen. -Est en su habitacin. Cuando Carmen abri en respuesta a la llamada que son en su puerta y vio a su novio, sus ojos se llenaron de alegra y de lgrimas. -Ha habido momentos en que te cre muerto! -exclam, apoyando el rostro en el pecho de su novio. -Estoy vivo; pero he perdido mi derecho a la herencia. -Y eso qu importa? El Coyote te ha salvado. -S; me tuvo encerrado en una cabaa durante todos estos das. Fue varias veces a verme y hablamos acerca de lo que sucede en esta casa. Deberas abandonarla. -Es mi casa, Luis. Cuando estos hombres se marchen podremos convertir esta hacienda en la ms prspera de toda California. T me ayudars. Entonces, la vida ser hermosa. -Estoy deseando que esos hombres se marchen o se mueran de una vez. Parecen buitres esperando que uno de ellos caiga muerto para echarse encima de l y devorarlo. Mira, ya se han marchado de la terraza. Seguramente habrn ido a encerrarse en sus habitaciones para idear algn plan de muerte contra cualquiera de ellos. -Pero no contra ti, vida ma -murmur Carmen, cogiendo entre las suyas las manos de su novio-. El Coyote te ha salvado para m... Carmen se interrumpi de sbito. Estaba de cara a la puerta y, de pronto, se dio cuenta de que se estaba abriendo poco a poco, cual si la empujara una suave corriente de aire. Pero en la habitacin no se adverta corriente alguna. -Qu ocurre? -pregunt Luis, al advertir la inquietud de su novia. -La puerta -musit Carmen. Luis Vanegas volvise, y en aquel momento la puerta se abri del todo y en el umbral apareci un hombre cubierto con una especie de largusima tnica o capa que le cubra de los hombros hasta los pies, y que estaba completada por un capuchn que le ocultaba el rostro. Aquel hombre empuaba un revlver y al abrir la puerta apunt contra Luis Vanegas. Este dio un salto de lado en el momento en que sonaba el primer disparo. Logr

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evitar la bala; pero no anduvo tan afortunado con la segunda, que le alcanz en la cabeza, derribndolo. Profiriendo un grito, Carmen lanzse sobre l, tratando de cubrirle con su cuerpo. El encapuchado amartill de nuevo su revlver; pero vacil un momento, como temiendo no poder rematar al que tal vez estaba ya completamente muerto. Luego, corno se oyeran lejanos pasos y gritos, dio media vuelta y cerrando la puerta alejse a toda prisa, hasta que sus pasos se perdieron por el lado opuesto a aquel por el que llegaban los que suban a averiguar lo ocurrido. El primero en entrar en el cuarto de Carmen fue Martn Hidalgo, uno de los nuevos criados. -Qu sucede, seorita? -pregunt. Y en seguida, al ver a Luis Vanegas, comprendi lo sucedido-. Djeme verle -pidi-. S algo de medicina. -Le han asesinado! -solloz, desgarradoramente, Carmen-. Le han matado! La sangre cubra el rostro de Luis Vanegas, cuyo aspecto era, realmente, el de un muerto; pero Martn Hidalgo slo necesit unos segundos para anunciar: -No, no ha muerto. Por fortuna para l tiene una cabeza muy dura y la bala se desvi al chocar contra el hueso; pero si llega a darle medio centmetro ms abajo ahora estara muerto. En aquel instante llegaron Marias y Marcos Ibez. -Qu ha pasado? -pregunt al criado. Y en seguida-. Ha muerto? -No -contest Carmen-. Slo est herido. Pero que Dios maldiga al asesino que quiso matarle! Por qu queran quitrmelo? Ya no es un obstculo para nadie. Ya tienen su parte de la fortuna! Juan Nepomuceno Marias dijo con voz alterada: -He estado a punto de renunciar a mi parte, seorita Coronel; pero le juro que seguir hasta el final para desenmascarar al asesino o asesinos que intervienen en todo esto. Hasta hace poco yo me consideraba un hombre malo; pero ahora estoy viendo que soy mucho ms decente que las vboras que habitan esta casa. -No hables tan alto, Marias -dijo Ugarte, que tambin estaba en el pasillo, frente a la habitacin-. Sobre tu conciencia pesan dos de los crmenes que se han cometido, y an no sabemos si fuiste t quien mat a Vzquez. Motivos no te faltaban. -Motivos no le faltan a ninguno de nosotros -dijo Denis Riley-. Creo que debiramos reunimos y llegar a un acuerdo. -Los lobos nunca llegan a un acuerdo en el reparto de la presa -dijo Marias-. Comienzan a devorarla juntos y acaban devorndose entre ellos. -Creo que, en vez de discutir, sera mejor atender al herido -dijo, suavemente, Marcos Ibez. -Yo s algo de medicina -explic, de nuevo, Martn Hidalgo-. Si usted me lo permite, seor Ibez, le atender. -Hgalo y no se preocupe de su trabajo -replic el criado. -Yo le velar durante la noche -dijo Carmen. -Y yo le ayudar -anunci Irina, abrindose paso entre los dems. -Tengan la bondad de retirarse -pidi Hidalgo-. El herido necesita aire puro. Todos los hombres fueron saliendo de la habitacin, en la cual slo quedaron las dos mujeres, el herido y Martn Hidalgo. ste demostr en seguida que posea algo ms que simples conocimientos mdicos, pues la destreza con que limpi la herida de Luis Vanegas era ms propia de un profesional que de un aficionado. De pronto, Irina le pregunt: -Le ha enviado El Coyote? Hidalgo la mir sonriente y pregunt: -Cmo ha dicho? No he entendido bien.

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-No tiene importancia -respondi Irina-. Aunque le hubiera enviado l, usted no lo dira. Sin embargo, ya estoy ms tranquila. S que l no nos ha abandonado. -Pero no ha podido evitar esto -solloz Carmen-. Le salv una vez; pero ahora slo Dios le ha protegido. Martn Hidalgo se interrumpi cuando estaba a punto de hablar; pero Irina, que no le perda de vista, comprendi que aquel hombre era uno de los servidores del Coyote. -Necesitar agua hervida -dijo en aquel momento Hidalgo. -Yo ir a prepararla -dijo Irina. Sali del cuarto y cuando se diriga a la cocina vio a Juan Nepomuceno Marias. Corriendo hacia l, le anunci: -Ya lo s a ciencia cierta: El Coyote nos est protegiendo. Por toda respuesta, Juan Nepomuceno Marias le tendi un papel que sac del bolsillo. -Yo tambin lo s -dijo-. Lelo. Alguien me lo meti en el bolsillo mientras estbamos ante la habitacin de la seorita Coronel. Trina desdobl el papel y ley en voz baja: Ve esta noche a las diez a la cabaa que se ve desde la ventana de tu cuarto. Agurdame all. -Es su firma -dijo Irina. -Puede ser una trampa -dijo, cautamente, Marias. -No, es un mensaje del Coyote -insisti Irina-. No olvides que te salv. -Es cierto, ir.

Captulo VI
Vuelta de Guadalupe
Denis Riley recorri con la mirada el grupo que estaba reunido ante l. Eran nueve hombres de expresin desconfiada, que aos antes haban sido amigos; pero que ahora se odiaban a muerte. -Estamos haciendo el loco -dijo. -Para decirnos eso nos has reunido? -pregunt Ziga. -No, no ha sido slo para deciros que somos unos locos, sino para buscar una solucin a nuestro problema. Desde que llegamos han muerto dos hombres, y otro, a pesar de haber perdido el derecho a la herencia, ha estado a punto de ser asesinado. Quin ha matado a Redondo? Quin apual a Vzquez? Quin dispar sobre el hijo de Vanegas? El culpable puede ser uno solo o tambin puede tratarse de la obra de tres de nosotros. Si continuamos as, dentro de dos semanas no quedar casi nadie. -Ms parte para los que queden -dijo Hugo Serrano. -Desde luego, si es que queda alguien -replic Riley-. Creo que adivinis la verdad, no? Fernando Coronel nos tendi una trampa para que nos destruyramos mutuamente. Por qu lo hizo? Para vengar a su hermano. Ya sabis que siempre crey que uno de nosotros, o bien todos juntos, intervinimos en su asesinato. La nica duda que le caba era si habamos sido nosotros o si fue El Diablo. -Yo no tuve nada que ver con la muerte de Julio Coronel -dijo Marias-. Era un

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hombre honrado. Pero saba que vosotros no lo erais. Acudi a m en busca de ayuda. Me prometi cien mil dlares si descubra lo que os proponais hacer. Sospechaba que le estabais robando, que conocais la direccin de la veta principal del oro. Erais socios de su empresa; pero l era dueo absoluto. Despus de su muerte la mina pasaba a ser propiedad de todos los dems, incluyendo a su hermano. -El Diablo ha cambiado mucho -ri, speramente, Bandini- Desde cundo echa sobre los dems sus culpas? -Tal vez desde que emparent con la aristocracia rusa -ri Jos Maldonado. La mano de Juan Nepomuceno Marias movise velozmente y en ella apareci, de pronto, un pequeo Derringer de dos caones. -Debiera matarte, Maldonado -dijo con temblorosa voz el famoso forajido-. Y lo hara si no quisiera evitar que se creyese que lo hago para cobrar tu parte de la herencia. Jos Maldonado palideci como un muerto. Su mano derecha estaba muy cerca de la culata de su revlver, pero, por muy de prisa que lograra desenfundarlo, jams podra ser ms veloz que el dedo que estaba apoyado en los dos gatillos del Derringer. -No he querido ofenderte -tartamude-. Perdona. Slo era una broma. -Esas bromas se pagan a veces muy caras -replic Marias-. Voy a cederos mi parte de la herencia. Me marchar maana y dejar que os destruyis entre vosotros. Antes de que le asesinarais, Julio Coronel me dijo algo. S de quines sospechaba y de quines no; pero creo que se equivoc al juzgar que entre vosotros haba alguno decente. Slo lamento que entonces no me fuera posible hacer nada por Julio Coronel; pero, en cambio, tengo una satisfaccin: la misma que debi de tener su hermano al nombraros herederos de novecientos mil dlares: la de que os mataris unos a otros y el dinero no ser disfrutado por ninguno. Adis. Desde ahora sois nueve a repartiros la herencia. Ya os corresponden cien mil dlares por cabeza. Y dentro de poco os tocara a ms. Volvindose hacia Denis Riley, Marias agreg: -T, Denis, si eres prudente, hars como yo. Deja que ellos se maten. Comenzaba a anochecer y en el saln se destacaban los plidos rostros de los diez hombres all reunidos. Marias fue retrocediendo de espaldas hacia la puerta, sin dejar de apuntar con su Derringer a Jos Maldonado. ste le segua con mirada llena de odio, y cuando le vio a unos veinte metros de distancia, baj velozmente la mano hacia la culata de su revlver. Demasiado tarde se dio cuenta Marias del terrible error cometido. Haba dejado en su cuarto sus revlveres y su nica arma era el Derringer, pero ste por su corto alcance y falta de precisin, slo era eficaz a cinco o seis metros. Ms all, ni el mejor tirador del mundo era capaz de dar en un blanco que resultaba fcil con un revlver del 44 o el 45. Maldonado lo haba comprendido y ahora tena la seguridad de poder vengarse de su odiado adversario. Sin prisas, con una lentitud llena de seguridad, apunt a Marias y apret el gatillo. La estancia retembl a causa de las detonaciones. Primero sonaron los dos disparos del Derringer de Marias y luego, simultneamente, se oyeron otras dos detonaciones. Jos Maldonado encogise como si hubiera sido herido por un rayo y su disparo se perdi contra el suelo. Despus cay sobre su humeante revlver y qued inmvil. Slo al cabo de varios segundos se dieron cuenta todos de que la bala que haba atravesado el corazn de Jos Maldonado le lleg por la espalda, disparada desde la ventana que estaba detrs de l y por la cual estaba entrando la humareda del disparo. Denis Riley corri a aquella ventana, en un vano intento de descubrir a la per-

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sona que haba matado a Maldonado y salvado la vida de Marias. No vio a nadie. El autor del disparo haba dispuesto de tiempo suficiente para escapar. Aquella inesperada intervencin aterr a los herederos de Fernando Coronel. Al cabo de varios minutos de silencio abandonaron el saln, en el cual slo quedaron Denis Riley y el cadver de Maldonado. Cuando Irina supo lo ocurrido, dijo, con plena seguridad: -Ha sido El Coyote. Acude esta noche a la cita. Poco despus, protegido por las crecientes sombras, Juan Nepomuceno Marias abandonaba el rancho Coronel en direccin hacia la cabaa indicada en la nota recibida. * * *

Guadalupe Martnez se senta feliz. Qu loca haba sido al imaginar que El Coyote desoira su peticin! Cmo pudo creer que su marido no la amaba? Por qu imagin que incluso le era infiel cuando, en realidad, lo que estaba haciendo era salvar al hombre por cuya vida ella haba intercedido? La noticia del triunfo de Teodomiro Mateos no la enga. Ella saba quin haba movido los hilos de aquella accin. Ella saba quin era el verdadero triunfador. Y tambin saba, porque alguien le llev la noticia, que El Coyote estaba luchando en el rancho Coronel para ayudar a unos hombres cuyas vidas estaban en peligro. En cuanto supo la verdad no vacil ni un segundo. Su puesto estaba en aquel rancho, junto a su marido. Junto al Coyote, para ayudarle en lo que l necesitara. En aquellos momentos, cuando ya el sol se haba ocultado tras las montaas para ahogar su fuego en las aguas del Pacfico, Guadalupe senta la intensa emocin de hallarse de nuevo cerca de su marido. Haba alquilado un coche para llegar al famoso rancho Coronel. Poco antes acababa de cruzarse con un escuadrn de caballera del fuerte de Nueva Almadn. Sin duda se trataba de jinetes en maniobras, pues iban muy armados y conducidos por un alto oficial. A lo lejos vio la blanca y enorme casa del rancho. Pronto se hallara en los lugares donde se encontraba su marido! Su marido? No, an no lo era; pero ya haban desaparecido todos los obstculos que se oponan a su felicidad. Todos absolutamente! Y cuando volvieran a Los ngeles... En aquel momento el coche abandon la carretera particular del rancho. Los caballos corran con ms energa que antes y en pocos minutos alcanzaron su meta. Guadalupe repas mentalmente lo que deba decir. Cmo justificara el quedarse all? A travs de una de las ventanillas del coche vio a dos hombres que marchaban cargados con un cesto lleno de verdura. Eran Evelio y Juan Lugones. Sera prudente que la vieran? Eran amigos de su mando. Eran sus ms fieles servidores; pero ni ellos conocan la otra identidad de su misterioso jefe. No deba decirles nada y, a ser posible, no deba dejarse ver por ellos. Un hombre avanz hacia el carruaje. Al ver a Guadalupe demostr cierta sorpresa. -Buenas tardes, seora -salud-. Puedo preguntarle el motivo de su visita? -Quera llegar a Monterrey esta noche; pero no me ser posible -contest Guadalupe-. Y he pensado que tal vez pudiera pasar aqu la noche. -Desde luego, seora... -Me llamo Guadalupe Martnez y regreso de San Francisco a Los ngeles. Slo les molestar una noche.

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Marcos Ibez la ayud a descender del coche, diciendo: -En la casa hay otras dos seoras. En estos momentos se hallan atendiendo a un herido. -Si puedo serles til... -No creo que sea necesario. Si tiene la bondad de seguirme la acompaar a su habitacin. Si est cansada podr retirarse en seguida. -Se lo agradecer mucho. Y Guadalupe entr detrs de Marcos Ibez en el trgico rancho Coronel. * * *

Martn Hidalgo dio sus ltimas instrucciones. -El herido se halla fuera de peligro, aunque es posible que esta noche la fiebre le suba un poco. No se alarmen. Se tratar de una reaccin de su organismo y, ms que perjudicarle, le beneficiar. Antes de salir de la habitacin de Carmen Coronel, advirti an: -A pesar de todo, si sienten alguna inquietud no vacilen en llamarme. -No s lo que hubiese sido de nosotros de no estar usted aqu, seor Hidalgo. -Yo no he hecho casi nada -sonri Martn Hidalgo, y sali de la habitacin recordando aquel momento en que, agotados sus recursos, se dispona a abandonar el estudio de la medicina, que para l significaba ms que la misma vida. Durante un ao entero habase esforzado en seguir adelante por el difcil camino elegido; pero sin bienes de fortuna, teniendo que depender de su trabajo, estudiando durante las horas que robaba al sueo, malalimentndose para ahorrar hasta el ltimo centavo para dedicarlo a los estudios. Por fin, su resistencia lleg al lmite y vendi sus libros de estudio, renunci a todas las ventajas adquiridas y llor como un nio que ve destruidas sus ilusiones. Y en aquella hora negra de su vida, cuando volvi a su casa para escribir las cartas de dimisin para los hospitales en que segua sus cursos, encontr en un paquete los mismos libros vendidos y en otro ms pequeo, diez mil dlares y una carta firmada con una cabeza de coyote. En aquella carta se le deca que con los medios que se ponan a su disposicin deba terminar la carrera iniciada, pero se le adverta que si alguna vez llegaba a recibir otra carta firmada con aquella cabeza, debera hacer lo que en ella se le ordenase. No se le exiga otro pago. Slo obedecer. Y unos das antes, cuando ya haba recibido su ttulo y con el dinero sobrante acababa de establecerse en San Francisco, haba llegado la carta del Coyote pidindole que adoptase la personalidad de un criado y acudiera, junto con las personas que encontrara en determinado lugar, al rancho Coronel, donde, sin duda alguna, tendra, como mdico, mucho ms trabajo que como criado. Ni por un instante pas por su imaginacin hacer caso omiso a aquella orden, ya que al obedecerla empezaba a pagar el inmenso favor recibido. A poco de marcharse Martn Hidalgo, Luis Vanegas abri los ojos. -Qu ha ocurrido? -pregunt-, no recuerdo nada... Irina se puso en pie. -Ir un momento a mi cuarto -dijo comprendiendo que era mejor dejar solos a los dos novios en aquellos momentos en que tanto tendran que decirse. Sali de la habitacin y cruz el pasillo, dirigindose hacia el ala del edificio donde estaban sus habitaciones. Iba sin temor alguno, pues saba que su muerte no poda beneficiar a nadie. Cuando abri la puerta de la habitacin fue tan inesperado el espectculo que encontraron sus ojos que no pudo contener un grito de asombro. -Pero... usted aqu? El Coyote se puso lentamente en en pie y guard el revlver que haba estado

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sosteniendo con la mano derecha. -De veras no me aguardaba, princesa? La incredulidad de Irina era tan manifiesta que El Coyote pregunt, inquieto: -Por qu me mira como si estuviese viendo un fantasma? Es que me va a decir que no esperaba verme, o que no sospechaba mi presencia? -Usted no es El Coyote -murmur Irina. -Nunca podemos ponernos de acuerdo acerca de mi personalidad, princesa. La ltima vez que nos vimos dijo que yo era don Csar. Luego le pidi, hace unos das, a don Csar que me avisara y cuando acudo... Irina sinti que se le cerraba la garganta. Con un violento esfuerzo consigui decir -Entonces... aquel mensaje no era suyo. -A qu mensaje se refiere? -A uno en que citaba a Marias en la cabaa... -No; desde luego. No he enviado ningn mensaje... Pero adonde ha ido Marias? -Crey que usted le haba citado y yo insist en que acudiera a la cita. Y ahora le van a matar! -En qu lugar era la cita? -pregunt El Coyote. Irina le llev hacia la ventana. Ya era de noche; pero a la luz de la luna llena se poda ver fcilmente la cabaa. -Marias ha ido hacia all -dijo Irina. El Coyote qued silencioso unos instantes. Luego dijo, lentamente: -Aquella cabaa queda fuera de los lmites del condado de San Fernando, princesa. Y este anochecer un escuadrn de caballera federal se diriga hacia all. Si encuentran a Marias, le ahorcarn o fusilarn sin perder un instante. La angustia que expres el rostro de Irina fue tan grande que El Coyote se detuvo cuando ya se dispona a salir de la habitacin. -Qu significa eso? -pregunt, volviendo hacia Irina-. Amor? -No s -respondi Irina-. Tal vez sea algo mucho ms grande. Su madre influy muy perjudicialmente en l; pero es bueno, y en cuanto ha tenido una oportunidad de rehacer su vida la ha aprovechado. Nos casamos, y si no hubiera sido por este maldito testamento... -Por qu lo acept? -Dijo que era como un desafo que le diriga desde el otro mundo don Fernando Coronel, y que deba aceptarlo o pasar por un cobarde. Hoy han estado a punto de matarle. -Eso ya lo s; pero ahora est corriendo un peligro mucho mayor. Adis, princesa. Voy a luchar por su amor. Estas palabras las dijo ya con la puerta abierta, y al volverse vio en el umbral de otra puerta, plida, con los ojos llameantes y los puos cerrados contra el cuerpo, a Guadalupe. Antes de que pudiera decirle nada, Guadalupe dio un paso atrs, cerr violentamente la puerta y corri el cerrojo. El Coyote hubiera querido detenerse el tiempo suficiente para sacar a su esposa del error en que de nuevo acababa de caer; pero era ya muy tarde, y la vida de| Juan Nepomuceno Marias penda de un hilo.

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Captulo VII
La muerte del Diablo
Protegindose en las tinieblas de los pasillos, El Coyote lleg al extremo del edificio reservado a los criados. Juan Snchez o Lugones, era el nico que estaba en su habitacin. Al ver al Coyote se puso en pie de un salto y pregunt: -Me necesita, jefe? -S -respondi El Coyote. Puedes avisar a tus hermanos? -Ese tipo de Marcos Ibez no se ha movido de la cocina en todo el tiempo. No puedo decirles nada, pues l parece estar atento a todo. Creo que no est convencido del criado que sabe hacer tan bien de mdico. -No perdamos el tiempo. Sgueme. Han tendido una trampa a Marias, engandole con un mensaje mo falsificado. -Sabe si se lo metieron en un bolsillo? -No s. -S, eso debe de ser. Cuando hirieron a ese chico joven subimos todos a ver lo que haba ocurrido, y yo me fij en que uno que se llama Antonio Ziga le meta un papel en el bolsillo. Luego not que Marias lo lea y lo volva a guardar como si fuese algo de mucho valor. -Conoces la habitacin de ese Ziga? -Claro. S las habitaciones de todos, aunque yo haga de cocinero. -Vamos all. Llama a la puerta y dile que le llevas la cena. En respuesta a la llamada y al anuncio de que se le llevaba la cena, Antonio Ziga abri la puerta lo suficiente para reconocer a Juan Snchez y verse, al momento, frente al revlver del Coyote. -Qu... quiere de m? -tartamude, retrocediendo hacia el centro de la estancia. El Coyote fue hacia l y pregunt con dura voz: -Por qu enviaste aquella nota falsa a Marias? Antes de que Ziga reuniese fuerzas para contestar, El Coyote sigui: -No es necesario que me lo digas. S por qu lo hiciste. Queras que hubiese un heredero menos, verdad? -No... es que... -Ziga trag varias veces saliva antes de poder continuar-Es que Marias mat a Francisco Redondo. -Ya sabes que l no mat a Redondo; y lo sabes mejor que nadie, porque fuiste t quien lo mat: -No! -gimi Ziga-. Perdn... -Te perdonara que hubieras matado a un canalla como Redondo, que toler que un pobre infeliz fuera asesinado en su lugar; pero El Coyote no perdona jams al que utiliza su nombre para una traicin. Por qu enviaste a Marias a la cabaa? -Perdn! -Escchame bien, Ziga. No te matar si me dices todo lo que hiciste; pero tendrs que decrmelo por el camino. Vamos. No olvides que al menor intento de fuga, te mato. Salieron del rancho por una de las tres puertas traseras y, a travs del jardn y luego del bosque, se dirigieron hacia la cabaa. Por el camino Ziga fue explicando lo que haba hecho. Saba que a Marias no podan detenerle dentro de los lmites del condado de San Fernando, ya que all slo exista la autoridad que eligieran los residentes, y no haba otros con voto que Marcos Ibaez. Pero si Marias sala de los

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lmites de aquel condado se le poda detener y castigar sin autorizacin del sheriff del condado en donde se hallara. Ziga haba advertido al comandante del fuerte de Nueva Almadn que Juan Nepomuceno Marias, El Diablo, se encontrara aquella noche a las once o las doce, en determinado lugar, en la cabaa que se levantaba poco ms all del lmite del condado de San Fernando. El mensaje lo haba enviado por medio de un buhonero. Su objetivo haba sido, exclusivamente, el de eliminar un rival en la lista de herederos. -Tenemos el tiempo justo -dijo El Coyote mientras avanzaba a travs del bosque. Ziga le segua, sintiendo tras l, de cuando en cuando, la presin del can del revlver que empuaba el hombre a quien l conoca por Juan Snchez. De pronto, cuando ya crean estar cerca de la cabaa, oyeron voces ahogadas y entrechocar de cascos de caballo. El Coyote se detuvo y con recia mano agarr del brazo a Ziga, previnindole: -Si alzas un grito, ser el ltimo de tu vida. Siguieron avanzando. Se perciba el denso olor de los caballos y, de sbito, una voz de hombre refunfu: -Dnde diablos estar esa maldita cabaa? El Coyote aceler el paso, obligando a Ziga a hacer lo mismo. Cinco minutos ms tarde llegaban a la vista de la cabaa. El Coyote corri hacia ella y antes de llegar abrise la puerta, dejando paso a Juan Nepomuceno Marias. -Qu sucede? -pregunt al ver al Coyote-. Para qu me queras? -No pierdas un momento -interrumpi el enmascarado-. Ve hacia el bosque. Los soldados estn a punto de cazarte. Luego, dirigindose hacia Juan Lugones, le orden: -Encirrale en la cabaa. Lugones comprendi las intenciones del Coyote y empuj a Ziga al interior de la cabaa, cerrando con llave la puerta, de forma que no pudiese salir el cautivo que quedaba dentro. Desenfundando su revlver, El Coyote hizo dos disparos al aire, luego se meti en el bosque, en la misma direccin seguida por Marias. Al cabo de un momento se oy acercarse el galope de los caballos y desde cierta distancia El Coyote y sus dos compaeros vieron cmo la cabaa quedaba rodeada por los jinetes. -Salga de ah dentro, Marias! -grit el comandante del escuadrn. En la ventana de la cabaa apareci el descompuesto rostro de Ziga. -No soy El Diablo! -grit-. No soy...! Una descarga cerrada le cort la voz, enviando su cuerpo contra la lmpara de petrleo que se encontraba encima de la mesa. El caliente lquido extendise por el suelo y las llamas prendieron vivamente en las secas maderas. El comandante del escuadrn hizo un gesto de disgusto. Le hubiera gustado llevar a Nueva Almadn el cadver del famoso Marias; pero quin lo hubiese visto all? Nadie. Tal vez as fuese mejor. Las llamas llenaban ya la cabaa, que arda por entero. -El Diablo ha muerto -anunci el comandante. Luego pens que desde el momento en que el informe recibido era annimo, poda achacarse por completo el xito. Aguard un rato ms hasta que se derrumb la techumbre de la cabaa. Entonces volvise hacia sus hombres y orden que dos de ellos se quedaran all hasta que se enfriaran los rescoldos de la cabaa y pudiesen comprobar si entre ellos estaban los restos de Juan Nepomuceno Marias, El Diablo. En aquellos momentos, ste se encontraba camino de regreso al rancho, de

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nuevo en tierra prohibida a las autoridades. -Tal vez lo ignores, Marias; pero acabas de morir -dijo El Coyote, despus de explicar brevemente lo ocurrido en el rancho. -Pero ya he resucitado -ri Marias. Y luego pregunt-: Fue Ziga quien meti el falso mensaje en mi bolsillo? -S, y te advierto que debes aprovechar la oportunidad de tu muerte oficial para no resucitar nunca ms. Vete lejos de aqu. Toma este paquete. En l encontrars los documentos necesarios para que puedas acreditar que eres Roberto Cifuentes. Espero que El Diablo haya muerto definitivamente. -Qu dice a eso mi mujer? -pregunt, riendo, Marias. -Creo que le dars la mayor alegra de su vida. -Entonces lo haremos por ella -decidi Marias. Cuando llegaron cerca del rancho, El Coyote advirti: -Aguarda aqu hasta que salga Irina. Entonces marchaos adonde queris, volveos a casar y enterrad bien hondo al Diablo. -Me gustara saber cmo termina ese pleito de la herencia -dijo Marias-. Desde el primer momento me interes mucho. -Quin mat a Julio Coronel? -pregunt El Coyote. -No lo s -respondi Marias-. l acudi a m en busca de auxilio. Tema de todos menos de su hermano. Cualquiera de los doce herederos pudo ser su asesino. -No tena confianza en ninguno de sus compaeros? -Slo en Denis Riley. -Gracias, Marias. Aguarda aqu hasta que llegue Irina. El Coyote entr de nuevo en la casa y utilizando siempre los caminos ms oscuros lleg hasta la habitacin de Carmen Coronel. Al empujar la puerta vio a la joven y a Irina sumidas en un profundo sueo. Tambin Luis Vanegas dorma profundamente. Extraado por aquel espectculo, El Coyote se acerc a las dos mujeres y las toc suavemente en la espalda. Ninguna de las dos se movi. Sobre una mesita cercana se vean unas tazas con restos de caf. El Coyote sonri enigmticamente; luego fue hacia un rincn y, desenfundando un revlver, dejse caer en un silln y esper pacientemente. Fueron pasando los minutos. El Coyote aguardaba sin impaciencias. De cuando en cuando diriga una mirada al herido, que segua descansando apaciblemente. De sbito, cuando ya haca media hora que estaba all, El Coyote oy que unos pasos muy quedos se acercaban a la puerta. sta empez a abrirse y por la ranura que qued, el hombre que llegaba pudo ver a las dos mujeres que dorman junto al lecho del herido. Entonces abri ms la puerta y entr en la habitacin. Llevaba una larga capa y se cubra el rostro con un capuchn negro. Con la mano derecha empuaba un cuchillo. Dio tres pasos hacia el lecho en que yaca Luis Vanegas, antes de darse cuenta de que no todos cuantos estaban all se encontraban durmiendo. Una fra voz le sac de su error al ordenarle: -Levante las manos, seor mascarn. Pero el encapuchado no demostr ningn deseo de obedecer. Volvindose como una centella, lanz su cuchillo contra El Coyote, que se tuvo que dejar caer al suelo para evitar el acero que pas silbando sobre su cabeza. Sin embargo, desde el suelo hizo dos disparos de revlver contra el misterioso personaje. ste salt hacia atrs lanzando una imprecacin y corri en seguida hacia la puerta, ante el infinito asombro del Coyote, que estaba seguro de haber alcanzado con las dos balas el corazn del encapuchado. Hasta entonces nunca haba fallado un

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blanco tan seguro como aqul. Cuando, repuesto de su sorpresa, El Coyote sali de la habitacin, el corredor. estaba vaco. -Has visto a alguien7 -pregunt a Juan Lugones, que haba acudido al or los disparos. -No. Por donde yo sub no baj nadie. Por qu tendrn tanto inters en matar a ese chico, si ya no tiene que heredar nada? -Porque nadie es tonto hasta que comete el primer error -dijo El Coyote-. Eso lo dicen los chinos y es verdad. Qudate aqu vigilando a Luis Vanegas. Yo me llevo a Irina. Levant en brazos a Irina y sali de la habitacin despus de que Juan Lugones se hubo asegurado de que no haba nadie en el pasillo. El Coyote sostena en brazos a Irina en tanto que con la mano derecha continuaba empuando su revlver. Unos minutos despus llegaron al lugar donde aguardaba Marias. -Qu le ha sucedido? -pregunt el antiguo bandido. -Slo est dormida -respondi El Coyote-. Llvala a un lugar seguro y no vuelvas nunca ms por estas tierras. Recuerda que eres Roberto Cifuentes. -Pierdo un montn de dinero; pero an me queda lo suficiente para emprender una nueva vida, seor Coyote -dijo Marias tomando el cuerpo de Irina-. Creo que esta mujer merece todos los sacrificios que se hagan por ella. -Eso y muchsimo ms -sonri El Coyote-. Buena suerte, Marias. El resto de la noche lo pas El Coyote junto a la cabecera de la cama de Luis Vanegas. A la madrugada consigui despertar a Carmen. -Cmo he dormido tanto?... -pregunt la joven. -No se preocupe. Yo he velado por usted. ~Y la princesa...? -Se ha marchado muy lejos. -Es que la han matado? -pregunt Carmen. -No -sonri El Coyote-. Ha ido lejos; pero no tanto. Espero que sea muy feliz. Se lo merece. Ahora cuide usted al herido y cierre la puerta con llave. En vez de salir por la puerta, El Coyote deslizse por la ventana, y la sombra que esperaba en el pasillo con una escopeta de dos caones cargada de gruesos perdigones y dispuesta para ser disparada en cuanto apareciese El Coyote, tuvo que marchar a su habitacin sin haber logrado sus deseos. No poda esperar ya ms, si no quera exponerse a ser descubierto por los dems huspedes del rancho. Cuando a las nueve Guadalupe baj en busca de su carruaje, encontrse con que haban desaparecido todos los caballos del rancho y era imposible marcharse.

Captulo VIII
Una proposicin del Coyote
Marcos se excus cuanto pudo. -No comprendo cmo ha ocurrido eso, seora -dijo-; pero lo cierto es que ha ocurrido. No hay caballos y sin caballos su coche no puede seguir. Deber quedarse otra noche en el rancho. -Yo no paso otra noche aqu -declar Guadalupe-. Ayer estuve oyendo gritos y tiros, e incluso vi un incendio.
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-Tal vez fueron pesadillas -dijo Marcos Ibez-. Yo no o nada. -Bien, creer que yo tampoco o nada y pasar otra noche terrible. Es lo nico que puedo hacer. A media maana empezaron a aparecer los huspedes de la hacienda. Lupe esperaba ansiosamente ver si Irina bajaba al comedor; pero ni ella ni Marias aparecieron. Pedro Ugarte dio la noticia: -Faltan Marias y su mujer y Antonio Ziga -dijo. -No debe de ser necesario buscarles. O han muerto o han huido. Ya slo quedamos siete. Guadalupe retirse a su habitacin. Tema que alguno de los Lugones la viera y comprendiese el motivo por el cual la esposa de don Csar de Echage se encontraba en un lugar donde no estaba su marido y en cambio actuaba El Coyote. El no haber visto a Irina la haba alegrado, especialmente despus de asegurarse de que la falsa princesa no estaba en ningn sitio. El Coyote haba dicho que iba en busca de su amor. Del amor de Irina? O acaso del amor de otro hombre para Irina? Por qu tena que cruzarse aquella mujer en su camino? La amaba an El Coyote? Pero desde el momento en que ella no estaba ya en el rancho y, adems, haban desaparecido los caballos... Slo El Coyote poda ser culpable de aquella desaparicin. Guadalupe decidi esperar. Entretanto, en el saln habanse reunido los siete herederos que an podan aspirar a la fortuna. Denis Riley les dirigi la palabra. -Ya slo somos siete -dijo-. Despus de la muerte de Jos Maldonado han desaparecido otros dos hombres, y an faltan veinte das para que recibamos la herencia. Nos estamos exterminando mutuamente, lo cual es una estupidez. -Hay alguien ms que tiene inters en acabar con nosotros -dijo Mario Arcos. -Desde luego -asinti una voz que llegaba desde detrs de un biombo colocado en un rincn de la estancia. Cuando todos miraron hacia all, vieron aparecer a un hombre vestido a la mejicana y cuyo rostro iba cubierto por un negro antifaz. -El Coyote! -exclam Riley. -Veo que me recuerda, seor Riley -sonri El Coyote-, Nos vimos hace tiempo y le orden que cambiara de vida, ya s que lo hizo y que se alegra de ello. En cuanto a los dems... Quietos! No traten de sacar ningn arma. Sera una estpida forma de suicidio. Todos quedaron inmviles, pendientes de las palabras del Coyote. Como no hablase, Riley le pregunt: -Qu desea? -He venido a hacerles un favor y a presentarles una proposicin -replic El Coyote-. Anda en juego una gran fortuna que al paso que siguen ustedes en el trabajo de exterminarse, acabar no siendo para nadie. -Ser para el criado -dijo Arcadio Bandini. -En efecto. Sus odios slo beneficiarn a ese criado, que es el nico que conoce el paradero exacto del cofre del tesoro. -Qu pretende? -inquiri Riley. -Recibir lo antes posible mi parte del tesoro -contest El Coyote. -Su parte? Cul? -pregunt Bandini. -La tercera parte -respondi El Coyote-. Unos trescientos mil dlares. Es el precio de mi ayuda... -Qu clase de ayuda nos ha prestado? -pregunt Ugarte. -Mucha ms de la que ustedes se imaginan. Pero vayamos a lo que importa. Ese Marcos Ibez es el nico que conoce el sitio donde se guarda el tesoro, no?

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-Claro -Klijo Riley. -Si le dijeran ustedes que todos abandonan la lucha por miedo a correr la misma suerte que los que ya han muerto a causa de la herencia, qu har Marcos Ibez? Pues muy sencillo: en cuanto haya transcurrido el plazo de acuerdo con el cual los herederos pierden el derecho a recibir la herencia, sacar de su escondite el cofre y... -Y qu? -pregunt Ugarte, cuyos ojos llameaban de ansiedad. -Pues que ya no tendrn que esperar ms tiempo. Podrn caer sobre l, quitarle el cofre y repartir entre todos el tesoro. -Y si no lo saca de su escondite? -sigui preguntando Ugarte. -Es seguro que lo sacar -replic El Coyote. Ugarte, Bandini y Jaime Sola se miraron y asintieron con la cabeza; otros no dijeron nada, y al cabo de un momento se levantaron en silencio y abandonaron el saln para irse a sus habitaciones. Una hora despus, Denis Riley entraba en la habitacin de Carmen Coronel. -Vengo a despedirme, seorita Coronel -dijo-. Me marcho. No quiero saber nada ms de esa maldita herencia. -Siempre tuve confianza en usted, seor Riley -replic Carmen-. Recuerdo que cuando yo era una chiquilla usted me dejaba jugar con su enorme reloj... Riley sonri ante aquel recuerdo. -Era una chiquilla deliciosa. Y sigue siendo tan bonita como entonces. Tan bonita como su madre. -Por qu no me cuenta algo de mam? Denis Riley vacil. -Es muy tarde -dijo-. Otro da en que nos veamos, podr contrselo todo. Adis, Luis. Todos abandonamos la lucha y renunciamos al tesoro. Denis Riley sali de la habitacin y al quedar solos, Luis dijo a su novia: -Ahora recuerdo algo que te quera decir, Carmen. Esta noche alguien hizo dos disparos dentro de esta habitacin. S que lo o. -Debiste de soar. -No. Los o de verdad. De nuevo se abri la puerta y Guadalupe entro en el dormitorio. Carmen la mir, asombrada. -Perdonen que me presente as -dijo-. Llegu ayer noche y pensaba marcharme esta maana. No pude hacerlo porque han desaparecido todos los caballos; pero ahora me acaba de decir el seor Ibez que ya ha encontrado dos buenos caballos para mi coche. Tambin me ha dicho que usted, seorita, es la duea del rancho. Quiero darle las gracias por el alojamiento. -No se merecen, seora -respondi Carmen-. Si hubiera sabido que estaba usted aqu, habra procurado atenderla mejor; pero en el rancho hay ahora un desorden muy grande. -No debe disculparse -sonri Lupe-. He preguntado por otra seora con quien habl ayer, pero no saben decirme dnde est. -Se refiere a la mujer de Marias? -pregunt Carmen-. Se ha marchado con su marido. -Entonces no podr trasladarle mis saludos. Lo lamento. Adis, seorita. Espero que su novio se restablecer muy pronto. Guadalupe baj al jardn donde la esperaba ya su coche. Dos malos caballos estaban enganchados a l. Lupe subi al carruaje y al sentarse vio ante ella prendido con un alfiler en la tapicera del vehculo, un papel con esta inscripcin: A Pinos Grandes. Posada del Alce.

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Con emocionado acento, Lupe orden al conductor. -Vaya a Pinos Grandes. Cuando lleguemos le dir a qu posada quiero ir. Cuando desde la ventana del cuarto Carmen vio alejarse a todos los herederos de la fortuna de su padre, no pudo contener un estremecimiento de inquietud. Hasta entonces haba odiado hasta la sombra de aquellos hombres; pero la idea de que se hubieran marchado todos aquellos que no reposaban en el cementerio, le provoc un escalofro de terror. Qu ocurrira ahora? Pero desde el momento en que se haban marchado todos los causantes de los crmenes, no poda ya ocurrir nada. Sin embargo, Carmen no se senta tranquila.

Captulo IX
La justicia del Coyote
Marcos Ibez reuni a los cinco criados. -Ya no se os necesita -dijo-. Se han marchado los invitados y podis regresar a San Francisco. No obstante, recibiris los ciento cincuenta dlares prometidos. Fue entregando a cada uno de ellos el dinero y luego los acompa hasta el jardn. -Aprovechad que an no es de noche -dijo-. Estos parajes son muy solitarios. A Carmen le explic despus: -Los he despedido porque no me parecan de confianza... Haba algo raro en todos ellos. Incluso en eso de que uno fuera un buen mdico y se conformara en vivir como un criado. Si he hecho mal... -No, no -dijo Carmen, no muy convencida-. Me alegro de que se hayan marchado todos aquellos hombres. Esta noche necesitar que alguien me ayude a velar a Luis. -Yo lo har con mucho gusto, seorita Carmen -replic Marcos Ibez-. Si quiere, puedo quedarme ahora para que usted vaya a descansar. -Gracias. Si acaso, ms tarde, cuando Luis se duerma. A su pesar, cuando lleg la noche, Marcos Ibez senta cierto temor al cruzar los solitarios corredores de la casa. Tena la impresin de que de cualquier masa de sombras poda surgir una ms slida que las otras y lanzarse sobre l. Al fin, con un esfuerzo, consigui rerse de sus temores, y a las ocho de la noche subi al dormitorio de Carmen, a quien ofreci una taza de caldo, recomendando: -Tmelo, seorita. Le entonar el cuerpo. Carmen lo acept con una triste sonrisa y lo bebi con un gran esfuerzo. -Vyase tranquila a descansar, seorita -dijo Marcos-. Yo cuidar de su prometido. -Es que le est volviendo la fiebre -dijo la joven-. Si el seor Hidalgo no se hubiese marchado... -Cre que obraba bien alejndolo de aqu lo mismo que a los otros -se excus, compungido, Marcos. -S, s. Ha hecho bien... Carmen se interrumpi para pasarse una mano por la frente.
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-Siento un sopor semejante al de ayer noche -dijo. -Acustese en otra habitacin -indic Marcos-. Yo cuidar del seor Vanegas. Con gran cuidado acompa a la joven hasta una habitacin inmediata y la ayud a tenderse en la cama. Luego regres al cuarto donde estaba el herido y sentse junto a l. Durante una hora, Marcos permaneci inmvil como una estatua, junto al lecho. Luis estaba, nuevamente, sumido en el sopor de la fiebre. A las once de la noche pidi: -Agua, agua! Marcos no pareci orle. Diez minutos despus el herido insisti: -Agua! Ms agua! Marcos tampoco hizo ningn movimiento y por tercera vez, al cabo de casi media hora de la primera llamada, Luis Vanegas casi grit con un prolongado gemido. -Aaaagua! Marcos Ibez alarg al fin la mano hacia la botella que, tapada con un vaso, descansaba en la mesita de noche. Llen hasta la mitad el vaso y luego, sacando del bolsillo una cajita, extrajo de ella dos pizcas de un polvo blanco y fue a dejarlo caer dentro del vaso. Una enguantada mano que pareca surgir de la nada, le contuvo con terrible energa. -Cuidado, seor Ibez -dijo una voz. El criado se volvi lentamente. Detrs de l estaba El Coyote. -Sulteme! -pidi Marcos-. Debo preparar la medicina. -Preprela -replic El Coyote-, pero antes de drsela al enfermo, beba usted unos sorbos. Marcos Ibez dej caer los polvos dentro del vaso; pero no hizo intencin de beber el contenido del mismo. -Por qu no prueba esa medicina? -pregunt El Coyote-. No es la misma que le ha administrado a la seorita Carmen? -Ella slo ha tomado un narctico inofensivo replic Marcos. -Siente usted mucho cario por ella, verdad? -pregunt, irnicamente, El Coyote. La respuesta del criado fue inmediata. -S! -Y por eso quiere destruir su felicidad? -Este hombre no es digno de ella. Su padre... -Su padre fue el principal culpable de que la madre de Carmen Coronel se separara de su marido, verdad? -S. Cmo lo sabe? -El Coyote, amigo Marcos, sabe muchsimas cosas. Y te voy a contar algunas de las que s. Luego me acompaars al sitio donde guardas el tesoro de tu amo. -Tal vez s. Tal vez no -replic framente Marcos. -Esperemos que sea s. Me has dado mucho trabajo, Marcos. -Es un honor para un pobre criado dar mucho trabajo al Coyote. -Y es un honor para El Coyote conocer a un criado que toma tan a pecho la causa de su difunto amo y prosigue la venganza iniciada por l. -Don Fernando era un hombre justo. -Y un hombre loco. No? -No. -S, Marcos, tu amo estaba loco. Adoraba a su hermano y a su mujer, verdad? -S.

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-Julio Coronel era un hombre muy inteligente. Ayudado por su hermano y por tres socios fund la Compaa Minera de Remedios. Logr hacer creer que haba descubierto un yacimiento fabuloso, cuando en realidad era un yacimiento muy pobre, y consigui vender la mina por un milln; pero ese milln l no pensaba en dividirlo entre todos los socios. Si acaso, entre su hermano y l. Y as lo prepar, fingiendo que los otros trataban de arrebatarle el secreto de la veta principal de la mina. Pero los otros socios descubrieron la verdad, le quitaron su parte y luego le asesinaron. En ese asesinato intervinieron Francisco Redondo, Mariano Vzquez, Pedro Ugarte, Jos Maldonado, Jaime Sola, Antonio Ziga y Arcadio Bandini. Nadie ms. -Nadie ms?-pregunt-Marcos. -No, nadie ms -respondi El Coyote-. Los otros eran inocentes. Los asesinos ocultaron el motivo de su crimen y se dej correr el rumor de que Julio Coronel no haba querido revelar el emplazamiento de la veta ms importante y que por eso haba muerto a manos de Marias o de sus socios. Fernando Coronel saba la verdad. Conoca a los asesinos de su hermano; pero a quien odiaba sobre todo era al padre de Luis Vanegas, que tuvo una parte importantsima en la decisin que al fin tom la esposa de Fernando Coronel de separarse de su marido y encerrar a su hija en un colegio, del cual especific que no podra salir hasta despus de la muerte de su padre. Para ello present pruebas que fueron aceptadas como buenas y que demostraban que don Fernando Coronel estaba loco. -Quin le ha contado todo eso? -pregunt Marcos Ibez. -Ya puede comprender que no pienso decrselo -sonri El Coyote-. Pero volvamos a nuestra historia. Don Fernando se encontr sin hermano y despojado de la fortuna que Julio haba ganado. Luego, la compaa que haba comprado la mina descubri el engao y como ya no poda obtener nada del muerto, abandon Remedios y los mineros se alejaron cada uno por su lado. Las tierras quedaron libres. Don Fernando se dedic a explotarlas, empez a ganar mucho dinero, pero no olvid a los que haban robado su fortuna y a los otros, que eran los causantes de que su mujer y su hija le hubiesen podido abandonar. Decidi vengarse e ide un plan basado en el hecho de que haba conseguido hacerse dueo de todas las tierras del condado de San Fernando, donde l era la nica autoridad. Muerto l, no habra ley alguna en estos lugares y se podran cometer, impunemente, los mayores crmenes. -No eran crmenes, sino justicia. -Fue una accin justiciera matar a Romualdo Pacheco y a Henry Hancock? se fue su primer fallo, y el que le descubri casi en seguida. El segundo fallo fue provocado por su corazn. El tercero por sus cabellos. -Qu quiere decir? El Coyote sonri. -Pacheco y Hancock no presenciaron el asesinato de Tiburcio Cadenas; pero vieron a quienes se llevaban el cadver del conductor de la diligencia. Y les debi de extraar que fuese el propio Marcos Ibez quien lo hiciera. Fue por eso por lo que les mat luego. Marcos permaneci callado, mirando, desafiador, al Coyote. ste prosigui: -Su error ms grande fue su ensaamiento con Luis Vanegas. La seorita Coronel est enamorada del que fue compaero de sus juegos infantiles. Eso quiz explique el odio que usted le profesa. Se supona que de acuerdo con las clusulas del testamento, los herederos se iran eliminando unos a otros. Mariano Vzquez intent matar a Luis Vanegas y yo pude salvarle. Para evitar un dolor a la seorita Coronel rapt a Luis Vanegas y le hice estar ausente cuarenta y ocho horas del rancho. As perdi su derecho a la herencia y quedaba libre de todo peligro. Sin embargo, a pesar

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de que ya no era un estorbo para nadie, se le intent matar en repetidas ocasiones, y si usted no hubiese temido herir a la seorita Coronel, aquella vez en que dispar contra l le habra rematado. Por qu no lo hizo? Y por qu ayer noche durmi a Carmen antes de subir a matar a su novio? Por qu tom tantas precauciones por no herir a la seorita Coronel? Y, al mismo tiempo por qu se esforz tanto en matar a un hombre que ya no tena derecho a la herencia? -Cre que El Coyote lo saba todo. -Y lo sabe. Recuerde que le he hablado de sus cabellos. Si no fuera por la tintura que los tie, no seran negros, sino blancos, don Fernando Coronel. Con una serenidad que hizo sentir un escalofro al Coyote, el criado pregunt: -Cmo ha descubierto mi identidad? -Sus cabellos son canosos. En su cuarto tiene tintura para el cabello. Ha evitado herir fsicamente a su hija, para quien tiene infinitas delicadezas y, adems, se parece usted muchsimo al retrato de don Fernando Coronel. Slo le falta la perilla. Fue una imprudencia dejar el retrato. Adems, slo hacindose pasar por muerto podra ver a su hija. Todo es muy sencillo cuando se descubre una pista y se sigue hasta el final. Su pasin era su hija. Su odio eran los hombres que le robaron un milln de dlares, mataron a su hermano y convencieron a su mujer para que le abandonase. En el falso Marcos Ibez se haba producido una visible alteracin. Haba dejado de ser un servidor para convertirse en amo y seor. El Coyote prosigui. -Sus antiguos socios le ayudaron muy bien. Unos tendieron trampas contra otros, se hicieron todo el dao posible y llegaron a matarse. Slo unos cuantos, que eran los ms honrados, decidieron marcharse. Tres de los que se han ido volvern a robarle su tesoro, si es que existe. -Existe -dijo don Fernando Coronel-. Quiere verlo? -S. -Sgame. -No olvide que le puedo matar con slo que apriete el gatillo. -Ya lo s. No huir. Ya casi he conseguido mi venganza. El Coyote alcanz el vaso en que haban cado los polvos y lo tir al suelo, donde se hizo aicos. -Este agua no ser bebida por nadie -dijo. Don Fernando se encogi de hombros. -Cuando Carmen sepa la verdad, no se querr casar, y eso es lo que me importa. Ella apoyar a su padre. Es una buena hija. El Coyote sonri irnicamente, pero no replic. Don Femando continu: -Fue hermoso ver cmo se destruan entre s para ganar unos miles de dlares. Fue un precio muy econmico. Cunta astucia demostraron! El Coyote no pudo reprimir un sentimiento de piedad por aquel hombre cuyo cerebro haba sido trastornado muchos aos antes. Haba hecho desgraciada a su esposa y casi haba estado a punto de hacer, tambin, infeliz a su hija. Don Fernando caminaba ante El Coyote, quien recordaba que la noche anterior haba disparado dos veces en vano contra el corazn de aquel loco. Salieron del rancho y fueron hacia una casita que se levantaba a unos quinientos metros de la casa principal. -Ah est enterrado Tiburcio Cadenas -dijo don Fernando-. Los indios me ayudaron a sacarlo. -Por qu no lo dej donde fue asesinado? -Quise que Francisco Redondo sufriera; que se enfrentase con algo que le desconcertara. Y lo consegu. Sufri mucho hasta que le asesinaron. Pero lo hicieron demasiado pronto. Qu bonito fue cuando Marias le destroz la mano!

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Haban llegado a la casa y don Fernando abri la puerta. Dentro haba luz. Y en el vestbulo, sobre una mesa, se vea un cofre de hierro. -Ah est la fortuna -dijo don Fernando. En aquel instante su mano se cerr sobre la culata de un revlver que descansaba en una mesita. A la vez que lo coga, lo amartillaba y se volva haca su enemigo; pero antes de que pudiera hacer nada ms, El Coyote dispar una vez. Y no apunt al corazn, sino a la cabeza. Don Fernando cay hacia atrs, como si le hubieran empujado violentamente, y qued al pie de la mesa sobre la cual estaba el arca de acero. El Coyote se inclin sobre l y le palp las ropas. Debajo de ellas encontr una doble cota de malla que explicaba por qu la noche anterior las balas no llegaron a su destino. -Bien, amigo, te llevas muchos secretos al otro mundo; pero creo que es mejor que no se descubra ninguno de ellos -dijo El Coyote-. Asesinaste al verdadero Marcos Ibez? Muri de muerte natural? En fin, puede que el pobre lo mereciese; pero va a cargar con muchas cosas malas a fin de que tu hija no sepa nunca esta desagradable verdad. Cuando sala de la casita, despus de haber examinado superficialmente el cofre de hierro, El Coyote caminaba lentamente. Fue hacia la casa y desde atrs de unos rboles clav la mirada en la casita. Transcurrieron muchos minutos sin que sucediese nada; pero de pronto tres sombras surgieron de entre los rboles. La luz de la luna permiti al Coyote identificar a aquellos hombres: eran Pedro Ugarte, Jaime Sola y Arcadio Bandini. El Coyote les vio entrar en la casita y mentalmente sigui sus pasos. Vio luego cmo se acercaban al cofre y lo iban a forzar. Y por ltimo sus ojos vieron cmo del interior de la casa brotaba una alta llamarada y su tejado y paredes caan hechos pedazos. Aquella caja no haba contenido jams dinero. En realidad era una poderosa bomba destinada a terminar con todos aquellos que llegaran vivos al momento de repartir la falsa herencia. El Coyote subi de nuevo al cuarto de Luis Vanegas. ste tena los ojos abiertos y al ver al Coyote pregunt: -Ha muerto? -S. Lo oy todo? -Casi todo. Es horrible! -Lo es; pero conviene que Carmen no lo sepa nunca. -Por m no lo sabr jams. Le mat usted? -Tuve que hacerlo. -Y la explosin? -Ha matado a tres canallas que merecan la muerte. Los que renunciaron a la herencia se han salvado. -Mi padre siempre dijo que la mujer de don Fernando sufri mucho. l estaba loco, pero de una manera muy especial. No era loco en los detalles, sino en el conjunto. Iba haciendo cosas que parecan normales; pero todas unidas, eran propias de un loco. No perdon que mi padre influyera en su mujer para que le abandonase. -Bien, ya ha terminado esta pesadilla. Me marcho, pues he de hacer muchas cosas que hasta ahora he tenido descuidadas. -Cmo podr pagarle los favores que le debo? Me ha salvado varias veces la vida. -Lo hice en favor de su novia. Est demasiado enamorada de usted. Cuando despierte dgale que Marcos ha muerto a causa de una explosin. Idee alguna mentira que parezca lgica y luego dedique su vida a hacer olvidar a su mujer estos malos momentos. Adis. El Coyote alejse por los solitarios pasillos de la enorme casa. No muy lejos tena

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oculto su caballo. Una buena galopada le llevara a Pinos Grandes.

Captulo X
La esposa del Coyote
Guadalupe habase instalado en la posada del Alce, en Pinos Grandes. Durante las horas que mediaron entre su llegada y el anochecer estuvo arreglando las habitaciones que haba alquilado. El dormitorio se compona de una amplia cama de dosel, unos sillones, un tocador, una mesa y un gran armario, en el cual caban muchos ms trajes de los que Guadalupe haba llevado. Cuando todo estuvo arreglado acercse a la ventana y vio cmo el sol desapareca en el mar. Luego las aguas del Pacfico reflejaron la plata de la luna llena. El aire estaba lleno de aromas de flores y Guadalupe estaba segura de que tambin ola a flores submarinas, de las que slo pueden ver las sirenas y los tritones. A las nueve le subieron una cena apetitosa y abundante. Apenas la prob. A las once ya haba empezado a perder las ilusiones que forjara antes. El Coyote no acudira a la cita que le haba dado. Ante el espejo solt la mata de su cabellera y sustituy el traje de viaje por el camisn de dormir y la bata. Luego volvi a la ventana. En la calma de la noche se oa el rumor del lejano oleaje. Era un susurro adormecedor. De pronto, Guadalupe se dio cuenta de que el susurro no proceda del lejano mar, sino del viento que acariciaba las copas de los rboles, entre cuyas hojas se deslizaba para cantar una suave y embriagadora cancin. Varias veces tuvo la impresin de or el lejano galope de un caballo, pero todo se resolva en un agrio chillido de ave nocturna o en la cada de alguna piedra. Sbitamente, un escalofro corri por las venas de Guadalupe. Sobre sus desnudos hombros, que la bata medio cada haba dejado al descubierto, acababa de posarse una clida mano. -Lupe -murmur una voz que tal vez fuese humana o acaso no era ms que un nuevo susurro del viento entre las ramas de los abedules. Sin embargo ella contest, al hombre o al viento: -Csar. Le vio reflejado en el espejo. Con su traje mejicano. Sus revlveres. Su sombrero de anchas alas y alta copa. Su negro antifaz. -Vida ma. Las dos manos del hombre estaban sobre los hombros y haban hecho caer la bata. Muy despacio, cual si deseara prolongar infinitamente aquel momento o temiera que un movimiento brusco quebrara la realidad y la convirtiese en humo o en pedacitos de una ilusin no lograda, Guadalupe se volvi hacia El Coyote. Senta en todo su cuerpo el temblor de la sangre contra las paredes de sus venas. -Don Coyote -musit Lupe, y la luna se mir en sus blanqusimos dientes. El aire nocturno sopl con ms fuerza a travs de las ramas y de las hojas, como si quisiera comunicarles su alegra o su nerviosismo.

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