Annotation

SINOPSIS Mayo de 1942. Mientras lleva a cabo una misin exploratoria por las ardientes arenas de Libia, un grupo de soldados britnicos descubre una tumba. Sepultadas bajo el polvo milenario del desierto, aparecen una macabra corona de espinas y la poderosa y mortfera Lanza del Destino. Lo que acaban de encontrar es el lugar donde reposan los restos de Cristo. Sesenta aos ms tarde, Gerald Usherwood y su antiguo compaero del ejrcito, Max Chippendale, se renen para recordar viejos tiempos y compartir la alegra navidea. Los dos antiguos veteranos reciben, sin embargo, una siniestra visita en mitad de la glida noche invernal, y acaban pagando muy caros los secretos que sustrajeron en su da. Gerald, con la garganta abierta, aparece clavado en la pared de su biblioteca en una brutal escenificacin de la crucifixin; su compaero de armas sufre una suerte no menos espantosa. El nieto de Gerald, el comisario Ethan Usherwood, deber desentraar el enigma que hay detrs de ambos asesinatos, y descubrir el tesoro que los dos amigos mantuvieron escondido durante tantos aos. Escenarios espectaculares, una vibrante lucha por la supervivencia y una cacera frentica para llegar a la revelacin final.

Daniel Easterman LA LANZA DEL DESTINO

A la mujer de mi destino, Beth, con el amor de su antigua reliquia

Prlogo Woodmancote Hall Cerca de Bishop's Cleeve Condado de Gloucester Inglaterra Diciembre de 2008 Aquel ao, las Navidades llegaron a Woodmancote con alas de hielo, entre rachas de una nieve abundante, que se amontonaba contra los muros de piedra y las puertas de los establos de Hamberley Farm. El invierno haba llegado bastante tarde, pero se haba abatido con tremenda ferocidad al hacer su aparicin, y haba convertido los cielos otoales en un denso amasijo de nubes rticas. En Radio 4 decan que era a causa del calentamiento global, y en el pub local The Cap in Hand los ms viejos del lugar movan la cabeza y aseguraban que el tiempo an empeorara antes de mejorar. Eran viejos socarrones que haban visto ya muchos inviernos y sobrevivido a muchas Navidades. La nieve cubra los campos, los tejados y los setos con un manto espeso y aterciopelado, que permaneca intacto das y das. En aquel paisaje nevado, las noches resultaban deslumbrantes bajo el resplandor de la luna y de las brillantes farolas. La blancura interminable se tea con un matiz plateado, y el aire era tan fro que los pjaros caan fulminados de los rboles y las bayas se congelaban y resquebrajaban en las ramas. Moran muchos animales: las ovejas a campo abierto, las ardillas en los huecos llenos de provisiones de los troncos; las lechuzas en la solitaria oscuridad de los tejos. Durante la semana antes del da de Navidad, Woodmancote Hall permaneci iluminada con infinidad de luces: bombillas y velas, veinte chimeneas, una docena de araas de cristal y millares de parpadeantes lucecitas blancas que centelleaban en los rboles navideos y en la repisa de las chimeneas. Desde el interior, llegaba una msica amortiguada. El coro del King's College cantaba los villancicos de toda la vida: Once in Royal David's City, Silent Night, Remember, O Thou Man... Vista desde fuera, desde el csped del ala este o desde la vasta extensin de Parget's Meadow, la casa pareca un trasatlntico navegando entre la nieve: un lugar lleno de comodidades y alegra, un refugio frente a la inclemencia del invierno. Antes de que corrieran las cortinas de los grandes ventanales divididos con parteluces, el resplandor de cada habitacin se derramaba sobre aquel manto inmaculado, dibujando trazos de luz y de sombra entrecruzados. El viejo Gerald Usherwood, amo y seor de Woodmancote, la casa familiar desde haca siete siglos, haba estudiado en su da en el King's College. Con aqulla, ya seran ochenta y tres las Navidades que habra vivido. Y al da siguiente, cumplira ochenta y cuatro aos. Las luces y la msica eran en su honor. Haban planeado una gran fiesta: una fiesta que abarcara todas las vacaciones navideas y que festejara a la vez su cumpleaos y el Premio Nobel de Economa que haba recibido en Estocolmo, en una ceremonia celebrada dos semanas atrs. Haba acudido toda la familia en masa. Aunque slida y considerable, Woodmancote Hall no era una casa muy grande, y sus diez habitaciones, ms los cuartos del desvn habilitados a toda prisa, no bastaban ni mucho menos para alojar a un clan semejante de abuelos, padres, hijos, tos y primos. Algunos, los ms tardones, no haban encontrado sitio ni en la casa ni en el pabelln del guarda, y haban tenido que arreglrselas alquilando habitaciones en el pueblo o en Bishop's Cleeve. La distribucin de los invitados haba causado ms de un quebradero de cabeza a George, el hijo mayor de Gerald, que, junto con su esposa Alice, haba asumido toda la responsabilidad de aquella

magnfica fiesta. La concurrencia estaba integrada por cuatro grupos distintos de Usherwood, varios Drayton, un puado de Cornwallis, los Canterbury Greville, uno o dos Ellis, los gemelos Naseby y un par de primos lejanos de Madeira que no haban pisado Inglaterra desde haca ms de cuarenta aos. Algunos venan de ms lejos, de Estados Unidos y Canad. Tambin estaba all el nico hermano de Gerald que an viva, Ernest, aquejado de un cncer generalizado, pero decidido a ver pasar un ao ms. Y el viejo Chips Chippendale, su compaero de armas en los das del Grupo del Desierto de Largo Alcance, durante la campaa del norte de frica, se hallaba tambin presente y en plena forma. Cuatro de los cinco hijos de Gerald haban convertido en una cuestin de honor asistir con sus respectivas esposas e hijos. La fiesta iba a ser suntuosa. Haban destinado una buena parte del dinero del premio a costearla. Los das se consuman con los preparativos de la comida navidea y la fiesta de cumpleaos. Los invitados iban y venan como fantasmas apenas entrevistos por una puerta entornada. Llegaban con regalos y exigan a voces que su anfitrin se hiciera una fotografa conmemorativa con ellos. Los nios, contagiados por el espritu de las Navidades y de una celebracin cuyo final ni siquiera intuan, correteaban con timidez o descaro, por los desvencijados pasillos y las serpenteantes escaleras del vestbulo, igual que los nios del castillo misterioso de Alain-Fournier. Uno de los ltimos en llegar fue Ethan Usherwood, prcticamente pisndole los talones a su padre, Guy, el hijo menor de Gerald. Ethan apareci en Nochebuena tras un corto trayecto en coche desde Quedgeley, en las afueras de Gloucester. De todos los Usherwood, l era el que viva ms cerca de Woodmancote, y de ah que sus visitas fueran frecuentes y muy bien recibidas. Pero Ethan era comisario de polica del condado de Gloucester y slo haba podido escaparse para llegar a tiempo a la fiesta despus de mucho lamerle el culo a sus superiores, lo cual inclua algunos oportunos regalos y la promesa de asumir en enero todas las horas extra que hiciese falta. El caso de homicidio en el que estaba trabajando se haba quedado estancado, y la verdad era que no le haba dolido en lo ms mnimo dejarlo reposar durante las vacaciones. Perdona, abuelo dijo Ethan, mientras entraba en la sala Bentham, la ilustre estancia principal de Woodmancote, con sus paneles isabelinos y su extraordinaria chimenea Grinling Gibbons. La vieja sala estaba engalanada con toda clase de adornos. En las paredes haba guirnaldas de hiedra, de acebo, de murdago y de enebro, con centenares de bolas doradas colgando, que resaltaban todava ms sobre aquel fondo verde oscuro. Haba calcetines en la repisa de la chimenea, y varias mesitas a lo largo de toda la habitacin con botellas de aguardiente casero, que el propio Gerald haba almacenado con mimo en la bodega meses antes y que en esos momentos, como todos los aos, habra de infundir calor, alegra y ebriedad a las fiestas navideas. Me estaban entrando ganas de ponerte en mis rodillas y darte una buena azotaina, jovencito respondi Gerald a su nieto con ojillos brillantes. Ethan ya saba que era un hombre imprevisible. Igual se haba tomado su retraso como una ofensa. Todos los aos lo mismo. El ltimo en aparecer y el primero en largarse. Una azotaina constituira una agresin a un agente de polica. No querrs que te detenga en Nochebuena, verdad? Seguro que no te hara gracia que te metiramos a rastras en chirona... Gerald le dio un manotazo en el hombro. Obviamente, esa noche estaba de buen humor. Ethan le sonri. A otra persona ms joven le habra dado un abrazo. Pero no a su abuelo. Ven. Toma un poco de aguardiente le ofreci Gerald, tirndole del brazo y llevndolo a una mesita junto a la chimenea, justo al lado del beln. Este ao ha salido mejor de lo normal. Las

bayas eran ms grandes, y lo preparamos varias semanas antes. Ms tiempo de reposo. Est un poco ms fuerte. Le sirvi un vaso a su nieto y esper a ver su reaccin. Ethan dio un par de sorbos y asinti con entusiasmo. Buensimo declar, dando otro sorbo. Justo lo que necesitaba. Hace un fro glacial ah afuera. No te dije que te trajeras a esa joven, muchacho? Ethan ya estaba esperando que se pusiera a menear ante l un dedo admonitorio, como haba hecho en tantas otras Navidades. Por qu no te has trado a ese amiguete del colegio? Dnde est tu hermana? Y esa chica de la que tanto me han hablado? Dnde est esa esposa tuya? S, se pregunt Ethan, dnde est mi hermana?, y dnde est esa esposa ma? Le vinieron a la memoria unos versos de Lord Byron que haban ledo en el funeral de Abi. Y yacis muerta, tan joven y bella, Como cualquier otro ser mortal; Una forma tan delicada, un encanto tan singular, Tan rpidamente devuelto a la tierra. Haban utilizado el mismo poema unos aos antes, en el entierro de Pauline. Su hermana, dos aos menor que l, haba muerto de leucemia cuando slo tena quince. Antes de enfermar, haba deslumbrado a todo el mundo. Le haban predicho un futuro brillante, esplendoroso. Pero ya estaba bajo tierra, con su nombre cincelado en la lpida. Abigail tena veinticinco aos al morir, haca ya ocho aos. l tena treinta en aquel entonces. Y ya cerca de los cuarenta, no poda soportar la crudeza de las maanas ni la llegada del sueo. En esos momentos la imagen de Abi le atravesaba el cerebro como un gusano siniestro e inacabable. No hay ninguna joven, abuelo. Gerald frunci el ceo. Yo crea... Lo entenderas mal. Las mujeres no aguantan demasiado conmigo. Estoy casado con mi trabajo; eso dicen todas. Un hombre necesita una mujer, muchacho. Ya deberas saberlo. Incluso cuando estbamos en el desierto, en alguna espantosa y sangrienta misin, lo primero que hacamos al volver era ir directamente al Berka, el barrio de los burdeles. O pasar la noche con una de aquellas chicas del Cuerpo Mecanizado de Transporte. Tampoco hace falta enamorarse, sabes? Ethan sonri en silencio. Las mujeres eran una de las obsesiones de su abuelo. Haba estado casado con la abuela Edith durante ms de cuarenta aos, pero eso no le haba impedido liarse con una serie ininterrumpida de amistades femeninas. Edith haba muerto quince aos atrs, perdonndoselo todo. Decan que no haba vuelto a ver a una mujer desde entonces. Uno de los nietecitos, que tena todo el aspecto de ser un Ellis, se acerc y se llev a Gerald. Ethan permaneci junto al beln, una excelente obra de artesana decorada con figuritas italianas. Su padre fue a buscarlo enseguida y lo arrastr con l para que se uniera a aquel tumulto de primos y tas, a la mitad de los cuales no haba visto prcticamente nunca. Despus de la cena, los ms pequeos, tremendamente excitados, y sin parar de hablar de chimeneas y hombres de barba blanca, subieron a acostarse (o se los llevaron a los alojamientos del pueblo). Los dems invitados se acomodaron en el Gran Saln, que contaba con una amplia seleccin

de sillones y sofs desvencijados y con mltiples asientos junto a las ventanas. Los viejos lazos se reavivaban; las viejas inquinas se enterraban por fin. O se exacerbaban, segn los casos. T debes de ser Ethan dijo una voz junto a l. Al volverse, Ethan vio que se haba parado a su lado una chica de veintitantos aos. No la reconoci, aunque perciba en ella algo familiar. Eso me temo contest mientras se pona de pie. Y t debes de ser... Ella se ech a rer. No tienes la menor idea, verdad? l neg con la cabeza. Me suenas, pero no creo que nos hayamos visto antes. Claro que s. Piensa un poco ms. Ethan repas sus rasgos. Pelo corto moreno, ojos verdes y muy vivaces, mejillas plidas, labios carnosos de color cereza. Mientras se esforzaba por situarla, comprendi que, en realidad, no estaba debatindose con la memoria, sino con su belleza, con la claridad asombrosa de su rostro y con el efecto secreto que ste pareca ejercer sobre l, ms all de si la haba conocido realmente o no. Soy Sarah dijo ella. Tu sobrina, por si lo has olvidado. La ltima vez que nos vimos, yo tena diez aos. Viniste a Canterbury con tus padres. Me pareciste increble. De hecho, estuve colada por ti durante semanas. Eras mi dolo, junto con Boko, mi poni. l la mir otra vez, y el recuerdo por fin empez a fluir. El poni era moteado y andaba ms bien corto de resuello. Has cambiado mucho coment. Gracias. l sacudi la cabeza. No he dicho que hayas mejorado. Ethan, a los diez aos yo era un monstruito con un aparato en los dientes. Hasta el viejo Boko tena mejor pinta que yo. O sea que, sin la menor duda, he mejorado desde entonces. Ethan volvi a pensar en la impresin que se haba llevado en su da, cuando ella tena diez aos y l veinte. Tienes razn concedi l. Has mejorado. Mucho, de hecho. La contempl con admiracin. Ojal el resto de la familia tuviera tanta elegancia y tanto aplomo como ella, pens. Sintate, haz el favor dijo ella. V oy a traerme una silla. Tenemos que ponernos al da de estos dieciocho aos. Dos horas ms tarde, llevaban repasados ya los diez primeros. Y se disponan a abordar los ocho siguientes cuando el padre de Ethan se puso en pie y alz la voz para hacerse or. Atencin todos, son las once y media. Los que quieran asistir a la misa del gallo, ser mejor que empiecen a moverse. La iglesia de Saint Benedict no es muy grande, que digamos, y slo quedar sitio de pie si llegamos tarde. Como invocadas por l, un mago vestido de tweed, las campanas de la iglesia parroquial empezaron a resonar en el silencio de la noche. Se habra dicho que los ngeles haban descendido a la tierra. O tal vez demonios disfrazados de ngeles, como pensaron algunos despus. Todos corrieron a buscar el abrigo y el sombrero, se calzaron los chanclos en el vestbulo y salieron en pequeos grupos. Unas horas antes haban despejado de nieve el camino hasta la iglesia. Los ms ancianos se hicieron llevar en coche, pero todo el mundo por debajo de los sesenta decidi desplazarse a pie, de manera que enseguida se form una doble fila de devotos en el camino apenas iluminado por la luna, cuya luz reluca en los carmbanos y daba a la nieve una ptina azulada. Al

fondo, las luces de la pequea iglesia destellaban como faros en un mundo que pareca inundado por la presencia de Dios. Incluso el nutrido grupo de los que no eran creyentes se estremeca, y no del fro, sino por la belleza de la escena. Al acercarse un poco ms a la iglesia, les lleg el eco de los cnticos a travs de los campos nevados. Sarah tom a Ethan del brazo y durante todo el oficio se qued de pie con l en la parte trasera del templo. El coro parroquial cantaba con mpetu un villancico tras otro, mezclando tonadas medievales y melodas modernas. Los ecos de sus voces resonaban en la nave profusamente adornada, y era como si el mundo entero hubiera alcanzado una paz completa. Cantaban contra la oscuridad y contra el fro, contra la miseria gris, contra el negro dolor. La venida del nuevo dios pareca exorcizar todos los males y trazar una lnea entre el pasado y el presente, entre las tinieblas y la luz recin llegada. Ethan escuchaba con atencin y se sumaba a los cnticos de los feligreses, recordando y tratando de olvidar al mismo tiempo. Sarah le haba deslizado la mano bajo el brazo. La joven haba odo hablar de los demonios que lo asediaban sin tregua, de la noche que ensombreca sus das. Y aunque ella no crea en ngeles, en potestades y principados, ni veneraba a aquel dios nacido en un pesebre, rez por l con repentina devocin. Gerald y Chips, su compinche de tantas andanzas, se haban quedado en el saln junto con la media docena de ancianos seriamente impedidos. Al cabo de un rato, los dos viejos militares dejaron a los dems jugando al bridge y subieron al estudio. Era la primera vez que Chips pona los pies en la atestada habitacin donde el dueo de Woodmancote atesoraba los recuerdos de toda una vida: algunos esparcidos por los escritorios y las mesas; otros guardados bajo llave en armarios de madera oscura, o metidos en cajones atiborrados de objetos. Las paredes estaban cubiertas hasta el techo de estanteras, donde se acumulaban montones de libros a la buena de Dios. Haba volmenes de todos los colores, formatos y encuadernaciones; algunos puestos de pie, aunque otros muchos acostados. Tambin en el suelo se acumulaban pilas que haban ido creciendo como estalagmitas; unas, formando torres altsimas, y otras, medio desmoronadas, como si se hubieran elevado sobre una falla geolgica y hubiesen acabado yndose al traste. Aquel estudio era el sanctasanctrum de la casa, una guarida a la que muy pocas personas que no formaran parte de la familia haban accedido. Haba un silln viejo y desvencijado a cada lado de la espaciosa chimenea. Ya no resultaban demasiado cmodos, a decir verdad, aunque exudaran un aire de familiaridad y de costumbres inveteradas. All fueron a sentarse los dos antiguos camaradas. Gerald tom una botella de su preciado whisky Benromach y la deposit en la mesita que haba entre ambos. La seora Salgueiro, el ama de llaves portuguesa, ya se haba encargado antes de dejar dos vasos bajos y una jarra de agua. Haban pasado ms de diez aos desde la ltima vez que se haban visto. Durante ese perodo, muchos de sus viejos amigos haban enfermado; algunos haban muerto. Ya haca mucho que no se celebraban las reuniones anuales. Los recuerdos, tan ntidos antes, haban ido difuminndose. Pero aunque gran parte del pasado se hubiera vuelto borroso, el tiempo que haban pasado juntos en los desiertos del norte de frica permaneca intacto, como si hubiera tenido lugar ayer mismo. A medida que charlaban, entre tragos de whisky y chupadas a sus pipas apestosas, el pasado cobraba vida entre ambos, tan claro para el uno como para el otro. Los recuerdos de Gerald arrancaban una ancdota tras otra a su amigo, y la reserva de chistes subidos de tono de Chips los retrotraan a aquellos das y noches en los que la muerte pareca rondar cerca y una velada como sa les habra parecido

impensable. An los tienes guardados? pregunt Chips, tras el tercer whisky. Gerald asinti. Aqu contest, donde siempre han estado. Quin se los quedar despus de ti? l se encogi de hombros. No lo s, todava no lo he pensado. Quiz un museo. No sabra decirte. Sabes muy bien que eso lo descartamos repuso Chips y se llev el vaso a los labios. Era un tipo alto, un poco encorvado por la edad, pero nervudo, como si sus msculos no hubieran perdido vigor ni flexibilidad. T cmo lo ves? inquiri Gerald. Y los dems? Chips se encogi de hombros. A ellos les parece bien que los conserves t. Pero te ests volviendo viejo; todos nos hacemos viejos. Ya ha llegado la hora de encontrar un depositario. Lo hemos hablado muchas veces. Y tenemos que decidirlo ahora. Gerald mir a su viejo amigo. Haba pasado mucho tiempo; pareca increble lo unidos que haban llegado a estar durante los aos de combate. Todos se haban mantenido unidos frente a la barbarie inhumana de la guerra y frente a sus deprimentes secuelas. Alguien los haba llamado Los Invencibles en su momento, pero al morir Leary por la explosin de una mina, el apodo haba cado en desuso. Quieres decir esta noche? murmur Gerald. Pensaba que podramos esperar al menos a que pasaran las fiestas. Hasta que se marcharan todos. Quiz venga Donaldson, despus de todo. Y Skinner. Estn invitados los dos. Las carreteras estaban cortadas, quiz no hayan conseguido llegar. T has tenido suerte. Chips se pas la mano por ambas mejillas, algo rasposas al tacto. Haba llevado barba de joven, pero se la haba afeitado al llegar a la madurez, cuando ya empezaba a mostrar vetas grises y blancas. Qu hay de la chica? pregunt. Qu chica? No me provoques, anda. La que he visto esta noche. Sabes perfectamente a quin me refiero. Gerald asinti. A veces se me olvida. Ha habido tantas en mi vida. En todo caso, no es una chica. Ya no. Se ha convertido en toda una mujer. De eso s te habrs dado cuenta. Ella lo sabe? Gerald se sirvi un poco de agua y la bebi con avidez. El hgado le haba dado guerra ltimamente, y el doctor Burns le haba dicho que se moderase con el alcohol. Mene la cabeza. No contest. Todava no. No se lo he dicho. An no est preparada. Cuando llegue el momento, viejo amigo. Ya lo sabes. Con las mejillas encendidas y el pelo cubierto de escarcha, los invitados hicieron el camino de vuelta a Woodmancote Hall. Iban en grupos de dos o tres, charlando y riendo, cargados de espritu navideo. El aliento que les sala de las bocas se converta en jirones de niebla a la luz de las farolas. Ethan iba otra vez en compaa de Sarah, que se agarraba de l con fuerza a su brazo y caminaba con tiento porque tema que le entrara agua en aquellas katiuskas demasiado holgadas que

se haba puesto al salir. Todava tena la msica de los villancicos en la cabeza, y los labios se le haban amoratado un poco por el fro. Hablaba sin parar, respondiendo a las preguntas que le haca Ethan e incitando su curiosidad. Charlaban de libros, de pelculas y de viajes, de padres y primos, de las innumerables veces en las que sus caminos haban estado a punto de cruzarse. An era demasiado pronto para hablar de la esposa muerta de Ethan o del hermano de Sarah, encerrado en un sanatorio mental desde los veintiuno y con pocas posibilidades de salir. Con un instinto nacido de la adversidad o de la experiencia, los dos saban que ya habra tiempo para eso ms adelante. Entraron todos resoplando, jadeando y pateando el suelo para desentumecerse los pies. La nieve caa en el felpudo y empezaba a derretirse enseguida. La seora Salgueiro haba dejado preparados en la sala pastelillos de fruta calientes y una jarra de ponche. Los adultos se apiaron alrededor de la mesa, repentinamente hambrientos a causa del fro y del largo rato pasado sobre las losas heladas del templo. A los nios que los haban acompaado los mandaron directamente a la cama, donde los esperaban pasteles calientes, cerveza de jengibre, pecos y un sueo inquieto. Los mayores, con menos motivos para sentirse emocionados y ansiosos, empezaban a acusar los efectos de la edad, del exceso de comida y de la hora tarda. Y sin embargo, sentados alrededor del rbol de Navidad parpadeante, en aquel ambiente exquisito y con una compaa tan sumamente agradable, experimentaban una intensa sensacin de nostalgia. Tenan ganas de dormir, pero aun as deseaban prolongar aquel momento. Finalmente, se fueron dando por vencidos uno a uno. Ethan acompa a Sarah arriba y la dej frente a la puerta de su habitacin. Gracias, Ethan le dijo ella. Has sido muy amable con tu pariente pobre. Sarah la reprendi l. Soy polica, no banquero, por si no lo recuerdas. Ya, pero yo no paso de ser una universitaria, lo cual significa indefectiblemente que eres pobre como una rata. Era la primera vez que ella haca una alusin a su trabajo. No lo saba. Acab el doctorado hace poco, as que soy una simple profesora con unas perspectivas ms bien deprimentes. Quiz logre una plaza de titular a los cincuenta. Si tengo suerte. Bueno, y ahora, con tu permiso, voy a acostarme. Para serte sincera, voy a caer redonda. Y t igual. Lo cual significa que Pap Noel no vendr a vernos. Ethan se inclin y la bes suavemente en la mejilla. Ella se sonroj, le dio las buenas noches y se meti en su cuarto. No se supo si Pap Noel apareci aquella noche, porque toda la casa despert prematuramente hacia las cinco y media al orse un grito escalofriante, seguido de una serie de alaridos que fueron descendiendo de volumen hasta quedar reducidos a un sollozo y, por fin, al silencio. En las habitaciones, todos, salvo los ms profundamente dormidos, se incorporaron sobresaltados en la cama. Ethan fue el primero que se levant y que sali al pasillo. Los gritos, estaba seguro, no haban salido de las habitaciones contiguas ni de ninguna parte del desvn. Venan de abajo, de la segunda planta. Envuelto en una bata ligera y estremecindose de fro, baj corriendo por la estrecha escalera. Mientras bajaba, oy que se abran otras puertas a su espalda. Al cruzar el umbral del piso de abajo, advirti que se haba desatado una conmocin general. Las puertas de varios dormitorios estaban abiertas de par en par, y media docena de hombres en

pijama o albornoz rodeaban a una mujer sollozante. El padre de Ethan trataba de calmar a la seora Salgueiro, que tena la cabeza llena de rulos y se abrigaba con una bata acolchada. De vez en cuando, la mujer clamaba en portugus: Ai, que medo! Que susto! Os pobres homens !, y prorrumpa de nuevo en sollozos. Guy Usherwood, sin saber muy bien qu hacer, suspir aliviado al ver acercarse a su hijo. Qu ocurre, padre? No s. No consigo que diga una palabra en ingls. Se ha llevado un buen susto, eso es evidente. Mrala. Est blanca como el papel y no para de temblar. En ese momento se abri otra puerta, y Sarah apareci en el pasillo. Llevaba una bata negra con ribetes dorados e iba totalmente despeinada. Al ver lo que pasaba, se acerc y abraz a la mujer, mientras le murmuraba palabras tranquilizadoras. Poco a poco, el ama de llaves dej de llorar y se fue calmando. Senhor Usherwood! Su amigo. No gabinete... En el estudio. Por favor... Estall en lgrimas otra vez, cubrindose la cara con las manos, como si quisiera borrar de sus ojos una espantosa visin. El padre de Ethan, el miembro de ms edad de la familia entre los presentes, hizo ademn de entrar en el estudio, pero su hijo lo detuvo con un gesto imperioso. Pap, es evidente que pasa algo malo. Quiz el abuelo haya sufrido un ataque al corazn. Yo estoy ms habituado a estas cosas. Djame entrar a m primero. Su padre titube un instante y retrocedi. Ethan puso la mano en el pomo y lo gir con aprensin. Si le haba pasado algo a su abuelo, lo iba a sentir en lo ms hondo. Entr y cerr la puerta a su espalda. Un par de lamparillas seguan encendidas, pero el fuego de la chimenea se haba extinguido, dejando la habitacin helada y casi a oscuras. Ethan necesit unos segundos para adaptarse a la penumbra. A tientas, busc el interruptor junto a la puerta, pero no encontr ninguno. El estudio, por lo que recordaba, nunca haba estado bien iluminado. En cuanto se habitu a la oscuridad, recorri con la mirada toda la habitacin. Entonces vio lo que haba visto la seora Salgueiro, lo que la haba dejado casi al borde de la locura. Aunque estaba curtido y haba presenciado muchas escenas de crmenes horribles y de atroz violencia domstica, su experiencia no lo haba preparado para lo que tena ante los ojos. A la derecha de una ventana con gruesas cortinas, haba una hilera de estanteras divididas con columnas de roble estriado. El cuerpo del abuelo de Ethan, del ltimo premio Nobel de Economa, estaba clavado all con los brazos en cruz. Le haban seccionado la garganta hasta la trquea y le haban alzado las manos por encima de los hombros, clavndolas en las columnas con dos puales. Deban haberlos fijado con mucha fuerza, porque mantenan bien sujeto su cuerpo. Ethan vislumbr manchas de sangre en otras partes de su torso, lo que indicaba que haba sido apualado varias veces antes de recibir el golpe de gracia. La sangre empapaba la alfombra. A Chips Chippendale lo haban despachado de otra manera. El asesino lo haba decapitado antes de colgar su cadver de los cordones de dos apliques de la pared. La cabeza la haba depositado a sus pies, despus de arrancarle los ojos y colocarlos al lado en un plato de cermica. La sangre del torso decapitado haba formado un gran charco, ya coagulado, por lo que vio a la luz de la lamparilla del escritorio. Era la maana de Navidad, y Ethan se imagin que le llegaba del cielo el rumor de unas alas enormes y espeluznantes. No las alas de los ngeles, de los querubines y los serafines, sino las correosas y endurecidas alas de los demonios. Sacudi la cabeza, consciente de que no haba odo

nada en realidad, salvo el bombeo vertiginoso de la sangre en su cerebro. Inspir hondo, llenndose los pulmones del aire glido de la maana, y luego se acerc a la puerta y la entreabri apenas. Se desliz afuera, la cerr con firmeza y se volvi para enfrentarse a la expectante multitud de familiares que se haban congregado en el pasillo.

La ciudad oculta de Wardabaha es blanca como una paloma y en su entrada hay un pjaro tallado. Toma con la mano la llave de su pico y abre la puerta de la ciudad. Al entrar hallars grandes riquezas y tambin al rey y la reina durmiendo en su castillo. No te acerques a ellos, pero llvate el tesoro. Del tratado de magia rabe del siglo XV Kitab al-la'ali al-makhfyya

La nube de arena Desierto Occidental Libia 16 de mayo de 1942 La tormenta de arena lleg del sur poco despus de medioda. La haba precedido el viento ardiente que los rabes llamaban qibli, un vendaval torturante que pareca soplar directamente desde las simas del infierno, abrasndolo y asfixindolo todo a su paso. Ya haban sufrido otros qiblis y perdido das enteros, durante los cuales lo nico que se poda hacer era resistir, apretando los dientes y soltando maldiciones, mientras sudaban a mares y permanecan lo ms quietos posible bajo unas temperaturas que llegaban a los cuarenta y siete grados. Iban ya por el segundo da de aquel qibli, y el cabo Skinner estaba soltando una sarta de blasfemias que habran bastado para incendiar incluso aquel aire ardiente. No puedo creerlo, joder fueron sus primeras palabras inteligibles. Aunque las haba repetido ya tantsimas veces que nadie le prest demasiada atencin. Teniente aadi, creo que debera levantarse y echar un vistazo. El teniente Usherwood lanz un gruido y se arrastr fuera del toldo de camuflaje que haban tendido a poca altura para guarecerse. Perdone, seor. He ido a hacer un pis, seor. Me ha parecido que debera ver esto. Qu pasa? pregunt el oficial con voz cansina. Skinner se limit a sealar con el dedo. Hacia el sur, la luz del medioda se extingua y ceda su lugar a la oscuridad a medida que unos negros nubarrones se aproximaban agitndose y dando tumbos por las arenas del desierto. Gerald Usherwood se cal los prismticos y enfoc las nubes. Slo que no eran nubes, por supuesto, sino enormes remolinos de arena que se extendan por todo el horizonte, de este a oeste, impulsados por un viento que iba ganando velocidad a cada segundo. Que todo el mundo vuelva a los camiones orden el teniente. La tendremos encima en cuestin de minutos. No estamos lejos del Punto de Reunin, seor. No deberamos tratar de volver ahora que an podemos? Andamos ms bien cortos de suministros, y esto podra durar das. Usherwood neg con la cabeza. Hay demasiado riesgo de perderse. No podramos orientarnos de noche y no me fo de la brjula solar en medio de una tormenta. Ya habr tiempo de volver cuando esto termine. Apresrese y meta unas cuantas cantimploras en las cabinas. El Punto de Reunin de aquella patrulla quedaba a poco ms de ciento cincuenta kilmetros, en Rebiana. Haban salido de la base del oasis de Kufra como integrantes de una patrulla de seis camiones Chevvy, pero los dos que estaban bajo el mando del teniente Usherwood haban continuado hacia el oeste, adentrndose en el Mar de Arena de Rebiana en busca de nuevos pozos. Los dems se haban dirigido al norte, hacia Taiserbo, donde se deca que haba avanzadillas alemanas estudiando el terreno por detrs de las lneas britnicas. Se avecinaba algo gordo. Todo el mundo hablaba de lo mismo en El Cairo dos semanas atrs, y la ciudad de Kufra, que le haban arrebatado a los italianos haca poco ms de un ao y donde el Grupo del Desierto de Largo Alcance haba establecido su cuartel general, era un hervidero de rumores. Decan que Rommel planeaba una ofensiva en la lnea Gazala, que resegua la costa africana. El

problema para cualquiera que pretendiera controlar aquella lnea era muy sencillo: podas asegurar uno de sus extremos junto al mar y defenderlo contra cualquier enemigo que se aproximara, pero por el sur la lnea se adentraba en el desierto y descenda hacia las profundidades de frica. Los alemanes podan colarse perfectamente ms abajo de tus formaciones defensivas y dar la vuelta para atacarte por la retaguardia. Las patrullas R se dedicaban a detectar las maniobras ligeras del enemigo, mientras que los chicos de Usherwood intentaban abrir un camino hacia el oeste que nadie haba seguido hasta la fecha. Buscaban los pozos de un oasis mtico: una especie de paraso perdido llamado Ain Suleiman, es decir, la Fuente de Salomn. Ese lugar secreto haba sido tema de leyendas desde haca mucho. Los beduinos decan que haba provisto de agua a la ciudad mgica de Wardabaha, construida en mitad del desierto por el rey Salomn y fuente de toda la magia, de acuerdo con la tradicin rabe. Segn un tuareg de la regin de Fezzan, la ciudad todava exista y estaba habitada por una tribu de su linaje, una rama de los Kel Ajjer de la ciudad de Ghat. Pero ningn explorador moderno la haba visto y no figuraba en ningn mapa conocido, salvo si acaso en el de la fantasa, donde flotaba a la deriva sin una localizacin demasiado precisa. Los circunspectos caballeros de la Royal Geographical Society se burlaban de Ain Suleiman y de su oculta ciudad mgica. Gerald Usherwood, sin embargo, s le haba dado crdito a la leyenda. Haba aprendido suficiente targui para hablar con los tuareg en su propia lengua, cosa que los caballeros de la Geographical Society eran incapaces de hacer, y haba terminado por confiar en ellos. Ain Suleiman exista, afirmaban, aunque nadie conoca el camino. Se encontraba en la peor parte de los desiertos de arena, aadan, y era inaccesible en camello; seguramente a estas alturas se hallaba obstruida por sedimentos. Gerald crea que le ocultaban algo y deduca que saban cmo llegar, pero que les pareca ms prudente no comprometerse ni con los italianos, ni con los alemanes, ni con los britnicos. Y si le ocultaban algo, pensaba, era porque haba algo que ocultar. Acababan de calarse las gafas para la arena cuando la tormenta se abati sobre ellos. Un momento antes, el cielo haba sido todo azul, y al siguiente, se encontraron en medio de una densa neblina que no les dejaba ver nada a ms de seis metros. Con las puertas y las ventanas cerradas, quedaban a cubierto de los violentos embates de la tormenta, pero la arena era como un polvo finsimo y se colaba por cualquier resquicio, por todas las rendijas que encontraba a su paso, de manera que al cabo de un rato, el interior de los camiones estaba cubierto de una pelcula de polvo. Los integrantes de la patrulla se haban envuelto la cabeza y toda la cara con sus gutras, pero la arena era implacable. Se abra paso hasta meterse dentro de las gafas, en los odos, en las narices, en la garganta, entre la ropa, incluso en las botas, donde produca un picor insoportable. Gerald haba pasado ya tantas tormentas de arena que crea que sus pulmones se haban habituado al desierto. Saba muy bien que no se poda hacer otra cosa que apretar los dientes, mantener los ojos cerrados, aunque te llorasen, y aguantar el tipo estoicamente. Aqulla era de campeonato, se dio cuenta enseguida: una de las peores que haba visto. Poda durar un da o una semana. Imposible saberlo a ciencia cierta. Los miembros de la patrulla eran veteranos y haban sufrido ms de una vez aquellos enfurecidos vientos ardientes. En el Grupo del Desierto no entraba nadie que no fuera capaz de soportar ciertas incomodidades. Ya fueran britnicos, neozelandeses, australianos o indios, todos pertenecan a esa rara especie de seres humanos que se sienten ms a gusto en las tierras desoladas y sofocantes del Sahara que en un saln de Londres, Wellington o Calcuta. Les fascinaba el silencio de los desiertos y la presencia constante del peligro. As pues, se sentaron y aguardaron, con la radio

apagada, cantando canciones de moda y hablando de las batallas que haban librado y de las mujeres a las que haban seducido. La tormenta arreci sin tregua durante tres das. Y cuando concluy, lo hizo bruscamente, poco despus de las seis de la maana del tercer da. Gracias a Dios exclam Gerald. En su casa de Gloucester no le quedaba tiempo para ninguna divinidad y slo asista a la iglesia porque era el hacendado local y porque era consciente de que no estaba bien dejar a los Usherwood en evidencia. Pero all, en las vastas extensiones del desierto, bajo aquellos cielos nocturnos iluminados con la luz perenne de las galaxias, se haba vuelto creyente. De no haber sido educado segn los principios de la Iglesia Anglicana, se habra convertido en un asctico musulmn, pues su corazn haba adquirido una cierta dosis de fanatismo en la aspereza de aquellas arenas interminables. Todos los camiones contaban con una brjula de sol sobre el salpicadero. Junto con las cartas de navegacin de la RAF, durante el da, y con los teodolitos durante la noche, la brjula de sol permita a las patrullas orientarse por territorios que no estaban cartografiados. Les cost un buen rato determinar otra vez su posicin, y todava ms sacar los camiones de la arena con la ayuda de planchas metlicas dentadas. Finalmente, se cepillaron y sacudieron el polvo como mejor pudieron y se dirigieron de nuevo hacia el oeste. Una barrera de dunas seif, de ms de noventa metros de altura, los oblig a virar hacia el sur, alejndolos de la ruta que se haban fijado. Cruzaron una extensin inhspita y sin vida bajo un cielo inclemente donde no se vislumbraba ni un pjaro ni tampoco aviones. Al norte haba una guerra en marcha, pero all abajo pareca como si los caones hubiesen enmudecido. Era como si la guerra hubiera concluido y slo quedara aquella desolacin mortal y omnipresente. Haba empezado a oscurecer cuando el sargento de primera Chippendale, que ocupaba el asiento del copiloto en el camin de Gerald, solt un silbido. La gran cualidad de Max Chippendale y el mrito principal que le haba permitido entrar en el Grupo del Desierto era su extraordinaria vista. Haca rato que estudiaba el horizonte con los prismticos. Siempre que alcanzaban la cresta de una duna, barra con calma la arena antes de que iniciaran el descenso lentamente por el flanco oeste. En ese momento agarr repentinamente del brazo al conductor. Detn esos caballos, tonto del bote le grit. Weary Leary, el soldado neozelands que Gerald haba tomado prestado de la patrulla T, gir bruscamente y detuvo el camin justo al borde de un precipicio. Qu pasa? pregunt el teniente desde detrs. Todava no estoy seguro, seor. Pero hay algo ah. Deme un momento dijo, antes de bajarse del vehculo. Chippendale, profesor de Clsicas en Oxford antes de estallar las hostilidades, examin una y otra vez el paisaje que tenan delante. Frunci los labios y murmur algo inaudible. sa era la mxima expresin de asombro que poda salir de Chips Chippendale. Le pas los prismticos a Gerald, que se apresur a saltar a la resbaladiza superficie de la duna. A media distancia, seor. Parece que lo hemos encontrado. As era. Haban ido a parar directamente al oasis. Sin la tormenta de arena, habran seguido ms hacia el norte por el itinerario prefijado y habran pasado de largo. Ain Suleiman susurr Gerald. La Fuente de Salomn. Poco poda sospechar lo que yaca enterrado en aquel mar de arena. Un secreto mucho mayor

que un simple oasis o una ciudad escondida; ms prodigioso que una ruta por el desierto para seguir combatiendo y ganar la guerra; ms mortfero que los tanques de Rommel y los batallones del Reich. Un soplo de viento alz una nubecilla de arena en el flanco oeste de la enorme duna. Gerald volvi a subir al camin. Bajemos a echar un vistazo dijo. Leary gir el volante, puso la primera y dej que el Chewy se inclinara sobre la cresta y emprendiera el lento descenso. Ain Suleiman los esperaba envuelta en su silencio ancestral: la ms remota de las moradas humanas.

Ain Suleiman Desierto Occidental 18 de mayo Cuando se aproximaron al oasis, el adormecido poblado pareci despertar con el ruido de los motores y cobr vida repentinamente. Los perros empezaron a ladrar, y de las achaparradas zaribas emergieron varios hombres envueltos en turbantes azules. Enseguida llegaron otros corriendo desde ms atrs, donde se encontraban atendiendo a los camellos. Los seguan las mujeres, cubiertas con chales negros, y un montn de nios de todas las edades; los ms pequeos, desnudos. Gerald comprendi con un sobresalto que l y sus hombres tal vez fueran los primeros forasteros que aquella gente vea en su vida, y que los camiones que descendan hacia ellos por la ladera deban parecerles artilugios terrorficos, monstruos siniestros salidos de las profundidades del infierno. Le orden a Leary que parase y le hizo seas a Bill Donaldson, que los segua en el otro Chewy, para que frenara tambin en seco. Se detuvieron por fin, abriendo profundos surcos con los neumticos, que se hundan en la arena casi hasta el eje. Apaguen los motores orden Gerald. En el camin de atrs, Donaldson se apresur a seguir su ejemplo. Se hizo un silencio tan profundo como el ocano, interrumpido nicamente por los ronquidos de los camellos y los ladridos de los perros. Sobre el oasis, cientos de pjaros volaban en crculos. Al oeste, el sol cambiaba de color al iniciar su descenso hacia la calina que se extenda como un velo por todo el horizonte. El teniente baj del vehculo y les indic a los dems que bajaran tambin, sin armas. No hagan nada que pueda alarmarlos dijo. Yo me encargo de hablar con ellos. Clark, usted qudese aqu y cbranos con la ametralladora. Se pusieron en movimiento. Gerald iba al frente, avanzando a grandes zancadas y con aire resuelto hacia el grupo de hombres tuareg, que haban formado una lnea defensiva delante de las mujeres y los nios. Todos ellos iban con tagelmoust, el complejo turbante de color ndigo que cubre la cabeza y toda la cara, salvo los ojos. Gerald se volvi y le indic a Chippendale que se acercara. Max, ve al tipo de delante? Pertenece a la Imashaghen, la clase dirigente. Ese hombre bajo, a su derecha, es el anislem, el predicador. Es al que hay que vigilar ms de cerca. Si llega a haber problemas, ser l quien los provoque. Los tuaregs aguardaron inmviles a que los cinco soldados se acercaran. Eran hombres altos y delgados, con los ojos grises e intensos de los nmadas del desierto. Detrs del grupo de Imashaghen, se hallaban sus vasallos. Y junto a las chozas haba un buen nmero de esclavos negros, que se encogan de miedo entre las mujeres y los nios. Gerald hizo un clculo rpido. En el poblado deba de haber alrededor de cien almas y una treintena de camellos. Despus de tanto tiempo en pleno desierto, los soldados notaron que la atmsfera cambiaba a su alrededor al entrar en el oasis. El aire reseco y abrasador se volva all ms suave y hmedo; sentan casi como si les purificaran los pulmones con el aceite de los olivos que crecan al otro lado del estanque. Gerald respir hondo. Saba que slo dispondra de unos instantes para convencer al jefe tuareg de que vena con buenas intenciones. Calcul sobre la marcha qu parte de sus vveres poda regalarles en seal de buena voluntad. A todos los tuaregs les colgaba una espada corta junto al muslo izquierdo, y Gerald saba que eran guerreros feroces, capaces de imponerse en un combate incluso con armas tan precarias. Advirti que dos de los Imashaghen llevaban rifles al hombro:

carabinas italianas Carcano M91/38. Si llegaba a desatarse una pelea, l y sus hombres contaban con sus pistolas reglamentarias, y Teddy Clark tena muy buena puntera con la ametralladora Browning. Pero lo ltimo que deseaba era una masacre. Si haba de elegir entre la vida de sus hombres y la de cualquiera que pretendiera acabar con ellos, se vea perfectamente capaz de elegir. Pero no estaba seguro de si luego podra vivir con la conciencia tranquila. Al-salam'laykum grit, utilizando el saludo universal de los musulmanes, y aadi en targu : Ma toulid? El hombre situado en el centro, que era varios centmetros ms alto que sus compaeros, sigui observndolo tras su turbante azul, sin quitarle ni un momento los ojos de encima. Gerald se detuvo y esper una respuesta. El anislem, que sujetaba ostentosamente un ejemplar del Corn en la mano derecha, se inclin hacia su seor y le susurr unas palabras al odo. El resto de la patrulla se haba detenido detrs de Gerald, que casi poda percibir la tensin que sentan (o quiz fuera slo su propia tensin). Aqullos eran los hombres con los que haba compartido los das ms intensos de su vida. Haban luchado codo con codo, haban orinado en las mismas arenas, se haban quitado unos a otros las pulgas y los piojos, e incluso se haban ido juntos al Berka en busca de mujeres. Una y otra vez se haban internado en el desierto, y en toda ocasin haban logrado salir vivos. Gerald aguard con paciencia. Los hombres del desierto vivan casi fuera del tiempo: habitaban un mundo en el que apenas cambiaba nada de ao en ao, de siglo en siglo. Ningn tuareg permitira que le dieran prisa. Pero el jefe ya haba tomado una decisin. Alaykum al-salam respondi. Al-khayr ras, al-hamdu li'llah. Gerald empez a hablar de un modo titubeante, explicando quin era y de dnde venan l y sus hombres. Min al-Qahira dijo, de El Cairo. Incluso en aquel rincn del desierto, El Cairo era una leyenda. El lder de los tuaregs lo escuchaba impasible, sin que su mirada denotara calidez ni frialdad. Los dems Imashaghen observaban inmviles. Nadie se remova inquieto ni alzaba una mano para espantar las moscas que zumbaban a su alrededor. Aquellos hombres eran Kel Tamasheq. Tan tiesos como soldados de la guardia real, mantenan la vista al frente sin demostrar la menor emocin. Ha llegado a esta tierra una gente que no aprecia a los musulmanes continu Gerald. Desprecian a los rabes porque pertenecen, segn ellos, a una raza inferior; aborrecen a los negros porque no tienen la piel blanca; desdean a los berberes y a los Tibu y a los Kel Tamasheq porque viajan en camello. En mi idioma, se llaman alemanes. Mi gente ha venido aqu a hacerles la guerra. Si vencen ellos, derribarn las mezquitas, matarn a los ms instruidos y convertirn a los dems musulmanes en esclavos. Mandarn soldados al Tener, a las regiones ms profundas del desierto, y se llevarn a vuestras esposas e hijos para hacerlos sus esclavos en las tierras de las que proceden, donde siempre hace fro y nunca luce el sol. Mi pueblo no es musulmn, pero somos la nacin ms grande de la tierra, y hemos sido amigos de los musulmanes all donde hemos ido. Hemos venido a hablar con vosotros. Necesitamos vuestra ayuda para librar esta guerra, y traemos regalos en seal de amistad. Continu hablando de esa manera durante unos diez minutos, pero los tuaregs no demostraron ni una sola vez sus sentimientos. Tal vez se estuvieran riendo de l, o planeando cmo iban a deshacerse de ellos, Gerald no poda saberlo.

El cmislem, un hombre instruido que haba estudiado las ciencias cornicas y las Tradiciones del Profeta en las escuelas de Tombuct antes de su decadencia, observaba atentamente a los infieles. Las carteras de cuero que llevaba colgadas de los hombros para guardar el Corn y otros escritos sagrados, indicaban su alto rango. En la mano izquierda sujetaba un rosario de mbar, e iba pasando y retorciendo las cuentas entre sus dedos sarmentosos. Se llamaba Shaykh Harun agg Da'ud y haba vivido largos aos entre los Kel Adrar, en la ciudad de Ghadames, mucho ms al norte. Pero ya llevaba tiempo al servicio de los moradores de Ain Suleiman, celebrando matrimonios, enterrando a los muertos, escribiendo versos del Corn para que los usaran como amuletos, grabando talismanes con la antigua escritura Tifinagh y custodiando los secretos del oasis. Tena la seguridad de que aquellos extranjeros, como los italianos que haba conocido en Ghadames y los franceses que haba visto en Tombuct, representaban una amenaza para su prestigio y su autoridad. Cuando Gerald se call por fin, el jefe permaneci un rato en silencio. Le haban llegado rumores de que haba una guerra mucho ms al norte, pero no saba nada sobre los bandos enfrentados ni tampoco tema su desenlace. Tal vez el extranjero dijera la verdad, o tal vez mintiera: era un infiel, al fin y al cabo. Aqullos eran, de hecho, los primeros infieles a los que les pona los ojos encima. Gerald le susurr a Leary que volviera a los camiones con Bill Donaldson y que trajeran rpidamente una serie de obsequios. El silencio se prolongaba. Leary y Donaldson volvieron bien cargados, depositaron las cosas en el suelo delante del jefe y retrocedieron. Gerald le fue entregando entonces, pieza a pieza, aquel variopinto surtido de suministros militares: dos pares de chapplies, las sandalias del desierto que reciba cada soldado; un bidn que tenan de sobras; un par de gafas contra la arena para el jefe; el hornillo para cocinar del vehculo de Donaldson; una tienda plegable, y una seleccin variada de vveres. Por ltimo, Gerald se desabroch la correa de su Smith and Wesson del 38 y se la tendi, con cartuchera y todo. Te ensear cmo se dispara y se vuelve a cargar le dijo. El jefe no se movi. Incluso el tuareg ms miserable tena su orgullo. Gerald aguard. En las dunas, la brisa levantaba nubecillas de arena. Las ramas de las palmeras se mecan con un suave murmullo. Un nio lloraba a grito pelado en algn rincn. No sera difcil tomar el poblado por la fuerza, pens Gerald. Cada Chewy llevaba dos ametralladoras Browning del calibre 30, refrigeradas por aire. Un comandante de las Waffen-SS quiz las habra usado. l rezaba para no verse obligado a hacerlo. El jefe tuareg alarg la mano y tom el arma. Gracias dijo. Te lo agradezco mucho. Como todos los dems regalos. Habr ms y mejores si nos prestas tu ayuda. Me llamo Si Musa agg Isa Iskakkghan. Soy el seor de este oasis. T y tus hombres sois bienvenidos. En cuanto a los dems asuntos, hablaremos de ellos ms tarde. En ese momento, una mujer joven que se haba mantenido apartada con las dems se adelant a toda prisa. Estaba visiblemente alterada y, cuando Gerald se fij mejor, advirti que las dems mujeres tambin parecan agitadas. Si Musa dijo la mujer, pregunta a los extranjeros si han trado medicinas. Quiz ellos sepan cmo salvar a tu hijo. Musa ni siquiera se volvi a mirarla. La mujer era hermosa. Tena la piel oscura, una dentadura reluciente y grandes ojos, enrojecidos a causa del llanto. Vuelve con las dems mujeres, A'isha le dijo su esposo. Shaykh Harun ha orado ya por

nuestro hijo. Y volver a hacerlo ms tarde. Si Dios lo quiere as, Yaqub vivir. Si no, morir. A'isha no se movi del sitio. Deja que los extranjeros demuestren su poder, Si Musa. Si nuestro hijo vive, ser la forma que tendr Dios de demostrarte que son de fiar. Si muere suspir, habrn de marcharse. De las chozas que haba detrs, les llegaron los gritos redoblados del nio. La luz de la tarde barra el oasis como una garra de color prpura. A lo lejos, la arena retemblaba y pareca dibujar un espejismo, como si bailaran castillos almenados en la lnea indecisa donde se unan las dunas y el cielo. Si Musa, en el fondo tan asustado por su hijo y heredero como su esposa, accedi por fin. Se dio media vuelta y se encamin al poblado, con su mujer detrs. Gerald le hizo una sea a Donaldson, quien, aparte de sus dotes como conductor y de su sentido de la orientacin, ejerca como mdico de la patrulla. Era escocs y estaba estudiando medicina en la Universidad de Edimburgo cuando estall la guerra. Qu sucede, seor? Vaya a buscar el maletn de primeros auxilios. Rpido. El nio est enfermo. En la choza del jefe, Donaldson slo necesit unos instantes para hacer su diagnstico. El aire empezaba a enfriarse a medida que se acercaba la noche, pero l notaba que el sudor le resbalaba profusamente por la frente. Ttanos anunci. Bastante avanzado, al parecer. Tiene la mandbula rgida. Y ha perdido peso, me atrevera a decir. Pregntele a la madre cunto hace que sufri la herida. Seal el corte amplio y sin curar que se le vea en el antebrazo. Lo tena rojo e hinchado, y el cro que deba de tener un ao y medio o dos haba empeorado las cosas rascndoselo. Gerald formul la pregunta, pero nadie supo decirle cunto tiempo haca exactamente. En el desierto, contaban los aos y las estaciones, e incluso a veces los meses; pero los das y las semanas no significaban nada para ellos. El religioso haba aparecido en un rincn. Observaba la escena sin apartar la vista del nio agonizante. Murmur algo entre dientes, aunque Gerald no pudo deducir si era un rezo o una maldicin. Donaldson sac una ampolla de antitoxina y se la inyect al cro en el brazo. La madre, que ya haba perdido todas las esperanzas, no protest ni dijo una palabra. Si Musa agg Isa miraba al anislem, tratando de atisbar con sus ojos astutos qu se ocultaba en el corazn del viejo. Cuando salieron de la choza, el sol se pona ya como una bola de fuego lquido, con matices carmeses, rosados, dorados y turquesas, tamizados por millones de partculas de arena finsima que los transformaban en verdes y ocres, en bermellones y rojizos. Encendieron hogueras utilizando estircol de camello como combustible. Colocaron cerca el hornillo, y Skinner lo puso a funcionar, rodeado de una bandada de mujeres tuareg que no paraban de rerse. Nunca haban visto a un hombre mancillando sus manos con aquellas tareas domsticas. Escogieron un camello y lo sacrificaron; lo desollaron, guardaron la piel y luego lo cortaron en seis partes. Todo lo que no se coma se conservaba para otros usos. Cocieron pan en las hogueras encendidas sobre la arena, y muy pronto el aire nocturno se llen del olor a carne asada. Leary les ense a sus anfitriones cmo se asaba la carne en el hornillo de petrleo. Gerald orden que trajeran ms vveres y que los preparasen para el banquete. Carne en conserva, latas de judas con tomate, arroz, patatas, melocotones en almbar... Grandes sacrificios que saba que habran de

lamentar ms adelante. En la choza, el nio se haba quedado dormido. Donaldson pareca muy tenso. Segn l, vendra de un tris que se salvase o no, y estaba empezando a temer las consecuencias de haber hecho siquiera el intento de curarlo. En el resto del poblado, las mujeres preparaban su comida habitual, sin duda no tan apetitosa como la que Leary cocinaba en el hornillo. El de esa noche era una especie de banquete de estado, exclusivamente reservado a los Imashaghen y a sus invitados. El anislem decidi no compartir la comida de los infieles, declarndola haram, prohibida a los musulmanes. Pero su juicio fue refutado por Si Musa, quien afirm que aquellos alimentos procedan de Egipto y que los egipcios eran un pueblo musulmn. Shaykh Harun se escabull en busca de una comida ms adecuada a su posicin, pero Gerald advirti que ms tarde regresaba aprovechando la oscuridad y permaneca fuera del crculo, escuchando con atencin todo lo que se deca. Comieron muy bien. Lo que podra haber parecido un rancho vulgar en un contexto distinto se convirti en un gran festn, tanto para los pobladores del desierto como para los soldados. El camello era correoso, la carne no estaba completamente cocida y la arena lo impregnaba todo, pero nadie se quejaba. Acompaaron aquella comida crujiente con tres infusiones sucesivas de t verde, cada una ms floja y ms dulce que la anterior. La conversacin se haca entrecortada a causa del abismo lingstico que separaba a los soldados de los tuaregs. Haba que transmitir las preguntas a Gerald y Si Musa, y aguardar las respuestas por el mismo conducto. Resultaba engorroso, pero aun as consiguieron entenderse un poco. A lo largo de la comida, sin embargo, todos fueron conscientes de la sorda tensin que la presida, del silencio procedente de la choza del jefe, de la presencia invisible de aquel nio que haba dejado de llorar y cuya muerte poda ser anunciada en cualquier momento. Los tuaregs les ofrecan pellizcos de rap de los pequeos receptculos que llevaban colgados del cuello, y Donaldson saque las reservas de cigarrillos y reparti paquetes a diestro y siniestro como si fuesen caramelos. Algunos tuaregs haban fumado antes; otros sufrieron tremendos ataques de tos. Ms tarde hubo msica y baile: los hombres por un lado y las mujeres por otro. Las hogueras, alimentadas con un estircol que haban enriquecido con un poco de gasolina, iluminaban sus movimientos ondulantes. Bajo un cielo tan plagado de estrellas que pareca una cpula de plata y bano, las agudas notas del tindi reverberaban como disparos por los vastos arenales, nicamente suavizadas por el rasgueo de dos imzads. Y entonces, como surgido por arte de magia, apareci un hombre de turbante blanco provisto de una flauta. Empez a tocar, primero dulcemente, luego con ms vigor, como si cortejara a las estrellas: y mientras tocaba su flauta surgi una luna ocre por encima del horizonte y se elev en el firmamento resplandeciente. Al ir ascendiendo por el cielo, fue perdiendo sus tonos ocres y se volvi plateada como las estrellas. Todo el mundo aplaudi cuando ces la msica. Ya era hora de acostarse. El flautista se acerc a Gerald y le dijo que esperaba hablar largamente con l por la maana. Era Si Musa. Gerald le dese buenas noches, y le explic que l y sus hombres pensaban dormir, como siempre, junto a los vehculos. Llevaron los dos Chewy al terreno llano que haba en la otra orilla del estanque, enfrente de la que ocupaban las chozas. Hora de conferenciar, caballeros anunci Gerald cuando terminaron de instalarse y empezaron a extender los sacos de dormir sobre la arena. Haca un fro glacial. El calor se haba

desvanecido haca rato. La luna, encaramada sobre las dunas, les confera un aspecto de placas de hielo. Envueltos en sus abrigos de campaa, los hombres parecan cansados y ateridos, y con ganas de regresar a El Cairo. Se les oy refunfuar por lo bajini mientras Gerald empezaba a hablar. Aquellas reuniones podan alargarse hasta altas horas de la madrugada. Hemos de conectarnos con la base esta noche. Si nos pasara algo y no les hubiramos transmitido nuestras coordenadas, habra sido una prdida intil. Vamos a fijar ahora nuestra posicin. Los dems os encargaris de colocar la antena. Skinner, Clark, Donaldson y Leary se afanaron alrededor de la radio del camin; montaron dos postes uno delante y otro detrs; los aseguraron con cables, y colgaron de ellos la antena dipolo. Mientras trabajaban, Gerald y Max Chippendale sacaron el teodolito y lo enroscaron en el trpode. Max coloc una plancha de madera bajo las patas del trpode y se pas los cinco minutos siguientes intentando asegurarse con una plomada de que estuviera completamente horizontal. Quin coo se habr credo que este trasto puede usarse sobre la arena? rezong, como siempre que se encargaba de colocarlo bien recto. Manipul las patas, aflojndolas y apretndolas una y otra vez, mientras Gerald iluminaba la zona con una linterna que haba liberado de un patrullero australiano. Bueno, seor. No soy capaz de nivelarlo mejor que esto. Gerald mir por el telescopio del teodolito y eligi una estrella del firmamento. All vamos dijo, mientras la estrella se desplazaba por la lente. Anot el tiempo con ayuda de su cronmetro. En la radio del camin, Leary ya tena el transmisor zumbando. Gir los mandos hasta que capt la seal horaria del Big Ben. Gerald le confirm las coordenadas y le dict un sucinto mensaje. Leary lo codific y lo transmiti a la base de Kufra. Busca alguna emisora con ritmo, Weary pidi uno de los soldados, y otras voces se sumaron enseguida a su peticin, exigiendo un poco de msica antes de acostarse: una costumbre del desierto. El radio de accin del aparato de Leary iba de los 4,2 a los 7,5 megahercios y poda captar la mayora de emisoras de onda corta. Manipul el dial un momento y dio con la banda de Glenn Miller en plena interpretacin de In the Mood. Clark sac el ron y reparti raciones para mantener el fro a raya. Nadie rechaz la invitacin. A continuacin, Peggy Lee empez a cantar su nuevo xito, Full Moon, con el sexteto de Benny Goodman. Sobre sus cabezas, la luna se mova majestuosamente por su campo de estrellas, las veintiocho mansiones lunares: a travs de al-Hak'a, al-Han'a y al-Dhira y de todas las estrellas y planetas que los rabes haban identificado siglos atrs. Al concluir la cancin, Leary movi de nuevo el dial y esta vez capt Radio Belgrado. Escucharon, sin comprender nada, un bombardeo de propaganda alemana, aunque todos saban bien lo que estaban esperando. No quedaron decepcionados. Se oy el crujido inicial de un disco, y las ondas se llenaron enseguida con la voz lujosa de Lale Andersen, el ngel Alemn de los Soldados. Vor der Kaserne Vor dem grossen Tor Stand eine Lanterne Und steht sie noch davor... Wie einst Lili Marleen. Pese a todas las versiones inglesas que se haban grabado, la cancin original en alemn se

haba convertido en el himno de todas las tropas britnicas destacadas en frica. Algunos la tarareaban en voz baja; los dems escuchaban en silencio. El desierto se tragaba por igual la msica y el silencio. Todos los das llegaba ese momento en el que se sentaban y pensaban en su hogar y en la proximidad de la muerte. La cancin termin, y Leary apag la radio. Gerald apur el ltimo trago de ron y llev la taza al camin. Entonces vio una figura oscura que se acercaba desde el poblado. Se llev la mano a la pistola y bruscamente record lo que haba hecho con ella. Chips! sise. Alguien viene. Quiz ms de uno. Avise a los dems. Subi al vehculo y se agach detrs de la ametralladora. La figura se mova a toda prisa por la arena: la mitad en sombras, la mitad cubierta con los reflejos de la luna. No pareca hacer el menor esfuerzo para ocultarse. Gerald dej que se acercara varios metros ms y le dio el alto en targu. La figura se detuvo en seco. He de hablar con tu seor. Era la voz de una mujer. Gerald le dijo, aliviado, que se acercara. Hay algn problema? le pregunt. Donaldson haba dejado durmiendo al nio al terminar el baile, y haba dicho que ya no poda hacer ms por l. O la antitoxina surta efecto, o el nio morira irremediablemente. Habra acudido la mujer a darle la funesta noticia? Me llamo A'isha dijo ella. Soy la esposa de Musa agg Isa. Est el mdico aqu? Donaldson cuchiche Gerald. Ser mejor que venga. Es la esposa del jefe. Quiere hablar con usted. A Donaldson le retumbaba el corazn. Saba que todo poda depender de aquella pequea vida. Al salir de las sombras que envolvan el segundo camin, la mujer corri hacia l, se arroj a sus pies y le abraz las piernas, llorando y riendo al mismo tiempo. Entre las lgrimas y las exclamaciones, salieron de sus labios algunas palabras inconexas. Demonios, Bill! El nio se ha curado! Esta mujer lo considera a usted un hacedor de milagros. Casi como un Dios. As fue como se enteraron. Cuando la mujer se seren, le explic a Gerald que su hijo se haba despertado hambriento y pidiendo comida. Ella le haba dado algunas sobras de la cena, y el cro no las haba vomitado. El mdico la ayud a levantarse y le dio unas palmadas en el hombro. Nadie ms lo sabe dijo ella. Slo mis hermanas. He venido a decrtelo a ti primero, seor. A darte las gracias por salvarle la vida. Estoy en deuda contigo, seor. Mi esposo, mi hijo y yo siempre estaremos en deuda contigo. Medio aturdido, Donaldson le dijo que ira a ver al nio inmediatamente. Pero ella levant la mano, negando con la cabeza. Ahora se ha dormido otra vez explic. Antes de ir a verlo, tenis que venir conmigo. Todos. Merecis una recompensa. Se miraron incmodos unos a otros, dando por supuesto que les estaba ofreciendo que compartieran sus favores sexuales. Gerald le explic que no deseaban ninguna recompensa, que ya se daban por satisfechos con saber que el nio sobrevivira. Ella sigui meneando la cabeza. Yo ya s para qu habis venido a Ain Suleiman. Todos lo sabemos. Shaykh Harun dice que debis morir antes de que encontris lo que estis buscando. Pero vosotros le habis devuelto la vida a mi hijo, as que yo misma os llevar all. Voy a llevaros esta noche. No queda lejos. Gerald la mir sin comprender lo que le deca.

Nosotros queramos encontrar a Ain Suleiman. Eso es lo nico que buscbamos. Yo s lo que buscis dijo ella. Os lo ensear. Las arenas se han removido con la tormenta. Hay mucho que ver. Pero de qu cosa hablas? pregunt Gerald. No es una cosa replic la mujer. Es una ciudad. La ciudad de Wardabaha. Ahora os acompaar hasta all. Antes de que se oculte la luna. Os llevar al saln de los durmientes, donde reposan Los Antiguos. Yo no puedo entrar del todo, ninguno de nosotros lo tiene permitido. Pero vosotros sois ngeles. Venid conmigo. Venid a Wardabaha.

La ciudad de Wardabaha Leary se qued junto a la radio por si trataban de comunicarse con ellos desde la base. Skinner ya haba empezado su turno de guardia; estaba apostado tras una de las ametralladoras Browning y tena a mano una bengala de emergencia por si al final resultaba que todo era un ardid de los tuaregs para asaltar los camiones. Los dems se pusieron en camino con linternas, siguiendo a A'isha por aquel paisaje plateado. Nadie deca una palabra. Los pies se les hundan en la arena blanda, dejando huellas que la luna llenaba de inmediato con su resplandor, como mercurio lquido. Un gran lagarto blanco, deslumbrado por las linternas, cruz ante ellos y se desvaneci entre las sombras. No caminaron mucho: medio kilmetro, como mximo. Puesto que ellos se imaginaban una ciudad desierta, con torres y almenas, cpulas, minaretes y antiguas escalinatas, sumida en la ruina que aguarda incluso a las cosas ms hermosas, al principio no vieron nada. Cuando la voz de A'isha reson en la oscuridad, anunciando que ya haban llegado, miraron alrededor y slo distinguieron dunas y ms dunas perfiladas por la claridad lunar. Entonces A'isha tom a Gerald del brazo y lo gui hacia delante. Los dems los siguieron a regaadientes, convencidos ya de que haban sido vctimas de un engao: de que aquella mujer, llevada por su alegra, o acaso por la perfidia, les haba hecho perder el tiempo o los haba traicionado. Chips quera volver. Tema que los tuaregs los hubieran embaucado para saquear los camiones, y que Leary y Skinner ya pudieran estar muertos a esas alturas. Sin embargo, no se haban odo gritos ni disparos, ni haban percibido el menor indicio de que hubiera movimiento a sus espaldas. Y entonces algo cambi, como si el paisaje mismo hubiera sufrido una profunda transformacin, o como si un mundo mgico se hubiera hecho visible en ese preciso momento. Justo a su derecha, Gerald vislumbr una figura de apariencia humana: una mujer con un ceido ropaje. De repente advirti que no tena cabeza y, al mismo tiempo, comprendi que era una estatua. Max Chippendale solt un silbido a su espalda. Dios Santo! Se acerc corriendo y la examin a la luz de la luna. Romana afirm. Pero una estatua romana tan al sur no tiene ningn sentido... Aqu, doctor Chippendale lo llam Teddy Clark, utilizando con toda naturalidad el ttulo que ostentaba en la vida civil. Teddy se haba tropezado con una cabeza de len tallada en mrmol, con las narices dilatadas, los ojos abiertos de par en par y la exuberante melena esculpida minuciosamente. Siguieron adelante, cruzaron la depresin entre dos dunas y entonces se abri un nuevo mundo ante sus sobrecogidos ojos. Una serie de columnas emergan del suelo de arena: algunas rotas, pero otras todava rematadas con hojas de acanto talladas. A un lado, haba un arco cado con un medalln en medio que representaba una cara redonda rodeada por lo que parecan largos y espesos rizos. La Medusa susurr Chippendale. No eran rizos, aclar, sino serpientes, y estaban cinceladas con tanto arte que parecan a punto de moverse. La luz de la luna brillaba en la superficie de mrmol, blanquendola y dando la curiosa impresin de que se hallaba iluminada desde dentro. Max deambulaba como hipnotizado entre las ruinas, recordando a cada paso los grandes yacimientos romanos que haba ms al norte: Leptis Magna, Ptolemais, Sabratha. Libia, conocida en aquella poca como Cirenaica, haba sido una de las grandes provincias del Imperio romano. Produca cereales, ganado y una enorme variedad de plantas medicinales. Slo el comercio de

silphium, una planta ya extinguida de mltiples aplicaciones, haba enriquecido a la provincia. La antigua Libia poda jactarse de sus anfiteatros, de sus termas, de sus foros y de sus villas, y de toda la rica parafernalia de una romanizacin completa. Slo puedo hablar a ojo dijo Max. Mientras pasaba los dedos por la cara estriada de una columna de granito rosa, pero yo dira que este lugar debe situarse algn tiempo despus de que se estableciera el culto imperial en la regin. Digamos, entre el ao 70 d. C. bajo el poder de Trajano, y el 100 d. C, o tal vez un poco despus. Pero es slo una hiptesis. Podra haber edificios muy posteriores enterrados en la arena. Depende del tiempo que el asentamiento permaneciera activo. Es posible que no existan referencias a un sitio como ste? pregunt Gerald, incrdulo. Max se encogi de hombros. No tengo ni idea. He ledo bastante sobre el frica romana, pero tampoco soy un gran experto. Tal vez s haya referencias, aunque yo nunca las he visto. En todo caso, hay algo que me ronda por la cabeza... Quiz me acuerde ms tarde. Fue Clark quien tropez con la entrada. El joven Teddy Clark, hijo de un granjero: un apuesto muchacho de Kent, apenas salido del colegio y, por el momento, perdido en un desierto de piedra y grava, muy lejos de los verdes prados de la granja familiar. Sus ojos avispados la identificaron en la arena, y corri hacia ella mientras llamaba a los dems. La puerta entreabierta se hallaba en la cara resguardada de una duna, lo que la protega de los vientos predominantes. Estaba flanqueada por dos columnas estriadas de forma rectangular, que se alzaban hasta una altura de ms de dos metros, donde sostenan un dintel de piedra con una inscripcin en griego, oscurecida en parte por la arena. En ambos extremos del dintel, el grabador haba tallado unos rosetones de seis ptalos estrechos, con una estilizada palmera a cada lado. Pero era la puerta en s misma lo que dej sin aliento a Max Chippendale. Era una doble puerta de bronce. En la hoja derecha, perfilado con mano diestra y trazos dorados, se vea un detallado candelabro de siete brazos; y en la izquierda, ejecutada con idntica fidelidad y destreza, la imagen en relieve de una cruz, acompaada de una leyenda en hebreo. Esta ltima hoja haba quedado entreabierta, dejando una rendija por la que un nio podra haberse colado fcilmente. Atnito ante aquella incongruencia, Max alz una mano y limpi la arena del dintel. Una a una, las letras surgieron a la vista, cuidadosamente cinceladas en la piedra. Gerald se aproxim y examin la inscripcin. Los dems se agolparon alrededor. A'isha permaneca retirada a un lado, como si temiera acercarse ms. No lo entiendo exclam Gerald. Pensaba que esto era romano. Qu hace una inscripcin griega aqu? Puede leerla? pregunt Max. No sin un diccionario. Nunca se me dio demasiado bien el griego. Bueno, tambin podra preguntarse a qu viene la leyenda en hebreo junto a la cruz. En eso me temo que no puedo ayudarle. Lo del griego es ms sencillo. Los romanos seguan utilizando el griego en Egipto y Cirenaica. No tiene nada de raro. En cambio, lo del hebreo me resulta endemoniadamente extrao; y tambin el candelabro. Judo, desde luego. Al lado de un smbolo cristiano. Extraordinariamente singular. S, ya me doy cuenta. Usted puede leer la inscripcin? Donaldson se haba trado del camin una lmpara de aceite y la alz todo lo que pudo. La llama vacilante arrojaba luces y sombras sobre el dintel. Max recorri con la vista las letras griegas, reflexion un instante y luego tradujo:

En el segundo ao del emperador Marco Ulpio Trajano, en el sptimo de Tammuz, este portal del proseuch fue erigido por la congregacin del Ebonyim de Ain Shelomo, por orden del archisynagogos Dositheos, hijo de Ammonius, y del archiprostates Zenion, hijo de Zoilos. Eso dice ms o menos concluy Chippendale. Y cundo fue eso? pregunt Teddy Clark. El segundo ao de Trajano. Max hizo un clculo rpido. En el ao 100 de nuestra era. Trajano se convirti en emperador en enero del 98. Lo del mes es raro, sin embargo. Tammuz. Es un mes judo. Y si no me equivoco, proseuch es un sinnimo de sinagoga. Ese Dositheos deba de ser el jefe de la sinagoga. No puede ser una sinagoga observ Donaldson, si tenemos en cuenta el pequeo detalle de la cruz en la puerta. Max se encogi de hombros. Creo que vas a llevarte una sorpresa respondi. Qu quieres decir? No estoy seguro. Pero deberamos entrar, no? Se miraron unos a otros, iluminados apenas por el resplandor de la luna, y luego observaron las sombras de la entrada. Se abrir, no cree? pregunt Gerald. La puerta pareca congelada en su sitio: atrapada en aquella posicin bajo una montaa de arena, con su interior enterrado durante siglos bajo el peso del desierto, y sus secretos ocultos en una oscuridad permanente. Max se entretuvo en limpiar las imgenes en relieve de la puerta y luego desliz la mano con cuidado por la rendija. Palp arena mezclada con detritus, un cmulo de mugre que se haba ido depositando all siglo tras siglo. Slo hay una manera de averiguarlo contest. Y empez a empujar la hoja izquierda hacia dentro. Los dems se apresuraron a echarle una mano; para su sorpresa, la puerta apenas ofreci resistencia. Haba espacio suficiente entre la base y el suelo para que la hoja se desplazara, rechinando sobre la arena y barriendo la que haba detrs sin excesivos problemas. Cuando la abertura se hubo agrandado lo bastante como para dejarles paso, Max tom una linterna y entr el primero, seguido de un rayo de luna: un trazo plido y lechoso de alabastro fundido que flua por un suelo apelmazado y oscuro. Gerald le orden a Clark que se quedara fuera montando guardia. No pierda de vista a A'isha le advirti. An no me fo de ella. Sin embargo, cuando se dio media vuelta para echarle un vistazo, la mujer ya no segua all. Barri las dunas ms cercanas con el haz de la linterna, pero no haba ni rastro de ella. Avise si pasa algo, Clark insisti Gerald. Cualquier cosa. Franque la puerta y dio un paso en el interior. Fue como si, con ese nico paso, hubiera sido transportado de un mundo a otro; como cuando un hombre cae al agua desde la borda de un barco y se ve envuelto por las olas y arrastrado por la corriente hacia profundidades insondables. En los primeros momentos de la cada, no puede prever la transicin que est a punto de experimentar ni hacerse una idea cabal de lo profundo y fro que es el ocano. Lo mismo le ocurri a Gerald Usherwood, y luego a sus compaeros, al penetrar desde el desierto en aquel universo de piedra cubierto de telaraas. La cmara a la que haba accedido estaba totalmente a oscuras. No haba ninguna abertura en el

techo que dejara entrar la claridad de la luna y las estrellas. Haba permanecido, pens Gerald de golpe, sumida en las tinieblas durante siglos, slo iluminada en parte por los rayos de sol que se colaban durante el da por la rendija de la puerta. No haca ms fro all dentro, tampoco ms calor. Pero mientras recorra con la linterna las paredes y el hueco en sombras de un techo muy alto, las vastas extensiones del desierto por las que pareca llevar aos viajando, quedaron reducidas a los confines de una antigua estancia, de una antecmara que habra de conducirle a las profundidades de aquel lugar recndito y secreto como ningn otro. Durante siglos, infinidad de araas tejedoras haban cruzado y vuelto a cruzar la cmara entera, dejando capas de tela finsima por todas partes. En ese momento, a medida que la linterna las iba atrapando en su cono de luz, corran despavoridas a refugiarse en las tinieblas. Una araa camello de quince centmetros sali precipitadamente de su escondite y se col por una hendidura abierta entre el suelo y la pared. Gerald no se apartaba del centro, porque saba que en las grietas e intersticios de las paredes deba de haber escorpiones. Max se situ en silencio a su lado y, entre los dos, empezaron a inspeccionar aquel vestbulo de entrada. Todas las esquinas estaban reforzadas con cuatro columnas jnicas. En una de las paredes haba una placa de piedra con una inscripcin en hebreo, y otra similar en la pared opuesta, con la inscripcin en latn. Tanto el muro que tenan delante como el que quedaba a su espalda se hallaban decorados con docenas de elegantes mosaicos. Uno de ellos, justo enfrente, destacaba especialmente bajo la fra luz de las linternas. Sus teselas blancas, rojas, azules y doradas refulgan en la oscuridad, dibujando un gran edificio de piedra blanca: un edificio erigido sobre una empinada colina, rodeado de almenas y provisto de torreones en las esquinas, con un gran patio delantero. La parte central se elevaba por encima del resto, coronada de oro en los tejados y soportada con columnas cuyos capiteles eran tambin de oro. Unas puertas altsimas se abran a la oscuridad del interior. Por el cielo se vean ngeles de alas doradas. Casi les pareci or su aleteo en medio de aquel silencio. Gerald se acerc al mosaico, completamente absorto, y pas los dedos con suavidad por las teselas. Es como si lo hubiesen hecho ayer susurr. Como si el artista acabara de retirarse y an estuviera cerca. Mire el oro. Estas teselas son de vidrio con lminas de oro detrs. Y pensar que todo esto se hizo en mitad del desierto! Max segua mirando el mosaico desde ms atrs. Es el Templo afirm. El Templo? Max vacil. Se acerc y, tal como haba hecho Gerald, recorri con los dedos el oro y las teselas relucientes. Hablaba en voz baja, pero todos lo oyeron con perfecta claridad. Y entonces Herodes, en el dcimo octavo ao de su reinado... emprendi una obra inmensa, a saber, levantar por s mismo el templo de Dios, y hacerlo an de mayor envergadura, y alzarlo a la ms magnfica de las alturas, pues estimaba que la ms gloriosa de sus acciones sera llevar aquel proyecto a su perfeccin, y que as lograra perdurar eternamente en la memoria de los hombres. Hizo una pausa antes de continuar. Se trata del segundo Templo, construido sobre el Templo de Salomn. Los romanos lo quemaron hasta los cimientos cuando destruyeron Jerusaln en el ao 70 d. C, unos treinta aos antes de la inscripcin que figura en la puerta. Los que construyeron este lugar deban de ser judos que haban huido de la ciudad. Muchos acabaron en Egipto y en Cirenaica. Y si no recuerdo mal, bajaron hacia el sur.

Y a qu viene la cruz, entonces? pregunt Donaldson. Creo que aqu tienes la respuesta contest Max, enfocando con la linterna otro mosaico del mismo muro. ste mostraba una escena muy distinta: un hombre encorvado bajo una cruz romana, avanzando penosamente con ella a cuestas. Algunos de los espectadores se burlaban; otros corran a ayudarle. Esto no tiene el menor sentido exclam el mdico. La educacin calvinista que haba recibido en Aberdeen lo haba impregnado de una autntica alergia a los iconos y las representaciones grficas. Su padre habra afirmado que aquel mosaico era obra del diablo, y su madre se habra sentado chupndose los pulgares y mascullando idolatra en voz baja. Por qu iban a poner los judos una imagen del Seor en las paredes de su sinagoga? Ah! exclam Max, tratando de evitar en su tono el menor atisbo de petulancia. Es que se del mosaico no es Jesucristo. Y quin va a ser, si no? Es que no has ledo la Biblia? Y cargaron con la cruz a uno que pasaba por all y que vena del campo, Simn el Cirineo, padre de Alejandro y Rufo. En Jerusaln haba judos de Cirene durante el Pentecosts, y algunos de los primeros cristianos fueron conversos de Libia, tambin de Cirene. Simn y sus hijos estaban entre ellos. Cmo sabes que ste es Simn? Max seal una inscripcin en la base de la imagen. Porque lo dice aqu. Y el que est detrs es Jess.

Simn el Cirineo Cuando Max termin de hablar, se oy un ruido detrs de ellos. Era Teddy Clark. Seor, la mujer que nos ha guiado... Gerald se volvi en redondo, temiendo que A'isha los hubiera traicionado despus de todo. Qu pasa con ella? Que ha vuelto, seor. Con una amiga. Han trado lmparas. Les he dicho que entrasen, pero se niegan a moverse y no s qu hacer con ellas. Salieron afuera. A'isha y la otra mujer permanecan a unos cuantos metros, temblando como fantasmas. Cada una cargaba con una cesta de hojas de palma en cuyo interior haba numerosas lmparas de terracota llenas de aceite de oliva. Al acercarse, Gerald les enfoc a los ojos con la linterna, y ellas retrocedieron. Se apresur a bajarla y salud a A'isha. Son para ti le dijo la mujer. Te ayudarn a ver en ese lugar. No quieres entrar? Hay cosas preciosas dentro. Un tesoro? Los Antiguos decan que hay un tesoro: el oro y las joyas del rey y la reina que estn enterrados ah. No he visto nada parecido. Si vienes con nosotros... La mujer le entreg las cestas sin responder, aunque era evidente que no se iba a dejar arrastrar al interior. Entraron de nuevo y encendieron las lmparas. Ardan bien y les permitieron ver ms mosaicos en el suelo y en el techo. Entre la imagen del Templo y el retrato de san Simn haba una puerta doble de madera labrada con imgenes primorosamente cinceladas. Ambas hojas mostraban una cruz alargada, y alrededor haba peces nadando entre las olas, ngeles derrotando a demonios, leones bajo las palmeras y lirios mecidos por una brisa que haba soplado muchos siglos atrs. Gerald empuj la hoja derecha con decisin, y la puerta se abri con un lento chirrido de sus viejsimos goznes. Entr y los otros lo siguieron con varias lmparas; luego fueron a buscar ms. A medida que aumentaba la iluminacin, fueron viendo cmo cobraba vida ante sus ojos un mundo largamente sumido en las tinieblas. A su alrededor, las sombras y los fantasmas del pasado parecan susurrar, como si los muertos de tantos siglos atrs estuvieran volviendo a la vida. En tres de los lados haba gradas, como en un anfiteatro romano, que ascendan escalonadamente hasta las paredes cubiertas de mosaicos. Arriba, cuando enfocaron con las linternas, destell una cpula de oro y cristal. La sostenan dos ngeles. Sus tnicas eran de un blanco inmaculado, y sus alas de oro ocupaban casi toda aquella superficie resplandeciente, que era descomunal y pareca ribeteada de llamas. Con el aire de un relmpago y vestiduras resplandecientes y blanqusimas... susurr Max. Al fondo se vea un escritorio de madera, el bimah. Sobre el cual se lee la Tor, y, detrs, el Arca, en cuyo interior se guardan los rollos del libro sagrado. Daba la impresin de que la congregacin entera acabara de levantarse para salir afuera, al sol deslumbrante y al panorama de frondosas palmeras recortndose sobre un cielo azul. Gerald crey percibir un leve aroma de incienso, de sndalo, de mbar y mirra perfumada de Salomn. Aunque tal vez fueran imaginaciones suyas.

Se trataba de una sinagoga, sin duda. Pero, por encima del Arca, donde deberan haber estado las Tablas de la Ley, se alzaba una cruz dorada, cuyos brazos aplanados resplandecan bajo la luz parpadeante de las lmparas. Qu significa todo esto, Max? pregunt Gerald en voz baja. Las distancias de la jerarqua militar parecan haberse evaporado en aquel escenario tan alejado de la guerra. No es una sinagoga, pero tampoco una iglesia. No entiendo nada. Max permaneci un rato en silencio, mirando en derredor, sin saber muy bien por dnde empezar. En realidad, no veo ninguna contradiccin aqu comenz. Los primeros cristianos eran todos judos. Y este lugar fue construido por judos que crean en la Ley de Moiss, pero que consideraban a Jess el ltimo de los profetas: un hacedor de milagros enviado por Dios, un arcngel que estaba por encima de todos los dems ngeles. Para ellos, la familia de Jess perteneca a un linaje sagrado. No olvide que el jefe de la Iglesia en Jerusaln era Santiago, el hermano de Jess. Entre los judos que se dirigieron hacia el oeste cuando los romanos destruyeron Jerusaln deba de haber un grupo de ebionitas. No me extraara que san Simn el Cirineo hubiera estado entre ellos e incluso que hubiese sido su lder. En tal caso, ste podra ser el hallazgo arqueolgico ms importante del siglo y acaso de todos los tiempos. A su lado, la tumba de Tutankhamn resulta bastante insulsa, no cree? Y todava no hemos hecho ms que araar la superficie. Mire ah. Seal el rectngulo flanqueado de columnas que haba en la zona central. Se hallaba sumido en las sombras, pero al examinarlo ms de cerca vieron que haba una abertura en el suelo, unos escalones que descendan para perderse en la oscuridad del subsuelo. Lo que sea este lugar murmur Max lo descubriremos abajo, al pie de esta escalera. A alguno de ustedes, caballeros, le gustara bajar conmigo? Max puso un pie en el primer peldao y empez a abrirse paso entre una tupida red de telaraas. Sombras diminutas huan correteando de la luz. La linterna ilumin una docena de escalones que descendan al stano de la sinagoga. Gerald baj detrs, conteniendo la respiracin y muy asustado. Le daba miedo lo que podan haber encontrado: los secretos con los que se haban topado sin pretenderlo. La escalera terminaba en otra puerta de madera; en ambas hojas se vea, grabada en relieve, la figura dorada de un ngel coronado esgrimiendo una trompeta. Tanto las coronas como las tnicas de los dos ngeles tenan piedras preciosas incrustadas: rubes innumerables en el borde de las coronas; turquesas y zafiros en las clavijas de las trompetas; jaspes, zafiros, esmeraldas y lapislzulis en los dobladillos de las tnicas. Max puso la mano en el hombro de un ngel y empuj. La puerta cedi sin un solo ruido. El hombre alumbr el interior con la linterna, y se vio un espacio silencioso que deba de ser tan vasto como la sinagoga bajo la cual se hallaba. Traed todas las lmparas que podis grit Max. Mientras los dems se apresuraban a buscarlas, l entr en el stano seguido por Gerald. El aire se notaba enrarecido, y los dos se encontraron de pronto bostezando e inspirando con fuerza. Gerald desenvain su daga Fairbairn Sykes y la meti en cua bajo una hoja de la puerta; Max hizo lo mismo con la otra hoja para que entrara ms aire. Las primeras luces que trajo Donaldson, los faroles de seguridad de los camiones, parpadeaban y chisporroteaban por la falta de oxgeno. Los dej en el suelo y volvi a buscar ms. Clark lleg enseguida con unas cuantas lmparas de aceite; la iluminacin aument notablemente. Haban penetrado en una cripta: una cmara llena de tumbas de piedra y de osarios, que se

alineaban en nichos excavados en las paredes de roca. Haba sarcfagos de distintos tamaos colocados sobre plintos. Una de las paredes se hallaba perforada en celdillas semicirculares, cada una con una calavera. En la frente de la calavera figuraba el nombre del muerto. En otra pared haba una inscripcin en hebreo, griego y latn. Frente al muro del fondo, se vea una estructura de madera parecida al Arca del piso de arriba: una especie de armario de metro y medio de alto, provisto de dos puertas, cada una decorada con la figura de un ngel. stos haban sido labrados en mrmol blanco y ornamentos dorados, y ambos sostenan en alto una refulgente espada de oro. Como sumido en un trance, Max avanz entre las tumbas, leyendo las inscripciones que iba encontrando a su paso. Sac un cuaderno del bolsillo y empez a anotar todos los detalles. Nadie deca una palabra. Creyentes o no, intuan all una presencia luminosa. Los muertos llevaban reposando en aquel lugar casi dos mil aos. El padre y la madre, el esposo y la esposa, el hijo y la hija. Familias enteras enterradas en una sola tumba o colocadas miembro junto a miembro en osarios individuales. Sus huesos se mantenan all frente al paso del tiempo, o en un tiempo detenido y clausurado. Alrededor del Arca haba varios sarcfagos de gran tamao. Max ley las inscripciones y las anot. De repente se qued inmvil, con una mano en el sarcfago ms alto. Gerald advirti que estaba completamente lvido y que apoyaba la mano para que no le temblase. Cuando Max por fin rompi el silencio, fue como si acabase de llegar de un pas remoto trayendo noticias de una guerra o de la muerte de un gran rey. Caballeros comenz con voz temblorosa. Siempre lo haban considerado el ms tranquilo de todos, el que menos nervioso se pona, el ms dispuesto a pedir calma y serenidad. Caballeros volvi a empezar, nos hallamos en un lugar lleno de fantasmas. Pero estos fantasmas tienen nombre, y sus nombres arrojan una larga sombra. Los huesos de estos osarios no son corrientes. ste, por ejemplo seal una gran caja a su derecha contiene los huesos de Simn el Cirineo. Al lado estn los osarios de sus dos hijos, Alejandro y Rufo. El de Alejandro lo dice con toda claridad: Alexandras Simonos, Alejandro, hijo de Simn, pone arriba; y luego, a un lado, Alexandroi, perteneciente a Alejandro. Hay inscripciones en hebreo en cada uno de los osarios. Luego las copiar. Pero esto no es todo. Los llev unos pasos ms adelante, junto al Arca. Aqu hay cinco grandes osarios. Uno corresponde a un doble entierro, posiblemente de un esposo y una esposa. El nombre de l es Jos; el de la esposa, Maryam. Mara. La nazarena; de Nazareth. Hay otros tres nombres: Santiago, Judas y Mara. Tal vez recuerden que Jess tuvo hermanos y que se llamaban as. Y que Santiago fue el jefe de la Iglesia de Jerusaln. Estas inscripciones en hebreo o en arameo son ms extensas. Tambin voy a copiarlas. Cuando dej de hablar, se hizo entre ellos un silencio cada vez ms profundo, un silencio nada corriente. No era solamente la ausencia de sonido, ni la quietud del desierto que haban entrado con ellos. No; aquello no se pareca a nada conocido. Bajo la vacilante luz de las lmparas, entre las sombras oscilantes, se miraron unos a otros a la cara y se sintieron avergonzados. Todo su espritu militar, todo lo que los haba endurecido y los haba enseado a matar sin remordimiento, se evapor repentinamente. Era una fuerza muy distinta la que los mantena en silencio, como una orden tajante que les hubiera llegado desde muy lejos. No podan hacer otra cosa; slo permanecer en medio de aquella gran quietud hasta que alguno encontrara las palabras adecuadas para un momento semejante. Era como si unos ngeles provistos de unas alas tan amplias como el desierto se hubieran posado en aquel espacio sin aire y las hubieran plegado a su espalda, reducindolos al silencio, a la

espera de que se produjera una nueva conmocin y una reordenacin de todas las cosas, pues se avecinaba, en efecto, una ordenacin indita de todas las cosas conocidas. Gerald fue el primero en hablar. No... no puedo creerlo. No veo cmo... Vinieron despus del saqueo de Jerusaln. Tras el incendio del Templo. Debieron de trasladar sus huesos hasta aqu: los sacaron de las tumbas familiares que haba en las afueras de la ciudad y se los trajeron a su nueva morada. Alejandro y Rufo no deban ser tan viejos. Quiz ni siquiera fueran viejos todava. Debieron de traerse al exilio los huesos de su padre y, al llegar a este sitio, se vieron obligados a construir nuevos osarios para enterrarlos. Y quin sabe qu otros huesos fueron trasladados hasta aqu en mula o en camello?, o cuntos miembros de la segunda y de la tercera generacin murieron y fueron enterrados aqu mismo? Qu me dices de esto? pregunt Bill Donaldson, sealando la gran Arca de madera. Presenta que haba sido colocada all con algn objetivo que abarcara todos los dems. Aparte de los ngeles dorados que haba en ambas, las puertas no mostraban ms que una sencilla inscripcin en hebreo. Las letras haban sido talladas limpiamente sobre la superficie de madera y luego adornadas con lmina de oro. A pesar de los siglos transcurridos, todava conservaban un brillo peculiar, como si un fuego divino hubiera ardido durante su creacin. El Arca, por lo que Max saba, haba sido construido con madera de cedro. Al examinarla con la linterna, le pareci evidente que las tallas ornamentales con forma de plantas y flores que presentaba la superficie se deban a un gran artesano: alguien que acaso hubiera trabajado en el Templo en su juventud. Se le ocurri que buena parte de aquella obra la habran llevado a cabo hombres de parecida condicin: canteros, creadores de mosaicos y escultores que habran participado en el mantenimiento del magno edificio de Herodes, y cuyos padres y abuelos tal vez lo hubieran construido. No haba cerradura, pero s un cerrojo metlico que mantena hermticamente unidas las dos puertas, provistas cada una de un slido pomo de hierro. Max intent abrir el cerrojo con cuidado. No estaba oxidado, pero con los siglos se haba ido quedando reseco y encallado. Donaldson, el ms prctico de ellos, apag una de las lmparas y verti encima el aceite caliente, que se desliz entre la hembrilla y el vstago. El cerrojo empez a ceder. Bruscamente, se abri del todo, y las puertas dejaron escapar un profundo crujido, como si algo durante mucho tiempo confinado se hubiera liberado por fin. Max sujet un pomo con cada mano y tir hacia fuera. Hubo una resistencia inicial: luego los goznes gimieron, las puertas se abrieron por completo y del Arca sali un denso perfume. Al mirar dentro, lo primero que vio fue un gran amasijo de ptalos de rosa secos esparcidos por todas partes. Era tal como haban esperado, y no tal como haban pensado. En el fondo de s mismos, los cuatro soldados eran conscientes de que ya no haba marcha atrs, de que haban traspasado un punto sin retorno posible. La caja que haba en el interior del Arca era de color blanco y estaba ms ricamente labrada que todo lo dems. Tena delante una inscripcin con letras cuidadosamente cinceladas, primero en griego y luego en hebreo, o quiz en su lengua hermana, el arameo, eso ninguno de ellos lo saba. Encima de la tapa, que deba de medir casi un metro, haba una plancha de madera, una especie de estante sobre el cual reposaban diversos objetos, ninguno de ellos muy grande, salvo dos largas varas que se alzaban en diagonal hasta el borde del Arca. Qu demonios es eso? pregunt Donaldson, ya devorado por la curiosidad y sin el menor atisbo de la frialdad propia de un cientfico.

Max se adelant y, usando ambas manos, sac las dos varas, una a una. La primera era un asta de madera de algo ms de un metro con lo que pareca un mango ms grueso, tambin de madera, en uno de sus extremos. La otra era una pica metlica de la misma envergadura terminada en punta. Max examin ambos objetos durante un rato. Luego tom la parte de metal y la insert en el asta de madera por el lado del mango. Encajaba a la perfeccin, formando una lanza o jabalina de casi dos metros de longitud. Es un pilum explic. Una lanza romana. La parte de abajo est hecha de madera de corno. Deba tener unos clavos para mantenerla unida... aqu y aqu. Seal los dos orificios por donde deban de haber pasado los clavos. Tiene un aspecto temible observ el mdico. Podras hacer bastante dao con eso. Lo usaban en el campo de batalla un tipo de legionarios llamados pilani. Uno de los soldados le atraves el flanco con una lanza, y de inmediato sali sangre y agua. Gerald pronunci estas palabras como quien entona en Pascua unos versos en el interior de una enorme catedral, consciente de que se perdern en aquel espacio inmenso. Evangelio de san Juan aadi. l es el nico que menciona al soldado. Longino aadi Max. Se supone que se llamaba as. Es una historia legendaria. Como la de la lanza. La Lanza del Destino. Nos tomas el pelo dijo Donaldson. No vas a decirme... Tal vez s, tal vez no. Pero creo que deberamos ver el resto. Uno a uno, fue sacando los dems objetos del Arca y depositndolos en el suelo. Algunos parecan bastante frgiles: cargados, si no de sustancia, s de antigedad y significado. Eran cinco en total: la lanza, una copa ocre de alfarera con forma de v y sin ornamentacin de ninguna clase; un cuenco en el que haban encajado lo que pareca un casquete redondeado de zarzas; una caja de marfil ricamente trabajada cuya tapa se desprenda con facilidad para mostrar en su interior tres pinchos metlicos muy toscos, cada uno de ellos de unos quince centmetros de largo, y un gran rectngulo de madera con una inscripcin de una sola lnea repetida en griego, latn y hebreo, que daban la impresin de haber sido pintada precipitadamente: ' ' , ' IESVS NAZARENVS REX IVDAEORVM. Mientras Gerald sostena una lmpara de aceite por encima del hombro, Max descifr las dos primeras lneas. Ambas dicen lo mismo murmur. Supongo que os lo podis imaginar. Jess el Nazareno, Rey de los Judos. ste es el titulus, la placa de madera que clavaron en lo alto de la cruz. En la oscuridad, Clark se llev una mano al pecho. Gerald, un anglicano comn y corriente, sinti un aleteo en el corazn. Incluso Chippendale y Donaldson, los dos no creyentes, no pudieron por menos que percibir la enormidad que entraaba aquel objeto y su inscripcin. Max lo dej en el suelo y se incorpor, sobrecogido. Si esto es el titulus dijo, la naturaleza de los dems objetos es indiscutible. Los clavos que sujetaban a Cristo en la cruz, la Corona de Espinas, la Lanza de Longino y el Santo Grial. Yo crea que el Grial... empez Donaldson. Qu era una copa de oro con piedras incrustadas? Max neg con la cabeza. Jess era un

pobre maestro judo, hijo de un carpintero. Esta copa de loza es exactamente la clase de objeto que el personaje real podra haber usado para beber en la ltima Cena. Creo que este pequeo tesoro es autntico. Ni siquiera la tumba de Tutankhamn est a la altura de esta cripta. No hay duda: acabamos de realizar el hallazgo arqueolgico ms importante de la historia. La pregunta es: qu vamos a hacer con l? Podemos dejarlo todo aqu, tal como lo hemos encontrado, y regresar con un equipo de arquelogos. Alguien que lea hebreo y arameo, para empezar. O podemos llevarnos una parte para asegurarnos de que se mantiene a buen recaudo. Gerald decidi que ya era hora de volver a tomar el control de la situacin. Al fin y al cabo, pens, l segua al mando de aquella patrulla. Caballeros comenz, hemos de llevarlo todo a El Cairo. Todo lo que podamos meter en los camiones. Nos hemos deshecho de muchas cosas hoy, as que hay sitio de sobras para esto y para mucho ms. Si lo dejamos aqu, Dios sabe a dnde ir a parar. Podemos traer ms adelante a esos estupendos arquelogos de los que habla el sargento Chippendale, y darles carta blanca. La guerra ya habr terminado cuando ellos puedan ponerse manos a la obra. Pero no hace falta que les explique lo explosivo que podra resultar esto. Soldado Clark, vaya a los vehculos lo ms aprisa posible y vuelva con Leary y Skinner. Traigan todas las cajas de municin vacas que encuentren. Max hizo un intento de protestar. Seor, no piensa usted...? No estoy aqu para pensar. Eso se lo dejo a los tipos como usted. Ya ha tenido tiempo de hacer sus consideraciones. Pero yo estoy al mando aqu y soy quien toma las decisiones. Si los tuaregs llegan a poner sus sucias manos en estos objetos, probablemente los tirarn a la basura, rompern todo lo que pueda romperse y el resto lo vendern en Ghadames a un pavo la pieza. Son musulmanes, no lo olvide. Todo esto no tendra para ellos el menor significado. En ese momento les lleg un ruido desde la escalera y, al volverse, vieron una luz oscilante que iba cobrando intensidad entre las sombras. Crea que A'isha le tena terror a este lugar coment Donaldson. Pero no era A'isha. Gerald enfoc la entrada de la cripta con la linterna. En la abertura se hicieron visibles unos pies y luego una tnica azul oscuro. Un tuareg con turbante apareci al fin. Avanz con aire vacilante, mientras atisbaba entre aquel juego de luces y sombras los sepulcros blancos y las figuras oscuras de los cuatro ingleses. A Gerald le cost unos segundos reconocer al recin llegado. Hasta que repar en las carteras de cuero toscamente cosidas que llevaba al hombro, con el Corn y talismanes diversos. El hombre alz la mano izquierda para que no le deslumbrara la linterna, y Gerald vislumbr el masbaha. El rosario de cuentas de mbar que le colgaba de la mueca. Era el anislem, Shaykh Harun agg Da'ud. Dio unos pasos ms, tratando de evitar la luz directa, y slo entonces Gerald advirti que en la mano derecha tena una pistola, el revlver reglamentario que l le haba regalado esa tarde al jefe del poblado. Shaykh Muhammad! le dijo. Al-salam 'alaykum. Nos has encontrado en un lugar de lo ms extrao. Un lugar sagrado. La tumba del profeta Jess. Gerald haba recordado a toda prisa que el Corn distingue a Jess no como el Hijo de Dios, sino como un profeta mortal de menor importancia que el propio Mahoma. Si Shaykh Harun lo reconoca as y resultaba posible convencerlo de que aqul era un lugar sagrado vinculado con una de las grandes figuras profticas del islam, quiz se ahorrase problemas. Pero iba a llevarse una decepcin. Este lugar no os pertenece. Son las tumbas de nuestros ancestros. sta es la ciudad sagrada de

Wardabaha. Habis encontrado las tumbas del rey y la reina de la ciudad, pero no tenis derecho a estar aqu. Debis iros y no volver nunca ms. Este sitio fue construido por nuestra gente repuso Gerald impulsivamente. Por los cristianos. Es, como acabo de decir, la tumba del profeta Jess. El Shaykh avanz unos cuantos pasos ms entre los osarios. Las cuentas de mbar de su rosario temblaron en la penumbra. Con sus ropas oscuras, apenas era visible salvo cuando la luz le daba directamente. Y aun as, lo nico que se vislumbraba de su cuerpo eran sus ojos desconfiados. Marchaos repiti. Marchaos ahora o sufriris el castigo. Me parece que deberamos hablar. Este amigo mo ha curado al hijo de Musa agg Isa. Hemos demostrado nuestra amistad hacia los Kel Tamasheq. Hemos probado nuestra lealtad al pueblo de Ain Suleiman. El anislem hizo un ruido extrao con la garganta, un carraspeo desdeoso ante lo que Gerald acababa de decir. Musa agg Isa est muerto. Y su esposa, la que os ha ayudado a llegar aqu, tambin est muerta. Han sido ejecutados, y Al los castigar en el otro mundo. Si Musa ha permitido que unos infieles profanaran este lugar. Su esposa os ha guiado hasta la morada sagrada de nuestros ancestros. Un kafir se ha atrevido a desafiar a Al al salvar al nio de una muerte segura. Yo no poda permitir que tan graves pecados no recibieran castigo. He tomado el mando de Ain Suleiman. Si os marchis ahora y juris por lo que consideris ms sagrado que no volveris nunca, podris salir de aqu con vida. Si no, ninguno de vosotros volver a ver su hogar. Vuestros huesos se blanquearn en el desierto antes de regresar al polvo. Yo le he explicado a Si Musa por qu habamos venido. Necesitis nuestra ayuda. Si los alemanes llegan aqu, masacrarn a todos los habitantes del oasis. Juro por este lugar sagrado y por los objetos sagrados que contiene que los alemanes causarn grandes males a los Kel Tamasheq. No tienen piedad. Aunque Si Musa y su esposa estn muertos, todava necesitas nuestra ayuda para salvar a tu pueblo. El Shaykh alz la mano derecha y le apunt. Baja el arma! grit Gerald. l no se haba provisto de otra pistola; no poda hacer nada. El anislem dispar: un solo tiro cuyo eco rebot brutalmente en aquel espacio cerrado, como si se hubiera partido una roca en dos o se hubiera abierto una tumba. Cuando el sonido se extingui, todos se miraron. Gerald se palp la ropa con incredulidad y comprob que no estaba herido. Max segua a su derecha y Donaldson a su izquierda, un poco ms alejado; en cambio, advirti mientras segua mirando a su alrededor que Clark haba desaparecido. Y de pronto lo vio tirado boca arriba sobre una de las tumbas. Shaykh Harum ya volva a apuntar con la pistola, pero en ese momento son otro disparo, todava ms fuerte que el primero, que lo derrib como si una mula le hubiera dado una coz en el pecho. Se desplom con gran estrpito. Gerald corri a su lado y se agach. Est muerto inform. Donaldson se apresur a socorrer a Clark, pero ya era demasiado tarde. La bala del anislem le haba dado al chico en la garganta y lo haba matado en el acto. La reverberacin del ltimo disparo se haba prolongado mucho tiempo, como si hubiera invadido todos los rincones de la cripta, y an segua zumbando en los odos de los tres a pesar de que el silencio haba vuelto a aduearse de la cmara. Me parece que ya es hora de que nos esfumemos sugiri Max, mientras volva a meter la pistola en la cartuchera.

En lo ms desolado del invierno Woodman cote Hall Cerca de Bishop's Cleeve Condado de Gloucester Inglaterra Diciembre de 2008 La polica se haba ido ya. Llevndose los cuerpos en dos furgonetas sin identificacin. Haban interrogado a todos los que se hallaban en la mansin, les haban tomado las huellas dactilares y luego los haban mandado a casa. Tres equipos forenses se haban pasado el da recogiendo muestras en el estudio, as como en las puertas y ventanas de las habitaciones contiguas. Un flujo incesante de policas de uniforme, de detectives de paisano, de tcnicos forenses y patlogos haba circulado por la casa a lo largo de toda la jornada. Haban buscado huellas dactilares y restos de ADN, lo haban fotografiado y etiquetado todo, haban llenado innumerables bolsas de pruebas con los indicios ms diversos. Y todas las personas de ms de tres aos haban tenido que pasar, una a una, por el saln para relatar lo que recordaban de la noche anterior. En vez de perder el tiempo esperando su turno para ser interrogados, muchos invitados haban asumido entretanto la lgubre tarea de desmontar la decoracin navidea. La polica les haba dejado hacer. El rbol rodeado de regalos, la mesa preparada para la comida, las luces, las velas y el beln resultaban, en esas circunstancias, lo ms triste del mundo, y nadie quera verlos ni un minuto ms, ni siquiera los nios. Interrogaron primero a los padres de los ms pequeos para que pudieran llevrselos cuanto antes y trataran de montarles una especie de celebracin. Para que por fin Pap Noel saliera de algn rincn y pudiesen olvidar los gritos y los llantos que los haban arrancado de la cama justamente en la maana ms feliz del ao, cuando tenan ya preparados sus calcetines, para encontrarse, en vez de villancicos y luces navideas, con aquel panorama espantoso. Haban cerrado y sellado la casa con cinta policial. El sacerdote de la parroquia haba acudido a rezar frente a la puerta, como si sus palabras y la cinta amarilla constituyeran una especie de clausura ritual. Tambin l se haba retirado ya, preguntndose tristemente qu podra decir aquella tarde en la iglesia. Ethan y Sarah, que, como todo el mundo, tenan prohibida la entrada en la casa, se haban refugiado en el pabelln del guarda, situado apenas a un centenar de metros. Fuera segua nevando y, en la iglesia parroquial, una congregacin sensiblemente reducida se inclinaba, arrodillaba y daba gracias por el nacimiento de Dios. En los bosques sombros los pjaros se estremecan en sus nidos; los zorros, los tejones y las ardillas se acurrucaban en sus guaridas y el silencio lo envolva todo. Se elevaban columnas de humo sobre el pueblo, donde arda y chisporroteaba el fuego en las chimeneas y se asaban pavos y gansos al horno, mientras los nios jugaban con sus juguetes y las televisiones emitan programas banales emitidos por cientos de satlites que, indiferentes y remotos, abarcaban todo un mundo de Navidades distintas. Ethan haba mandado a la seora Salgueiro a casa de unos parientes. Sus nervios haban sufrido una grave conmocin, y el mdico del pueblo, al que haban arrancado de mala gana de sus vacaciones navideas, le haba dado un frasco de tranquilizantes. No era ni mucho menos la nica a la que haba tenido que recetrselos, pero aquella mujer haba sido durante veinte aos el ama de llaves de Gerald (algunos crean que algo ms durante un tiempo), y la muerte repentina de ste, as como las circunstancias en las que se haba producido, la haban afectado profundamente. Ethan dio una ltima vuelta por los alrededores. Aunque l no poda formar parte de la

investigacin criminal. Bob Forbes, el encargado de llevarla a cabo, le haba pedido que se mantuviera ojo avizor. V olvi al pabelln y entr en la pequea biblioteca donde haba estado un rato antes. Le sorprendi encontrar a Sarah leyendo en un silln. En la chimenea ardan varios troncos: las llamas bailaban como duendes, y sus reflejos dibujaban luces y sombras en el rostro de la joven. Est bien el libro? Ella levant la vista. No mucho contest. Lo he cogido al azar. Me apeteca leer algo. Despus de todo lo ocurrido, he pensado que quiz me ayudara a despejarme un poco. Y qu? pregunt l. Te ha servido? Ella mene la cabeza. Ethan repar en que no se haba peinado ni maquillado desde que se haba levantado. La sonrisa que tanto le gustaba se haba desvanecido del todo. Pronto se har de noche coment l. Cunto tardas en volver a Oxford desde aqu? La verdad es que pensaba que ya te habras ido. Ha nevado mucho a lo largo del da. Las carreteras deben de estar bastante complicadas. La sonrisa reapareci un instante. No voy a volver an. Todava estoy de vacaciones, as que he pensado que me quedar aqu mientras sea necesario. Necesario? Ethan se sent en el silln que haba al otro lado de la chimenea y la mir sin comprender. No eres muy avispado, verdad? Has decidido quedarte en el pabelln porque eres polica y puedes hacerte cargo de vigilar la escena del crimen y ahuyentar a los intrusos. Ahora bien, has pensado en ti mismo aunque sea por un momento? En m? Yo estoy de permiso hasta... Qu respuesta tan tpicamente masculina! Estoy de permiso. No te estaba preguntando sobre tu trabajo, sino sobre ti. l alarg la mano, removi las ascuas con el atizador y aadi un par de troncos ms, que se pusieron a chisporrotear en la espaciosa chimenea. Estoy bien repuso. Puedo cuidar de la casa yo solo hasta que vuelva la seora Salgueiro. Sigues eludiendo mi pregunta. Cerr el libro y lo dej en el suelo. Sin la seora Salgueiro ests solo en este pabelln. Tu cuarto queda prcticamente a un tiro de piedra de la habitacin donde el abuelo y su amigo han sido brutalmente asesinados. Aunque seguramente has estado en el escenario de docenas de crmenes y ya te has acostumbrado a este tipo de cosas, la verdad es que esta maana estabas consternado cuando has salido del estudio. Pretendes hacerme creer que quedarte aqu solo ser para ti la cosa ms sencilla del mundo, que no te pasars da y noche dndole vueltas a lo mismo? Sarah... Lo mismo me da que t ests dispuesto a poner a prueba tus nervios de esta manera. Yo no pienso dejarte aqu. Cuentas con una compaera hasta que todo esto termine. Yo ser tu ama de llaves. Cocinar y comer contigo, te dar conversacin cuando te apetezca, te acompaar a dar largos paseos en medio de este fro glacial, te leer, jugar contigo al Scrabble, miraremos pelculas antiguas en la tele o escucharemos msica. Las tres nicas cosas que no pienso hacer son: lavarte los calcetines y los calzoncillos, dejarte bombones en la almohada o acostarme contigo. A lo mejor incluso nos sirve para conocernos despus de todos estos aos... Trato hecho? l permaneci un rato completamente anonadado. Cuando se recobr, esboz una sonrisa.

En realidad, yo no cocino tan mal. De verdad. Ella sonri de oreja a oreja. De veras? El tono escptico de su voz le despert a Ethan recuerdos de tostadas carbonizadas y correosos huevos revueltos. Mene la cabeza, dndose por vencido. Bueno, si me esfuerzo un poco, soy capaz de hacer unas judas con salsa de tomate. En serio. Sarah hizo una mueca ante la sola idea. En ese caso deberas dar gracias al cielo, porque yo s soy una buena cocinera. Cordon bleu sera poco para m. Por lo que veo, ya te estabas mentalizando para comer judas con tomate a todas horas; para desayunar, almorzar y cenar, e incluso para algn aperitivo de ltima hora. Me tranquiliza que no sepas cocinar. No me gustan los hombres ms listos que yo. Quiz me acabe apiadando de ti y me case contigo, a fin de cuentas. Cmo es que nunca has aprendido...? Se interrumpi al darse cuenta de lo que acababa de decir. Perdona susurr. He sido una estpida. Debera habrmelo pensado antes de abrir la boca. No importa. Ya han pasado ocho aos. Mucho tiempo. T no eras ms que una adolescente. Pero recuerdo muy bien a la ta Abi. Era encantadora. Nos quedamos destrozados cuando... Todos nos quedamos destrozados. La familia. Sus amigos. La encontraste t, verdad? No exactamente. Pero ms o menos. Yo la identifiqu. Abi haba sido violada y asesinada una tarde de verano cuando haca jogging en un parque de la zona. Ethan haba sido el primer detective en llegar al rincn apartado donde la haba encontrado un coche patrulla. Haba odo el aviso por radio y haba acudido pensando que se trataba de una simple desconocida, pero al bajar la vista se haba encontrado con el rostro de su esposa, a la que acababa de ver dos horas antes, cuando sala hacia el trabajo. Encontrar a su abuelo asesinado en el estudio haba vuelto a traerle todo aquello a la memoria. Pese a su primera reaccin ante la propuesta de Sarah, le alegraba que hubiera decidido quedarse. La investigacin ya se haba puesto en marcha, arruinando las Navidades de un montn de agentes de polica de todo el condado. Ethan habra deseado con desesperacin ser uno de ellos, pero intervenir en un caso relacionado con su propia familia estaba totalmente descartado. A fin de cuentas, por lo que saba, l no dejaba de ser el principal sospechoso. Cundo quieres cenar? le pregunt ella. Qu tal ahora? Me muero de hambre, la verdad. Slo he tomado un par de bocados en todo el da. Haba tres familias alojadas aqu, todas con nios, as que la despensa debe de estar repleta de comida. Se me haba olvidado. Sarah frunci el ceo. No soporto la idea de que vaya a estropearse todo, especialmente en un da como hoy. No crees que podra servir para algn centro de caridad? Y qu me dices de la cocina principal de la casa? El silln era demasiado bajo y mullido para levantarse de un salto, pero Ethan logr incorporarse con un esfuerzo. Lo de la casa quiz ser ms complicado, aunque podra hablar con alguien del cuerpo. Lo de aqu es muy sencillo. Seguro que hay ms de una institucin que podra hacer buen uso de esas reservas. Siempre que puedan llegar aqu con toda esta nieve, desde luego. Con un par de llamadas, consiguieron que un refugio para los sin techo de Cheltenham se comprometiera a enviar una furgoneta aquella misma tarde. Una camioneta de la polica se ocupara

por su parte de llevarse todo lo posible de la cocina de la mansin y de entregrselo al Ejrcito de Salvacin. Ethan y Sarah fueron a la cocina, separaron la comida que necesitaran para ellos y metieron todo lo dems en cajas. Ella registr los armarios y el frigorfico. Encontr una caja de arroz carnaroli , gambas, queso y una botella de Pino Grigio. Te apetece un risotto? pregunt. Tendr que hacerlo con cubitos de caldo, pero aparte de eso aqu hay ingredientes de sobras para preparar algo medio decente. l asinti y se ofreci a echarle una mano. Ethan replic ella, hay una regla muy sencilla en cualquier cocina casera que se precie: con un chef basta. Ve a sentarte ah y sigamos charlando. Tom una cebolla y empez a pelarla. l se sent junto a la mesa de la cocina y la mir hacer. Le resultaba asombroso que una chica tan preciosa pudiera haber salido de su familia, un clan no muy acreditado por la belleza de sus miembros. Cuntame ms cosas de ti propuso. Ni siquiera s muy bien lo que haces exactamente. Eres profesora, eso ya lo s y, como vives en Oxford, supongo que das clases all. Sobre todo hago investigacin respondi ella, con ojos llorosos a causa de la cebolla. Y de vez en cuando, doy clases. Pobre... Cul es tu asignatura? Oye, puedes buscar una cazuela para el risotto? De hierro, si es posible. Ethan se puso de pie y empez a revisar los armarios. Ella lo observ a travs de las lgrimas. Su manera pausada de moverse la relajaba. Pareca encontrarse a gusto con su cuerpo. Se le vea gil y concentrado en lo que haca, aunque todava segua interesado en or su respuesta. Hebreo y arameo bblicos explic. Estoy en el Centro de Estudios Hebreos y Judos, en Yarnton. Mi campo especfico es el estudio de las pruebas documentales y epigrficas de los yacimientos arqueolgicos de Tierra Santa. V oy a las excavaciones y, si aparece algo que hay que descifrar, dan un silbido y acudo corriendo. Estoy especializada en el perodo romano. Mi tesis trataba de la destruccin del Templo. Te aburrira mortalmente. Soy una persona tremendamente aburrida, sabes? Ethan sac con un floreo una pesada cazuela Le Creuset de las proporciones precisas. Me cuesta creerlo repuso. Pero tus estudios me sorprenden. Cmo demonios llegaste a meterte en una cosa as? Podras buscar cerillas o algo para encender el gas? l record dnde haba visto antes las cerillas. Haba una caja encima de la lata de las galletas, justo enfrente de la cocina de gas. Sac una cerilla y encendi el hornillo. Luego se meti la caja en el bolsillo y fue a buscar velas. Sarah tom la cazuela y llen el calentador de agua. Ethan regres con un par de velas y dos candeleras de cristal, y volvi a sentarse. Mientras se calentaba el agua, Sarah cort la cebolla con precisos movimientos de mueca. El agua empez a borbotear. La verti en un cuenco, desmenuz dentro unos cubitos de caldo y lo dej a un lado. Se sec los ojos, y luego cort un bulbo de hinojo y varios dientes de ajo. l observaba cmo mova las manos, cmo sujetaba el cuchillo con los dedos y deslizaba el filo sin esfuerzo mientras troceaba las verduras. Lo que quieres decir es qu hace una chica como yo en un sitio como se, verdad? Todo empez con el bisabuelo. Era uno de sus grandes intereses. Lo sabas, no? Bueno, s. Me habl del asunto un par de veces. Algo de la Biblia, de la antigua Israel y la vida de Jess. No recuerdo casi nada. Y viaj bastantes veces a Israel, eso tambin lo s. A

Jerusaln sobre todo. Aun as, no estaba enterado de que fuera una cosa tan importante para l. Nunca has examinado su biblioteca? Le he echado un vistazo un par de veces. Ella le lanz la clase de mirada que las mujeres dedican a los hombres cuando stos no se enteran de nada. Luego tom una sartn pequea y empez a calentar aceite de oliva. Me ests diciendo que nunca te has fijado en sus libros de arqueologa bblica? pregunt ella con incredulidad. Quiz s, ya no recuerdo. A m slo me interesaba la novela. Quera historias apasionantes para leer en verano, nada ms. Y durante mi adolescencia me preguntaba a veces si el viejo no tendra..., hmm..., algn material subido de tono. Otra vez aquella mirada. No digas ms. No me interesan tus gustos porno. Bueno, no era exactamente as... Yo era el tpico adolescente cubierto de granos. Y, en fin, tampoco encontr nunca material de esa clase en la biblioteca. Habr de vigilarte de cerca, Ethan. Y quiz no me case contigo, a fin de cuentas. Bueno, como te iba diciendo, el bisabuelo reuni una extraordinaria coleccin de libros sobre el tema. Aprendi griego y hebreo por su cuenta, tambin algunos rudimentos de latn. La coleccin no es muy sistemtica, pero est llena de cosas interesantes. Yo sola pasarme por aqu muy a menudo cuando estudiaba en la universidad. El arroz segua cocindose con la cebolla en la cazuela. Empezaba a salir un clido y apetitoso aroma. Nunca me tropec contigo. Porque te evitaba. Tena la poderosa sensacin de que eras un viejo verde, y ya veo que acertaba plenamente. Ahora estate calladito y djame terminar. Hizo una pausa. Qu estaba diciendo? S. l haba empezado a hablarme de sus intereses durante mi adolescencia, y a sugerirme que tal vez podra estudiar hebreo y arqueologa. Incluso me coste varias visitas a Tierra Santa. Y me llev con l una vez. No saba nada de todo esto. Nunca me dijo una palabra. Sarah aadi un poco de vino y luego un par de cucharones de caldo. El arroz empezaba a absorber el lquido, y la mezcla cada vez se pareca ms a un risotto. Se volvi hacia l con una expresin pensativa. Nunca? A m, no. Quiz a mi padre, o a otra persona. Por lo que a m respecta, primera noticia. Saba que te habas licenciado en Oxford, que tenas un doctorado y tal, pero nada ms. Lamento no haber mostrado un poco ms de curiosidad. Debes de pensar que he estado muy poco atento. Ella mene la cabeza. Su expresin haba cambiado. Ya no lo miraba con aire burln, como si fuera corto de entendederas, ni mostraba signos de impaciencia. Ella haba comenzado a estudiar ocho aos antes, slo un mes o dos despus de que asesinaran a su ta Abi. Cmo demonios habra podido Ethan encontrar el tiempo o el espacio mental necesario para enterarse de las andanzas de una sobrina con la que nunca haba tenido demasiada relacin? Sus dos ramas de la familia se haban distanciado unos aos antes a raz de una discusin, y las cosas se haban ido enconando con el tiempo. No fue culpa tuya repuso ella. Primero hubo aquellas rencillas y luego... lo que le pas a la ta Abi. En realidad, para serte sincera, yo no hice entonces el menor intento de verte. Tena diecinueve aos y me dabas un poco de miedo. Por lo que le haba pasado a Abi. Me asustaba mucho

lo que le haba pasado. Pensaba que tal vez no habras podido asumirlo y que no sera nada fcil tratar contigo. Oa hablar de ti de vez en cuando y crea que estaras amargado. Dej que pasara el tiempo. Y ha pasado mucho. O sea que ahora debemos recuperarlo, Ethan asinti sin decir nada. Sarah no se haba equivocado. No se haba parado a pensarlo hasta ahora, pero su vida desde el asesinato de Abi haba sido como una especie de borrn, y no una vida en el sentido estricto del trmino. Haba recuperado su capacidad para moverse y trabajar con gente, pero durante la mayor parte del tiempo llevaba la vida de un recluso. Sala del trabajo y lo nico que le esperaba era un apartamento vaco y una pizza que peda por telfono. Se quedaba dormido delante de la televisin casi todas las noches y haba tenido que esforzarse para no caer en la tentacin de ahogar sus penas en el alcohol. Sus compaeros lo consideraban un lobo solitario, un tipo sin duda competente, pero nada indicado para tomarse unas copas en el pub en plan distendido. Incluso ahora, ocho aos despus, poda abatirse de pronto sobre l una oscura depresin que lo dejaba hecho polvo durante das. De hecho, era la primera vez en todo ese tiempo que mantena una conversacin tan prolongada con alguien. La sola idea de que Sarah pudiera marcharse lo llen sbitamente de un miedo desconcertante. Aparte de esa inteligencia privilegiada le pregunt l con una sonrisa, hay algo ms en tu vida? Libros, msica, hombres? De todo, ya que lo preguntas. Bueno, no tantos hombres. En realidad. Tendrs montones de propuestas. Ella frunci el ceo. Propuestas? S, supongo. Las rechazo todas. No me vas a decir... Sarah mene la cabeza sin desarrugar la frente. No, no es eso. Me gustan los hombres. Me gustara casarme algn da y tener hijos y tal. Es slo... Vacil. Ethan intuy que no deba presionarla, que haba de esperar a que ella hablara por s misma. Despus de licenciarme, uno de mis profesores me propuso salir con l. El doctor Gardner, Jeremy Gardner. Nos... liamos. Al principio era slo una cuestin de sexo, pero con el tiempo se convirti en una aventura con todas las de la ley. Me llevaba diez aos y estaba casado, aunque no era feliz. La cosa dur ms de dos aos, y l ya haba empezado a hablar seriamente de divorciarse y casarse conmigo. Segn parece, incluso haba iniciado el proceso de divorcio, pero... Se detuvo y tom aire lentamente. Est bien dijo Ethan. No hace falta que sigas. Sarah lo mir fijamente. l percibi en sus ojos que haba algo que la turbaba. Como si estuviese repentinamente angustiada, como si desfilaran ante ella los fantasmas del pasado. No pasa nada. Me apetece contrtelo. Pero que no salga de aqu. Nadie ms de la familia sabe que tena un amante, no digamos ya... Bueno, el caso es que sucedi algo. Jeremy era escalador. Poda estar fuera un mes o ms para escalar un pico tras otro, cada uno ms alto y ms difcil que el anterior. Aquel ao su equipo escogi el Nanga Parbat, en Cachemira. A media escalada se le rompi una clavija, cay sobre unas rocas y se rompi la espalda. Yo ni siquiera me enter al principio. Me haba mantenido al margen de todas sus amistades. Ni siquiera tuve la oportunidad de asistir al funeral. Se detuvo por fin. Durante todo el tiempo que haba estado hablando, no haba dejado de remover el arroz. Aadi unos buenos puados de gambas, grandes y rosadas, y le dio un ltimo

toque de sabor con un queso que pareca cheddar. Lo rall en cintas amarillas y las esparci con una cuchara sobre el risotto. Dej que se fundieran, removiendo suavemente. Mientras el arroz reposaba, Ethan puso dos platos en la mesa. Eran de la vajilla navidea que no se haba llegado a utilizar. Encontr una botella de vino blanco de aguja y dos copas aflautadas, y encendi las velas. Cuando termin de poner la mesa, Sarah ya haba sacado una ensalada verde de la nevera y la haba aliado con una vinagreta de estilo italiano. Coloc el cuenco en el centro de la mesa, y Ethan se apresur a buscar unos cubiertos para servir. Finalmente, apareci el risotto junto a la ensalada, y todo qued dispuesto para empezar. En cuanto prob el arroz, Ethan se qued extasiado. Est delicioso. Es una lstima que yo sea tu to y t mi sobrina. Ella lo mir con curiosidad, como si lo que acababa de decir no fuera exactamente lo que pareca. Luego sonri. Pues tendrs que hacerte a la idea le solt, mientras se llevaba otra cucharada a la boca. Se preguntaba si debera contarle la verdad. Al fin y al cabo, los dos eran adultos. A l, la verdad no le hara ningn dao; Sarah saba que entre sus propios familiares, en cambio, resultara extremadamente embarazosa. Ethan no era su to; ni ella su sobrina. Para ser exactos, no tenan ni el ms remoto parentesco. Ella y su madre eran las nicas que lo saban, pero sta se lo haba contado en su lecho de muerte como algo estrictamente confidencial. Al fin, decidi no decrselo a Ethan, al menos por el momento. Qu dao poda hacer que siguiera creyendo que tenan la misma sangre? El resto de la familia lo crea as, y no le haca gracia la idea de desencantarlos. A media comida, despus de servir un poco ms de risotto en cada plato, Sarah dej los cubiertos y lo mir fijamente. Ethan, qu pasar con el testamento del bisabuelo? Quiero decir, mientras se lleva a cabo la investigacin. l frunci el ceo y dej tambin sus cubiertos. No estoy del todo seguro respondi. El estudio ha sido saqueado. Alguien se ha pasado un buen rato all dentro buscando; quiz dinero, quiz otra cosa. Es pronto para saberlo. Si el testamento segua all, seguramente estar en manos de la polica. Si no, podra ser una de las cosas que se ha llevado el asesino. O los asesinos, todava no podemos afirmar nada con seguridad. Pero tampoco tiene mucha importancia, al menos hasta que la investigacin avance un poco. No creo que a nadie le apetezca pensar ahora mismo en la herencia. Ella pestae y tom otra vez el tenedor, aunque slo para juguetear con la comida que tena delante. Era slo... Hizo una breve pausa, como tratando de ordenar sus ideas. Ethan, alguna vez te habl de su testamento? l neg con la cabeza. No, que yo recuerde. Aunque yo no me preocupara mucho. Gerald siempre fue muy cuidadoso con este tipo de cosas. Tena buenos abogados, adems. Si no recuerdo mal, un bufete de Gloucester. Markham y Pritchett. Tambin le llevaban cosas a mi padre. l sonri. Y a m. Me parece que son los abogados de toda la familia. Me pondr en contacto con ellos despus de las vacaciones. Han de tener al menos una copia en sus oficinas. La cuestin, Ethan, es que hace unos tres aos, cuando an estaba preparando el doctorado, el

bisabuelo me dijo una cosa. Concretamente, que si llegaba a pasarle algo tena que encontrar su testamento; que ste iba acompaado de otro documento, de una carta para m. Incluso me la ense, aunque estaba doblada y slo la vi por fuera. l no me quiso hablar de su contenido, pero deduje que tena que ver con la herencia. Era importante, en todo caso, eso se cuid de recalcrmelo varias veces. Me dijo que tena que dar con esa carta en cuanto le pasara algo; que contena ciertas instrucciones. Instrucciones? Para qu? Eso no lo s. Seguramente ni siquiera figuro en el testamento, o estoy muy abajo en la lista de beneficiarios. Pero tengo una curiosa sensacin. Curiosa? Rara. No me lo tom muy en serio entonces, pero ahora que vuelvo a pensarlo, estoy prcticamente convencida de que se refera a su muerte, inevitable en unos pocos aos. Haba algo en su actitud, en su tono de voz. Como si le inquietara que pudiera pasarle algo fuera de lo normal. Y bueno... le ha pasado, no? Creo que deberamos buscarlo. Y que deberamos hacerlo de inmediato.

Las voces de los muertos Durante la hora siguiente, Ethan efectu algunas llamadas. Habl con su padre; con sus tos; con Bob Forbes, que estaba en la comisara, y con los abogados de su abuelo. stos tenan una copia del testamento, pero ninguna carta para Sarah. La polica, por su parte, no haba encontrado en el estudio ni el testamento ni la carta. Fue a buscar a Sarah y le explic que no haba sacado nada en claro. Tiene que estar en alguna parte murmur ella, pensativa. Se te ocurre alguna idea? l mene la cabeza. Qu me dices de la biblioteca? sugiri ella. La biblioteca? La habitacin con libros. En las paredes. En estantes. Ah, ya. sos son tus dominios ms que los mos. Exacto. Slo necesito una hora o dos all dentro, Ethan. Media hora quiz. Creo que esa carta podra ser importante. Tus amigos de la polica no sabrn siquiera por dnde empezar, pero yo tal vez sea capaz de localizarla. Le cost una hora convencerlo para que la acompaara a la mansin, para que se colara bajo la cinta amarilla y negra de la polica y abriera la puerta con su propia llave. Esto va contra todas las normas rezongaba Ethan. Pero Sarah haba logrado picar su curiosidad. La carta quiz contuviera datos relevantes. Mientras no se acercaran al estudio, no haba mucho riesgo de que pudieran interferir en la investigacin. La casa haba estado llena de gente durante dos das, y los tcnicos forenses haban concentrado todos sus esfuerzos en torno a la habitacin donde se haban cometido los crmenes. Empezaron con una hilera de archivadores llenos de artculos, recortes de peridicos y alguna que otra carta. Ethan tena que darle un codazo a Sarah cada pocos minutos, porque, en cuanto sta encontraba algo de inters, dejaba de buscar y se pona a leer. Siguieron con dos armarios. El primero contena facturas; cartas de libreros, modernos y anticuarios, y una copiosa correspondencia con autores y editores. A Ethan, mientras las ojeaba, le asombr comprobar que su abuelo hubiera puesto tanta aplicacin en sus estudios. El segundo armario estaba lleno de objetos de carcter arqueolgico. Sarah abra unos ojos como platos mientras los observaba. Ethan tuvo que sacarla de all prcticamente a rastras. Sarah, aqu no hay nada. Al menos, nada dirigido a ti. Espera a que se abra el testamento; quiz diga algo de la carta. Tonteras. Ya has hablado con ese abogado, Markham. Y l no tena ni idea del asunto. O est en el estudio, o la persona que mat al bisabuelo y a su amigo se la llev, as de sencillo. Por cierto, han intentado ponerse en contacto con su familia? La de su amigo, quiero decir. De Max Chippendale? Bueno, yo le he contado a Bob Forbes todo lo que saba. l tiene su equipaje y ha hecho averiguaciones. Ninguno de nosotros saba nada de ese hombre, salvo que haba combatido en la guerra junto con el abuelo. Viejos duros de roer, los dos. Ratas del Desierto o algo as. Del Grupo del Desierto de Largo Alcance. Eso deberas saberlo. Ms duros que las Ratas del Desierto. Ms que los del Servicio Areo Especial. No es de extraar que los que sobrevivieron hayan resistido tantos aos.

Haca fro y decidieron volver al pabelln a tomarse un caf y unas mantecadas de arndanos de la seora Salgueiro. Ethan haba encendido unas horas antes la chimenea de la sala de estar. Mientras l reavivaba el fuego, Sarah prepar caf para l y una taza de chocolate para ella. Las mantecadas caseras estaban en una caja de hojalata a cuadros que ella recordaba haber visto de nia. Nos estamos quedando sin leche dijo, depositando la bandeja en la mesa. Tendremos que comprar maana en el pueblo. O llegarnos en coche hasta Gloucester. Se sentaron frente al fuego y miraron cmo las llamas laman los troncos de haya con aquella avidez inagotable. Se pusieron a charlar de nuevo, menos animados despus de su fracasada visita a la biblioteca, pero tambin de un modo ms ntimo. l le explic cmo haba conocido a Abigail, le habl de su corto noviazgo; de lo breve que haba sido su vida de casados; de las noches de insomnio y los das vacos; de las citas a ciegas montadas por algunos amigos bienintencionados, ninguna de las cuales haba pasado de la primera fase; de las rutinas retomadas de una vida sin alma. Ella le habl de amores fracasados, de una vida vivida a travs de los libros, de colegas universitarios que nunca se haban convertido en compaeros, de aventuras sexuales que se haban torcido en cuestin de semanas, de un corazn que no se conformaba con viejos pergaminos y con las voces de los muertos. Pareca lgico hablar de amor, o de la falta de amor y del deseo de encontrarlo, justamente en un da de celebracin arruinado; cuando haban estado a punto de festejar la larga vida de un gran hombre y se haban visto sorprendidos, en cambio, por su muerte premeditada. Hablaron a fondo de Gerald Usherwood, de sus aos en el ejrcito, de su trabajo para el gobierno, de sus obras de caridad, de su pasin por Tierra Santa y por los misterios de su pasado. Se rieron, derramaron alguna lgrima, permanecieron en silencio largo rato; Sarah decidi que ya era hora de dejar las cosas claras. No habl de inmediato; sacudi la cabeza suavemente, como tratando de disuadirse a s misma. Una vez cruzada la lnea, ya no habra marcha atrs. No poda adivinar a dnde ira a parar todo aquello. Contempl las llamas cobrizas durante muchos minutos. El resplandor se reflejaba en su rostro y le confera un halo dorado, como a la diosa de un antiqusimo culto griego. l permaneca en silencio a su lado. La ocasin tal vez no volvera a presentarse, pens Sarah, o se vera arruinada por otros factores que ella no poda controlar. Ethan dijo por fin, he de contarte una cosa. Pero tiene que quedar entre nosotros. Nadie ms de la familia debe saberlo. Eso suena muy serio coment l. Es muy serio. Se inclin hacia delante y empuj un tronco hacia las llamas con el atizador. Una oleada de chispas, como lucirnagas repentinas, se alz chimenea arriba. Tiene que ver con mi madre comenz, todava dudando. Con una cosa que me cont hace tres aos en su lecho de muerte. Un secreto largamente guardado, un amor oculto durante mucho tiempo. Treinta aos atrs haba empezado una aventura que se haba prolongado hasta el da de su muerte. Yo soy el resultado, aunque mi padre no sabe nada. Me cont quin era mi verdadero padre. An vive; nunca lo he visto, aunque ms de una vez he pensado en presentarme en su puerta. Hola, pap, soy tu hija perdida. Su nombre, en cambio, s lo haba odo mucho antes de que mi madre me hablara de l. Es un eminente acadmico, un historiador. Se interrumpi unos instantes. Lo siento, debera habrtelo contado antes. Ethan se qued conmocionado. Recordaba muy bien a Anne, una mujer bajita de rasgos delicados y risa contagiosa. Y pens en su marido, el primo James, un tipo tranquilo que le llevaba veinte aos y que le haba dado consejos en los momentos difciles de la adolescencia. Le costara

hacerse a la idea de que Sarah era slo una amiga, aunque siguiera simulando ante la familia que se trataba de una de sus sobrinas. Hablaron durante toda la velada, dejando poco a poco de lado los dos asuntos ms candentes de aquel largo da: el asesinato de Gerald y la confesin de Sarah. Ya era casi la hora de acostarse cuando a ella se le pas una idea por la cabeza. Ethan, se me ocurre otro sitio. Qu quieres decir? Estaba cansado. Haba trasnochado, haba sido despertado temprano de una manera brutal, y el da haba transcurrido cargado de angustias y tensiones. Otro sitio donde podra estar la carta. Ah. La carta. Podra haber hecho que te la enviaran, o haberte dicho dnde la dejaba, no te parece? Yo creo que pensaba hacerlo durante la fiesta de cumpleaos. Hace unas semanas me insinu que tena algo que decirme ese da. Como de costumbre, no me aclar nada ms. Pero se me acaba de ocurrir que quiz la dejara en la biblioteca, a fin de cuentas. Sarah, acabamos de revisar esa biblioteca... No, no es verdad. No s qu dir su testamento, salvo en un aspecto. S que pensaba dejarme todos sus libros de estudios bblicos. Y sus papeles. l daba por descontado que sus libros iran a parar directamente a mis manos despus de su muerte. Quiz dej la carta en alguno de ellos. Tras una buena discusin sobre la idea de volver al escenario del crimen en medio de aquel fro glacial, Ethan se encogi de hombros y fueron de nuevo a la mansin. Les cost cinco minutos encontrar la carta. Fue Ethan quien dio con ella en un libro titulado Los primeros artefactos cristianos: manuscritos y orgenes cristianos , entre las pginas 50 y 51. Sarah sonri con nostalgia. Yo sola consultar este estudio muy a menudo cuando vena aqu. l saba que no pasara mucho tiempo sin que le echara un vistazo. Bueno, vamos a ver qu dice la carta. No era slo una carta. Era una extensa memoria manuscrita que empezaba con el relato de una expedicin que el Grupo del Desierto haba llevado a cabo por la regin suroeste de Libia en mayo de 1942. Sarah la ley en voz alta. Le llev mucho tiempo hacerlo, pero ambos se fueron quedando sobrecogidos a medida que se desarrollaba la historia y se les olvid por completo el cansancio. Un templo en pleno desierto, una serie de mosaicos relucientes, las reliquias de la crucifixin, la tumba de Cristo. Pareca directamente sacado de Indiana Jones. Despus de las pginas que relataban el hallazgo de Wardabaha, de sus tumbas y reliquias, haba una hoja con membrete. Mi queridsima Sarah empezaba, si ests leyendo esto, es que ya he ido a reunirme con los hombres a los que mat y que he sido juzgado por los males que he causado. O ms probablemente, que he regresado al olvido. Quiz sea eso lo mejor. De entre todos los hombres, yo he sido uno de los que se han encontrado ms cerca de Jess. He estado junto a su tumba y he sostenido en mis manos las reliquias de su pasin, en una cripta glida y recndita, rodeado de un silencio que pareca devorarme vivo. Pero aun as, sigo sin creer. Ni en l, ni en ningn otro dios. Ni siquiera, tal vez, en m mismo. Sin duda te estars preguntando: Y qu pas?. Con Wardabaha, con las reliquias que encontramos, con los tuaregs. La verdad es que no estoy del todo seguro, al menos en lo que se refiere a la ciudad y a los Kel Ajjer. Despus de que abandonramos el oasis, se sucedieron las desgracias. De algn modo corri la voz y hubo un intento de robar las reliquias y localizar

la ciudad. Nosotros habamos destruido todos los documentos de nuestro viaje, pero ya era demasiado tarde. Uno de los nuestros, con nimo de alardear, se haba ido de la lengua ante la persona menos indicada: alguien que fue enviado al frente y que cay en manos del enemigo. Nadie sabe exactamente cmo sucedi, pero el hecho es que los alemanes se enteraron del hallazgo. Y no los alemanes simplemente, sino un extrao y fantico grupsculo de nazis. Y tal vez algo ms que eso. Almsy, el famoso conde hngaro, acab implicndose en el asunto. Quera hacerse con los objetos que nos habamos trado; dos miembros de nuestra patrulla murieron a causa de ello. La guerra en el norte de frica se desplaz hacia el oeste y concluy en menos de un ao. Entonces las cosas parecieron calmarse. Chips y yo seguimos en nuestra unidad y luego fuimos trasladados a Palestina, donde permanecimos hasta que todo termin en el 45. Desde entonces he dedicado mi tiempo y mis energas a descubrir ms cosas sobre el asunto: las tumbas, las reliquias y dems. He llegado a la conclusin de que todo es autntico, de que realmente encontramos el lugar donde Jesucristo y los otros personajes bblicos fueron enterrados. Pero el trabajo no ha terminado. Te he escogido para que lo contines despus de m. T fuiste la nica de toda la familia que demostr un poco de inters. Ahora todo depende de ti. Hacrselo saber al mundo. Organizar una expedicin al desierto. Habrs de llevarlo con discrecin hasta que la universidad est en disposicin de anunciarlo pblicamente. Chips tiene en su poder tres de las reliquias. Yo tengo las otras tres. l lo sabe todo sobre ti. Te lo presentar en mi prxima fiesta de cumpleaos, as ya os conoceris. Los dos somos demasiado viejos para llevarte all, pero me s las coordenadas de memoria: 20 4 1 N, y 20 7 3. He dibujado un esquema aproximado en la pgina siguiente. No puedo saber qu encontrars all, ni si alguien habr llegado antes que t. Lo nico que podemos dar por seguro es que, si lo han conseguido, no se lo han contado a nadie. Ten cuidado, querida. Me has dado muchas satisfacciones, sobre todo con tu inteligencia y tu determinacin. Pienses lo que pienses ahora mismo, eres una joven preciosa y mereces un buen hombre y un matrimonio feliz. Slo lamento que quiz no viva lo suficiente para verlo, pero estoy convencido de que suceder as. Y hablando de buenos deseos: me he ocupado de que recibas una buena asignacin en mi testamento. A la generacin de los mayores no le falta de nada, as que mi dinero ir principalmente a mis nietos y a sus hijos. No me cabe duda de que sabrs utilizar apropiadamente el dinero. S que me he dejado algo, pero no consigo recordar qu por mucho que lo intento. A menos... Podran ser las reliquias? Todava las tengo aqu, en Woodmancote. Dnde? En el escondite ms seguro que se me ocurri. Cuando leas esta carta, mi funeral ya se habr celebrado. Quiz sea entonces el momento de que hagas una visita al mausoleo familiar. Es un sitio antiguo y mal ventilado, y yo he decidido no pasarme el resto de la eternidad metido all. Me recordara demasiado a aquel otro lugar que seguramente la arena ha vuelto a cubrir de nuevo. Me convertir en humo. El mundo que yo conoc est muerto desde hace mucho. T tienes toda la vida por delante. Con todo mi amor, GERALD En la hoja siguiente estaba el mapa. No haba nada ms.

Sarah dej la carta con las manos temblorosas y los ojos arrasados de lgrimas. Todo el horror de la muerte de su bisabuelo la haba sacudido por fin de lleno. El modo en que lo haban asesinado y su posible significado le infundan un miedo y una desazn indefinible. Ethan la rode con el brazo. Ella se dej confortar, aunque no poda encontrar consuelo. Se apoy en l y hundi la cara en su hombro, mientras la sacudan los sollozos. Ethan hizo lo posible para aliviar su dolor, pero no dejaba de percibir su propia torpeza y la atrofia sentimental que le impeda sintonizar con aquella tremenda angustia. Le frot la espalda y le susurr palabras tranquilizadoras, aunque esforzndose todo el rato para no dejarse conmover por su proximidad fsica, por la fragancia de su perfume, por la suavidad de su pelo, por su propia necesidad de dar y recibir afecto. Sarah era una mujer bella y cautivadora, y tema albergar ya ciertos sentimientos hacia ella, que deba reprimir por el bien de ambos. Aunque realmente no fuera su sobrina, la familia no estaba al corriente de eso. Poco a poco, se fue calmando. Se separ suavemente de l, parpadeando y secndose los ojos con los nudillos. Lo siento dijo al fin. No tienes por qu. Yo tambin lo quera. Tendra que haber muerto en la cama rodeado de toda la familia, y no de esa manera espantosa e inhumana. Ella asinti, sorbiendo las lgrimas. Luego mir el reloj. Dnde vamos a dormir? murmur. Ahora que hemos entrado, no podramos quedarnos? En el pabelln hace fro y yo tengo todas mis cosas aqu. Se supone que no debemos estar en esta casa repuso Ethan. Podramos contaminar las pruebas. No tenemos por qu acercarnos al estudio. Y de todos modos, t ya has estado all. Despus de dudarlo un momento, Ethan asinti. Pensndolo bien, Bob tendra que haber dejado a alguien de guardia como medida preventiva. Tal vez fuese una buena idea quedarse. Tendremos que levantarnos temprano advirti. Antes de que llegue Bob con su equipo. Ethan... Puedo dormir contigo esta noche? l la mir con una expresin de asombro pintada en la cara. Cmo dices? Sarah se ruboriz hasta la raz del cabello. Oh, no. No me refera... Maldita sea, no vayas a pensar... Lo que quiero decir es que no quiero pasar la noche sola despus de lo ocurrido. Nuestras habitaciones no estn muy cerca, que digamos. Y si pasara algo? Sarah, no me parece... Creo que no podra... Si durmieras en mi cama, bueno... Por mucho que seas mi sobrina, no dejas de ser una mujer atractiva. Ya, pero no me refera a dormir en la misma cama. Cmo se te ocurre? Quiero decir en tu habitacin. Hay una especie de camastro en la ma, as que podramos... Ethan abri la boca y volvi a cerrarla. Sarah tena razn. l mismo haba tomado una escopeta de la armera para tenerla a mano aquella noche. Por si acaso. Promete que no andars danzando por ah con nada demasiado... provocativo. Ethan, afuera hace un milln de grados bajo cero y se acerca una niebla helada desde el sudoeste, as que voy a ponerme la camiseta trmica ms gruesa que tengo debajo de todos los suteres que suelo llevar cuando me voy a la montaa. O preferiras verme...? Cmodo has dicho? ... danzando por ah con calcetines y un tanga diminuto?

l habra preferido ms bien que una imagen semejante no entrara siquiera en su cerebro, ya de por s bastante alterado. Yo... o sea... Estoy seguro de que podremos ingenirnoslas. Pero en el camastro dormir yo. Es la primera cosa sensata que has dicho en todo el da. Qu me dices de esas reliquias, suponiendo que lo sean? No deberamos sacarlas de ese lugar deprimente? Quiz vayan a oxidarse o algo parecido. Llevan dcadas esperando. Si se han oxidado, qu se le va a hacer. Y si Dios tiene necesidad de ellas, tambin posee infinita paciencia, segn tengo entendido. Estoy segura de que una noche ms en la cripta no les har ningn dao. Las recogeremos por la maana. Ahora lo nico que quiero es apoyar la cabeza en la almohada y quedarme frita. Salieron de la biblioteca sin pensar, dejando la carta y el mapa dentro del libro. Poco despus, Ethan tuvo la oportunidad de verla enfundada en una slida bata requisada del armario de la seora de Salgueiro. Sarah incluso sac una pierna para mostrarle el pijama de franela que llevaba debajo. Antes de acostarse, Ethan hizo una ronda por la casa inmensa y, en ese momento, totalmente vaca. Encontr el panel de la alarma antirrobo, pero no vio el cdigo por ningn lado. Era demasiado tarde para llamar a la seora Salgueiro y, adems, le pareca muy improbable que se produjera otro allanamiento unas horas despus del primero. V olvi a su habitacin, se meti en el saco de dormir que haba extendido sobre el estrecho camastro y se mentaliz para pasar una noche no muy confortable. Luego apag la lamparilla y le dio las buenas noches a Sarah. Que duermas bien. Procura no pensar en nada y descansar todo lo posible. V oy a dormir una semana entera respondi ella con voz soolienta. Instantes ms tarde, sonaron en la oscuridad unos suaves ronquidos. Sarah? Ests despierta? Evidentemente, no.

Una visita nocturna Finalmente, Ethan consigui conciliar el sueo, pero result ser un sueo agitado, infestado de pesadillas. Cada vctima de asesinato que haba visto a lo largo de su carrera pareca haberse alzado de su tumba para atormentarlo. Se iban acercando a l, uno tras otro; algunos reconocibles, otros desfigurados y convertidos ya en lvidos desechos humanos. Le hablaban de sus muertes, le describan minuciosamente el dolor que los haba abatido, el filo repentino del cuchillo, el impacto del proyectil que les haba atravesado el crneo. Abi, su joven esposa, estaba entre ellos, inmvil y con un brazo extendido; y su abuelo asomaba tras ella, chorreando sangre, con una extraa sonrisa y la palidez de la muerte pintada en la cara. Despert sobresaltado. Desde las profundidades de su sueo, las imgenes y los lamentos de los muertos seguan reverberando en su cerebro. Intent de zafarse de ellos haciendo un esfuerzo. Entonces oy un ruido. Era ah mismo, en la habitacin. Alguien se mova en la oscuridad. Sarah? susurr, dando por supuesto que deba de estar buscando a tientas la puerta del bao. Enciende la luz, no te vayas a tropezar conmigo. Reson un grito y alguien accion el interruptor. El resplandor result demasiado violento para sus ojos medio dormidos. Parpade, deslumbrado. Los rayos de luz se le clavaban en las pupilas como astillas de vidrio. Volvi a sonar un grito. Sarah. Se oblig a mantener los ojos abiertos. Haba dos hombres junto a ella, que an segua tendida en la cama. Uno estaba apagando una linterna. El otro se agach, agarr a Sarah del brazo y la empez a sacar a tirones de entre las mantas. Ella no paraba de forcejear. Se le haba enredado la colcha entre las piernas, pero su captor tir con ms fuerza y la arrastr fuera de la cama. Ethan se removi tratando de salir del saco de dormir. Haca un fro glacial, pero logr liberarse y ponerse de pie. El tipo de la linterna se volvi hacia l. Sintese, si todava aprecia su vida. Al levantar otra vez la vista, vio que llevaba una pistola y que le apuntaba directamente a l. Advirti de pasada que el hombre tena acento extranjero: alemn o tal vez escandinavo. Quin coo es usted? exclam Ethan. Qu pasa aqu? Las preguntas las hago yo replic el tipo. Haga lo que digo y sintese. El otro haba arrastrado a Sarah y la haba obligado a incorporarse junto a la cama. Siempre sin pronunciar una palabra. Le he dicho que se siente repiti el de la pistola. Si no obedece, mi amigo le har dao a la chica. Las manos delante. Y no se le ocurra hacerse el hroe. Si intenta atacarnos, no vacilar en disparar. El camastro era un poco inestable, as que Ethan se sent en la silla que tena ms a mano. Procur grabarse en la memoria las caras de los intrusos, fijndose en los rasgos ms relevantes que pudieran servirle ms tarde para sacar un retrato robot con la Tcnica Electrnica de Identificacin Facial. El de la pistola llevaba puesto un gorro de lana negra bajo el que asomaban varios mechones rubios. Un tipo de treinta y pico, fornido, aplomado. Tena rasgos nrdicos, ojos muy azules, mentn huidizo, las orejas algo despegadas y una larga cicatriz desde lo alto de la frente hasta la base de la nariz afilada. Mientras la mitad policial del cerebro de Ethan asimilaba estos detalles aislados, su lado emocional se centr de un modo automtico en el conjunto; lo cierto era que el aspecto de aquel

hombre le provocaba escalofros. A esas alturas, haba interrogado a un buen puado de asesinos, y tuvo enseguida la certeza de que el tipo que tena a un par de metros era capaz de cualquier cosa. Cometer un asesinato era para l tan sencillo como fumarse un cigarrillo. El otro hombre, pens Ethan, era probablemente de Europa del este, quiz ruso. Mucho ms corpulento que el primero, deba de medir casi dos metros. Su rostro tampoco delataba ninguna emocin ni el menor indicio de nerviosismo. Tena las cejas tupidas y circunflejas, prpados pesados y unos ojos soolientos de color verde. Los labios, finos y plidos, enmarcaban una dentadura amarillenta. El Bello y el Bestia, pens Ethan. Si el Bello era un asesino nato, el Bestia deba de ser el torturador que preparaba a la vctima para el golpe de gracia. El Bello le dio una orden a su compaero en una lengua que a Ethan le son eslava. El grandulln asinti, sujet a Sarah y empez a rasgarle la ropa brutalmente. Sus manazas carnosas rompan la tela como si fuera de papel. La desnud hasta la cintura, le baj los pantalones y las bragas sin contemplaciones y la oblig a sacrselos del todo. Ethan desvi la mirada. Era lo nico que poda hacer para no arrojarse sobre alguno de sus atacantes. El Bello se le acerc y le puso el can de la pistola bajo la barbilla, forzndole a alzar la cabeza. Seor Usherwood, Ethan. Se parece mucho a la fotografa. Usted tambin, seorita Usherwood. Una joven preciosa, verdad? Guapa y con un cuerpazo impresionante. Mi compaero, como puede imaginarse, es un hombre solitario. No tiene mucho xito con las mujeres, salvo que las tome por la fuerza o pague unos billetes miserables a las ms desesperadas. Su actitud ante el acto sexual es, para decirlo sin rodeos, muy semejante a la de un mono. No creo que llegue a vivir mucho tiempo, pero por el momento anda sobrado de fuerzas, me obedece con mucha fidelidad y yo lo encuentro til. Debo aadir que encuentro francamente tentadora a la seorita Usherwood. Si se digna abrir los ojos, ver que tiene un cuerpo de lo ms delicioso: pechos firmes y jvenes, una cintura y unas caderas que excitaran a un hombre de piedra, unas piernas esbeltas... Imagnese todo eso para usted. Y entretanto, djeme decirle lo que va a hacer el bueno de Lukacs con su preciosa sobrinita. La va a violar. La va a penetrar a la fuerza. Y es probable que le haga dao al hacerlo. No es un hombre delicado, estoy seguro de que se habr dado cuenta. Ella est temblando, as que me imagino que el suplicio le resultar peor que si estuviese abrigada, relajada y bien dispuesta. Cuando haya terminado con ella, se apartar, sacar su pistola y le apuntar a usted mientras la violo yo tambin. Desde luego, no estoy ni mucho menos tan bien dotado como mi amigo Lukacs, pero procurar ponerle todo el entusiasmo posible. Y cuando haya acabado mi turno, veo en esta habitacin muchos objetos que podran emplearse perfectamente para violarla tantas veces como queramos. Por qu no me mata? grit Sarah, haciendo un enorme esfuerzo para dejar de tiritar de fro y de miedo. Quiz lo hagamos al final replic el Bello. Cuando tenga todo lo que necesito de usted. Quiz. Qu quieren? pregunt Ethan, rezando para que fuese algo que estuviera en su mano. Habra dado cualquier cosa para impedir que se cumplieran todas las amenazas de aquel hombre. Incluso si Sarah hubiera sido una persona sin ninguna relacin con l, una mera desconocida que pasara por all, les habra ofrecido a los asaltantes todo lo que quisieran para evitarle semejante suplicio. Y justo en ese momento comprendi con toda claridad que Sarah se haba convertido, a

pesar del poco tiempo que la haba tratado, en la persona ms prxima y menos indiferente que haba en su vida. Qu conmovedor que lo pregunte. Su abuelo me hizo anoche la misma pregunta. En cuanto le respond, se cerr en banda. Pese a las tentadoras ofertas que les hice a l y a su amigo, se negaron en redondo a darme la informacin que necesito. Quiz usted se porte mejor. Usted o su sobrinita. Sultelo de una vez le espet Ethan. Vinimos ayer aqu y hemos vuelto esta noche a buscar unas cosas que para usted no tienen ningn significado. Ni siquiera las ha visto, no poseen el valor sentimental que indudablemente tenan para su abuelo. Quiz usted encuentre ms fcil desprenderse de ellas. Ya sabe ahora que Lukacs y yo no tenemos escrpulos. Ni moral ni cdigo tico. Al menos, ninguno que ustedes puedan reconocer como tal. Es usted polica y ve el mundo con ojos de polica, es decir, a travs de las normas y regulaciones que otros le han fijado. Cosa lamentable. La gente de su ralea siempre sale perdiendo. Carece de fuerza de voluntad, de vigor interno, de la fortaleza mental y corporal que otorga la victoria a los ms fuertes. Ethan abri los ojos. El pudor ya no importaba. La desnudez de Sarah no era motivo para avergonzarse. Ni para ella ni para l. No vea nada hermoso ni deseable en su cuerpo. No en semejantes circunstancias, en medio de aquel fro glacial, con aquella amenaza de violacin y muerte en el aire. Las nicas emociones que senta eran piedad y miedo. Por algn motivo, un autntico instinto, como comprendera ms tarde, pens en las fotos de mujeres desnudas tomadas en los campos de concentracin que haba visto tantas veces. Dgame lo que quiere y salga de aqu cuanto antes dijo. Ruegue a su dios, sea cual sea, que sepa usted dnde se encuentran esos objetos. Hemos venido a llevarnos lo que nos pertenece con todo derecho. La Lanza del Destino, el Grial y la Corona de Espinas: todas las reliquias de Cristo. Si sabe dnde estn, har bien en decrnoslo. Y si no sabe de qu le estoy hablando, me costara mucho creer que no lo sepa su sobrina. Se volvi hacia Sarah, que ahora temblaba violentamente. La Bestia la sujetaba por detrs y le mantena los brazos pegados al cuerpo. Los efectos del fro empezaban a notarse en su piel. Tena los labios azulados, y los escalofros la recorran de pies a cabeza. Ethan la mir a los ojos y casi retrocedi espantado ante el terror y la impotencia que vea reflejarse en ellos. Dselo, Ethan. Esos objetos no merecen todo esto, por valiosos que sean. Promete que la soltar tan pronto como tenga en sus manos las reliquias? Por supuesto. Por qu iba a cargar con ella? En cuanto nos entreguen las reliquias, se librarn de Lukacs y de m. Crame, no volvern a saber de nosotros. Sus torpes colegas de la polica nunca encontrarn nuestra pista. Quiz podra usted advertirles que no se molesten siquiera en intentarlo. Bueno, y ahora dgame dnde estn de una vez. Se lo explic rpidamente. El Bello lo mir de arriba abajo. Y usted cmo lo ha sabido? inquiri con suspicacia. Yo... se lo cont intervino Sarah. Las reliquias estn todava all. Pueden llevrselas. Espero que los hagan muy felices. Espero que sirvan para acercarlos un poco a Dios. El sarcasmo les pas desapercibido a sus captores. Llvenos all orden el rubio. Primero he de encontrar la llave del mausoleo. Entonces ser mejor que se d prisa. Antes de que esta damisela se muera de fro.

Haba que buscar en la cocina, en la antigua despensa. Durante generaciones haba habido all un pequeo armario con todas y cada una de las llaves de Woodmancote Hall colgadas de un gancho o enredadas en un llavero con otra docena de ejemplares de hierro o de latn. Ethan las revis sistemticamente. Tena al Bello y al Bestia a su espalda, y tambin a Sarah. Haba insistido en que le dieran una manta para cubrirse y unas zapatillas, y haban accedido, pero sa era la nica concesin que parecan dispuestos a hacer, y eran capaces de quitrselas en cualquier momento. La llave de la cripta familiar estaba en un gancho a un lado del armario, separada del resto. La etiqueta escrita con caligrafa anticuada deba de llevar colgada de ella desde haca mucho tiempo. Era una llave enorme de latn que a todas luces no haba sido utilizada con mucha frecuencia. La penltima muerte que se haba producido haba sido la de la abuela Edith. La haban enterrado en uno de los ltimos espacios libres, bajo el supuesto de que Gerald se reunira con ella a su debido tiempo. Ethan haba tenido entonces veintitrs aos. Nunca lleg a conocerla muy bien, y la mayor parte del tiempo que haba pasado con ella haba sido de nio. Ya era todo un hombre cuando se produjo el ltimo entierro, un hombre de treinta aos llorando inconsolablemente, rodeado de amigos y familiares que no saban cmo aliviar su dolor. Luchando con las lgrimas, haba contribuido a llevar a hombros el atad de Abi a su ltimo destino en el interior de la cripta. l mismo haba cerrado la puerta, dejndola all. Acabemos de una vez dijo, y abri la marcha hacia el exterior de la mansin. Ya no nevaba, pero haba helado y la luna se alzaba amenazadora en lo alto, como si fuera la causa de todo aquel fro, arrojando su luz lechosa sobre la nieve intacta. Sarah senta en la piel el mordisco del aire glido y pensaba que iba a morir congelada. Aqul era el mismo camino que haban seguido la noche anterior, cuando fueron a la misa del gallo. Entonces haba tomado a Ethan del brazo y se haba sentido reconfortada. En ese momento no contaba con semejante consuelo, ni mucho menos con la animacin festiva y las reminiscencias de un ritual sagrado. En ese momento slo la rodeaba un fro de muerte y aquellos hombres capaces de violarla y matarla sin pestaear siquiera, como quien remata a un caballo malherido. El mausoleo quedaba al final de un prado que descenda en suave pendiente, justo en la orilla de Beecham Water, el estanque bordeado de sauces que algunos consideraban un pequeo lago y que otros, en cambio, miraban desdeosamente como una charca ms grande de lo normal. La cripta haba sido construida toda de mrmol en el siglo XVIII y albergaba los restos mortales de generaciones de Usherwood: maridos y esposas, hijos y nietos y tataranietos. A finales del siglo XIX, con el fin de hacer sitio a las nuevas hornadas, haban sacado los atades ms antiguos y los haban enterrado en el cementerio. La cerradura no acababa de ceder, ni siquiera con la ayuda de los chorros de agua caliente y del lubricante que Ethan se haba trado a propsito. El Bello sostena la linterna en silencio mientras l forcejeaba con la llave. Una lechuza ulul lgubremente muy cerca. Las ramas desnudas de los sauces se mecan sobre el cielo estrellado, sacudidas por un viento ligero. En la superficie helada del estanque, la luna reluca como un charco de leche derramada. Se oy de repente el grito de un animal y algo se movi entre los rboles de la otra orilla de Beecham Water. Entonces la cerradura acab de ceder y la llave gir del todo. La puerta se entorn con un reseco chirrido, como si estuviera a punto de salirse de los goznes.

Ethan tom una nota mental para hacerlos engrasar antes de que no hubiera ms remedio que cambiarlos. El Bello ilumin el interior con la linterna. No dijo una palabra ni dio el menor indicio de la excitacin que deba experimentar en aquel momento. El cono de luz permita ver un pasillo central flanqueado por nichos llenos de atades. Ni siquiera la repentina entrada de aire fresco lograba disipar un poco el rancio olor a muerte y abandono que impregnaba toda la cripta. Haba telaraas por todas partes. Las araas, que seguramente nunca haban conocido otra cosa que aquella oscuridad, correteaban hacia los rincones huyendo de la luz. Ethan vacil en la entrada, pensando en lo sencillo que sera para sus captores matarlos a los dos y dejar all sus cuerpos. Nadie los encontrara hasta que llegara la hora del siguiente entierro. El Bello le hizo avanzar de un empujn. Luego entr Lukacs, arrastrando a Sarah brutalmente. A pesar de la linterna, la cripta pareca un inmenso espacio de oscuridad: de una oscuridad que empezaba en los ojos y se prolongaba en las profundidades del alma. Del techo colgaban jirones de telaraas llenas de mugre. Cada nicho y cada atad llevaba el nombre de su ocupante, pero Ethan prefiri no fijarse en los rtulos. Algunos eran de personas que haba conocido en su infancia y su juventud; otros, de antepasados cuyas historias le haban contado sus padres o su abuelo a la luz de la lumbre o en la cama, antes de acostarse. Y all, justo a su derecha, no le haca falta ninguna placa para saber que se hallaba el fretro de Abi metido en su nicho, con la ornamentacin metlica ya oxidada y multitud de telaraas entre los intersticios. Tuvo que hacer un esfuerzo para no imaginarse lo que deba de haber en su interior. Hacia el fondo, sobre una mesa, se adivinaban varios objetos que no resultaba fcil identificar. Avanzaron en silencio. Ethan oy que el Bello inspiraba hondo, mostrando por primera vez un signo de emocin. Luego mascull algo en un idioma que no era el alemn. Ya no haba duda. Ante ellos se alzaba una lanza romana apoyada en la pared. Al lado haba una copa de loza y una especie de casquete erizado de espinas. El alemn (porque Ethan estaba convencido de que sa era su nacionalidad) lo recorri todo con la linterna, y descubri todava varios objetos ms: una tabla con inscripciones en tres lenguas distintas, un pedazo estrecho de madera y un trozo de tela doblado varias veces, lleno de manchas de xido. Esto es todo? tron el hombre. Si hay algo ms y no me lo dicen, morirn. No hay nada ms, que yo sepa. Nunca haba visto ninguno de estos objetos ni nada parecido en la casa. Durante unos instantes interminables, el destino de los dos pareci pender de un hilo. Ethan era bien consciente de que si iban a matarlos sera en ese momento. El alemn hizo un gesto con la cabeza. Lukacs se adelant, sujetando del brazo a Sarah, que trataba de cubrirse con la otra mano. Tena los pies llenos de barro y la piel sucia de telaraas. Sofoc un grito al notar que una araa se deslizaba entre sus pies. Con la mano libre, Lukacs busc en el bolsillo de su abrigo y sac un gran amasijo de tela que result ser una bolsa de viaje. Dej que su compaero sujetara un momento a Sarah; meti a toda prisa las reliquias en la bolsa, separando primero el pilum en sus dos mitades, y cerr la cremallera. Espero que me hayan dicho la verdad concluy el Bello. Si no, volveremos a vernos. Ethan abri la boca para responder, pero justo entonces el alemn alz la pistola y le dio un golpe tremendo en la cabeza. Todo se volvi negro y cay al suelo hecho un guiapo.

El osario Primero todo fue oscuridad. Y cuando abri los ojos, la oscuridad continuaba rodendolo. La cabeza le dola y le daba vueltas y, al intentar moverse, el dolor se volvi an ms intenso y le entraron ganas de vomitar. Inspir hondo y permaneci inmvil. Parpade con dificultad, pero la oscuridad no se disipaba. Oa voces, aunque algo le deca que slo sonaban en su cabeza, que eran ecos del pasado que se desvanecan lentamente para regresar otra vez con renovada intensidad. Le cost un rato comprender que deba de estar todava en el mausoleo. Se lo revel el fro atroz que senta. No tena la menor idea de cunto tiempo llevaba all tirado; apenas recordaba el momento en que haba recibido el golpe. Podan haber pasado horas, incluso un da entero. Trat de incorporarse, pero el mareo volvi a apoderarse de l y sinti un agudo dolor en el crneo. Se dej caer en el suelo y perdi otra vez el conocimiento. Cuando volvi en s por segunda vez, la oscuridad persista y el fro era an peor, pero el dolor en el crneo se haba mitigado un poco. Esta vez su primer pensamiento fue preguntarse qu le habra pasado a Sarah. Sarah? murmur. Enseguida lo repiti ms alto: Sarah? Ests ah? Me oyes? No hubo respuesta. Con un espasmo de angustia, se le ocurri que los asaltantes la haban matado y que lo haban dejado a l por muerto. Y fue entonces cuando comprendi que yaca en el suelo rodeado de los restos de sus familiares y antepasados, y que si no sala pronto de all morira congelado y se quedara tirado sobre las losas de mrmol hasta que alguien lo encontrase y lo metiera en un atad. Not una sensacin extraa en la cara, algo que se arrastraba por su mandbula y hormigueaba en sus labios, pero estaba demasiado atontado para hacer otra cosa que constatar su presencia. Una parte no desdeable de l deseaba acurrucarse otra vez y seguir durmiendo. No haba notado el fro ni el dolor en la cabeza mientras dorma y, en ese instante, dormir pareca la cosa ms deseable del mundo. Slo un minuto ms o dos. O tal vez media hora. Una voz tentadora resonaba sin cesar en su interior. Para qu levantarse? pareca decirle. Sarah est muerta, Abi est muerta, el abuelo est muerto y t lo estars muy pronto. Mejor dormir, mejor rendirse, mejor dejarse llevar por la corriente, por la lenta corriente, mejor... Despert bruscamente y, en el acto, sinti un latigazo de dolor en la base del crneo, que se le propag por todo el cuerpo. Fue lo mejor que pudo haber hecho. El dolor lo despej por completo. Alz la mano y se sac de golpe la araa de la boca. Tuvo que emplearse a fondo para ponerse trabajosamente de pie y, en cuanto lo logr, se bambole y cay de bruces. Entumecidas por el fro y por las horas de inmovilidad, las piernas no le sostenan. Us los brazos para sentarse y se ech hacia delante para darse unas friegas y tratar de reactivar la circulacin. Haba salido nicamente con el grueso pijama con el que haba dormido, y la chaqueta de tweed que haba tenido en el respaldo de una silla y que se haba echado encima. Flexion las piernas, apretando los dientes para resistir las punzadas de dolor que las recorran: inspir hondo varias veces y, tomando impulso, se incorpor de golpe tratando de mantener el equilibrio. Crey que iba a volver a caerse y que esa vez poda romperse una pierna o un brazo. Pero record dnde estaba y, dando tumbos hacia un lado, avanz primero un paso y luego otro, hasta que tropez con un obstculo y lo aferr con las dos manos. Lo resigui a tientas. Era el borde de un atad.

Entonces cay en la cuenta de que no saba en qu parte de la cripta estaba. No haba ni una pizca de luz all dentro, ni la ms nfima rendija. All reinaba una oscuridad eterna, slo interrumpida durante breves momentos cuando aparecan varios hombres de negro cargando con un atad. La disposicin del mausoleo era bien sencilla: un espacio de altos techos dividido a cada lado en una serie de nichos, como casilleros excavados en la pared. La mayor parte de los nichos estaban ocupados; slo quedaban unos pocos para albergar a los prximos inquilinos. No haba ms que llegar a la puerta, abrirla y salir al aire libre. Guindose por los atades que tena a su izquierda, se arrastr penosamente hacia delante. Le dola cada una de las articulaciones a medida que avanzaba. Le cost menos de un minuto llegar hasta el final. Alarg la mano, pero slo encontr piedra y telaraas. Era la pared trasera, la que iba de una hilera de nichos a la opuesta. El mausoleo haba sido construido slidamente para resistir los estragos de la lluvia, de la humedad y las tormentas. Todava le cost menos tiempo darse media vuelta y caminar hasta el otro extremo, donde sus brazos extendidos tropezaron con la puerta. Explor cuidadosamente con los dedos la superficie de madera hasta dar con la rendija que separaba sus dos mitades. Empez a pasar las manos por ambos lados, pero incluso antes de acabar, se le cay el alma a los pies y se qued helado. Estaba buscando una manija, o un par de pomos, para abrir la puerta. Pero acababa de comprender que perda el tiempo: a nadie se le ocurra poner una manija en el interior de un mausoleo. Empuj con fuerza, primero por un lado, luego por el otro. La pesada puerta no se movi un pice. V olvi a empujar todava con ms fuerza, una y otra vez. Seguro que sus captores habran huido a toda prisa, sin molestarse en encerrarlo all dentro. Seguro que no haban concebido un destino semejante para l. Pero entonces pens en lo que haba visto en el estudio de su abuelo, en las mutilaciones de los dos cadveres, en la brutalidad con que el tal Lukacs le haba arrancado a Sarah la ropa y la haba obligado a salir medio desnuda a la intemperie en la noche ms fra del ao. Cuando acab de comprender que estaba atrapado, que morira en aquellas glidas tinieblas, totalmente solo o con la nica compaa de los muertos, sinti que el pnico se adueaba de l. La puerta era de madera maciza y estaba sujeta al dintel con pesados goznes de latn. Se daba cuenta de que no estaba al alcance de sus fuerzas provocarle el menor desperfecto o moverla un milmetro. Las piernas, debilitadas por el fro y el hambre, le fallaron de pronto y se desmoron sobre la cadera derecha, golpendose tambin en un codo. El dolor lo dej sin respiracin. En ese momento comprendi que estaba definitivamente derrotado y, con la misma espantosa lucidez, supo sin lugar a dudas que Sarah estara muerta muy pronto, si no la haban matado ya. A rastras, fue a sentarse con la espalda apoyada en la puerta, y aguard a que se le regularizase la respiracin y a que se le pasara un poco el dolor de la cadera y el codo. No poda saber si se haba roto algo o no, pero se daba cuenta de que apenas tena importancia. Hacia dnde iba a caminar?, de qu le iba a servir de todos modos el brazo? No tena ni idea de cunto tiempo poda pasar antes de que el aire se viciase del todo, pero estaba seguro de que sucedera tarde o temprano. Las pupilas se le haban ajustado a la oscuridad, pero eso no serva de nada, porque no haba ninguna luz. El nico sentido til all dentro era el tacto, aunque no poda palpar otra cosa que el trabajo de las araas y las huellas putrefactas de la muerte, antiguas o recientes. Todo lo que haba en aquella cmara de piedra acabara volviendo al polvo, y l igual que el resto. Era duro afrontar el destino inevitable que le aguardaba. Se le desgarraba el corazn al pensar que Sarah, sin tener ninguna culpa, se haba visto envuelta en la trama que haba detrs de todo aquel asunto. Hizo un esfuerzo para intentar entender de qu podra tratarse, pero nada encajaba ni llegaba a tener sentido. Una serie de objetos que podan ser o no las reliquias de la crucifixin, halladas en

una tumba del desierto de Libia, haban acabado en el mausoleo de un pueblo de Inglaterra, y haban sido sustradas mucho despus por dos hombres cuyos motivos ni siquiera poda sospechar. Era posible que las reliquias del cristianismo pudieran inducir al asesinato?, a enterrar a un desconocido en un mausoleo?, a arrancarle la ropa a una mujer y a amenazar con violarla salvajemente? An le dola la cadera. Con sumo cuidado, sujetndose con una mano, desplaz su peso hacia el otro lado. Al moverse, not un bulto en la otra cadera. Al principio no se le ocurri qu poda ser. Se llev la mano al bolsillo y sac la caja de cerillas que se haba metido all la noche anterior, despus de encender las velas para la cena. La coloc en el suelo, a su lado, pensando que al menos le proporcionaran un poco de luz antes de que las tinieblas se lo tragaran definitivamente. Al cabo de unos minutos se le ocurri que quiz poda encender un par de cerillas para examinar mejor la puerta, por si haba algn mecanismo que se le hubiera escapado al tantearla con las manos. Abri con cuidado la caja, para no volcar su contenido en el suelo, y sac una cerilla. Era de las largas, advirti con alivio, de las que arden un buen rato. La rasp en un lado de la caja, y surgi una llama brillante. La sostuvo bien derecha, para que durase lo mximo posible, y utiliz su luz para orientarse. Tena la puerta detrs, como ya saba, y las hileras de atades se extendan a ambos lados hasta perderse en la oscuridad. En cierto modo, ver dnde se encontraba resultaba ms terrorfico que imaginrselo a oscuras. La llama se consumi, parpade un instante y se extingui. Se puso de pie lentamente, encendi otra cerilla y esta vez escudri atentamente un lado de la puerta. Con la tercera cerilla, hizo lo mismo en el otro lado. Al morir la llama, sus esperanzas, ya de por s escasas, se extinguieron tambin. No se vea ms que la superficie lisa del interior de una puerta que no haba sido concebida sin esperar que nadie la traspusiera para regresar a la luz. Ni manija, ni pomo, ni cerrojo, ni pestillo de ninguna clase que permitiera desatrancar la cerradura. Se derrumb en el suelo y contempl la posibilidad del suicidio. Cualquier cosa menos aguardar en la oscuridad sin nada que comer y con aquel aire viciado, mientras maduraba hacia la descomposicin y la muerte como una fruta podrida. Poda tratar de ahogarse con el pauelo, convirtindolo en una pelota y metindoselo en la garganta, pero saba que el vmito reflejo le obligara a escupirlo. La muerte habra de llegarle lentamente y en medio de un delirio espantoso. Entonces pens en el fuego. Tena la posibilidad de provocar un incendio que se lo acabara tragando. Pero dnde iba a encontrar la lea?, y cmo podra provocar la combustin suficiente para abrasarse sin sufrir dolores atroces? Quiz pudiera encontrar en algn rincn una cuerda, y un gancho del que colgarla, para ahorcarse. Muchos presos lo lograban. Una vez, en sus primeros aos en el cuerpo de polica, haba tenido que descolgar a un hombre en una celda del stano de los juzgados, aunque ya demasiado tarde para salvarle la vida. Algunos lo conseguan con los cordones de los zapatos; otros con la corbata. l no llevaba ni una cosa ni otra. Repas todas las posibilidades; intent imaginarse a s mismo usando cada una de las tcnicas para acabar con una vida humana y tuvo que admitir que ninguna de ellas resultaba viable. Se le ocurri que, si tena el estmago suficiente, poda abrir uno de los atades ms antiguos y sacar el esqueleto. Una tibia astillada podra estar lo bastante afilada como para abrirse las venas o rajarse la garganta. Pero cmo abrir un fretro sin ninguna herramienta a mano? Entonces volvi a pensar en el fuego. Los atades estaban cubiertos de tela, una tela que ardera de maravilla, y la madera de debajo acabara prendiendo; y en la cara interior de la tapa haba un

revestimiento totalmente combustible y, debajo, un sudario... Si consegua quemar una tapa hasta resquebrajarla, ya slo le quedara el resto. Pero todo ello sera una prdida de tiempo si luego no era capaz de armarse de valor para buscar entre la carne putrefacta un hueso adecuado, o para utilizarlo a continuacin con el fin de abrirse las venas. Y en ese momento cay en la cuenta de que no le hara falta llegar tan lejos. Lo nico que tena que hacer era incendiar un atad apoyado en la puerta y dejarlo arder hasta que la madera reseca de sta prendiera. Si provocaba una buena llama, la puerta cedera al fin y l podra acabar de reventarla. Eso, desde luego, si no se asfixiaba antes con el humo. Pero si consegua abrir pronto un orificio en la superficie de la puerta, creara un respiradero por el cual escapara la mayor parte del humo. Funcionara? Se encogi de hombros. Ya haba pensado en todo lo dems y lo haba descartado. Si no actuaba deprisa, el fro lo acabara amodorrando y ya no se despertara ms. Seguramente sera un final bastante tranquilo, pero a l le daba ms miedo que ningn otro. Se guard la caja de cerillas en el bolsillo, para no aplastarla por descuido mientras preparaba el fuego. De nuevo en la oscuridad, y movindose a tientas, recorri el pasillo central y se detuvo a medio camino para elegir uno de los fretros ms viejos. Pao viejo, madera vieja, huesos viejos; confiaba en que esa combinacin sirviera para avivar las llamas y provocar una combustin ms intensa. El atad encajaba casi a la perfeccin en el hueco del nicho, pero quedaba espacio a los lados para meter las manos, aunque fuera arandose los nudillos con la piedra desnuda. Sacar aquel peso muerto no sera fcil, pens. Pero no tena ms remedio. Trat de encontrar asidero en el revestimiento de fieltro y confi en que el tejido resistiera hasta que hubiera sacado la caja al menos unos cuantos centmetros del hueco. Tir con mpetu, pero el atad no se movi un milmetro. Inspir hondo y volvi a tirar con todas sus fuerzas; el tejido se desgarr por los dos flancos, y l cay hacia atrs y termin estrellndose contra la hilera de atades del otro lado. Se levant renqueante, escogi otra caja al azar y esta vez desliz las manos por debajo, apresando el borde con los pulgares. El fieltro volvi a desgarrarse, pero en esta ocasin ms cerca de los clavos de cabeza gruesa que lo mantenan sujeto al pie del atad. Se form as una especie de asa que aguant lo bastante para que Ethan pudiera sacar fuera un buen trozo del atad. Poco a poco, arrastr la larga caja de madera hacia el pasillo. Cuando el extremo superior se solt y se estrell contra el suelo, Ethan sinti que se haba quedado sin fuerza en los brazos. V olvi a sentarse y aguard a que se le reactivara la circulacin, aunque tema perder el conocimiento y hundirse en un sopor que lo dejara confinado all para siempre. Se incorpor, llev a rastras el atad hacia la puerta y lo arrim de lado contra ella. Sinti que estaba tan agotado que tendra que arreglrselas con una sola caja. Ya no tena energa para sacar otra de su nicho. Se coloc junto a la tapa, alz el pie y descarg todo su peso sobre ella. No fue suficiente. La madera se astill un poco, pero no haba conseguido quebrar la tapa. V olvi a dar otra patada tremenda y esta vez s se resquebraj, y se le hundi el pie en un amasijo que cedi como la capa de hielo de un estanque. Deban de ser huesos, que se haban quebrado como ramas secas. A pesar de la oscuridad, cerr los ojos. Le asqueaba pensar qu otra cosa poda haber pisado. Sac el pie con cuidado entre la madera astillada, lo desplaz un palmo hacia un lado y dio otra fuerte patada. La madera y los huesos cedieron de nuevo, y esta vez se desgarr el tobillo con algo afilado. Repiti la operacin un par de veces ms y luego se detuvo, jadeante y lleno de repugnancia, junto al atad reventado. Busc en el bolsillo, sac la caja de cerillas y la abri. Le temblaba la

mano al sacar la primera, pero apret los dientes con determinacin y se oblig a encenderla. De nuevo destell la luz en la oscuridad. Hizo una pausa para localizar el primer agujero y meti la llama en el interior de la caja. Algo prendi casi en el acto. Retir la cerilla y us el resto para encender la cubierta de fieltro. Con la segunda y la tercera cerilla peg fuego a otras partes del sudario y del revestimiento de dentro. Todo estaba reseco como la yesca. Tom el atad por debajo y lo inclin de tal manera que las crecientes llamas ardieran contra la puerta. Aunque se tap la cara con el pauelo, el humo se le meta en los ojos y, poco a poco, le entraba por la nariz y le iba llegando a los pulmones. A medida que aumentaban las llamaradas, el humo se haca ms espeso y ms txico. Al final tuvo que retroceder, tosiendo y atragantndose. Cuando recuper el aliento, corri hacia la puerta y le dio una patada en la parte ms baja, de la que se haban adueado las llamas. Cedi un poco, pero el humo le oblig a retroceder una vez ms. Le picaban los ojos y le arda la garganta, y tuvo que retirarse hacia el fondo. El fuego iluminaba mejor que antes la puerta y el atad incendiado, pero Ethan se dio cuenta de que no haban prendido lo suficiente como para asegurar una llama constante. El humo se iba propagando por la cripta. Si no lograba abrir un respiradero, sucumbira muy pronto. Regres corriendo y esta vez logr inclinar an ms la caja y dejarla casi volcada del todo contra la puerta, de modo que el fuego ardiera directamente sobre ella. Mientras mova el atad not que algo traqueteaba y se mova en su interior. Tosiendo convulsivamente, se apart de nuevo y esper a que las llamas se adentraran en el espesor de la madera. Por fin, con el pauelo pegado a la cara, se lanz hacia delante y se puso a darle patadas una y otra vez a la puerta medio carbonizada. Cuando ya iba a recular tambaleante, sinti que algo ceda y que haba abierto con el pie una brecha cuyos bordes le desgarraron an ms el tobillo. Baj la vista y vio algo que le pareci milagroso: una franja de luz que se colaba desde el exterior en el mausoleo. El humo, al hallar por fin una salida, empez a salir a toda prisa por la brecha, emborronando la luz del sol. Ethan se retir hasta el fondo y dej que el fuego se adueara por completo de la puerta. Luego se lanz otra vez a la carga y empez a ensanchar el agujero a patadas, permitiendo as que el humo saliera a borbotones. La puerta arda con grandes llamaradas, y Ethan esper. Tena los pulmones intoxicados de aquel humo negro y los ojos, de tan enrojecidos e hinchados, apenas poda abrirlos. De vez en cuando entornaba los prpados para comprobar el avance de las llamas y, finalmente, vio que haban consumido el centro de la puerta, la zona donde estaba la cerradura. Si se precipitaba, caera intoxicado por los gases; si se retrasaba demasiado, sucumbira con toda seguridad. Esper un tiempo razonable y arremeti por fin contra la puerta. Le dio justo en el centro con el hombro y no pudo evitar un grito de dolor, pero esta vez cedi claramente. Empuj de nuevo, con la fuerza de la desesperacin, y todava una vez ms, y entonces la madera se parti, las dos mitades de la cerradura se desencajaron con un chasquido, la puerta se abri de golpe, y l se fue de cabeza, tosiendo y farfullando, por los peldaos del mausoleo, y rod hasta la nieve hecho un guiapo. All se qued tendido, sangrando y sollozando bajo la luz del sol, mientras aspiraba bocanadas de aire fresco, que le saban como un elixir. Empezaba a sumirse en la oscuridad. Senta un deseo irrefrenable de dormir, de descansar, pero no ignoraba que la nieve y el aire fro podan matarlo tan fcilmente como el humo o el hambre. Al lmite de sus fuerzas, logr ponerse de pie y avanzar tambaleante por el campo nevado en direccin a la casa.

Entre el cielo y el infierno La idea de un infierno infestado de atades poblaba la imaginacin de Sarah. No lograba quitarse de la cabeza lo poco que haba vislumbrado de la cripta: las hileras de fretros, los jirones de telaraas, la oscuridad definitiva de aquella morada repulsiva. Tampoco poda borrar de su mente lo que le haban hecho a Ethan. El golpe tremendo en la cabeza, el retumbo de las puertas que lo dejaban encerrado y el chasquido de la llave cuando el alemn le dio un par de vueltas en la cerradura. Lo que le haba pasado a ella, lo que le estaba pasando, no era nada comparado con aquella despiadada condena a un destino de horror inconcebible. Quiz lo hubiera matado del golpe, pensaba, y eso acaso sera lo mejor. Pero una y otra vez se imaginaba que volva en s en la oscuridad, que tomaba conciencia poco a poco de dnde estaba y de la muerte atroz que habra de sufrir, y que la locura se acababa apoderando de l. Se estremeci e intent aliviar el dolor que senta en las piernas, pero todava lo empeor ms al moverse y se vio obligada a adoptar la posicin original. El alemn le haba inyectado algo cuando acabaron en el pabelln, y todo se haba vuelto negro de repente. Haba tenido sueos, unos sueos espantosos: pesadillas, de hecho. No, ms an: una especie de infierno sin llamas, un recorrido indescriptible por un inframundo de terror y sufrimiento. Al despertar se haba encontrado amarrada a una mesa estrecha con correas que le sujetaban las piernas, las caderas y el pecho y, a medida que se despejaba, haba empezado a notar dolores por todo el cuerpo. Con ellos haban llegado tambin los recuerdos que intilmente deseaba apartar de s y borrar de su mente. La accin de la droga que le haban dado se iba disipando, pero an persistan sus efectos secundarios. Tena el corazn acelerado, y el cerebro, como si se lo hubieran cortado en rodajas. Le pareca que centenares de araas infernales corretearan por su piel, y una nusea incesante le suba del estmago, como si le hubieran hecho tragar un vino ponzooso. Pero ninguno de esos dolores e incomodidades la atormentaban ni la mitad siquiera que el ardor y las magulladuras que notaba entre las piernas. Apret los prpados para contener las lgrimas mientras los vividos recuerdos de la violacin relampagueaban en su imaginacin. El corazn se le encogi cuando los recuerdos adquirieron detalle, como si cada instante repulsivo hubiera quedado almacenado en su cuerpo. Referirse a la violacin era slo un modo de hablar, por supuesto, porque la haban violado ms de una vez, turnndose los dos. Cuntas veces exactamente, no lo saba; pero la agona de ser tomada por la fuerza, como un mueco inerte y sin voluntad; el hedor atroz del tipo fornido; el bombeo incesante y mecnico; los desgarros; la conciencia de que aquello no tena como objetivo proporcionarle placer a nadie, sino marcarla a ella con un sello de humillacin y una brutal advertencia: todo eso la haba aturdido hasta la asfixia, la haba insensibilizado por completo, convirtiendo lo que antes haba sido un acto intensamente placentero en algo monstruoso. El alemn (si lo era) le haba dicho una y otra vez que las violaciones eran slo un anticipo de lo que habra de sucederle si no colaboraba. All a donde iban, le explic, haba otros hombres esperando, que la usaran igualmente con gusto y total indiferencia, segn los dictados de su humor y su lujuria. La dejaran desnuda y amarrada para ellos en una habitacin a la que tenan acceso las veinticuatro horas del da. A veces la visitaran solos; otras, de dos en dos; la mayora, en grupo. A menos, aada, que se prestara a colaborar del todo. Qu quiere que haga? le haba preguntado ella. Cmo puedo cooperar? Pero l haba respondido nicamente que deba esperar, que todo se aclarara a su debido

tiempo. La haban violado en el pabelln, en el dormitorio principal, amordazndola para impedir que gritase. La haban atado a la cama y, durante todo el tiempo, si volva la cabeza vea por la ventana la sombra de Woodmancote recortndose en la oscuridad. Los gritos haban resonado slo en su cabeza. Se preguntaba si alguno de los dos tendra el Sida. En ese momento, al recobrarse un poco, advirti que estaba amarrada a una camilla en lo que tena todo el aspecto de ser una ambulancia. No haba nadie a su lado, pero si alzaba la cabeza vea una ventanilla con cortina que deba de dar a la cabina del conductor. En un esfuerzo por aliviar el dolor, consigui sacar la mano derecha de la correa. Por las caractersticas de la ambulancia, dedujo que era privada. La estaban llevando a un hospital o una clnica? Se estremeci ante la sola idea. Qu pretendan hacer con ella en un sitio as? A su derecha, la ventanilla estaba cubierta con una persiana. El cordn quedaba por poco fuera de su alcance; se retorci con nuevos bros hasta que logr asirlo con la fuerza suficiente para tirar de l. Lentamente, la persiana se alz un poco. Ya le bastaba para ver algo del exterior. Cuando se estaba volviendo para mirar, la ambulancia redujo la velocidad. Vio un trozo de calle con coches anticuados aparcados junto al bordillo. Un carro tirado por un burro pas cansinamente en la direccin contraria; luego avanzaron junto a una serie de tiendas de aspecto bastante raro. Haba un rtulo encima: Macelarie, deca. No tena ni idea de qu lengua poda tratarse. Al llegar al final de la manzana, giraron por una senda estrecha, y los edificios cedieron su lugar a una sucesin de rboles oscuros con las ramas cargadas de nieve. Dej que la persiana cayera otra vez. Aunque habra deseado seguir observando, comprenda que corra un grave riesgo si sus captores se enteraban de que haba mirado por la ventanilla. De mala gana, desliz el antebrazo por debajo de la correa y dej caer otra vez la cabeza sobre la camilla. Al menos saba una cosa: ya no estaba en Inglaterra. Ethan lleg a la casa mientras las nubes cargadas de nieve agolpadas en el horizonte empezaban a vaciarse sobre los campos helados. No llevaba la llave y, por un momento, pens que no podra entrar. No tena ni idea de qu hora sera, ni si tan slo haban pasado horas y no un da o dos. Se le ocurri que los dos tipos an podan estar dentro. Pero al rodear la mansin y llegar a la parte de delante, vio coches aparcados en el sendero, varios de ellos de la polica. Todava estaban haciendo pruebas forenses, pens aliviado. Se acerc al joven agente que haban apostado en la puerta. Soy el comisario Usherwood dijo, casi sin aliento. Creo que ser mejor que me deje pasar. Result que era el mismo da, a primera hora de la tarde: el 26 de diciembre. No haba seales de que fuese a dejar de nevar. Todo estaba helado; el mundo pareca envuelto en papel blanco. Aparte de los cortes en los tobillos y de algunos araazos en las manos, Ethan no haba sufrido heridas graves. Todos los agentes de la polica lo conocan, y se quedaron completamente atnitos al ver su aspecto. Estaba cubierto de mugre y tena la chaqueta medio chamuscada. En la casa haba policas por todas partes. Bob Forbes le dijo que haban decidido ampliar la bsqueda y que en aquel mismo momento estaban registrando su dormitorio. As pues, lo

acompaaron a una habitacin libre, donde encontr la chimenea encendida y la ropa limpia de su maleta. Le preguntaron si necesitaba un mdico, pero l neg con la cabeza y respondi que le bastara con lo que haba en el botiqun. Consigui llenar la baera hasta la mitad (la caldera no era muy fiable) y, mientras se relajaba en el agua caliente, apareci de nuevo el comisario Forbes para hablar con l. Ethan le explic todo lo sucedido e insisti en que se pusieran de inmediato a buscar a Sarah. Forbes dio rdenes a un detective, que sali hacia la comisara para dar la alerta. Necesitaremos una fotografa dijo Bob y todos los detalles sobre cmo iba vestida. Lo habitual en estos casos. En la habitacin de Gerald haba una foto enmarcada bastante buena en la mesilla de noche. Ethan les facilit todos los detalles que logr recordar y baj a la cocina a prepararse algo de comer. Sentado a la mesa, le llegaron vvidamente los recuerdos de la noche anterior. Qu haba sucedido durante aquella cena?, se pregunt. Nunca haba conocido a nadie como Sarah, y maldijo su mala suerte por el hecho de que oficialmente fuera su sobrina. No eran de la misma sangre siquiera, pero si acabaran juntos sin duda parecera incesto y difcilmente seran bien recibidos en la familia ni en ninguna parte. Lo ms horrible era que slo una vez en toda su vida se haba sentido as por una persona. Abi. Y lo sucedido la noche anterior haba potenciado sus sentimientos, que tena a flor de piel a causa del miedo y del deseo desesperado de proteger a Sarah de los salvajes que se la haban llevado. O que la haban matado. Se estremeci de pies a cabeza, y cay en la cuenta de que se le haba olvidado algo. Le pregunt a Mary Boyd, una detective con la que haba trabajado en varios casos importantes, si el equipo forense pensaba revisar la biblioteca. No lo creo, seor. Quiz ms tarde. Le interesa algo de ah dentro? Solamente un libro contest l. Quiero comprobar una cosa. Lo estaba leyendo ayer. No creo que haya ningn problema, seor. A fin de cuentas, sta es su casa, no? La casa de la familia precis. Una de las vctimas era su to o algo as, cierto? Mi abuelo. Y tena una relacin muy estrecha con l. Ha sido un golpe tremendo. Ella lo mir con aire compasivo. Ethan corri a la biblioteca. No haba nadie. Encontr el libro en un momento, y se meti la carta y el mapa en el bolsillo. Tena los nervios de punta, deseando saber si haba noticias sobre Sarah. Cuando se encontr otra vez a Bob Forbes, ste le dijo que no saba nada todava, pero que en la central se haban tomado muy en serio su relato y haban enviado un aviso de alerta general a todas las comisaras. Quin est al mando? No lo s. Voy a averiguarlo. Quiero participar en el equipo de bsqueda. Bob, estoy perdiendo el tiempo aqu. El superintendente no quiere que intervenga en la investigacin del asesinato porque estoy implicado emocionalmente. He sido relevado del otro caso que llevaba y aqu me tienes, tomando caf y subindome por las paredes. El superintendente viene de camino. Ha preguntado por ti. Quera saber si estabas aqu. Hay algo de atasco en la A46, pero ya lo ha pasado. Debe de estar al caer. Cinco minutos despus, el superintendente Willis dej a su chfer aparcando y camin por el sendero nevado con cautela. A Ethan, que estaba mirndolo por un ventanal de la planta baja, le pareci cansado y preocupado. Ya tena la cabeza y los hombros de su abrigo moteados de blanco.

Pero no era slo la nieve lo que entorpeca sus pasos, pens Ethan, un poco intrigado: El agente de la puerta le abri paso. Willis se pas un buen rato en el vestbulo hablando con Forbes. Ethan esper en una sala de estar que no se hallaba incluida en el rea de investigacin. Aquella estancia le traa recuerdos de las vacaciones con sus padres, y muy en especial de su madre. Sin embargo, tena un mal presentimiento. Aguardaba la aparicin de Willis sin esperanzas ni expectativas de llegar a tenerlas. La expresin del superintendente al acercarse a la casa ya se lo haba dicho todo. Ethan pensaba en su madre, en las esperanzas que albergaba y en la repentina enfermedad que la fue doblegando durante dos aos, hasta ahogar en la amargura toda esperanza. S, haba pasado muchas horas con su madre en aquella sala. Primero, de nio, jugando mientras ella lea y, muchos aos despus, leyndole en voz alta mientras ella permaneca, ya muy dbil, en la misma silla que estaba ocupando l. Se abri la puerta y apareci Brian Willis, quien volvi a cerrarla a su espalda. La luz del atardecer, tamizada con el color perla de la nieve, le confera a su figura una claridad que su expresin desmenta en el acto. No se sent. Durante unos momentos, examin a Ethan, que se haba puesto de pie para saludarlo. El superintendente pareca inquieto, como si quisiera hablar, pero no encontrara las palabras adecuadas. Finalmente, rompi su silencio. Comisario Usherwood. Ya s que lo interrogaron ayer, junto a otros invitados. Tengo entendido que fue usted quien encontr los dos cuerpos. Ethan neg con la cabeza. Los encontr la seora Salgueiro, seor. Sali dando gritos, y yo entr a ver. Lo notifiqu a la central de inmediato. Una decisin muy diligente de su parte. Dgame, hizo usted alguna cosa mientras estuvo en el estudio? Toc algo? Ethan frunci el ceo. Estaba consternado, seor, pero no me dej ganar por el pnico. He visto escenarios de asesinato a docenas. Me limit a cerrar la puerta y a prohibir la entrada a todo el mundo. Luego corr al telfono ms cercano y llam. Dnde est el telfono que utiliz? En mi propia habitacin. Est bastante cerca y saba con seguridad que all haba telfono. Seor, hay algn problema? Hubo una larga pausa. Willis sacudi la cabeza. No lo s. Estoy seguro de que debe de haber alguna explicacin, pero... Permtame un segundo. El superintendente se dirigi hacia la puerta y la entorn. Un momento ms tarde entr Bob Forbes. Traa una bolsa para recoger pruebas con algo dentro, un objeto alargado. Willis la cogi y se la mostr a Ethan. Comisario Usherwood, haba visto esto antes? El objeto que sostena era un cuchillo: un cuchillo plegable de aspecto poco corriente, con un mango marrn de cuerno y una hoja delgada de unos doce centmetros, que pareca muy afilada. Ethan advirti que todava tena restos de sangre. Neg con la cabeza. No, seor. Si estaba en el estudio cuando entr, no lo vi. Est completamente seguro? Est usted seguro de que nunca lo haba visto? Es bastante peculiar, seor. He llegado a ver muchos cuchillos en mi vida, pero ninguno

como ste. Es curioso. Aguarde un momento. El superintendente se volvi hacia Forbes, que no haba mirado a los ojos a Ethan desde que haba entrado, y le entreg otra vez la bolsa. Murmur unas palabras que Ethan no logr entender, y Forbes abandon la sala en el acto. Qu sucede, seor? No estar sugiriendo que s algo de ese cuchillo y que estoy ocultando...? Willis chasque la lengua en seal de disgusto. Un segundo le cort secamente. Ethan se preguntaba qu estara pasando. El superintendente nunca se haba distinguido por su simpata, pero tampoco lo haba tratado nunca de un modo tan spero. De nuevo se abri la puerta y Bob Forbes volvi a entrar. Esta vez traa una serie de bolsas ms grandes, todas ellas con lo que parecan artculos de ropa. Rehuyendo an la mirada de Ethan, le entreg las bolsas a su superior, una a una. Haba visto esto antes? pregunt Willis, mostrndole una bolsa que contena un tanga de mujer, una prenda minscula de color rosa con un tringulo transparente delante. Esparcidas sobre la tela, se vean manchas oscuras que tal vez fueran de sangre. Ethan neg con la cabeza. Ya no tengo esposa, y tampoco he tenido ninguna novia en muchos meses, seor. No, nunca lo haba visto. Qu me dice de esto? El superintendente alz una bolsa con un sujetador que iba a juego con el tanga. No, seor. Esto tampoco. Forbes le pas la tercera bolsa a Willis, quien la abri y sac una percha con un vestido blanco de mujer. La parte delantera haba sido rajada varias veces y estaba cubierta de sangre. Y esto? A Ethan le entraron arcadas. Retrocedi un par de pasos y se desplom en la silla donde antes estaba sentado. Le subi por la garganta lo que haba comido haca un rato y vomit sobre la alfombra. Con los ojos cerrados, se sec la boca e intent concentrarse. Nadie deca una palabra. Cuando abri los ojos, los otros seguan mirndolo fijamente. Y bien? insisti Willis. Reconoce el vestido? Ethan asinti. La cabeza le daba vueltas. Notaba que algo le goteaba de la nariz y se toc con un dedo. Estaba sangrando. Mientras trataba de sofocar la hemorragia con un pauelo, volvi a asentir. Es de Sarah. Lo llevaba en la fiesta de Nochebuena. Se mordi el labio inferior y contuvo un sollozo. Dnde la han encontrado? Qu... qu le han hecho? Nosotros confibamos en que usted nos dijera dnde se encuentra replic Willis, con un tono ms duro y acerado, aprendido sin duda durante aos de interrogatorios. No tengo ni idea. Ya se lo he dicho, deben de haber huido con ella. Hemos encontrado este vestido en su dormitorio, escondido debajo del colchn. El sujetador y el tanga tambin. El cuchillo estaba metido detrs del radiador. Ethan se sinti bruscamente como una mariposa clavada en un corcho todava viva. Se qued un buen rato mirando las tres prendas. Sus colegas lo observaban muy serios. Senta que el corazn iba a fallarle. l haba ocupado la misma posicin que ellos muchas veces. Saba lo que estaban pensando. Tambin l sola utilizar ese silencio acusador para intimidar al acusado y obligarle a confesar de una vez.

Creen que esto es obra ma? explot finalmente. De verdad creen que la he matado? Haban ensangrentado el sujetador, el tanga y el vestido, y los haban dejado en su habitacin para comprometerle. Estaba bien claro. No tena la menor duda. Comisario Usherwood, creo que tiene derecho a saber que se han encontrado huellas dactilares en el cuchillo hace varias horas y que coinciden con las muestras suyas que figuran en nuestros registros. Tambin debera saber que la sangre hallada en el vestido y en las prendas ntimas procede de dos individuos. Esperamos confirmar, una vez que se hayan realizado las pruebas pertinentes de ADN, que esas manchas ms pequeas corresponden tambin a su propia sangre. Esto es completamente demencial, seor. Ella era mi sobrina. Por qu habra de querer hacerle dao? Y por qu demonios habra matado a mi abuelo y a su amigo? El superintendente Willis inspir hondo por la nariz y contuvo el aliento unos segundos antes de dejarlo escapar. He hablado hace una hora con los abogados de la familia. Al parecer, su abuelo le ha dejado el grueso de su patrimonio a usted, aparte de una importante suma destinada a su sobrina Sarah y de cantidades ms pequeas para los otros miembros de la familia. Woodmancote Hall pasa ahora a sus manos con todo su contenido, sin contar algunos legados especficos detallados en el testamento. Usted contaba con un motivo para cometer los asesinatos y yo, a la vista de las pruebas, debo actuar en consecuencia. Dejo el resto del asunto en manos del comisario Forbes, que contina a cargo de la investigacin. Dicho lo cual, Willis se dio media vuelta y sali de la sala, dejando que la puerta se cerrara a su espalda por s sola. Bob Forbes se plant ante Ethan. Comisario Usherwood, queda detenido bajo la sospecha de haber cometido el asesinato de Gerald Usherwood y Max Chippendale. Tiene derecho a guardar silencio. Cualquier cosa que diga podr ser usada en su contra. Se oy una llamada en la puerta y entraron sin esperar respuesta dos agentes de uniforme. Ethan no respondi. Conoca de sobras cmo funcionaba la cosa: lo que poda y lo que no poda decir. Quiero hacer una llamada dijo nicamente. Forbes asinti, y l se sac el mvil del bolsillo, marc un nmero y aguard a que respondieran al otro lado de la lnea.

En la calle Adam Markham result ser exactamente tal como Ethan se lo haba imaginado. El tipo de profesional con el que uno se siente, como suele decirse, en buenas manos. Haba quien deca incluso que era la excepcin que confirma la regla: un abogado de fiar. En cuanto Ethan le puso los ojos encima, tuvo la misma impresin. Un hombre de media edad, vestido de modo convencional y algo entrado en carnes, con expresin bondadosa y unos ojos inteligentes agazapados tras unas gafas sin montura. Con toda probabilidad, deba de ser un tipo aburrido, esa clase de persona cuya vida se reduce al ejercicio de la ley, a las visitas ocasionales a la iglesia y a alguna copita de jerez para darle sabor a la existencia. sa, naturalmente, era la impresin que l quera transmitir y fue la que Ethan se llev. Pero el seor Markham no era abogado criminal, como tampoco lo era ninguno de los miembros de Markham y Pritchett, la renombrada firma de abogados de la familia. As se lo indic de entrada cuando se entrevist con l en la celda de la comisara donde lo tendran detenido hasta que compareciese al da siguiente en el juzgado. Y se apresur a aadir que en el condado de Gloucester no abundaban los abogados defensores de vala y con autntica experiencia en casos criminales. Pero ya encontrar algo dijo, con un centelleo travieso en sus ojillos, como si Ethan tuviera que enfrentarse con un juez simplemente por haber infringido una ordenanza municipal. Tengo que salir de aqu como sea mascull ste. Salir? Imposible. Al menos antes de la vista. Necesito salir bajo fianza. Ethan, si me permites que te tutee: todo el mundo quiere salir bajo fianza. Normalmente, no es demasiado difcil conseguirlo, como sin duda debes saber. Pero ante semejantes acusaciones... Son, si me perdonas la expresin, monstruosas. Por supuesto, yo soy tu asesor legal y estoy convencido de que no tienes ninguna responsabilidad en este asunto. Pero, por desgracia, los magistrados quiz no lo vean as. Me han tendido una trampa afirm Ethan. Si permanezco encerrado, no podr hacer nada para probar mi inocencia. Conozco a Willis y a Forbes, y s lo que suelen hacer cuando creen tener un caso claro. Cierran todas las dems lneas de investigacin y se concentran nicamente en conseguir una condena. Ya habr tiempo de ocuparse de eso cuando el caso llegue al tribunal superior. T podrs contar con un abogado criminalista y disponer de los mejores asesores. Todos los clientes de Markham eran ricachones, y Ethan detectaba en l cierta despreocupacin ante el riesgo que corra: un modo de ver las cosas basado en el petulante supuesto de que el dinero y la posicin se encargaran de reafirmar su inocencia a su debido tiempo. Si no me equivoco dijo Ethan, Sarah no ha sido asesinada. Debe de estar en alguna parte, probablemente secuestrada. Pero no veo... Han exagerado ms de la cuenta, no te das cuenta? Si la hubieran matado, para qu desnudarla? Si la hubiesen apualado en el pecho, por qu habra de tener tambin el tanga manchado de sangre? No es lgico. Si yo llevase la investigacin, ya tendra a un equipo de agentes buscndola. Muy bien repuso el abogado. Ver qu puedo hacer. A la maana siguiente, le dio una buena sorpresa. El heredero de Woodmancote Hall haba pasado una noche deprimente en su celda, donde los

agentes lo haban atendido entre avergonzados y despectivos. Ethan haba sido un oficial bastante popular hasta aquel momento, pero de repente haba perdido buena parte de su encanto a causa de las historias que ya corran de boca en boca: historias que no hablaban de un simple asesinato, lo que ya habra sido grave, sino que trazaban el espantoso retrato de un asesino mltiple que haba torturado salvajemente a sus vctimas antes de despacharlas de un modo extravagante y blasfemo. El jefe de polica haba ordenado que se le facilitara a la prensa la menor cantidad posible de informacin sobre su arresto. As pues, lo metieron en el juzgado de Gloucester por la puerta trasera que usaban los propios magistrados y lo llevaron a una sala reducida que se utilizaba normalmente en casos menores. Lo recibi Brenda Pritchett, la socia de Markham. Tras presentarse a s misma, hizo que se acercara un tipo alto y moreno que vesta un traje de diseo y una corbata de seda. Ethan, ste es Myles Clavering. Myles tiene una larga experiencia en casos criminales, incluyendo el homicidio. Ethan le dio la mano. Nunca le haba visto por los juzgados. Clavering sonri. Era una sonrisa generosa, ms clida que educada. A Ethan, por el motivo que fuera, le cay bien de entrada. O sera quiz porque necesitaba desesperadamente depositar su fe en alguien, en cualquiera? No estaba seguro. En realidad, no soy de aqu. Mi territorio est en Londres. Y se ha ocupado de otros casos de homicidio? De quince, para ser exactos. Y de algunos ms sin premeditacin. Con qu resultados? Quince absoluciones. Ethan se qued parado. Todo un rcord admiti Ethan. Espectacular, de hecho. Entiendo que me representar tambin en el tribunal superior, cierto? Clavering asinti. se es el plan. Debo aclararle que ha sido su padre quien me ha elegido. He trabajado con su empresa ms de una vez. l va a estar presente en la vista. Cree que lograr salir con fianza? Clavering no respondi en el acto. A Ethan le dio la impresin de que ni siquiera se haba planteado la cuestin. Es difcil, la verdad. La acusacin es muy seria. Tres asesinatos. Pero es usted un polica con un expediente intachable. Me encargar de sealar que precisamente una persona de su profesin y con su experiencia habra sabido borrar su rastro. Dejar huellas dactilares o de ADN constituira un desliz de principiante. Sera suicida de su parte. Ethan le habl de las prendas ntimas, y el abogado asinti, pensativo. Justo en ese momento apareci un ujier y acompa al abogado a la sala. A Ethan lo llevaron por otra puerta que daba acceso directamente al banquillo de los acusados. La vista slo dur diez minutos. Clavering habra podido llevarse un Oscar. Frente a un tribunal, dominaba la situacin con autntico aplomo. No dudaba al hablar, no revolva sus papeles ni se molestaba siquiera en mirarlos. Su maestra ante la escasez de pruebas disponibles result total y abrumadora. Aquello no era un juicio, pero si lo hubiera sido, Ethan habra sido absuelto por casi todos los miembros del jurado, salvo si acaso por los ms obtusos. Bob Forbes se mostr indeciso y envarado, por su parte, consciente como era de que se hallaba ante un contrincante muy superior. Pero fueron dos detalles fortuitos los que decantaron la vista en favor de Ethan. El presidente del tribunal acababa de completar su perodo de prcticas y haba llegado aquella maana esperando

poder hincarle el diente a algunos delitos de circulacin. Para acabar de arreglarlo, la secretaria ms veterana, que deba estar sentada frente al banquillo, haba quedado aislada por la nieve en su casa y haba sido reemplazada por una principiante que pareca eclipsada tras la muralla de tomos legales que llenaban su escritorio. Clavering se saba el cdigo al dedillo y, mientras ella pasaba pginas afanosamente, l guiaba a los magistrados con pulso firme por las complejidades de la legislacin sobre fianza y libertad condicional. Ethan sali del juzgado con el compromiso de presentarse ante el tribunal superior de lo penal en un mes y con una fianza de cincuenta mil libras. Su padre lo esperaba fuera y le estrech la mano, satisfecho. S que t no lo has hecho. Ethan. Clavering te sacar de este aprieto, no tienes que preocuparte. No es tan sencillo, pap. Si el ministerio fiscal presenta a alguien de primera lnea, incluso Clavering podra quedar fuera de juego. Pero lo primero de todo es encontrar a Sarah. Sarah? Yo crea que haba vuelto a Oxford. Ethan se lo explic todo. Qu piensas hacer? An no lo s. Pero est viva y hay que hacer algo. Si pudiera conseguir que emitieran una orden de bsqueda ya sera algo. Tomaron un desayuno un poco tardo en un caf que haba cerca del juzgado. La nevada mantena el centro de la ciudad despejado de gente, y el local estaba casi vaco. Sentados con el abrigo puesto y sin soltar las tazas humeantes de caf para calentarse las manos, mordisquearon unos bollos untados con mantequilla y mermelada. Escucha, pap, ellos seguro que van a apelar contra la fianza. En cuanto toda la historia llegue a odos de la prensa, cosa que suceder esta misma tarde, todo el mundo se pondr a protestar y a preguntar airadamente por qu han soltado a un asesino mltiple. A los del Ministerio del Interior les entrar pnico, los diputados empezarn a hacer mociones en el Parlamento, la prensa sensacionalista exigir a gritos mi cabeza y, antes de que t puedas marcar el nmero de mvil de Clavering, yo estar otra vez en chirona. Entonces qu sentido tena salir bajo fianza? Me lo he estado pensando toda la noche, pap. Escchame bien. Esto es lo que me gustara que hicieras. Un equipo forense haba entrado ya en su apartamento del centro de la ciudad y se estaba llevando cualquier objeto de inters, incluido su ordenador. Le haban hecho firmar toda clase de papeles y le haban advertido de las graves consecuencias a las que se arriesgaba si sala de Gloucester. l se tom todo con calma. Le daba la sensacin de que aquello era como un ejercicio prctico de su trabajo. De hecho, tuvo que explicarles varias veces el procedimiento a los jvenes agentes que lo haban acompaado al apartamento. Se preocupaba ms por ellos que por s mismo y procur tranquilizarlos, asegurndoles que todos los das se presentara sin falta en la comisara. Le pidieron su pasaporte, y l se lo entreg sin una palabra de protesta. Era consciente de que no pasara mucho tiempo antes de que apareciera un oficial de mayor rango, Willis tal vez, o alguien del ministerio fiscal, para comunicarle que la libertad bajo fianza haba quedado anulada. Tena que moverse deprisa. Dej que el equipo forense continuara su trabajo y se dirigi directamente al banco. Su padre ya

haba depositado una fuerte suma en su cuenta personal y sac la mayor parte en metlico. Despus compr una bolsa de viaje, ropa nueva, un mvil prepago y un ordenador porttil de la marca Apple. Hizo una ltima parada en la catedral, cuya cafetera constitua un rincn tranquilo y libre de miradas indiscretas. Con un caf a un lado y un pastel de chocolate al otro, abri el porttil y se puso a trabajar. Rez para que a nadie se le hubiera ocurrido todava cortarle el acceso al sistema informtico de la polica. El corazn le palpitaba aceleradamente cuando introdujo su nombre de usuario y su clave. Unos instantes despus, el sistema de acceso remoto le permiti la entrada. En primer lugar, revis la carpeta donde figuraban las detenciones que l haba practicado. Recorri la lista cuidadosamente hasta dar con el nombre que buscaba. Entr en el archivo, sac un nmero de telfono y volvi a salir. Luego abri otros treinta archivos de la misma carpeta, escogiendo los nombres al azar. En caso de que estuvieran rastreando y grabando su visita, aquello contribuira un poco a despistarlos. Sac el mvil de la bolsa, marc el nmero que acababa de anotar y habl unos momentos. Luego colg y volvi a concentrarse en la pantalla. Ya haba entrado muchas veces en el sistema principal de la Interpol. Se abri paso hasta la base de datos de delincuentes en bsqueda y captura, seleccion la seccin europea e introdujo como palabras clave: alemn/austriaco, trfico/robo de antigedades. La pantalla se llen de expedientes automticamente. Con un suspiro, se dispuso a acometer lo que saba de antemano que sera la parte ms tediosa de su tarea. Antes, sin embargo, se le ocurri otra idea. Entr en Bsqueda Avanzada y aadi otras palabras clave distintas: rubio, ojos azules, metro ochenta/noventa, cicatriz frontal/nasal. Aparecieron tres nombres y tres fotografas. Hizo doble clic en la segunda. La foto se despleg inmediatamente abarcando toda la pantalla y mostrando al hombre que lo haba atacado: al hombre que haba matado o secuestrado a Sarah. Se llamaba Egon Aehrenthal, tena cuarenta y cuatro aos y haba nacido en febrero de 1964 en la ciudad austriaca de Bernstein, en Burgenland. En su ficha constaba como profesin anticuario, con especial inters en las antigedades bblicas, bizantinas y omeyas procedentes de Oriente Medio. Tena condenas por contrabando en Egipto e Israel, y por falsificacin en Lbano, y haba estado en la crcel en los tres pases. No pudo reprimir una sonrisa de satisfaccin. Haba encontrado a su hombre. Aunque una cosa era encontrarlo en los archivos policiales y otra muy distinta hacerlo en el mundo real. Continu leyendo. Habituado desde haca mucho a rellenar con la imaginacin las lagunas de los inspidos informes oficiales, empez a trazar un retrato que acaso le proporcionara la pista decisiva para llegar hasta su objetivo y, si su corazonada era cierta, para rescatar a Sarah. Aehrenthal, cuyo nombre completo era Egon Armin Dietmar Hilarius Oktav Werner von Aehrenthal, haba nacido precisamente el da en que el campen austraco de esqu, Egon Zimmerman, haba obtenido la medalla de oro en la prueba de descenso masculino de los Juegos Olmpicos de Invierno celebrados en Innsbruck. Su padre, que haba presenciado jubiloso la victoriosa carrera de su compatriota, vol aquella misma noche de una punta a otra de Austria para acudir junto a su esposa, que se haba puesto de parto en Bernstein, y le puso a su hijo recin nacido el nombre de pila de Zimmerman, profetizando que habra de tener un futuro de oro. Al clan de los von Aehrenthal, desde luego, no les habra venido mal un poco de oro. Egon perteneca a una familia aristocrtica que haba obtenido la nobleza en las postrimeras del imperio austrohngaro. El padre no paraba de contarle a aquel nio de pelo dorado que ellos haban sido ricos y le transmita su fervorosa conviccin de que volveran a serlo. Le explicaba a Egon que ellos

se haban casado repetidas veces con la rama Zvolen de los Eszterhzy, la familia ms grande y esplendorosa del imperio, el non plus ultra de la nobleza, la quintaesencia del refinamiento, la inteligencia y la elegancia: una familia que haba amasado una de las mayores fortunas de Europa y que haba construido palacios deslumbrantes. El joven Egon, educado en un ambiente de pretensiones remilgadas y disimulada miseria, visitaba con frecuencia el Burg Bernstein, el magnfico castillo, aunque algo ruinoso, que se levantaba en el otro extremo de la ciudad. Aquel castillo, en la actualidad convertido en un hotel, databa del siglo XIX, pero su fama radicaba bsicamente en el hecho de que all haba nacido y se haba criado el polmico explorador Laszlo Almsy. Almsy record Ethan, era el paciente ingls de la pelcula del mismo ttulo. El padre se haba cuidado de estimular el inters del chico por los palacios barrocos del imperio austrohngaro y, a partir de ah, Egon se haba labrado una carrera como anticuario. En algn momento de su trayectoria haba abandonado los dorados esplendores rococ del barroco europeo por las antigedades judas y romanas de Oriente Medio. Ethan pens que quiz ms tarde deba tratar de averiguar el motivo que haba desencadenado aquel nuevo inters. Egon haba abierto una oficina en Jerusaln, en David Street, y se haba dedicado a viajar por toda la geografa de los estados rabes colindantes, aunque regresaba a Austria regularmente. Sus primeros viajes no estaban muy bien documentados, pero no haba sido mucho despus de embarcarse en aquella nueva empresa que Aehrenthal (que todava no haba cumplido los treinta) haba empezado a involucrarse en negocios turbios. O tal vez sa hubiera sido su intencin desde el principio. Pas tres aos en una crcel israel por exportar ilegalmente monedas de la poca de la Rebelin Bar Kojba. Un ao despus de cumplir su condena, la Unidad para la Prevencin del Robo de Antigedades israel lo buscaba por la adquisicin de objetos robados en las tumbas de las colinas de Judea. Al verse acosado en Israel, recorri todo Oriente Medio hasta Anatolia, para bajar luego a Egipto y Libia, donde vivi durante ms de un ao. Las autoridades turcas lo metieron en prisin seis meses tras desarticular a una banda de falsificadores en Antakya, la antigua Antioquia. Ms tarde fue deportado. Haba continuado as durante aos, saltando de un lugar a otro, ganando y perdiendo dinero, localizando y vendiendo piezas arqueolgicas autnticas y actuando al mismo tiempo como tapadera en operaciones de contrabando y falsificacin. Ethan anot las fechas y las ciudades, tratando de hallar alguna pauta en su modo de proceder, un indicio que le permitiera intuir adnde habra ido. Se habra llevado a Sarah fuera del pas? Era difcil, eso le constaba, pero no imposible, sobre todo para una persona con experiencia en contrabando. Al final del expediente haba unas iniciales que Ethan no reconoca: RE. Le bast una breve bsqueda para averiguar que se trataba de una abreviacin de la palabra alemana Rechsextremismus: extrema derecha. El texto indicaba que Aehrenthal haba tenido o tena todava conexiones con al menos un grupsculo alemn o austraco de esas caractersticas. Sin embargo, al hacer doble clic en el enlace, apareci bruscamente un mensaje en la pantalla: Acceso Denegado.

El mal dar caza al violento para derribarlo... Saba a quin buscaba, pero no dnde. Dadas sus conexiones internacionales, Aehrenthal poda haber ido prcticamente a cualquier parte. Sarah tal vez estuviera muerta, tirada en una cuneta despus de un interrogatorio que no le habra servido al austraco para obtener lo que buscaba. O quiz estuviera todava con l, apaleada y violada, retenida a su lado por si llegaba a necesitarla. Sera posible que ella tuviera la informacin que Aehrenthal quera arrancarle? Al fin y al cabo, era una experta en la materia. Tal vez pudiera ayudarle a autentificar las reliquias. Eso era lo que deba andar buscando: una especie de certificado de autenticidad para poder vender aquellas piezas en el mercado negro. Una vez que tuviera un documento firmado por Sarah, buscara a alguien ms importante, a algn experto del British Museum o de Jerusaln. Aquellas reliquias deban valer millones si daba con la gente adecuada. Tal vez tendra incluso el valor de intentarlo con el Vaticano. Amenazara con destruirlas si no le pagaban lo que l quera. Tarde o temprano, Sarah acabara muerta, eso era evidente. Aehrenthal no poda permitirse el lujo de soltarla para que fuese contando lo que haba hecho. Mientras Ethan cargaba con los asesinatos, l podra limpiar su imagen a base de sobornos y organizar una subasta que lo hara rico de por vida. Ethan busc Aehrenthal en Google y encontr docenas de referencias a Alois Lexa Graf von Aehrenthal, el despiadado ministro de asuntos exteriores austrohngaro que haba tramado la anexin de Bosnia-Herzegovina y contribuido a sumir a Europa en la primera guerra mundial. Se pregunt si aquel conde Aehrenthal habra sido uno de los antepasados de Egon y si le debera a l su fascinacin por la aristocracia austrohngara y por sus suntuosos palacios. Limit la bsqueda aadiendo Egon y se tropez con algunas referencias al comercio de antigedades, a la arqueologa bblica y a un club de ftbol de Bernstein al que haba pertenecido en la adolescencia. Lo ms extrao de todo era una pgina de la Federacin de Deportes Aeronuticos que mencionaba a Egon como uno de los muchos aviadores austracos que haban recibido el Diploma Paul Tissandier por sus servicios al deporte. Cundo habra aprendido a volar? Tendra todava la licencia? Poda pilotar un avin, fuese privado o alquilado? Ethan sigui buscando. Si Aehrenthal tena la licencia en vigor, era muy probable que poseyera un documento de la Joint Aviation Authority expedido por la autoridad de Aviacin Civil austriaca. Empez por la pgina de la Joint Aviation Authority y continu con la Asociacin de Pilotos y Propietarios de Aviones de Austria. Pero no poda acceder a la lista de sus integrantes ni haba tampoco un registro de las licencias expedidas. A menos... Se ech hacia atrs en la silla. El caf ya estaba fro y el pastel se haba quedado a medias. Mir el reloj. Haban pasado dos horas. No poda quedarse mucho tiempo ms. Si quera salir del pas, tendra que tenerlo todo listo esa misma tarde. Llevaba mucho rato devanndose los sesos. Aehrenthal no haba raptado a Sarah por puro capricho. Le resultaba til por el momento. Tal vez se hubiera encerrado en un hotel o en un apartamento alquilado para trabajar desde all: un sitio tranquilo adonde pudiera invitar a los compradores potenciales. Slo una bsqueda policial a gran escala tendra posibilidades de localizarlo, siempre suponiendo que continuara en Inglaterra. Pero tambin podra haber planeado desde el principio sacarla del pas. La pregunta era cmo. Y crea intuirlo vagamente. Habra podido narcotizarla y dejarla con la cara vendada para meterla a continuacin en una ambulancia area y llevrsela a otra parte. Algn lugar donde Aehrenthal pudiera

trabajar a sus anchas. Algn rincn de Austria tal vez. No en Jerusaln: las medidas de seguridad israeles eran muy estrictas. Nunca se le ocurrira llevarla all. Sac el mvil y llam al servicio de informacin. Se llamaba Lindita. Lindita Cobaj. Entr a toda prisa en el caf con un anorak verde oscuro ribeteado de piel de conejo. Llevaba el pelo erizado en pas de color verde y rosa, y la quincallera que luca en labios, orejas y nariz le habra impedido atravesar cualquier barrera de seguridad dotada con un detector de metales. Ethan crea recordar que tena unos treinta y dos aos, pero l la haba visto a veces con el aspecto de una chica de veinticinco y otras con el de una mujer de cuarenta. Posea una cara y un cuerpo que parecan trascender la edad y el dolor. No era guapa ni fea, ni flaca ni gorda, ni adolescente ni completamente adulta: desafiaba cualquier idea preconcebida, cualquier categora o expectativa. La haba detenido seis o siete veces, haba testificado contra ella ante un tribunal, haba perdido por su culpa los estribos ms de una vez y haba llegado a apreciarla y aborrecerla con la misma intensidad. Ella se acerc con una gran sonrisa en cuanto lo vio. Siglos que no nos veamos, to. Te has quitado unos kilos de encima, s? l se encogi de hombros. Ella lo imit. Tena colgado de los labios un cigarrillo medio consumido. Al ver que el camarero la miraba con expresin ceuda, se lo quit de la boca, lo apag y se lo guard detrs de la oreja. Si no malgastas, no gastas. Ethan sonri. Sintate, Lindita murmur, indicndole el asiento de al lado. Qu te apetece tomar? Pidi un caf moca con crema y una porcin doble de pastel de chocolate. Ethan la examin. Una talla treinta y seis o treinta y ocho. Cmo lo consegua? No le extraara descubrir que era un ser sobrenatural. De hecho, contaba con ello: confiaba en sus poderes sobrenaturales para encontrar y rescatar a Sarah. Y quiz, slo quiz, podra contribuir a explicarle por qu estaba tan empeado en conseguirlo: por qu salvar a Sarah se haba convertido de repente en algo ms que un peldao de la escalera de su propia salvacin. En algo mucho ms importante, a decir verdad. El camarero trajo el caf moca y el pastel, y un segundo caf para Ethan. Al regresar a la barra, cambi el CD y empez a sonar en el local una cancin de Antony and the Johnsons cargada de emocin y de pavor, con aquel vibrato semihumano alzndose y desplomndose por unos versos casi siniestros. Lindita clav el tenedor en la primera porcin de pastel y se meti un buen pedazo en la boca. Pareca que se le agrandaran los ojos mientras mova la mandbula de un modo pausado. Ethan aguard a que terminara. Finalmente, ella sac la lengua y se relami sus labios carnosos, que llevaba de color morado. Entonces, no pretendes detenerme? pregunt ella, clavndole sus ojos verdes. Has hecho alguna cosa para merecerlo? Ella sonri de oreja a oreja y bebi un buen trago de caf. En sus ojos tena una expresin entre traviesa y desconfiada. Ethan le explic lo que necesitaba para continuar la bsqueda y organizar su huida. Ella se concentr en el porttil un rato; luego se ech hacia atrs un momento para terminarse el pastel, los dos pedazos, y el caf. Gracias dijo. Una palabra que Ethan nunca haba odo salir de sus labios. Ahora vamos a mi casa, s?

Viniendo de cualquier otra mujer habra sonado como una invitacin romntica. Viniendo de Lindita Cobaj podra haber significado perfectamente una amenaza. l no vacil. No estaba en condiciones de llevarle la contraria. La llev en coche hasta Barton, el barrio ms turbio de Gloucester, sin dejar de mirar en ningn momento por el retrovisor para asegurarse de que no le seguan. Se senta capaz de reconocer cualquier coche del Departamento de Investigacin Criminal. Aunque se le ocurri que ellos podan no ser los nicos que lo estuvieran buscando. Haba algunos jvenes haraganeando en la calle. Reconoci a varios, y supuso que tambin ellos lo conocan. Cerr el coche y los mir con recelo. Lindita cruz la calle, habl con ellos en voz baja y regres a su lado. No has de preocuparte. El coche est seguro. Ms seguro que delante de la comisara. Su piso estaba en el stano de un edificio cuyos muros descascarillados parecan sufrir una enfermedad grave de la piel. Lo hizo pasar con desenvoltura, como una amante estrafalaria guiando a su novio por el crculo exterior del infierno. Lindita era albanesa, una Shqiptare originaria de Vlor, en la costa del Adritico, a unos cien kilmetros de Brindisi y de tierra italiana. Como la ciudad de la que proceda, Lindita tena ms de un nombre, ms de un rostro y ms de una identidad. Formaba parte del sindicato del crimen Solejmani, que operaba fuera de Vlor. Los Solejmani haban empezado en el contrabando ilegal de inmigrantes desde Albania hasta la costa del sureste de Italia, y luego haban pasado a la herona, la trata de blancas y el juego ilegal. La red de contrabando de inmigrantes los haba conducido finalmente a Inglaterra, donde Lindita haba utilizado sus extraordinarias dotes de diseadora grfica para falsificar documentos en cualquier idioma que uno pudiera imaginarse. Se haba trasladado de Londres a Gloucester, y all ejerca sus habilidades mgicas con un ordenador Apple y media docena de impresoras que ronroneaban durante todo el da, proporcionando documentos de identidad a los maosos y a las esclavas sexuales indistintamente, con la misma prontitud que una mquina de Chupa Chups colocada junto a la entrada de un colegio. Ya de paso haba aprendido a usar el ordenador para practicar la piratera informtica. Lo cual se haba convertido a medias en un hobby y a medias en una fuente adicional de ingresos. Siempre se haba cuidado de realizar estafas a pequea escala y de no dejar ningn rastro. En ocasiones, sin embargo, haba cometido algn desliz que haba provocado su detencin e interrogatorio, y haba desembocado ms de una vez en una condena de algunos meses. Ethan la haba conocido de este modo y haba acabado admirando sinceramente su energa, siendo como era una mujer rodeada de hombres brutales. Lo gui hasta la cocina, donde convivan los electrodomsticos de ltima generacin, todava relucientes, con las manchas de humedad de las paredes y con unas ventanas que no tenan pinta de haber sido limpiadas en los ltimos veinte aos. Prepar caf turco bien fuerte en un cazo de metal de mango largo, lo sirvi en dos vasitos de cristal y aadi un generoso chorro de brandy albans de una botella verde en cuya etiqueta se lea: Konjak Gjergj Kastrioti Skenderbeu. Skenderbeu murmur Lindita. Un jodido hroe albans. Combati en muchas batallas, mat a muchos turcos. El gran hroe de los albaneses. Su bandera es la bandera de Albania. Seal el guila de alas desplegadas de la etiqueta con una sonrisa. Se le haba cado un diente. Sac un paquete de cigarrillos y encendi uno. Ethan reconoci la marca: Priluky Osoblivi, fabricada en Ucrania y sacada de contrabando de Albania. Seguramente tena cajas enteras en el trastero. Ethan apur su vasito de un trago. Se arrepinti dos segundos ms tarde, mientras tosa y resoplaba. Lindita le dio una calada al cigarrillo, expuls el humo y se bebi el brebaje sin pestaear

siquiera. En Albania dijo no seras un hombre. Slo los nios tosen. Cuando recobr el aliento, Ethan se puso a explicarle con detalle lo que se propona. Ella tom un bloc y un bolgrafo, y anot todo lo que le cont de Sarah, de Aehrenthal y de s mismo. Creo que puede haberla sacado del pas dijo l para concluir. A ti te parece posible? Ella encendi otro cigarrillo y asinti. Quiz. S, es posible. Pero si se la ha llevado a alguna parte, podrs localizarlo? Ella se encogi de hombros. Torci la boca en lo que no era ni una sonrisa ni una mueca, sino un gesto de tal vez. Ethan no tena tiempo para vaguedades. Cunto crees que valdra eso, comisario? pregunt ella. Tienes dinero? Acordaron un precio por el trabajo de piratera y otro por un pasaporte falso. Si lograban dar con el paradero de Sarah, tendra que salir del pas de inmediato. Lindita us su propio ordenador un iMac G5 con pantalla de 18 pulgadas para revisar los archivos de una docena de organizaciones areas austracas. Cada vez iba afinando ms la bsqueda. Ella haba movido a un montn de gente desde Italia hasta Austria a travs de los Alpes, y su alemn era mucho mejor que los escasos rudimentos que Ethan haba adquirido en secundaria. Sus dedos manchados de nicotina volaban por el teclado como gaviotas sobre las olas. Poco a poco, los datos empezaban a salir a la luz. Aehrenthal, segn sus averiguaciones, haba aprendido a volar con la Motorflug Union Wien, en su centro de entrenamiento de Viena y en un pequeo aerdromo de Bad Vslau. Era miembro del club Wiener Luftfahrer Verband, de Bad Vslau, donde haba tenido en su momento uno de los pocos ejemplares del 1940 Bcker B 131 Jungmann, el biplano de entrenamiento de la Luftwaffe durante la segunda guerra mundial. Una bsqueda ms a fondo revel que haba pertenecido tambin al Punitz Flugbetrieb, pero ese club de aviacin operaba en un reducido aerdromo situado mucho ms al sur, en Punitz Gssing. La nica otra zona de aterrizaje que haba en los alrededores de Bernstein era una corta pista de hierba en Pinkafeld. Lindita mene la cabeza. Ella tena una larga experiencia en lo que se refera a aterrizar con aparatos pequeos en lugares discretos. Una pista de hierba poda resultar factible tal vez, pero asumiendo ciertos riesgos. Seleccion Bad Vslau como el destino ms probable y se col en un sistema de acceso restringido, la Red Fija de Telecomunicaciones Aeronuticas, a travs de la cual se envan los planes de vuelo entre los distintos centros de control de trfico areo. Si Aehrenthal haba registrado su plan de vuelo desde cualquier aeropuerto del Reino Unido, los datos habran llegado a la central de Eurocontrol radicada en Bruselas. Se habra mandado una confirmacin al aeropuerto de partida y los detalles se habran remitido a su vez a los centros de control de la zona. Todo lo cual proporcionaba mltiples puertas de entrada por donde llegar a obtener la informacin. Y en efecto, slo cost diez minutos encontrar todos los detalles. A las 6:15 de aquella maana, una ambulancia area Beechcraft King Air B200 registrada en una compaa de Eisenstadt, Austria, haba despegado del aeropuerto Kidlington de Oxford con destino a Bad Vslau. Haba aterrizado tres horas ms tarde. La pilotaba Egon Aehrenthal; el copiloto era un tal Dietmar Koubek. Slo haba un pasajero.

El Danubio azul Cuando el jet de Austrian Airlines de las 19:30 despeg de la pista de Heathrow, Ethan se relaj por primera vez desde que haba descubierto los dos cadveres en el estudio de su abuelo. En el bolsillo interior de la chaqueta llevaba el pasaporte falsificado que le haba permitido cruzar el control de aduana sin problemas y que habra de llevarlo a Austria e incluso ms lejos si era necesario. Le haba pagado tres mil libras a Lindita por l. Los pasaportes eran su especialidad. Le haba copiado un pasaporte electrnico bajando los datos del documento original con un software RFdump y cargndolos luego en un chip virgen. Hecho lo cual, haba aadido varios sellos de visado de su arsenal y le haba pedido a Ethan que estampara una firma falsa. Le haba retocado el pelo y aadido un bigote postizo (tena una caja entera, con modelos de distinto tamao, forma y color); le haba puesto unas lentillas coloreadas y luego le haba sacado una foto digital, la haba volcado en el documento y haba cubierto la pgina de identidad con una lmina de plstico hologrfica. Y el pasaporte original? A buen recaudo en el bolsillo de su propietario o en la caja fuerte de un hotel. Diez das antes, en pleno Londres, un miembro de la banda Solejmani haba ledo a corta distancia su chip RFID valindose de un lector que haba comprado en eBay por doscientos euros. Ethan viajaba bajo el nombre de Dafydd Williams, un profesor de Swansea. Aparte de la edad, los dos hombres no tenan nada en comn. Pero daba lo mismo: en el control de pasaportes no podan comparar la foto que figuraba en la versin de Ethan con la del original. Atraves el control y la aduana austriaca, y sali al vestbulo del aeropuerto. Nada ms pisarlo, sinti que se apoderaba de l un cansancio abrumador y que poco le faltaba para desmayarse all mismo. Haba planeado alquilar un coche y conducir directamente hasta Bad Vslau, porque deseaba con desesperacin dar con la pista de Aehrenthal. Pero la falta de sueo que arrastraba lo haba debilitado y le nublaba la mente, y era consciente de que no poda arriesgarse a cometer un error. Decidi dormir primero. Entr en el hotel NH del aeropuerto y tom una habitacin individual. Tambin en este punto Lindita le haba salvado el pellejo. Haba creado online una cuenta bancaria a nombre de Dafydd Williams a la cual haba transferido Ethan una suma considerable. Una vez hecho esto, codificar los datos necesarios en la banda magntica de una tarjeta Amex Centurion virgen era coser y cantar para ella. Es autntica le dijo. Autntica? haba respondido l, incrdulo. Ahora la llevaba en la cartera. Y recordaba la rara sensacin que le haba producido. Como si pesara, aunque fuese ligera. Es de titanio le explic Lindita, no de plstico. Slo debe de haber unas diez mil en todo el mundo. Cuesta dos mil quinientos dlares al ao. Solamente puede conseguirse con una invitacin. Es para la gente muy rica. No crees que podra llamar la atencin? Ella mene la cabeza. Con esa tarjeta en la mano, puedes comprar prcticamente todo lo que quieras. Sin lmite. l asinti. An no tena ni idea de cunto iba a costarle todo aquello, de cmo abultara la cuenta al final. Pero habra gastado todo lo que tena y mucho ms para rescatar a Sarah y recuperarla sana y salva. Despus de registrarse (y de descubrir el verdadero sentido de la palabra adulacin), subi directamente a su habitacin y se apresur a hacer una llamada. Era de vital importancia que la

hiciera antes de arriesgarse a apoyar la cabeza en la almohada. El nmero se lo haba dado Lindita. Media hora ms tarde, llamaron a su puerta. Ethan no saba el nombre del tipo al que hizo pasar un momento, ni ste conoca el suyo. Se limit a darle el dinero y a tomar el paquete que el otro haba trado. No intercambiaron ni una sola palabra durante esa breve transaccin. Durmi mal esa noche. Ni siquiera el cansancio poda garantizarle sueos agradables. Los lugares a los que se asomaba eran extraos reinos de pesadilla donde la palabra y la imagen se combinaban para ensuciarle el alma. De vez en cuando despertaba con un gusto acre en la boca o una imagen de muerte en sus ojos todava alucinados. Ms de una vez regres en sueos a la cripta y sinti su olor hmedo y rancio. Ms de una vez vio a su abuelo clavado en la pared y a Sarah mientras le arrancaban toda la ropa y la amenazaban brutalmente. Cuando se levant al fin, la niebla de la pesadilla se cerna an sobre l. Tena un miedo horrible y tambin un sentimiento de culpa. Al fin y al cabo, se haba fugado por una acusacin de asesinato y, si no lograba encontrar a Sarah, nunca podra probar su inocencia. Pero su peor temor no era la crcel ni lo que le esperase all como ex polica, sino lo que poda haberle pasado a Sarah, cuyo rostro vea con tanta claridad como su propia cara mientras se afeitaba frente al espejo del bao. Alquil un cuatro por cuatro, un Mercedes ML, y se dirigi hacia el sur. El paisaje urbano empez a despejarse por el este, pasado Wiener Neudorf. Tom velocidad al llegar a la autopista sur, que se deslizaba como una espada entre campos de labranza y pueblecitos pequeos, que iban sucedindose a su derecha en una cadena casi ininterrumpida entre Viena y Wiener Neustadt. Cuando el trfico disminuy, apret a fondo el acelerador hasta poner el coche justo en el lmite del mximo permitido de ciento treinta kilmetros por hora. A veces, la lnea de edificios se abra a un panorama de montes boscosos, que se sucedan en direccin oeste hacia los Alpes. La nieve cubra los campos, inmaculada como un manto de lirios; espolvoreaba los bosques como harina tamizada y cubra los tejados de las casas con una capa tan uniforme que pareca un material de revestimiento. Fuera, haca tres grados bajo cero. El aire era lmpido y puro bajo un cielo completamente azul. Conduca con los ojos fijos en la calzada, lleno de pensamientos lgubres y amargos. Sus sueos no lo haban abandonado del todo y, aunque los campos blancos y el aire luminoso deberan de haberle levantado la moral, no lograba desprenderse de aquel humor sombro. La angustia lo roa por dentro y le transmita el temor de que tal vez se haba equivocado en su bsqueda. Quiz Sarah segua en Inglaterra, eso no poda saberlo con toda seguridad. Aehrenthal poda haberla matado ya y haber arrojado su cuerpo en cualquier parte, para regresar a algn escondite que tuviera preparado en Austria. Junto a la cadera, en una funda disimulada, llevaba la pistola que el amigo de Lindita le haba trado al hotel: una Beretta modelo 93R. Era un arma con dos caractersticas inusuales: un asa' frontal que poda desplegarse bajo el can para dispararla con ambas manos y una culata desmontable que tena guardada en la bolsa. El tipo le haba dejado una caja de cargadores de 20 proyectiles Parabellum de 9 mm y le haba enseado cmo disparar en modo automtico, semiautomtico o en rfagas. Aquella pistola le daba cierta tranquilidad, aunque lo ltimo que deseaba era verse envuelto en un tiroteo. Dej la autopista despus de Baden, entr en la ER59 y luego circul por carreteras secundarias hasta llegar al aeropuerto de Bad Vslau. Aehrenthal haba aterrizado a las 9:30 de la maana del da anterior. Haba pilotado en

compaa de un copiloto. El Beechcraft estaba habilitado como una ambulancia area y llevaba en la cabina una pasajera: una tal Ileana Paulescu. Al or estos datos, Ethan frunci el ceo. Usted vio a esa mujer? Haba dado con el delegado de la agencia que controlaba el aeropuerto, la Flughafen Wien Ag. El tipo no estaba seguro al principio de si deba facilitarle a un desconocido los datos del viaje de Herr Aehrenthal. Pero Ethan se haba trado su placa (no la haba perdido, como les haba dicho a los agentes en Gloucester) y se la mostr con un gesto rpido, convencido de que no se le ocurrira compararla con su pasaporte. Kriminaloberkommissar? l asinti. Podra decirme, Herr Kriminaloberkommissar Ushingwood...? Usherwood. S, disculpe. Para qu quiere encontrar a ese hombre? Eso es confidencial. Pero es muy urgente. Ethan rezaba para que no se le ocurriera contactar con la polica local. Muy bien. Entiendo. Slo entonces cay en la cuenta de que el tipo no llamara a la polica. No tena ningunas ganas de que se presentaran en su aeropuerto un montn de agentes. El delegado, Herr Veit Schiegl, asinti pensativo. No ha hablado del asunto con la polica local, con la kriminalpolize? Estn informados, por supuesto, pero prefieren no intervenir. Es un asunto totalmente britnico. Y yo prefiero causar el menor alboroto posible. Sobre todo para no perjudicarle a usted ni a su aeropuerto. Herr Schiegl asinti de nuevo. La mujer estaba vendada explic. Se la llevaban a Rumania, a un balneario. Tena un problema en la piel. A Rumania? En qu parte? Herr Aehrenthal repost y luego hizo gestiones en la oficina de control areo para volar hasta Oradea. No dio el nombre del balneario. Hay muchos en Transilvania. Mi mujer quiere ir a alguno. Siempre me est dando la lata. Dice que quiere visitar el castillo de Drcula y alojarse en un balneario. Tiene reuma. Le da muchos problemas, eso no puede negarse. Ethan contrat un vuelo privado con una de las compaas que operaban en Bad Vslau. En media hora estuvo arreglado el trato. El avin era un Cessna 208 Caravan. Cubrira los 900 kilmetros hasta Oradea en menos de dos horas. En cuanto a lo que hara una vez all, Ethan no tena ni idea.

Transilvania V olaron sobre la gran llanura hngara y apenas encontraron nubes durante todo el trayecto. Al aproximarse a Rumania, sin embargo, el cielo se oscureci, y el pequeo aparato empez a zarandearse a causa del viento. Al bajar de las nubes, Ethan, que iba en la cabina, en el asiento del copiloto, divis las montaas que se alzaban en el horizonte. Los Crpatos formaban un crculo sombro de picos nevados cubiertos de rboles. El piloto se volvi hacia l. Transilvania dijo, mostrndole la dentadura con una sonrisa vamprica. Luego se concentr otra vez en los mandos e inici el descenso hacia Oradea. En la aduana le hicieron seas para que pasara sin ms. Llevaba una pistola metida en su bolsa de viaje, pero para ellos no era ms que un turista intempestivo que se presentaba sin esqus ni tabla de snowboard . Tom un taxi y le pidi al conductor que lo llevase a un buen hotel. Con un poco de suerte, no tendra que quedarse mucho tiempo, pero por el momento necesitaba una base desde donde ponerse a trabajar. El taxista, cuyo ingls dejaba bastante que desear, lo dej en el hotel Vulturul Negru, lo cual, para sorpresa de Ethan, significaba El guila Negra. Se trataba de un edificio modernista, renovado y rediseado especialmente para el turismo de alto nivel, que sus dueos tenan la esperanza de atraer al que segua siendo todava el pas ms pobre de Europa. El recepcionista abri unos ojos como platos al ver la tarjeta Amex Centurion. Ethan comprendi en el acto que si hubiera pedido mujeres, drogas o caviar directamente trado del Caspio, se lo habran enviado sin pestaear siquiera. La habitacin era elegante aunque de estilo algo excntrico, con una gran cama de columnas. l habra dormido incluso en el bao con tal de que hubiera dnde enchufar el porttil para obtener acceso a Internet. El chico que le mostr la habitacin se encarg de todo. Ethan le dio una propina de cincuenta lei, unas diez libras, y le dijo que no quera que lo molestaran. An estaba cansado despus del viaje y de todo lo que haba sufrido en los ltimos das. La polica de Gloucester ya deba de andar buscndolo. Lindita le haba creado una direccin de correo imposible de rastrear y, por el momento, slo ella conoca su existencia. Le haba prometido que le avisara en cuanto su huida apareciese en los peridicos, en la radio o en la tele. Se senta perdido. El nico dato con el que contaba para continuar era que Aehrenthal haba decidido volar hasta all desde Oxford. No haba escogido Bucarest, Bernstein o Budapest, ni ninguna otra de las ciudades que se hallaban en el recorrido. Qu tena Transilvania de importante y, ya puestos, aquel paraje en particular? Guardara alguna relacin con las reliquias, con los estudios sobre el desierto libio y sobre la Iglesia primitiva? Habra quiz algn coleccionista viviendo all, se preguntaba?, alguien a quien Aehrenthal esperaba sacarle una gran cantidad de dinero valindose del visto bueno de Sarah? O tal vez hubiese all otro experto, un erudito que podra confirmar lo que ella haba dicho. Tendra que tratarse de alguien dispuesto a pasar por alto cualquier signo de violencia fsica o mental, as como todo lo que ella pudiese decir sobre su secuestro. Empez la bsqueda. Para hacerse una idea aproximada de Rumania y Transilvania, ley todo lo que pudo sobre la historia del pas, desde Vlad, el Empalador, el Drcula original, hasta la reina Mara, una nieta de la reina Victoria bastante proclive a los grandes aspavientos y a unas muestras de patriotismo slo comparables con la constante promocin de su propia imagen. Descubri que haba ciudades balneario por todas partes: Baile Felix, Baile Herculana, Covasna, Sovata... Agua mineral de sobras para curar todas las dolencias reumticas del continente. Entre las visitas tursticas

posibles figuraban varias iglesias fortificadas de origen sajn, una reserva de bisontes en Hateg y numerosos castillos. Si hubiera viajado por la regin, habra podido visitar tambin, cerca de Bramov, el Castillo de Bran, que haba pertenecido a la reina Mara y haba adquirido todava ms fama por ser el modelo del castillo de Drcula en la novela de Bram Stoker. Busc listas de anticuarios, sociedades arqueolgicas y eruditos bblicos, pero slo aparecan pginas en rumano que no poda traducir. Descubri que Transilvania haba formado parte en su momento del reino de Hungra y luego del imperio austrohngaro, y que todava permaneca all una considerable colonia hngara. Decidi que ya haba llegado el momento de hacerse con un intrprete que pudiera echarle una mano, y que quiz conociera las respuestas a algunas de sus preguntas. Entr en una pgina de turismo para ver si encontraba alguno y, mientras la revisaba, vio con el rabillo del ojo algo que le llam la atencin. Era la foto de un castillo, un lugar sombro rodeado de bosques. El pie deca: Castillo Almsy. Slo eso. Poda habrsele pasado por alto o no haber hecho ningn caso. Pero record el Burg Bernstein: otro castillo Almsy, y se estrechamente ligado al hombre que andaba buscando. Con un repentino nudo en el estmago, hizo doble clic en la fotografa, que lo reenvi a una pgina dedicada al castillo donde la imagen apareca ampliada. Repar en lo alto en una pequea bandera de Gran Bretaa y, al seleccionarla, apareci el texto en ingls. No un ingls demasiado correcto, desde luego, pero s lo bastante como para extraer los datos bsicos. El Castillo Almsy haba sido edificado entre 1270 y 1275 por Zoltn Erdoelue, el primer gobernador de Transilvania, y haba permanecido en manos de su familia hasta que el pas pas a formar parte del reino de Hungra, momento en el que se apoder de l una rama de los Bthory, prncipes de Transilvania durante muchas generaciones. En el siglo XIX haba pasado a ser propiedad de los Almsy. El breve artculo no dejaba claro quines eran los propietarios actuales, pero s se molestaba en explicar que estaba permanentemente cerrado al pblico. Tena mala fama, aada el texto, pero no por los vampiros ni por ninguna otra supersticin. Era algo ms bien relacionado con la posicin poltica de los propietarios durante los aos treinta y cuarenta, aunque no acababa de explicarse el motivo con detalle. Despus de hacer unas llamadas y de alquilar un coche, emprendi la marcha. El pequeo Dacia 10 era un cuatro por cuatro de techo rgido, aunque a Ethan le costaba creer que poseyera suficiente potencia para circular por caminos demasiado complicados. El castillo se hallaba situado en los montes Vladeasa, al este de Oradea. En el hotel le haban advertido que el castillo poda encontrarse aislado. Estaban en pleno invierno, le dijeron, y el sitio ya resultaba bastante inaccesible incluso en verano. Una gua de la oficina local de turismo le haba dicho que quiz no podra hacer todo el viaje con el Dacia. No hay buenas carreteras en esa zona le explic. Pero es un cuatro por cuatro, un todoterreno. Ella lo mir como si acabara de comer una rodaja de limn. Es un Dacia, no un Land Rover. Un error y se rompe el eje. La chica le vendi un mapa de excursionismo y le seal la abrupta zona donde se encontraba enclavado el castillo. No sale en los mapas dijo, meneando la cabeza. Es que no se llama Castel Almsy, para empezar. Antes se conoca como Castel Lup. La gente de aqu todava lo llama as. Y en los mapas

antiguos aparece como Castel Lup. Qu significa? Ella alz las cejas, como si fuese del todo obvio. Castillo del Lobo contest. Ethan crey que iba a venderle una ristra de ajos y unas estacas de madera antes de persignarse y salir corriendo. Pero la chica se mantuvo impasible y, si temblaba por dentro, por lo menos no lo aparentaba. Tiene que preguntar a la gente de la zona le aconsej. Ellos conocen los caminos. Pero no son fciles de encontrar en invierno, porque est todo nevado. Mire... aadi, recorriendo con el dedo una vasta extensin del mapa. Todo esto son los montes Apuseni. Es todo bosque desde el monte Vladeasa, al oeste, hasta aqu explic, poniendo el dedo mucho ms al este. Aqu estn los montes Trascau. Todo bosque, montaa y cuevas. Hay lobos. Hay osos. Quiz durmiendo, o quiz no. Como han cambiado tanto las estaciones, los animales se despiertan en invierno. Los lobos estn hambrientos y son muy feroces. Sali de Oradea por la E60, tratando de acceder a los montes Vladeasa desde el norte. No eran montaas muy elevadas. La ms alta, la Vladeasa propiamente dicha, tena 1.800 metros, mucho menos que cualquier pico de los Alpes. Aunque Ethan no se propona practicar el alpinismo. Atraves un desfiladero entre montaas que se extenda a lo largo de unos sesenta kilmetros. Haba niebla en la parte baja de las laderas y, por encima, las nubes se agolpaban alrededor de los picos. El paisaje era todo blanco, aunque se vean algunas manchas de color verde oscuro all donde asomaban las ramas de los rboles ms altos. Apenas haba indicios de que la zona estuviera habitada. Los santuarios de carretera le daban al paisaje invernal un toque de color con sus frescos de tonos abigarrados. En dos ocasiones, entrevi la aguja de una iglesia. Se cruz con algunos coches y un autobs que iban en direccin a Oradea. Y tuvo que adelantar a bastantes carros tirados por burros o caballos. La calefaccin del Dacia jadeaba para caldear un poco el interior del vehculo. Se haba comprado una chaqueta acolchada y unos pantalones gruesos al lado de la oficina de turismo, pero inmvil en su asiento, el fro del exterior le iba calando poco a poco los huesos. Lleg a Huedin, un pueblecito ubicado en una encrucijada, que vena a ser la entrada a los montes Apuseni. Era un lugar sombro, con edificios construidos en su mayora en el perodo comunista del dictador Ceaucescu. Desolados e imponentes, constituan una escandalosa incongruencia en aquel ambiente rural y afeaban tremendamente el paisaje, en el que parecan haber sido puestos por una mano maligna. Dobl a la derecha, en direccin sur, hacia Sancraiu, un pueblo de la etnia szkely. El paisaje era accidentado y por todas partes se alzaban montaas altsimas cubiertas de bosques. Al entrar en Sancraiu tuvo la impresin de estar conduciendo por un parque temtico cuidadosamente diseado: El mundo hngaro (pues aquello era la pequea Hungra) o La Transilvania medieval. De no haber sido por los desaliados cables telefnicos y las antenas satlite (poco numerosas, pero por eso mismo ms chocantes) que se vean en las casas a uno y otro lado de la angosta carretera, habra credo que se haba perdido no ya en el espacio, sino en el tiempo. Aquel pueblo apenas haba cambiado en siglos; la gente tena un aire antiguo, y sus ropas rsticas no hablaban slo de pobreza, sino de una resistencia tenaz a unas condiciones tan hostiles. Las casas, la mayora pintadas de azul, se acurrucaban entre los rboles, despidiendo por la chimenea tenues columnas de humo gris, que se fundan con aquel cielo ceniciento. Haba dos iglesias: una con una sencilla aguja blanca y la otra con una torre blanca rematada con una afilada

aguja roja. La confesin ortodoxa rumana, aislada en un vasto mar dominado por la Iglesia reformista hngara, pero resistiendo contra viento y marea. Ethan sinti un escalofro. No saba casi nada sobre aquella gente, aparte de lo poco que haba ledo en un folleto turstico del hotel. Se arrim al bordillo y detuvo el coche. Not de inmediato que todas las miradas se concentraban en l. Los viejos y las viejas, los jvenes con chaquetas de cuero negro, las chicas con pauelo en la cabeza: todos lo observaban con ojos brillantes e inquisitivos. Baj del vehculo sintindose como si acabara de llegar a las Islas de las Especias tras un largo viaje: consciente de su exotismo y de que inspiraba temor, odio y desprecio, y acaso otras cosas. Nadie sonrea, nadie le daba la bienvenida. No era temporada turstica y no se haba trado esqus. Era una anomala, en resumen: un intruso, un hombre llegado desde el otro lado del velo que separaba a aquella gente del resto del mundo. Haba empezado a nevar haca pocos minutos, y gruesos copos centelleaban en el cielo de color pizarra. En las laderas y las cimas de las montaas se apretujaban las nubes como almohadones de algodn hmedo. La mujer de la oficina de turismo le haba dicho que tendra que dejar el Dacia en Sancraiu y alquilar un carro con uno o dos caballos que le llevara a travs de la montaa hasta Castel Lup. O lo ms cerca posible. Mir alrededor y slo vio expresiones de indiferencia en los rostros de los lugareos. Ni siquiera era seguro que encontrase a alguien que hablara ingls. Ya le haban dicho que all se hablaba hngaro. No haba tiendas, o al menos nada que reconociera como tal. Algunas casas tenan cercas de madera tallada y cancelas ornamentadas. La gente iba y vena, pero nadie se le acercaba. Vio a dos mujeres mirndolo y luego cuchicheando entre ellas. No le pareci aconsejable acercarse. De la casa de enfrente sali una chica de entre dieciocho y veinte aos, vestida con ropas ms vistosas que las dos arpas que lo espiaban. sta se dirigi hacia l con una sonrisa simptica y se detuvo a un metro de distancia. Megszentsgtelenithetetlensgeskedseitekr? pregunt. Ethan se la qued mirando, perplejo. Ella se ri, tapndose la boca con la mano: Bszel romanul? aadi luego. Segua sin tener ni idea de lo que le deca, pero le dio la sensacin de que le haba tomado el pelo con aquella expresin interminable que le haba soltado de entrada. Era bastante guapa, pero haba un matiz malicioso en sus ojos que la haca ms bien peligrosa. Pens que quiz se estuviera burlando de l. Habla ingls? le pregunt Ethan. Claro respondi ella sin traslucir la menor sorpresa. Iba a probar ahora con el ingls, pero primero quera saber si hablaba hngaro o rumano. El ingls era mi tercera opcin. Tambin hablo alemn y algo de ucraniano, y mi padre, desde luego, me ha enseado algunos rudimentos de ruso. Me ha dado la impresin nada ms verle de que estaba perdido. No vienen muchos turistas a Sancraiu en esta poca del ao. Algunos grupos de esqu, pero no llegarn hasta dentro de unas semanas. Aunque a lo mejor no es usted un turista. l neg con la cabeza. Y seguro que necesita ayuda. Debe de haberse equivocado de carretera. Pero ste no es buen sitio para hablar. Hace mucho fro y todava va a hacer ms. Slo faltan cuatro horas para que se ponga el sol. Entremos en algn sitio.

Ilona Lo gui hasta una casita que haca las veces de bar, de punto de encuentro y almacn. Las estanteras estaban atestadas de sacos de harina, de botellas de aceite, de grandes hogazas de pan blanco y otros suministros bsicos. Haba un grupo de hombres en la barra, tipos sin afeitar que observaban a Ethan con ojos legaosos, etiquetndolo como otro forastero al que haba que soportar para poder sacarle unas divisas, que nunca venan mal. La chica le indic que se sentara a una mesa, trajo dos vasos de vino y se quit la gruesa chaqueta que llevaba. Haca mucho calor all dentro. Cmo es que habla tan bien el ingls? le pregunt Ethan. Estoy en la Universidad de Bucarest, en el ltimo curso. Ya llevo cuatro estudiando ingls. El ao pasado estuve en Brighton. Ahora tengo vacaciones hasta Ao Nuevo. l le tendi la mano. Ethan se present. Me llamo Ethan Usherwood. Ella se la estrech con firmeza. Horvth Liona dijo. Encantado de conocerla, Horvth. La chica estall en carcajadas. Perdn se disculp. Se me olvidaba. Soy hngara: el apellido va primero, el nombre de pila despus. Puede llamarme Ilona. Qu significa? Esta vez se ruboriz y murmur algo que Ethan no pudo descifrar. Cmo dice? Es un nombre algo embarazoso, pero tambin muy popular. Significa: guapa. Una tontera. No haga caso. Ethan la examin con ms atencin. El nombre le haca justicia, la verdad. Pelo castao y ondulado hasta los hombros, unos ojos que le recordaban al gato que haba tenido a los siete aos y una sonrisa cautivadora. Aunque tener delante a una chica tan guapa le traa recuerdos de Sarah y le haca pensar que quiz se encontraba slo a una hora o dos del lugar donde descubrira si segua con vida. Bebieron vino y charlaron; sobre todo de ella, de lo que pensaba hacer una vez que se licenciara al final del curso. Todos sus planes se reducan en definitiva al vehemente deseo de salir de Sancraiu, bien para instalarse en Bucarest, o bien para viajar al extranjero. Como hablaba con toda fluidez el hngaro y el rumano, y manejaba con soltura el ingls, tena la esperanza de convertirse en traductora o en intrprete. Mientras Ilona hablaba, Ethan se pregunt cunto poda contarle. Difcilmente poda fingir que haba llegado a aquella regin perdida para hacer turismo por su cuenta. Soy especialista en historia de la arquitectura dijo al fin. Y estoy haciendo un estudio sobre los castillos de Transilvania. Qu interesante! respondi ella. Claro, hay muchsimos. Bran, Huniazi... Ya ha estado en Huniazi?,... Sighisoara, Peles. Y Margau, desde luego. se es un castillo fabuloso. Sin duda. A m me parecen todos fascinantes. Sobre todo Margau. Siempre ha sido mi favorito. Y el mo. El mejor de la coleccin. Pero no me dirijo all ahora. Quiero visitar uno mucho

ms cercano. Advirti que la chica apretaba los labios y entornaba los prpados con una expresin indescifrable. En serio? Cul? No conozco ninguno por los alrededores. Quiz s se haya perdido, a fin de cuentas. l mene la cabeza. Se llama Castel Almsy. Aunque tal vez usted lo conozca como Castel Lup dijo. El castillo del Lobo, verdad? Esta vez la expresin de la chica cambi radicalmente. La simpata se le esfum de los ojos. Ech la silla hacia atrs y se puso de pie. Qu sucede?, qu he dicho? Nada contest ella. No pasa nada. Pero ya tengo que irme. Tom la chaqueta del respaldo y se la puso a toda prisa. No me dir...? farfull l, pero ella ya se iba hacia la puerta. Ethan sac unos billetes del bolsillo, los deposit sobre la mesa con la esperanza de que fuera suficiente y corri tras ella. Ilona ya estaba en la calle y se dispona a cruzar la carretera. Su chaqueta reluca bajo la luz nacarada de la tarde. Ethan se apresur a darle alcance y le cerr el paso, desconcertado. Qu sucede, Liona? Estbamos hablando tranquilamente y de pronto ha salido como si le hubiera picado un bicho. Qu demonios pasa? Ella pareca furiosa. Primero me miente contest ella, luego me dice que piensa ir a Castel Lup, nada menos. Y se sorprende de que salga corriendo? Por favor, quiero irme a casa. Ya hemos hablado bastante. Slo quiero una explicacin. Dice que le he mentido. Por qu lo cree as? Me ha dicho que es especialista en historia de la arquitectura, pero no sabe nada de los castillos de Transilvania. Claro que s... No hay ningn castillo en Margau. Me lo he inventado para ver cmo reaccionaba. Crea que me dira: Nunca haba odo hablar de ese sitio, cunteme. Pero lo que me ha dicho ha sido: Es mi favorito, el mejor de todos. Haba cado ingenuamente en la trampa. Y qu hay de Castel Lup? No hace falta que se lo diga. Si piensa visitarlo, ya sabe ms que yo. Pero me basta con saber que se dirige all para deducir que conoce a alguien en ese sitio. Y ahora haga el favor de dejarme pasar. Ilona, no quiero provocar ningn problema ni tampoco incomodarla. Pero creo que debera saber algunas cosas. Como por ejemplo? Bueno, para empezar, mi especialidad no es la historia de la arquitectura. Soy polica. Sin hacer caso de la nieve, recorrieron la calle de arriba abajo varias veces. Le cont todo lo que crey que sera capaz de asimilar: el asesinato de su abuelo, el secuestro de Sarah, la aparicin del austraco y de aquel compinche cuyo nombre pareca hngaro... Ella pareci serenarse. La furia haba desaparecido de su mirada para dar paso a la perplejidad. Cuando Ethan termin de explicarse, lo llev otra vez al bar. Todos los ojos se clavaron en ellos, y los murmullos se iniciaron una vez ms.

Por qu habra de creerme esta versin? le pregunt Liona. l se sac la placa del bolsillo. Ilona la ley, asintiendo, y se la devolvi con expresin pensativa. S lo que es un detective dijo, pero qu hace exactamente un comisario? Trat de explicrselo, pero se extravi irremediablemente en las complejidades de la jerarqua policial. Por primera vez desde su espantada, ella sonri al advertir su confusin. Y usted cree que esa mujer...? Cmo dice que se llama? Sarah. S, Sarah. Usted cree que est en Vr Farkasnak? Cmo? As es como lo llamamos nosotros. En hngaro. El castillo del Lobo. Castel Lup. No tengo la seguridad de que est all. Es slo una deduccin. Por qu la enfurece tanto or hablar de ese castillo? Aqu nadie sabe gran cosa de l. Usted lo ha llamado castillo Almsy, pero eso fue hace mucho: sesenta, setenta aos. Quiz ms. Despus de la segunda guerra mundial, cuando Transilvania pas finalmente a formar parte de Rumania, un montn de hngaros se marcharon. La mayora de ellos emigraron a Hungra; otros a Austria. Creo que fue en esa poca cuando se march tambin la familia Almsy. Quiz todava vengan de visita, no lo s. Pero ahora el castillo tiene unos propietarios nuevos. A ellos no les gusta venir al pueblo. Ni tampoco que la gente del pueblo se acerque por all. Un grupo de Oradea, de la oficina turstica, subi un da al castillo. Queran explicarles que aquello podra ser un emplazamiento perfecto para abrir un hotel: que los turistas acudiran en manada y pagaran una fortuna por alojarse all. O slo por visitarlo. Qu pas? Algo malo, porque no volvieron a subir. Me lo explic una amiga, pero no saba ms. El castillo estaba rodeado de una especie de alambrada. Hay lobos en los bosques de alrededor. Y guardias con pistolas y grandes perros. Se oyen muchas cosas, aunque nada seguro. Hay quien dice que sacrifican nios, que pertenecen a un culto siniestro, que traen mujeres y montan orgas, que son nazis, que el castillo es un monasterio muy estricto. Nadie lo sabe a ciencia cierta. En el pueblo, al menos. Se detuvo y tamborile en la mesa con los dedos un momento; luego cerr el puo. Debera ir a Bucarest le sugiri. Quiz el gobierno tiene informacin sobre el castillo. Podra hablar con el Serviciul Romn de Informatii, los servicios de inteligencia. O con la polica. No tengo tiempo, Liona. Si est all, ha llegado esta maana a primera hora. Esos hombres son crueles y despiadados. Aunque siga viva, no lo estar por mucho tiempo. Lo nico que necesito son las indicaciones precisas para llegar all. Lo dems es cosa ma. Tiene un arma? No creo que eso... Ethan. Ahora ya no est en el territorio de los famosos bobby britnicos. No pienso ayudarle si pretende subir all desarmado. Sera un... cmo se dice? Un impedimento? No. Un cargo de conciencia. Est bien dicho? Asinti. Era cierto. S respondi. Estoy armado. Har el favor ahora de indicarme el camino? Cunto tiempo tardar en coche? Ella se ech a rer con una risa clara y ligera que reson por todo el local y provoco ms

miradas y ceos fruncidos. No puede llegar en coche. Aqu se camina. No hay ninguna carretera hasta el castillo. Tengo un todoterreno. Si al menos puedo acercarme... La chica le dirigi una mirada conmiserativa. Seor comisario, esccheme, por favor. Usted es un novato aqu. Ya se lo he dicho. stas no son las verdes y apacibles tierras de Blake. Pareca muy satisfecha de s misma por aquella referencia. Ethan sonri para animarla. ste es un pas montaoso. Hay muchos barrancos, zonas con desprendimientos de rocas, montones de cuevas. Grandes cuevas. Algunas de las ms grandes del mundo. Si cae en alguna o simplemente se adentra en ella, no encontrar nunca la salida. Alguien dar con sus restos en primavera, o dentro de unos aos, quin sabe. As que necesita un gua. No le bastar con su propio instinto ni con conjeturas de detective. Ahora, si voy con usted, habr de comportarse y hacer lo que yo le diga. Ethan casi se atragant. Ilona, yo no puedo llevarla conmigo. No es un trabajo para... Para una cra?, para una mujer? Para una pattica cabeza de chorlito? No pretenda... Eso era exactamente lo que quera decir. Pero djeme explicarle una cosa sobre Sancraiu. Si espera que uno de esos tipos de la barra vaya con usted, o si pretenda ir llamando de puerta en puerta para probar suerte, ya le digo desde ahora que aunque se pase dando vueltas toda la noche, nadie acceder a sus splicas. Y si se da por vencido y sube solo, morir con toda seguridad. Estamos en pleno invierno. Estas montaas pueden matar incluso a los ms preparados. Y entonces la mujer que anda buscando, Sarah, tambin morir. Cunto quiere por acompaarme? Nada. O sea, nada de dinero. Pero, despus, quiero que me busque un trabajo en Inglaterra. Y un visado en regla. Podra? Ethan pens que l sera la ltima persona a la que querran hacer un favor las autoridades de inmigracin. Pero tena un montn de contactos, y su padre todava ms. Muy bien dijo. Cundo salimos?

La Guarida del Lobo Un breve tramo asfaltado conduca a un claro lleno de maleza y de ramas desnudas ribeteadas de nieve. De all parta un sendero que trepaba hacia las montaas. Tendra poco ms de un metro de anchura, y el suelo de tierra apelmazada se haba puesto dursimo con el hielo. Por todas partes haba nieve y una escarcha erizada de pas a causa del aire fro. Se acercaba la noche y haba dejado de nevar. Ilona se haba puesto un conjunto verde oscuro ms apropiado para andar por la montaa que la chaqueta de velln que haba llevado antes. Se haba trado un poni para cargar con el equipo que haba credo imprescindible. Ethan lo ignoraba, pero haba salido de casa sin decir una palabra a su familia, sabiendo como saba que le habran prohibido participar en una expedicin que habran considerado condenada al fracaso. A los lugareos que le preguntaron, les dijo que acompaaba al extranjero a una cabaa que haba ms arriba, donde tena que llevar a cabo un estudio para el gobierno. Haba cargado al poni con una pala, un hacha, un par de cuchillos de caza Nieto, vveres, una pequea tienda (Si nos quedamos atrapados, no sobreviviremos sin ella. Pero no pienso acostarme con usted, aunque me lo suplique o me ofrezca un montn de dinero), un pico, un par de sacos de dormir, dos linternas que podan adosarse a la frente y otras cosas que Ethan ni siquiera reconoci. Ilona se meti el ms largo de los dos cuchillos, cuya hoja medira unos veinte centmetros, en el bolsillo de los pantalones. Ethan solt un largo silbido al verlo. Ha usado alguna vez un cuchillo como se? le pregunt. Tiene un aspecto muy feo. Podra ensartar a un buey con l... Manejo cuchillos de esta clase desde los diez aos replic ella alegremente, cerrndose el bolsillo con la tira de Velcro. No necesitaremos cuerdas? Esto no es una expedicin de alpinismo repuso Liona, cortante. No hemos de escalar nada. Esa montaa est toda llena de rboles hasta el castillo y tambin ms all. Fueron ascendiendo bajo las ramas oscuras de los rboles. Si Ethan haba pensado que Sancraiu era un sitio tranquilo, o que en Woodmancote reinaba el silencio el da de Navidad, tuvo que revisar todas sus impresiones en cuanto dio unos pasos por aquel sendero. Caminaban en fila india: Liona delante, luego Ethan y finalmente el poni, cerrando la marcha con todo el cargamento. Cualquiera habra dicho, pensaba l, que aquella chica lo guiaba en una cacera completamente intil, porque resultaba difcil creer que pudiera existir all arriba no ya un castillo, sino cualquier simple edificio. Inesperadamente se oy un aullido. Y luego otro. Un aullido de respuesta que no son demasiado lejos. Ilona detuvo al poni, acaricindole la cabeza y susurrndole para calmarlo. Parkas dijo. Un lobo. Ethan se estremeci, pero disimul bromeando. Los Hijos de la Noche repuso, recordando una pelcula de vampiros que haba hecho furor en los 90. Cmo? Intent explicrselo, pero no acab de captarlo. Quiz no vieran pelculas de terror en Transilvania. No siempre son peligrosos para las personas explic ella. Pero ha sido un invierno muy fro. No hay ovejas en los prados, y los lobos han de deslizarse a hurtadillas en las granjas para

llevarse lo que pueden. Si no encuentran una oveja o una cabra y tropiezan, en cambio, con un hombre, una mujer o un nio, alguien que ande fuera de la casa... Este ao han muerto varios hombres y tambin un nio de esta manera. Siguieron subiendo por la cuesta. A medida que ascendan se les fue echando la noche encima. Primero casi imperceptiblemente, pero al final de un modo repentino. El sol se hundi tras el horizonte, incendiando las montaas lejanas, y la oscuridad se abati de golpe sobre ellos. No haba luna ni estrellas parpadeando entre las ramas. Ya haban dejado atrs los esqueletos de los robles y las hayas. All eran ramas de abetos y de pceas las que formaban sobre sus cabezas un dosel inquietante. Las linternas que llevaban adosadas a la frente parecan trazar un tnel destellante de nieve y escarcha, que iba abrindoles paso a medida que avanzaban. Continuaron caminando y hablando en voz baja. Ilona le hablaba de su vida en Sancraiu, de los cambios que haba experimentado al trasladarse a Bucarest, de los horizontes que se le haban abierto mientras haba vivido en Brighton y de su frustracin ante la falta de oportunidades que haba en Rumania, incluso en la capital. Hablaba en serio cuando le haba pedido que la ayudara a obtener un visado para entrar legalmente en Gran Bretaa, buscarse un trabajo y tal vez casarse y conseguir la nacionalidad. Tena ambiciones y esperanzas. Ethan poda convertirse en el medio para hacerlas realidad. l, por su parte, haba tenido ms de un roce con los controles de inmigracin y se preguntaba si su intervencin servira de algo. El sendero serpenteaba, siempre cuesta arriba, entre recodos y vericuetos. Cuanto ms suban, ms fro haca. El aliento se les condensaba en el aire como una neblina. El poni no relinch ni protest ni una sola vez. Ethan, sin saber por qu, le habl de Abi. Las palabras le salieron espontneamente, y los recuerdos parecan aguzados por aquel aire helado, por el cono de luz que iban abriendo en la oscuridad o simplemente por la juventud de Liona. l hablaba y ella escuchaba. Era como si el hecho de que fuera su gua lo situara en una relacin de alumno y profesor, o de peticionario y consejero. Los lobos aullaron de nuevo, y Ethan no pudo evitar estremecerse ante la idea de una muerte repentina. Ni siquiera poda imaginar qu iba a encontrar en el castillo. Tal vez a Sarah muerta? O acaso sera su propia muerte la que lo estaba aguardando? Un disparo? Un cuchillo afilado? Un objeto romo y pesado capaz de hundirle el crneo? Por ese camino llegaremos al castillo indic Liona. Hemos de dejar al poni atado. Ethan observ el camino que se desviaba del sendero. Ahora seguir yo solo dijo. T qudate aqu. Ella neg con la cabeza. He accedido a llevarte al castillo. Y voy a atenerme a mi palabra, si no te importa. l no estaba para discusiones, y ya haba visto de lo que era capaz aquella chica. Asinti y echaron a andar. El fro tena un extrao efecto en los pulmones. Se haca doloroso respirar. A Ethan le daba la sensacin de haber tragado diminutas esquirlas de cristal. Se taparon la boca con pauelos, pero la tela se humedeca enseguida al mezclarse el aliento con el aire, que deba de estar a varios grados bajo cero. En aquel angosto camino no pareca haber ninguna salida. Ethan se acordaba de sus andanzas por los bosques cerca de Woodmancote cuando era nio. Una vez haba ido a cazar conejos. Le haba parecido toda una aventura. De repente desaparecieron los rboles y se encontraron al borde de una extensin totalmente nevada. Mientras haban permanecido en el bosque, las nubes se haban disgregado hasta disiparse, dejando a la vista una luna casi llena, encaramada en lo alto de un cielo estrellado. Ethan no haba

visto en su vida un cielo parecido. La polucin lumnica de Europa occidental no llegaba tan lejos, afortunadamente. Si haba luces en alguna parte, apenas se notaba. Las estrellas se aglomeraban unas sobre otras, en galaxias superpuestas, como capas de clara de huevo batida en un cuenco para hacer merengue. Era como si un magnfico diseador teatral hubiese montado una serie de focos sobre varias rampas para hacer resaltar el centro del escenario. Vr Farkasnak murmur Liona. La Guarida del Lobo. Extendi un brazo y seal, ms all de los montones de nieve, un edificio que se alzaba como un barco surcando la espuma de las olas. Arriba se escalonaban una serie de tejados muy empinados entre los cuales se levantaban varias torres majestuosas, rematadas con faroles y coronadas con finas agujas que atravesaban como lanzas el cielo nocturno. Ms abajo, el cuerpo del castillo se hunda entre las sombras. El bosque llegaba prcticamente hasta la parte trasera del edificio; en los lados y el frente, en cambio, slo haba rboles aislados o en parejas. Una nica luz brillaba en una ventana alta del segundo piso, casi junto al contrafuerte de la esquina norte. Sin pensrselo, Ethan habra salido directamente del bosque para atravesar aquel campo nevado que tenan delante, pero Liona lo agarr del brazo, negando con la cabeza. Si hay alguien vigilando, te ver enseguida. Tenemos que dar un rodeo entre los rboles y entrar por detrs. Se deslizaron por la linde del bosque, ocultos entre las sombras. Caminar as era ms difcil: los rboles estaban muy pegados unos a otros para poder avanzar cmodamente, y la nieve era muy alta y an estaba blanda a causa de la reciente nevada. En algunos puntos, se hundan hasta las rodillas. Les cost casi media hora llegar a la parte trasera. No haba luces all, ni siquiera una farola colocada por seguridad o como punto de referencia. La luz de la luna resaltaba los contornos de puertas y ventanas. Slo haba tres puertas: una a cada lado y otra en medio. Ethan se dirigi directamente a la del extremo ms cercano y busc en el bolsillo el juego de ganzas que le haba pedido prestado a Lindita, dando por supuesto que habra de forzar alguna cerradura en su momento. Ya haca tiempo que haba aprendido a usar ganzas de los propios rateros a los que haba detenido. Antes de probar la cerradura, examin con atencin la parte trasera para asegurarse bien de que no hubiera alarma de ninguna clase. Ilona hizo otro tanto. A simple vista, no se vea nada. La cerradura era muy anticuada y estaba oxidada. Ethan la abri en menos de medio minuto. Gir el pomo lentamente, entre otras cosas porque llevaba guantes y le resbalaban sobre la superficie de metal helada. Entorn un poco la puerta y entr con sigilo. Ya tena la ganza en el bolsillo y la pistola en la mano. En cuanto Liona cerr la puerta, se hizo el silencio. All dentro estaba todo negro; reinaba una oscuridad espesa y sofocante. Ilona sac una linterna del bolsillo y la encendi. Estaban en un corto pasillo al fondo del cual haba otra puerta de madera maciza. Al otro lado, tanto poda haber otra estancia a oscuras como una sala profusamente iluminada y llena de gente. Ethan escuch un rato con la oreja pegada a la puerta y lleg a la conclusin de que no haba nadie. Probablemente. Ilona apag la linterna, y l gir la manija y abri la puerta. Otra vez oscuridad. Otra vez silencio, como antes. Ilona recorri las tinieblas con el haz de luz. Pareca una sala de juegos. Haba una diana en una de las paredes y un futboln en un rincn junto a una mesa de billar de tamao medio. Era una habitacin espaciosa, de techo bajo y muy fra. Iba alguien all a jugar al billar con los dedos congelados? O no entraba nadie durante todo el invierno? Segn la respuesta, pens Ethan, se podra deducir hasta qu punto estaba habitado el castillo.

Tras la puerta siguiente encontraron otro pasillo ms largo. Haba bombillas de bajo voltaje con protectores de alambre a lo largo del techo encalado, y una sucesin de puertas espaciadas a derecha e izquierda. Era un pasillo de servicio, evidentemente. No haba cuadros ni ningn adorno, el suelo era de madera basta y las paredes, de un verde claro, mostraban abundantes manchas de humedad. Por qu puerta decidirse? Ethan se acord del viejo dilema de los cuentos de hadas: cul de las tres puertas debe elegir el hroe? Detrs de una de ellas, aguarda una bella princesa; detrs de las dems, acechan los demonios. Y en aquel pasillo, pens, haba al menos una docena. Avanzaron despacio, inspeccionando las puertas una a una. Algunas tenan un cartel: BUCATARIE. CMAR. FURNITURI. Esto son las cocinas, las despensas y cosas as explic Liona mientras pasaban e iba iluminando con la linternas aquellos rtulos escritos con antigua caligrafa rumana, ya medio borrosos. Al fondo, haba una puerta desvencijada pintada de rojo con un cartel que deca: SCAR. Las escaleras! susurr Liona. Al abrirla, vieron en efecto un empinado tramo de escalones. Creo que hemos de subir al segundo piso dijo Ethan. Para encontrar la habitacin donde haba luz. En lo alto de la escalera tropezaron con otra puerta roja, tambin deformada por el uso. A saber cuntos criados la habran atravesado cargados de bandejas a lo largo de los aos. Daba a un corredor estrecho, totalmente a oscuras. Aquello ya formaba parte integral del castillo. En las paredes haba retratos al leo de nios con ropa de gala, cuyos rostros relucan a la luz de las linternas. Aquellas prendas eran propias de pequeos aristcratas: pieles, terciopelo, sedas lujosas. Las nias tenan el pelo trenzado; los chicos iban con botas de montar y pantalones de cuero. Tenan todo el aire de fantasmas que aguzaran la vista para examinar a quienes cruzaban ante ellos. Ethan habra preferido pasar de largo, pero ellos le clavaban sus ojos arrogantes, ya con un atisbo en su expresin de los adultos en los que habran de convertirse. El otro extremo daba directamente a un espacio oscuro que a primera vista pareca desprovisto de paredes. Barrieron las tinieblas con el haz de sus linternas, tal como los reflectores antiareos de una zona de guerra, y lentamente se hicieron una idea de aquel espacio abierto: una especie de vestbulo dividido por una enorme escalinata de madera. Las barandillas tenan incrustados pequeos escudos herldicos con los emblemas de antiguos linajes y los smbolos de las ciudades y los condados vecinos, pintados en colores que habran sido vivos en tiempos, y que se vean ya bastante deslucidos. Identificaron una mano con armadura que sostena una larga espada y, al lado, un racimo de uvas. Ms arriba, un escudo blanco coronado exhiba la imagen de una loba dando de mamar a sus cachorros y, por encima de ste, un escudo cuartelado mostraba una iglesia y un castillo de altos torreones. Ilona repar en que muchos de los escudos contenan un ngel y un len, con una cruz situada entre ambos y un sol y una media luna en lo alto. Y ms all distinguieron algo an ms extrao: un escudo negro dividido en dos mitades, con pequeas esvsticas blancas en la izquierda y un crucifijo dorado en la derecha. Pareca ms reluciente y nuevo que los dems. No se les ocurra cul poda ser su significado. Ethan saba que la esvstica haba tenido originalmente un sentido benigno en el budismo y el hinduismo, aunque no recordaba bien cul. Se adentraron en el vestbulo. No ignoraban que sus linternas podan llamar la atencin y que alguien poda aparecer en cualquier momento. Se acercaron a la escalinata y empezaron a subir. Ethan iba delante, enfocando las paredes, donde haba una autntica galera de grandes cuadros:

retratos en su mayora, pero ya no de nios. En stos aparecan hombres y mujeres ricamente engalanados. V oivodas, boyardos, dregators y serdars con pieles de marta y collares de mando, con chaquetas bordadas en hilo de oro, la mano en la empuadura de la espada y los dedos rutilantes de anillos. Sus esposas aparecan igualmente deslumbrantes a su lado, ataviadas con un derroche de lujos: pendientes de perlas, collares de esmeraldas, y anillos de rubes, zafiros y amatistas en sus delicadas manos. El silencio era palpable. En lo alto de las paredes haba antiguos tapices, y banderas deshilachadas y andrajosas, comidas por las polillas o tal vez arrebatadas de viejos campos de batalla, que ahora colgaban flccidamente de sus mstiles. Llegaron al rellano principal y torcieron a la izquierda, encarando el tramo de escalones que iba a la planta superior. Subieron aguzando el odo, por si detectaban algn ruido, algn indicio de presencia humana. No se oa nada, pero Ethan no poda librarse de la sensacin de que alguien los observaba y acechaba incluso mientras suban los peldaos. Pronto advirtieron que, a partir del segundo piso, el castillo se ramificaba en sus diversos anexos: una torre por aqu, un torren detrs, una garita encaramada en un flanco. Si emprendan una exploracin exhaustiva acabaran irremediablemente perdidos en un laberinto de pasillos, escaleras y pasadizos secretos. Orientndose mediante clculos y conjeturas, llegaron al fin al corredor que habra de conducirlos, as lo esperaban, a la habitacin que haban visto iluminada. Ethan seal la tercera puerta, y ambos apagaron sus linternas. Conteniendo el aliento, sac su pistola y se prepar antes de girar el tirador y abrir. Se adentraron en la oscuridad como pjaros volando en mitad de la noche. Por supuesto, suponiendo que aqulla fuera la habitacin donde antes haba luz, era perfectamente posible que alguien la hubiera apagado. Ethan encendi de nuevo su linterna e Liona hizo lo mismo a su espalda. Le cost unos instantes hacerse una idea clara de lo que tena ante s: un sof y dos sillones de cuero, una chimenea y un escritorio cubierto de papeles y de objetos diversos, incluido un anticuado telfono de baquelita. La habitacin y el mobiliario tenan un aire indefiniblemente antiguo. No se trataba de que formaran parte de un castillo. Lo que impresion a Ethan fue la atmsfera que reinaba all. No pareca una habitacin en desuso, pues no haba ni una mota de polvo; pero no se vea ningn toque moderno. Se perciba un inequvoco rastro de calor, como si alguien hubiera permanecido sentado ante el fuego hasta poco antes. Ethan se agach junto a la chimenea; s, an haba brasas y, al removerlas con el atizador, brillaron con intensidad unos segundos. Ilona se acerc el escritorio, donde vio esparcidos los tiles habituales: un recipiente lleno de lpices y bolgrafos, un par de pisapapeles de vidrio y una lmina de papel secante. Al lado, haba un par de babuchas bordadas de Persia o India, de eso no estaba segura. Viejos trofeos de la poca en que Transilvania perteneca al Imperio otomano. Movi la linterna hacia el otro lado y enseguida llam a Ethan con un susurro. Mira le dijo, sealando unas fotografas con marco de plata. No eran fotos de familia. En una de ellas apareca un hombre muy alto sentado junto a Adolf Hitler. Otra mostraba a un hombre y una mujer de pie, flanqueando a Heinrich Himmler. Haba algunas ms, siempre de las mismas tres personas con lo que deban de ser, supuso Ethan, altos mandatarios del Tercer Reich. En otra sala un tipo con un fez charlando con Hitler. Dejaron el escritorio y recorrieron con las linternas las paredes, donde haba ms retratos y tambin fotografas de un par de castillos, uno de los cuales era el Burg Almsy, de Burgenland, as como de varias iglesias, no todas rumanas, y de paisajes del desierto, seguramente de algn oasis del Sahara.

El Sahara... susurr Ethan. Unas vacaciones tal vez? Mene la cabeza. Mi abuelo dijo, pero ms bien a s mismo que a Liona. Estamos sobre la pista aadi, levantando un poco la voz. En el sitio correcto.

La novia de Drcula El pasillo se prolongaba sin que las linternas llegaran a iluminar el final. Alertados por las fotografas de la primera habitacin. Ethan e Ilona prestaban ms atencin a las paredes. No haba retratos all arriba, sino series de cuadros de marco dorado y negro que representaban motivos diversos. En uno de ellos apareca una paloma de cuyas alas irradiaba un abanico de rayos dorados, igual que el Espritu Santo en una pintura religiosa; en otro cuadro se vea un cliz del que emergan las alas de una paloma, pero con una cruz donde debera haber tenido la cabeza, y con una segunda paloma que descenda de las alturas. Un pesado marco de color negro contena un grabado, tal vez del siglo XVIII, de una esfinge coronada con una estrella de cinco puntas. Al lado haba una bandera enmarcada de unos treinta por sesenta centmetros: una esvstica roja flanqueada por cuatro flores de lis sobre un fondo amarillo. Bajo la bandera figuraba un rtulo escrito a mano: BURG WERFENSTEIN, 1907. LIEBENFELS. En general, predominaban los motivos esotricos y religiosos. Abrieron una puerta tras otra y slo encontraron habitaciones heladas y sumidas en la oscuridad. No haca falta examinarlas una a una. El tiempo se agotaba. No pasara mucho ms antes de que detectaran su presencia y acudieran a ver qu pasaba. La sptima puerta les mostr un panorama muy diferente. En una mesa junto a la ventana arda una lmpara de aceite, y en la chimenea todava brillaba un fuego mortecino, que daba un poco de calor a aquel ambiente glido. No haba ni un solo mueble en toda la habitacin, aparte de un camastro: un estrecho camastro donde yaca una mujer envuelta en una manta. A Ethan le bast una fraccin de segundo para reconocerla. El pelo corto y oscuro, ahora enmaraado; los ojos verdes llenos de pavor y las mejillas lvidas, casi verdosas. Lo miraba fijamente, encogindose y retrocediendo. Era evidente que estaba aterrorizada y que no lo haba reconocido. Sarah dijo en voz baja, para no alarmarla. Soy yo, Ethan. He venido a sacarte de aqu. Su terror pareci mitigarse, aunque no desapareci del todo; sigui mirndolo con una expresin vaca, como si hubieran pasado aos y mundos enteros sin verse, y no el breve perodo transcurrido desde su secuestro. Ethan mir a Liona. Escucha, podras quitarte la chaqueta y la bufanda y soltarte el pelo? Para que vea que eres una mujer y que no piensas hacerle ningn dao. Ilona hizo lo que le peda y se acerc a Sarah muy despacio, sonriendo y hablndole en tono tranquilizador. En un momento dado, crey que Sarah iba a ponerse a chillar, pero ella continu sonriendo con las manos extendidas. No voy a hacerte dao le susurraba. Sarah retrocedi sobresaltada cuando Liona lleg a su lado y le acarici la mejilla. Tranquila, Sarah dijo Liona, tratando de dominar su propia aprensin, porque no tena ni idea de lo que podra haber dejado a aquella inglesa en semejante estado. De pronto, surgi disparada una mano de debajo de la manta, y Sarah la agarr por la mueca. No dejes que me hagan dao farfull. Mantn a Lukacs lejos de m. No le permitas que me lo vuelva a hacer. Las palabras le salieron penosamente de la garganta y luego rompi a sollozar. Ilona inspir hondo. Ni siquiera se atreva a preguntar quin poda haberle hecho aquello. Se

acerc an ms y, rodendola con un brazo, la atrajo hacia s con fuerza. Ella nunca haba sido violada, pero varias amigas suyas s, y saba las secuelas devastadoras que aquello dejaba. Sarah dijo, hemos venido a sacarte de este lugar. No dejaremos que vuelvan a hacerte dao. Ethan est aqu. Tu amigo. Ethan se aproxim un poco. No poda imaginar qu le habran hecho. Seguiran all Aehrenthal y su espantoso secuaz? Podran sacar a Sarah furtivamente sin alertarlos? Sarah, cario murmur l. Soy Ethan, he venido a buscarte, he venido a llevarte a casa. Ella pestae y, por primera vez, Ethan crey detectar un brillo de reconocimiento en sus ojos. Ethan? pregunt ella con voz casi inaudible. S, cario, he venido a sacarte de aqu. Ella mene la cabeza. Ha dicho... que me matara si intentaba escapar. Alguien... se ha llevado mi ropa... Dice que el fro... El fro te matar si sales sin ropa concluy Liona. Tardaremos un buen rato en poder llevarte a un lugar caldeado. Qu podemos hacer? Se te ocurre algo? pregunt Ethan. Ilona los mir a los dos y luego a s misma. Ethan respondi, t y yo llevamos encima buenas prendas de abrigo y tambin ropa interior gruesa. Que Sarah se ponga mi chaqueta y tus pantalones. Si vamos deprisa... Ethan no vacil. Se sac sus gruesos pantalones y se los dio a Liona, que empez a hacer aspavientos con las manos hasta que l cay en la cuenta y se dio la vuelta. Ilona retir la manta, sin poder reprimir una mueca al ver los moretones que tena Sarah por todo el cuerpo, y la ayud a ponerse los pantalones y la chaqueta; le venan bastante bien. Y en la cabeza? pregunt Ethan. Perder mucho calor si la lleva descubierta. Ilona frunci el ceo y enseguida cogi la manta, que no era muy gruesa, y empez a rasgarla por la mitad. Mira le dijo a Sarah, te voy a hacer un turbante. Le envolvi la cabeza, tensando la tela y fijando el extremo entre dos vueltas. Quedaba ms bien raro, pero no dejaba de ser un tocado bastante pasable. Y para los pies, qu? inquiri la propia Liona al terminar, como hablando consigo misma. Ethan no lo haba pensado, pero era cierto. Sin algn tipo de calzado, Sarah acabara con una congelacin grave. Podramos usar el resto de la manta le sugiri. Cortarla en tiras... No. Se me ocurre algo mejor. Haba un par de babuchas en la primera habitacin. Si le entran, podramos atrselas con la manta para darle un poco ms de calor. Sarah pregunt Ethan, cuntas personas hay en el castillo? Tienes idea? En el breve perodo transcurrido desde que la haban encontrado, Sarah haba empezado a volver en s. La expresin mortecina haba desaparecido de sus ojos. Mir directamente a Ethan y se encogi de hombros. Ese tal Egon. El salvaje de Lukacs, que me ha hecho dao siempre que me ha violado. Gui los ojos, para contener las lgrimas. Y algunos otros, quiz cuatro. Haba una mujer que me trajo un poco de comida: una vieja. Es inofensiva. Pero tambin poda ponerse a gritar, pens Ethan, y alertar a los dems. En marcha dijo. Cuanto ms nos entretengamos aqu, ms posibilidades tenemos de que se presente alguien.

Dejaron la lmpara de aceite encendida y sacaron a Sarah al corredor. Se mova con mucha dificultad. Cada paso le traa a la memoria lo que le haban hecho. V olvieron a la primera habitacin, e Liona cogi las babuchas del escritorio. Eran bastante grandes y, al tocarlas, advirti que eran de cuero con un estampado de cachemira bordado. A Sarah no le iban demasiado grandes, aunque difcilmente podra andar mucha distancia con ellas. Ethan desgarr en tiras la mitad de la manta, como Liona haba sugerido, y le envolvi los pies firmemente a Sarah. No le resultara muy cmodo, pero si conseguan llegar hasta el poni, poda ir montada el resto del camino. Movindose lo ms silenciosamente posible, se dirigieron hacia la escalinata. Saban que en cualquier momento podan descubrirlos. Ethan tuvo que detenerse un momento para cambiar las pilas de su linterna, mientras Ilona lo alumbraba con la suya. Sarah tiritaba sin cesar de pies a cabeza, como si el hecho de haber dejado la falsa proteccin de su cuarto la expusiera a un mayor peligro. De repente, se oy el aullido de un lobo. Dos veces seguidas. Pero muy cerca. Parecan sonar en el interior del castillo. Ethan sinti que se le ponan los pelos de punta. Ilona, que llevaba del brazo a Sarah para ayudarla a mantener el equilibrio, tambin se estremeci. Haba odo a los lobos toda la vida, pero no haba llegado a tomarles nunca demasiado cario. Dnde estamos? pregunt Sarah, que pareca recobrarse por momentos. S que no es Inglaterra. Pero qu pas es? Ethan se lo dijo, aadiendo algunos detalles. Ella lo escuch; sin duda comprenda las palabras, pero no acababa de encontrarles sentido. Cmo poda estar en Rumania?, en Transilvania? Ella estaba en Woodmancote. Haba una chimenea encendida y haban encerrado a Ethan en un sitio oscuro lleno de telaraas que ola a podrido... La linterna ilumin en la pared un cuadro enorme de un esqueleto con una larga guadaa. Ilona lo observ y capt la mirada de Sarah. Tarokk murmur. Cmo se dice en ingls? Tarot apunt Ethan. Es la decimotercera carta de los Arcanos Mayores. La muerte. Y t cmo lo sabes, Ethan? pregunt Sarah, esta vez con una voz que casi pareca normal. Como tomndole el pelo. Una antigua novia contest l. Lo consultaba todo con las cartas. No duramos mucho tiempo. No me extraa. Descendieron lentamente al rellano principal de la escalinata. Sin previo aviso, una lmpara se encendi sobre sus cabezas, y luego otra, y varias ms a la vez, hasta que el gran vestbulo se inund de luz elctrica. No era especialmente intensa, porque proceda de un generador y, durante unos segundos, parpade indecisa. Pero era ms que suficiente para capturarlos: como una serie de focos que los inmovilizasen con su halo en medio de un escenario. Transcurri medio minuto sin que sucediera nada. Entonces el lobo aull otra vez, esta vez muy cerca, y se oyeron pasos en la planta baja. Sarah se solt de Liona y fue a acurrucarse contra Ethan. ste sac la pistola de su funda y la ocult a su espalda. Sabiendo lo que le haban hecho a Sarah y lo que podran hacerle a Liona, no iba a vacilar en utilizarla. Entonces aparecieron tres hombres abajo, por el mismo pasillo lateral por el que haban llegado Ethan e Liona. Otro empez a bajar el tramo de escaleras que acababan de recorrer; y un quinto hombre surgi del otro extremo. Iban todos con una especie de uniforme negro y el pelo rapado casi al cero. Ethan mir alrededor a toda prisa. Eran tipos fornidos y de aspecto duro, con una musculatura trabajada no en gimnasios, sino en las montaas que rodeaban el castillo.

Al pie de la escalinata, en el piso de abajo, reconoci al compinche de Aehrenthal, el tal Lukacs. Pero no fue l quien atrajo su atencin, sino el lobo gris que ste llevaba de una correa, y que tiraba de ella y les grua con siniestra ferocidad. Lukacs grit algo: tal vez una orden o quiz un desafo, Ethan no tena ni idea. Ilona se lo tradujo. Dice que su lobo no ha comido en todo el da. Que te desgarrar la garganta y te devorar entero. Dile que se vaya a la mierda. Y pregntale dnde est Aehrenthal. Ella obedeci, pero la nica respuesta de Lukacs fue echarse a rer ruidosamente y azuzar a los dems, que parecan encontrar todo aquello muy divertido. Lukacs aadi algo ms. A ambos lados, los retratos, ahora totalmente iluminados, contemplaban impvidos la escena. Las banderas parecan varadas en su propio mundo, en un tiempo distinto. Ethan no dejaba de percibir las miradas de los antepasados del castillo, en las que no haba alarma ni tampoco la transida expectacin de la multitud ante la sangre inminente. Si el lobo atacaba, ellos miraran con la indiferencia de los romanos ante el derramamiento de sangre. Quiere que nos mandes abajo a Sarah y a m tradujo Liona, que haca todo lo posible para mantener el tipo, aunque aquello no era lo que se esperaba cuando haba accedido a acompaarlo al castillo. Sarah temblaba y se acurrucaba a su lado, como si encogindose pudiera volverse invisible. Dile que todo se ha acabado respondi Ethan. Que no va a haber ms violaciones. Dile que si me provoca, morir alguno de sus hombres. Que no tengo tiempo para entretenerme con l, que considero violar y apalear a una mujer un crimen capital. Vamos a salir del castillo y regresar a Sancraiu. Y todos tan contentos a partir de ahora. Asegrate de que lo entiende bien. Balbuceando, Liona le transmiti el mensaje lo mejor que pudo. Lukacs la escuchaba sonriendo y con los ojos fijos en ella, como si la estuviese evaluando. Luego la sonrisa se esfum de su rostro y cedi su lugar a una expresin torva. Entonces le susurr algo al lobo y solt la correa. El animal se abalanz aullando escaleras arriba, y en un par de saltos ya estaba encima de Ethan con las fauces abiertas y los colmillos listos para desgarrarle el cuello. Ethan le dispar una vez en la cabeza y, cuando sali despedido hacia atrs, lo remat con otro tiro en el pecho. Todava movindose, el lobo se desmoron a sus pies, con la mirada vidriosa y la lengua colgando por un lado de la boca babeante. Ethan nunca se haba enfrentado con un lobo, pero durante su formacin haba asistido a un curso sobre lo que haba que hacer frente a un perro peligroso o un tipo con un pit bull terrier de la correa. Haba una regla muy sencilla que no haba olvidado: no mires al dueo, mantn la vista fija en la mano que sujeta la correa. Y eso era lo que haba hecho. Se volvi con calma hacia Liona. Dile que la prxima bala es para l. Si deja que nos marchemos, la nica vctima ser el lobo. Si no, toda la culpa de lo que pase ser suya. La sensacin de haber acabado tan fcilmente con el lobo se le haba subido a la cabeza. Apenas haba faltado una fraccin de segundo para que le hincara los colmillos y all estaba, sin embargo, indemne y con la pistola en la mano. Casi se le escapaba una sonrisa de la excitacin y la sorpresa. Sin pensrselo, empez a bajar los escalones apuntando a Lukacs con la Beretta. Todava le quedaban dieciocho balas en el cargador, lo cual aumentaba todava ms su confianza. An estaba a mitad de la escalera cuando oy unos gritos a su espalda. Se dio media vuelta. Los dos hombres que venan de arriba haban bajado rpidamente y atrapado a Sarah e Ilona. Las

sujetaban brutalmente y les haban puesto los cuchillos en la garganta. Lukacs grit furioso desde abajo. Tira la pistola, Ethan. Dice que, si no, me matarn aqu mismo y que herirn a Sarah. Le temblaba la voz de pnico. Sarah pareca medio desvanecida. Ethan mir alrededor, desesperado. Estaban totalmente acorralados. Aun suponiendo que Liona pudiera soltarse y tratar de escapar, Sarah no podra salir de all por su propio pie. Ilona replic Ethan. Dile que tirar la pistola si te suelta a ti. T no eres ms que una gua. No tienes nada que ver con todo esto. Ella mene la cabeza. No. Primero me violarn. Y luego... Entonces vio que se desplomaba, como si tambin ella se hubiese desmayado. El tipo que la sujetaba la agarr con ms fuerza, tratando de redistribuir su peso. El cuchillo resbal junto a la garganta de Liona, la hoja destell un instante... Ethan vio la sangre incluso antes de captar el movimiento, o al menos as lo record despus. Y de repente haba un montn de sangre: una arteria bombeando al aire un flujo de un rojo intenso que se derramaba por los peldaos y sobre los escudos herldicos. Unas gotas salpicaron el rostro de uno de los retratos. Todo sin sonido: como si aquello fuera una pelcula muda repentinamente inundada de color. Tras el chorro de sangre, vio que las manos del tipo se aflojaban, que retroceda de golpe soltando a Liona. Ella permaneca de pie aferrando su cuchillo de caza con la mano derecha. Has usado alguna vez un cuchillo como ste? Tiene un aspecto muy feo. Podras ensartar a un buey con l... Se las haba arreglado para sacrselo del bolsillo exterior de los pantalones, aquel cuchillo con una hoja de veinte centmetros, y haba simulado que se derrumbaba, hacindole perder el equilibrio al tipo, para clavrselo primero en la ingle y luego ms arriba hasta dar con hueso y retorcerlo dentro. Ilona cazaba desde los siete aos; haba salido al bosque haca slo dos semanas. Era la primera vez que mataba a un ser humano, por supuesto, pero no senta el menor remordimiento. A menos de un metro de ella, el otro hombre segua sujetando a Sarah. Era hermano del primero y tambin tena un cuchillo. l s lo haba usado para matar a seres humanos, incluidos un nio y dos mujeres. Y no obstante, no las tena todas consigo. Le haban dado rdenes estrictas de no lastimar a la mujer que haba inmovilizado. Era muy importante para Egon. Podan desnudarla y jugar con ella, pero en ningn caso herirla. Eso slo poda hacerlo Egon por su cuenta o con la ayuda de Lukacs. Al final decidi que la chica no estaba en condiciones de huir, as que la dej caer y se revolvi, decidido a vengar a su hermano, que se desangraba ya sobre los peldaos. Blandi su cuchillo, una bayoneta de la primera guerra mundial, y le plant cara a Liona. Era ms alto y cuadrado que ella, aunque no mucho ms viejo. Se dispona a lanzarle una embestida para bloquearle la mano del cuchillo y derribarla. Estaba furioso por la muerte de su hermano, pero prefiri tomrselo con calma. Se balance y entorn los ojos, soltando el aire poco a poco, preparndose para la acometida y procurando relajarse antes de ejecutar el primer movimiento. Ilona se mantuvo firme en su sitio, aunque era consciente de que la arrollara en cuanto se abalanzase sobre ella. Haba cazado muchas veces, pero nunca haba combatido cuerpo a cuerpo. El tipo flexion las rodillas para saltar, y Ethan le dispar dos tiros en la sien. La sangre se derram en la escalera y salpic a Sarah en el pelo, mientras el tipo se tambaleaba y retorca para desmoronarse por fin. Vuelve a preguntarle dnde est Aehrenthal le dijo Ethan a Liona, que todava segua

temblando. l tena un aire lgubre e implacable. Lo que aquellos hombres haban hecho con Sarah, tomar a una mujer hermosa e inteligente como ella y reducirla a una sombra de s misma, haba encendido dentro de l una furia atroz. Ethan haba tratado a lo largo de su carrera con muchas vctimas de violacin, mujeres de todas las edades y condiciones, incluso nias; pero haba algo en el caso de Sarah que lo volva singular desde su punto de vista, y especialmente desolador. Como si ella se hubiera perdido a s misma en el proceso, o se hubiera convertido en otra cosa. En una cosa usada. Procurando que no le temblara la voz, Liona le formul la pregunta al matn. ste no se ri esta vez y se tom su tiempo, consciente de que no poda responder a la ligera. Finalmente, mascull varias frases. Ilona asinti. Dice que el tal Aehrenthal no est aqu. Que ests perdiendo el tiempo. Tambin dice que si quieres salir vivo de aqu, tienes que soltar la pistola y yo mi cuchillo. Dice que te has metido en un asunto muy serio. Un asunto que te supera. Dice que debes dejarle aqu a Sarah si quieres que te permita marcharte. Ella sabe demasiado, segn dice. Dile que hasta l debera entender que no he llegado tan lejos para abandonar a Sarah en el ltimo momento. Pienso volver a utilizar la pistola. Dselo. Se preguntaba cuntos hombres ms tendra Aehrenthal en el castillo y cunto tiempo pasara antes de que se presentaran corriendo, atrados por los disparos. Lukacs reuni al resto de sus compaeros y empez a subir por la escalinata. Solt un gruido y mascull algo en hngaro. Dice que ha violado a tu mujer una docena de veces y que va a violarla ante tus propias narices antes de matarte. Ethan no le quitaba a Lukacs los ojos de encima. Acaso crea que iba a intimidarlo con sus secuaces y que se arrugara? Lukacs, sin embargo, tena otra idea en la cabeza. Lo ltimo que poda esperar Ethan de un hombre tan torpe y corpulento era que se moviera tan deprisa. Pero antes de que ste pudiera reaccionar, el tipo se haba lanzado escaleras arriba y, rebasndolo de un salto Ethan dispar tarde y alto, se abalanz sobre Sarah. La agarr rpidamente del cuello y le dio vuelta para usarla como escudo. Ella pareca una nia a su lado. Sin soltarla, Lukacs le grit unas palabras a Liona, que se apresur a traducirlas entre sollozos. Dice que la matar, que le romper el cuello. Si no bajas la pistola, no vacilar en hacerlo. Habla en serio, Ethan. La matar si no tiras la pistola. Pero no la mat. Ni siquiera pudo intentarlo. Fue Sarah quien lo mat sin la menor dificultad y casi de un modo instantneo. La larga bayoneta haba quedado tirada a su lado al caer el segundo esbirro, y Sarah se haba apoderado de ella disimuladamente, obedeciendo a un impulso. Cuando Lukacs la agarr del cuello, y mientras an estaba ladrndole amenazas a Liona, sujet el arma con ambas manos y la llev varias veces hacia arriba, clavndosela primero en la garganta y luego en la boca, y por fin, con un desprecio infinito, le atraves el crneo de parte a parte hasta que la hoja le sali por la nuca. Como a un buey en el matadero, a Lukacs las piernas le fallaron en el acto y se derrumb en la escalera convertido en un amasijo inhumano. Los otros dos hombres que suban con l no tuvieron valor para atacar y huyeron precipitadamente. Ethan corri hacia Sarah. Ella dej caer el cuchillo. Ya haba acabado con l. Con l y con los hombres que la haban secuestrado y violado. Scame de aqu, Ethan pidi. Llvame a casa.

Drcula Sancraiu Primera hora de la maana Ilona los gui por la glida oscuridad. Sin la chaqueta, no paraba de temblar mientras avanzaba junto a Sarah. No haba ninguna luz en el bosque. Los rboles, enormes, aunque apenas visibles, extendan sus ramas en las alturas y ocultaban el resplandor de la luna y las estrellas. Oan a su espalda el aullido de los lobos, y sonaba tan cerca que les pareciera que los alcanzaran en cualquier momento. Sarah se haba ido debilitando poco a poco y, mientras se abran paso por el bosque, su miedo iba convirtindose en un pnico cerval. Ya le haban fallado varias veces las piernas. Ethan y Liona se turnaban para sostenerla y arrastrarla ladera abajo lo ms deprisa posible. Djame aqu repeta ella una y otra vez. Me tumbar y me pondr a dormir. Es lo mejor, no crees? l le explic que si se dorma all morira con toda seguridad; ella contest como si fuese eso justamente lo que deseara. Bajo la luz de las linternas, siguieron adelante. Los aullidos se iban apagando poco a poco. En un momento dado, Liona se apart del camino y los gui por una abrupta pendiente. Por all era mucho ms difcil abrirse paso, pero ella los oblig a seguirla. Ethan perdi la nocin del tiempo. No ignoraba que para Sarah an era mucho peor, porque ella no tena una idea clara de dnde estaba ni de cunto tiempo haba pasado desde su captura. Al cabo de un rato llegaron a una pequea cabaa, un refugio de cazadores. La puerta estaba abierta de par en par y haca el mismo fro dentro que fuera. Aqu estaremos a salvo asegur Liona. Nadie vendr por aqu. Y nuestros amigos del castillo? pregunt Ethan. En principio, no respondi Liona. Quiz ms tarde, si descubren que no has regresado por Sancraiu. Pero no te preocupes por eso. Hablar con algunas personas del pueblo; si alguien va a preguntar, jurarn que t y una extraa mujer estabais en Sancraiu por la maana y que os habis ido en coche a Bucarest. Con los postigos atrancados y la puerta firmemente cerrada, Liona encendi varias lmparas de aceite, coloc unos troncos en la chimenea y utiliz musgo seco para que prendieran. Los troncos eran de pino y chisporrotearon un buen rato hasta que el fuego empez a afianzarse un poco. Seguan crepitando, pero ya se oa el zumbido inconfundible de las llamas cuando cobran mpetu. Mientras Ethan ayudaba a Sarah a acurrucarse en una banqueta junto al fuego, frotndole las manos con las suyas y cubrindola con todas las mantas que encontr en el diminuto dormitorio, Liona se afan en preparar algo de comida. Haba una pequea cocinita de metal, y pronto estuvo repleta de lea seca que arda con buena llama. Me temo que aqu slo hay comida enlatada y algunas cosas secas coment. Todo el mundo procura contribuir con algo. Para los casos de emergencia. Todos sabemos que estos refugios estn muy bien aprovisionados. No importaba si era comida en lata o desecada. El armario de la despensa estaba repleto. Ilona llen de agua una cacerola y la puso al fuego. Tom unos paquetes de Knorr con la etiqueta Bors Magic, la tpica sopa amarga rumana. Luego encontr un buen trozo de ciolan afumat, que describi como jamn ahumado con hueso; varios botes de judas con jamn, uno de goulash de carne y dos de salchichas con judas (fasole boabe cu carnati). Todo, comida sustanciosa: el tipo de cosas que

Ethan se imaginaba que deban meterse entre pecho y espalda los cazadores transilvanos despus de matar a un oso y de arrastrar sus despojos hasta el refugio. No sera fcil morirse de hambre all dentro, ciertamente. Una hora ms tarde, Ethan e Liona haban comido hasta hartarse. Entre los dos metieron a Sarah en la cama. Como sta todava tiritaba, a pesar del calor del fuego, la cubrieron con todas las mantas disponibles, excepto dos que se reservaron para cada uno. Hablaremos por la maana le dijo Liona. Y luego bajar a Sancraiu. No creo que debamos moverla todava. Las visitas de Liona a Sancraiu para buscar noticias y provisiones se convirtieron en una rutina. Mientras ella estaba fuera, Ethan permaneca en la cabaa hablando con Sarah y procurando estimularla para que regresara al mundo real. Haba sufrido cruelmente, y todos sus esfuerzos se centraban en olvidar. La haban arrancado de su realidad habitual, adems, y aunque hubiera sido por poco tiempo, el trauma haba resultado demasiado fuerte. Si no haba sufrido un colapso nervioso era slo por su enorme capacidad de resistencia. Ethan habra deseado ser alguien ms conocido para ella y que el sonido de su voz le hubiera resultado ms familiar. Ilona se haba trado algunos libros en ingls, y l le lea a Sarah siempre que poda: Dickens, Jane Austen, Woodehouse. A veces, en algn pasaje de este ltimo, ella se rea. El tiempo transcurra sin ser notado. Nada pareca moverse: ni en el bosque, ni en el cielo ni en la tierra congelada. No se olvidaban del castillo y habran preferido alejarse todo lo posible de l, pero no era factible huir mientras Sarah no se recuperase. Alguien haba estado en Sancraiu haciendo preguntas sobre una pareja de extranjeros. No haba sacado nada en limpio, aunque Liona deca que era slo cuestin de tiempo. Entretanto, Ethan hizo una llamada con el mvil de Liona. Le pidi a Lindita que le enviase otro pasaporte falso para Sarah y que le pusiera los sellos de entrada en Rumania. Ella prometi hacrselo llegar en un par de das. Con la cmara digital de Liona, le sac una foto a Sarah. La imagen mostraba a una mujer bruscamente envejecida, seria, desgarrada, casi deshecha. Ilona se la transmiti a Lindita desde el ordenador de su casa. El tiempo se deslizaba perezosamente, como una nieve ligera e incesante. Ethan se pasaba el da hablando con Sarah, o leyndole o contemplndola en silencio. Ella dorma a todas horas y sufra pesadillas. l permaneca a su lado, cogindola de las manos y susurrndole para calmarla. Sarah se fue recuperando lentamente. Quedara marcada para siempre, eso le resultaba evidente a Ethan, pero cada da coordinaba mejor. En esos momentos, Ethan habra querido ser su amante, y no su amigo; tan fuertes eran los sentimientos que haba desarrollado hacia ella. Pero mientras Sarah siguiera traumatizada, la tentacin del amor le produca cierta aprensin, incluso cuando le acariciaba una mano o le apartaba un mechn de la frente. Pas una semana, y luego otra. Ilona trajo la noticia de que Egon Aehrenthal se haba presentado en Sancraiu con varios de sus hombres para hacer averiguaciones. Nadie le haba dado informacin. Aunque pasara mucho tiempo en la capital, Liona segua formando parte del pueblo. Hemos de sacaros de aqu dijo. Es slo cuestin de tiempo que os acabe encontrando. Hay un grupo de gente que se dedica a destilar whisky ilegalmente aqu en el bosque. A veces, cuando hace mucho fro o se les acaban las provisiones, se refugian en una cabaa. Si os encuentran y se enteran de que Aehrenthal os busca, subirn a Castel Lup a delataros. Sarah ya haba entrado en una fase de clara recuperacin. Aunque Ethan no crea que estuviera

lista para trasladarse. Su humor era muy voluble todava, poda variar de hora en hora, a veces en cuestin de minutos. Sufra ataques de pnico; reviva el terror del secuestro y la furia por haber sido violada: luego la sensacin general de abatimiento y ms tarde la euforia de su rescate. Hablaba a menudo con Ethan, aunque no durante sus momentos sombros. Cuando enmudeca y no soltaba prenda, era Ethan quien le hablaba a ella. De cualquier cosa. Le contaba viejas historias familiares que en alguna ocasin lograban arrancarle una sonrisa, o bien ancdotas de su trabajo como polica. Dejaba de lado los crmenes de verdad, los casos de atraco, violacin o asesinato, pero aun as encontraba historias divertidas. Le habl del tipo con el que se haba tropezado, cuando todava iba de uniforme, cantndole a un caballo en las afueras de la ciudad. Ella se ech a rer al escuchar esa ancdota, y l le acarici la mano. Sarah lo mir con una sonrisa en los labios, pero enseguida recuper la expresin lgubre de siempre. Un da, al despertar de un sueo agitado durante el que no haba parado de gemir, abri los ojos bruscamente y, mirando a Ethan, le habl con toda claridad. Hay un gran peligro. Todos nosotros corremos un gran peligro. Hay que detenerlo. Detenerlos a todos. Enseguida volvi a quedarse dormida. Ms tarde, cuando se despert por completo, no recordaba nada, y Ethan prefiri no agobiarla. Pero haba una honda inquietud en sus ojos, y l tuvo la sensacin de que algo haba quedado almacenado en su memoria. Saba alguna cosa, de eso estaba seguro: algo que representaba una grave amenaza, ms all de quin estuviera incluido en ese todos nosotros. La misma escena se repiti unos das despus. Un gran peligro, una amenaza espantosa, un antiguo poder malfico, soldados desfilando, pancartas, botas lustradas. En esta ocasin habl ms tiempo y volvi a dormirse a continuacin. Tal vez, pens Ethan, no era ms que el fruto de un delirio. Pero l perciba su pnico y senta que era real. Aquella noche, oy que lo llamaba a gritos desde la cama y corri a su lado. Gritaba con voz temblorosa, como si la acosara una manada de lobos o de insectos venenosos. Ethan tom su mano y se la estrech con fuerza para calmarla y que se durmiera de nuevo. Pero ella permaneci despierta. Enciende la luz, Ethan. A tientas, Ethan encontr una lmpara de aceite y la encendi con una cerilla. Mientras volva a colocar la campana de cristal, una luz lvida ilumin las paredes de madera de la cabaa. Sarah se haba sentado en la cama. Tena la frente perlada de sudor y el pelo enmaraado sobre la cara. l se lo apart con delicadeza y se sent a su lado. An le temblaban las manos. Ethan se las tom entre las suyas hasta que Sarah empez a serenarse. Cmo deseaba estrecharla entre sus brazos y mantenerla abrazada hasta que todos sus terrores se extinguieran. Tenemos que hablar, Ethan. De repente, pareca mucho ms lcida que l. Haba una especie de clarividencia en su mirada, y no la expresin vidriosa que tena casi permanentemente. Adelante. Te escucho. Entonces, en medio del profundo silencio del bosque, le habl de un horror que, por el momento, ella slo poda atisbar. No vayas a subestimar a Aehrenthal le advirti. Puede que est rodeado de brutos descerebrados, pero l no lo es. Cuando crey que ya me haban ablandado lo bastante, vino a verme. No me viol, ni me golpe, ni me amenaz de ningn modo. Simplemente me habl. Sobre todo, de s mismo. Es un tipo inteligente, aunque nunca fue a la universidad, as que me considera una especie de prodigio. Sabe muchas cosas de m, me ha investigado a fondo. Y me dijo por qu me haba

secuestrado. Respir hondo. Ethan notaba que an le temblaban las manos y se las estrech con ms fuerza. Est convencido de que yo s cmo llegar a ese lugar de Libia donde el bisabuelo encontr las reliquias. Por lo visto, no le basta con haberse apoderado de ellas; tambin quiere ver dnde las encontraron. Creo que piensa que hay algo ms all, algo infinitamente ms valioso que las reliquias. Las tumbas. Ella asinti. Me pregunt por ellas, pero yo le dije que no saba nada. Sera el hallazgo arqueolgico ms importante de la historia. Seguramente ni siquiera l se hace una idea cabal de lo que hay all. Pero es indudable que se hara famoso si dirigiera una expedicin a Wardabaha. Sarah mene la cabeza. No replic ella, no es eso. No se ha metido en este asunto para hacerse famoso. Ni siquiera para ganar la fortuna que l supone que obtendra. Es todo lo contrario: si se convirti en anticuario fue porque pens que as podra llegar a esto. Y ganar un montn de dinero. Ella permaneci callada un rato. Ethan crey que estaba cansada y decidi dejar que volviera a dormirse. Es el jefe de una organizacin nazi, Ethan. Tienen seguidores aqu en Rumania, en Hungra, Austria y Alemania. Muchos seguidores. Y un montn de aliados. En especial, grupos cristianos de extrema derecha. Me habl de ellos. Me dijo que las reliquias estaran en buenas manos y que poda confiarles tambin la localizacin de ese lugar de Libia. l la mir perplejo. No lo entiendo. Qu tiene que ver todo esto con los nazis? Pero incluso mientras formulaba la pregunta, record las fotos que haba visto en la Guarida del Lobo. No lo s respondi Sarah. Pero llevan aos buscando las reliquias. Me lo cont l. A Ethan le vino un vago recuerdo. Contempl las llamas. Algo de Himmler y de la Lanza de Longino. Los nazis haban intentado encontrarla. La Lanza del Poder. La Lanza del Destino. Algn disparate ocultista por el estilo, pens. Aunque ese tipo de disparates podan inspirar a los hombres grandes hazaas. O grandes maldades. Cuando la mir de nuevo, Sarah se haba dormido.

Los Hijos de la Noche Despus no supo bien cmo haba sucedido. l haba hecho todo lo posible para no propiciarlo. Se produjo un cambio en ella de la noche a la maana, o al menos sa fue la impresin que le dio. Desde su rescate, Sarah haba estado sumida en una especie de lasitud. Permaneca casi todo el tiempo en la cama, como encerrndose en s misma y buscando una escapatoria en un rincn donde no pudieran alcanzarla ni los hombres ni los lobos. Pero su cansancio haba empezado a desaparecer progresivamente. Y una noche se acost con aquel humor retrado para despertarse a la maana siguiente dispuesta a levantarse de la cama. Tena las piernas bastante dbiles todava. Ethan la ayud a caminar desde la habitacin hasta la chimenea. Al agacharse para que se sentara en una silla, ella le bes en la frente con delicadeza, vacil un momento; luego lo atrajo hacia s y puso los labios en los suyos. Ethan retrocedi, sorprendido y hechizado, dejndola caer en la silla. Sarah se ech a rer. No pasa nada, Ethan. No te voy a comer. A menos, claro est, que seas de ese tipo de hombre que siente pnico cuando lo besa una mujer. Pero por qu...? Para darte las gracias por haber venido a rescatarme, como un caballero andante. Y para decirte que creo que estoy mejorando. Quiz necesite aos para dejar todo esto atrs; quiz nunca me recupere del todo, pero empiezo a sentirme ms segura. Y tambin porque me gustas. l iba a pedirle que le explicase bien cmo se senta cuando se abri la puerta de golpe. Entr una rfaga de viento fro, seguida inmediatamente de Liona con una expresin desesperada. Hemos de salir de aqu! grit. Haba venido corriendo y estaba sin aliento. Coged vuestras cosas, rpido. Hemos de largarnos en dos minutos. Qu pasa? Ethan ya estaba buscando el abrigo que Liona haba subido para Sarah. Ahora no hay tiempo. Luego te lo explico. Vamos urgi ella, mientras ayudaba a Sarah a ponerse de pie. En ese momento, como hacindole eco, reson el aullido de un lobo. De inmediato le respondi otro desde lejos, y luego un tercero. Durante medio minuto, aquellos aullidos se fundieron en una especie de lamento, en un coro palpitante que suba y bajaba con esa meloda misteriosa que entonan los lobos. Salieron precipitadamente, acuciados por Liona. Ethan perciba su pavor. Eran los lobos o se trataba de otra cosa? Avivaron el paso, aunque eran conscientes de las escasas energas de Sarah. Ethan la sujetaba con fuerza, cargando con buena parte de su peso y guindola. Avanzaron dando tumbos por la nieve, se adentraron entre la maleza y luego en el espesor del bosque, esquivando los troncos y descendiendo por la ladera. Ilona encabezaba la marcha, acelerada y cautelosa al mismo tiempo. Saba que Sarah poda atascarse fcilmente en los tramos llenos de zarzas que se interponan en el camino. Tras un buen trecho, se dio la vuelta y vio que estaba sentada en el suelo y que Ethan trataba de levantarla. Espera le dijo ste. Ya no puede dar un paso ms. Mrala. An est muy enferma. Si se queda aqu, morir. Creme. Ha de llegar a Sancraiu. Tengo un coche esperando. All podr descansar. Pero no puede quedarse en el bosque. A qu viene este pnico repentino?

Egon Aehrenthal ha vuelto. Ha encontrado a un puado de cazadores locales y les ha pagado muy bien. En invierno estn necesitados de dinero, y la mayora son hombres capaces de cualquier cosa, tanto si les pagan como si no. Algunos tienen lobos adiestrados para cazar osos y jabales. Aunque a veces tambin les pagan por cazar lobos, claro. Ahora estn todos por aqu, rastreando el bosque. Han empezado esta maana, unos batiendo el terreno desde arriba y otros desde el pie de la montaa. Hemos de dar con un camino para esquivarlos. Si llegamos al coche, os sacar de aqu. Hay una persona que quiero que conozcis. Ethan se agach para ayudar a Sarah a levantarse. Ya s que ests agotada le dijo. Pero no podemos permitir que Aehrenthal te ponga otra vez las manos encima. Esta vez te matar. Dejar que sus lobos te hagan pedazos. Has de intentarlo. Va, haz un esfuerzo. La oblig a ponerse de pie con menos delicadeza que antes, consciente de que no haba tiempo que perder. Dej que apoyara su peso en l, aunque no del todo, para que no trabase tampoco sus movimientos. Ella dio un grito de dolor, y justo en ese momento se oy otro aullido. Entonces son una voz ronca entre los rboles y enseguida, desde un poco ms hacia la derecha, la respuesta de otro hombre. A Liona le constaba que iban bien armados. Y eso sin contar los colmillos de los lobos: unos colmillos capaces de triturar un hueso. Llegaron a un pequeo claro cubierto de un manto de nieve inmaculada. Cuando ya entraban en aquel espacio abierto, se abri la maleza del otro lado y apareci un hombre con atuendo de cazador. Lo segua otro, que llevaba a un lobo atado con una cadena. El animal gru nada ms verlos. Ethan pens deprisa y se volvi hacia Liona. Diles que les pagar diez veces lo que les paga Aehrenthal. Ilona se lo tradujo a los cazadores. Mientras lo haca, se quit el guante de la mano derecha y la desliz en el bolsillo. Los dos hombres no reaccionaban. Eran tipos robustos con grandes bigotes y el pelo largo recogido en coletas. Llevaban zamarras de piel de cordero y escopetas de caza: viejas escopetas bruidas cargadas con perdigones de cinco milmetros. El tipo que sujetaba al lobo se adelant y le dijo algo a Liona secamente. Quiere que me marche, que me vuelva a Sancraiu. Si no, dice que os matar a vosotros y tambin a m. Entonces mrchate replic Ethan. T ya has cumplido de sobras. Lo dems no tiene nada que ver contigo. Es asunto mo. Ilona solt un suspiro. Mralos bien a los dos murmur. Al principio, Ethan no entendi qu quera decir, pero mir de todos modos con atencin al que estaba ms cerca. En unos instantes vio a qu se refera. V olvi los ojos hacia el segundo. Lo mismo. Los dos tenan una larga cicatriz en la mejilla izquierda: un trazo ms plido an que la piel de su rostro. Pertenecen a la Cruz Flechada cuchiche ella. Una vieja organizacin fascista hngara. Aehrenthal es el jefe de la seccin transilvana. l se encarga de iniciarlos dejndoles esa cicatriz con un sable. Son hombres suyos. Pero si... Ella mene la cabeza enrgicamente. Ahora no. Se volvi hacia aquellos hombres que le haban ofrecido una salida.

Son vuestros les dijo en rumano. Haced lo que queris con ellos. Tenis tiempo de sobras. Camin hacia ellos, como para cruzar el claro y continuar su camino. Pero al llegar junto al lobo, sac del bolsillo un pequeo frasquito y rpidamente le roci los ojos al animal y tambin a su dueo, que ni siquiera pudo reaccionar. El efecto fue fulminante. El cazador solt la cadena dando alaridos, y el lobo, aullando y gimiendo, sali disparado del claro. En apenas dos pasos, Liona se plant junto al segundo cazador, que se haba quedado de piedra y an no entenda qu acababa de suceder, y lo roci tambin a l. Ethan corri junto a los dos hombres, que se retorcan rabiosamente en el suelo, les arrebat las escopetas y se las ech al hombro. Qu demonios es eso? le pregunt. Espray de pimienta respondi ella. Y ahora largumonos.

La nieve incesante y el resplandor del sol Putna Bucovina Llegaron al monasterio entre completas y vsperas, en un perodo de silencio. Los monjes haban regresado a sus celdas; los sacerdotes se preparaban para el artoklasia, el servicio que se celebrara aquella noche despus de vsperas. Ilona los gui a travs de la oscuridad hasta la iglesia iluminada con velas, que se encontraba en el corazn de una serie de edificaciones dotadas de altos torreones y guarecidas tras la muralla del monasterio. Aquello era Putna, la joya de la corona de las fundaciones monsticas de Rumania. Durante siglos, las voces de sus monjes haban entonado la liturgia de hora en hora, as en verano como en invierno, bajo la nieve incesante o el resplandor del sol. El sacerdote los estaba esperando en el arco situado cerca del gran iconostasio. La mayora de las velas se haban extinguido, y el religioso, vestido de negro de pies a cabeza, se hallaba rodeado de sombras y envuelto en las densas nubes de incienso que inundaban la nave entera. Los vio acercarse y, aunque los esperaba, sinti que le daba un vuelco el corazn. Saba por qu haban venido. Durante aos, haba aguardado y temido este momento. Muchas cosas dependan de lo que sucediera en ese encuentro: ms vidas de las que se atreva siquiera a imaginar, tanto de inocentes como de culpables; iglesias cristianas de todas partes del mundo e incluso tal vez de todas las religiones. Cmo poda saberlo? Emergi de entre las sombras. Extendi la mano, e Liona se adelant y agach la cabeza para besrsela. Al levantar la vista, vislumbr de nuevo las bondadosas facciones que tanto la haban impresionado en su primer encuentro, una semana antes. La larga barba blanca le daba cierto parecido al Pap Noel occidental, pero haba algo en sus ojos, pensaba Liona, una frrea determinacin, que habra intimidado a un nio sensible hasta hacerlo llorar. Ethan comenz, permteme que te presente al archimandrita Iustin Dumitreasa. El padre Iustin es un hieromonje, es decir, es un sacerdote, pero al morir su esposa entr en el monasterio y ahora ejerce tambin como monje. Su esposa? pregunt Ethan. No saba si haba odo bien. Antes de que Liona pudiera responderle, el sacerdote se adelant y le estrech la mano con firmeza. Los pastores anglicanos se casan, no? repuso en perfecto ingls. Bueno, pues los sacerdotes ortodoxos tambin. Nosotros formamos parte del mundo. Un hombre sin esposa y sin familia, cmo puede esperar entender las preocupaciones de sus feligreses? Ilona me ha dicho que se llama usted Ethan. l asinti. Se senta impresionado por aquel extrao sacerdote. Mientras le daba la mano, contempl sus mejillas hundidas y el fulgor de sus ojos. Aqul no era un hombre vulgar. Tena un aire resuelto, casi proftico, como un Isaas moderno o un adivino capaz de obrar milagros y tener premoniciones. Ethan retrocedi unos pasos e hizo avanzar a Sarah. Ni siquiera ella llegara a entender ms tarde su reaccin, pero al situarse frente el sacerdote se hinc bruscamente de rodillas. El padre Iustin le puso sus manos, arrugadas y sarmentosas, en la cabeza y murmur una breve oracin. Era la Oracin de Jess, que los cristianos ortodoxos de todos los tiempos haban tenido siempre en los labios. Seor Jesucristo, Hijo de Dios, ten piedad de m, pecador. Sarah no conoca aquella plegaria, pero haba algo en el timbre de voz o en el contacto de su mano que la llenaron de sosiego. No entenda el significado de los gestos que haca l. Ella no era religiosa ni lo

haba sido siquiera de nia. Pero tanto si se deba a la postura de veneracin y recogimiento que instintivamente haba adoptado, como si obedeca a la imposicin de manos que ella misma haba propiciado al arrodillarse, lo cierto era que se haba sentido como si un escalofro la recorriera de pies a cabeza, y luego la inund una profunda tranquilidad. Se puso de pie, todava un poco vacilante, como un enfermo que se levanta del lecho del dolor dispuesto a caminar de nuevo. Las sombras parecan oscilar a su alrededor, y la luz de las velas adquira un brillo trmulo sobre los ricos colores del iconostasio, con sus retratos de Jess y Mara, y de un nutrido grupo de santos. Vayamos, si me lo permiten, a un sitio donde poder hablar a salvo de odos indiscretos. El archimandrita los gui fuera de la iglesia. El edificio, semejante en cierto sentido a una villa francesa, estaba situado en el centro de un cuadrado delimitado por la muralla defensiva exterior. Se dirigieron los cuatro hacia una puerta de la muralla sur. Haba una media luna en el cielo, rodeada de un halo de luz, que pareca suspendida directamente sobre el monasterio. El padre Iustin sac del bolsillo una llave enorme y la introdujo en una cerradura que daba la impresin de no haber sido cambiada desde el siglo XVII. Una vez dentro, apret un interruptor y parpadearon en el techo unos fluorescentes muy intensos. La luz no es muy agradable se disculp, lo lamento. sta es nuestra sala de conferencias. Putna es uno de los monasterios ms importantes del pas y por tal motivo acabamos acogiendo reuniones de todo el mundo. Vamos a sentarnos ah. Lo siguieron hasta una mesa octogonal y tomaron asiento en cuatro de sus lados. El sacerdote mir a Sarah, preocupado. Despus dijo los llevar al refectorio para que puedan comer. Siempre hay una mesa dispuesta para los invitados. Ahora deseo hablarles. Luego podrn hacerme todas las preguntas que quieran. Pero cuando estemos con los dems monjes, no digan nada de lo que me dispongo a explicarles a continuacin. Es de vital importancia que no digan una sola palabra. Habla usted un ingls excelente dijo Ethan. Dnde...? Mi esposa repuso el sacerdote. Ella era inglesa, de Canterbury. Y vivimos muchos aos en Londres. Ethan alz las cejas. En Londres? El padre Iustin sonri, moviendo la cabeza. Rumania quiz no sea el centro del mundo brome, pero algunos hemos viajado un poco. Yo era el superior de la iglesia rumana de Fleet Street, Saint Dunstan-in-the-West. Mir a Ethan, como si esperase que la conociera. Lo siento murmur ste. No... no conozco Londres demasiado. No creo haber odo hablar de... Saint Dunstan. Es la iglesia ms extraa de Londres. Una mitad es anglicana y la otra, rumana ortodoxa. Hay un altar anglicano con iconos delante y, a su derecha, un gran iconostasio. Es un lugar muy especial. Tengo todava un recuerdo verdaderamente entraable. Mi esposa era inglesa, como ya he dicho. Se llamaba Jacqueline. Vivi la mayor parte de su vida en Rumania conmigo. Cuando cumpli cincuenta aos, sin embargo, sinti ganas de regresar a casa, y el Arzobispo Metropolitano tuvo entonces la gentileza de destinarme a Saint Dunstan. Ahora soy un anciano viudo. Mi esposa est enterrada en Londres, y yo paso mis ltimos aos aqu, en Putna, cantando el servicio divino da y noche, orando para que se me conceda una visin, escuchando la voz de Dios y aguardando a que llegue el momento de reunirme con mi querida esposa. Me he convertido en un hombre lleno de aflicciones. Y aqu est usted ahora, usted y su compaera. Me han encontrado en mi ltimo refugio.

Lo dice como si nos hubiese estado esperando coment Ethan. Se senta confuso ante aquel anciano. Era como si sus palabras lo fueran enredando en una maraa de zarzas. Los llevo esperando muchos aos. Tal vez no a ustedes en particular. Pero saba que alguien se presentara finalmente. Alguien que me traera noticias de Egon Aehrenthal. Cmo sabe...? Me lo ha contado Liona, desde luego. Ella se inclin sobre la mesa. Primero habl con el pastor de mi iglesia les explic la joven, que es reformista hngara, claro. Eso es lo normal entre la mayora de los hngaros. Pero mi pastor conoce a muchos ortodoxos, porque tiene un espritu muy ecumnico. Le habl de las reliquias y l me dio el nombre del padre Iustin. Cuando vine a verlo, le expliqu todo lo que pude. El padre me escuch y me dijo que os trajera aqu lo antes posible. Y me parece que hemos llegado incluso antes de lo previsto! El sacerdote asinti. Ethan repar en sus prpados enrojecidos. Quiz padeca alguna enfermedad de los ojos, una blefaritis o una conjuntivitis. Ethan dijo el anciano, necesito que me cuente todo lo que sabe. Yo le explicar a cambio algunas cosas que sera conveniente que supiera. Ilona me cont que han encontrado ustedes unas reliquias y que Egon Aehrenthal intent apropirselas. Podra explicrmelo con detalle, por favor? Con ciertas vacilaciones al principio, Ethan se lo cont todo. Empez por el hallazgo del cadver de su abuelo y le repiti lo que recordaba de la carta que Gerald le haba dejado a Sarah. Transcurri una hora, y luego otra, mientras le iba contando todas las peripecias que haban pasado. El anciano tena los ojos fijos en l y no los apart ni un instante. A pesar de las luces intensas del techo, la habitacin pareca haber quedado reducida a aquella mesa. Desde las paredes, los viejos retratos de monjes y sacerdotes sin duda fallecidos haca mucho, parecan escuchar atentamente el relato de Ethan. Cuando ste concluy, tom la palabra Sarah, que le transmiti al sacerdote todo lo que saba o adivinaba, y le confirm como experta en la materia la autenticidad de la historia de Gerald. Se haba hecho bastante tarde cuando termin. El padre Iustin permaneca en silencio. Lo nico que hizo fue frotarse los ojos con los nudillos y cubrrselos un momento con las manos. Perdonen se disculp. Tengo los ojos doloridos. Desde que vino a verme Liona, me he pasado las noches rezando. Todas las cosas de este mundo tienen su momento. Ahora el nuestro ha llegado, y yo rezo a Dios para que todo salga bien. Si no, este principio podra tener un mal final. Respir hondo varias veces; luego murmur la Oracin de Jess otras tantas veces. Deben de tener mucha hambre aadi despus. Han hecho un largo camino. Perdonen, debera haberles ofrecido comer en cuanto han llegado, pero senta una gran ansiedad por or lo que tuvieran que contarme. En cuanto hayamos cenado, les dir lo que yo tengo que decirles. Se sentaron juntos en el refectorio vaco e iluminado nicamente con velas. La comida era muy sencilla: un guiso de championes y col rellena, acompaado de vino tinto de poca graduacin, y luego unos bollos de albaricoque. Coman con gran apetito, y aquellos sencillos alimentos les saban como autnticos manjares. Sarah no prob el vino y, al terminar la cena, estaba demasiado cansada para continuar en pie. Ilona se la llev a la casita que haba fuera de la muralla, donde las monjas cuidaban de las invitadas. El largo viaje tambin haba dejado agotada a Liona. Haba conducido todo el trayecto, con el mal tiempo que haca y por carreteras con tramos difciles. Desde Bistrita, haban cruzado los Crpatos atravesando zonas de gran altitud donde la calzada estaba llena de hielo. Lo que ms necesitaba en ese momento era dormir. Una monja sonriente la llev a su habitacin y le dio ropa de dormir. Antes de que pudiera desnudarse siquiera, se apoder de ella el sueo y se

qued atravesada sobre la cama completamente dormida.

Un hombre dispuesto a todo El cerco de cazadores que rastreaba la montaa se haba deshecho. Haba desaparecido un lobo, y los dos hombres que iban con l haban quedado anulados con el espray de pimienta. La espesura del bosque haba amortiguado sus gritos y nadie haba odo nada. Ninguno de los cazadores llevaba un telfono mvil. El propio Aehrenthal se haba ausentado y no volvera hasta la noche. Un veterano de la Cruz Flechada diriga la cacera y, a medida que transcurra el da sin resultados, empez a temer que su presa hubiera logrado atravesar el cerco. Justo antes del crepsculo, una pareja de cazadores se tropez con un panorama espantoso. En un claro del bosque, no lejos de la cabaa, yacan los cuerpos de dos de sus compaeros con la garganta abierta y la cara convertida en una pulpa sanguinolenta. El lobo con el que haban salido por la maana no apareca por ningn lado y, cuando lo encontraron, dos das ms tarde, segua enloquecido por algo que se le haba metido en los ojos y no hubo ms remedio que sacrificarlo. El tipo de la Cruz Flechada, un hngaro de Debrecen llamado goston Fodor, estaba furioso. Al hombre que le inform de lo sucedido le dio varios puetazos en la cara y lo apale brutalmente con el bastn que llevaba siempre consigo. Tena que hacer algo antes de que volviera Aehrenthal y pens que deba buscar ayuda, as que dej al cazador gimiendo y retorcindose en el suelo, y se dirigi a toda prisa al castillo. Justo aquel da estaban preparando el recinto para acoger un consejo de los miembros principales del Ordo Novi Templi. Ya haba llegado a Castel Lup una cincuentena larga de personajes. Era su presencia, en realidad, lo que haba precipitado la bsqueda de Sarah, porque Aehrenthal se mora de ganas de exhibirla ante sus pares y de aplicarle mtodos ms contundentes para arrancarle las coordenadas de Wardabaha. Fodor corri hacia el castillo (l lo conoca como Vr Farkasnak) y comprob al llegar que los preparativos para la cena ya estaban muy avanzados. Haba sido nombrado delegado de Aehrenthal en Hungra y, en ausencia de su lder, tena el castillo bajo su mando. Reuni a toda prisa a sus hombres y les explic la situacin, adornando un poco el relato para disimular la incompetencia que haba demostrado al no haber establecido un sistema de comunicacin entre los cazadores. Cuando lleg Aehrenthal, al cabo de una hora, la comida ya estaba lista, y Fodor haba trazado un plan que habra de conducirlo hasta Sarah y Ethan. Sali al vestbulo a recibir al austraco y le ayud a quitarse el abrigo. Con voz temblorosa, le explic lo sucedido. Quiz sea bueno que hayan escapado le dijo, temiendo que empezara a insultarlo o que le diese un puetazo y lo degradase de forma fulminante. Te escucho, goston. Has fallado al dejar que huyeran. Tal vez te aplique ms tarde un castigo. Pero por ahora te escucho. Por qu puede ser bueno? Dmelo. Les llegaba del comedor un murmullo de platos y cubiertos. Aunque con un hambre atroz, Aehrenthal no hizo caso. Fodor, muerto de miedo por dentro, intent adoptar un tono optimista. Ellos nos conducirn hasta el monje, est donde est. Y el monje nos llevar hasta esos otros de los que usted me habl. Por qu piensas que conocen a ese monje? Ni siquiera yo s cmo se llama. Seor, la chica que les ayud a huir es muy inteligente. Ha estudiado ingls en la Universidad de Bucarest. Pero tambin hizo un curso de arquitectura rumana, y concretamente de arquitectura eclesistica. Escribi una tesis sobre los Monasterios Pintados. Es un tema muy popular entre los estudiantes.

Y de ah deduces que podra conocer al monje?, que quiz conoce al hombre que anda husmeando nuestro rastro como un perro en celo?, que tambin ella tiene conocimiento de lo que ese hombre sabe de nosotros? No tanto, tal vez... No tanto. La chica no sabe nada, pero aun as quiz nos lleve a alguna parte. Ven, sgueme. Aehrenthal llev al hngaro al enorme comedor. Era una estancia de techos altos que databa de la primera poca del castillo. A un lado haba una chimenea del tamao de una habitacin, con un marco de dos pisos construido con enormes losas de mrmol blanco, en cuya superficie se vean figuras de carcter mtico que parecan petrificadas en pleno movimiento. Dos caritides y dos atlantes sostenan el techo y, a su alrededor, se apiaban centauros, nereidas, minotauros, stiros e incluso gorgonas con alas de oro, garras de latn y colmillos de jabal. Los miembros de todas aquellas criaturas se entrelazaban unos con otros, mientras que las cabezas parecan volverse para mirar al espectador. Haba grifos, con cuerpo de len y cabeza y alas de guila, que se lanzaban contra arpas con las fauces abiertas, y furias con alas de murcilago, que se cernan sobre una figura bellamente labrada de la diosa Nmesis. Atrada por esos seres mitolgicos, por sus guerras y alianzas, la atencin del espectador se vea arrastrada hacia arriba hasta llegar a una cornisa, justo entre el marco de la chimenea y el techo, donde campeaba una larga hilera de banderas. Aehrenthal las contempl, ms estimulado que nunca por su significado. En algunos das sealados, las bajaban y desfilaban con ellas a resguardo de miradas indiscretas: el Fhrerstandarte original, la bandera personal de Hitler; un Deutschland Erwache, el estandarte de guerra con la cruz de hierro; la bandera SS HQ, con la famosa esvstica en un disco blanco sobre fondo rojo. Junto a ellas, colgaba la bandera verde de la Guardia de Hierro rumana, con una triple cruz dispuesta como los barrotes de una crcel; el estandarte rojo con cuatro flechas unidas del partido de la Cruz Flechada de Hungra y la Kruckenkreuzflagge del Frente Patritico de Austria. Reson un rechinar unnime de sillas, y todo el mundo se levant de las mesas y se puso firmes para alzar el brazo con el tradicional saludo fascista. Luego se hizo un profundo silencio que se transmiti incluso hasta las cocinas, donde el ruido de platos y cacerolas ces durante unos instantes. Caballeros dijo Aehrenthal sean muy bienvenidos. Espero que nuestro consejo sea un xito. Esta noche celebraremos la primera sesin. Tengo una noticia importante para todos ustedes. Pero primero hay algunas cuestiones que atender. Se volvi hacia Fodor, que segua a su lado. Este hombre se llama goston, goston Fodor. Los hngaros que hay entre ustedes lo conocen bien. Antes de ausentarme, le he conferido el mando de Vr Farkasnak, la Guarida del Lobo. Le he ordenado que emprendiera una cacera para encontrar a ciertas personas que me han desafiado y se han escondido por los alrededores. Entre ellas, la mujer que ya he mencionado y que quera presentarles esta noche. Pero tanto ella como sus compaeros han escapado finalmente. El seor Fodor estaba al mando de la cacera y el seor Fodor es el responsable de que sta haya fracasado. Debe recibir un castigo. Lo mandara fusilar, pero es uno de nuestros mejores hombres y tendr que trabajar con l en el futuro. Mir a Fodor de arriba abajo. La ropa dijo. Cmo? No me replique! Qutese la ropa. O es que cree que soy homosexual y que pretendo violarlo? El tono amenazador de Aehrenthal era inequvoco. Un trmulo silencio se haba adueado del comedor entero. En la gran chimenea, los troncos chisporroteaban y ardan, arrojando reflejos rojizos

y dorados entre las mesas. Fodor obedeci la orden y se irgui al fin, iluminado por las llamas, completamente desnudo ante sus compaeros. No paraba de devanarse los sesos repasando todos los castigos posibles, pero no se le ocurra nada que implicara desnudarse previamente. Quiz se fuera el castigo, pens; quiz slo consistiera en desnudarse. Aehrenthal hizo un gesto a dos hombres sentados cerca. Ustedes orden. Sujtenlo. Por los brazos. Eso es. Bien sujeto, no aflojen bajo ningn concepto. Dicho lo cual, desliz la mano bajo su chaqueta y sac el cuchillo Nieto con mango de madera que le acompaaba siempre que sala de caza. Ahora, seor Fodor, va usted a saber lo que cuesta interferir en mis planes. Inclinndose ligeramente, le puso la mano en el pene, flccido y arrugado a pesar del calor reinante en el comedor. Respirando entrecortadamente por la nariz y siempre con la mano izquierda, juguete con el miembro y lo acarici como habra hecho una mujer. Y pese a la repugnancia innata que le produca a Fodor reaccionar a un estmulo semejante, el miembro empez a responder finalmente y fue entrando poco a poco en ereccin. Aehrenthal le retir el prepucio con delicadeza y el pene todava se elev un poco ms. Por favor, seor, por favor. Le pido perdn, no volver a suceder. Nunca volver a fallarle. No me corte el pene, por favor, no podra vivir sin l... Aehrenthal no pareci orle. Dej el pene en aquella posicin, medio levantado, le agarr a Fodor los testculos y, de un solo movimiento, se los reban de un tajo. Se alz de nuevo, sosteniendo aquellos despojos sangrientos con una mano y los arroj, por encima de las cabezas de los comensales absortos, a las llamas que ardan en la chimenea. Se oy un chisporroteo, como cuando se fren unas lonchas de beicon, y luego otra vez se hizo un silencio sepulcral en el comedor. Fodor haba exhalado un grito y haba quedado desmayado en brazos de los dos hombres que lo sujetaban. Llevoslo grit Aehrenthal. Que alguien limpie esta porquera; no tengo tiempo que perder. Un criado se adelant y empez a limpiar la sangre del suelo reluciente. Los otros dos se llevaron a rastras a Fodor. Lamento haberles quitado el apetito continu Aehrenthal. Pero el fallo de Fodor podra tener serias consecuencias para todos nosotros. l ha sido castigado, y asumo la responsabilidad por ello. A todos ustedes les consta, desde que hicieron voto de servir a nuestra Orden, que sta exige una disciplina de hierro y una rigurosa obediencia. Caballeros, nos encontramos en una encrucijada. Tengo en mi poder ciertos objetos que ni siquiera se habran atrevido ustedes a soar. Despus de tantos aos entregados a nuestra bsqueda, y de la bsqueda infatigable llevada a cabo por los que nos precedieron, podemos al fin ver y tocar lo imposible, y comprobar que es bien posible y real. Hoy, a medianoche, les mostrar esos objetos, que pienso conservar en todo momento y en todo lugar. Todos los presentes sern testigos de la verdad que anima esta Orden. S, todos los presentes podrn tocar esta noche la Lanza del Destino y la Corona de Espinas. Y podrn beber vino del Santo Grial. Sus desvelos no han sido en vano, sus sacrificios se han visto recompensados. Pero antes debemos encontrar a alguien, a una persona que puede guiarnos hasta el lugar de donde proceden estos objetos, hasta los huesos conservados en los atades, hasta los huesos y la carne reseca. Se detuvo y mir a todos sus aclitos. La comida permaneca intacta en sus platos, enfrindose.

Las llamas de la chimenea haban consumido los troncos y bailoteaban con menos vivacidad. Necesitar a doce de ustedes esta noche inform, y procedi a recitar los nombres de los elegidos para secundarle. Llegaron a Sancraiu en tres todoterrenos equipados con cadenas y faros muy potentes. Pararon en la plaza principal y se bajaron todos, dejando los motores en marcha. Aehrenthal ya haba impartido las rdenes. Cada uno de sus hombres iba armado con un rifle semiautomtico H&K G3. Se desplegaron por el pueblo. Aehrenthal llev a dos hombres de su mxima confianza al bar que haba al otro lado de la plaza. Entre los fumadores y la madera de haya que arda en la chimenea, el local estaba lleno de humo. Haba all dentro una confusin de voces roncas y de risas femeninas, y un leve hedor a cerveza agria. Un viejo permaneca junto al fuego, rodeado del corrillo que sola formarse cuando se pona a contar historias. Aehrenthal lo reconoci a simple vista. Era el alcalde del pueblo, un antiguo soldado muy respetado que responda al nombre de Bogdan Bogoescu. Todas las noches se apostaba un rato all, cosa que le serva para captar las opiniones de la gente y para exponer las suyas sobre los asuntos cotidianos, salpicndolas, eso s, con algunos de sus recuerdos de la segunda guerra mundial. Aehrenthal se dirigi directamente a l. Usted le dijo. El viejo. Todos los ojos se volvieron hacia el recin llegado. La mayora de ellos saban quin era, o lo adivinaban. Hablaba el rumano con un acento que a ellos les pareca alemn, y los miraba a todos con un glido desprecio. El viejo levant la vista hacia l con desgana, como si tuviera cosas mejores que hacer, y se fij en los dos hombres que lo acompaaban y en el modo que tenan de pavonearse con sus rifles semiautomticos. Puedo ayudarle en alguna cosa? pregunt. Aehrenthal fue al grano con tono tajante. Quiero el nombre de la persona que ha tenido escondidos a un hombre y una mujer en una cabaa de caza al oeste de mi castillo. Creo que se trata de una mujer, y quiero su nombre ahora. A Bogoescu no le intimidaban demasiado ni su tono ni su aire pomposo. No se me ocurre de quin puede tratarse respondi. Yo nunca ando por ese lado de la montaa. Aehrenthal se esperaba la respuesta y no vacil. Alz el rifle y le dispar al viejo en la cabeza. La sangre salt del orificio en todas direcciones, cubriendo de manchas los muebles, las ropas y la piel de la gente. Algunas esquirlas del crneo volaron hacia la chimenea y se estrellaron en el fondo con un repiqueteo de guijarros. Las mujeres chillaban, algunas vomitaban, y el local entero se llen de gritos, pero Aehrenthal permaneca inmvil y completamente impvido. Saba que ninguno de ellos se atrevera a atacarlo y no senta ms que desprecio por aquella gente, por su modo de vida, por sus prejuicios, por su indiferencia ante los asuntos importantes y por su falta de respeto a un hombre de su categora. Se volvi en redondo y encar al primero que vio. Quiz t tengas mejor memoria que el abuelo. Seguro que ya has comprendido que soy bastante impaciente. El hombre se ech a temblar y se moj los pantalones. Los dems lanzaban miradas a uno y otro

lado, buscando el modo de escapar y comprobando que los compaeros de Aehrenthal haban bloqueado la salida por ambos lados. Ilona dijo una voz desde atrs. Se llama Liona. Y su apellido es Horvth. Aehrenthal localiz al que haba hablado. Muy bien repuso. Ven conmigo, llvame a su casa. El hombre hizo ademn de retroceder, pero uno de los esbirros se abri paso a empujones entre la gente, lo sujet de la camisa y lo arrastr fuera sin contemplaciones. La casa se hallaba situada en una callecita muy corta, entre la iglesia y la panadera Rzsavolgyi. Estaba recin pintada, y la farola ms cercana iluminaba la fachada dbilmente y pareca darle una ptina de barniz. Se vea luz en una de las ventanas laterales y se oa desde la calle el parloteo incesante de un televisor. Alguien estaba mirando Te crezi mai destept? (Te crees muy listo?) en Prima TV. Aehrenthal se haba llevado a cuatro hombres con l. Uno de ellos era un levantador de pesas de Budapest, un gigante al que todos llamaban Sansn a sus espaldas. El tipo no hizo en apariencia ms que apoyarse en la puerta, que cedi en el acto bajo la accin combinada de su fuerza y de su peso, y cay con gran estrpito. Luego se hizo a un lado esbozando una especie de reverencia y le cedi el paso a Aehrenthal, que entr en la casa con la pistola en la mano. Toda la familia se encontraba en la sala de estar. Acababan de cenar y estaban mirando la televisin: el padre de Liona, la madre, dos hermanos y una hermana. Los chicos tenan trece y quince aos; la chica, una nia preciosa llamada Ecaterina, slo nueve. Aehrenthal mat primero a la nia de un solo tiro en la cabeza. La habitacin se convirti en el acto en un pandemnium. El padre intent arrebatarle la pistola a Aehrenthal y recibi sin ms un tiro en la garganta. Se tambale un instante, ahogndose con su propia sangre. Su esposa, completamente aterrorizada, hizo ademn de socorrerlo y fue arrojada al sof con un golpe brutal. Los dos chicos, al ver muertos a su hermana y a su padre, empezaron a sollozar. Cerrad el pico, vosotros! grit Aehrenthal. Si os oigo piar otra vez, seris los siguientes. Luego se dirigi a la seora Horvth. Quiero respuestas grit. Si no, matar a sus hijos de un tiro. Y si me miente, volver y quemar la casa con usted y los mocosos dentro. La mujer estaba al borde de una crisis de nervios, pero el tono glacial de Aehrenthal y el peligro que corran sus dos hijos la obligaron a resistir. Adnde ha ido Liona? Ella no respondi. Se limit a mirarlo con los ojos muy abiertos, sin saber cmo apaciguar su espantosa furia. Rezaba sin palabras. Le he preguntado dnde est su hija. Ha salido de Sancraiu hace unas cuantas horas. Adnde ha ido? Apunt con el can al chico ms pequeo. Ella mir a los ojos a Aehrenthal y no vio en ellos la menor piedad. No poda responder. Tena las palabras atragantadas dentro, atascadas entre el temor por los dos chicos y el que senta por la nica hija que le quedaba. Aehrenthal dispar al pequeo en la cabeza. El chico no cay hacia atrs ni se estremeci siquiera: se limit a derrumbarse hecho un amasijo, como una marioneta con los hilos cortados. No haba tenido tiempo ni de abrir la boca. Su hermano corri hacia l para sujetarlo, hablndole como si an estuviera vivo. Saba que se aproximaba el final. En la televisin, la chchara del programa que slo unos minutos antes haca las delicias de la familia, resonaba de fondo como el chirrido de un tranva a punto de estrellarse.

Convencido de la vulnerabilidad del chico, Aehrenthal no le apunt a l esta vez, sino a su madre. P... P... Putna tartamude el chico. Se lo he odo decir a ella. se es el lugar a donde ha ido. Ojal la hubiera acompaado. Ojal estuviera con ella. A qu parte de Putna? insisti, pese a que ya lo adivinaba. Al mon-monasterio. A quin ha ido a ver? El chico no respondi, pero, de repente, l ya saba el nombre. Muchos aos antes, se lo haban susurrado al odo. Aehrenthal lo haba registrado casi sin darse cuenta y prcticamente lo haba olvidado hasta este preciso momento. Le puso la mano en la cabeza al chico, que retrocedi automticamente, impulsado por el temor y por el odio. Buen trabajo dijo Aehrenthal. Has hecho bien en decrmelo. Me ocupar de que te traten bien. A ti y a tu madre. Lo mejor es decir la verdad siempre, sobre todo cuando alguien est muy enfadado. Yo lo estaba mucho, y me disculpo por ello. Le alborot el pelo, dio media vuelta y sali. Sus hombres lo esperaban junto a la puerta derribada. Uno de ellos era un joven prometedor llamado Ferenc. Aehrenthal se lo llev aparte. Quedan dos dijo. Acaba con ellos y deshazte de los cuerpos. Discretamente. No me molestes con los detalles. Ferenc le hizo un saludo militar y sac la pistola de la funda. Aehrenthal cruz la callecita desierta, seguido de sus lugartenientes. Saldremos para Putna esta misma noche anunci. Traed coches y media docena de hombres bien escogidos. Tenis una hora para prepararlo todo. Su propio coche se acerc entonces y se detuvo junto al bordillo. Cuando ya suba, se oy a su espalda un disparo, que le reson en los odos. Luego otro ms. El silencio que se produjo a continuacin fue espantoso. Como si sobre el pueblo entero se abatiera el fin de toda esperanza. El chfer de Aehrenthal arranc y, haciendo rugir el motor, atraves la calle vaca.

Un forastero en tierra extraa No se sorprender, supongo, si le digo que Egon Aehrenthal es un hombre malvado. Claro que yo concibo el mal en trminos religiosos; quiz usted no. Pero no se puede negar que es un hombre de apetitos malignos y acciones malvadas. El padre Iustin tena en las manos un vaso de vino mediado; lo sostena, pero apenas beba. l nunca haba necesitado el alcohol para nada, aunque le gustara tomar un buen vino durante las comidas. Y lo que haba odo esa noche lo haba inquietado tanto que le pareca percibir el peligro incluso en el vino, en el olvido que poda traer consigo. Aquella noche, a decir verdad, un poco de olvido no habra venido mal. Pero a la maana siguiente tendra que levantarse de nuevo y empezar a trabajar para anticiparse a los acontecimientos, lo cual le inspiraba ms temor que ninguna otra cosa. Permaneca sentado con Ethan en el comedor desierto, en el extremo de una mesa iluminada con velas. El fuego de la chimenea se haba extinguido haca rato y empezaba a hacer fro. Algunos monjes oraban a solas en sus celdas; otros cantaban la liturgia divina en la iglesia. Ethan se preguntaba cmo haba llegado hasta all, a un recinto depurado por siglos de oracin y meditacin y como purificado por las manos de miles de monjes. No entraba en sus planes visitar un lugar semejante. l no era ningn peregrino. Se senta ms bien como un forastero en tierra extraa, aunque intua que su viaje no terminaba all. Ethan, qu sabe usted del conde Laszlo Almsy? Casi nada. No hicieron una pelcula sobre l? El padre Iustin asinti. El paciente ingls. El papel de Almsy lo interpretaba un actor britnico, Ralph Fiennes. S. Haba una cueva en el desierto con unas pinturas rupestres de nadadores, creo recordar. La Cueva de los Nadadores. En Wadi Sura, que se encuentra en el desierto de Libia. Ethan asinti. Ahora lo recuerdo repuso. Almsy naci en un castillo de Burgenland. Estuve a punto de visitarlo. Burg Bernstein. Perteneca a Hungra hasta que Austria le arrebat Burgenland a los hngaros. Almsy naci all, como usted dice, y pas su infancia en el castillo. Luego, en su juventud, form parte de varios movimientos ocultistas de extrema derecha. Qu sabe usted sobre los nazis y el ocultismo? Nada contest Ethan. Slo eran un partido poltico, que yo sepa. Bueno, depende de cmo quiera mirarlo. Lo cierto es que al principio recibieron la influencia de numerosas organizaciones ocultistas. Las haba por todas partes: en Alemania, en Austria, en Hungra. Tambin aqu, en Rumania. Muchos de ellos estaban obsesionados con la idea de una raza aria pura, igual que los propios nazis. Luego el partido se encargara de aplastarlos a casi todos. Pero en las SS haba dos unidades que seguan dedicando tiempo y recursos a las investigaciones ocultistas. En torno a 1900 se haban fundado dos organizaciones rituales de gran importancia: el Ordo Templi Orientis y el Ordo Novi Templi, la Orden del Nuevo Templo, que era todava ms racista. Muchos aos despus, el Burg Bernstein, el castillo de Almsy que usted estuvo a punto de visitar, se convirti en un centro del Ordo Novi Templi. Se consideraban descendientes de los Templarios, una orden hertica de caballeros que sufri la represin de la Iglesia Catlica en 1307. Hay quien dice que los templarios posean reliquias sagradas como el Santo Grial y la Vera Cruz. Usted, segn creo, est mejor informado. Pero el hecho es que algunos nazis de ideas ocultistas como el brigadefhrer

Karl Maria Wiligut emprendieron la bsqueda de las reliquias, incluida la Lanza de Longino, que ellos llamaban la Lanza del Destino. Ethan dio un sorbo. El sabor almizcleo del vino y la luz parpadeante de las velas le trajo el recuerdo de la poca en que tomaba la Sagrada Comunin en la iglesia de Woodmancote. Haca muchos aos que haba prescindido de Dios y de los oscuros misterios de la Iglesia. Y sin embargo, de pronto estaba metido en un embrollo de ramificaciones divinas. Qu tiene todo esto que ver con Almsy? pregunt. No se da cuenta? Almsy y sus hermanos eran adeptos del Ordo Novi Templi. Llegaron a conocer a Lanz von Liebenfels, un ex monje que posea castillos en Austria y Hungra dedicados a celebrar rituales ocultistas. Hay quienes lo consideran el padre del movimiento nazi. Algunas sociedades ocultistas llegaron a organizar expediciones a diferentes partes del mundo para investigar los orgenes de la raza aria. Una fue al Tibet, otra a Nepal; otras dos al rtico y al Antrtico, a Neuschwabenland, donde los alemanes haban establecido una remota colonia. Pero von Liebenfels y otros montaron varias expediciones tambin para buscar el Grial y la Lanza del Destino. Ethan sinti un hormigueo en el cuero cabelludo. Era sa la conexin que estaba buscando? El sacerdote sonri. Su rostro pareca hecho de sombras: de unas densas sombras entre las que flotaban sus ojos brillantes y sus lvidas mejillas. Almsy era el ms veterano entre los exploradores del desierto. Conoca los desiertos de Egipto y Libia como nadie ha llegado a conocerlos, ni entonces ni ahora. Viajaban en camello, en jeep, en avin. El desierto era suyo, le perteneca: lo posea como puede poseer un hombre a una mujer, lo haba convertido en su amante. Y el desierto le entregaba sus secretos, le susurraba al odo, le daba todo lo que quera. Le entreg cuevas con pinturas de gente nadando, enfrentndose a las olas de un mar que muri hace miles de aos; le revelaba la posicin de los oasis en medio de aquel mar de arena. Pero a diferencia de lo que mostraba la pelcula, no muri, o no entonces, sino que sobrevivi a la guerra. El servicio de inteligencia britnico lo traslad en un principio a Trieste, luego a Roma y finalmente a Burgenland, donde pasaba su tiempo en el castillo leyendo textos de ocultismo y recibiendo a los maestros de las ciencias ancestrales. Mire, ya s que todas estas historias ocultistas son completamente absurdas. La teora de que el subsuelo de la Tierra est habitado me merece tanto crdito como sus obscenas ideas acerca de una raza superior. Pero esas ideas llegaron a ser muy poderosas, y podra volver a serlo de nuevo. Poco despus de la guerra. Almsy regres a Egipto, y se puso en contacto con sus antiguos amigos, los eruditos del desierto. En 1951 organiz una expedicin para buscar los restos del gran ejrcito que haba enviado el antiguo Imperio persa al Oasis Siwa. Herdoto cuenta que se adentraron en el desierto cincuenta mil hombres y que ninguno de ellos regres jams. Dicen que sus huesos continan all, sepultados bajo la arena. Segn la versin oficial, Almsy se haba obsesionado con aquella bsqueda. Pero result que sa fue su ltima aventura. Antes que pudiera ponerse en marcha de verdad, contrajo una disentera amebiana. Lo enviaron gravemente enfermo a Europa, donde muri en una clnica de Salzburgo. El sacerdote hizo una breve pausa. Se aproximaba al ncleo del asunto. Hay un detalle sobre la muerte de Almsy que da que pensar prosigui. Cuando su hermano fue a su apartamento en El Cairo, lo encontr completamente vaco: todos los papeles, todos los diarios del desierto y los mapas haban desaparecido. Los planes para buscar el ejrcito de Cambises, los documentos que haba conservado de la Cueva de los Nadadores... Todo se haba evaporado misteriosamente.

Qu tiene eso que ver con Egon Aehrenthal pregunt Ethan, o ya puestos, con Sarah y conmigo? Aunque el desierto libio quedase muy lejos, al otro lado del Mediterrneo, empezaba a sentir en la piel su viento ardiente. Cmo era posible que hubiera sucedido todo aquello? Haba asistido a la misa del gallo, preparndose para las Navidades ms sonadas que haban celebrado nunca en familia; se haba despertado en medio de una carnicera, y despus de ver las autnticas reliquias de Jess y seguir su rastro hasta una regin de la que slo haba odo hablar en las pelculas de vampiros... El padre Iustin respondi. Yo pienso que los papeles de Almsy llegaron a Burg Bernstein de un modo u otro poco despus de su muerte y que permanecieron all muchos aos, hasta que Egon Aehrenthal tropez con ellos. Esos libros y documentos estimularon sin duda su imaginacin. Pero hubo algo que atrajo su atencin por encima de todo. Una historia sobre las reliquias. Al parecer, Almsy haba conocido a su abuelo Gerald en El Cairo y entr en contacto con los dems miembros del Grupo del Desierto que lo acompaaban cuando descubri la Ciudad Perdida. As fue cmo oy hablar de un sitio donde se haban encontrado las reliquias de Jess, y acaso algo ms que las reliquias. La idea de buscar los restos del ejrcito de Cambises era slo una tapadera, en realidad. Ya se haba organizado ms de una expedicin para buscarlos, y nadie haba encontrado nada. El desierto all es enorme: le habra hecho falta una vida entera y aun as tal vez no hubiera encontrado ni un solo hueso. Almsy no tena el menor inters en los persas. l crea que en aquel desierto, no lejos del Oasis Siwa, podra encontrar los huesos de Jess. Y que, adems, lograra localizar las reliquias que haban sido sacadas de la Ciudad Perdida. Pensaba en las consecuencias que ello tendra para el Ordo Novi Templi y para las dems rdenes y hermandades, ya medio difuntas, que seguan postulando esas antiguas creencias. Con el poder de las reliquias, con la potencia mgica que segn l encerraban los huesos sagrados, se producira quiz un renacimiento. No ya nicamente de los ambientes ocultistas. l tena puestas todas sus esperanzas en el renacimiento de una ideologa que haba aterrorizado haca muy poco a todo el planeta. Una nueva Nacin, un nuevo Fhrer, un nuevo Reich. Me consta que soaba con ello. Pero hasta hace poco crea que sus sueos haban quedado enterrados con l en 1951. Me equivocaba. Segn las informaciones que me han llegado, Aehrenthal compr todos los documentos a un pariente de Almsy mientras ste an viva en Bernstein. O tal vez los rob, no me sorprendera saberlo. En todo caso, se apoder de los diarios y encontr una referencia a su abuelo y al hallazgo que haba hecho. No creo que supiera demasiado de entrada. Es posible que diera por supuesto que las reliquias seguan an en el desierto, en la Ciudad de Wardabaha. Fue entonces cuando todos sus intereses se centraron en la arqueologa bblica y cuando empez a ganarse la vida como anticuario en ese terreno especfico. De vez en cuando nos llegaban rumores sobre las investigaciones que haba llevado a cabo, sobre los objetos y manuscritos que haba encontrado. Pero fue hace pocos aos cuando Aehrenthal se convirti para algunos de nosotros en un motivo an ms grave de preocupacin. Todo empez cuando habl en Londres con un especialista en antigedades de Oriente Medio que trabajaba para el British Museum. Me cont que se haba tropezado con Aehrenthal ms de una vez y que sospechaba que ste le haba arrebatado varios descubrimientos importantes con malas artes. Ese hombre todava frecuenta la iglesia de Saint Dunstan. No es ortodoxo, sino anglicano, pero ambos descubrimos que tenamos intereses comunes.

Yo haba estudiado hebreo y arameo de joven y desarrollado una verdadera pasin por los asuntos bblicos, as que empezamos hablando de historia bblica y de ah pasamos a cuestiones arqueolgicas, de las que yo saba muy poco. l me cont que Aehrenthal haba conseguido hacerse con los papeles de Almsy. Unas semanas ms tarde se lo encontr en Jerusaln. Aehrenthal no poda disimular su entusiasmo. Apenas poda dejar de rerse y no paraba de decirle a mi amigo que estaba a punto de encontrar el Santo Grial. Al cabo de una semana, se dirigi al desierto de Libia. Utiliz a media docena de guas tuaregs. Corri el rumor de que planeaba completar la expedicin de Almsy, la bsqueda de los restos del legendario ejrcito persa. Pero pasaron las semanas y no llegaban noticias de l ni de sus guas, y la gente empez a pensar que haba ido a reunirse con los soldados de Cambises y que no volveran a verlo ni vivo ni muerto. Sin embargo, reapareci inopinadamente en Trpoli. Ms demacrado y ms arrogante que nunca. Los vientos del desierto parecan haberle afectado profundamente y haba emergido como un profeta o, por mejor decir, como un endemoniado. Lo que haba visto no lo contaba, y cabe la posibilidad de que no hubiera visto nada. No hablaba de ningn descubrimiento ni haba trado nada consigo. Pero todos aquellos que lo vieron en esa poca dicen que era otro hombre. Mi amigo, el hombre del que le he hablado, fue a verlo a Trpoli. Se ofreci a comprarle cualquier cosa que se hubiera trado del desierto, pero fue rechazado de plano. Aehrenthal le dijo que all no haba nada: ni siquiera unos fragmentos de hueso. Ni carros, ni arneses, ni caballos, ni camellos, ni armaduras, ni lanzas, ni espadas o hachas. Slo arena. Pero se le escap una cosa: que estaba buscando a varios hombres en Inglaterra, todos de edad avanzada, que haban estado en el desierto con Almsy. O sin l, eso no quedaba claro. Mi amigo le pregunt por el Grial; quera saber a qu se haba referido en Jerusaln, pero Aehrenthal permaneci en silencio. Poco despus ste volvi a Austria, donde visit a una serie de organizaciones y se encontr con algunas personas. Luego vino aqu y se estableci en el castillo donde la seorita Usherwood estuvo secuestrada. se es su cuartel general ahora. Los austracos estn demasiado alerta; sus servicios secretos vigilan de cerca sus idas y venidas. Aqu no hay tanto control. Por supuesto, hay muchos antiguos nazis en Austria, y un gran nmero de nuevos adeptos, pero el estado los tiene vigilados. Aqu, en los bosques de Transilvania, puede tramar sus intrigas con mucha ms libertad. Ethan se puso de pie. Tena ganas de hablar y de estirar las piernas. El cansancio empezaba a ganarlo y, aunque no esperaba grandes comodidades del camastro de un monasterio, deseaba tenderse, cerrar los ojos y dejarse llevar por el sueo. Todava no entiendo qu pretende Aehrenthal ni cules son sus objetivos. Ya comprendo que tiene la esperanza de que se produzca un resurgimiento nazi y que piensa usar las reliquias como smbolos, como elementos de movilizacin para llevar a cabo su empresa. Pero por qu esa obsesin con Sarah? l ya tiene lo que quera de nosotros. Por qu habra de perder ms tiempo con ella? El padre Iustin se levant y se acerc a la chimenea, donde las brasas todava conservaban un poco de calor. Ethan le dijo, he evitado la cuestin hasta ahora, pero no creo que tenga derecho a ocultrselo por ms tiempo. Aehrenthal quiere a Sarah, pero usted puede servirle igualmente. Ambos saben algo que l ignora, y no se detendr ante nada para arrancarles esa informacin. La localizacin de Wardabaha. Exacto. Pero l ya tiene las reliquias. Puede exhibirlas, abrir un museo para albergarlas y hasta hacer

un documental sobre cmo fueron halladas, si le apetece. l quiere mucho ms. No lo descubrimos hasta hace un ao y, de hecho, no estbamos del todo seguros hasta... Vacil un momento y alarg la mano para coger el atizador y remover un poco las brasas. Bueno, con franqueza, hasta que han llegado ustedes esta noche. Corran rumores, pero lo que usted y Sarah me han contado aclara definitivamente las cosas. Hasta hace pocos aos, Aehrenthal slo estaba interesado en el Novo Ordi Templi y en los diversos grupsculos neonazis a los que perteneca o con los que estaba en contacto. l tena la ambicin de encontrar las sagradas reliquias desde mucho antes; por eso se convirti en anticuario bblico. Siempre que se hablaba de una reliquia, sala disparado en su busca. En su castillo tiene toda una coleccin de falsificaciones. Y entonces le llegaron noticias de su abuelo y de los hallazgos que haba hecho. Se enter a travs de Almsy, que haba conocido en El Cairo a los miembros de la patrulla de su abuelo despus del descubrimiento. De no haber sido por la guerra y porque fueron destinados a otras misiones, es muy probable que alguno de ellos hubiera llegado a un acuerdo con Almsy para llevarlo a Wardabaha. Lo habran acompaado hasta all, y l se habra hecho famoso sacando a la luz las... las dems reliquias que su abuelo decidi dejar all. Pero entonces termin la guerra, Almsy muri, varios de los miembros de la patrulla murieron tambin, y todo qued olvidado. Pienso que Wardabaha continu siendo un sueo lejano para Aehrenthal durante muchos aos. Hasta que coincidieron dos cosas. Descubri dnde viva su abuelo. Y se interes por la cuestin de la clonacin celular. O tal vez sucedi a la inversa, no lo s. No creo que se le ocurriera vincular ambas cosas durante bastante tiempo. Creo que no le comprendo bien. Clonacin celular? Como lo de la oveja Dolly? Iustin se frot las manos. Tambin l quera acostarse, aunque saba que no lograra conciliar el sueo esa noche. Quiere encontrar los huesos de nuestro Seor. Tiene la esperanza de que todava queden tejidos. Extraer el ADN. Y desarrollar a su propio Cristo: crear un beb que se convertir en el nio Jess, y ese nio llegar a ser un hombre, y ser una creacin suya. No slo fsica, sino mental y emocionalmente. Ser un Cristo que odie a los judos, que desprecie a los negros, que predique la supremaca aria. Y su primer acto ser anunciar un segundo holocausto. Sus seguidores ya habrn empezado mucho antes a reunirse a sus pies. Aehrenthal los convocar, y ellos llamarn a su vez a otros. l tiene las reliquias. Es intil que nos empeemos en buscarlas en Rumania: se las llevar a Libia, al lugar donde se encuentran las tumbas. Pronto tendr los huesos de toda la familia de Cristo, los huesos de sus primeros discpulos, los de los hijos de stos y tambin todas las pertenencias de ellos que hayan sobrevivido. Hizo una pausa. Habr un nuevo Reich aadi. Y Egon Aehrenthal ser su Fhrer. Dej el atizador en su sitio. Las brasas ya se haban convertido en cenizas. Aqu y all quedaban trozos retorcidos de madera medio quemada. Ya es hora de acostarse dijo Iustin. Los dos tenemos mucho que hacer maana.

Un camino a ninguna parte Salieron a la maana siguiente antes del alba. Ethan conduca en la oscuridad mientras los dems seguan durmiendo. Le haban dado un mapa, una direccin e instrucciones precisas. La direccin se la haba aprendido de memoria, pero tena que parar de vez en cuando para consultar el mapa con la linterna. Al seguir adelante, escudriaba el tnel de luz que abran los faros como si estuviera excavado en la roca viva. A ratos llova; a ratos caa una nieve ligera. Avanzaron hacia el este durante un breve trecho y luego torcieron hacia el sur por una carretera que atravesaba Radauti. Un poco ms all tomaron la carretera principal entre Siret y Suceava. Al llegar a las afueras de esta ltima, las primeras luces del alba rasgaron la oscuridad y, cuando entraron en la ciudad, ya se recortaba contra el cielo, como un fantasma, el gran campanario de San Demetrio. Ethan aceler hacia Falticeni. Ilona haba empezado a despertarse. Qu fro, por Dios! Dnde estamos? Acabamos de pasar Suceava y vamos de camino a un sitio que se llama Falticeni. Falti-cheni dijo, para mostrarle cmo se pronunciaba. Y el padre Iustin? Ethan cambi de marcha para ganar traccin en una cuesta muy pronunciada. Empezaban a cruzarse con otros coches. Ha decidido quedarse. Me ha dado el nombre de una persona de otro monasterio, que est junto a una ciudad llamada... sa s que no s cmo pronunciarla! Pi-at-ra Neemt? No est mal. Piatra Neamt repiti ella lentamente. Tenemos tiempo de parar en Falticeni? Despus tendremos que dejar esta carretera tan buena. Quiz s podramos hacer una breve parada. Falticeni no es gran cosa, pero hay muchos escritores y artistas que han decidido instalarse all. Tienen un museo lleno de obras de Ion Irimescu. Nunca haba odo hablar de l. Los ingleses no sabis nada de nada. Irimescu fue un gran escultor. Vivi hasta los ciento dos aos. Estamos muy orgullosos de l en Rumania. Ilona despert a Sarah mientras Ethan buscaba un hueco para aparcar en la calle mayor. Haban hecho un largo trayecto desde Sancraiu, pero era consciente de que la orden de Aehrenthal tena ojos y odos por todo el pas. Tendran que andarse con cuidado hasta que llegaran a su destino. En Putna haba empezado a sonar la toaca. Un joven monje se dispona a convocar a sus compaeros al servicio divino. Tena ante s una plancha de madera, la toaca, que colgaba de las vigas del techo, y se haba puesto a golpearla lentamente con dos mazos. Los espaciados golpes fueron adquiriendo, poco a poco, ritmo, forma y velocidad. Las manos del monje se movan con agilidad asombrosa, y sus golpes eran cada vez ms complejos, dando vida a aquel madero reseco y lanzando por el aire glido un patrn rtmico muy peculiar. Nunca pareca equivocarse ni perder el comps. Por todo el monasterio, los monjes y las monjas dejaron su desayuno o sus tareas matinales y se dirigieron hacia la iglesia a rezar. La msica de la toaca se elevaba en el aire, sonora y persuasiva, avivando mentes y corazones, y ahuyentando el sueo, y sus golpes rapidsimos se sucedan como un repiqueteo de clavos hundidos en el corazn del invierno. Marku Dobrogan sali dando un traspi al aire libre. Los ojos se le humedecieron en cuanto

entraron en contacto con el fro: la garganta le arda como si hubiera tomado especias picantes. Todas las maanas luchaba contra la tentacin de darse media vuelta y regresar unos minutos al comedor para calentarse. Pero saba que si uno de los monjes ms viejos lo pillaba incurriendo en semejante debilidad, lo castigaran dejndolo all fuera el resto del da y hacindole asistir al servicio divino toda la noche sin haber cenado. l ya saba cuando empez el noviciado que la vida del monasterio sera muy dura, y no quera ni pensar en la posibilidad de cometer un fallo cuando slo le faltaba un mes para tomar las sagradas rdenes. Su trabajo por la maana a esa hora era rellenar las luces de la iglesia, vacas despus de todos los oficios de la noche. Tena una lata de aceite de oliva y una bolsa de velas. La iluminacin en el templo no deba decaer en ningn momento. Apenas entraba luz desde el exterior. Slo un poco a travs del cimborrio, pero no haba ventanales ni vidrieras por las que llegara la claridad del da tamizada de colores. Eso se lograba con velas y lmparas de aceite. Haba montones de gruesos cirios conmemorativos por todas partes, sobre todo alrededor de las columnas. El aura de piedad que envolva la iglesia era tan densa que le llenaba los pulmones al joven monje como un vapor balsmico. El incienso converta esa piedad en una fragancia de nardo e hisopo, de mirra y de sndalo. La nave estaba envuelta todava en espirales de humo, y el techo y sus esculturas de santos se hallaban ocultos tras un sinuoso velo. Marku se mova con diligencia de aqu para all, siguiendo su rutina matinal, mientras recitaba oraciones mentalmente para mantener a raya las preocupaciones que siempre amenazaban con entrometerse en sus pensamientos. Estaba llenando una de las lmparas ms grandes situada hacia la mitad de la nave central cuando capt algo con el rabillo del ojo. Al principio no comprendi bien lo que era, aunque s saba que estaba fuera de lugar. Alguien haba dejado un objeto alargado frente al iconostasio, una cosa negra que ocultaba el dorado de los iconos. Temiendo que alguno de sus compaeros novicios se viera metido en un aprieto por dejar algo donde no deba, se acerc para retirarlo l mismo antes que llegara alguien ms y lo viera. Se frot los ojos, todava llorosos de fro, y, al volver a abrirlos, vio con ms claridad. Con demasiada claridad. Los alaridos del joven pudieron orse por encima del repiqueteo de la toaca, por encima del aullido del viento y de los gritos de los pjaros que volaban en crculo sobre el monasterio. Grit y grit hasta que alguien apareci por fin. Unas manos bondadosas lo rodearon de los hombros y lo arrastraron fuera. Al padre Iustin le haban desgarrado la sotana por detrs y lo haban amordazado. Luego lo haban atado al iconostasio y alguien, un tipo muy robusto, lo haba ido azotando mientras otro permaneca a su lado para poder orlo si se decida a hablar. Adnde han ido? le haba preguntado este ltimo antes de que lo amarrasen. Usted sabe quin soy, y tambin que ni usted ni sus amigos pueden hacer nada para detenerme. Yo siempre me salgo con la ma, y ahora necesito que sus amigos me lleven al lugar de donde proceden las reliquias. Quiero los huesos, como supongo que ya habr deducido con su mente entrometida. Diga una sola palabra, anciano, y lo dejar en paz. No pretendo hacerle dao, pero usted decide si quiere sufrir. Una palabra, una indicacin, una pista. Con eso me basta. Mi amigo maneja muy bien el ltigo y lo azotar hasta dejarlo al borde de la muerte. A menos que me diga adnde han ido. El sacerdote no haba dicho nada, as que le abrieron la sotana, lo ataron a la reja del iconostasio entre un icono de la Virgen y una imagen de san Juan Bautista; le metieron una bola de tela entre los dientes para que no pudiese gritar y el tipo del ltigo le escupi en la espalda desnuda. Lo hicieron todo con mucha calma, sin aprensiones morales ni temor a las consecuencias. Egon

Aehrenthal no tena conciencia, ni siquiera un atisbo de ella, y haba imbuido en los dems la idea de que la culpa era una debilidad que suprimir, tal como los monjes de Putna se esforzaban en despojarse de la lujuria y la avidez. El primer golpe cay con una fuerza tremenda y con una especie de clera contenida. La piel del sacerdote se desgarr, y la sangre salpic en las losas del suelo. Aehrenthal no se perda detalle mientras proseguan los azotes: miraba fascinado cmo chasqueaba en el aire el ltigo de nudos, estudiaba los espasmos de dolor que se propagaban como un incendio por el cuerpo del monje, observaba las heridas abiertas que empezaban a entrecruzarse por toda su espalda y la sangre que seguan manando de ellas sin cesar. Basta orden, alzando una mano. El ltigo se detuvo en el aire. Aehrenthal le abri la boca al padre Iustin y le quit la bola de tela. Detendr este suplicio ahora mismo le susurr si me dice una sola palabra. Un nombre, un lugar, una pista. Ya ha sufrido bastante. Jess apenas resisti treinta y nueve azotes. Usted ya ha recibido una docena. Los labios del sacerdote no haban dejado de moverse, pero lo nico que sali de su boca fueron las primeras palabras del Ave Mara. Aehrenthal le meti otra vez la bola de tela a la fuerza. El viejo se desmoronara pronto, pens. No pareca capaz de resistir todo el peso de una flagelacin bblica. Movi la cabeza, como asintiendo, y los azotes se reanudaron. Siguieron as durante ms de setenta golpes. Al final, Aehrenthal ya saba que no iba a sacarle nada al sacerdote, pero quiso que lo siguieran azotando para convertirlo en un smbolo, aunque no supiera muy bien de qu ni le importara demasiado. El padre Iustin sucumbi entre dos golpes. Tena toda la espalda hecha jirones; ya no le quedaba piel, sino slo una masa roja y sangrante. Lo dejaron all atado y salieron de la iglesia con tanta tranquilidad como si acabaran de asistir a la oracin de medianoche. As fue cmo lo encontr el aclito, como un pedazo de carne colgado del gancho de un carnicero. Una especie de smbolo, aunque nadie saba decir muy bien de qu. Se dirigieron hacia Piatra Neamt, que se encontraba en el norte de Moldavia y era la capital ms importante de los Crpatos Orientales. Dejaron atrs la ciudad y avanzaron siete kilmetros hacia el noroeste para doblar a la derecha y tomar la carretera que iba de Piatra Neamt a Bicaz. Unos minutos despus llegaron a su destino, el monasterio de Bistrita. Preguntaron por otro monje, el padre Gavril Comaneci. Los hicieron pasar a una habitacin lgubre y sin calefaccin, y les dijeron que esperaran. Pasaron unos diez minutos y se present un monje de larga barba blanca, y con pelos en la nariz y las orejas, que les pregunt qu queran del padre Gavril. Ilona le contest largamente en un tono lo ms persuasivo posible. El monje frunci el ceo, asinti y volvi a salir. Pasaron diez minutos ms. Esta vez apareci otro monje, de unos cuarenta aos y barba negra. Llevaba un gorrito redondo que ola a cola de pescado y tena las manos completamente manchadas de pintura. Comaneci era pintor y haba acometido la tarea de repintar todos los frescos del monasterio. Le irritaba que lo interrumpieran cuando estaba trabajando. Tena los ojos de un azul intenso y una mirada que pareca atravesar a su interlocutor. Ilona se trabuc varias veces mientras intentaba explicarle quines eran y qu los haba llevado all. El nombre del padre Iustin, sin embargo, surti efecto en el acto. Nada ms orlo, Comaneci la interrumpi y, cambiando al ingls, les pidi a los tres que lo acompaaran.

Mientras salan de la lbrega habitacin, Liona record que an no haba podido llamar a sus padres. Se le haba agotado la batera del mvil y haba olvidado el cargador. El padre Gavril la acompa a la oficina donde se hallaba el nico telfono del monasterio. Marc el nmero de casa. Saba que sus padres estaran preocupados. Creeran que haba desaparecido o que le haba pasado algo en la montaa. Nadie ignoraba que Aehrenthal tena a unos cuantos matones en su castillo y que se haban dado casos de violacin, aunque nunca se hubiera podido demostrar. El telfono son y son interminablemente. Lo encontr raro, porque, despus de Navidades, siempre sola haber alguien en casa. Su madre sala muy poco, adems. Pas un minuto, y luego otro. Colg. Estaba perpleja. Decidi llamar a su abuela, que viva slo a dos calles. Tom el auricular otra vez y marc el cdigo local, 265, y luego el nmero. La mujer, que no haba cumplido an los sesenta, viva sola desde que su marido haba muerto, cinco aos atrs. Esta vez contestaron casi en el acto. Pero no era su abuela. Hola? pregunt Liona. Con quin hablo? Ilona? Eres t, Ilona? S, quin...? Soy Cosmina Bratianu, querida. La vecina de tu abuela... Queras hablar con ella? Le ha pasado algo? No me diga que se ha puesto enferma. Estaba perfectamente la ltima vez que la vi... No es eso, querida. No est enferma, pero... est pasando unos das con tus otros abuelos. Yo cuido de la casa. Ilona... Not que la voz le temblaba a la buena mujer. La conoca de toda la vida. No muy bien, pero s lo suficiente. No sonaba normal. Qu sucede? pregunt. Ilona... has de ser fuerte. Tengo muy malas noticias... Dos horas despus, cuando ya haban acostado a Liona en la enfermera y haba llegado el mdico al que hicieron venir desde Piatra Neamt, el padre Gavril llev a Ethan y Sarah al estudio donde trabajaba y guardaba sus materiales. Trajo unas sillas y se acomodaron alrededor de una mesa cubierta con un lienzo lleno de manchas de pintura. Apareci enseguida un novicio con unos vasos y una botella de vinars, un brandy hecho en el monasterio que era muy popular en toda Moldavia. Sarah y Ethan estaban profundamente afectados por las noticias que haba recibido Liona. Tan impresionante como aquellas muertes era el hecho de que ninguno de los habitantes de Sancraiu, segn haban dicho en la radio, estaba dispuesto a revelarle a la polica la identidad de los asesinos. Aehrenthal ya haba salido impune de otros crmenes, con la misma flema de un cazador que se retira despus de todo un da matando pjaros con su escopeta. Tmense su tiempo para explicarse dijo Gavril. Yo ya he perdido ms de un amigo a manos de ese hombre, as que me hago una idea de todo lo que deben de haber pasado. Empiecen desde el principio. No tenemos prisa, por el momento. Al llegar a la mitad de su relato se sumaron a la reunin seis personas ms, todas convocadas por el padre Gavril. Dos eran monjes de Bistrita; los otros cuatro procedan de los monasterios vecinos: de Agapia y Secu, que quedaban ms al norte, cerca de Trgu Neamt, y de Pagparati y Horaita, bastante ms cercanos. Se los fueron presentando a medida que entraban; Ethan olvid sus nombres en el acto y prosigui su historia.

Un poco antes de medioda hubo una interrupcin. Llamaron al padre Gavril y tard veinte minutos en regresar. Reapareci completamente lvido. Mientras se diriga de nuevo a su lugar, tuvo que agarrarse de la mesa para no perder el equilibrio. Al principio ni siquiera pareca reconocer a quienes lo rodeaban; luego empez a hablar en rumano. Los dems monjes se quedaron tan conmocionados como l al escuchar sus palabras. Al fin, alz los ojos y mir a Ethan y Sarah como si slo ahora recordara que se hallaban presentes. Ya se darn cuenta de que nos han llegado ms malas noticias dijo. Es un golpe espantoso para nosotros. El padre Iustin ha sido asesinado en Putna. Lo han azotado hasta matarlo. Ahora, si ustedes quieren, me gustara que se unieran a nosotros y a los dems monjes del monasterio para rezar por su alma. Si ha llegado a revelarles algo sobre el camino que pensaban tomar, ya podemos considerarnos todos muertos. Pasaron una hora en la iglesia. Ethan y Sarah permanecieron en la parte de detrs. La nave estaba envuelta en densas nubes de incienso y, ms all del iconostasio, las voces de los monjes congregados se alzaban y descendan mientras recitaban montonamente sus plegarias. Sacaron el icono sagrado de santa Ana, que el monasterio haba recibido muchos siglos atrs de un sabio monarca del Imperio bizantino, cuyo hijo, Constantino XI, ocupaba el trono cuando Constantinopla cay en manos de los turcos otomanos en 1453. Aquel icono tena fama de obrar milagros y, mientras lo exhiban frente a cada uno de los monjes, Ethan casi lleg a creer que encerraba algn poder redentor. Tom a Sarah de la mano; en principio para reconfortarla, aunque, a medida que el tiempo pasaba, la calidez que se transmitan adquiri una intensidad que ni siquiera ellos esperaban sentir. Terminada la ceremonia, el padre Gavril convoc a sus seis compaeros y les hizo seas a Ethan y Sarah. Debemos irnos de aqu les dijo. No creo que el padre Iustin les haya dicho nada. Pero no todos somos tan fuertes como l. Su joven amiga no est en condiciones de viajar. He hablado con el mdico antes y se ha mostrado categrico. Hay un pequeo convento de monjas cerca de aqu donde pueden cuidar de ella. Ya he ordenado que se la lleven enseguida. Se despidieron de Liona precipitadamente porque deban partir de inmediato. Les pareci como si estuviera muerta; todo su mundo se haba venido abajo. No era simplemente dolor lo que senta, pues lo que haba perdido quedaba ms all del dolor y de la muerte. Tena la cara roja e hinchada, y no logr decirles una palabra. Ethan se senta espantosamente culpable, porque haba sido l quien la haba metido en aquella locura sin pararse a pensar en las consecuencias. Su disposicin a ayudarle haba destrozado su vida y la de toda su familia. Sarah se sent a su lado. Le dijo que le estara agradecida toda la vida, que haba sido importantsimo todo lo que haba hecho para pararle a Aehrenthal los pies y poner fin a su misin demencial. Yo lo matar por ti le dijo, aunque no saba si podra. Ilona no respondi, pero le apret con fuerza la mano. Un minuto despus se haban ido. Tenan coches suficientes, y el monasterio les suministr vveres y ropa de abrigo. Adnde vamos? pregunt Ethan. V olvemos a Transilvania. Pero no se preocupe, no voy a llevarlos a Sancraiu ni pienso acercarme siquiera por all. Vamos a Sighisoara. Les gustar. Es totalmente medieval, muy turstico. All pueden andar por la calle sin problemas. La gente los tomar por otra pareja de turistas que ha

ido a visitar la famosa Torre del Reloj. Pueden pasear de la mano por la plaza de la Ciudadela como dos amantes. Por qu lo dice? Nos toma por amantes? Porque cuando los he visto hace un rato al fondo de la iglesia, he percibido que hay algo entre ustedes. Que yo sea monje no significa que no pueda captar estas cosas. Los sacerdotes de aqu tambin se casan, como los anglicanos. Bueno, tal vez me he equivocado. Y por qu Sighisoara? La iglesia posee una casa de retiro en las afueras. El ltimo grupo sali hace una semana y ya no se espera a nadie hasta finales de enero. Quiz ni siquiera entonces, si el tiempo contina como ahora. Quiero que dispongamos de una base desde la que poder trabajar. Vendr ms gente a reunirse con nosotros en cuanto corra la voz. Hemos de enterarnos de lo que est haciendo Aehrenthal. Mientras no d con ustedes, no podr conseguir las coordenadas de la Ciudad Perdida. Eso nos da un margen de tiempo. Ethan sacudi la cabeza. Sarah haba comenzado a llevar un diario mientras estbamos en esa cabaa cerca de Sancraiu. Se lo dej all porque tuvimos que salir corriendo. Lo utilizaba para poner un poco de orden en su cabeza, para tratar de asimilar el trauma de las violaciones y de todo lo dems. Pero esta maana ha recordado que mencion all la carta del abuelo y el hecho de que en ella figuraban las coordenadas. Ella pensaba que la carta segua en Inglaterra, en la biblioteca de Woodmancote. Pero la verdad es que me la traje. Nosotros tenemos las coordenadas de Ain Suleiman.

Llamada a las armas La Guarida del Lobo Castel Lup Sancraiu Rumania A todos los soldados de la Legin de Longino, a todos los Pauperes commilitones Christi Templique Solomonici, pobres soldados de Cristo y del Templo de Salomn, caballeros del Novo Ordi Templi, combatientes del partido de la Cruz Flechada, guerreros del Frente Patritico de Austria; a todos vosotros, dioses y demonios del nuevo Reich, iluminados del Nuevo Da, defensores arios de la verdadera moralidad; a todos los que empeis vuestros corazones y vuestras almas para traer el Da de la Justicia, el Nuevo Orden, la Victoria Final. Adolf Hitler tena razn. Acertaba sobre los comunistas, sobre los homosexuales, sobre los gitanos, sobre los intelectuales de izquierdas, sobre los supuestos escritores, poetas, pintores y msicos de jazz, Y sin embargo, qu vemos a nuestro alrededor hoy en da? Derechos de los homosexuales, derechos de las mujeres como si fueran hombres, derechos para los intelectuales y los artistas. Nosotros contemplamos el resultado de los ataques britnicos, americanos y soviticos al Reich durante la guerra mundial. Fornicacin, suciedad y corrupcin, enfermedades fatales propagadas en todas partes por las putas, los gays y los violadores. El auge de Rusia, el fantasma de la China comunista, la petulancia de los pases rabes, la arrogancia de Israel. Hitler tena razn sobre todo acerca de los judos. La ms prfida de las razas; el ms corrupto de los pueblos; la nacin ms contaminada por la mentira, las conspiraciones y la duplicidad. Hemos ledo sobre ellos en Mein Kampf y en Los Protocolos de los Sabios de Sin, donde se muestran sus intrigas, su astucia, sus diablicas conjuras. Hay alguna guerra que no hayan provocado?, alguna rebelin que no hayan desatado?, alguna conspiracin que no hayan maquinado, algn asesino al que no hayan armado hasta los dientes, algn pozo que no hayan envenenado, algn nio cuya sangre no hayan derramado durante la Pascua juda? Hitler tena razn sobre los judos, pero sus enemigos lo derrotaron en la guerra y le arrebataron el poder. Mat a seis millones de demonios, pero no vivi lo suficiente para completar la tarea. Eso nos corresponde a nosotros. se ser nuestro primer logro. Lo que los rabes no han conseguido en estos ltimos sesenta aos, nosotros lo llevaremos a cabo en cuestin de minutos Acaso lo dudis? Os atrevis a dudarlo? Si es as, no sois amigos mos, sino traidores de nuestra causa comn. Por qu hago tal afirmacin? Porque soy un profeta? Nunca he dicho nada semejante. Porque Dios me ha concedido una clarividencia especial? Tampoco lo creo. Porque un ngel ha venido a susurrarme al odo? No tengo tal pretensin. Lo afirmo as porque han sucedido grandes cosas y se avecinan otras an ms grandes. Tengo en mi poder la Lanza de Longino. No una falsificacin. No un producto de la Edad Media. La reliquia autntica. Y con ella, el Grial, donde an est la huella de los labios de Cristo. Tengo la Corona de Espinas. El titulus. Los clavos. Pero hay ms. Uno de mis lugartenientes de confianza acaba de regresar de Inglaterra, donde ha encontrado un diario. En ese diario figura la ubicacin del lugar en donde Cristo se

halla enterrado y donde han permanecido sus huesos hasta hoy. Ya es hora de que hagis los preparativos. Los lderes que han acudido a la Guarida del Lobo regresarn ahora a vuestro lado para empezar los preparativos de la primera fase. Uno de ellos lleva consigo las cinco reliquias para que podis verlas y tocarlas. Sern llevadas de ciudad en ciudad para que todos podis participar de su poder. Entretanto, yo me dirigir al lugar donde se halla la tumba. A mi regreso, traer los huesos de Cristo y de toda su familia. ste es nuestro destino. Nuestra lucha. Nuestra resurreccin. Un nuevo orden se alzar de las cenizas del antiguo, y nosotros viviremos para verlo. Las sombras del viejo mundo se alejan ya, y muy pronto lucir un sol deslumbrante para todas las generaciones venideras. SIEG HEIL Gran Maestre Egon von Aehrenthal

Yace el amor ensangrentado Si he de ser sincero dijo Gavril, poco podr hacer nuestra pequea sociedad en caso de que Aehrenthal entre a batear. El monje haba hecho parte de sus estudios en la American International School de Bucarest, y haba adquirido all acento y modismos americanos, adems de una amplia cultura popular que abarcaba desde los resultados de bisbol hasta las pelculas de Bruce Willis. Pero Ethan no se dejaba engaar por aquella ptina mundana. l lo haba visto hablando en rumano con los dems monjes y haba percibido cmo se transformaba en tales ocasiones. Era un hombre muy alto. No le sobraba un gramo de grasa, y su rostro tena un aspecto demacrado y asctico. Sus ojos parecan mirar desde otro mundo, y al hablar mostraba la enorme pasin que albergaba. Estaban en un cuarto pequeo destinado normalmente a las charlas que se daban durante los retiros espirituales. A alguien se le haba ocurrido pintar las paredes de rosa salmn y, a la plida luz de mediados de enero, pareca que se encontraran en una cueva de coral y que ellos tres fueran criaturas marinas. Haba un calendario de colores vivos colgado de una pared, en el que se hallaban marcadas con un crculo amarillo las festividades principales. Nosotros slo somos doscientos prosigui el monje mirando a Ethan y Sarah, que estaban sentados al otro lado de la mesa. Nos llamamos a nosotros mismos Ostea Domnului, es decir, Las Huestes de Dios. Tenemos armas, pero no somos un ejrcito propiamente hablando. Aehrenthal y sus socios constituyen una fuerza mucho ms formidable. Nunca podramos derrotarlos en un combate abierto. Y aunque me duela decirlo, no podemos derrotarlos nicamente con la fuerza de la oracin. Soy sacerdote, pero tambin un hombre pragmtico. Qu cree que harn si descubren dnde est Wardabaha? Gavril se encogi de hombros. Se llevarn los huesos. Como mnimo, los de Jess. Aunque sospecho que los de toda la familia para tener ms posibilidades de encontrar restos de tejido con los que empezar la clonacin. Los traern aqu con ese objetivo. Aehrenthal posee un laboratorio en Bucarest. Lo compr hace aos, y desde entonces ha tenido all a varios cientficos trabajando. Experimentos de muy poca entidad para empezar, simples transferencias de ncleo en clulas somticas. Pero han ido aprendiendo. Rpidamente. Se trajo a algunos investigadores del Instituto Kichijoji de Kioto, y les dio todo el dinero y el material necesario para que avanzaran en sus experimentos. Ya han logrado clonar siete embriones humanos y desarrollarlos hasta el sexto mes. Ahora estn trabajando en una nueva remesa y creen que esta vez obtendrn el desarrollo completo. Cuentan con voluntarias a quienes se les implantan los fetos en los primeros estadios de desarrollo embrionario, y que los tienen en gestacin hasta que se produce el aborto. Desde luego, la cosa cambiar cuando la primera de ellas d a luz normalmente. Creo que se ha establecido una cierta competencia entre esas mujeres. Sarah mene la cabeza. No entenda a dnde iba a parar todo aquello. Obviamente argument, la mitad de los genes sern de las mujeres. Podran proceder de cualquier parte. Quiz ni siquiera sean judos, no digamos ya... Aehrenthal nunca utilizara mujeres judas, ni siquiera para lograr su propsito. En todo caso, las mujeres no tienen importancia. Una de ellas ser elegida para dar a luz al nio Jess; ser sin duda un gran honor para la mujer en cuestin, pero ella no har la menor contribucin gentica. El embrin ser creado en tubos de ensayo antes de que se lo implanten en el tero. Si pudieran conseguir clulas de los huesos de Mara, y tambin de Jess, sera una combinacin ideal.

Pero no se necesitarn an muchos aos? Para la clonacin? En absoluto. No. Pensaba en el nio. Tiene que crecer antes de que pueda significar algo. No para los seguidores de Aehrenthal. Si creen que tiene en sus manos al nio Jess, se arrojarn a sus pies con verdadero fervor. l quiere hacerse con el poder y conservarlo todo el tiempo que pueda. Y si el nio acaba creciendo... y convirtindose en Cristo? Entonces quiz podra sufrir un accidente... contest el monje, con aire reflexivo. Y ahora, si me disculpan aadi, cambiando de tono, tengo prctica de tiro. Ustedes qudense aqu. Durante el resto de aquella semana, hubo sesiones de prctica todos los das en las colinas de los alrededores. Ethan sali con ellos varias veces, y les transmiti sus propios conocimientos y su experiencia con armas de fuego. Sarah se haba empeado tambin en aprender a manejarlas. No tena tiempo suficiente para convertirse en una tiradora competente, pero al menos logr dominar las tcnicas bsicas y poda disparar con una puntera razonable desde una pistola hasta una metralleta. El padre Gavril sala a practicar con los dems monjes. Todos lo hacan con una expresin lgubre en la cara. Por encima de todo, les inquietaba que Aehrenthal supiera que Sarah y Ethan eran las nicas personas, aparte de l, que conocan la existencia del oasis de Ain Suleiman y de la ciudad de Wardabaha sepultada bajo sus arenas. Matarlos a ambos y a todos los que se hubieran relacionado con ellos deba figurar sin duda entre sus mximas prioridades. Si lograba localizarlos, se veran obligados a luchar, para salvar el pellejo, contra una banda de asesinos que no mostraba ninguna contemplacin con quien tena la desdicha de cruzarse en su camino. La casa de retiro era un edificio destartalado con tejado de madera construido en los aos veinte al estilo tradicional moldavo. Haba sido diseada por un discpulo de Alexander Bernardazzi, el gran arquitecto ruso, y con los aos se haban ido haciendo aadidos y ampliaciones diversas. Haba pasillos que se ramificaban una y otra vez, puertas que se abran al sitio ms inesperado y ventanas con vistas esplndidas. La mayora de los residentes, tanto si el retiro era para hombres como para mujeres, ocupaban un nico dormitorio. Slo los superiores contaban con pequeos cuartos individuales. Y haba dos habitaciones de matrimonio que nicamente se utilizaban de tarde en tarde, cuando iba de visita algn sacerdote con su esposa. Esas dos habitaciones se las haban asignado a Ethan y Sarah; contaban con camas ms grandes y colchones ms gruesos, y con un par de sillones cada una. Las paredes estaban cubiertas de iconos, como las del resto de la casa. Desde las cocinas les llegaba un murmullo de cacerolas y de risotadas. Bajemos un rato le propuso Ethan a Sarah una tarde. En la parte delantera de la casa haba una sala que se usaba para orar en silencio y para las sesiones de meditacin que celebraban en pequeos grupos. Normalmente la reservaban para los religiosos de mayor rango, pero se haba convertido en el centro de reunin de Gavril y sus compaeros. A diferencia de lo que ocurra en la mayora de habitaciones, all slo haba un icono: una copia del siglo XIX de la famosa Virgen Santa de Vladimir, que muestra al nio Jess rodeando a su madre con un brazo. La imagen quedaba oculta en parte por un oklad, un armazn de metal dorado que slo dejaba al descubierto las caras y las manos de los dos personajes, as como los pies del nio Jess. A Sarah aquel icono la haba cautivado desde la primera vez que lo haba visto. All reinaba un silencio absoluto. Las cocinas quedaban muy lejos. Se acomodaron en un sof que quedaba justo enfrente de la imagen de la Virgen. Te sientes mejor? le pregunt Ethan.

Creo que s, cada da mejoro un poco. Dejando aparte las pesadillas. Todava sigo sufrindolas. Ya te lo he dicho. Estoy dispuesto a hacerte compaa si te desvelas. Me despierto, s. Varias veces todas las noches. No siempre sueo, o yo no me acuerdo. Pero durante el da todo va bien. Te tengo a ti. Para empezar. Haces que me sienta a salvo. Hablando de estar a salvo, me han dicho que Liona sigue en el convento y que la cuidan muy bien. Hay una psicloga jubilada entre ellas y parece que la est tratando. Aehrenthal no podr encontrarla. Y t tambin estars bien aqu. Ella le tom la mano. No s qu quieres decir murmur, alzando sus ojos grises hacia l y desvindolos enseguida. No me siento bien cuando no te tengo cerca. Si no ests a mi lado, me pongo triste. l le apret la mano. No te preocupes repuso. Eso es slo pasajero. Dentro de poco podrs valerte perfectamente por ti misma. Por Dios, Ethan! le espet Sarah, retirando la mano. Eres la criatura ms obtusa y corta de miras que he conocido en mi vida. No entiendo cmo demonios me he enamorado de ti. l se la qued mirando fijamente, como si acabara de confesarle un crimen o una perversin horrible, como la aficin a torturar pjaros o el deseo irresistible de ser azotada por esclavos con ropa de cuero. A ella, viendo su expresin de perplejidad, se le pas el enfado tan deprisa como le haba entrado. No me digas que no lo sabas exclam. Yo s lo que siento por ti desde hace una eternidad. Desde Nochebuena. Ethan se qued boquiabierto y parpade varias veces, como si estuviera conteniendo las lgrimas. Eras tan... Oh, Dios, te han hecho tanto dao! repuso al fin, tratando torpemente de explicarse. Ella mene la cabeza; luego se inclin y lo bes con dulzura. Me han hecho un poco de dao dijo, separndose para mirarlo. Ahora te necesito para recuperarme. Ethan le puso una mano en la nuca y la atrajo hacia s. Haba habido varias mujeres antes de aquello, pens; varios comienzos prometedores que no haban ido a ninguna parte. Ella no era ms atractiva que las dems, ni ms inteligente que algunas, ni ms cariosa que otras; y no obstante, la amaba de un modo desaforado, ms que a nada en el mundo. l la haba deseado tambin desde aquella noche, y si se haba contenido haba sido solamente por el miedo a una relacin incestuosa que haba sentido al principio. Not que Sarah se relajaba; sinti sus labios entreabiertos y el calor de su lengua contra la suya. El corazn se le aceleraba, pero estaba tranquilo por dentro. Ella le provocaba un deseo acuciante; pero no simplemente un deseo fsico, sino un impulso mucho ms profundo que lo sacuda de raz. Como un hombre que se arrodilla a beber junto a un pozo profundo y comprende que nunca llegar a saciar del todo su sed. Le desabroch la blusa con dedos temblorosos, mientras le acariciaba el pelo con la otra mano. Le puso las palmas en los pechos y luego las desliz bajo el sujetador para acariciarle la piel desnuda. Ella lo detuvo.

No estar planeando lo que me imagino, seor comisario? Sonrea con las mejillas encendidas. l asinti. En ese caso, creo que ser mejor salir de aqu. Resultara un poco embarazoso que el santo Gavril y sus colegas nos pillaran revolcndonos delante de la Virgen y el Nio de un modo al que quiz no estn acostumbrados. Ethan apart las manos, rozndole los pezones con los dedos. Sarah solt un gemido y lo mir sonriendo. l le devolvi la sonrisa y empez a abotonarle la blusa. Ella misma se la volvi a desabrochar en cuanto entraron en la habitacin de Ethan. La tir al suelo y se quit el sujetador. l se inclin sobre sus pechos, besndolos y acaricindolos como si nunca en su vida hubiera estado con una mujer. Sarah se arqueaba de placer mientras le lama los pezones. Ethan jadeaba, apremiado por la excitacin. Ella gema, senta que se le endurecan los pezones al contacto con su lengua. Con las manos entorpecidas por el deseo, Ethan forceje con el cierre de la falda, que cay por fin al suelo. Sarah, desnuda casi por completo, se zaf de ella. l tena la sensacin de no haber visto nunca nada tan hermoso, tan dolorosamente deseable. Y si su cuerpo le excitaba de un modo salvaje, su cara, que ya conoca tan bien, equilibraba ese deseo y le haca sentir que nunca dejara de amarla. Sarah se quit las bragas y se tendi desnuda en la cama. l se desvisti sin dejar de mirarla ni un momento. Todas las cosas hermosas que haba visto en su vida parecan desmoronarse y convertirse en cenizas: el icono de la sala de oracin, los bosques de Woodmancote Hall, todas las mujeres con las que se haba acostado, las voces del coro del King's College, el rostro de su madre... Todo pareca difuminarse y desaparecer devorado por las llamas de su pasin. Tendido a su lado, se sinti como el adolescente que ve por primera vez a una mujer desnuda, que empieza a tocarla y se dispone a hacerle el amor. Desliz las manos suavemente por su piel, y ella sofoc un gemido y lo atrajo hacia s. Ahora susurr. Ven, rpido. Le puso los dedos entre las piernas. Estaba lista. Con cuidado, se subi encima y se coloc para entrar en ella. En cuanto lo hizo, Sarah solt un chillido y lo apart con fuerza. Ethan rod a su lado; ella se sent de golpe en la cama, temblando y dando gritos. Djame! Djame! Djame! Lo repiti una y otra vez, incansablemente. l permaneci inmvil, atnito al principio por la brusquedad de su reaccin, aunque enseguida comprendi lo que suceda. Esper a que se calmara, y entonces se incorpor y la rode con el brazo. Ella todava temblaba. Tena la vista fija en el techo, como si no percibiera su presencia, y las lgrimas le brotaban de los ojos y le rodaban mansamente por las mejillas. No pasa nada le dijo Ethan. Ya lo vers. Esto ha sido un error. Me he equivocado al creer que ya estabas preparada. No lo he pensado; me han podido las ganas que tengo de ti. Tranquila. Tmatelo con calma. Ya llegaremos a esto a su debido tiempo. Ella no respondi enseguida. Pasaron los minutos y permaneca en silencio. Ethan lleg a temer que hubiese recado en la postracin de los primeros das. Al fin y al cabo, se dijo, no haca tanto que la haban violado brutalmente. l haba credo por un momento que si hacan el amor quedara borrada la mancha, pero se haba equivocado de medio a medio. Los monjes haban regresado; sus voces resonaban por el pasillo. Pero no fue a buscar su ayuda. Aquello era asunto suyo, y de Sarah. Era lo nico en lo que no podan ayudarles.

Ella se removi a su lado; se volvi hacia l y sonri. Perdona se disculp. Te habrs preguntado qu diablos pasaba. Entiendo perfectamente lo que ha pasado; no tienes que disculparte. Hay cosas ms importantes en este momento que si hacemos o no el amor. Ella neg con la cabeza. No hay nada ms importante ahora mismo. No te haces una idea de lo mucho que significas para m, sobre todo despus... de todo lo sucedido. No permitir que Aehrenthal y sus matones nos arrebaten esto, Ethan. Tienes que haberte dado cuenta de que te deseaba, seguro que lo has notado. No s qu me ha ocurrido, pero no voy a dejar que me domine ms de la cuenta. Me voy a traer mis cosas aqu. Tendrs que explicrselo a Gavril. A partir de ahora, voy a dormir todas las noches contigo. Creo que ya han vuelto, por cierto. No huele a comida? Han comido hace mucho rato. No tengo ni idea de qu estarn haciendo en este momento. Pero creo que ya es hora de vestirse y dar la cara. Los monjes estaban reunidos como de costumbre en la sala. Los miraron sorprendidos cuando entraron, pero nadie dijo nada. Gavril levant la vista lentamente. Ethan. Sarah. Venid a sentaros. Tengo noticias. Ocuparon su sitio en silencio. Slo podan ser malas noticias, pens Ethan. De qu otro tipo haba ltimamente? Estbamos hablando de ello ahora mismo explic Gavril. Nos hemos enterado al volver de la prctica de tiro. Aehrenthal envi a alguien a Inglaterra. Entraron en Woodmancote Hall y encontraron el diario de vuestro abuelo. Tienen las coordenadas. En este mismo momento, mientras nosotros hablamos, Aehrenthal ya est en Libia.

Oea Llegar a Libia era una cosa; obtener un permiso para explorar en las profundidades del desierto, otra muy distinta. Sarah llevaba el pasaporte falsificado que le haba enviado Lindita. Los tres ella, Ethan y Gavril iban en compaa de otros seis monjes. Ninguno de ellos, desde luego, con indumentaria religiosa. Traan una gran cantidad de documentacin falsa con el membrete del Centrul de Istorie Comparata a Societatilor Antice, el Centro de Historia Comparada y Sociedades Antiguas, cuya sede se encontraba oficialmente en la facultad de historia de la Universidad de Bucarest. El nmero de telfono, fax y el correo electrnico que figuraban en los documentos remitan a una oficina de Piatra Neamt donde se encargaran de responder varias personas que estaban al corriente de todo y que conocan los planes de los expedicionarios. Si llegar a Ain Suleiman sera difcil, ms complicado resultara an conseguir armas. Gavril conoca bien los recursos de Aehrenthal y estaba seguro que no se le ocurrira viajar desarmado. Era muy posible que los dos grupos se encontraran en algn punto; seguramente en Ain Suleiman, si es que lograban llegar. Deban estar preparados por si se desataba la lucha. Gavril le pidi un da a Ethan que salieran a dar una vuelta. Se haban alojado en un hotel de Trpoli, la antigua Oea. Desde el exterior, Ethan vio a Sarah sentada junto a un ventanal de la planta baja, contemplando la calle. Un pequeo remolino de arena, venido a saber de dnde despus de tantos das sin lluvia, oscil de modo juguetn delante de ella y luego se desliz entre el trfico girando sobre s mismo. Ella tena los remolinos en su propio cerebro, donde no paraban de agitarse como tomos enloquecidos. De los altavoces del hotel sali de repente un estallido de msica rabe, una msica apasionada de meloda plaidera y con un vigoroso acompaamiento rtmico. Hemos de escabullimos le dijo Gavril. Este pas sigue siendo una dictadura. Hay ojos por todas partes, y les gusta mucho seguir a los extranjeros. Venga por aqu. Y procure no dar la impresin de que est haciendo nada sospechoso. Se alejaron del puerto y cruzaron la entrada de la Ciudad Antigua, la Medina, la nica zona que haba sobrevivido del perodo anterior al dominio italiano. El padre Gavril, que iba con tejanos y una chaqueta de cuero negro, ya conoca aquel barrio lleno de callejuelas sinuosas, de talleres de artesanos, de mezquitas y escuelas cornicas. Ethan pens en su abuelo. Se habra paseado por aquellos mismos callejones?, habra comprado pan a aquellos panaderos?, habra cruzado aquellos dinteles pintados de brillantes colores? Todo tena un aire intemporal, dejando aparte los platos que vendan en las tiendas para turistas con el retrato de Muammar al Gaddafi, o los tubos de dentfrico de colores chillones. Gavril lo llev hasta un viejo caf, justo enfrente de la Torre del Reloj Otomana. Un chico se ofreci a lustrarles los zapatos por un dinar cada uno. Se puso manos a la obra en cuanto se sentaron, aplicando betn y escupiendo en la superficie de la piel antes de empezar a frotar y sacarle brillo con tanto vigor como si le fuera la vida en ello. En las dems mesas los viejos jugaban al backgammon, moviendo las fichas con una velocidad asombrosa sobre unos tableros tan anticuados como ellos mismos. De vez en cuando, hacan un alto para inhalar el humo fragante de sus narguiles. Gavril pidi t de menta, una mezcla de t verde servido en una tetera de plata que llenaban hasta el borde de hojas de menta y azcar. Era extremadamente dulce, pero muy refrescante. Con el

t, servan un plato de baklava. No es el sitio ideal para un diabtico coment Ethan. Gavril asinti y dio un sorbo al t humeante. Ethan dijo, necesito su ayuda. No quiero decir que no haya sido ya una ayuda extraordinaria para m. Pero esto es distinto. Dgame. Ya le he explicado que necesitamos armas. Toda mi gente est entrenada para manejarlas, y sabiendo lo que sabemos de Aehrenthal, y que podemos tropezamos con l fcilmente, no quiero que vayamos desarmados. Pero, como es natural, no puede entrar en la primera armera de Trpoli y salir de all con un arsenal. No se preocupe: yo tambin tuve que dejar en el aeropuerto mi pistola y me siento tan indefenso como usted. Qu puedo hacer? El limpiabotas haba terminado ya con Ethan, que baj la vista y descubri asombrado que le haba dejado los zapatos como un espejo. Le entreg un dinar y le dio las gracias, utilizando una de las frases en rabe que acababa de aprender. El chico se guard la moneda en el bolsillo y pas a lustrarle los zapatos a Gavril. Hay una cosa que solamente usted puede hacer. No s si funcionar, pero no creo que tengamos otra alternativa. Existe en el Suq alMushir una pequea oficina atendida por tres compatriotas suyos: dos chicos de unos diecinueve aos y un hombre de su edad. Trabajan para una organizacin benfica britnica llamada Somos Palestina, cuyo objetivo oficial es recolectar fondos para varios proyectos de construccin en la zona de Gaza y Cisjordania. En la prctica, poco dinero del que consiguen llega a ninguno de ambos lugares, al menos en forma de materiales de construccin. "Somos Palestina" es, en realidad, una organizacin financiada por Hams y su verdadera misin es comprar armas y pasarlas de contrabando por la frontera egipcia a la franja de Gaza y de all, por una ruta ms complicada, a Cisjordania. A la polica le tiene sin cuidado lo que pase por la frontera, y Gaza est controlada por Hams, as que no es demasiado complicado transportar el material. El limpiabotas se detuvo y extendi la mano. Gavril le entreg con una sonrisa el doble de lo acordado. El chico sonri de oreja a oreja y se alej en busca de ms clientes. Soy un hombre de Dios continu Gavril, o eso se supone. Y sin embargo, aqu estoy, hablando de armas mientras ese pobre muchacho se gana el sustento lustrndome los zapatos. Cmo sabe todas estas cosas? pregunt Ethan. El t caliente le haba reconfortado. Aunque aquello era el Mediterrneo, haca fro. Llevo mucho tiempo preparndome para esto contest. Ya sabamos que hacerle un buen placaje a Aehrenthal implicara el uso de armas, as que hemos llevado a cabo algunas indagaciones preliminares en diversas partes de Oriente Medio y del Norte de frica. Lo que quiero pedirle es que vaya a la oficina de Somos Palestinos y les ofrezca un montn de dinero. Nosotros le facilitaremos una historia que le sirva de tapadera. Les prometer que habr mucho ms an en el futuro, pero que ahora necesita armas con urgencia para atacar un objetivo israel situado en el sur de Egipto. Y usted cree que me darn armas as como as? Gavril se sirvi un poco ms de t y se lo bebi de un trago. En la acera de enfrente, la gente haba empezado a desfilar hacia una pequea mezquita. Le daremos el dinero suficiente. Algunas cosas no han cambiado en el mundo, y la codicia es

una de ellas. Tanto si aman de verdad la causa palestina como si les excita simplemente la idea de estar en la vanguardia del activismo de izquierdas, el dinero los convencer en el acto. Aqu circulan armas en grandes cantidades, y no les importar entregarle unas cuantas. La oficina de Somos Palestina se reduca a dos habitaciones mugrientas en la parte trasera de un decrpito edificio de la era otomana, que se alzaba como un fantasma al fondo de un callejn en el cual slo se vean puertas cerradas a cal y canto. Las rejas de hierro de las ventanas y el dintel de intrincados relieves haban conocido sin duda tiempos mejores. El edificio haba albergado la escuela cornica ms grande de la ciudad durante la dinasta de los Karamanli; luego, ya bajo los otomanos, haba acogido un burdel con las mujeres europeas que traan a esas costas los piratas berberiscos; despus se haba convertido en un albergue provisional para los campesinos sicilianos recin llegados a la quarta sponda, como decan los fascistas, durante la ocupacin italiana, y finalmente, bajo el coronel Gaddafi, haba sido una oficina sindical. El cartel pintado en la puerta en letras rabes desiguales y con la pintura media saltada, deca Nahnu Filastin. Debajo, alguien haba garabateado con rotulador: SOMOS PALESTINA. Ethan llam a la puerta con decisin. Tena que dar una impresin de seguridad, de que saba lo que haca presentndose en aquel sitio sin avisar. En realidad, nunca se haba sentido tan vulnerable. Se acord de las veces que haba llamado a una puerta como polica de barrio sin saber bien qu le estara esperando dentro: un matn jamaicano con una pistola, un gnster furioso con un bate de bisbol o un pit bull terrier dispuesto a saltarle al cuello. Tuvo que llamar bastantes veces. Al fin, se acerc alguien arrastrando lentamente los pies y abri la puerta. Era un tipo de unos treinta aos, de aspecto muy desaliado, que se estaba fumando un apestoso canuto del kif que se cultivaba en la zona. Pareca medio dormido, como si la hierba le hubiese dejado el cerebro permanentemente embotado. Sabah alkhair mascull el tipo entre dientes, para aadir enseguida: Quin coo es usted, joder? No vengo a joder a nadie, chico replic Ethan, slo a tener una charla amistosa. Y ya es hora de que espabiles o vas a perder la oportunidad de tu vida. Puedo pasar? Estupefacto, el tipo de Somos Palestina hizo amago de tenderle una mano flccida, pero se qued a medio camino y volvi a metrsela en el bolsillo. Luego se hizo a un lado para dejarle pasar. Desde el fondo, son una voz femenina. Bob? Quin coo es? Se puede saber qu pasa? Para sorpresa de Ethan, la mujer que emergi de la oficina mugrienta y sombra no era la bruja depravada que se esperaba, sino una joven atractiva con albornoz y tatuajes de henna en el dorso de las manos. Tena el pelo rubio recogido detrs y unos ojos centelleantes. Ethan dedujo que deba de tener veinte o veintin aos, como mximo. Perdn se disculp la chica. Estuvimos en una boda anoche. Me hice unos tatuajes. Le gustan? Ethan asinti con una sonrisa. Las finas manos de la chica parecan envueltas en encajes de color marrn. Quieren que vuelva en otro momento? pregunt Ethan. La chica neg con la cabeza. Mejor cuanto antes, no le parece? No deja de ser un alivio encontrar a alguien que habla en puto ingls.

Desvi la mirada hacia Bob, que permaneca aturdido aguantando la puerta, como si temiera que se le fuese a escapar. Bob dijo la chica. Por qu no cierras ya y te vas adentro a echarte una buena siesta? l vacil cinco segundos, pareci volver en s y desapareci por la puerta del fondo, dando un portazo. Bueno, qu puedo hacer por usted, forastero? le pregunt la chica, sin duda impresionada por el contraste entre los dos hombres. Por qu no toma asiento? Ah mismo, deje los libros en el suelo. Ella se sent a su lado. Me llamo Ethan comenz. Ethan Taylor. Se le haba ocurrido de pronto que incluso aquella chica, enclaustrada en el corazn de la vieja Trpoli, poda haber odo hablar de l y de sus fechoras. Helena repuso ella. Helena Mayberry La ayudante de Bob. O al menos para eso me enviaron aqu. Bob no est muy en sus cabales ltimamente. Se cree que Pete Doherty le ha enviado un mensaje. En fin. Tendr que arreglrselas conmigo. Espero que no le importe. Desde luego que no. Ethan haba deducido de sus sonrisas y su lenguaje corporal que Bob deba de ser un desastre en la cama y que ella se vea a s misma como una delicada rosa inglesa languideciendo en la remota costa berberisca y murindose por un buen polvo. A l tampoco le iba nada mal, pens. No le habra apetecido demasiado usar sus dotes de seduccin con Bob. Estuvieron hablando ms de una hora. Helena se qued totalmente desconcertada ante la oferta de Ethan, y ms an al or lo que quera a cambio de semejante fortuna, pero por suerte, ella era relativamente nueva en el negocio de Somos Palestina y pens que aqul deba de ser el tipo de transacciones que se llevaban a cabo all todos los das. Sobre el contrabando de armas a Gaza y Cisjordania s estaba perfectamente informada. Ya no solan transportar el material por mar, segn le explic. Los barcos israeles no iban hasta tan lejos, pero mantenan la costa de Gaza bajo un estrecho cerco. Adems, los italianos haban empezado a patrullar por aguas libias para cerrar el paso a las barcazas de inmigrantes que se dirigan a Europa. As que la mayor parte de las armas iban a travs del desierto. Dnde te alojas? le pregunt Helena con desenvoltura. Ella le haba contado que acababa de sacarse en Bolton un ttulo en estudios literarios postestructurales. Intent explicarle en qu consista, pero ni siquiera ella pareca haber entendido los libros que haba ledo o las clases a las que haba asistido. Era, en fin, la tpica chica popular de la universidad disfrutando de un ao sabtico, con un aprobado justo en el bolsillo, pero sin una autntica formacin: una adicta a las juergas, con ms maquillaje que sentido comn. Tengo por norma no dar nunca mi direccin le contest Ethan. Esto es territorio enemigo. Hay que andarse con cuidado. El Mossad ha estado husmeando por aqu; creo que me siguen. Te recomiendo que mantengas bien cerrada la puerta y que no salgas durante unos das. Estars a salvo en cuanto yo haya salido de Trpoli. No te importara que me fuera contigo? pregunt ella, clavndole sus ojos claros. Estoy un poco aburrida aqu, la verdad. O sea, los israeles son unos cerdos y tal, y los palestinos deberan tener su propio estado, vale? Pero te digo una cosa, estoy harta de Bob. Mi prximo novio tendr que estar ms en sus cabales. Y funcionar mejor en la cama. Le lanz una sonrisa insinuante y se humedeci los labios. Era atractiva y probablemente

ocultaba un material explosivo bajo el albornoz, pero Ethan retrocedi instintivamente. l tena todos sus pensamientos puestos en Sarah. No haban vuelto a hablar en serio desde el desafortunado incidente de Rumania, pero siempre que estaban juntos haba electricidad entre ellos. Se miraban un instante, desviaban la vista y luego sus ojos volvan a encontrarse y ya no se despegaban. Ser mejor que me vaya dijo Ethan. Cundo vuelvo? Ya le haba entregado la lista de armas que Gavril haba preparado. Dame hasta maana por la noche contest la chica. Ven tarde. T solo. l neg con la cabeza. Necesito ayuda para transportarlo todo. Ella lo mir decepcionada y se encogi de hombros. Vale, trete a tus putos amigos. Montaremos una fiesta. Las armas, para sorpresa de Ethan, los estaban esperando cuando se presentaron la noche siguiente en la sede de Somos Palestina. No haba ni rastro de Bob, pero estaba presente un libio que se encarg de la transaccin mientras Helena se limitaba a mirar. Un tipo muy moreno con el pelo largo peinado hacia atrs y un albornoz blanco de seda, que no paraba de manosear las cuentas de mbar de una pulsera de oracin mientras iba hablando con l. Helena le echaba miraditas a Ethan continuamente, aunque ste advirti que tambin apoyaba de vez en cuando una mano (con las uas pintadas de esmalte) en la mano morena del libio, que no se apresuraba a retirarla ni pareca molesto. Haba dicho llamarse Tariq, pero sin dar ningn otro dato. Su ingls delataba con toda claridad que haba vivido en Estados Unidos. Ethan iba acompaado de Gavril y otros dos monjes. Cuando ellos empezaban a sacar las armas del callejn metidas en sacos, el libio se volvi hacia l. He tenido que pasarme por el puerto nuevo le explic y he odo all que haba un alemn, o quiz un austraco, no estoy seguro, comprando armas tambin. No ser amigo tuyo? Trabajis juntos quiz? Ethan neg con la cabeza. No conozco a ningn alemn respondi. Pero estoy seguro de que hay muchos alemanes que tratan de ayudar al pueblo palestino. Se despidieron sin ms. Gavril y Ethan aguardaron a estar de nuevo en el hotel para hablar a sus anchas. Saban que Aehrenthal les llevaba ventaja. Tendran que salir sin falta al da siguiente.

La carretera de Kufra Despus de la costa aparece la arena. A partir de cierto punto es inevitable entrar en el Sahara, que se extiende desde Marruecos por el oeste hasta las costas del mar Rojo en el este. Un vasto ocano de arena que parece tragrselo todo. Por el sur se prolonga hasta el Sahel, abarcando naciones enteras, sepultando sus huesos, convirtindolo todo en polvo. Conducan de noche, orientndose con GPS, bambolendose entre las dunas y trepando por sus laderas para descender por el otro lado. En la cima, los faros apuntaban hacia el cielo como los reflectores de la artillera antiarea buscando aviones enemigos. Ethan se preguntaba si su abuelo habra viajado as, aguzando el odo para detectar aviones alemanes mientras giraba el dial de la radio tratando de conectar con la base. Al hacerse de da, cuando acampaban y apagaban los motores, se abata sobre ellos un silencio que no tena igual. En medio de aquel silencio, les daba la impresin de or cmo giraba la Tierra. Era un silencio inacabable, como la arena. Sarah se habra demorado en l toda una vida. Senta que la purificaba. El silencio, y tambin la sensacin de vaco y el aire pursimo. Al inspirar, notaba cmo le llegaba a los pulmones y deseaba ahogarse en l, sentir que aquel aire perfecto la recorra por dentro y sacaba de ella toda la suciedad y la impureza con la que Egon Aehrenthal y sus hombres la haban contaminado. Escuchaba con atencin, y era como escuchar una msica de rara perfeccin, una voz de entonaciones ideales, una cancin de sublime armona. El silencio era como el cdigo cifrado del desierto, un lugar capaz de tragarse ejrcitos enteros y columnas de esclavos sin dejar el menor rastro. En ocasiones, un pjaro solitario se deslizaba por el cielo con las alas extendidas para aprovechar las corrientes. Sarah vio una vez un cerncalo, y otra, una bandada de patos. Pensaba a menudo en los pjaros, en su libertad y en su dominio del aire. Miraba cmo se remontaban en el cielo y se preguntaba de dnde vendran. Condujeron en direccin sur hasta Jalu, un oasis rodeado de palmeras en el que se detuvieron a recoger dtiles. Continuaron por la pista palificata, la vieja ruta italiana a Kufra. Aqu y all encontraban restos de la segunda guerra mundial: bidones abandonados, un depsito oxidado, trozos de alambre de espino, un poste de telgrafo y otros detritos de un conflicto armado en un territorio yermo en el que nadie habra podido plantar una flor ni un rbol frutal. Una tarde, al despertar, Ethan y Sarah salieron a caminar por un estrecho paso entre dos grandes dunas. En invierno, el desierto era fro y ms inhspito que en cualquier otra estacin. Pero cuanto ms al sur se adentraban, ms clido se volva. No haban tenido muchas ocasiones de hablar ltimamente. Cuando no viajaban en los jeeps, vivaqueaban al raso rodeados de un crculo de monjes (seguan sindolo aunque llevaran chaquetas de cuero), mientras uno de ellos haca guardia por si aparecan bandidos o el propio Aehrenthal. En ese momento, en el campamento, los monjes recitaban sus oraciones matinales. Ethan la observ. El tiempo la iba curando, pero tras lo sucedido en la casa de Sighisoara, no poda estar seguro de que no pudiera recaer otra vez en aquella sensacin de horror y repugnancia. Sarah percibi su mirada y lo tom de la mano. Estoy bien murmur. Lo que sucedi la otra vez... Lo lamento. No me entraron dudas, no vayas a creerlo. Te deseaba; nunca he deseado tanto a un hombre. Has de entenderlo. Me precipit. Tienes que recuperarte. Aehrenthal y toda su pandilla no han quedado atrs an.

Quin sabe. Quiz hagan falta aos, o toda tu vida, para que llegues a superarlo. Ella dio unos pasos en silencio. No digas eso susurr. Olvidas que te amo. Olvidas que me amas. Eso ya lo ha cambiado todo. A veces tengo pesadillas, sueo que vuelven a violarme, y eso me aterroriza. No puedes imaginarte cunto. Pero otras veces tengo sueos agradables, y sobre todo sueo contigo. A veces estamos en la cama aadi con una sonrisa traviesa. l sonri tambin y la abraz. Lejos de resistirse, Sarah se abandon en sus brazos y apoy la cabeza en su hombro. Permanecieron as, desafiando todas las contrariedades, durante largo rato, mientras en el desierto empezaba a oscurecer y las estrellas y la luna cobraban brillo en un cielo despejado. Alguien toc la bocina llamndolos. Era hora de partir. Se detuvieron en Kufra el tiempo justo para cargar vveres y agua. Aparte del fuerte italiano que se alzaba sobre el oasis, y del agudo contraste entre los prados verdes y la sombra ocre de la arena, no haba nada muy interesante que los retuviera all. Gavril no quera que el grupo llamara la atencin, as que slo l, Ethan y el gua entraron en la ciudad. Le interesaba averiguar si Aehrenthal haba pasado por Kufra. Por desgracia, no llevaba ninguna fotografa suya ni tena idea de lo numeroso que poda ser su grupo. Le dio instrucciones al gua para que preguntara a las personas ms obvias, es decir, a los que podan haber vendido suministros a un grupo de extranjeros que se diriga al oeste, hacia Rebiana y el gran mar de arena situado ms all. Nadie saba nada, o eso decan al menos. Ethan vio a unos turistas y oy que hablaban en ingls. Uno, segn dedujo, era alemn y otro, escocs. Se acerc al sitio donde estaban regateando por un bidn de gasolina. He odo que hablabais ingls dijo. Haba una chica atractiva entre ellos. Le dedic una tmida sonrisa, pero enseguida desvi la mirada. Respondi el escocs, que iba con camiseta trmica y pantalones con peto. Ethan le calcul unos veinticinco. Lrgate. No queremos ninguna hierba de mierda. Ya tenemos ms de la que podemos fumarnos. Que os aproveche replic Ethan. Pero yo no estoy aqu para esas estupideces. Cunto tiempo llevis en Kufra? A ti qu te importa? Si eres un poli, ste no es tu pas. Ni el tuyo, colega le solt Ethan, y fue directamente hacia l. Haba tenido que vrselas muchas veces con tipos duros como aquel escocs desde que haba empezado a patrullar por las calles. Escchame bien, hijo. Con mucha atencin. Hblame con educacin y dime la verdad, y saldrs de Kufra con las putas piernas enteras. Lo mismo va para todos los dems. Tengo varios jeeps ah fuera llenos de hombres armados y, creme, te van a dar tu merecido si intentas tocarme los cojones. El escocs se puso rojo de rabia, pero slo unos segundos. Evalu la situacin y se derriti como mantequilla. Sin decir palabra, se alej cabizbajo y fue a reunirse con la chica. Ella se apart de l y empez a hablar con otro de sus compaeros. Ethan se volvi hacia el tipo que pareca alemn. Quiero saber si habis visto a un grupo parecido al nuestro. Una expedicin que se dirige al

desierto. Todos hombres. Con pinta de duros. Su jefe es un hombre alto con una cicatriz en la mejilla. Vi a un tipo como el que describes. Hablaba alemn, por eso me fij. Es alemn el que buscas? Austraco. Exacto. Tena acento. Hacia dnde se fueron? El alemn hizo un gesto vago hacia el oeste. Por ah. Cunto tiempo hace? Quiz dos das. S, seguro. Dos das. Y tienes razn. Eran los tpicos duros con mala leche.

El mar de arena No todo estaba perdido. Aunque Aehrenthal se hubiera adentrado en el desierto en busca de Wardabaha, no haba ningn motivo para suponer que fuesen a llegar antes que ellos. No haba carreteras que llevaran all, slo kilmetros y kilmetros de arena desnuda, de dunas azotadas por el viento. Un giro equivocado o una falsa intuicin podan desviar un coche de su ruta fcilmente cuando haba que esquivar una ladera impracticable y conducir entre las dunas hasta que se abra un desfiladero por donde pasar. Y aun en ese caso, quiz haba que girar varias veces ms antes de volver a tomar la ruta original. Ethan hablaba con el gua, un joven de Trpoli nacido y criado en Kufra, que conoca muy bien el desierto. Se llamaba Ayyub. Era un tipo alto y apuesto que lo escrutaba todo con unos ojos verdes e inquisitivos. Hablaba bien el ingls, aunque con mucho acento. Ethan le haba preguntado si haba algn camino distinto que pudiera haber tomado otro gua. Ayyub neg con la cabeza. Aqu no hay caminos indic. El desierto es un mar: un mar de arena, bahr ramal. l insisti: Pero incluso en el mar hay rutas para los barcos. Rutas que evitan las corrientes ms fuertes o que cruzan los canales muy estrechos. Aqu hay dunas. Algunas, altas como montaas. Las dunas se mueven. El viento las desplaza continuamente. Sopla y sopla hasta que no queda nada donde antes haba algo, y al contrario. Mir hacia el oeste, donde el sol ya se haba ocultado tras las dunas para ir a sumergirse en las aguas del Atlntico. Incluso este desierto se habr desvanecido un da; incluso el sol se secar y marchitar hasta hundirse en la oscuridad. Ethan no saba si estaba sonriendo o no. Ya es hora de ponerse en marcha dijo. El trayecto se volvi enseguida muy arduo. Haba una luna casi llena, y la bruma de las galaxias, que parecan de algodn dulce, realzaba su resplandor, que arrojaba una ptina plateada sobre las arenas onduladas y caticas. Cosa que habra estado muy bien de no ser porque las densas sombras que se recortaban bajo el firmamento hacan muy difcil orientarse entre las dunas o decidir cules eran practicables y cules podan desmoronarse bajo las ruedas del primer jeep que entrase en contacto con ellas. Ethan iba delante con Gavril y el gua; Sarah, en el asiento de detrs con dos monjes, Claudiu y Flaviu, que no hablaban una palabra de ingls. Afuera, las luces y las sombras convertan el desierto en algo parecido a la superficie de la luna. Sarah se senta como si se arrastrara por all como un extraterrestre por un mundo amorfo y sin puntos de referencia. El lento avance entre la oscuridad, bajo el cielo estrellado, le enturbiaba la vista. Pronto empez a dar cabezadas y al fin se qued completamente dormida. Cuando despert, haban parado en un amplio wacii y estaban descargando las tiendas Hagor, de fcil montaje; los sacos de dormir, y otros materiales. Cuando lo tuvieron todo montado, los monjes se reunieron, como hacan todos los das, para cantar maitines. Ayyub los observaba desde lejos con una expresin de censura. Las ltimas estrellas haban desaparecido y ya empezaba a clarear. Haban montado las mesas de camping y pronto empez a circular por el aire el aroma de la cena. As como a todos les resultaba raro y confuso cantar maitines antes de irse a dormir, ninguno de ellos tena el estmago

acostumbrado a los cambios que llevaba aparejados vivir de noche. Nadie durmi bien ese da. El resplandor del sol resultaba insoportable; las tiendas acumulaban una cantidad de calor inusitada y la arena se colaba por los pliegues de la piel e incluso entre los prpados. Aguantaron hasta el medioda y levantaron las tiendas poco despus. Preferan seguir camino que soportar aquella tortura. Ayyub coincidi con ellos en que ya no tena demasiadas ventajas viajar de noche. A la luz del da haba muchas ms posibilidades de encontrar la ruta correcta. O de divisar a Aehrenthal. Decidieron mantenerse despiertos de da y dormir cuando se pusiera el sol. V olvieron a formar la caravana y se pusieron en marcha de nuevo. Al da siguiente llegaron a otro wadi, ste rodeado de dunas colosales de ciento cincuenta metros de altura. El crepsculo ya haba teido el cielo de rosa y carmes, de tonos dorados y verdes. Estaban exhaustos. Se bajaron entumecidos y con los miembros agarrotados. Les dola el cuerpo del traqueteo continuo de toda la jornada. Haba posibilidades de que llegaran en un da ms a la Ciudad Perdida. Devoraron la cena con avidez y luego revisaron las armas. Si llegaban a Wardabaha, era muy probable que se encontraran con Aehrenthal y sus hombres. Montaron las tiendas en mitad del antiguo lecho del ro. Los monjes cantaron vsperas, bajo la direccin de Gavril, y se metieron en la cama. Sarah tena tan trastornado el sistema digestivo que apenas consegua reprimir las ganas de vomitar siempre que coma. El trauma de su secuestro nunca la haba abandonado del todo, y aquel viaje por el desierto, sabiendo que Aehrenthal andaba por all, reavivaba las sensaciones de los primeros das. Por ello, despus de cenar sola quedarse levantada un rato hablando con Ethan. Era la nica hora del da en la que tenan la oportunidad de estar juntos, cosa que se haba vuelto para ella cada vez ms importante. Hablaban de sus esperanzas y temores, de recuerdos buenos y malos, de sus familiares, de cualquier cosa que les viniera a la cabeza. Pero del sufrimiento de Sarah no decan nada. Siempre terminaban hablando del amor que sentan el uno por el otro, de lo precario que pareca y de lo imprescindible que, sin embargo, resultaba para ambos. No se trataba de susurrarse naderas y palabras cariosas, ni de seducirse o excitarse mutuamente. Eso deseaban hacerlo con tiempo, aunque no ignoraban que el futuro de su amor dependa totalmente del desenlace de aquella expedicin, de la perdicin definitiva de Aehrenthal y del fracaso de sus planes. Cuando se separaron, Ethan repar en que el cielo estaba ms oscuro de lo normal para aquella hora del da. No llevaba tanto tiempo en aquella regin como para haber aprendido los ritmos del desierto, y saba que no poda confiar demasiado en su propio juicio. Slo Ayyub estaba adaptado a aquel entorno, pero no se fiaba del todo de l. Levant la vista y vio nubes que cruzaban el cielo rpidamente. La mayora parecan grises, pero aqu y all se vean algunas de tono mucho ms negro que se movan ms despacio. Se haba levantado un viento que remova y arrastraba la arena ms fina. Sarah entr en su tienda y advirti que los laterales se tensaban como un tambor y que el viento soplaba cada vez con ms violencia. Le vinieron recuerdos de Oxford. Los chapiteles, el ro, los majestuosos edificios de la universidad se le presentaban vvidamente en la imaginacin, aunque del mismo modo que resulta vivida la materia de los sueos. En ese momento, la ciudad entera no le pareca ms que el decorado de un episodio de El inspector Morse. Todo lo que vea en su mente iba acompaado de fragmentos de msica clsica. Ella prefera a Amy Winehouse o Joy Division. Pero all, en el desierto, incluso sus mejores recuerdos se disolvan y convertan en arena. Si alguna vez haba deseado un poco de dramatismo en su vida, al final lo haba encontrado en abundancia.

Permaneci tendida en la oscuridad sin conseguir conciliar el sueo. Las ideas sobre lo que poda depararles el da siguiente le daban vueltas en la cabeza. No iba a conseguir dormirse, pens al fin; no haba otro remedio que levantarse y salir a dar un paseo. Sac una bolsa de ropa que haba comprado en Trpoli expresamente para abrigarse de noche: calcetines de algodn, un suter grueso de Benneton que haba encontrado en un puesto del zoco y, encima, una jelabia que Ethan le haba comprado en la zona donde vendan ropa masculina. Haca ms fro de lo normal y tambin pareca estar mucho ms oscuro que otras noches. V olvi a la tienda para coger la linterna y ech a andar por el wadi. En pocos minutos, las engaosas siluetas del paisaje la haban apartado del viejo lecho del ro para conducirla por un desfiladero abierto entre dos dunas de enorme altura. Caminar por la arena suelta no era nada fcil, pero algo la impulsaba a ascender por la ladera y a alejarse del campamento. Quiz la simple necesidad de estirar las piernas y de agotarse deliberadamente. Pronto empezaron a dolerle los muslos. An no haba recuperado del todo sus fuerzas y aunque ella creyera que estaba preparada para dar un paseo por las dunas, lo cierto era que sus msculos no haban recobrado la elasticidad de siempre. Decidi sentarse y descansar un rato. Al fin y al cabo, nadie la echara de menos, y no poda negarse que la arena resultaba ms cmoda para sentarse que para caminar. Dio un bostezo y mir el cielo negro. Las nubes se agitaban y revolcaban all arriba como un amasijo de ropa en la secadora. Finalmente, casi mareada, baj la vista. V olvi a bostezar, incluso con ms ganas, y advirti sorprendida que estaba a punto de dar una cabezada. Se espabil de golpe. Pens que ya haba conseguido su objetivo y empez a ponerse de pie para regresar al campamento. Pero en cuanto lo intent, not que sus muslos protestaban. Se senta a gusto en aquella pequea depresin que haba creado en la arena con su propio cuerpo, as que decidi quedarse unos minutos ms, hasta estar del todo descansada. Dio otro bostezo, y luego otro y otro ms. Y se qued tumbada de lado, profundamente dormida. Luego le fue imposible deducir cunto tiempo haba permanecido all. Se haba sumido en un sueo muy profundo, eso s lo saba, y se haba despertado con dificultad. Lo que la despert fue la sensacin de la lluvia sobre la cabeza. De una lluvia muy fuerte que le empap el pelo en cuestin de segundos y cuyos regueros se le empezaban a deslizar ya por el cuello hacia la espalda y el pecho. Al moverse, not la corriente de agua a ambos lados. Estaba helada y corra con mpetu, como si quisiera llevrsela y arrastrarla ladera abajo. Busc a tientas, alarmada. Tena que encontrar la linterna; sin ella no encontrara el camino hasta que amaneciera. No le caba la menor duda sobre lo que estaba pasando. En invierno podan producirse fuertes aguaceros en el desierto. Nunca duraban demasiado, pero en ese breve lapso podan resultar bastante dainos e incluso llegar a matar, porque provocaban inundaciones relmpago en los lechos secos de los ros. En ese mismo instante, el agua bajaba de las cimas resbalando rpidamente por la arena hacia el pie de las dunas. Trat de no dejarse llevar por el pnico. Encontr la linterna bajo su cuerpo y la encendi, decidida a localizar el camino de vuelta. Pero todo haba cambiado. Distingui un desfiladero que descenda y lo sigui. El agua helada le llegaba a los tobillos. Tena que avisar a Ethan y los dems del peligro que corran. En una inundacin relmpago, la gente se vea arrastrada por las aguas y pereca a menudo sin reaccionar siquiera, porque no esperaba encontrarse una riada en el desierto. En el campamento ya estaban al tanto del peligro. Ayyub los haba avisado en cuanto empez a repiquetear la lluvia en el techo de las tiendas. El agua haba empezado a correr enseguida por la

superficie del wadi, y los monjes tuvieron que levantarse precipitadamente. No pierdan el tiempo con las tiendas grit Ayyub. Subamos a los jeeps y salgamos de aqu. Ethan no vea a Sarah por ninguna parte. Agarr del brazo a Ayyub, que pasaba corriendo por su lado. Has visto a Sarah? A la mujer? S, est con sus monjes, Claudiu y el otro. Los bromistas. Dnde? Deprisa. Ayyub vio que Gavril suba al jeep y que arrancaba el motor. No hay tiempo grit. El agua nos arrastrar. El gua tir para zafarse, presa del pnico; empuj a Ethan al interior del jeep y subi l mismo de un salto. En cuanto los vio a bordo, Gavril piso el acelerador. Oyeron, con el corazn en la boca, cmo resbalaban los neumticos intilmente sobre la arena mojada. Finalmente, las ruedas traseras encontraron agarre y con un espantoso bramido del motor, el jeep arranc de un tirn y sali disparado en la oscuridad. A su espalda, venan ya los otros dos jeeps. Y al fondo, se oa el rugido del agua a medida que el wadi se iba llenando.

Despus de la lluvia La lluvia dur dos horas y luego se detuvo bruscamente. Un momento antes llova a raudales y, de repente, ya no caa una gota, como si alguien hubiera cerrado un grifo gigantesco. An segua la oscuridad, y las zonas bajas continuaban inundadas. Transcurrieron varias horas ms antes del amanecer, durante las cuales todos permanecieron acurrucados en el interior de los jeeps, procurando dormir aunque fuera en los asientos. Hacia el este, por la parte de Lbano, Israel y el desierto occidental de Egipto, se alz al fin una bola de fuego sobre las arenas empapadas y enseguida se puso a secar el agua. Una fina vegetacin cobr vida efmeramente en mitad del desierto. Los jerbos, arrancados a la fuerza de sus hoyos, correteaban por la arena. Algunos fnec, zorros diminutos de grandes orejas, recorran las dunas buscando algo que comer. Y all en lo alto, con un ronroneo amortiguado de motores, un avin diminuto atraves el cielo de norte a sur. Seor susurr Iorghiu Bogoescu, el segundo en la cadena de mando, para despertar a Aehrenthal del sueo profundo en el que haba cado durante la tormenta. Ya ha dejado de llover. Mohamed quiere hablar con usted. Dice que es urgente. Aehrenthal bostez y se estir. Tengo que mear primero dijo, abri la puerta y se ape. Se apart un poco y, bajndose la cremallera, solt un chorro de orina sobre la ladera de una duna. Cuando regres a los coches, el gua, Mohamed, lo estaba esperando. Buenos das, excelencia dijo ste entre dientes. Mantena la mano pegada al flanco. Por nada del mundo se le habra ocurrido estrechrsela a un hombre que acababa de orinar de pie, sujetndose el miembro de aquel modo asqueroso propio de los infieles. Iorghiu dice que tienes que informarme de algo. l asinti. Era un joven tuareg originario de Ghadames y se llamaba Mohamed ag Ewangaye. Nunca haba mostrado su rostro ante los miembros del grupo, pero sus ojos fieros decan lo suficiente de l sin necesidad de que se le viese la nariz o la boca. Haba vivido durante muchos aos en Kufra, donde se ofreca como gua a los europeos vidos de aventuras que queran internarse en el desierto para visitar la Cueva de los Nadadores o examinar los campos de batalla de la segunda guerra mundial. Conoca Ain Suleiman de odas y saba que tal vez encontrara a otros tuaregs all, pero nunca haba odo una palabra sobre Wardabaha. Seor, he subido a la cima de esa duna explic, sealando una muy alta que se elevaba a su derecha. Arriba de todo. Quera ver cmo haba quedado el terreno despus de la lluvia y si el camino que tenemos por delante era peligroso. Pero lo primero que he visto hacia el oeste ha sido un oasis, a unos ocho kilmetros de aqu. Estoy seguro de que es Ain Suleiman, la Fuente del Rey Salomn. Llegaremos all esta maana, insha' allah. Aehrenthal recibi la noticia con calma. Su larga bsqueda estaba a punto de concluir. Haz correr la voz orden. Saldremos en cuanto todos hayan comido. Mientras empezaba a afanarse con los mapas y el GPS, Mohamed no paraba de moverse inquieto a su lado. Finalmente, Aehrenthal solt una maldicin y le pregunt qu quera. No me ha dejado terminar, seor. Cuando estaba en la cima de la duna, y le aseguro que es muy alta, ya se habr dado cuenta; cuando estaba arriba de todo, despus de divisar Ain Suleiman, porque estoy seguro de que es Ain Suleiman lo que han visto mis ojos, entonces, seor, he oteado el

resto del desierto y he visto ms coches hacia el este. No sabra decirle cuntos, porque casi me los tapaban las dunas, y los que yo he visto han desaparecido en un momento. Me he quedado all un buen rato, pero no han vuelto a aparecer. Quiz sea otra expedicin. Estn a un da, o quiz dos, de nosotros. La primera reaccin de Aehrenthal fue encogerse de hombros. Haba muchas expediciones por el desierto. Aunque pensndolo mejor, todo el mundo le haba asegurado que nunca tomaban esa direccin. No haba nada de inters por all para los turistas, o eso crean ellos. Gracias le dijo. Coge mis prismticos y sube otra vez, a ver si vuelves a localizarlos. Qudate quince minutos y luego baja. Quiero llegar cuanto antes a Ain Suleiman. Como un nufrago, Sarah haba sido abandonada a su suerte en un mar de arena. Para escapar de la inundacin se haba visto obligado a ascender ms y ms; pero haba caminado en la oscuridad y, cuando se despert, despus de dormitar agitadamente unas horas, se encontr en un extrao paraje. Se haba extraviado en una zona de dunas altsimas que le tapaban totalmente el horizonte en cualquier direccin. Con una punzada de angustia, advirti que estaba sin agua ni vveres. Ni siquiera tena una brjula. Sus dotes para orientarse se limitaban a lo que haba aprendido en los campos del condado de Oxford durante su primer ao de universidad. Utilizando el sol como referencia, poda hacerse una idea de dnde quedaban los puntos cardinales. Lo que no saba era cmo trazarse un camino entre las dunas: ni para intentar volver a Kufra, ni mucho menos para seguir adelante hacia una ciudad que haba estado perdida durante dcadas y que muy bien poda hallarse sepultada bajo una arena de siglos. El agua helada de la lluvia le haba dejado los miembros doloridos. Al menor movimiento senta un espasmo de dolor y tema que le diera una rampa, pero no le quedaba ms remedio que moverse. Si se quedaba all tumbada, morira sin remedio. No tena ni idea de cunto tiempo podra resistir sin comer ni beber. Incluso en invierno, el sol poda ser muy fuerte, y no contaba con ninguna proteccin. Incluso a esa hora temprana, sus rayos empezaban a resultar molestos. Mir alrededor, tratando de calcular cul de las dunas era la ms alta. No resultaba fcil, porque se encontraba en un rincn encajonado y no tena perspectiva. Al final, lleg a la conclusin de que tampoco importaba demasiado. Bastara con trepar a la ms cercana. Una vez arriba, podra empezar a buscar una ruta para salir de all. Con un poco de suerte, igual divisaba la expedicin. Deban de estar buscndola, de eso estaba segura. Ethan no abandonara la bsqueda tan fcilmente. Se puso de pie y empez a ascender por la ladera ocre de la duna que tena a su derecha. Las inundaciones no slo haban arrasado los wadis, llevndose por delante todo lo que encontraban a su paso, sino que haban provocado desprendimientos en muchas dunas, lo que haba modificado el paisaje caprichosamente. Los miembros de la expedicin no haban huido siguiendo una direccin en particular; se haban limitado a abrirse paso en la oscuridad, virando una y otra vez y forzando los motores (mientras algunos rezaban en voz alta), en un desesperado intento por dejar atrs la riada. Por fin vieron que el agua se iba filtrando en las arenas sedientas y que los grandes charcos formados entre las dunas empezaban a evaporarse bajo los clidos rayos del sol. El cielo se haba despejado por completo. Flotaba una neblina sobre la arena que le confera al paisaje un aire misterioso e inquietante. El desierto se haba convertido en un escenario propicio para que un genio

se deslizara por alguna rendija abierta entre la tierra y el mundo de lo sobrenatural. Mientras Ayyub realizaba las cuatro postraciones de su oracin matinal (dos obligatorias y dos voluntarias), Ethan y Gavril sacaron los instrumentos de navegacin y empezaron a trabajar para averiguar dnde se encontraban. Se haban apartado unos tres kilmetros de su ruta original, pero aquella desviacin los haba llevado an ms cerca de Ain Suleiman. Su primer objetivo, no obstante, era encontrar a Sarah. Subamos a esa duna le dijo Ethan a Gavril. Trigase los prismticos, a ver qu divisamos desde all. Aqul era quiz el ejercicio fsico ms duro que haban hecho en su vida. La arena empapada entorpeca extraordinariamente el avance y resultaba difcil no resbalar hacia abajo. Cada paso era una conquista que haba que hacer y mantener. La duna deba de medir unos ciento veinte metros de altura y, antes de llegar a la mitad, los dos tenan la sensacin de que moriran si daban un paso ms. Descansaron diez minutos y volvieron a la carga. Tuvieron que hacer varias paradas ms. Cuanto ms se acercaban a la cumbre, menos fuerzas les quedaban. Al llegar, se tumbaron jadeantes para recuperarse un poco. Ethan fue el primero en levantarse y en enfocar con los prismticos el territorio que tena a sus pies. Hacia el oeste, divis en el acto las palmeras que rodeaban la fuente de Ain Suleiman, e incluso el brillo azul del estanque entre los rboles. La angustia de Sarah fue en aumento a medida que transcurra el da. Sin otra compaa que su propia sombra, los temores la invadan y le ofuscaban la mente. Tema el sol, el desierto, la deshidratacin. Y por encima de todo, tema a Egon Aehrenthal. Tena la conviccin de que no andaba lejos, porque se hallaban en las proximidades de Ain Suleiman, eso le constaba, y pensaba que l quiz ya haba llegado o estaba a punto, y que poda tropezrselo detrs de la siguiente duna. Pas el da y lleg la noche, y se encontr sola con la luna y las estrellas. No haba una sola nube, y el desierto estaba helado. La luna se desplazaba por el cielo como un disco abollado de tiza. Tena los pies congelados y ya deseaba que volviera a salir el sol, a pesar de que le quemara la piel y exacerbara la sed atroz que senta. Aquellas estrellas, pens, no eran las que vea en Inglaterra. De entrada, resultaba fascinante ver tantas, poder contemplar semejante profusin de pura luz. No tena ni idea de cmo se llamaban; slo conoca algunas constelaciones: la Osa Mayor, Orin con su famoso cinturn y poco ms. Eran las cosas ms solitarias de la creacin, y las ms remotas, y al mirarlas se senta flotar. Le pareci ver fantasmas entre las dunas, pero cuando parpade y gui varias veces los ojos, deslumbrados por las estrellas, los fantasmas temblaron y se desvanecieron, y volvi a encontrarse sola sobre la arena, aterida de fro, totalmente perdida y con unas ganas permanentes de deshacerse en lgrimas. Debi de dormirse por fin, y profundamente, pues cuando abri los ojos, de nuevo el sol haba ascendido un buen trecho por el cielo y empezaba a notarse otra vez el calor. Subir a otra duna ms le pareca ya superior a sus fuerzas, pero saba que deba hacerlo si quera localizar a la expedicin o divisar Ain Suleiman. Se puso de pie trabajosamente y eligi una duna que se alzaba doscientos metros ms all. No era muy alta y le pareci que sera capaz de alcanzar su cima. Ascenda por la ladera sin ver ni mirar nada, movindose mecnicamente y slo guiada por las sensaciones de sus pies, que se enterraban en la arena y emergan de nuevo con un gran esfuerzo. Sbitamente, apoy el pie izquierdo en el vaco y cay hacia delante hasta acabar en la arena a

cuatro patas. Si no hubiera sido porque la pierna derecha se le enred con la izquierda, y por el movimiento instintivo que hizo con los brazos, habra seguido rodando por la pendiente del otro lado y ya no le habran quedado fuerzas para volver a subir. Haba rebasado la cresta de la duna sin darse cuenta, pero por suerte haba aterrizado slo un metro ms abajo. Necesit unos cuantos minutos para librarse del mareo que senta y recuperar el aliento. Cuando se recobr, parpade varias veces y mir hacia abajo. Al principio le cost identificar lo que tena a sus pies. Ms arena, pens; ms arena de mierda. Entonces gui los ojos y volvi a mirar. No, se dijo, no era cierto: haba algo all abajo, aunque estaba demasiado lejos para distinguirlo y las sombras lo emborronaban. Se desliz por la pendiente unos treinta metros, y el borrn se convirti en un jeep, y los dos puntitos a su lado en dos siluetas humanas, aunque no poda identificarlas a aquella distancia. Estoy aqu! grit, levantndose, pero la voz se le quebr en la garganta. Se sent otra vez en la arena y sigui deslizndose hacia abajo, como cuando montaba en trineo a los nueve aos. Se senta extasiada, llena de una euforia incontenible, desbordante. Saberse a salvo, volver a ver a Ethan, encontrarse tan cerca de los objetos ms preciados del mundo, empezar una nueva vida a travs del descubrimiento que iban a hacer. Todas esas sensaciones de embriaguez la recorrieron por dentro durante los breves instantes que necesit para deslizarse hasta el pie de la duna. Se incorpor con una gran sonrisa dibujada en su rostro enrojecido, en sus labios resquebrajados. Como una colegiala feliz que vuelve a reunirse con su familia y sus amistades en las vacaciones de Navidad. Pero cuando se limpi los ojos de arena y mir hacia el jeep, sinti que el corazn se le paraba. No reconoca a ninguno de los dos hombres. Uno era un rabe; el otro llevaba un uniforme que nunca haba visto. Y mientras los miraba, se abri la puerta del jeep y baj un tercer hombre. El alma se le cay a los pies. A se s lo reconoca. Ese hombre era el fin del mundo para ella. Pura destruccin. Haba regresado al infierno. l se le acerc y le dijo algo; su voz pareca rebotar y multiplicarse entre los bancos de arena, como si estuviera en todas partes, como si fuera el rey de los genios encarnado por fin, o el mismsimo Satn venido a la tierra con uniforme negro. Ella alarg instintivamente un brazo para sujetarse, pero no haba ningn asidero y cay al suelo redonda, mientras todo le daba vueltas y se haca la oscuridad. Ethan se turnaba con los dems para conducir. Tena el corazn acelerado desde que haba descubierto la desaparicin de Sarah. Slo la fuerza con la que aferraba el volante y la presin de sus pies en los pedales le ayudaba a aliviar un poco la tensin. Se senta como si avanzara por el planeta Marte, encajonado entre las colinas desiertas de un planeta muerto. Llevaban bastantes kilmetros recorridos cuando Gavril le dijo que se detuviera. Ya es hora de que suba alguien a echar un vistazo. Podra ser que estuviera en el valle de al lado y pasramos de largo. Ethan se ofreci a subir a la duna ms cercana. Estaba ya en la cima, todava jadeando, cuando un sonido ntido quebr el silencio. Era un disparo que pareca venir a la vez de todas direcciones. El estampido de una pistola que resonaba cerca y lejos al mismo tiempo. Una sola bala. Una sola muerte, tal vez. Sinti que las piernas le fallaban. Lo invadi el miedo. Volvi a hacerse el silencio.

La Fuente del Rey Salomn La ventaja principal de Aehrenthal (aunque l no lo saba) radicaba en las caractersticas de su gua. A diferencia de Ayyub, que slo conoca el desierto hasta all donde se aventuraban los turistas que requeran sus servicios, Mohamed era tuareg y un descendiente de tuaregs. Llevaba el desierto en la sangre; tena grabadas sus pautas, sus laberintos, sus indicios, sus revelaciones, sus misterios y sus oscuros secretos. Los tuaregs lo saban todo y hablaban muy poco. El conocimiento que Mohamed tena del desierto no era el resultado del trabajo que haca, ni de lo que le haban transmitido su padre y su abuelo, sino de generaciones y generaciones de hombres con turbante que haban vivido siempre al filo de la supervivencia: hombres que entendan aquellas arenas interminables como los marinos conocen el mar, o los granjeros la tierra, o los soldados la sangre. Aunque haba conocido y hablado con infinidad de extranjeros, Mohamed desconoca totalmente sus costumbres. Cuando Aehrenthal le explic que la mujer que haban subido al vehculo, despus de atarle las manos con cinta adhesiva era, en realidad, una de sus esposas, que haba sido raptada por otra expedicin, Mohamed lo crey sin vacilar y encontr acertadas las severas medidas que le aplicaba hasta comprobar si no le haba sido infiel. En caso de que Aehrenthal deseara matarla, Mohamed le recomendara un solo tiro en la cabeza, porque en aquella parte del desierto no haba demasiadas piedras a mano y las balas eran caras. Tambin servira rebanarle el cuello con un cuchillo, pero resultara mucho ms sucio. Guindose por las huellas recientes que haban dejado, volvieron a reunirse sin problemas con el resto de la unidad, que no se haba movido del sitio, tal como les haba ordenado Aehrenthal, y haba mantenido abierta la radio para transmitir su posicin a travs de las dunas si era necesario. Aehrenthal tena hambre y sed. Sac a Sarah de su jeep y la llev a empujones hasta una zona de sombra que se extenda tras una duna. Los dems lo siguieron. Alguien trajo agua. Ya no les preocupaba agotar sus reservas porque saban que el oasis estaba muy cerca. El cocinero de Aehrenthal mont una cocina de camping grande y prepar huevos con beicon para todos. Comieron en silencio un rato; luego alguien encendi la radio, gir el dial y se detuvo en la LJB Radio Benghazi, que emita en rabe. Escucharon una breve discusin. Mohamed les dijo que estaban hablando de la segunda guerra mundial, y de la lucha contra los italianos y los alemanes. Ahora van a poner msica de aquella poca dijo. Y de inmediato la radio empez a resonar de un modo estridente. Sarah reconoci la cancin en el acto, como si formase parte de sus propios recuerdos. Era Lale Andersen cantando Lili Marleen. Vor der Kaserne Vor dem grossen Tor Stand eine Lanterne Und steht sie noch davor... Wie einst Lili Marleen. Los hombres de Aehrenthal, aunque ninguno tena edad suficiente para recordar los aos de la guerra, conocan la cancin como uno de los himnos legendarios de las fuerzas alemanas y seguan la meloda silbando. Uno de ellos, al que Sarah reconoci como uno de sus violadores del castillo, dej su plato y se relami los labios. Seor dijo, dirigindose a Aehrenthal, supongo que querr usted darle una leccin a esta

joven. Para que aprenda a no escapar nunca ms como lo hizo. Desde que salimos de casa tengo cierto picor, si usted me comprende. Le pido permiso para llevrmela detrs de una duna y darle un repaso. Quiz podramos probar todos una ronda y aliviar nuestros picores antes de ponernos en camino hacia el oasis. Aehrenthal mir al tipo, un sargento de su propia guardia personal. Serghei Comeaga no era ningn estpido y, aunque tena cierta debilidad por la carne femenina, saba mantenerla bajo control en condiciones normales. La mujer est vedada, Serghei respondi. Si alguien la toca, tendr que vrselas conmigo. Es de mi propiedad. Y a m nadie me roba lo que es mo. Tal vez ms adelante te la preste, ya veremos, pero por ahora pienso conservarla a mi lado. Tiene que ayudarme a descifrar las inscripciones y a autentificar todo lo que encontremos en la Ciudad Perdida, porque en el futuro habr de entrevistarse con los responsables de los museos para convencerlos de que los objetos que les llevamos son autnticos. Cuando ellos nos hayan pagado lo suficiente, contaremos con los fondos para iniciar nuestro proyecto. Entonces ya no la necesitaremos y podris quedrosla; a m ya me dar igual si queris follrosla hasta dejarla ciega y volverla completamente loca. Serghei, aun as, no se qued satisfecho. Se acordaba muy bien de la inglesa. Una vez que dejaba de pelear y se tenda y abra las piernas, le haba demostrado ser la mujer ms dulce que haba tenido en su vida. Se la haba tirado muchas veces, y ella lo provocaba con sus gemiditos y sus gritos. Estaba convencido de que esa chica lo deseaba y de que, cuando se retorca, no era ni mucho menos para zafarse, sino para dar rienda suelta a su propio xtasis, por mucho que ella simulara lo contrario. igame replic, dirigindose a Aehrenthal sin captar su actitud: el pequeo tic del ojo derecho, la rigidez con que lo escuchaba. Nos ha trado a este desierto de mierda. Nos ha dejado medio muertos de hambre. Casi ha conseguido que nos perdiramos o que acabramos todos ahogados en una inundacin, y ahora nos dice que no podemos permitirnos un pequeo desahogo para relajarnos un poco. Tal vez usted est por encima de estas cosas, de los beneficios de un buen polvo; o tal vez es que se ha puesto tierno pensando en los sentimientos de la damisela. Pero usted no es Dios Padre ni tampoco Jesucristo, si me permite que se lo diga. Ni siquiera Adolf Hitler. Y no voy a tolerar que nos siga mangoneando ni un minuto ms. La mujer es ma hasta que acabe con ella, y luego podris usarla todos los dems. Aehrenthal tena la pistola en la mano y una bala preparada en la recmara incluso antes de que Serghei pudiera advertirlo. Yo estoy al mando de esta expedicin replic con arrogancia. Soy el comandante de la Legin Longinus. Y t, pedazo de mierda, eres un bocazas y un insubordinado. De rodillas. Le hizo un gesto expresivo con el can de la pistola. Serghei ni siquiera se movi del sitio. De rodillas, he dicho. Serghei posea una vena orgullosa y testaruda que se impuso a su sentido de la obediencia al lder. Tena la boca reseca y muy poca saliva, pero la poca que le quedaba la escupi desafiante en la arena, donde desapareci en el acto. Aehrenthal alz la pistola y le dispar en el estmago. Por un momento, Serghei permaneci totalmente inmvil, como si estuviera analizando dnde haba recibido el disparo y cmo se senta. Notaba un gran dolor, pero no se crea muerto ni camino de estarlo. Entonces el dolor aument repentinamente y se desmoron de rodillas. Largumonos de aqu dijo Aehrenthal, tomando a Sarah del brazo y arrastrndola hacia su jeep.

Nadie cuestion la ejecucin. Nadie propuso que se llevaran a Serghei con ellos o que le dejasen comida y un poco de agua por lo menos. Nadie se aventur siquiera a preguntarse cunto podra resistir. Los motores arrancaron con estruendo y, apenas unos instantes ms tarde. Serghei se encontr solo, en medio del desierto, mirando cmo le sala la sangre del vientre en un largo reguero que se iba bebiendo la arena.

Maryam A sus catorce aos, Maryam ult Hana era la ms joven de las cuatro esposas de Masud Tegehe-nEfis: la ms hermosa, la nica cuyos pechos no colgaban y cuyas partes ntimas lo cean con fuerza. La haba convertido en su favorita entre todas las dems, tal como un joven dedica todas sus preferencias a un camello Mehara, o como un hombre ms viejo, ya cansado de camellos, descubre una palmera en especial, que da los dtiles ms dulces, o la cosecha ms abundante, o una sombra ms fresca y frondosa. Maryam ya le haba dado un hijo, un varn, y cuando dorma con Masud, su vientre brincaba en busca del siguiente, y del que habra de seguirle. Su cuerpo era joven y firme, y sus pechos crecan de da en da. A Masud le gustaba desnudarla a la luz de las lmparas y contemplarla con delectacin antes de entrar en ella. l no era el joven con el que ella haba soado de nia, pero tena camellos e hijos mayores. Con su beb en brazos, ech a caminar hacia la ciudad santa. Las otras esposas ya haban salido hacia all antes que ella, y tambin la mayora de las dems mujeres. Su edad no le permita exigir precedencia, por mucho que fuera la favorita de su esposo y le hubiera dado un hijo sano. Llevaba el pauelo bien ceido sobre el pelo y en el pecho luca un talismn contra el tugarehet, el mal de ojo siempre acechante. Un camello solt un bramido con ronca voz, como anunciando la llegada de alguien. Fue entonces cuando lo oy: un sonido tan leve que bien podra haber sido el zumbido de un mosquito. Aguz el odo, pero no distingui nada. Cuando se dio la vuelta, vio a la taklit, su esclava, que la segua para entrar en la ciudad. La gran puerta estaba abierta y en el interior haba un reguero de lmparas encendidas. Para las mujeres, preparar la boda de Aisha ult Hamid con Agwilal, el primo de Maryam, vena a ser como una fiesta. Desde el fondo le llegaban sus aullidos rituales. La novia ya deba de estar en el lugar sagrado. La esclava le abri camino entre la aglomeracin de mujeres y nios. Su esposo era un hombre importante en el oasis, y algunas mujeres le cedan el paso. Siempre que caminaba entre ellas, tema el mal de ojo. Apenas haba avanzado unos metros cuando los aullidos se interrumpieron. En medio del silencio, oy de nuevo aquel ruido, como un zumbido de moscas lejano. Sera algo maligno que se acercaba?, se pregunt. Faltaba una hora para el crepsculo cuando el grupo de Aehrenthal lleg por fin a Ain Suleiman. Todo pareca tranquilo, pero desde detrs de los rboles llegaba el canto de una mujer. Cantaba una meloda cadenciosa, a la que luego se fueron uniendo las voces de otras mujeres. Se estn preparando para un casamiento explic Mohamed. Enseguida empezarn a sonar los tambores. Pero por el momento slo es cosa de mujeres. La luz nacarada se torn rosa y luego roja. En el cielo empezaban a temblar las primeras estrellas. La luna no se haba alzado an y, a medida que se ocultaba el sol, todo se suma en la oscuridad. Al fondo, en el oasis, parpadeaban las lmparas de aceite como estrellas de otro universo. El cntico prosigui todava un rato. Al fin, las voces se extinguieron una a una. Todas las mujeres haban dejado de cantar y su silencio unnime inund las cmaras de Wardabaha. Fuera, la luna haba asomado al fin, arrojando una luz blanquecina en las aguas del estanque y tiendo de color plateado las ramas ms altas de las palmeras. Mientras descendan por la pendiente que conduca a Ain Suleiman, los soldados de la Legin

Longino vislumbraron al fondo un inquieto hormigueo de siluetas oscuras. Los hombres del oasis haban odo llegar a los jeeps. Un anciano, que era slo un nio aquella otra vez durante la guerra, le haba cuchicheado a su hijo: Han regresado. Los hombres Kel Ajjer aguardaban en hilera, observando a los recin llegados. Mohamed se adelant, con la cabeza totalmente cubierta por su turbante azul y negro. Al llegar a la altura de los miembros de la tribu, se dirigi a un hombre que luca un alto tocado. Saba que era el jefe Imashaghen. Al-salam 'alaykum dijo a modo de saludo. Oy ik. El jefe musit una respuesta. Alkher ghas. Mani eghiwan? Repiti la misma respuesta. Mani echeghel? De nuevo, idntica respuesta. Mohamed se volvi hacia Aehrenthal. Le he preguntado cmo estn l y su familia murmur, y tambin por su trabajo. Todo va bien. Me alegra orlo. Ahora explcale que hemos venido a ver la ciudad sagrada. El jefe, un hombre llamado Idris agg Yusuf agg Yaqub Iskakkghan, mir a Mohamed y luego a Aehrenthal, cuyo rostro apareca realzado por la claridad de la luna. Le bast con una mirada para averiguar lo que quera saber. Es usted britnico? pregunt. Ingls? Aehrenthal titube, desconcertado. Qu poda saber de Inglaterra aquel hombre del desierto? Era demasiado joven para haber conocido a los miembros de la expedicin Usherwood. Si es britnico, sea bienvenido. Fueron soldados britnicos los que vinieron aqu cuando mi abuelo Yaqub era muy pequeo. Se estaba muriendo del mal de la quijada rgida, y ellos lo salvaron. Tenan un mdico. Sabe si an sigue vivo? Aehrenthal asinti y, siempre a travs de Mohamed, le respondi que su padre haba conocido al mdico. La sonrisa de Idris brill a la luz de la luna. No pueden entrar esta noche en la ciudad. Maana hay una boda y las mujeres se encuentran all ahora mismo. Aehrenthal permaneci callado. Saba que Ethan y sus amigos le seguan los pasos, y necesitaba tiempo para recorrer las cmaras con Sarah. Siempre que ella quisiera colaborar, desde luego. Aunque, bien pensado, l tena en sus manos el mtodo ideal para convencerla. En lugar de protestar le pidi comida al jefe y una hora ms tarde, se sent junto con sus hombres a degustar la cena que les haban preparado las esclavas del poblado. Mientras coman, se reanudaron los cnticos nupciales. Los tuaregs los observaban con curiosidad, intrigados por aquellos utensilios llamados cucharas que se haban trado de sus vehculos. Ellos no se unieron a sus invitados. El anislem, un descendiente del sacerdote que haba albergado intenciones criminales contra Gerald Usherwood y sus hombres, se afanaba pergeando talismanes con estrellas de seis puntas y letras Tifinagh, un alfabeto tan antiguo como las piedras. Comieron a la intemperie, sentados en cuclillas alrededor del fuego que sus huspedes haban encendido como muestra de respeto hacia ellos. Aunque no durara mucho: la lea era un bien muy preciado en el desierto. En lo alto, las estrellas formaban una tupida red de luz. Aehrenthal dej su cuchara. La cabra la haba encontrado correosa; el guiso, ms bien escaso, y

el vino tan aguado como si procediera de la mismsima fuente de Salomn. Sus hombres haban empezado a protestar a cuenta de aquel rancho grasiento; algunos, con un exceso de desparpajo y locuacidad. Haba un indicio de violencia flotando en el aire. l mismo empezaba a perder la paciencia. Saba desde el principio que alguien los haba seguido; y la aparicin de Sarah le haba revelado de quin se trataba. Quera marcharse de Ain Suleiman antes de que Ethan Usherwood se presentara con refuerzos. Estaba todo oscuro, y todava lo estara ms dentro de la ciudad, pero ellos haban venido bien equipados con linternas y faroles, que podan alimentarse con el motor de un jeep. Se puso de pie y se acerc al lugar donde se hallaba sentado Idris agg Yusuf con sus hombres. El jefe se haba apartado la parte inferior del turbante para poder comer, dejando al descubierto una mandbula puntiaguda y un bigote desaliado. Pareca viejo, pero Aehrenthal lleg a la conclusin de que no deba de tener ms de treinta aos. La vida en el desierto era extraordinariamente dura, Mohamed se lo haba explicado, y nadie viva mucho tiempo, excepto el anislem, que llevaba una existencia ms recogida y menos expuesta que el resto. Aehrenthal ocup un hueco en el crculo y le habl a Mohamed al odo. Dile que le agradecemos su comida, pero que tenemos poco tiempo. Hemos venido desde muy lejos a ver la ciudad de Wardabaha, y mis hombres se estn impacientando. Queremos que nos lleve all esta misma noche. Hubo un breve dilogo entre el jefe y el intrprete. Dice, con todo respeto, que no puede decirles a las mujeres que interrumpan su celebracin. Te pide que tengas paciencia. Nada va a salir de all, nada va a cambiar. Espera hasta maana. Las mujeres se retirarn a primera hora. Algo se dispar en el interior de Aehrenthal. Haba aguardado aquel momento muchos aos: el momento de la revelacin, la inminencia del contacto sagrado. Y por fin estaba pisando el lugar que durante tanto tiempo haba considerado un espejismo o una mera leyenda sin fundamento. Haba peregrinado hasta all como un sabio de Oriente, como un brbaro transido de veneracin por un rey mtico. Pero las nicas ofrendas que haba trado consigo eran el temor y la muerte. Se incorpor bruscamente, cruz airado el crculo de comensales y se plant ante el jefe. Te he pedido que nos llevaras a la ciudad. No esperaba que me tocaras los cojones de esta manera. Idris lo mir perplejo. Dselo! bram Aehrenthal. La agitacin fue en aumento entre los tuaregs que se hallaban presentes. Todos haban dejado de comer. Las esclavas se escabulleron sigilosamente, olfateando el peligro. Mohamed le tradujo el mensaje al jefe del modo ms educado posible, aunque era consciente de que pisaba terreno resbaladizo y de que el insulto ya haba sido proferido. Advirti que Idris se encontraba rodeado por su guardia personal de Imashaghen y que todos se haban alzado el agedellehouf, la parte inferior del turbante, sobre la boca y la nariz, dando a entender que haba concluido simultneamente la comida y su hospitalidad. Dar esta ltima por finalizada era una seal inequvoca para que los invitados se retirasen de inmediato, ya que ello poda entenderse como una declaracin de guerra. La ltima vez que alguien se haba atrevido a insultar a uno de los Kel Ajjer haba sido en la ciudad de Ghadames haca cincuenta aos. En aquella ocasin, tan pronto como fueron pronunciadas las palabras injuriosas, el Kel Ajjer haba sacado la espada y le haba rebanado la trquea a su ofensor. Luego se haba apartado con tal agilidad que ni una sola gota de sangre le haba manchado las ropas.

En ese momento, los ms jvenes desenvainaron las espadas, cuyo brillo de acero relumbr en la oscuridad. Los mayores les dijeron que volvieran a guardarlas, pero ellos, llevados por el bro impetuoso de su juventud, se negaron a obedecer y se mantuvieron firmes ante la afrenta que le haban hecho a su lder y, a travs de l, a todos los Imashaghen. El jefe Idris se puso de pie, completamente atnito. Nunca en su vida le haban hablado de aquel modo. Decidi que lo mejor sera que los extranjeros se marcharan en el acto. V olvindose hacia Mohamed, declar en voz bien alta: Diles que les ordeno que se vayan. Llvalos a lo ms profundo del desierto y pirdelos. Cudate de que no vuelvan nunca ms. Cuando lo hayas hecho as, volvers y me presentars personalmente tus disculpas. Mohamed se qued petrificado. A lo largo del viaje se haba hecho una idea bien clara de la calaa de Aehrenthal y sus amigos, y saba de sobras que no iban a echarse atrs. Abri la boca para explicarlo, pero Idris ya se alejaba furioso. Uno de los matones de Aehrenthal perdi los estribos ante semejante desaire. Corri tras el jefe y extendi el brazo para agarrarlo del hombro y obligarlo a darse la vuelta. Pero antes de que llegase a rozarlo siquiera, dos de los Imashaghen hicieron brillar sus espadas. Uno le abri el vientre de un tajo, desde la entrepierna hasta el esternn, y el otro, desde atrs, le raj la garganta en redondo. El hombre se desmoron tan pesadamente como un buey sacrificado en el matadero. Sonaron dos tiros, y los dos defensores del jefe tuareg cayeron sin vida junto a su vctima. Entonces empez la carnicera en serio. Los neonazis iban armados con ametralladoras (Bizon de fabricacin rusa, con cargadores de 9 por 19 mm Luger-Parabellum), y la visin de su compaero degollado sac a la luz todos sus terrores atvicos ante las razas oscuras. Un austraco llamado Helmut Kiesl, un tipo dotado de una visin nocturna muy aguzada, alz su Bizon, quit el seguro y empez a disparar sin ms. Unos segundos ms tarde sus compaeros lo imitaron y, antes de que pasara un minuto, los hombres de Ain Suleiman yacan por todas partes ensangrentados. El jefe Idris, completamente acribillado, se hallaba entre ellos. Las ametralladoras enmudecieron, y la pequea masacre se consum sin ms. En lo alto, la luna se mova por el cielo y las estrellas parpadeaban, pero no cay ningn cometa. Dejaron a las vctimas donde haban cado. Aehrenthal orden a dos hombres que hicieran guardia por si haba otros tuaregs en el oasis que no haban participado en la cena. Y acto seguido, se pusieron en marcha guindose por el sonido de los cnticos. Al principio les llegaban muy amortiguados, pero iban ganando en intensidad a medida que avanzaban entre las dunas que circundaban el poblado. Y finalmente, la msica los llev hasta el corazn oculto del deseo que todos compartan, o de la obsesin personal de Egon Aehrenthal, que era prcticamente lo mismo. Ya haca mucho, que les haba hecho creer que lo que l quera era lo que ellos queran, y que su propia gloria les brindara la gloria tambin a ellos. Caminaban en silencio: hombres robustos y despiadados vestidos de negro, provistos de mortferas armas negras. Algunas mujeres haban odo el tableteo de las ametralladoras y corran angustiadas hacia el poblado. Ninguna de ellas haba odo antes el sonido de un fusil, ni mucho menos un arma automtica. Teman tropezar con un genio o un demonio, no con seres humanos. Haba nios con ellas, y avanzaban todos precipitadamente. A su espalda, la ciudad haba enmudecido. Primero creyeron que las sombras que se aproximaban eran las de sus maridos y hermanos; luego vieron sus siluetas recortndose contra el cielo y comprendieron que no era as. Aehrenthal orden que les ataran las manos a la espalda y les dijo a dos de sus hombres que las llevasen a un lugar apartado para que no viesen los cadveres de sus parientes y no enloquecieran de

pavor. Estas salvajes se ponen como locas mascull con un desdn infinito. Les entrar un ataque de histeria si llegan a ver a sus hombres muertos. Prefiero ahorrarme sus chillidos. Despus podris hacer lo que os apetezca con ellas, pero ahora ha llegado el momento de que veamos las tumbas. Era consciente de que se les estaban acabando las provisiones. Podan llenar los bidones de agua y tomar cierta cantidad de comida; pero all no encontraran ni una gota de gasolina, ni fruta fresca, salvo dtiles, ni tampoco harina ni huevos. Quiz lograsen hacer el camino de vuelta aun as, pero las inundaciones los haban retrasado demasiado. Quera cargar todo lo que pudiera en los vehculos, enterrar los cadveres para que no quedaran a la vista y ponerse en marcha de nuevo. Las mujeres haban empezado a adivinar que algo malo les haba sucedido a los hombres. Sus gritos iban en aumento y se volvan ms desgarrados. Si os dan problemas dijo Aehrenthal, disparadles.

Sarah Sarah yaca rgidamente sobre la arena, mirando el cielo. Tena hambre y fro, y estaba muerta de miedo. No poda saber dnde se haba metido Ethan y ya haba abandonado toda esperanza de que llegara a Ain Suleiman a tiempo para hacer algo. Por otra parte, si finalmente apareca con los dems, se producira un tiroteo y habra otro bao de sangre. Cansada de ver las estrellas, intent sentarse. Le haban atado las manos delante, as que tuvo que arrastrarse sobre el trasero, estirndose y encogindose una y otra vez, para acabar incorporando el torso. Mientras cambiaba de posicin, advirti que uno de los jvenes tuaregs haba quedado tendido muy cerca. Estaba boca arriba, y el turbante se le haba cado y haba rodado un poco ms all, dejndole la cabeza descubierta. Su mano yerta todava sujetaba la espada. Y Sarah la tena prcticamente a su alcance. Le ech un vistazo a su guardin. Se haba sentado dndole la espalda y mirando en la direccin por donde se haban ido Aehrenthal y sus hombres. Haciendo el menor ruido posible, se inclin hacia un lado para coger la espada y la atrap a duras penas haciendo pinza con sus manos atadas; luego la sujet entre las piernas mientras serraba con el filo las ligaduras de las muecas. Una vez que lo consigui, cortar las cuerdas de los pies ya fue slo cuestin de segundos. Pensando a toda prisa, dio unos pasos de puntillas y recogi el turbante del tuareg, que al desenvolverlo se convirti en una larga tira de tela azul. Tambin se llev varios trozos de cuerda. Sujetando la espada por el mango de cuero, se aproxim sigilosamente al guardin. ste no haba odo nada y continuaba sentado, medio aburrido, preguntndose cmo les estara yendo a sus compaeros. Sarah dej la espada en el suelo. Cogi la tira de tela azul y, armndose de valor, se la ech sobre la cabeza y se la apret alrededor de los ojos, cegndolo bruscamente. El hombre grit, pero Sarah tens todava ms la tela y lo empuj hasta dejarlo boca abajo. Entonces le puso una rodilla en la espalda y, con un trozo de cuerda, empez a atarle las muecas. El tipo forcejeaba a tientas, pero no vea nada. Sarah tom la espada y le coloc la punta en la nuca, hacindole sangre, para que se estuviera quieto de una vez. Con otro trozo de cuerda, le at los tobillos bien juntos, tir del cabo suelto, lo tens y se lo at al cuello con un buen nudo. Si intentaba liberarse o se mova ms de la cuenta, se estrangulara l mismo. Era mucho menos de lo que se mereca. La ametralladora haba quedado tirada a su lado. La recogi y se la ech al hombro. Haba odo las voces de las mujeres, aunque no saba qu les haba sucedido. Decidi que lo mejor sera seguir sus gritos hasta encontrarlas. A ellas y a los hombres que las tuvieran en sus manos. No le habra sorprendido descubrir que las estaban violando. Antes que nada, volvi a los jeeps, donde encontr una chaqueta acolchada que le vena bastante bien. Todos los esbirros de Aehrenthal llevaban una idntica y tena la esperanza de que, junto con su pelo corto, sirviese para camuflarla. A la luz de la luna, no le fue difcil atravesar el oasis sin hacer ruido. Pronto vislumbr al grupo de mujeres cautivas. Sus sospechas se vieron confirmadas de inmediato. Los dos guardianes haban tomado a una mujer cada uno y estaban violndolas en aquel mismo momento. Por todas partes haba nios y bebs dando alaridos. Se desliz a toda prisa, eligiendo primero al tipo de la izquierda. Se coloc a su espalda justo cuando alcanzaba el orgasmo y le dio una patada tremenda en las costillas, que lo descabalg de su vctima y lo mand rodando por el suelo. El hombre se incorpor penosamente, buscando su pistola, pero la tena en la cartuchera de los pantalones, todava cados a la altura de los tobillos. Sarah alz el can de la ametralladora y le apunt. No pudo reprimir una

sonrisa ante la ridcula estampa que ofreca el tipo. Podra haberle disparado all mismo; su muerte no habra importado lo ms mnimo. La mujer gritaba, creyendo que otro hombre se dispona a violarla. Sarah se llev un dedo a los labios, sonriendo, y ella dej de gritar. Una segunda mujer se le haba acercado entretanto a hurtadillas. Antes haba logrado rescatar su cabra; le sac a sta el cordn de fibra de palma que llevaba al cuello y le hizo un gesto expresivo a Sarah, que asinti en silencio. Mientras la mujer tuareg le ataba las manos en la espalda al violador, Sarah le quit la pistola de la funda. Una Glock 19, un arma corta y funcional, con cargadores de diez balas. Ella se haba entrenado con un modelo distinto, pero slo le cost un minuto o dos habituarse a ella. Comprob que el seguro estaba quitado y se acerc a donde el otro tipo se refocilaba con la mujer que haba elegido, completamente ajeno a lo que acababa de sucederle a su compaero. Sarah le clav el can de la Glock en la espalda, obligndolo a ponerse de rodillas. l se apresur a obedecer y a colocar las manos detrs de la cabeza. Lo tena completamente a su merced, pero ya no le quedaba ms cuerda para atarlo. La otra mujer ya haba terminado de atar al primer centinela y se acerc. Evaluando la situacin de un vistazo, seal la espada que Sarah se haba colgado del cinturn. sta no hizo nada para detenerla cuando se la quit y la sopes un instante en las manos; ni tampoco cuando se la clav con fuerza al hombre en el pecho, justo por encima del corazn. El tipo muri en el acto. La mujer, sin inmutarse, le arranc la espada y volvi a meterla en la funda. Sarah calculaba que Aehrenthal haba emprendido la expedicin con siete hombres y el gua, Mohamed. l mismo se haba encargado de matar a uno de ellos, con lo cual eran seis. Dos ya estaban atados y otro muerto. Quedaban tres. No crea tener demasiadas posibilidades frente a ellos, pero quiz no fuera tampoco una situacin insuperable. Se meti la pistola en la cintura. Sentirla pegada a su cuerpo la reconfort. De pronto, oy varias rfagas de ametralladora. Dedujo que procedan de las ruinas. No saba ni una palabra de targu, pero pens que a lo mejor alguna de las mujeres hablaba rabe, y les pregunt si saban dnde estaba Wardabaha. Ellas no hicieron la menor seal de entenderla. Los conocimientos del rabe que tena Sarah eran muy limitados, pero le constaba que a veces se pareca un poco al hebreo, as que se le ocurri decir unas palabras en esta lengua. Para su sorpresa, le respondi la joven que acababa de matar al centinela. El proseuch est muy cerca de aqu le dijo, utilizando una extraa combinacin de griego, hebreo y lo que supuso Sarah que deba ser targu. Saba que proseuch poda significar sinagoga en griego, pero qu significado podra tener en cambio para aquellos tuaregs de religin musulmana? La joven le tir de la manga. Los asesinos estn todos en Wardabaha la advirti. Ahora podemos escapar. Ven con nosotras, no te quedes aqu. Sarah neg con la cabeza. Ensame dnde est el proseuch, y luego llvate a todas estas mujeres y ponlas a salvo. Incluso mientras lo deca, no saba muy bien lo que pretenda hacer. Aehrenthal y los tres hombres que le quedaban estaban all dentro, armados hasta los dientes. Sera suicida atacarlos, ya fuera para defenderse a s misma o para salvar a las mujeres y nios tuaregs. Pero ya haba llegado muy lejos y haba sufrido demasiado. Quedarse sin hacer nada le resultaba impensable. sa sera seguramente su ltima oportunidad. La joven se acerc al corrillo, le quit el turbante a un nio y lo desenroll. Luego tom la

espada con su vaina y se la at a la cintura utilizando la tela. Inesperadamente, le sonri a Sarah y la abraz. Todava sonriendo, la gui entre las sombras apenas iluminadas por la luna, atraves una fronda de palmeras y luego avanz por un sendero de arena que el uso haba excavado y apelmazado. Sarah se preguntaba qu sentira aquella mujer en ese momento. Acaso el mundo era menos importante y menos precioso para ella, simplemente por haber nacido en aquel rincn remoto: un lugar sin posibilidades ni distracciones, y con un nmero tan limitado de personas? Cuando se volvi un instante, la luna mostr con toda claridad su rostro. Era muy joven, pens, casi una adolescente. Cmo te llamas? le pregunt. Marta contest la chica. No era un nombre rabe; Sarah le atribuy un origen hebreo o arameo. Pens que sera interesante estudiar la lengua que hablaban all, en Ain Suleiman. Al fin, vislumbr una puerta entreabierta, prcticamente enterrada en la ladera de una duna. Poco les falt para dar un paso de ms, porque, cuando ya estaban a pocos metros, se removi una sombra junto al umbral y distinguieron a un hombre apostado en la entrada. Ya puedes volver le susurr a Marta. Encrgate de que las otras se pongan a salvo. Esprame aqu al amanecer. No estaba muy segura de que la joven la hubiera entendido. Se haba quedado pensativa, pero tampoco haca ademn de irse. Entonces se le acerc y le habl al odo. Sarah descubri asombrada que la lengua que usaba tena mucho en comn con el arameo: un idioma que actualmente slo hablaban los asirios, los cristianos siracos y algunos otros pueblos. Pero aqullos utilizaban un arameo mucho ms moderno. Las palabras que Marta le deca tenan, en cambio, ciertas resonancias bblicas. Estuvo a punto de pedirle que no insistiera en acompaarla, que se marchara con las otras, pero vio que la joven tuareg no iba a aceptar un no por respuesta y comprendi que su ayuda tal vez fuera la nica esperanza que les quedaba a ambas de salir con vida. Dej en el suelo la ametralladora y camin lentamente hacia el centinela. Lo reconoci enseguida; era uno de los austracos, y record que se llamaba Gnther. Guten abend, Gnther dijo. l frunci el ceo y se adelant para cerrarle el paso. T no estabas bajo vigilancia? pregunt el hombre. Dnde se ha metido Herzog? Ella dio un paso ms. Hay problemas con las mujeres. Me ha pedido que viniera a buscar ayuda. Mientras hablaba, se fue desplazando lentamente hacia el otro lado sin dejar de mirarlo, para que l se volviese y quedase de espaldas al poblado. El tipo desconfi, creyendo que iba a atacarlo, y alz la ametralladora. Sarah le dedic una sonrisa para tranquilizarlo. Cuando l ya abra la boca para decir algo, Marta se desliz por detrs, le sujet la cabeza con una mano y le seccion limpiamente la garganta con la espada. El centinela se derrumb sin vida. Un reguero de sangre brill un instante a la luz de la luna antes de que se la tragara la arena sedienta. Dmonos prisa susurr Marta, mientras limpiaba la hoja de la espada en su tnica. Sarah recogi la linterna que Gnther haba dejado junto a la entrada y la encendi. Ech un vistazo rpido a los grabados de la puerta: un candelabro judo de siete brazos en un lado, y una cruz en el otro. Cruzaron el dintel y avanzaron por el vestbulo. Sarah recorri las paredes y el techo con el haz de luz. Distingui la imagen de un gran edificio encaramado en una colina, quiz la primera ilustracin realmente fidedigna que se haba hecho del Templo judo. Seguramente los hombres que la haban realizado haban orado en el templo original antes de su destruccin. Levant la vista y vio ngeles de alas centelleantes como la luz del sol; tenan trompetas en las manos y un halo alrededor

de la cabeza. La recorri un escalofro. All haba fantasmas. Fantasmas que la haban estado esperando. Entraron las dos en la siguiente cmara. A Sarah se le encogi el corazn a medida que la linterna le iba revelando paso a paso que aquello era la sinagoga: all estaban las bancadas de asientos, all el bimah, y luego una cruz dorada. Y tanto si era real como si se trataba solamente de un producto de su fantasa, crey percibir un aroma a incienso: sndalo quiz, o mbar y mirra perfumada de Salomn. Entonces son una voz en la oscuridad, que la dej petrificada. Gnther? Was machen Sie da? Las manos le temblaban de pavor; tema recibir un disparo de un momento a otro. Con el rabillo del ojo comprob que Marta se haba desvanecido entre las sombras. Confiaba en que la joven permaneciera de su lado. No vea al hombre que haba hablado; slo distingua una sombra indefinida. l haba encendido la linterna y empez a recorrerle los pechos con el haz de luz. Sarah oy que soltaba un comentario lascivo. Con una sbita inspiracin, se baj la cremallera de la chaqueta y la tir al suelo. Luego, con movimientos sinuosos, se sac el suter, se desabroch el sostn y lo lanz a un lado. Su cuerpo provoc exactamente el efecto que haba previsto. El tipo dio un silbido. Por qu no te acercas? le dijo, confiando en que entendiera el ingls. Tanto si lo entenda como si no, enseguida qued claro que haba interpretado la situacin como mejor le convena. Sarah se reclin en el suelo; l avanz unos pasos sin dejar de recorrer su piel desnuda con la linterna. Obviamente, estaba fascinado con sus pechos y con todo lo que parecan prometer. Dio unos pasos ms, se agach junto a ella y alarg la mano para empezar a manosearla. Ella sinti que le entraba pnico. Not las repulsivas manos del hombre en el pecho y luego en el vientre, cada vez ms cerca de su sexo. Y de repente el tipo se vino abajo con un grito ahogado que se convirti en un largo quejido. Sarah recogi rpidamente la linterna que haba dejado en el suelo y lo enfoc. Marta lo haba traspasado desde atrs con la espada. La punta Je sala a la altura del estmago. Aun estaba vivo, pero apenas; ya no representaba una amenaza para ellas. Con el corazn disparado, Sarah se esforz unos minutos en recobrar el aliento y vencer el pnico que haba estado a punto de apoderarse de ella. Marta la ayud a incorporarse y la sujet con fuerza, mientras sostena la espada con la otra mano. A Sarah le daba todo vueltas; se senta confusa y agotada. Saba que deba serenarse. Si no se equivocaba, Aehrenthal estaba abajo con el ltimo de sus hombres. Mir alrededor de nuevo para comprobar que no haba ms centinelas acechando en la oscuridad. Cuando dirigi la linterna hacia la bimah y las Tablas de la Ley, tuvo que reprimir un grito de horror. Marta dej escapar un sollozo. En el espacio central donde los primeros constructores de la sinagoga deban de haber orado siglos atrs, se encontraban amontonados los cuerpos de las mujeres que estaban all dentro celebrando los preparativos de la boda. Sarah record el tableteo de ametralladora que se haba odo antes y dedujo que deba de haber sido entonces cuando se haba producido aquella masacre. Avanzaron con cautela entre los cuerpos tirados unos sobre otros, todava con las ropas encharcadas de sangre. Se detenan aqu y all, para ver si an respiraban o tenan pulso, ponindoles los dedos en la mueca o en el cuello. As encontraron a tres mujeres que an seguan vivas, aunque no podan saber hasta qu punto estaban cerca de la muerte. Haciendo un gran esfuerzo, las arrastraron y las dejaron sentadas contra la pared. Sarah no

estaba segura de si era lo ms indicado, pero al menos as sera ms fcil que las identificaran de inmediato si llegaba ayuda. Todava albergaba la esperanza, tal vez descabellada, de que Ethan y los dems se presentaran por fin en el oasis. Se lo dijo a Marta cuchicheando: que haba ayuda en camino. La joven asinti, pero no hizo ninguna pregunta. Sarah supuso que, en medio del desierto, lo mejor era no depositar esperanzas en la llegada de forasteros. Si la tribu no poda ayudarte, slo podas confiar en ti mismo. Se dio cuenta, adems, de que Marta estaba sollozando en silencio, llorando a lgrima viva, aunque haca un gran esfuerzo para no dejar escapar el menor sonido. Las muertas que acababan de encontrar no eran desconocidas para ella, sino amigas y parientes muy cercanas. Sarah le cogi la mano y se la apret con fuerza. Pasaron as cinco minutos, hasta que la joven retir la mano suavemente. Sus lgrimas se haban secado y, cuando volvi a mirarla a la cara, no vio otra cosa en sus ojos que una firme determinacin, una resolucin mezclada con algo que no habra sabido definir. No era odio. Ni afn de venganza. Tampoco desprecio exactamente. Las dos se dirigieron entonces a la escalera que haba de conducirlas a la cripta del subsuelo.

El ngel de la muerte Los dos ngeles grabados en la puerta del stano resultaban extraos y al mismo tiempo tan familiares como las criaturas aladas de las felicitaciones navideas. Su imagen le trajo el recuerdo de las Navidades en Woodmancote y de los villancicos que haban cantado en la iglesia parroquial, un recuerdo particularmente vivido en contraste con el espanto y la angustia que haban venido despus. Qu era lo que la haba llevado hasta aquel lugar?, se pregunt. Durante la mayor parte de su peripecia desde Woodmancote hasta all se haba dejado llevar pasivamente, lamentndose de su destino, pero incapaz de levantar un dedo para impedirlo. En ese momento, con la ayuda de Marta, se haba convertido otra vez en duea de s misma. Incluso si acababa muerta, sera a causa de sus propias acciones o de los riesgos que haba decidido afrontar. Desliz los dedos un momento por las piedras preciosas que decoraban las coronas de los ngeles. Al empujar la puerta, se vio deslumbrada por una inesperada cantidad de luz. Aehrenthal se haba bajado casi todas las linternas, as como un pequeo generador que alimentaba varios focos. Los vio en el acto a los dos. Estaban apilando huesos en varias cajas. Con un solo vistazo percibi la despreocupacin de ambos, la arrogancia con la que Aehrenthal se mova de aqu para all, dndole rdenes al otro hombre, sealando un osario y luego otro, como si todo aquello le perteneciera y hubiera tenido siempre derecho a manejarlo a su antojo. Mientras llenaban una caja, se agach para escribir un rtulo en la tapa. l no se haba percatado de la presencia de ambas mujeres, pero su compaero levant de pronto la vista y las vio junto a la entrada, aureoladas por la intensa luz de los focos. Se llev un susto de muerte ante la siniestra estampa que ofrecan. A Marta se le haba soltado el pelo, que le llegaba hasta los hombros; tena las ropas y las manos manchadas de sangre y sujetaba una espada ensangrentada. A su lado, se ergua una mujer blanca, desnuda hasta la cintura, con los pechos y las manos cubiertos de sangre. El tipo ya estaba bastante aterrorizado por la cmara en la que se encontraba, as como por las que haba tenido que cruzar para llegar a ella. Que se presentaran dos demonios con apariencia de mujeres de ojos iracundos y manos sanguinolentas no le sorprendi del todo. Tena la ametralladora en el suelo y se agach rpidamente para recogerla. Se incorpor cuando Marta ya se le acercaba, espada en mano, para ensartarle; sujet el arma a la altura de la cadera y abri fuego. Ella continu corriendo, pero la espada se le escap de los dedos. Extendi las manos hacia l, que volvi a disparar, y cay de bruces. Casi en el acto, Sarah le meti dos balas al tipo en el pecho, un doble disparo que lo mand dando tumbos hacia un sepulcro de mrmol blanco sobre el que se desmoron fulminado. Ella corri junto a Marta, le dio la vuelta y comprendi a simple vista que ya estaba sin vida. Se puso de rodillas y la bes. Cuando alz los ojos, vio a Aehrenthal plantado a su lado, mirndola con una expresin entre divertida y despectiva. Antes de que pudiera reaccionar, l ya le haba asestado una violenta patada en la mano. El arma sali volando y se estrell contra las losas de piedra. Qu alegra verla de nuevo, seorita Usherwood. Tiene un aspecto un poco lamentable. Espero que ninguno de mis muchachos la haya maltratado. Son buenos chicos, sabe? Orgullosos e ntegros. Es una verdadera lstima que le haya parecido conveniente matar al bueno de Emilian. En tiempos, incluso haba pensado en hacerse sacerdote, sabe? Era un hombre piadoso, y ahora ah est, tendido junto a los huesos de Cristo. Y todo porque se niega a aceptar, seorita Usherwood, que usted y sus amigos han sido derrotados. Confo en que no haya matado a ningn otro de mis hombres.

Recibir un castigo por cada uno de ellos. O quiz debera mortificarla matando a diez de esas mujeres tuaregs por cada soldado mo que haya matado usted. Qu le parece la idea? Le gusta? No la encuentra perfectamente equitativa? Ella permaneci en silencio. Qu sentido tena discutir con un hombre como aqul? Qu pretextos no sera capaz de sacar de sus protestas para ejercer an ms violencia? Ha sido muy estpida continu Aehrenthal. Si hubiese decidido colaborar, la habra convertido en la directora del museo ms importante del mundo. Pinselo slo un momento. Todas las reliquias de Cristo, los huesos de su familia y sus propios huesos en sus respectivos osarios. La pequea ciudad de Wardabaha reconstruida y convertida en punto de referencia para los peregrinos venidos de todo el mundo. Sarah no pudo evitar replicarle con brusca indignacin. Ha hecho todo esto, ha matado a toda esta gente slo para transformar este sitio en un centro turstico? Con un hotel de lujo y una pista de golf, quiz? Tmense unos ccteles y acrquense a visitar la tumba de Jess, situada slo a dos pasos? A eso se reduce todo? le espet. Aehrenthal se adelant irritado hacia ella, que se puso de pie y retrocedi tambaleante hasta la pared. An le dola la mano de la patada que le haba propinado. Mientras intentaba recuperar el equilibrio, mir de soslayo y advirti que Aehrenthal haba llevado consigo, efectivamente, todas las reliquias, tal como haban planeado. All estaban todas, incluida la Lanza de Longino, que destacaba especialmente apoyada contra la pared. Le parece que no muestro el suficiente respeto? le dijo l. Qu habra hecho usted con todo esto? Embalarlo y llevarlo a las bvedas de la Universidad de Oxford para que los acadmicos ms empingorotados pudieran escribir disquisiciones eruditas sobre Wardabaha? Contarle al mundo que Jess era un judo?, que mi Salvador era un asqueroso judo? Convertirlo en un motivo de escarnio a cuenta de ello? Quin le concede ese derecho, a usted o cualquiera de sus profesores? Yo har mucho ms de lo que usted y sus ratones de biblioteca podran lograr nunca. Yo lo devolver a la vida. Y tambin a su madre y a su padre, a sus hermanos y hermanas. La Sagrada Familia otra vez sobre la Tierra; Jesucristo en carne y hueso entre nosotros, en un nuevo Reich dirigido por m como nuevo Fhrer de Dios. Hizo una pausa y sac un largo cuchillo de la vaina que tena junto a la cadera. Ya no la necesito, seorita Usherwood afirm. Puedo encontrar otros especialistas, hombres con mucha ms experiencia que usted. Ha desperdiciado su oportunidad. No intente moverse. No vale la pena que se resista. Avanz con una mano extendida para sujetarla y una sonrisa sardnica dibujada en los labios. Ms tarde, ni siquiera ella misma record con claridad lo que haba sucedido. Alarg la mano derecha casi sin pensrselo y al encontrar el pilum, la Lanza del Destino, la asi con fuerza, se la coloc delante y la blandi ayudndose con la mano izquierda; se afirm sobre sus pies, adelantando un poco ms el derecho, y arremeti con la lanza y con todo el cuerpo. Le dio justo debajo del corazn. Aehrenthal se detuvo en seco. El cuchillo tintine en el suelo, y l exhal un largo quejido, sin palabras ni eco. Permaneci de pie y agarr con la mano aquella lanza que haba traspasado el costado de Cristo. Se la arranc con un esfuerzo supremo, pero Sarah la mantuvo sujeta y la ech hacia atrs. l la mir fijamente con una expresin incrdula y como ofendida por el hecho de haber sido derrotado por una mujer. Todava habra echado mano de su pistola, pero ella alz otra vez la lanza, y esta vez se la clav ms arriba, atravesndole el corazn con fuerza. Durante un instante, lo mantuvo suspendido as; luego le arranc el pilum del pecho. Las piernas le cedieron y Aehrenthal se fue al suelo. Ya no se movi ms.

En torno de ella, las calaveras de los muertos observaban desde sus nichos. Acaso haban sido santos, o ms probablemente personas ordinarias atrapadas en las tribulaciones cotidianas de la vida. Sarah podra haber mirado tranquilamente sus cuencas vacas, y habra podido soportarlo incluso si le hubiera parecido que sonrean, porque no encontraba ninguna diferencia sustancial entre los muertos y ella. Recorri la cmara, identificando los sarcfagos uno por uno: las tumbas de Simn y Alejandro, los osarios de Jos y Mara, los de sus hijos, y, finalmente, la tumba de Cristo: el lugar ms sagrado del mundo, si no para ella, s al menos para millones de personas de todo el planeta. Despus, permaneci sentada mucho tiempo en el centro de la cripta, como si estuviera comunicndose con los muertos. No lejos de ella yacan los cadveres de los que acababan de morir y tambin las armas que los haban matado. Sarah lo comprenda todo y, al mismo tiempo, no comprenda nada. En un momento dado de la noche crey or una respiracin. Ms tarde, despus de un sueo ligero, la despert un sonido distinto. Un cro lloraba entre las tumbas. Y una chica trataba de calmarlo en voz baja para que se durmiera.

Jess Ethan y los dems llegaron finalmente a Ain Suleiman hacia medioda. Su llegada puso a las mujeres del poblado en un estado cercano a la histeria. Aunque el gua que traan, Ayyub, hablaba un poco de targui e intent tranquilizarlas, todas corrieron despavoridas a esconderse entre las palmeras y no hubo manera de sacarlas de all. Al otro gua, Mohamed, no se le vea por ningn lado. Los monjes bajaron de los jeeps con las armas en las manos y se pusieron a buscar a la banda de Aehrenthal. Eran conscientes de que el ruido de los motores los habra alertado. Pero en cuanto se dispersaron, empezaron a tropezarse con cadveres. Evidentemente, all haba pasado algo grave. Entonces reson una voz. Ethan! Gavril! Tranquilos, ya podis bajar las armas. Aehrenthal est liquidado. Todos sus hombres han muerto. Ethan se volvi en redondo. Le pareci que el corazn, como un pjaro largamente enjaulado, se le sala del pecho y alzaba el vuelo. Sarah se acercaba por un sendero de arena, caminando entre dos tuaregs: el gua Mohamed y una joven que llevaba un nio en brazos. Crea que habas muerto musit Ethan, con las mejillas llenas de lgrimas, aunque l ni se daba cuenta. Yo ya haba perdido todas las esperanzas respondi Sarah, y entonces estall en sollozos y se arroj en sus brazos. l la estrech con fuerza, como para transformar su sombra fantasmal en carne real y tangible. Le entraban ganas de cantar, de bailar, de aullar de alegra o de sentarse eternamente a su lado, tomndola de las manos en silencio. Tras un largusimo abrazo, Sarah los acompa hasta al estanque para que pudieran refrescarse. El cocinero de la expedicin trajo comida, y todos los monjes se sentaron a la orilla para comer y beber largos tragos del agua fresca que Flaviu y Claudiu haban sacado de la fuente. Mientras coman, Sarah les cont a Ethan y Gavril todo lo que poda recordar de aquella noche inacabable. La masacre de los tuaregs, su visita a Wardabaha, la muerte de Aehrenthal. He estado explorando un poco por los alrededores les explic, y la ciudad es mucho ms grande que la sinagoga y las tumbas que el bisabuelo encontr. Seguramente son la parte ms importante, pero creo que harn falta dcadas de excavaciones arqueolgicas para sacar a la luz todo el complejo. Quin sabe lo que puede haber enterrado aqu? Sonri. Durante horas haba permanecido acurrucada y como abrazndose a s misma interiormente. No por la muerte de Egon Aehrenthal, que consideraba un hecho secundario. Qu era Aehrenthal, al fin y al cabo, al lado de los huesos de Cristo, de la Lanza de Longino y la Corona de Espinas? Pero ms que eso, lo importante era que ella saba algo que conmovera el mundo hasta sus cimientos. No se trataba de una reliquia, ni de una tumba, ni de una coleccin de huesos. Meti una mano en el agua; sinti cmo la superficie se ondulaba y le acariciaba la piel. Ms tarde, tal vez cuando hubiera oscurecido, volvera all con un cuenco, se desnudara y se lavara bien para quitarse de encima toda la suciedad y las vejaciones de Aehrenthal. Esboz una ligera sonrisa. Tena sentada a su lado a la tuareg que haba encontrado entre las tumbas la noche anterior en compaa de su beb. La joven llevaba un buen rato enfrascada en una profunda conversacin con Mohamed, al que haban sorprendido horas ms tarde en el vestbulo de la cripta. Al otro lado, Sarah tena a Ethan y Gavril. Ambos se disponan a aventurarse por primera vez en la ciudad. Sus hombres se haban adelantado para desalojar los cadveres de la banda de Aehrenthal y de las mujeres tuaregs a las que haban asesinado all dentro.

Ethan, Gavril dijo Sarah. Quiero contaros una cosa. Aunque no es nada fcil de explicar. Esta mujer que vena conmigo es la viuda ms joven de Idris agg Yusuf, el jefe del poblado hasta que apareci Aehrenthal ayer. Su cuerpo est ahora con todos los dems, esperando a que lo entierren. Idris es el nombre rabe del profeta Enoch. Yusuf es Jos. Todos los lderes tuaregs del oasis han llevado nombres de profetas judos o de personajes de la historia sagrada. Como son nombres que tambin utilizan los musulmanes, el hecho ha pasado desapercibido y nadie lo ha encontrado extrao hasta ahora. Pero lo cierto es que, en general, todos los hombres del poblado tenan nombres de origen judo. Es bastante posible incluso que este grupo ni siquiera est formado por tuaregs, sino por descendientes de los judos cristianos que se asentaron por primera vez en el oasis. Han sobrevivido algunos hombres a la masacre de Aehrenthal. Con el tiempo, tal vez pueda reconstruirse otra vez el linaje. Pero hay algo ms todava. Preguntadle a esta joven cmo se llama. Ethan mir a Gavril. Ninguno de los dos entenda muy bien qu pretenda Sarah con todo aquello. Mohamed dijo Gavril, adelantndose, quieres preguntarle a esta mujer cmo se llama? Ella respondi sin vacilar. Maryam. Mohamed asinti. Maryam significa Mara dijo Mohamed. Se llama Mara. Pregntale el nombre de su madre. l se lo pregunt. Hana dijo la chica. El nombre de su madre es Ana. Y ahora pregntale el nombre de su hijo. Isa respondi la muchacha. Mohamed mir a Gavril y Ethan. Jess dijo. Su beb se llama Jess, como el profeta, salla 'Ilah 'alayhuma wa sallam. Se hizo un prolongado silencio mientras la verdad empezaba a abrirse paso en sus mentes. Al fin, Gavril volvi a hablar. No lo entiendo exclam. Cmo funciona exactamente? Sarah sonri. Ni yo misma acabo de entenderlo todava. Har falta un largo estudio con lingistas y genealogistas. Pero yo creo que la cosa funciona ms o menos as. Parece existir un linaje sagrado que se ha ido perpetuando durante mucho tiempo en Wardabaha. Durante dos mil aos quiz. Desde los tiempos en que los primeros pobladores judos llegaron aqu, es decir, alrededor del ao 70 de nuestra era. El linaje, sin embargo, se remonta mucho ms atrs. Si no me equivoco, Jess tuvo hijos, tanto varones como mujeres. Cuando Jerusaln fue incendiada, sus descendientes abandonaron la ciudad y acabaron llegando aqu. El linaje de sus hijas tom precedencia, como han hecho desde siempre los judos. Mara me ha explicado que a las mujeres de ese linaje siempre las llaman Ana o Mara, alternando ambos nombres. Y cuando tienen un hijo varn, lo llaman Jess. Se pueden hacer anlisis de ADN, desde luego. Pero si no me equivoco, este beb es un descendiente en lnea directa de Jesucristo a travs de su hija Ana. A Gavril las lgrimas le resbalaban por las mejillas. Nunca habra soado una cosa semejante; ya slo imaginarlo era superior a sus fuerzas. Qu vamos a hacer con ellos? pregunt Ethan. Hacer?

Vamos a sacar a esta joven del nico hogar que ha conocido?, vamos a llevar a su hijo a un mundo donde habr de convertirse en el blanco de la avidez de sensacionalismo de todo el planeta? Mira lo que ocurre con una simple celebridad como Britney Spears; piensa en la capacidad que tiene la fama para destruir todo lo que crea. Este nio ser proclamado el Hijo de Dios y quin sabe qu ms. No tendr ni un minuto de paz. En muy poco tiempo, el mundo lo aplastar. Qu propones, entonces? Busquemos el modo de establecer de nuevo el poblado. Dejemos las reliquias aqu. Busquemos a algunos jvenes tuaregs que estn dispuestos a venir al oasis a casarse y tener hijos. Los traeremos bajo el juramento de no revelar nunca la existencia de Ain Suleiman o de Wardabaha. Las mujeres de aqu y los hombres que han sobrevivido les ensearn la historia de sus antecesores. Pero este lugar debe continuar oculto en mitad del desierto como lo ha estado durante siglos. Cuando llegue el momento, Jess se casar y tendr hijos e hijas, y el linaje se perpetuar y prolongar como hasta ahora. Gavril tard un buen rato en responder. Todas sus esperanzas se haban realizado y desbaratado casi al mismo tiempo. Estaba sentado a un par de metros del nuevo nio Jess. No poda imaginar qu sabra aquella gente ni de qu sera capaz. Haran milagros los nios que se llamaban Isa? Alzaran de la tumba a los muertos y sanaran a los enfermos? V olveran a la vida los hombres y mujeres que Aehrenthal haba asesinado si aquel cro caminaba sobre ellos o les impona las manos? O la cosa no funcionaba as? S repuso por fin. Creo que tiene razn. V olveremos de nuevo, pero nicamente para asegurarnos de que todo va bien. Me gustara venir a menudo y ver crecer a Isa. Me gustara traerle oro, incienso y mirra. O acaso algo ms til. El nio rompi a llorar ruidosamente. Su madre, Mara, empez a acunarlo, le dio el pecho y lo fue calmando poco a poco. Cuando dej de llorar, Gavril repar en una cosa. Los lamentos de las mujeres, que no haban cesado ni un momento desde que haban llegado, se desvanecieron bruscamente como una nube ante la luz del sol. Una profunda quietud se difunda por el poblado, meca las ramas de las palmeras y ondulaba la superficie del estanque, para aduearse a continuacin de las arenas inacabables del desierto. Mara se levant, le tendi el nio a Sarah y, mirndola a los ojos, le habl durante unos minutos. Sarah acunaba al cro en silencio. Luego resumi para todos lo que le haba dicho la tuareg. Te he preguntado antes por qu no tenas ningn hijo, pero no he entendido tu respuesta. Dices que tienes veinticinco aos y que an no tienes marido. Debes venir de un lugar muy extrao. Le he pedido a Dios que te d un marido y que ese marido tenga un miembro bien largo y te d muchos hijos. Yo he perdido a mi esposo. Ahora t has de tener el tuyo. Aquellas palabras desataron una carcajada general. Sarah le devolvi el nio a Mara y, todava rindose, mir a Ethan. Bueno, Ethan Usherwood, qu tienes que decir al respecto? Te ves bien dotado para la tarea? Ms tarde lo llev a la sinagoga, que era en parte una iglesia tambin, y se la mostr con todo detalle. Finalmente, bajaron a la cripta. Despus de retirar los cadveres, algunos monjes se haban encargado de sacar los agresivos focos que haba trado Aehrenthal y los haban sustituido con docenas de velas.

En ese momento, rezaban todos en silencio, utilizando la Oracin de Jess, propia de la tradicin mstica oriental. A Sarah la recorri de pies a cabeza un escalofro al recordar lo que haba ocurrido en aquella cmara pocas horas antes. Ya haban limpiado toda la sangre, y el incienso arda desde los cuatro rincones, inundndolo todo con una fragancia de nardo, benju y estoraque. Ms tarde, celebraran misas y ofreceran plegarias para purificar aquel lugar sagrado de todos los horrores recientes. Permanecieron un rato observando y luego salieron de nuevo al aire libre. Sarah le cont entonces que haba traspasado con el pilum a Aehrenthal. Cuando termin de explicrselo, se levant un viento fro. Les llegaban los ecos de los lamentos de las mujeres que enterraban a sus muertos. Te casars conmigo? le pregunt Ethan. No hace falta ni que lo preguntes. Ests completamente segura? insisti. Si vuelves a decirme eso, me echo atrs. Todava no me has dicho que s. Ella lo mir fijamente. S dijo en un susurro. S. Gavril los cas aquella misma tarde en la iglesia-sinagoga. Asistieron Mara con su beb, algunas de las otras mujeres y un coro de monjes. Haba nubes de incienso y velas montadas en candelabros antiqusimos. Arrojaban una luz que no haba brillado all dentro durante siglos. Ni Ethan ni Sarah entendieron una palabra del rito rumano, aunque a aquellas alturas ya estaban los dos ms all de toda comprensin. Mara les haba entregado los anillos. Las dems mujeres se haban llevado primero a Sarah, la haban desnudado, la haban lavado y le haban teido las manos con henna. Luego la haban vestido con una tnica tuareg de boda. Y cuando el oficio hubo concluido y fueron pronunciadas las ltimas palabras, Ethan bes a la novia, y todas las mujeres de Ain Suleiman rompieron el silencio con sus aullidos. No de dolor esta vez, sino de alegra.

 2010, Daniel Easterman Ttulo original: Spear of Destiny Editor original: Allison & Busby Lted. 2010, de la presente edicin en castellano para todo el mundo, Edigrabel, S. A. para

Rossell i Porcel, 21, 9. planta, 08016 Barcelona. (Grupo Norma, S. A.) www.edicionesmosaico.es 2010 por la traduccin, Santiago del Rey Primera edicin: septiembre de 2010 Diseo de la coleccin: Jordi Martnez Imagen de la cubierta: Compaa, Imagen Lanza akg / Album ISBN: 978-84-92682-41-6 Depsito legal: NA-1865-2010 Maquetacin: PACMER, S. A. Impresin y encuadernacin: Rodesa (Rotativas de Estella, S. A.) Impreso en Espaa Printed in Spain