ALGUIEN EN QUIEN CONFIAR

Westcott 05
Mary Balogh
 RESUMEN
Durante una rara Navidad blanca en Brambledean Court, la viuda
Elizabeth, Lady Overfield, desafía las convenciones al enamorarse de un
hombre más joven en esta novela romántica histórica de la serie
Westcott.
Después de la muerte de su esposo, Elizabeth Overfield decide que debe
contraer otro matrimonio adecuado. Eso, sin embargo, es lo último en lo que
piensa cuando conoce a Colin Handrich, Lord Hodges, en la fiesta de
Navidad de Westcott. Ella simplemente disfruta de su compañía mientras
escuchan villancicos en la víspera de Navidad, caminan juntos a casa desde la
iglesia la mañana de Navidad y participan en una animada pelea de bolas de
nieve por la tarde. Ambos se sorprenden cuando su trineo los derriba en un
banco de nieve y terminan compartiendo un beso inesperado. Saben que no
hay ninguna relación entre ellos, porque ella es nueve años mayor que él.
Regresan a Londres la siguiente temporada, ambos comprometidos a
encontrar otros partidos más adecuados. Aun así, aceptan compartir un vals
en cada baile al que asisten. Este acuerdo inofensivo demuestra ser uno que
derribará sus mundos, ya que cada baile los atrapa constantemente en un
romance que obliga a los dos a cuestionar qué están dispuestos a sacrificar
por amor. . . .
 Esto es una traducción para fans
de Mary Balogh sin ánimo de lucro
solo por el placer de leer. Si algún día
las editoriales deciden publicar algún
libro nuevo de esta autora, cómpralo.
He disfrutado mucho traduciendo
este libro porque me gusta la autora y
espero que lo disfruten también con
todos los errores que puede que haya
cometido
 Contenido
RESUMEN
CAPITULO 01
CAPITULO 02
CAPITULO 03
CAPITULO 04
CAPITULO 05
CAPITULO 06
CAPITULO 07
CAPITULO 08
CAPITULO 09
CAPITULO 10
CAPITULO 11
CAPITULO 12
CAPITULO 13
CAPITULO 14
CAPITULO 15
CAPITULO 16
CAPITULO 17
CAPITULO 18
CAPITULO 19
CAPITULO 20
CAPITULO 21
CAPITULO 22
CAPITULO 23
CAPITULO 01
No hay nada como una Navidad familiar para hacer que una persona se
sienta cálida de corazón, y un poco de nostalgia también. Y tal vez solo un
poco de melancolía.
Brambledean Court en Wiltshire era escenario de una reunión así por
primera vez en muchos años. Todos los Westcott estaban reunidos allí, desde
Eugenia, la viuda condesa de Riverdale de setenta y un años, hasta su nuevo
bisnieto, Jacob Cunningham, el hijo de tres meses de la ex Camille Westcott
y su marido, Joel. Todos habían sido invitados por Alexander Westcott,
actual conde de Riverdale y cabeza de familia, y Wren, su esposa desde hace
seis meses.
La casa había estado sin habitar durante más de veinte años antes de que
Alexander heredara el título, y había estado destartalada incluso en ese
entonces. Para cuando llegó, estaba más deteriorada, y el parque que la
rodeaba había adquirido un triste aire de abandono general. Había sido un
reto formidable para Alexander, que se tomaba sus responsabilidades en serio
pero no tenía la fortuna para llevarlas a cabo. Ese problema se había resuelto
con su matrimonio, ya que Wren era muy rica. La fortuna que había aportado
a su unión les permitió reparar los daños de años y restaurar la casa y el
parque por un lado y las granjas por otro a su antigua prosperidad y gloria.
Pero Roma no se construyó en un día, como la condesa viuda no dudó en
comentar tras su llegada. Todavía quedaba mucho por hacer. Mucho, mucho.
Pero al menos la casa tenía ahora un aire de habitabilidad.
Había otros invitados además de los Westcott y sus cónyuges e hijos.
Estaba la Sra. Kingsley de Bath y su hijo y su nuera, el reverendo Michael y
Mary Kingsley de Dorsetshire. Eran la madre, el hermano y la cuñada de
Viola, la ex condesa de Riverdale, cuyo matrimonio de más de veinte años
con el difunto conde había sido expuesto espectacularmente después de su
muerte como bígamo. Hubo muchas complicaciones que rodearon todo ese
feo episodio. Pero todo había terminado felizmente para Viola. Porque ese
mismo día, Nochebuena, se había casado con Marcel Lamarr, Marqués de
Dorchester, en la iglesia del pueblo. Los recién casados estaban en la casa
ahora, así como el hijo y la hija gemelos de dieciocho años de Dorchester.
 Y Colin Handrich, el Barón Hodges, el hermano de Wren, también estaba
aquí. Por primera vez en sus veintiséis años estaba experimentando una
verdadera navidad familiar, y después de algún sentimiento de incomodidad
ayer a pesar de la cálida bienvenida de todos, ahora lo estaba disfrutando
enormemente.
La casa estaba llena de actividad. Había tenido lugar una boda esta
mañana, un evento totalmente inesperado, hay que añadir. El marqués había
irrumpido, sin previo aviso anoche, armado con una licencia especial y una
propuesta de matrimonio urgente para Viola un par de meses después de que
rompiera su compromiso de forma espectacularmente escandalosa durante su
fiesta de compromiso en su propia casa. Pero esa era otra historia, y Colin no
había estado allí para experimentarla de primera mano. La boda fue seguida
por un desayuno de boda organizado por el personal de Riverdale, ya
sobrecargado de trabajo, bajo la supervisión de Wren.
Esta tarde había sido uno de los intentos llenos de risas para añadir cosas
a la decoración de ayer. Ramas de pino fragantes, acebo, hiedra y muérdago,
sin mencionar cintas, campanas y lazos y toda la demás parafernalia asociada
con la temporada, estaban por todas partes: en el salón, en las escaleras, en el
vestíbulo, en el comedor. Una rama de muérdago, dispuesta bajo la dirección
de Lady Matilda Westcott, hija mayor soltera de la condesa viuda, colgaba en
el lugar de honor del centro del techo del salón y había estado causando risas
y silbidos y rubores desde ayer cuando se puso en uso. Hoy se había traído el
tronco de Navidad para colocarlo en la gran chimenea del gran salón, listo
para ser encendido por la noche.
Y todo el tiempo mientras se movían, subían y encaramaban, atrapaban y
equilibraban, se pinchaban los dedos y se besaban y se sonrojaban, olores
tentadores habían estado flotando desde las cocinas de abajo, los pudines
navideños y los pasteles de jengibre y carne picada y el jamón de Navidad,
entre otras delicias que hacían la boca agua.
Y había nevado como una sorpresa maravillosa y distracción,
atrayéndolos a cada ventana disponible mucho más a menudo de lo necesario
para asegurarse de que no había dejado de caer y no se estaba derritiendo tan
rápido como bajaba. Había sido una amenaza durante días y finalmente había
comenzado durante la boda de esta mañana. Había continuado en serio todo
el día desde entonces, hasta que ahora debía estar hasta las rodillas.
La nieve, y cantidades tan copiosas de ella, era una rareza en Inglaterra,
especialmente en Navidad. No dejaron de decírselo a los demás durante toda
la tarde.
Y ahora, esta noche, los cantantes de villancicos del pueblo habían subido
a la entrada para cantar para ellos. El tronco de Navidad se había encendido y
la familia se había reunido y los cantantes de villancicos habían llegado
contra todas las expectativas, exclamando y pateando botas y sacudiendo
bufandas y golpeando mitones y frotándose las narices rojas para enrojecerlas
mas, y luego se callaron y se cohibieron mientras miraban a su alrededor a la
familia y amigos reunidos en el gran salón para escucharlos.
Cantaron durante media hora, y su público escuchó y se unió
ocasionalmente. La condesa viuda y la Sra. Kingsley estaban sentadas en
sillas de madera ornamentadas y acolchadas cerca de la gran chimenea para
beneficiarse de los troncos que flameaban y crepitaban alrededor del tronco
de Navidad en el hogar. Daba más un efecto de alegría que calidez real al
resto del salón, pero todos los demás estaban felices de estar de pie hasta que
los villancicos llegaron al final de su repertorio y todos aplaudieron.
Alexander dio un breve discurso deseando a todos un feliz y saludable Año
Nuevo. Luego todos se movieron, mezclándose y charlando y riendo
alegremente mientras vasos de wassail picante y bandejas de pasteles de
carne caliente eran traídos desde abajo y ofrecidos primero a los cantantes de
villancicos y luego a los invitados de la casa.
Después de un tiempo Colin se encontró de pie en medio de todo, solo
por el momento, disfrutando conscientemente de la cálida y festiva atmósfera
de la escena que le rodeaba. Por lo que pudo observar, no parecía haber ni
una sola nota discordante entre la feliz multitud, si se ignoraba la impaciencia
con la que la viuda se quitaba el pesado chal que Lady Matilda intentaba
envolver sobre sus hombros.
Así es como debería ser la familia.
Así es como debería ser siempre la Navidad.
Era un ideal de perfección, por supuesto, y los ideales no se alcanzaban a
menudo y no eran sostenibles por mucho tiempo, incluso cuando lo eran. La
vida nunca podría ser una felicidad sin límites, incluso para una familia unida
como esta. Pero a veces había momentos en los que lo era, y éste era
seguramente uno de ellos. Merecía ser reconocida y disfrutada y saboreada.
Y envidiado.
Sonrió a las tres jóvenes del otro lado del salón que tenían sus cabezas
juntas, parloteando y riendo y mirándolo. No era del todo sorprendente. No
era excesivamente engreído, pero era un joven y soltero caballero en
posesión de un título y una fortuna. Los caballeros solteros mayores de veinte
años eran escasos aquí en Brambledean. De hecho, era el único, con la
excepción del capitán Harry Westcott, hijo de Viola, que había vuelto de las
guerras en la península hacia dos días, también inesperadamente, por asuntos
de reclutamiento para su regimiento. Por desgracia para las tres damas, sin
embargo, el capitán era hermano de una de ellas y primo hermano de otra.
Sólo Lady Estelle Lamarr, la hija del Marqués de Dorchester, no estaba
emparentada con él por sangre, aunque se había convertido en su hermanastra
esta mañana.
Cuando vieron a Colin sonreír, todos agacharon la cabeza, mientras que
por encima del alboroto general pudo oír a una de ellas riéndose. ¿Pero por
qué no miraba y se complacía con lo que veía y se sentía halagado por su
atención? Todas eran notablemente guapas de diferentes maneras, más
jóvenes que él y sin ataduras, por lo que él sabía. Todas eran elegibles,
incluso Abigail Westcott, la hija de Viola y del difunto Conde de Riverdale,
cuyo nacimiento había sido declarado ilegítimo hace casi tres años tras la
desastrosa revelación de la bigamia de su padre. A Colin no le importaba un
comino esa supuesta mancha en su nombre. Lady Jessica Archer era medio
hermana del duque de Netherby e hija del antiguo duque y su segunda
esposa, la más joven de las hermanas Westcott.
No había sido fácil, durante los seis meses desde que Wren se había
casado con Alexander resolver las complejas relaciones dentro de esta
familia, pero Colin creía que finalmente las había dominado, incluso las
conexiones de los segundos matrimonios.
Estaba a punto de cruzar el salón para preguntar a las tres jóvenes si
habían disfrutado del villancico cuando su hermana apareció a su lado y le
dio un vaso de wassail.
— Tendrás que quedarte aquí esta noche después de todo, gracias a la
nieve, Colin—, dijo, sonando engreída.
—Pero ya tienes la casa llena, Roe—, protestó, aunque en realidad sabía
que sería imposible ir a casa esta noche y más aún volver mañana. Su casa
era Withington House, a nueve millas de distancia, donde había estado
viviendo desde el verano. Pertenecía a Wren, pero se había mudado allí con
gusto cuando se la ofreció, en lugar de quedarse en Londres, donde había
vivido todo el año durante los últimos cinco años.
—Roe—, dijo suavemente y con cariño. Había sido bautizada Rowena
cuando era un bebé. Roe había sido el nombre de la infancia de Colin para
ella, y todavía la llamaba así cuando conversaba con ella, a pesar de que su
nombre había sido cambiado legalmente a Wren. —Un invitado más no
causará ningún trastorno, y nos hará a todos mucho más felices. A mí en
particular. ¿No fue maravilloso el canto de villancicos?
—Maravilloso—, estuvo de acuerdo, aunque los cantantes habían sido
más cordiales que musicales.
—Y la boda de esta mañana fue perfecta—, dijo con un feliz suspiro. —Y
el desayuno de bodas después. Y la nieve y la colocación de más adornos y...
oh, y todo. ¿Alguna vez has vivido un día más feliz?
Fingió pensar en ello, sus ojos se alzaron hacia el alto techo del gran
salón, su dedo índice golpeando su barbilla. Levantó el dedo. —Sí, lo he
hecho, en realidad—, dijo. —El día que Alexander vino a visitarme a mis
habitaciones en Londres y descubrí que aún estabas viva y fui con él a verte
por primera vez en casi veinte años.
—Ah. Sí. —le sonrió, con los ojos llenos de recuerdos. —Oh sí, de
hecho, Colin, tienes razón. Cuando te miré y dijiste mi nombre, y me di
cuenta de que eras ese pequeño niño de pelo de castaño que recordaba... Fue
un día inolvidable.
Le habían dicho cuando tenía seis años que Rowena, de diez años, había
muerto poco después de que su tía se la llevara de Roxingley, supuestamente
para consultar a un médico sobre la gran marca de nacimiento de fresa que se
hinchaba en un lado de su cara, desfigurándola de forma bastante horrible. En
realidad no había habido ningún médico ni ninguna muerte. La tía Megan se
había llevado a Rowena de una casa en la que había estado aislada y
frecuentemente encerrada en su habitación para que nadie tuviera que
mirarla. La tía Megan se había casado con Reginald Heyden, un rico
caballero conocido suyo, poco después, y los dos habían adoptado a Rowena
Handrich, le cambiaron el nombre a Wren Heyden y la criaron como si fuera
suya. Colin, mientras tanto, se había afligido profundamente por su querida
hermana y compañera de juegos. Había descubierto la verdad sólo este año,
cuando Alexander lo buscó poco después de casarse con ella.
Wren era encantadora a pesar de las marcas púrpuras en el lado izquierdo
de su cara donde había estado la hinchazón de fresa cuando era niña. Y se
veía más hermosa que nunca en estos días. Alexander no había perdido el
tiempo para dejarla embarazada.
— ¿Fue la Navidad una época feliz para ti cuando eras un niño, Colin?—
Su cara se volvió un poco melancólica mientras miraba la suya.
 Había crecido como parte de una familia: estaban su madre y su padre, un
hermano mayor y tres hermanas mayores. Roxingley Park era una gran
propiedad donde siempre había abundancia de cosas buenas de la vida. Las
cosas materiales, eso era. Su padre había sido un hombre rico, como Colin lo
era ahora. Las navidades habían ido y venido, incluso después de la supuesta
muerte de Rowena, la menor de sus hermanas, y la verdadera muerte de su
hermano Justin nueve años después. Pero no las recordaba como cálidas
ocasiones familiares. No como esta. Ni siquiera de cerca.
—Lo siento—, dijo. —Te ves de repente melancólico. La tía Megan y el
tío Reggie siempre hicieron que la Navidad fuera muy especial para mí y para
los demás. No así, por supuesto. Sólo estábamos nosotros tres. Pero muy
encantadores, sin embargo, y llenos de amor. La vida mejorará para ti, Colin.
Te lo prometo. Y te quedarás esta noche. Estarás aquí todo el día de mañana
y probablemente todo el Boxing Day también. De hecho, seguiremos
adelante con los planes para la fiesta del Día de San Esteban, aunque a
algunos invitados les resulte imposible llegar. Esta va a ser la mejor Navidad
de todas. Lo he decidido, y no aceptaré un no por respuesta. De hecho, ya es
la mejor, aunque desearía que la tía Megan y el tío Reggie siguieran vivos
para formar parte de ella. Los habrías amado, y ellos te habrían amado a ti.
Abrió la boca para responder, pero Alexander le había llamado la
atención desde su posición detrás de los refrescos y ella se disculpó para
abrirse camino de regreso hacia él para distribuir más del wassail a los
cantantes de villancicos antes de que se fueran.
Colin miró de nuevo por el salón, sintiéndose aún cálido y feliz, y un
poco melancólico por haber recordado lo imperfecta que era y siempre había
sido su propia familia. Y tal vez también al admitir que, aunque ahora era el
propio Barón Hodges y por tanto cabeza de familia, y aunque tenía veintiséis
años y ya no tenía la excusa de ser un mero niño, no había hecho nada para
reunir a sus restantes miembros: su madre y sus tres hermanas y sus cónyuges
e hijos. No había estado en Roxingley desde que tenía dieciocho años,
cuando había ido al funeral de su padre. No había hecho nada para perpetuar
su línea, para crear su propia familia, algo más como esta. Los Westcott ya
habían sufrido bastantes problemas en los últimos años, y sin duda antes de
eso también. La vida era así. Pero sus problemas parecían fortalecer en vez de
aflojar los lazos que los unían.
No era así con la familia Handrich.
¿Podría hacerse? ¿Era posible? ¿Estaba listo al menos para intentarlo?
¿Hacer algo positivo con su vida en vez de ir a la deriva día a día y
esconderse más o menos de la enormidad de lo que implicaría hacer algo?
Sus ojos se posaron de nuevo en el grupo del otro lado del salón. A las
jóvenes se les habían unido los tres escolares hijos de Lord y Lady Molenor
Winifred Cunningham, la joven sobrina de Abigail, también estaba con ellos,
así como un par de cantantes de villancicos más jóvenes. Todos estaban
charlando y riendo alegremente y comportándose como si esta Nochebuena
fuera el día más feliz, como de hecho lo era.
Colin se sintió de repente como si fuera cien años mayor que el más viejo
de ellos.
—Un centavo por ellos—, dijo una voz desde cerca, y se volvió hacia el
que hablaba.
¡Ah!. Lady Overfield.
Sólo el hecho de verla le levantó el ánimo y le hizo sonreír. Le gustaba y
admiraba más que a cualquier otra mujer que conociera, quizás más que a
cualquier otra persona de cualquier género. Para él, ella vivía en una especie
de pedestal, por encima del nivel de otros mortales. Podría haber estado muy
enamorado de ella si hubiera tenido la misma edad que él o menos. Aunque
incluso entonces habría parecido de alguna manera irrespetuoso. Ella era su
ideal de mujer.
Era la hermana mayor de Alexander, la cuñada de Wren, y hermosa de
pies a cabeza. Era muy consciente de que otras personas podrían no estar de
acuerdo. Tenía el pelo rubio y una figura bien proporcionada y un rostro más
amable que obviamente encantador. Pero sus experiencias de vida le habían
enseñado a mirar más allá de las apariencias para descubrir la belleza o su
falta. Lady Overfield era quizás la mujer más hermosa que había conocido.
Había algo en sus modales que irradiaba una tranquilidad aparentemente
inquebrantable combinada con una mirada brillante. Pero ella no escondió ese
tesoro. Más bien, lo convertía en algo externo para tocar a otras personas. No
llamaba la atención sobre sí misma, sino que se la daba a los demás. Era la
mejor amiga de la familia, con la que todos se sentían apreciados y cómodos,
la que siempre escuchaba y nunca juzgaba. Había sido la primera amiga de
Wren -Wren tenía casi treinta años en ese momento -y se había mantenido
fiel. Colin la habría amado sólo por eso.
Le gustaba desde el redescubrimiento de su hermana, pero desde ayer se
sentía particularmente cálido con ella. Se había sentido un poco incómodo al
estar entre los miembros de una familia cercana, aunque todos le habían dado
la bienvenida. Lady Overfield lo había escogido, sin embargo, para darle una
atención especial. Había hablado con él toda la noche desde su posición en el
asiento de la ventana de la habitación donde estaban todos reunidos,
llevándolo a temas que normalmente no habría planteado a una mujer,
hablando ella misma lo suficiente para convertirlo en una conversación.
Pronto se había relajado. También se había sentido honrado, porque para ella
debía parecer poco más que un niño torpe. Supuso que ella debía estar en sus
treinta y tantos a sus veintiséis. No sabía cuánto tiempo llevaba viuda, pero
debió de ser muy joven cuando perdió a su marido, pobre dama. No tenía
hijos. Vivía con la Sra. Westcott, su madre, en la antigua casa de Alexander
en Kent.
Ella le había hecho una pregunta.
—Intentaba decidir—, dijo, asintiendo en dirección al grupo de jóvenes,
—con cuál de las tres damas debería casarme.
Parecía sorprendida por un momento y luego se rió con él mientras
miraba al otro lado de la habitación.
—Oh, ¿de verdad?—, dijo. —¿Pero no ha oído, Lord Hodges, que cuando
uno mira a través de una habitación llena de gente a la única persona
destinada a ser el amor de su vida, no siente ninguna duda? Si miras y ves
tres posibles candidatas para el puesto, entonces es muy probable que
ninguna de ellas sea la elección correcta.
— ¡Ay!—, dijo. — ¿Estás segura?
—Bueno, no del todo—, admitió. — Son todas increíblemente bonitas,
¿no es así? Debo aplaudir su gusto. He observado también que no son
indiferentes a sus encantos. Te han estado robando miradas e intercambiando
codazos y risas desde ayer, al menos Abby y Jessica lo han hecho. Estelle ha
venido hoy después de la boda, pero parece igualmente impresionada por ti.
Pero Lord Hodges, ¿está buscando una esposa?
—No—, dijo después de una ligera duda. —No realmente. No lo estoy,
pero empiezo a sentir que tal vez debería estarlo. En algún momento. Tal vez
pronto. Quizás no hasta dentro de unos años. ¿Y cómo se logra una respuesta
firme y decisiva?
—Admirable—, dijo, y se rió de nuevo. —Espero que el mundo de las
jóvenes y el de sus madres se llenen de éxtasis cuando comiences la búsqueda
en serio. Debes saber que eres uno de los solteros más elegibles de Inglaterra
y que no eres nada desagradable a los ojos. Wren está encantada de que te
quedes aquí esta noche, por cierto. Se decepcionó anoche cuando insististe en
volver a casa.
—Creo que la nieve sigue cayendo ahí fuera, Lady Overfield—, dijo. —
Si tratara de llegar a casa, tal vez no se vean más que mis cejas por encima de
la nieve cuando alguien viene a buscarme. Parece que estoy atrapado aquí por
lo menos un par de días.
—Mejor aquí que allá, incluso si pudieras llegar a salvo a casa—, dijo. —
Estarías atrapado allí y solo para Navidad. Sólo pensarlo me da ganas de
llorar. ¿Pero me llamarás Elizabeth? ¿O incluso Lizzie? Mi hermano está,
después de todo, casado con tu hermana, lo que nos hace prácticamente
hermanos, ¿no? ¿Puedo llamarte Colin?
—Por favor, hazlo, Elizabeth—, dijo, sintiéndose un poco incómodo al
decir su nombre. Parecía una imposición. Pero ella lo había pedido, una
marca particular de aceptación. Qué feliz Navidad estaba resultando ser, y ni
siquiera era aún el día de Navidad. ¿Cómo podía siquiera considerar sentirse
melancólico?
—Deberías estar muy agradecido por la nieve—, dijo. —Ahora no
tendrás que perder parte de la mañana viajando. La mañana de Navidad es
siempre una de mis favoritas del año, si no mi favorita. ¿No es un regalo muy
raro tener una Navidad blanca? ¿Y eso ya se ha comentado en una o dos
ocasiones hoy? Pero no puedo recordar la última vez que ocurrió. Y no es ni
siquiera un polvo ligero para burlar las esperanzas de los niños en todas
partes, sino una caída masiva. Apostaría a la repentina aparición de un
ejército de muñecos de nieve y tal vez de muñecas de nieve mañana, así
como una hueste celestial de ángeles de nieve. Y peleas de bolas de nieve y
paseos en trineo, aparentemente hay un trineo antiguo en la cochera. Y bajar
en trineo por la colina. También hay trineos, que en realidad deberían estar en
algún museo, según Alex, pero que sin duda funcionarán tan bien como los
nuevos. Incluso hay una colina, aunque no muy montañosa, por desgracia.
Sin embargo, servirá. No te arrepentirás de haberte quedado.
—Tal vez—, dijo, —elegiré pasar una Navidad más tradicional en una
silla cómoda junto al fuego, comiendo alimentos ricos y bebiendo vino con
especias y durmiendo la siesta.
Ella lo miró sorprendida de nuevo. —Oh, no es posible que tengas tan
poco espíritu—, dijo, notando el brillo de sus ojos. —Serías el hazmerreír.
Un paria. Expulsado de Brambledean en profunda desgracia, para no ser
admitido nunca más en sus portales aunque seas el hermano de Wren.
— ¿Significa eso también que ninguna de tus jóvenes primas estaría
dispuesta a casarse conmigo?—, preguntó.
—Significa absolutamente eso—, le aseguró. —Ni siquiera yo lo haría.
—Ah—, dijo, dándose una palmada en el lado izquierdo del pecho. —Se
me rompería el corazón.
—No tendría piedad de ti—, dijo, —aunque vinieras a mí con los pedazos
en la mano.
—Cruel—. Suspiró. —Entonces será mejor que me prepare para salir
mañana y hacer algunos ángeles de nieve y lanzar algunas bolas de nieve,
preferentemente a ti. Te advierto, sin embargo, que fui el jugador estrella del
equipo de cricket de mi escuela.
—Qué modestia—, dijo. —Sin mencionar la galantería. Pero veo que dos
de los lacayos están encendiendo las linternas de los cantores de villancicos.
Están a punto de irse. ¿Vamos a verlos en su camino?
Tomó el brazo que él le ofreció y se unieron a la multitud que rodeaba las
grandes puertas. El nivel de ruido se elevó cuando todos agradecieron a los
cantantes de villancicos otra vez y los cantantes de villancicos agradecieron a
todos a cambio y todos desearon a todos los demás una feliz Navidad.
Estaba feliz, Colin decidió. Era parte de todo esto. Era un miembro
aceptado de la familia Westcott, aunque sólo fuera un miembro más. Lady
Overfield-Elizabeth- había comentado que eran prácticamente hermanos. Ella
había bromeado y reído con él. Su mano aún estaba metida en su brazo.
Seguramente no había mayor felicidad.
Había una pelea de bolas de nieve y trineos para esperar el mañana.
Y regalos para intercambiar.
Y el ganso y el relleno y el pudín de Navidad.
Sí, se sintió muy bien al pertenecer.
A una familia que no era realmente la suya.
CAPITULO 02

Elizabeth Overfield había estado luchando contra la melancolía durante

los últimos días y se estaba tomando muy en serio su tarea. Esta iba a ser
seguramente la más feliz de las Navidades. Iba a pasarla con su madre, su
hermano y su cuñada y con todo el clan Westcott. Los Radley, la familia de
su madre, también estarían aquí si no tuvieran un compromiso previo, pero ya
habían acordado venir el año que viene.
Fue nada menos que un milagro que todos los Westcott se reunieran aquí
en Brambledean. El gran disgusto de hace dos años y medio podría haberlos
dividido fácilmente en facciones furiosas y amargadas. Pero eso no había
sucedido. Más bien, la familia se había unido y mantenido unida. Viola, la
desposeída condesa de Riverdale, se ha casado aquí esta mañana. Sus tres
hijos, oficialmente ilegítimos, también estaban aquí. También Anna, Duquesa
de Netherby, la única hija legítima del difunto conde. Ninguno de ellos
parecía resentirse en lo más mínimo con el hermano de Elizabeth, Alex, que
había heredado el título de Riverdale.
Era ilógico, entonces, estar luchando con la depresión.
Después de que los cantantes de villancicos terminaran de cantar,
Elizabeth miró por la sala y trató de sentir el estado de ánimo de felicidad sin
fisuras que todos los demás parecían estar sintiendo. Entonces sus ojos se
posaron en Lord Hodges, temporalmente solo en medio de la multitud, una
expresión triste y casi sombría en su cara. Y su corazón se había acercado a él
como ayer, cuando sintió su incomodidad por estar aquí entre una familia de
extraños virtuales. Lo había tomado bajo su ala y se encontró
inesperadamente encantada por su tranquilo encanto y sus sonrientes ojos
azules y por su alta, delgada y juvenil figura y su rubia apariencia. Pasar un
par de horas de la tarde hablando con él había sido un gran placer, pero no
había hecho nada para levantar su estado general de depresión. Porque se
había encontrado queriendo volver a ser joven como él lo era ahora y llena de
la vitalidad juvenil que una vez había sido suya hasta que el paso del tiempo
y un matrimonio desastroso la habían minado.
 Tal vez hubiera sido prudente alejarse de él esta noche. No quería
desarrollar ningún tipo de ternura por él, ¿verdad? Eso sería ligeramente
patético. Se había acercado a él de todos modos y fue recompensada por su
sonrisa y su cálido sentido del humor. Pero había sentido una cierta soledad
en él, como la de anoche. Esta no era su familia, después de todo. Sólo Wren
le pertenecía.
La soledad puede sentirse un poco más aguda en circunstancias como
éstas, cuando uno está rodeado de amigos - y familia en su caso - pero
ninguno de ellos es ese alguien en particular, ese amor de su vida del que ha
hablado hace unos minutos. Había pensado que una vez lo había encontrado.
Incluso se había casado con él. Pero resultó que, a pesar de sus protestas en
sentido contrario, Desmond Overfield había preferido el alcohol a ella, y su
amor por él había muerto de dolor incluso antes de que él literalmente
falleciera. O quizás nunca había muerto del todo. ¿Podría morir el amor si
fuera real?
Su estado de soledad se había agudizado aún más hoy con el matrimonio
esta mañana de Viola y el Marqués de Dorchester, una unión que ella creía
que iba a ser feliz, aunque nada en esta vida era seguro.
La situación de Lord Hodges, la de Colin, era bastante diferente a la suya,
por supuesto. Él era todavía muy joven, sólo en la mitad de sus veinte años,
suponía. Lo observó mientras daba la mano a algunos cantantes de
villancicos y los felicitaba por su canto y les deseaba un regreso seguro a casa
a través de la nieve. Alguna joven sería afortunada cuando se decidiera a
casarse. Se sintió de repente muy de mediana edad, si no mayor. ¿Había sido
alguna vez joven como las tres chicas con las que él había estado bromeando
sobre el matrimonio hace unos minutos, mirando a los jóvenes caballeros con
conciencia de sí mismas, con toda la vida, esperanza y felicidad por delante
de ella? Pero por supuesto que sí.
—Qué día tan maravilloso ha sido éste—, dijo Anna a su lado. — ¿Crees
que mañana será un anticlímax, Elizabeth?—
— ¿Cuando hay regalos para dar y recibir y el ganso para consumir y el
servicio de Navidad en la iglesia que esperar?— Elizabeth dijo. — ¿Y la
nieve nos llama para que salgamos? Creo que no.
Avery, Duque de Netherby, el esposo de Anna, suspiró y se estremeció.
—No intentarás por casualidad obligarnos a salir a divertirnos, ¿verdad,
Elizabeth?— preguntó.
—Ah, pero lo hará —, le aseguró Colin. —Ella ha amenazado con
desterrarme permanentemente de Brambledean si trato de insistir en dormir la
siesta junto al fuego como cualquier caballero civilizado debería hacer el día
de Navidad. Y ella tiene poder, Netherby. Es la hermana de Riverdale.
Elizabeth sonrió ante las burlas.
Avery levantó su monóculo a su ojo y la observó a través de él, con una
expresión de dolor. Le guiñó un ojo alegremente y todos volvieron a prestar
atención a la partida de los cantores de villancicos, que estaban saliendo a los
escalones recién barridos pero descendían a la nieve blanca y profunda, con
las bufandas alrededor de las orejas, los sombreros y los gorros bajos y las
linternas en alto. Una ráfaga de aire frío e incluso algunos remolinos de nieve
invadieron la gran sala mientras que las despedidas y los agradecimientos y
los deseos navideños se repetían una y otra vez.
—Como queda mucho wassail en el cuenco—, dijo Alex, elevando su voz
sobre el ligeramente disminuido bullicio después de que las puertas se
cerraran detrás de los aldeanos que se iban, —y como deben haber pasado
seis o siete horas desde que brindamos por última vez por la salud y la
felicidad del Marqués y la Marquesa de Dorchester, sugiero que lo hagamos
de nuevo antes de que nos retiremos todos a dormir. Wren, ¿dónde estás?
Puedes pasar los vasos mientras los lleno, si quieres.
Viola, antes condesa de Riverdale, ahora Viola Lamarr, marquesa de
Dorchester, se veía muy feliz. De hecho, brillaba como la nueva novia que
era. Y el marqués la miraba con un brillo en sus oscuros ojos que dejaba a
Elizabeth sin aliento y... ¿celosa?
Pero no, eso no. Nunca le envidiará a Viola su felicidad. Envidia,
entonces. Ella tenía envidia. Y sola otra vez.
Había habido un número de matrimonios en la familia durante los últimos
dos años más o menos, empezando por el de Anna con Avery. Anna había
vivido con Elizabeth por un corto tiempo después de que vino a Londres del
orfanato donde había crecido, sin saber que era la hija del Conde de
Riverdale-la hija legítima. Elizabeth había vivido con ella para ayudarla a
adaptarse a su nueva vida y sentirse menos desconcertada y sola. Ella y el
secretario de Avery habían sido los únicos testigos de su boda. Luego
Camille, la hija mayor de Viola, se había casado con Joel Cunningham en
Bath, y Alex se había casado con Wren en Londres. Ahora Viola, que tenía
cuarenta años, se había casado con el marqués de Brambledean. Y los cuatro
matrimonios familiares parecían tener una cosa en común, por lo que
Elizabeth podía juzgar desde fuera. Los cuatro eran parejas de enamorados.
Los cuatro tenían una buena oportunidad de seguir siendo felices en el futuro.
— ¿Señoras?— Colin dijo. Había ido al cuenco de wassail con Wren y
había vuelto con un vaso en cada mano, uno para Elizabeth y otro para Anna.
—Pero no se bebe antes de que todos hayan sido servidos y se haya
propuesto el brindis.
—Tirano—, dijo Elizabeth. — ¿Ni siquiera un pequeño sorbo?
—Ni siquiera—, dijo, pero sus ojos brillaron hacia ella. —Órdenes de
Alexander. Señor de la mansión y todo eso.
—Me pregunto cuál sería la pena por desobediencia—, dijo Anna.
—No querrás saberlo—, le dijo, y le guiñó un ojo antes de volver al
cuenco para ayudar a distribuir los vasos.
—Cuánto me alegro de que Lord Hodges y Wren se hayan encontrado de
nuevo—, dijo Anna. —Las familias no deberían estar separadas durante
muchos años.
Elizabeth le sonrió comprensivamente y notó que Avery le había
deslizado un brazo por la cintura. Y la envidia la asaltó de nuevo. Y la
soledad. Era algo sobre lo que realmente debía hacer algo. Tenía treinta y
cinco años. No era joven, pero ciertamente no era vieja. Y tenía perspectivas.
Durante las dos últimas temporadas, que había pasado en Londres con su
madre, había conocido a algunos caballeros, tanto nuevos como viejos, que
habían mostrado signos de interés. Era posible que se casara de nuevo. Había
sido categórica en contra de volver a casarse después de la muerte de
Desmond. El matrimonio le había dado un saludable respeto por la libertad y
la independencia. Pero no todos los hombres eran como él. No todos los
matrimonios eran infelices o peores. Y había atractivos para el matrimonio.
Uno de esos caballeros, de hecho, había expresado un interés muy
definido. Sir Geoffrey Codaire le propuso matrimonio por primera vez hace
muchos años, justo después de que conociera a Desmond. Él había renovado
su relación con ella durante los últimos dos años. Era tan sólido de
constitución y carácter como siempre lo había sido, ni particularmente guapo
ni con una personalidad especialmente vibrante, pero... bueno, sólido y digno.
Era alguien con quien podía esperar una compañía tranquila y cómoda. Era
alguien en quien ella podía confiar. Últimamente había considerado más y
más aceptar la oferta que él le había hecho en la primavera. Había dicho que
no, pero cuando él le preguntó si podría renovar sus direcciones en el futuro,
ella dudó, y él insistió en tomarlo como una señal de esperanza y la instó a no
responder a su pregunta. Ella no lo había hecho, y lo habían dejado así. Tal
vez esta primavera, si le preguntaba de nuevo, ella diría que sí.
Tal vez la próxima Navidad ya no estaría aquí sola. Tal vez ese núcleo de
melancolía del que no podía librarse se desterraría con un nuevo matrimonio,
esta vez el suyo. Incluso podría estar embarazada, como lo estuvo Wren este
año. A veces le dolía la experiencia de la maternidad.
El reverendo Michael Kingsley, hermano de Viola, había sido llamado
para proponer el brindis, y el silencio descendió sobre el gran salón mientras
Alex golpeaba el cucharón contra el costado del recipiente de wassail.
Colin se había unido a los jóvenes, Elizabeth podía ver, y estaba de pie
con Jessica a un lado y el joven Bertrand Lamarr, el hijo del Marqués de
Dorchester, al otro. Su mano libre, la que no sostenía su vaso, descansaba
sobre el hombro de Winifred, de diez años, a los jóvenes se les había
permitido quedarse despiertos hasta tarde esta noche. Parecía feliz. Estaba
donde debía estar.
El reverendo Kingsley se aclaró la garganta, y Elizabeth centró su
atención en el brindis que iba a proponer.
******
El día de Navidad comenzó temprano con el desayuno y la entrega de
regalos, la mayoría de estos últimos realizados en pequeños grupos familiares
e individuales. Colin fue invitado a unirse a su hermana y cuñado y a la Sra.
Westcott y Elizabeth en la sala de estar privada de Wren, donde recibió una
exquisita taza de cristal multicolor grabada con su nombre de la cristalería de
Wren, un nuevo llavero para su reloj de la Sra. Westcott y una bufanda de
suave y brillante lana roja de Elizabeth. Había comprado secantes y
portaplumas de cuero a juego para Wren y Alexander, un chal de cachemira
para la Sra. Westcott y un cuaderno de cuero con un pequeño lápiz adjunto
para Elizabeth. El intercambio de regalos era realmente una delicia,
descubrió, acompañado de exclamaciones de placer y efusivos
agradecimientos e incluso abrazos. Era algo nuevo para él. También había
traído regalos para los niños.
La mayor parte de la familia terminó en el piso de la guardería, donde los
niños abrieron sus regalos y los exhibieron para la admiración de los adultos
y jugaron con ellos, aunque el joven Jacob, era cierto, estaba más interesado
en agitar sus manos ante las sonrisas de su mamá y su papá que en apreciar
los nuevos peluches que meneaban ante su cara y el sonajero sobre el cual
enroscaban sus dedos. Por otro lado, Sarah Cunningham, de un año de edad,
corría por la guardería, gritando de alegría al colocar su nueva muñeca en la
rodilla de su mamá antes de arrebatársela para abrazarla y acariciarla antes de
ponerla en la rodilla de otra persona. Winifred Cunningham agradeció
solemnemente a todos por las cintas de pelo y el manguito y los brazaletes y
anillos y luego se sumergió en uno de sus tres nuevos libros y se perdió en el
mundo. Josephine Archer rebotaba en la rodilla del Duque de Netherby e
intentaba morder una pata de un perro de peluche.
Los tres hijos de Lord Molenor, que estaban todos en su adolescencia y
por lo tanto no debían calificar para recibir regalos de todos, según su padre,
exclamaron sobre bates y pelotas de cricket y botas y bufandas y telescopios
y libros - lo cual no tentó a ninguno de ellos a sumergirse inmediatamente.
Boris balanceó suavemente la muñeca de Sarah y fue recompensado con un
abrazo y un beso antes de que ella se la arrebatara, la abrazara ella misma y
se la pusiera a su abuela.
Todos se reunieron en el salón después de eso para la distribución de
regalos a los sirvientes, la primera ceremonia de este tipo en muchos años. Y,
sorprendentemente, cuando se considera el aparente caos de la mañana y la
profundidad de la nieve, que seguía cayendo intermitentemente, todos se
dirigieron a la iglesia del pueblo a tiempo para el servicio de las once.
El antiguo trineo, arreglado para parecer casi respetable y adornado con
campanas, que tintineaban cuando estaba en movimiento, hizo dos viajes para
llevar a la gente mayor. Todos los demás caminaron o vadearon. Cualquier
payasada, término de Lord Molenor, estaba estrictamente prohibido en el
camino. Bramó con terrible ferocidad cuando uno de sus hijos deslizó un
puñado de nieve por la parte trasera del cuello de su hermano y la víctima se
giró con un rugido para tomar represalias. No hubo ningún otro incidente más
allá de un patinazo que dejó a Lady Estelle Lamarr tirada en la nieve. Cuando
su gemelo la puso en pie parecía una dama de la nieve viva. El capitán
Westcott la ayudó a cepillarse mientras ella se reía avergonzada y sus mejillas
frías se volvieron seguramente de un tono más brillante de escarlata.
Colin caminó con Camille y Joel Cunningham y llevó a la joven Sarah y
su muñeca la mayor parte del camino, los brazos de Cunningham ocupados
con su hijo pequeño mientras Winifred se aferraba a la mano de Camille. Se
sentó con ellos en la iglesia, que le sorprendió encontrar llena de feligreses.
No podía recordar ninguna Navidad en la que su propia familia hubiera
asistido a la iglesia. Por lo tanto, se habían perdido quizás el servicio más
conmovedor del año con su énfasis en el nacimiento, la esperanza, el amor, la
alegría y la paz. El día de Navidad uno podía creer en todos ellos, o al menos
en la posibilidad de ellos. Camille sostuvo a Sarah, que pronto se acurrucó
contra ella, con muñeca y todo, dormida, mientras Winifred se apoyaba en el
brazo de su madre con total confianza en el poder de su familia para amarla y
protegerla. Joel sacudió suavemente al joven Jacob sobre su rodilla cuando el
bebé comenzó a hacer un escándalo y fue recompensado con una sonrisa sin
dientes y cerrando gradualmente los párpados.
Seguramente era hora, pensó Colin, de confiar en la idea de la familia. O,
mejor dicho, confiar en su propia habilidad para crear una y tal vez incluso
atraer a los miembros de la familia con los que había crecido. Wren ya era
parte de ella. También lo eran su hermana Ruby y su marido, Sean, y sus
cuatro hijos, aunque vivían en Irlanda y no los veía mucho y Ruby no era la
escritora de cartas más prolífica del mundo. Pero aún estaban su madre y su
hermana mayor, Blanche, y su marido. Sin embargo, no pensaría en ellos hoy
en día. No quería que su corazón se volviera pesado.
Caminó entre Lady Overfield y la Sra. Althea Westcott, su madre, de
camino a casa, esta última apoyándose bastante en su brazo para que no
resbalar y caerse y hacerse un pastel, sus propias palabras. Pero el trineo la
llevó en su segundo viaje de la iglesia a la casa, y Elizabeth le cogió del brazo
cuando se lo ofreció, sacando primero su mano enguantada de su manguito.
Se veía muy atractiva con su manto rojo y su sombrero de ala roja, un vívido
contraste con la blancura de la nieve y la escarcha en las ramas de los árboles.
—Las medias botas de moda son deplorablemente inadecuadas en toda
esta nieve, estoy descubriendo—, dijo con tristeza. —Sólo se puede esperar
que se sequen para esta tarde.
—Sigues soñando con peleas de bolas de nieve y carreras de trineos y
otros horrores al aire libre, entonces, ¿verdad?—, preguntó. — ¿Aunque
estamos a punto de tener nuestra comida de Navidad y es casi seguro que nos
excedamos?
—Por esa precisa razón—, dijo. —Supongo que todavía sueñas con una
chimenea tranquila y una silla cómoda.
Se rió. Sus ojos brillaban de placer ante el anticipado deleite de
congelarse con los juegos de nieve. — ¿Alguna vez has considerado casarte
de nuevo, Elizabeth?— preguntó.
Ella giró su cara hacia él, con las cejas levantadas.
—Te pido perdón—, dijo. —Esa fue probablemente una pregunta
horriblemente descortés, por no decir abrupta. Pero la Navidad nos hace
pensar en la familia y los niños y en la unión, y... bueno, olvida que te lo he
pedido, por favor. Me he avergonzado de mí mismo. Y sin duda a ti también.
Pero ella se rió de nuevo. —No estoy avergonzada—, dijo. —Y, sí, he
considerado volver a casarme. Durante mucho tiempo no lo hice. Pensé que
estaría contenta de vivir mi vida como una hija obediente a mi madre en su
vejez. Desgraciadamente, ella no permitirá nada de eso. Y debo confesar que
me siento un poco aliviada. He empezado a mirar a mí alrededor.
Dos de los chicos de Molenor habían hecho una silla con sus manos
entrelazadas, Colin podía ver, y Winifred estaba montada en ella, con sus
brazos sobre los hombros. Se estaba riendo, algo que seguramente era raro en
ella. Era una joven seria, estudiosa, algo piadosa, que había crecido en un
orfanato en Bath antes de que Camille y Joel la adoptaran junto con Sarah el
año pasado cuando se casaron. Colin se preguntaba si se daba cuenta de que
iba a ser arrojada a la nieve accidentalmente a propósito antes de llegar a la
casa.
— ¿Con éxito?—, le preguntó a Elizabeth.
—Sí, creo que sí—, dijo después de dudar. —Un caballero que conozco
desde hace mucho tiempo me hizo una oferta a principios de este año. Le dije
que no en ese momento, pero me preguntó si podría renovar su solicitud en
alguna fecha futura, y no le dije que no.
—Suena como una gran historia de amor—, dijo, girando la cabeza para
sonreírle. Pero en realidad, ¿por qué se casaría por otra razón que no sea el
amor? Seguramente fue hecha para amar a un hombre que la adoraría y
contaría sus bendiciones por el resto de su vida
—Bueno, no lo es, por supuesto—, dijo. —Tal vez soy un poco mayor
para el amor romántico. O tal vez no confío tanto en él como lo hacía antes.
—Ahora, eso suena puramente triste—, dijo. Y lo dijo en serio. No confío
en... ¿El amor la había decepcionado? ¿Tal vez porque había dejado morir a
su marido? — ¿Y demasiado vieja para el romance? Díselo a esos dos.
Asintió con la cabeza al Marqués y Marquesa de Dorchester. Abigail
Westcott estaba al otro lado de Dorchester, Lady Estelle Lamarr al lado de su
esposa. Los cuatro caminaron con los brazos unidos. Había habido una
mirada en los recién casados esta mañana que había hecho sentir a Colin un
poco de calor bajo el cuello, aunque no había habido nada remotamente
impropio en su comportamiento, sólo un brillo sobre su persona y una
intensidad en sus ojos que no podía ser puesta en palabras adecuadas pero
que decía mucho.
—Se ven felices—, Elizabeth aceptó, —después de las veinticinco horas
de matrimonio. Y sí, ambos tienen más de cuarenta años.
—Siempre he pensado que no necesito considerar nada tan drástico como
el matrimonio durante años—, dijo. —Después de todo, hace poco que he
cumplido veintiséis años.
— ¿Drástico?— Ella se rió. — ¿Grilletes en las piernas e inquilinos de
por vida y todos los demás clichés que les gusta usar a los caballeros?
—Y establecer una familia—, dijo, —y marcar las pautas que me gustaría
que tuviera. Tomar residencia en algún lugar y hacer un hogar de ello.
Decidir dónde sería eso. Elegir una novia, sabiendo que debo vivir con mi
elección por el resto de mi vida y que ella tendría que vivir con la suya por el
resto de su vida. Ser la cabeza de mi familia. Asumir la responsabilidad de
ello. Convertirme en un hombre.
Se detuvo repentinamente avergonzado, especialmente en esas últimas
palabras. Y no se las había perdido.
— ¿Te ves menos que un hombre ahora, entonces?— preguntó.
—No sé muy bien lo que quería decir—, dijo. —Decidir, tal vez. Poner
los pies en el suelo y tomar una postura firme, tal vez. Saber quién soy y
adónde voy. Dónde quiero ir. Dónde debo ir. Pensarás que soy un completo
idiota. Y probablemente tengas razón.
—No creo tal cosa—, protestó. —Muchos jóvenes, y las jóvenes en
menor grado, creen que lo saben todo y se equivocan a lo largo de la vida
reforzando su opinión de sí mismos con cada acción ignorante y sin alcanzar
nunca su pleno potencial como hombres y mujeres y seres humanos. Creo
que hay ventajas definitivas en saber desde el principio que realmente uno
sabe muy poco y debe estar siempre abierto a aprender y a cambiar y
adaptarse. Oh Dios, escúchame. O, mejor dicho, ignórame, por favor. ¿Tienes
a alguien en mente ahora que quizás estas empezando a pensar en el
matrimonio? ¿O se trata de lanzar una moneda para elegir entre las tres que
estabas considerando anoche?
—Nunca he visto una moneda de tres caras, por desgracia—, dijo. —
Hubo alguien en la última temporada, la hermana de un amigo mío. Era
tímida y no se llevaba bien con la Sociedad. Le ofrecí mi compañía en
algunas ocasiones y descubrí que me gustaba. Creo que le gustaba. Pero hace
una semana recibí una carta de su hermano en la que me informaba de que su
compromiso con un caballero granjero al que conoce de toda la vida y al que
aparentemente ha amado durante años se anunciará en Navidad. Así que la
mía tampoco fue una gran historia de amor.
 —Oh Dios mío—, dijo. — ¿Te ha hecho daño?
—Casi me avergüenza admitir que no—, dijo. —Me alegré por ella y me
alivié por mí mismo, para ser sincero, ya que nunca quise que mis atenciones
fueran malinterpretadas como cortejo. Obviamente no lo eran, sin embargo.
Somos una pareja triste y patética, Elizabeth. Quizás deberíamos dejar de
lado nuestra miseria y casarnos.
Lo dijo en broma. Aun así, se sintió inmediatamente avergonzado por su
propia presunción. ¿Él y Elizabeth?
—Ahora hay una idea que vale la pena considerar—, dijo, todo de buen
humor. — ¿Dijiste que tienes veintiséis años? Tengo treinta y cinco. Sólo una
diferencia de nueve años. Nadie lo comentaría si fuera al revés, si fueras
nueve años mayor que yo. Pero me temo que ciertamente se comentaría de
esta manera. Será mejor que no acepte tu amable oferta inmediatamente. Sin
embargo, la pondré en una lista con otras posibilidades remotas. Incluso
puedo usar mi nuevo cuaderno y lápiz de cuero para este propósito.
— ¿Remoto?— dijo. —Ouch.
Se miraron de reojo y ambos se rieron. Y oh, le gustaba ella.
—Por supuesto, era plenamente consciente de la diferencia de edad—,
dijo. —Te ofrecí mi brazo sólo porque eres vieja y temblorosa. Unos nueve
años más vieja que yo. Oh, y te ofrecí mi brazo porque también disfruto de tu
compañía. Hay ciertas personas con las que uno siente una afinidad
instantánea, una comodidad total, una fácil capacidad de hablar de cualquier
tema, incluso absurdos, sin tener que recurrir al clima y a la salud de todos
los conocidos.
— ¿Y yo soy una de esas personas?—, preguntó.
—Sí—, dijo. —Con toda sinceridad, Elizabeth.
—Estoy conmovida—, dijo. —Con toda sinceridad, Colin.
Volvieron a reírse, pero la maravilla fue que ambos lo hicieron en serio.
Él nunca había tenido una amiga antes. Amistosos conocidos, sí, pero no...
Bueno, no había habido nadie como Elizabeth.
Se preguntaba si ella siempre había sido como lo era ahora. La serenidad
parecía rondar a su alrededor. Incluso cuando estaba bromeando y riendo,
estaba ahí. Tal vez había nacido así, capaz de capear las tormentas de la vida
sin sucumbir a la desilusión o la desesperación. Sin embargo, mientras lo
pensaba, la recordaba diciendo hace unos minutos que quizás no confiaba
tanto en el amor romántico como antes. Y pensó en lo que acababa de decir
sobre vivir y aprender y cambiar y adaptarse. Tal vez había tenido que
ganarse esa paz interior que parecía haber logrado. ¿Pero cómo? ¿Qué
experiencias perturbadoras tuvo en su pasado, aparte de la pérdida de su
marido, claro? ¿Cómo había aprendido a lidiar con ellas?
Nunca había aprendido a lidiar con los suyos. Sólo había aprendido a
enterrarlos en lo más profundo de su ser. Cómo correr y esconderse.
—Es alentador ver que se empieza a formar una familia mezclada, ¿no es
así?— dijo de las cuatro personas que iban delante de ellos. — Fíjate que es
Abby la que camina al lado de Marcel, mientras que Estelle está junto a
Viola.
— ¿Cree que Dorchester hará algo por Abigail Westcott ahora que es su
hijastra?— Colin preguntó. — ¿Atraerla a la sociedad, tal vez, y forzar a la
Sociedad a pasar por alto su ilegitimidad? ¿Ayudarla a encontrar un marido
digno de su educación?
—Estoy segura de que lo haría—, dijo. —Si ella lo desea, eso es.
— ¿Crees que ella podría no querer hacerlo?—, preguntó.
—Creo que es muy posible—, dijo. —Todos lo hemos intentado, ya
sabes, y la mayoría de nosotros tenemos una influencia considerable, Alex y
Avery sobre todo. No hay razón para que sea condenada al ostracismo,
aunque los más exigentes sin duda siempre considerarán su nacimiento
manchado. Pero no estoy seguro de que Abby esté dispuesta a permitir que
otros la ayuden a volver a una vida que sería casi como la anterior, pero
nunca idéntica. Es la hija de Viola. Es dulce, tranquila y digna. Pero creo que
tiene una columna vertebral de acero.
—Ah—, dijo. —Y también es una chica encantadora.
—Oh, oh—, dijo Elizabeth de repente. —Eso era completamente
predecible.
Un chillido y gritos de risa vinieron de adelante y el rugido de la voz
furiosa de Molenor, y Bertrand Lamarr estaba sacando a Winifred de la nieve
mientras los chicos de Molenor sofocaban su risa y le daban excusas a su
padre por dejarla caer. Molenor obviamente no estaba convencido. Agarró a
cada niño por el cuello de su abrigo y los hizo marchar a paso ligero hacia la
casa. Winifred, mientras tanto, miraba con adoración a Lamarr.
Colin se rió. —Amo a esta familia—, dijo. —De verdad, Elizabeth. Y
amo este lugar, tan destartalado como todavía lo es en la actualidad. Y me
encanta esta Navidad. Es la única Navidad real que he experimentado, ya
sabes.
— ¿Lo es?—, preguntó. Entonces sus ojos se volvieron traviesos. —Ya
que también es una Navidad blanca, debo asegurarme de que llegues a amarla
aún más. Pero más tarde. Quiero entrar y quitarme estas botas antes de que
mis pies se conviertan en bloques de hielo.
—Más tarde significa juegos al aire libre, supongo—, dijo. —Hmm. Ya
veremos eso, Lady Overfield. Puedo luchar con bastante fiereza cuando me
provocan, ¿sabes?
—Bravuconada vacía—, dijo, riéndose mientras subían los escalones de
la casa y estampaban sus pies y se sacudían los dobladillos de sus prendas
exteriores.
—También puedo luchar sucio—, dijo.
— ¿Con nieve?— Ella lo precedió al interior de la casa, sonriendo en
reconocimiento al lacayo que mantenía la puerta abierta. —Imposible, Lord
Hodges. Es una contradicción en los términos.
CAPITULO 03

Elizabeth nunca había entendido por qué la nieve podía convertir a los
adultos en niños como ninguna otra condición climática. Todos comieron en
exceso en la comida, o si no se atiborran más de lo normal, todavía se sentía
como comer en exceso debido a todos los alimentos ricos: el ganso, el
relleno, la salsa, el pudín de Navidad y las natillas, por mencionar sólo
algunas. Y de hecho se sentían un poco letárgicos después y sin duda se
habrían trasladado al salón y se habrían desplazado desde allí a sus
habitaciones para lo que eufemísticamente se llamaría un descanso, sí, es
decir, no hubiera nieve afuera, formando un enorme patio de recreo blanco
brillante bajo el sol que había atravesado las nubes, aunque sólo fuera
temporalmente. Se presentaba con un atractivo bastante irresistible.
Todos salieron, excepto los bebés, Josephine y Jacob, que estaban
durmiendo en la guardería, y la condesa viuda y la Sra. Kingsley, que
flanqueaban la chimenea del salón, y Lady Matilda Westcott, que sentía la
obligación de vigilar a su propia madre y a la de Viola para asegurarse de que
no estaban sentadas en ninguna corriente de aire y no habían sufrido ningún
daño por su comida.
Elizabeth estaba de pie con Anna y Viola en los escalones de la puerta
principal, mirando la escena de abajo con cierta satisfacción y la expectativa
de ser pronto una participante. Se había retrasado cuando su criada tuvo que
bajar las escaleras para recuperar sus botas, que se habían puesto a secar ante
los fogones. Estaban muy calientes cuando se las puso.
—Qué encantador es ver a Harry con un aspecto saludable de nuevo—,
dijo Anna.
—Lo es—, acordó Viola, sonando melancólica mientras miraba a su hijo,
que se había recuperado recientemente de las graves heridas sufridas en la
batalla —Sólo desearía que este asunto del reclutamiento pudiera durar un
año o más, aunque es muy egoísta de mi parte cuando tantos otros hombres
están expuestos a graves peligros en la Península, tanto los franceses como
los aliados. Y está muy ansioso por volver a su regimiento. Iría hoy si
pudiera. A veces me pregunto si las guerras terminarán o si alguien que no
sea la mitad femenina de la población quiere que así sea.
—Pero qué afortunada eres, Viola, y qué afortunados somos todos, de que
haya llegado a casa tan inesperadamente a tiempo para tu boda—, dijo
Elizabeth.
El capitán Harry Westcott intentaba dirigir a los hijos adolescentes de
Mildred y Thomas en la construcción de un fuerte de nieve, con almenas,
mazmorras y túneles. Y aparentemente la obligada doncella en apuros.
Winifred, de diez años, se había ofrecido como voluntaria para el papel,
aunque eso parecía algo contradictorio, por uno de los chicos, y parecía
bastante satisfecha ante la perspectiva de estar encerrada en una torre con
nada más que pan seco y agua para su sustento mientras esperaba que su
príncipe fuera a su rescate. Nadie se había ofrecido todavía para ese papel.
Harry intentaba, sin demasiado éxito, inyectar algo de sentido de la ingeniería
en los constructores y tuneleros, mientras que Bertrand Lamarr se quedaba de
pie con los brazos cruzados mirándole, y Jessica y Estelle pronunciaban
palabras contradictorias de consejo y ánimo.
Las hermanas Abigail y Camille paseaban por el camino de entrada, que
había sido parcialmente despejado desde la mañana, del brazo de Colin.
Avery y Joel llevaban a la joven Sarah y Mary Kingsley, la esposa del
reverendo Kingsley, a un paseo en trineo. Sarah se reía con alegría y buscaba
las campanas que tintineaban. Alex y Wren habían salido a la colina detrás de
la casa para asegurarse de que estaba lista para los trineos cuando la acción se
moviera en esa dirección. Marcel y el reverendo Kingsley habían ido con
ellos. Thomas y Mildred, el Señor y la Señora Molenor, estaban viendo la
acción a corta distancia con la hermana de Mildred, Louise, la Duquesa
Viuda de Netherby.
—Estoy realmente bendecida—, dijo Viola en respuesta a las últimas
palabras de Elizabeth. —Camille está felizmente asentada y Harry está sano y
salvo, al menos por el momento. Y Abby... se ha sentido sola. Tal vez ahora
que estoy casada ella lo esté menos. Estelle está extasiada por tener una
hermanastra y está decidida a que sean amigas íntimas. Creo que Abby está
conmovida por su entusiasmo.
Elizabeth observaba a los tres caminantes, que se habían vuelto hacia la
casa. Parecían estar de buen humor entre ellos. Intentó imaginar a Colin y
Abby como una pareja. Ciertamente serían una pareja extraordinariamente
hermosa. Y seguramente serían compatibles en carácter y disposición. Pero...
¿Demasiado compatibles? ¿Era eso posible?
Tal vez deberíamos dejar de lado nuestra miseria y casarnos.
Ella sonrió un poco melancólica al recordar que él le dijo esas palabras
cuando volvían a casa de la iglesia. Había sido un absurdo, por supuesto.
Pero aun así era bueno saber que todavía era lo suficientemente joven y
agradable para hacer esa broma. ¿Y por qué esos treinta y cinco la hacían
sentir casi anciana en estos días?
Hubo un chillido desde la dirección de la fortaleza, de Winifred o Estelle
o ambas, seguido por un grito de Thomas, Lord Molenor.
—Odio decir que te lo dije, muchacho, — gritó Harry alegremente a
Peter, que farfullaba y estaba cavando su camino fuera de un túnel colapsado,
—pero te lo dije. Agradece que el techo esté hecho de nieve, no de ladrillos.
Bertrand se reía y le quitaba la nieve al chico. —Si yo fuera tú—, dijo, —
escucharía muy atentamente cuando un capitán de infantería se dignara
ofrecerte un consejo. Está casi obligado a saber de qué está hablando.
—Es extremadamente guapo, ¿no es así?— Anna dijo.
—Lo es, en efecto—. Elizabeth supuso que se refería a Bertrand Lamarr,
que era un joven muy guapo, muy parecido a su padre. Pero entonces vio que
tanto Anna como Viola estaban mirando a Colin.
—También es un joven amable—, dijo Viola. —Fue increíblemente
malvado por parte de su madre decirle cuando era un niño que Wren había
muerto. Me alegro de que Alexander fuera a buscarlo después de casarse con
Wren.
—Y mira, tía Viola, cómo él y Abigail se sonríen el uno al otro—, dijo
Anna. —Tal vez... ¿crees que...?
—Creo que la Navidad te está poniendo sentimental, Anna—, dijo Viola.
—Sin embargo, tal vez...
Las dos rieron bastante alegremente.
— ¿Qué piensas, Elizabeth?— Anna preguntó. — ¿No serían una pareja
encantadora? ¿Y se adaptarían el uno al otro?
Acababa de dirigir su atención hacia el otro lado y se estaba riendo por
algo con Camille.
—Creo que se puede confiar en que Abby elija el hombre que mejor se
adapte a ella cuando esté lista, independientemente de lo que podamos pensar
o esperar o temer—, dijo Elizabeth. —Creo que elegirá el amor o nada. Y
creo que Lord Hodges es joven y encantador y muy probablemente ni
siquiera considere el matrimonio todavía. — Aunque sabía que lo estaba.
 —Tienes mucha razón, Elizabeth—, dijo Viola. —Sobre ambos.
Elizabeth volvió a prestar atención al edificio del fuerte, en el que Harry y
Bertrand e incluso Winifred estaban ahora activamente comprometidos con
los tres chicos. Pero, contra toda razón, sus pensamientos continuaron
centrados en Colin. No sabía mucho sobre su situación familiar, pero sabía
que Lady Hodges, su madre, era una persona difícil de tratar y que había
hecho insoportable la infancia de Wren por su desfigurante marca de
nacimiento. Y ella sentía que la vida había sido difícil para los otros niños
también y que no habían tenido una vida familiar feliz. El hecho de que Colin
viviera ahora en Withington House, propiedad de Wren, en lugar de en su
casa ancestral, y que tuviera habitaciones en Londres en lugar de vivir en su
propia casa de la ciudad allí, contaba su propia historia. También el hecho de
que pasara la Navidad aquí en lugar de con su propia familia. Y le había
mencionado que nunca había experimentado una Navidad como esta.
Ella estaba tan contenta de que él estuviera aquí. Tenía razón esta mañana
cuando volvían a casa de la iglesia. Tenían una relación fácil entre ellos. Ella
se sentía tan cómoda con él como con su propio hermano. Excepto que había
una dimensión añadida a su amistad con Colin. No debería, pero lo
encontraba...
De repente su mundo se volvió frío, blanco y húmedo, y jadeó y levantó
sus brazos impotentes a los lados mientras escuchaba risas.
—Te advertí que era un jugador de bolos estrella—, una voz la llamó
alegremente mientras se sacaba la nieve de los ojos y la escupía por la boca y
trataba de evitar que le cayera por debajo del cuello. ¡Ugh Oh, ugh!
—Oh, pobre Elizabeth—, decía Anna, con la risa en la voz.
—Eso fue notablemente antideportivo de su parte, Lord Hodges—,
regañó Viola, aunque también se rió. —Elizabeth ni siquiera miraba.
Camille y Abigail se reían alegremente. También los constructores del
fuerte, y Louise y Mildred.
—Un ataque descarado a mi hermana—, dijo la voz de Alex desde algún
lugar a la derecha. —Y regresé a tiempo para presenciarlo. Esto exige una
represalia.
— ¿Una bola de nieve más grande y mejor, Alex?— Harry sugirió.
— ¿Estás amenazando a mi hermano, Alexander?— Wren se reía
alegremente con todos los demás. —No puedo permitir eso, ya sabes, incluso
si eres mi marido. Se dice que la sangre es más espesa que el agua.
—También me advertiste que era un sucio luchador—, dijo Elizabeth,
quitando algunos terrones de nieve de sus pestañas y mirando a la bella y
risueña cara de Colin a poca distancia. —Acaba de demostrar lo que quería
decir, señor. Bueno, la guerra ha sido declarada. Nombra tu equipo y yo
nombraré el mío. Como parte agraviada, tengo la primera opción, creo. Elijo
a Alex.
—Wren—, dijo Colin sin dudarlo.
Joel había llevado a una dormida Sarah dentro para una siesta pero
regresó a tiempo para unirse al equipo de Colin después de que Elizabeth
eligiera a la hija de la prima Louise, Jessica.
—Thomas—, dijo Elizabeth.
—Winifred.
—Camille.
—Bertrand.
—Boris.
—Lady Estelle.
Y así se formaron los equipos. Y Elizabeth se sintió de repente joven,
vigorizada y salvajemente feliz a pesar de sus treinta y cinco años. Colin
estaba riendo y reuniendo a su equipo a su alrededor.
Y la pelea estaba en marcha.
******
Su equipo habría ganado fácilmente, sin lugar a dudas, Colin protestó
cuando la pelea terminó, entre gritos de acuerdo de sus propias tropas y
burlas de Elizabeth. Su equipo no había jugado limpio, explicó, porque
habían empleado la estrategia de todas las cosas desagradables y solapadas
que podían haber hecho, probablemente porque tenían al capitán Harry
Westcott de su lado. Habían delegado en dos miembros de su equipo, la
Duquesa Viuda de Netherby y Lord Molenor, la tarea exclusiva de hacer
rodar bolas de nieve y almacenarlas para que el resto del equipo sólo tuviera
que recogerlas y lanzarlas. Y sus dos rodillos de bolas de nieve tenían manos
rápidas.
Así las cosas, Lady Molenor, que se había designado a sí misma como
juez y jurado y había evitado así tener que participar, declaró después de unos
diez minutos de actuaciones enérgicas que la lucha era un empate.
Fue un veredicto que no fue popular para ninguno de los dos bandos,
aunque todos estaban sin aliento y riéndose mientras lanzaban insultos esta
vez en lugar de bolas de nieve. Todos estaban cubiertos de nieve.
Y luego la joven Sarah Cunningham puso fin al altercado volviendo a
salir, envuelta hasta los ojos con ropa de abrigo. Inmediatamente diez
personas la convencieron de que bajara los escalones, demostrándole cómo
hacer un ángel de nieve. Ella bajó y se puso a caminar entre ellos, gritando
alegremente a este nuevo juego y bañándolos con la nieve. No hizo ningún
ángel por sí misma, observó Colin. Ni siquiera un querubín de nieve.
Entonces era el turno de la colina y los trineos, y caminaron hasta allí
para encontrar que Alexander, junto con el marqués de Dorchester y el
reverendo Kingsley, había allanado un amplio camino. Había cinco trineos,
todos con aspecto antiguo pero aún útiles con sus corredores recién
perfeccionados y sus nuevas cuerdas. Pronto hubo trineos que bajaban la
colina con uno o dos o, en un caso, tres miembros. Pero los chicos de
Molenor se afligieron durante esa carrera en particular, el trineo arrojó al
chico del medio durante su descenso y luego a los otros dos mientras su padre
cerraba los ojos, sacudía la cabeza y se abstenía de gritar.
Colin estaba pasando el mejor momento que había tenido durante mucho
tiempo, bueno, tal vez nunca. Iba medio en serio en lo de pasar la tarde en
silencio en el salón, brindando ante el fuego, mordisqueando más ricos
productos de panadería navideña, e incluso durmiendo, ya no pensaba en ello.
Nieve de esta profundidad y consistencia era un fenómeno demasiado raro en
Inglaterra para ser desperdiciado. Y para mañana probablemente se
convertiría en aguanieve.
Llevó a Lady Jessica Archer por la ladera y luego a Lady Estelle Lamarr
después de intentarlo una vez solo para asegurarse de que podía controlar el
trineo sin hacer un gran esfuerzo. Le entregó el trineo a otra persona por un
tiempo y luego se ofreció a bajar a Lady Molenor, aunque ella protestó que
era demasiado mayor para tales jugueteos.
—Y hay un claro peligro—, dijo con todo el aire de resignación que se
puede esperar de una madre de tres niños alborotadores. —Sólo mire eso,
Lord Hodges.
Eso era Camille Cunningham bajando con Winifred mientras su marido
se acercaba por detrás con una Sarah gritando y evitaba chocar con ellas sólo
después de algunas maniobras elegantes y muchas risas y gritos de ambos
trineos.
Pero Lady Molenor se subió al trineo de todos modos y se rió todo el
camino.
—Espero—, dijo Colin más tarde cuando estaba parado al final de la pista
viendo la acción y Elizabeth acababa de bajar con el Reverendo Kingsley, —
¿No te ofendí con la bola de nieve en la cara?
—Oh, déjame ver—, dijo. — ¿Fue la primera o la cuarta?
—Las dos, tres y cuatro fueron parte de una pelea justa—, dijo. —La
primera no lo era. Espero no haberte ofendido. En realidad quería golpearte
en el hombro.
— ¿Qué?—, dijo. — ¿No eres un jugador de bolos estrella después de
todo, entonces?
—En cuanto a las dos, tres y cuatro—, dijo, ignorando la burla, —tienes
que aprender a agacharte, Elizabeth.
—La tercera vez me agaché—, dijo, —y me dio en la cara de todos
modos.
Sus mejillas eran de un rojo brillante y resplandeciente. También su nariz.
Su pelo bajo el sombrero de ala roja estaba mojado y se le estaban soltando
las horquillas. Sus ojos brillaban, sus labios se curvaban en una sonrisa. Se
veía muy hermosa con viveza para añadir a la habitual serenidad sonriente.
Parecía joven y vibrante. Pero debería sentirse ofendida. Él había concentrado
la mayor parte de su ataque durante la pelea en ella, quizás porque ella había
concentrado la mayor parte del suyo en él y obviamente se estaba divirtiendo.
Había fallado por una milla con cada bola de nieve menos una, y esa se había
roto inofensivamente contra su codo.
—Sí. Gracias—, dijo cuándo Dorchester le ofreció el trineo que acababa
de bajar con su esposa. Los dos se alejaron juntos, tomados de la mano. Colin
se volvió hacia Elizabeth. — ¿Vamos?
— ¿Pero puedo confiar en ti?—, preguntó.
—Siempre—. Se puso una mano enguantada sobre el corazón y subieron
la colina uno al lado del otro.
Hicieron dos carreras juntos. La primera fue impecable. Lo único que
lamentaba Colin era que la pendiente no era más larga, pero esta era la colina
más alta del parque y realmente no estaba mal. La segunda carrera no fue tan
exitosa. Bertrand Lamarr, al bajar con Abigail, se desvió para evitar chocar
con su gemela y Boris, el hijo mayor de Molenor, y Colin tuvo que desviarse
para evitarlos a ambos. Estaba en el borde exterior de la pista y golpeó la
nieve blanda antes de llegar al fondo. Intentó corregir su curso, pero el trineo
tenía otras ideas y se adentró más, girando salvajemente de lado a lado antes
de hacer caer a sus ocupantes en la nieve profunda cerca del fondo.
Hubo gritos desde fuera de su capullo de nieve, aunque ninguno sonó
profundamente preocupado. Elizabeth se reía y farfullaba desde debajo de
Colin. Él también se reía mientras levantaba la cabeza y le cepillaba la nieve
sobre el sombrero y los hombros de forma tonta e ineficaz.
—Nunca sobreviviré a eso —, dijo.
—Olvidé preguntar de qué manera podría confiar en ti—, dijo. —Qué
tonta soy.
—Con su vida, señora—, le dijo, sonriéndole. —Mírese a sí misma ilesa
y sólo cubierta de nieve. Al menos, espero que esté ilesa. — Se le ocurrió que
su peso podría estar aplastándola.
Y entonces ocurrió lo más espantoso.
Pensó en ello después, no podía dejar de pensar, de hecho, y se retorcía
con una intensa incomodidad cada vez. ¿Qué demonios le había poseído? Y
qué diablos debía pensar ella a pesar de que le había asegurado que no
pensaría en eso en absoluto.
La besó.
Lo que no habría sido tan malo si hubiera sido un breve y fraternal roce
en los labios, o preferiblemente en la mejilla, para disculparse por haberla
tirado en la nieve. Aunque incluso entonces... incluso entonces habría sido
irrespetuoso hasta el punto de... No se le ocurrió una palabra adecuada con la
que completar el pensamiento.
Pero este no fue un beso breve, o al menos no muy breve. Y no hubo nada
de fraternal en él. Fue en los labios, o mejor dicho, fue todo calor y humedad
y bocas más que sólo labios, y por una fracción de un momento, o para
siempre, no estaba seguro de cuál, sintió como si alguien lo hubiera envuelto
en una gran manta que había sido calentada ante un fuego arrollador. Excepto
que el calor estaba dentro de él, así como en todo lo que le rodeaba. Y por esa
fracción de momento, o de eternidad, no estaba seguro de cuál, la deseaba.
Elizabeth. La viuda Lady Overfield. Una mujer de unos treinta y cinco
años. Preparada y madura y serena y habitando un universo tan lejos de su
propio mundo inferior de incertidumbre e inmadurez que...
¿Qué diablos pensaría ella?
Cuando levantó la cabeza, no parecía que estuviera pensando mucho en
nada. Sus ojos estaban cerrados y parecía un poco aturdida.
—Oh, diablos—, dijo. Lo cual era una forma maravillosa de humillarse y
disculparse. La nieve parecía haberle congelado el cerebro. Irrespetuoso ni
siquiera empezaba a cubrir lo que había sido su comportamiento.
— ¿Tenemos algunas piernas y cabezas rotas aquí?— La voz de
Alexander llamaba, bastante alegre cuando uno consideraba sus palabras.
 —Fue un aterrizaje espectacular—, dijo Harry, ofreciendo su mano a
Elizabeth mientras Colin se ponía de pie.
—Si diéramos premios—, dijo Wren, con la nieve hasta las rodillas
mientras cepillaba el abrigo de Colin, —vosotros dos ganaríais el trofeo al
desastre más espectacular.
—Pero, por desgracia—, dijo Harry, —sólo obtienes la gloria.
—Pareces aturdida, Lizzie—, decía su madre. —No te has hecho daño,
¿verdad?
—Oh, en absoluto—, le aseguró Elizabeth, riéndose. —Ni siquiera mi
orgullo se ha abollado. No era yo quien dirigía.
—Podría haber sabido que me culparían—, dijo Colin. —Bueno, dámelas
todas. Mis hombros son anchos.
—Digo—, uno de los chicos de Molenor dijo desde una corta distancia,
—Nunca he visto nada tan divertido en mi vida.
El chico era obviamente dado a la hipérbole, al igual que Wren.
—Ah—, dijo Alexander. —Justo a tiempo. El trineo viene con algo para
calentarnos.
De hecho lo fue, y fue una distracción muy bienvenida. Un par de
sirvientes, abrigados y sonriendo alegremente, habían llegado con dos
grandes recipientes de chocolate humeante y uno de ponche caliente, así
como un frasco de galletas dulces y un plato cubierto de pasteles de carne
caliente. Todos se lanzaron hacia la comida como si hubieran ayunado todo el
día y se calentaron sus manos enguantadas sobre sus tazas humeantes,
ignorando las asas.
—Debemos tener pájaros en lugar de cerebros —, dijo la duquesa viuda,
—pasar la tarde temblando aquí afuera cuando podríamos estar calentitos y
cómodos en el interior. Y secos.
—No me habría perdido esto por toda la comodidad del mundo, mamá—,
gritó Lady Jessica, aunque respiraba el vapor de su chocolate mientras
hablaba. —Esta es la mejor Navidad de todas. ¿No es así, Abby? Y todavía
queda la fiesta de mañana por la noche y algunas caras nuevas.
—Es lo mejor—, acordó su más querida amiga. —Tanto caballeros como
damas, espero. Mañana, eso es.
—Oh, ser joven de nuevo—, dijo la duquesa viuda. —Vuelvo a la casa.
Althea, ¿vendrás tú también?
—Lo haré, Louise—, dijo la Sra. Westcott. —Aunque estoy de acuerdo
con Jessica. Una Navidad en familia siempre es algo encantador, pero una
Navidad en familia con nieve, y una fiesta del día de San Esteban, es
insuperable.
Ella se fue del lado de Elizabeth y Colin tomó su lugar antes de que
pudiera perder el valor por completo. En cuyo caso se habría encontrado en la
imposible situación de tener que evitar tanto su persona como su mirada por
el resto de su vida.
—Elizabeth—, dijo, — ¿me perdonarás?
Ella no pretendía no saber de qué estaba hablando. — ¿Por el beso?—
dijo, sonriéndole. —No hay nada que perdonar.
—No sé qué me pasó—, dijo. —Yo no... Bueno, no quise faltarte el
respeto. ¿Qué pensarás de mí?
—No pensaré en nada—, le aseguró, —excepto que fuiste lo
suficientemente rápido para saber que una caída en la nieve profunda era
preferible a una colisión con otro trineo. Y que me consolaste después con un
beso. Fue apreciado y halagador. Y será olvidado a partir de este momento.
—Bueno—, dijo. —Rara vez me he sentido más avergonzado como
ahora.
Ella se rió y sacó una mano de su taza para ponerla en su manga. —
Espero no haberte estropeado el día—, dijo, dándole una palmadita en el
brazo. —Mi madre tenía razón sobre una Navidad familiar con nieve. Espero
que sientas que somos de alguna manera tu familia también.
—Gracias—, dijo. —Sí—. Ha sido una alegría venir aquí, aunque
también amo mi hogar. ¿Has visto dónde vivo, en Withington House? Es un
lugar encantador.
—Lo vi el año pasado cuando Wren todavía vivía allí—, dijo, —antes de
casarse con Alex. Fui allí al día siguiente de conocerla por primera vez con la
esperanza de hacerme amiga de ella, y hemos sido amigas desde entonces.
—Espero que vuelvas allí de nuevo antes de que regreses a casa—, dijo.
—Tal vez con Alexander y Wren y tu madre. Creo que tienes la intención de
quedarte un tiempo después de que todos los demás vuelvan a casa.
—La tenemos—, dijo. — ¿Piensas hacer de Withington tu hogar
permanente?
La casa pertenecía a Wren, pero se la había ofrecido a Colin en la
primavera cuando descubrió que vivía en Londres, incluso durante el verano,
cuando la mayoría de la Sociedad lo abandonaba por sus casas de campo. Él
quería comprársela, pero ella insistió en que fuera su huésped durante un año,
momento en el que podría tomar una decisión más informada.
 —Me inclino a decir que sí—, dijo. —Pero no estoy seguro de que sea lo
correcto.
— ¿Oh?— Levantó las cejas.
—No—, dijo, quitándole la taza vacía de las manos. —Voy a tener que
pensarlo.
Sería fácil esconderse allí para siempre, en una casa que fuera del tamaño
adecuado para él, con Wren y Alexander cerca y vecinos amistosos por todas
partes. Pero esconderse era la palabra clave. Era el Barón Hodges. Era el jefe
de su familia. Tenía deberes y responsabilidades. Si Justin, su hermano
mayor, no hubiera muerto, sería libre de esconderse hasta la saciedad. De
hecho, no habría nada de lo que esconderse. Pero Justin había muerto, y tres
años después también su padre. Colin se había quedado con una madre y tres
hermanas, y el título y todo lo que venía con él.
—Estaré encantada de ir de visita con Alex y Wren—, dijo Elizabeth. —
También mi madre, lo sé.
No parecía haber nada más que decir. ¿Realmente lo había perdonado?
¿No estaba disgustada? ¿Estaba realmente dispuesta a entrar en su propia
casa? ¿Realmente la había besado? Colin miró hacia abajo en su taza y
removió el espeso residuo de chocolate en el fondo de la misma. No estaba
seguro de poder perdonarse a sí mismo. No por quererla de todas formas.
¡Dios mío!
Afortunadamente Alexander sugirió en ese momento que volvieran a la
casa para calentarse adecuadamente, y Elizabeth se fue a pasear con Abigail y
Anna. Colin se quedó unos momentos para volver con Camille y Harry, que
llevaba a Sarah.
Era tan terriblemente hermosa. Elizabeth, eso era.
CAPITULO 04

El perfecto día de Navidad concluyó con una cena ligera, charadas,

algunos juegos de cartas, y cantando sobre el pianoforte. Nadie se fue tarde a
la cama. Había sido un día muy ocupado, gran parte del cual se pasó al aire
libre, y todos admitieron estar cansados.
— Si no tienes cuidado, Alexander—, advirtió Louise, la Duquesa Viuda
de Netherby, —comenzarás una tradición familiar y te quedarás con todos
nosotros cada año.
—Es nuestra más preciada esperanza que eso sea exactamente lo que
suceda—, dijo. — ¿No es así, Wren?
—En efecto, lo es—, estuvo de acuerdo. —Es casi seguro que podemos
prometer una casa menos destartalada para el año que viene, prima Louise.
No estoy tan segura de la nieve, sin embargo. Pero todavía hay un mañana
que esperar... un día algo más relajado, quizás, con la fiesta del vecindario
por la tarde. Si la gente puede llegar aquí, eso es.
—Los cantantes de villancicos vinieron anoche—, le recordó Thomas,
Lord Molenor. — ¿Por qué no todos los demás mañana?
—Tampoco podemos prometer una boda cada año—, añadió Wren,
sonriendo a Viola y Marcel.
Había sido un día de Navidad casi perfecto, Elizabeth estuvo de acuerdo
al subir las escaleras con su madre y la Sra. Kingsley. Realmente lo había
sido, se aseguró después de darles las buenas noches y cerrar la puerta de su
habitación firmemente detrás de ella.
Muy casi perfecto.
Excepto que fue incapaz de olvidar la terrible vergüenza de la tarde. Tuvo
que recurrir a todos sus recursos internos para el resto del día para ser su
alegre y sensata personalidad. Su reacción fue muy tonta, ya que era Navidad
y habían estado andando en trineo y riéndose después de caer en un banco de
nieve. No fue realmente sorprendente que terminaran besándose.
¿Lo fue?
El último hombre que la besó, aparte de algunos besos familiares en la
mejilla, fue Desmond, y eso fue hace tantos años que no podía decir con
precisión cuándo había sido. Pero, Dios mío, llevaba seis años muerto, y ella
lo había dejado un año antes. Tenía treinta y cinco años, y esta tarde había
besado a un chico precioso. No, estaba exagerando, incluso lo
menospreciaba. No era un chico. Tenía veintiséis años, definitivamente un
hombre. Pero era precioso. Y lo había besado tanto como él la había besado a
ella. No esperaba más. Oh, seguramente no había hecho nada para provocar
ese beso. Qué humillante si lo hubiera hecho, o si él pensara que lo había
hecho.
Dejó su vela en el tocador, evitó su imagen en el espejo, y estaba muy
agradecida de haberle dado la tarde y la noche libre a su criada. Era un alivio
estar por fin sola.
Ella había reaccionado a ese beso con conciencia sexual. Lo había
deseado como no había deseado a ningún hombre desde Desmond en los
primeros años de su matrimonio. Ciertamente nunca lo había sentido con Sir
Geoffrey Codaire, aunque casi había decidido casarse con él si se lo pedía de
nuevo en primavera.
El resto del día había estado bastante arruinado. Se había mantenido
alejada de Colin, en la medida de lo posible en una reunión familiar y sin ser
demasiado evidente. Pero lo había observado en secreto. Ayer había sido
reservado y un poco tímido. Hoy se había sentido a gusto y disfrutando. Se
había lanzado con abierto entusiasmo a las charadas. Había cantado con todos
los demás, de pie junto al pianoforte y viendo tocar a la prima Mildred. Había
besado a Mary Kingsley debajo de la rama de los besos cuando se
encontraron bajo ella en el mismo momento, y ninguno de los dos parecía
consumido por la vergüenza o la culpa. De hecho, habían sonreído y reído y
él incluso había ejecutado una reverencia simulada mientras los miembros de
la familia aplaudían y silbaban.
Tenía el pelo rubio, grueso y ondulado, y siempre un poco rebelde,
incluso cuando obviamente había sido peinado recientemente. Tenía ojos
azules y dientes blancos, que estaban ligeramente torcidos en la parte
delantera, una imperfección que de alguna manera sólo aumentaba su
atractivo. Era alto y delgado y flexible, y... Oh, y joven.
Elizabeth tembló al dejar a un lado su chal y su vestido y luego sus
medias y su ropa interior y se puso su camisón antes de mirar el agua en la
jarra junto al lavabo con cierto recelo. El agua, por supuesto, estaba fría.
Estuvo tentada de irse a la cama con la cara sin lavar, pero finalmente
encontró el coraje de lavarse tanto el cuello como las manos y los brazos
hasta los codos. Se secó rápidamente y se acurrucó dentro de su bata.
La verdad era que se había permitido encapricharse un poco con Colin
Handrich, Lord Hodges, y eso simplemente no podía suceder. Por Dios,
estaba muy cerca de ser de mediana edad. Algunos dirían que no había nada
de eso. Qué patético, por no decir horrible, sería si alguien lo adivinara.
Bueno, nadie lo adivinaría porque mañana sería más ella misma.
Llevó la vela a la pequeña mesa junto a su cama, se deslizó a
regañadientes fuera de su bata y se metió en la cama después de apagar la
vela. Hizo un capullo con las mantas, subiéndolas hasta sus orejas mientras se
calentaba.
El sueño la eludió.
*****
No volvió a nevar, pero pasarían unos días hasta que todo lo que había
caído se derritiera. Los caminos estarían llenos de lodo y fango y serían
traicioneros por un tiempo. Colin se resignó a pasar al menos otro día y otra
noche en Brambledean. No fue difícil. Estaba disfrutando.
Pasó la mañana del Día de San Esteban afuera construyendo muñecos de
nieve, sólo para que su creación más artística fuera derribada y pisoteada por
la joven Sarah Cunningham mientras los muñecos de nieve de todos los
demás quedaban intactos. La agarró y la sostuvo, riéndose, sobre su cabeza
antes de dejarla caer y perseguirla con una bola de nieve, que finalmente la
lanzó deliberadamente para fallar.
Pasó gran parte de la tarde en el salón, hablando con Harry Westcott y el
Duque de Netherby sobre las guerras y viendo a Joel Cunningham, sentado
ligeramente apartado de los demás, dibujar primero a la condesa viuda y
luego a Lady Matilda Westcott sin que ellas lo supieran. Era increíblemente
hábil. Ambos personajes no sólo eran perfectamente reconocibles en los
dibujos resultantes, sino que su esencia también parecía haber sido capturada.
—Debe ser gratificante tener tanto talento—, comentó Colin cuando Joel
cerró su libro de bocetos.
Cunningham le miró por encima del hombro. —Bueno, lo es—, acordó,
—aunque no me atribuyo ningún mérito por ello, sólo por hacer el esfuerzo
de usarlo. Pero todos tenemos talento, y en más de un sentido.
Desafortunadamente, mucha gente no reconoce sus talentos o los considera
comunes o inferiores a los de otras personas.
—Ahora nos tendrás preguntándonos por el resto del día—, dijo Harry,
riendo, —cuáles son nuestros talentos. ¿Estás seguro de que todos los
tenemos, Joel?
Colin se preguntó qué le había hecho al capitán Harry Westcott la
comprensión de su ilegitimidad y la consiguiente pérdida de su título y
propiedades y su fortuna. Su mundo se había puesto patas arriba y al revés.
Sin embargo, parecía tan alegre ahora como Colin lo recordaba por la
reducida relación que habían tenido antes de que ocurriera. Excepto que
parecía haber un núcleo de dureza en él ahora, cuidadosamente escondido de
su familia, que seguramente no había estado ahí cuando era un
despreocupado y rico joven conde, divirtiéndose un poco inofensivamente.
Los ojos de Colin se posaron en Elizabeth, que le había estado evitando si
no se equivocaba. Lamentó profundamente ese breve y desprevenido beso de
ayer en el banco de nieve que debió causar su reserva. Aunque había sido
amable al aceptar sus disculpas, debía despreciarlo, o al menos querer dejar
claro que tal falta de respeto no debía ser alentada.
Ella captó su mirada incluso mientras lo pensaba y le sonrió cálidamente.
Sin embargo, no hizo ningún movimiento para acercarse y él se mantuvo a
distancia de ella.
Bertrand Lamarr y su gemela, Lady Estelle, habían organizado un juego
de spillikins1 con Lady Jessica Archer al final del salón y pedían que alguien
más se les uniera para formar dos equipos. Colin se puso de pie
complacientemente. Lady Estelle era aparentemente su compañera. Era una
atractiva combinación de timidez y vivacidad. Y era realmente muy bonita.
También muy joven. Demasiado joven. Tenía dieciocho, ocho años menos
que él. Le sonrió y se ruborizó.
Lady Jessica también le sonreía. Pero ella tampoco era inmune a los
encantos del joven Bertrand, lo había notado.
—Yo era el campeón de spillikins de mi clase en la escuela—, dijo Colin
con una sonrisa. —Estén advertidos, ustedes dos.
Lady Estelle se rió mientras los otros dos se burlaban.
*******
Wren y Alexander habían decidido usar el salón de baile para la fiesta del
Día de San Esteban, aunque admitieron que era probablemente demasiado
grande y que era realmente la habitación más destartalada de la casa.
—Y eso es decir algo—, había añadido Alex con una risa de pena.
Pero habían invitado a casi todos en el pueblo y en los alrededores, no
sólo a los miembros de la nobleza, y el salón no sería lo suficientemente
grande aunque sólo viniera la mitad de los invitados. Así que un tercio del
salón de baile se había preparado con mesas para los refrigerios, mientras que
las sillas se habían colocado alrededor del perímetro de los dos tercios
restantes, y toda la sala se había decorado con más verdor y cintas y lazos.
Iba a ser iluminada con docenas de velas, y realmente ¿a quién le importaba
que la sala fuera vista con recelo por los más rigurosos de la alta sociedad?
Su fiesta de Navidad no pretendía ser un baile de Sociedad.
Los fuegos se mantuvieron encendidos durante un par de días en las dos
chimeneas que se enfrentaban en el punto medio del salón de baile. Se habían
llevado lo peor del frío. Los fuegos se mantendrían durante toda la fiesta, y la
presencia de un gran número de personas añadiría más calor.
Un trío de músicos que tocaba en las asambleas de la aldea había sido
contratado para proporcionar música para el entretenimiento de los invitados
y tal vez incluso para algunos bailes si alguien parecía dispuesto.
Todo parecía bastante acogedor para Elizabeth cuando se paró en la
puerta temprano en la noche, su fino chal de lana, un regalo de Navidad de su
madre, ceñido cómodamente sobre sus hombros. La mayoría de la familia ya
estaba presente, y los músicos habían empezado a tocar música suave. Las
dos poncheras se habían llenado, así como algunos de los grandes platos de
comida. Y los invitados de fuera habían empezado a llegar.
Llegaron sorprendentemente en gran número, considerando el clima, y
llegaron temprano. Aquí no existía el concepto de llegar elegantemente tarde.
Llegaron a pie y en trineo, y en algunos casos, en carruaje, trayendo consigo
historias espeluznantes de ruedas deslizándose.
—Un entretenimiento en Brambledean es un raro regalo para la gente de
aquí, milord, — Elizabeth escuchó al vicario decir a Alexander mientras se
retorcía la mano. —La mayoría no recuerda nada tan grandioso en sus vidas.
No puede esperar que un poco de nieve los aleje, ¿sabe?
—Estoy encantado de oírlo—, le dijo Alexander. —Y encantado de verlo
—. Hizo un gesto sobre el salón de baile.
Muchos de los recién llegados tenían las mejillas rojas y un poco
desaliñados después de caminar todo el camino acurrucados dentro de
abrigos y bufandas y sombreros. Muchos no iban vestidos con nada parecido
al tipo de galas que uno esperaría ver en un salón de Londres, aunque todos
llevaban claramente su mejor atuendo. Nada de eso importaba. Todos habían
venido para estar encantados, y todos parecían estarlo. También lo estaba la
familia Westcott, que se propuso dar la bienvenida a los recién llegados,
muchos de los cuales se sentían un poco tímidos e intimidados. Circulaban
por la sala, hablando con todos los que no formaban parte del grupo,
asegurándose de que todos los que quisieran sentarse lo hicieran, llevando
comida y bebida a los mayores.
Y después de un tiempo hubo baile.
La mayor parte eran bailes rurales, interpretados con habilidad y
entusiasmo por todos y llenando el espacio de modo que Elizabeth pensó con
cierta diversión que Wren podría presumir después de que la noche había
sido una gran aglomeración, el mayor cumplido que cualquier anfitriona
londinense podría recibir después de un baile durante la temporada.
Elizabeth bailó con el vicario y dos de los granjeros arrendatarios de
Alejandro.
Era el hijo de uno de los inquilinos, un joven que había pasado unos
meses en Londres a principios de año y que claramente se consideraba un
hombre de mundo, que rogaba por un vals. Lo hizo después de una corta
pausa en el baile para que todos recuperaran el aliento y se reanimaran con
ponche y rollos de salchicha y pastel de Navidad y otras delicias. Alexander
se reunió con los músicos, quienes indicaron que conocían una melodía
adecuada. La mayoría de los invitados se contentaron con permanecer al
margen con sus refrescos mientras que unas cuantas parejas valientes se
posicionaban en la pista para interpretar los pasos de un baile que aún no se
ha interpretado mucho en el campo. El joven hijo del inquilino tenía a Jessica
a su lado.
Alexander miraba a su alrededor, Elizabeth podía ver, pero Wren estaba
ocupada llenando platos para una pareja de ancianos que estaba sentada junto
a uno de los fuegos.
—Lizzie—, dijo, volviéndose hacia ella, —no podemos permitir que el
vals siga sin bailar, ¿verdad? Mostrémosle a todos cómo se hace.
Ella voluntariamente puso su mano en la de su hermano. Habían
aprendido los pasos juntos hacia varios años, y bailaban bien el vals. Podía
recordar a los dos enseñando los pasos a Anna poco después de que llegara a
Londres desde Bath, aunque fue Avery el que finalmente la sacó de las garras
del exigente maestro de baile y la persuadió para que se relajara y disfrutara
del vals. Los dos estaban en la pista ahora, esperando que la música
comenzara. También estaban Viola y el Marqués de Dorchester y Camille y
Joel y varios otros miembros de la familia. Alexander la llevó a la pista y se
sonrieron cálidamente el uno al otro.
 —Es una noche maravillosa—, dijo. —Todo el mundo la recordará
durante mucho tiempo, Alex. Pero eso significa que tendrás que hacerlo de
nuevo.
—Por supuesto—, estuvo de acuerdo. —No puedo pensar en muchas
cosas que Wren y yo disfrutaremos más en los próximos años que organizar
divertidos entretenimientos para nuestros vecinos.
Ambos se volvieron para mirar expectantes a los músicos. Pero alguien le
agarró el hombro a Alexander antes de que empezara la música.
— ¿Por qué deberíamos tener cada uno a nuestras hermanas como pareja
para un baile tan romántico, Alexander, cuando hay una simple alternativa?—
Colin preguntó. Tenía a Wren de la mano.
— ¿Por qué, en efecto?— Alexander accedió y liberó a Elizabeth para
sujetar su brazo alrededor de la cintura de su esposa.
—Espero que no te importe—, dijo Colin medio disculpándose con
Elizabeth. —Pero Wren pareció bastante desolada cuando vio que tu hermano
ya tenía una compañera.
—Estoy perfectamente encantada—, le aseguró. —Voy a bailar el vals
con el joven más guapo del baile.
Se rió. — ¿Es una baile?— le preguntó. —Pero lo sea o no, es una buena
fiesta. Fue una idea inspirada de Wren y Alexander invitar a casi todo el
mundo. Es la forma en que las fiestas deben ser, especialmente en esta época
del año. La Navidad debería ser para todos. Quiero decir para que todos
disfruten juntos.
Por supuesto, estaban los sirvientes que debían trabajar. Pero ningún
sistema era perfecto. Y Elizabeth había oído que Alex les pagaba el doble de
su salario normal por los últimos dos días y hoy y les daba cuatro días libres
pagados también.
La música comenzó entonces, y Colin puso un brazo alrededor de su
cintura y tomó su mano derecha en la suya mientras ella ponía su otra mano
en su hombro. Y, oh, Dios mío. Oh cielos, tenía que pensar muy firmemente
en su resolución mientras intentaba no aferrarse a su mano y hombro. Se
concentró por unos momentos en sus pasos, pero él obviamente sabía bailar
el vals, y pronto se relajó y lo siguió en un amplio giro en una esquina de la
habitación.
... un baile tan romántico...
Oh, de hecho lo era. Siempre lo había pensado. Siempre pensó que bailar
el vals con alguien especial... con el alguien especial... debía ser la
experiencia más romántica del mundo. Colin seguramente era el joven más
guapo de la fiesta. Su pelo brillaba casi dorado a la luz de las velas y sus ojos
azules sonreían a los de ella. Podía sentir el calor de sus manos y el calor de
su cuerpo. Era consciente del ligero olor picante de su colonia. Y también era
consciente después de unos minutos de algo incongruente, de manos que
aplaudían al compás de la música, de pies que golpeaban el suelo de madera
para añadir ritmo a la melodía del vals. Era consciente de que alguien estaba
gritando, y se rió. Los invitados reunidos alrededor del área de baile miraban
con apreciativo placer, podía ver.
— Hasta aquí el romance de todo esto —, dijo.
—No estoy seguro de que no haya sido mejorado—, dijo, sonriéndole. —
Sólo escucha. El vals suele ser un placer majestuoso y solitario, es decir,
solitario para cada pareja que lo baila. Esta gente lo ha convertido en un
placer comunitario. Siente su alegría, Elizabeth.
Y lo hizo.
La hizo girar con más entusiasmo que antes, no cambiando el ritmo tanto
como tomándolo en sí mismo y llevándolo a ella y compartiéndolo con la
habitación. No estaba segura de que nadie lo notara como ella, pero alguien
silbó y ambos se rieron. Y no eran sólo ellos dos. Avery y Anna, Alex y
Wren, Thomas y Mildred, el hijo del joven inquilino y Jessica... todos los
bailarines habían captado la alegría de un baile de Navidad que se parecía
mucho al vals.
Nunca lo había disfrutado más. Los ojos de Colin se reían en los suyos
mientras bailaban. Hubo gritos de alegría cuando el vals llegó a su fin, y
Elizabeth, absurdamente quizás, sintió que seguramente nunca había sido más
feliz en su vida.
—Qué afortunado soy—, dijo Colin, pasando su mano por su brazo
mientras la guiaba hacia las mesas de refrescos, —de haber tenido a la más
bella dama de la sala con quien realizar tan memorable baile—. El vals va a
parecer bastante sencillo la próxima vez que dé los pasos en un baile de
Sociedad muy apropiado.
—Qué adulador—. Ella le sonrió.
—Oh, pero no te llamé la más bella dama de aquí sólo porque me
llamaste el hombre más guapo—, le dijo.
—Bueno, entonces—, dijo, —le estoy muy agradecida, milord. Y sí, por
favor.
Le estaba ofreciendo un vaso de ponche.
 —Su tono sugiere que no me cree ni por un momento—, dijo, mirándola
con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado mientras tomaba un sorbo
de su vaso. —Pero lo eres. Eres equilibrada y hermosa de adentro hacia
afuera y me siento honrado de que hayas aceptado bailar el vals conmigo.
¿Te ofendí terriblemente ayer?
—No, por supuesto que no—, se apresuró a asegurarle. —No fue más
importante que cualquiera de los besos que te he visto dar bajo el muérdago.
— ¿No lo fue?—, dijo. —Me has herido. Aún creo que deberías casarte
conmigo y ahorrarnos a ambos la tarea de tener que ir de compras por
separado al mercado matrimonial durante la próxima temporada.
—Qué absurdo eres—, dijo, preguntándose qué pasaría si tratara de tomar
otro sorbo de su ponche. ¿Su mano estaría firme? Decidió no arriesgarse. —
Para empezar, no voy a ir de compras, como tan indelicadamente lo
describes. Si alguien pregunta, puedo decir que sí. O puedo decir que no y
continuar mi vida tal como está. Estaré muy feliz de hacerlo, ya sabes.
— ¿Y si te pregunto?— le preguntó. —En Londres durante la temporada,
es decir... ¿De rodillas? ¿Con un solo capullo de rosa roja en la mano?
—Debería llamarte absurdo otra vez—, dijo. —Antes de tomar el capullo
de rosa.
— ¿Lo harías?— le preguntó. — ¿Llamarme absurdo, eso decir?
—Sí, de hecho lo haría—, dijo, —porque todavía sería nueve años mayor
que tú.
—Y esa es una barrera insuperable, ¿verdad?—, preguntó.
—Por supuesto que sí—, dijo. —Colin, mira lo que me has hecho. Ni
siquiera puedo beber mi ponche porque has hecho que mi mano tiemble con
tu absurdo.
— ¿Es la palabra de la noche?— preguntó, tomando el vaso de su mano y
poniéndolo en la mesa junto a ellos. — ¿Absurdo? ¿Soy sólo un chico tonto
para ti?
—No eres un chico —, le dijo.
—Hombre, entonces—, dijo. — ¿Soy sólo un hombre tonto?
—Sí, lo eres—, le dijo, —cuando hablas de forma absurda.
Todo el tiempo había estado mirándola directamente a los ojos, con su
propia sonrisa, quizás con simple alegría, quizás con algo más. Era imposible
saberlo. Estaba demasiado agitada para leer su expresión. Pero si él sólo
estaba bromeando, como seguramente lo hacía, entonces alguien debería
decirle que a veces bromear puede ser un poco cruel. Tal vez debería
decírselo ella misma.
—Colin—, dijo. —No lo hagas.
La sonrisa se desvaneció, y él movió su cabeza un poco más cerca de la
de ella por un momento, buscando sus ojos con los suyos.
—Lo siento—, dijo. —De verdad, Elizabeth. Sólo estaba bromeando. No
quise avergonzarte.
Allí. Ella tenía su respuesta. Sólo estaba bromeando. ¿Y eso le hizo sentir
mejor?
—No hiciste tal cosa—, dijo ella, tomando decididamente su vaso de
nuevo y bebiendo de él. —Ahora, si realmente desea ser útil, milord, puede
poner dos de esos rollos de salchicha en un plato para mí, ya que tendría que
esforzarme para alcanzarlos yo misma.
—Sí, milady—, dijo.
— Desafortunadamente —, dijo la lánguida voz de Avery, Duque de
Netherby, a su lado, —me temo que el vals se hundió hasta una ignominiosa
muerte cercana. ¿Estás de acuerdo, Elizabeth, en que no podrás volver a
bailarlo sin sentir que estás... retozando?
Se rió. —Me pareció bastante encantador—, dijo.
—Así es—, dijo con un suspiro.
—Que es exactamente lo que dije, Avery—, le dijo Anna.
—Lo hiciste, mi amor—, dijo. —Pero pensé que estabas comentando del
botón de diamantes que me regalaste para Navidad.
—Tiene forma de corazón—, dijo Elizabeth, mirándolo escondido en los
pliegues de su corbata. — ¿Cómo lo encontraste, Anna?
—Me atrevo a decir—, dijo Colin, —que la duquesa lo hizo hacer
especialmente.
—Qué inteligente de tu parte haberlo adivinado, Lord Hodges—, dijo
Anna. — ¿Disfrutó del vals?
—Pero por supuesto—, dijo. —Mi única queja es que Lady Overfield
probablemente me ha malcriado para todas las demás compañeras de vals.
—Oh cielos —, dijo. —Bueno, debes hacer que te prometa que te
reservará un vals en cada baile de la próxima temporada.
—Qué espléndida idea—, dijo.
—Lady Overfield, milady—, dijo un caballero, acercándose a Elizabeth,
que se volvió para sonreírle. Lo reconoció como alguien a quien le habían
presentado en su primera visita a Brambledean la primavera pasada. No podía
recordar su nombre. — ¿Puedo tener el honor de bailar el próximo baile con
usted?
—Pero por supuesto—, dijo, dejando su vaso. —Será un placer, milord.
Y se alejó de la mesa para participar en un vigoroso baile country en el
que una vez más casi todos los menores de cincuenta años y unos pocos
mayores participaron.
Y así la fiesta continuó hasta casi la medianoche, una hora inaudita según
varios invitados, que afirmaron que ninguna de las asambleas de la aldea
continuaba más allá de las diez y media. Pero había sido maravilloso,
maravilloso...
Los cumplidos llegaron de todos lados cuando se pusieron abrigos, botas,
sombreros, bufandas y guantes, y el sonido de los trineos y un par de carros
que se acercaban a las puertas penetraron en el gran salón. Eran las doce y
media cuando el último de los rezagados desapareció por el camino de
entrada, caminando en un grupo apiñado, con una linterna que se balanceaba
sobre sus cabezas.
Elizabeth se dirigió a la cama poco después, sin estar segura de sí estaba
feliz porque había sido una fiesta encantadora y la perfecta culminación de
una Navidad memorable, o si estaba triste porque se habían burlado de ella y
no había podido tomar las burlas tan a la ligera como había planeado.
Pero no. Se negó rotundamente a ser melancólica y a ser tan aguafiestas
que no podía soportar una broma. Había sido una fiesta encantadora, y la
mejor parte de ella había sido el vals, y estar de pie en la mesa de refrescos
después de ser objeto de burlas. Las burlas habían sido la mejor parte de la
noche y la peor.
¿Cómo podría ser ambas cosas?
Pero estaba demasiado cansada para resolver el problema en su cabeza. Y
en su cabeza era todo lo que era. ¿Por qué perder el sueño por una cabeza
confusa?
No perdió el sueño.
Se dejó llevar por el recuerdo de la melodía del vals y de los golpes de los
pies y las palmas de los que miraban.
Y el olor de su colonia.
Y sus palabras... Eres equilibrada y hermosa de adentro hacia afuera y
me siento honrado de que hayas accedido a bailar el vals conmigo.
Absurdo, absurdo, absurdo.
Pero se durmió con una sonrisa en los labios.
CAPITULO 05

Colin pudo salir de Brambledean al día siguiente aunque los caminos no

eran todavía ideales para viajar y su carruaje tardó casi una hora más de lo
usual para cubrir las nueve millas hasta Withington House.
Se sentía bien estar en casa. Leyó mucho durante la semana siguiente y
escribió cartas a varios amigos y a su hermana Ruby en Irlanda. También
escribió una cuidadosa respuesta a uno de sus vecinos en Roxingley, un
hombre que no recordaba haber conocido en persona, que se había quejado,
no por primera vez, de la naturaleza de la fiesta que se había celebrado en su
casa en Navidad en ausencia de su señoría. Esas cuatro palabras habían sido
fuertemente subrayadas.
Visitó a algunos de los vecinos cercanos a Withington, y unos pocos le
visitaron a él. Aceptó una invitación para cenar en la casa de una familia en la
víspera de Año Nuevo y se emocionó al descubrir que tanto sus anfitriones
como sus invitados apreciaban mucho su asistencia. La cena fue seguida de
un baile informal, y tuvo cuidado de guiar a cada una de las jóvenes por
turnos. Se sentía bien ser un miembro aceptado de un vecindario, incluso un
favorito.
Y le levantó el ánimo para estar al comienzo de un nuevo año. Nunca
hubo una diferencia real entre el último día de diciembre y el primero de
enero, excepto que habían pasado veinticuatro horas, pero el Año Nuevo,
escrito con mayúsculas, era una ocasión simbólica en la que uno podía
reajustar su pensamiento y sus hábitos y creer que su vida podía cambiar y
proceder de formas más nuevas y mejores. Siempre había esa conciencia
extra, ese nuevo florecimiento de esperanza y resolución en Año Nuevo.
Podría, si realmente quisiera, hacerse cargo de su vida durante el próximo
año. Podría convertirse en Lord Hodges tanto de hecho como de nombre.
Aunque eso no era del todo justo para él. Se tomó sus responsabilidades
como par del reino seriamente. Había tomado su asiento en la Cámara de los
Lores hace cinco años y fue más fiel que muchos otros en su asistencia
cuando estaba en sesión.
 Pero eso en sí mismo no era suficiente. Debería residir en Roxingley en
lugar de aquí. Debería convertirlo en un hogar. Debería convertirlo en algo
respetable y respetado en lugar de algo de lo que avergonzarse, algo que
pudiera hacer que un vecino se quejara. Nunca se había sentido como en casa
cuando creció allí, pero no había razón para que eso no cambiara. Después de
todo, era suyo ahora, y no había nada sustancialmente malo en la casa o el
parque o las granjas de los alrededores, por lo que recordaba. Podía, si
realmente quisiera tener el coraje, enfrentarse a su madre y a Blanche, y
dejarles claro que las cosas debían cambiar y cambiarían. Aunque se
estremeció un poco por su elección mental del verbo. ¿Tendría que ser una
confrontación?
Temía mucho que así fuera.
Podría hacer algo aún más decisivo, algo que ya había estado
considerando. Podría tomar una esposa y tener hijos y crear una familia
propia. Podía trabajar para convertirla en la realidad con la que soñaba, algo
más parecido a la familia Westcott de lo que había sido la suya. Todo lo
demás sería mucho más fácil de conseguir si fuera un hombre casado.
O eso es lo que imaginaba. Tal vez lo contrario sería cierto.
¿Pero realmente quería vivir en Roxingley? Era feliz aquí. ¿Quería ser un
hombre casado? Le gustaba ser soltero.
¿Por qué el deber y la preferencia estaban tan a menudo en desacuerdo?
Envió una nota a Brambledean, invitando a Wren y Alexander a venir a
tomar el té dos días después de Año Nuevo. Incluyó a la Sra. Westcott y a
Elizabeth en la invitación, asumiendo que todavía estaban allí. Sin embargo,
tenía sentimientos ambivalentes sobre la venida de Elizabeth. Por un lado le
gustaba y la admiraba e incluso a veces temía estar un poco enamorado de
ella cuando en realidad no era eso en absoluto. Simplemente la amaba, como
si fuera su hermana. Aunque cuando su mente razonaba de esa manera, sabía
que tampoco era eso. Anhelaba su amistad, su aprobación, sus sonrisas, sus
bromas, su exuberancia, su serenidad. Por ella. Se sentía totalmente a gusto
en su compañía. Podía hablar con ella sobre cualquier tema que le viniera a la
cabeza, o a la de ella. La había extrañado desde que llegó a casa.
Por otro lado, había cometido un terrible error con ella, dos veces. Como
si el beso después del trineo no fuera suficiente, la había ofendido, la había
incomodado, incluso quizás la había herido con sus bromas en la fiesta del
Día de San Esteban cuando le había sugerido que se casara con él. Aunque,
para ser totalmente honesto consigo mismo, él también se había sentido un
poco melancólico después de ese alegre vals y casi deseaba que fuera posible
hablar en serio. Pero era una dama a la que respetaba más que a ninguna otra,
y la había avergonzado, maldito sea. Pero a ella le gustaba bromear y reír. A
pesar de todo, la vida podía ser muy complicada a veces.
Tenía la esperanza de que ella ya hubiera regresado a casa en Kent. La
otra mitad de él esperaba que no lo hubiera hecho.
Sí, es muy complicado.
********
Elizabeth fue a Withington ya que ella y su madre se quedaron en
Brambledean después del Año Nuevo. Esperaba volver a ver a Colin de
nuevo a pesar de la vergüenza que le causaba el haber permitido que su
genuino gusto por él se desviara a un territorio prohibido. Afortunadamente
nadie parecía haber notado ningún signo de indiscreción. Ella era, por
supuesto, una experta en llevar los sentimientos profundamente y sonreír al
mundo.
Estaba en la puerta abierta de la casa para recibirlos en la tarde señalada,
a pesar del frío tempestuoso de un día de enero. Abrazó y besó a Wren.
Abrazó a Elizabeth y a su madre y estrechó la mano de Alex.
—Diría bienvenido a mi casa si no fuera en realidad de Roe, de Wren —,
dijo, riéndose mientras ayudaba a la madre de Elizabeth a quitarse su pesada
capa. —Pero bienvenido de todas formas. Mi cocinera se ha destacado si los
olores que flotan arriba todo el día son un indicio. Tengo la intención de
enviarlos a casa demasiado llenos para cenar esta noche. Vengan al salón y
caliéntense. Acabo de poner más carbón en el fuego.
La habitación parecía acogedora y un poco masculina. Había una pila de
cojines en una silla en la esquina. Una vez se habían dispuesto de forma
decorativa sobre el resto de los muebles de la habitación. La pequeña mesa
junto a la silla al lado de la chimenea estaba cubierta con una pila de libros,
que parecía que se iba a caer en cualquier momento, un montón de papeles
desordenados, e incluso un bote de tinta y una pluma se balanceaban
precariamente cerca del borde de uno de los lados. El resto de la habitación
estaba ordenada.
Elizabeth examinó a Colin y sus sentimientos en este primer encuentro
desde Navidad. Se veía relajado y alegre. La había abrazado sin ninguna
conciencia aparente. No había evitado sus ojos. Había olvidado tanto el beso
como la incomodidad de la fiesta, entonces. Eso era un alivio.
—Siéntense—, les ordenó a todos. —Sra. Westcott, venga y siéntese
junto al fuego. Aquí, déjeme mover estas cosas. Tenía la intención de hacerlo
antes de que llegaran y lo olvide—. Y sacó libros y papeles, pluma y tinta de
la mesa lateral y los depositó, después de echar un vistazo a su alrededor, en
el suelo en el rincón junto a la silla acolchada. —Ahora, ¿dónde puse el
tapete que pertenece a esa mesa?
Trajeron el té poco después. Era un verdadero festín de sándwiches, jaleas
y pasteles, aunque no fueron al comedor para tomarlos.
—Espero que no le importe—, dijo a modo de explicación. —Es mucho
más acogedor aquí, especialmente en un día tan sombrío.
—Estoy muy contenta de tomar el té junto al fuego aquí, Lord Hodges—,
dijo la madre de Elizabeth. —Estoy segura de que todos lo estamos.
Wren sirvió el té mientras Colin servía la comida e insistió en que
probaran algo de todo. —Mi cocinera se ofenderá si enviamos algo más que
unas migajas—, dijo. —Ella es una tirana. ¿No es así, Roe?
—Y una excelente cocinera—, dijo, —ya sea de salsas o dulces
— ¿Por qué un día frío de invierno parece menos frío cuando el sol
brilla?— La madre de Elizabeth se quejó más tarde. —Desgraciadamente, eso
rara vez parece suceder en enero o febrero. Ciertamente no hoy.
—Pero están las flores de primavera y los árboles en ciernes que
esperamos en marzo—, dijo Wren. —A veces incluso antes para las
campanillas de invierno y las prímulas.
—Me mostraste los narcisos la segunda vez que vine cuando vivías aquí,
Wren—, dijo Alexander. —Los llamaste trompetas amarillas de la esperanza.
—Nunca me dejarás olvidar ese particular vuelo de fantasía, ¿verdad?—,
dijo con una mueca de dolor.
—Aún no he visto los narcisos—, dijo Colin, —pero los espero con
ansias. Ese rincón del parque es encantador, incluso sin ellos. Están los
bosques, el arroyo y el puente y luego la larga cuesta que baja hasta la valla
en el borde exterior del parque.
—La tía Megan prefería su jardín de rosas—, dijo Wren. —Pero siempre
amé los narcisos más que a cualquier otra cosa.
— ¿Te gustaría dar un paseo por allí?— Preguntó Colin, dejando su taza
y platillo vacíos sobre su plato y poniéndose de pie.
Alexander se quejó. — ¿Otro día, tal vez?—, sugirió. — ¿Cuando los
narcisos estén en flor y haya algo de calor en el sol?
—El viento hace que hoy sea un día particularmente crudo—, dijo Wren.
—Y acabas de hacer que el fuego vuelva a encenderse, Colin. ¿Por qué
desperdiciarlo?
—Cobardes—, dijo, sonriendo.
—Culpable—, dijo Alexander.
—Debo confesar que estoy disfrutando de este acogedor rincón que me
has dado—, dijo su madre. —El viaje de vuelta a casa en el carruaje será
bastante frío.
— ¿Elizabeth?— Colin se volvió hacia ella con ojos risueños. — ¿Tú
también eres una cobarde?
La pregunta podría tener más de un significado. No tenía ningún deseo de
ir a pasear por el parque con este tiempo simplemente para mirar un pedazo
de narcisos sin narcisos. Y no tenía ningún deseo real de estar a solas con
Colin. No, todavía no. No tan cerca de los errores navideños. Sólo tenía que
repetir lo que todos los demás habían dicho. Sin duda, ni siquiera se ofendería
o decepcionaría. Seguramente no querría salir a pasear. Pero... lo había
extrañado a él y a sus conversaciones privadas.
—No lo soy—, dijo. —Dirige el camino.
— Te vas a resfriar, Lizzie—, protestó su madre.
—No, no lo hará—, dijo Alexander. —A ella siempre le ha gustado vagar
al aire libre en todos los climas, mamá, y siempre se ha mantenido
obstinadamente saludable.
—Crie un monstruo—, dijo. —Un monstruo saludable.
—Espero no ser responsable de tu muerte por los carámbanos—, dijo
Colin unos minutos más tarde mientras Elizabeth se abrochaba la capa en el
pasillo y se ataba las cintas de su sombrero bajo su barbilla y se enrollaba la
gruesa bufanda de lana que le había prestado alrededor de su cuello, el rojo
brillante que le había regalado para Navidad. — ¿Cómo podría vivir con la
vergüenza?
—Tal vez compartas mi destino—, dijo, —y ninguno de los dos tendrá
que sentir vergüenza o cualquier otra cosa.
—Una clara posibilidad—, aceptó, abriendo la puerta principal mientras
se ponía sus guantes y luego deslizaba sus manos en su cálido manguito.
La presencia de su manguito le impidió tomar su brazo. Caminaron uno al
lado del otro a través del césped hacia el oeste, pasando la casa y los
enrejados a su lado que formaban parte del jardín de rosas en el verano,
pasando los establos y la cochera y siguiendo en dirección a los árboles. No
era un parque grande, aunque definitivamente se ganaba su título. Era más
grande que un jardín.
 —Esta es una bonita propiedad—, dijo. —Me alegro de que Wren no la
vendiera cuando se casó con Alex.
—Creo que guarda muchos recuerdos felices para ella—, dijo. —Vivió
aquí con nuestros tíos, que le dieron todo el amor, la seguridad y el sentido de
familia que le faltó durante sus primeros diez años. Ojalá los hubiera
conocido. Vi a la tía Megan cuando vino a llevarse a Wren, pero no puedo
recordar ni su cara ni su voz. Y nunca conocí a mi tío. Se casó con él después
de irse con Wren.
—Creo que parte del atractivo de Withington—, dijo, — es que hay un
sentimiento de felicidad aquí.
No conocía mucho de la historia de Wren. Ni Wren ni Alex habían
hablado de ello. Pero sabía lo suficiente como para entristecerla por una niña
que había vivido su primera infancia sin los estrechos lazos familiares que
Elizabeth había dado por sentado.
—Lo hace—. Le sonrió. —Y estoy de acuerdo con mi hermana en que
esta es la parte más hermosa del parque. Paso mucho tiempo aquí. Hay una
sensación de paz. No sé si es la propia naturaleza la que lo crea, o si Wren
tuvo algo que ver en ello al ser feliz y segura y ser consolada aquí.
Estaban caminando entre los árboles, desnudos ahora por el invierno.
Pronto los atravesaron y se detuvieron en la orilla del arroyo, que seguía
fluyendo, aunque había escarcha en los bordes exteriores. Había un puente de
piedra de un solo arco que lo cruzaba a su izquierda.
— ¿Tienes mucho frío?— preguntó mientras ella retiraba una mano de su
manguito para levantar la bufanda sobre su boca y lóbulos de las orejas.
— La bufanda ayuda—, dijo. —No, no es terriblemente frío—. Sólo
congelándose.
—Sólo congelándome—, dijo él al unísono con su pensamiento.
— ¿Cómo lo supiste?—, preguntó.
—Porque yo también lo estoy—, dijo, y ambos se rieron.
—Ya que hemos llegado tan lejos—, dijo, — ¿podemos al menos cruzar
el puente y mirar el banco de narcisos para que puedas imaginarlo más tarde
aunque no estés en Brambledean cuando florezcan?
—Adelante—, dijo, deslizando su mano de nuevo en el calor de su
manguito.
—No tenemos que bajar—, dijo cuándo se pararon en la cima de la ladera
de hierba.
— ¿Habiendo llegado tan lejos?— Volvió a soltar una mano del manguito
para sostener los dobladillos de su vestido y su capa y corrió hacia abajo,
ganando velocidad a medida que avanzaba. Se estaba riendo cuando la valla
detuvo su impulso, y se giró para verle bajar tras ella.
Oh, ¿por qué un hombre con un abrigo de capa y botas de copa brillante y
un sombrero alto muy bajo en la frente siempre se veía tan viril? Bueno, tal
vez no todos los hombres lo hacían, o incluso la mayoría. Pero Colin
Handrich, Lord Hodges, sí lo hacía.
— ¿Ves?—, dijo, señalando hacia la colina. —Está muy desnudo de
cualquier cosa menos de hierba de aspecto cansado.
—Ah—, dijo, —pero tengo imaginación—. Y podía imaginarlo
alfombrado con narcisos, los árboles que brotan en la cima de la orilla, el azul
del cielo en lo alto. —Necesitamos el invierno para que podemos tener la
primavera.
—Eso suena como una filosofía de vida—, dijo, acercándose a ella en la
cerca. — ¿Has conocido el invierno, Elizabeth? Ah, pero esa es una pregunta
insensible. Por supuesto que sí. Perdiste a tu esposo. ¿Estabas muy
enamorada de él?
—Sí—, dijo. —Mucho más cuando me casé con él.
— ¿Pero no más tarde?— Se rió.
— ¿No sabías que vivía separada de él cuando murió?—, preguntó. Se
sorprendió de que no se enterara por Alex o Wren, pero esos dos no eran
chismosos.
Su sonrisa desapareció. Se apoyó en la valla y cruzó los brazos sobre el
pecho. —Lo siento—, dijo. —No, no lo sabía.
—Amaba al hombre que era en el fondo —, dijo. —Todavía lo amo.
Estoy convencida de que tenía una enfermedad incurable, aunque no mucha
gente comparte mi opinión. ¿Por qué es, Colin, que noventa y nueve
hombres, o mujeres supongo, de cada cien pueden beber hasta saciarse e
incluso en exceso en ocasiones sin que su carácter se vea afectado? ¿Por qué
pueden tomar el licor o dejarlo dependiendo de la ocasión? ¿Por qué no
destruye sus vidas y las de sus seres queridos? ¿Y por qué el restante de cada
cien es consumido por el mismo licor que él cree que está consumiendo? ¿Por
qué debe beberlo en contra de su buen juicio e incluso contra su propia
voluntad? ¿Por qué lo posee como un demonio y a veces destierra a la
persona que era y debería ser? ¿Por qué lo vuelve vicioso, particularmente
con la persona que más ama en las pocas ocasiones en que está sobrio?
Tenía la cabeza vuelta hacia ella. Tenía la sensación de que él la miraba
atentamente, aunque no volvió su propia cabeza para mirar.
— ¿Te lastimó?— preguntó después de una larga pausa.
—Oh, lo siento mucho—, dijo, afligida. —No sé de dónde salió todo eso.
Ya no hablo de esas cosas, ni siquiera con mi familia. Al menos, debo hacer
eso casi nunca. Perdóneme, por favor. Esta es una forma lamentable de
agradecerte por invitarme a tomar el té.
— ¿Te lastimó?—, preguntó otra vez.
Ella suspiró. —Normalmente podría ocultar los rasguños y moretones—,
dijo. —De vez en cuando inventaba resfriados o dolores de cabeza que me
mantenían en casa si un moretón o un corte era visible. Dos veces hui de casa
a Riddings Park. Mi padre me envió de vuelta la primera vez, cuando
Desmond vino a buscarme, y no discutí. Estaba sobrio y abyectamente
arrepentido y juró convincentemente que no volvería a pasar algo así. Era
fácil creerle aunque ya lo había oído antes. Porque la cosa era que lo decía en
serio, y yo todavía lo amaba. O, mejor dicho, amaba al hombre que era
cuando no bebía. La segunda vez fue después de que mi padre muriera, y
Alex se negó a enviarme de vuelta aunque Desmond vino una vez solo y
luego con un magistrado. Alex lo golpeó, es decir, a Desmond, no al
magistrado. Fue la única vez que lo vi ser violento. Tenía un brazo roto y un
ojo muy negro e inyectado de sangre, entre otras cosas. He vivido en
Riddings desde entonces. Desmond murió al año siguiente en una pelea en
una taberna.
Colin se había movido, se dio cuenta. Estaba parado directamente frente a
ella. —Siento mucho el terrible dolor que has tenido que sufrir—, dijo. —Y
no me refiero sólo al brazo roto o al ojo. ¿Pero cómo lo haces, Elizabeth?
¿Cómo muestras... la primavera en tu comportamiento? Casi constantemente.
Satisfacción, serenidad, madurez, sentido común, amabilidad... podría seguir.
¿Cómo lo haces cuando has vivido una pesadilla así?
¿Esa era la apariencia que daba? Si es así, se alegró. Se había tomado
mucho tiempo para cultivarlo. Y había sido peor incluso de lo que pensaba.
— ¿Es sólo una armadura exterior?— preguntó. — ¿Sigues sufriendo por
dentro?
Ella sacó sus manos enguantadas de su manguito y las puso contra su
pecho, deslizándolas bajo las capas de su abrigo. Probablemente no fue
prudente, pero necesitaba el contacto humano y sintió que tal vez él también
lo necesitaba. No podía ser una historia cómoda de escuchar, y estaba mal, y
no era característico de ella, que se lo hubiera infligido.
 —Todos sufrimos, Colin—, dijo. —Es la condición humana. Nadie
escapa, ni siquiera aquellos que a los demás les parece que llevan una vida
encantadora. Pero todos tenemos la opción de ser definidos por los aspectos
negativos de nuestras vidas o hacer de nuestro presente y futuro y de nosotros
mismos lo que queremos que sean. Aunque estoy convencida de que
Desmond estaba en las garras de una terrible enfermedad, también creo que
sucumbió a ella sin esforzarse lo suficiente para luchar. Tal vez le haga una
injusticia. Tal vez no había ninguna salida para él. No lo juzgo y, sí, lo lloré y
todavía lo hago, aunque dudo que mi familia sea consciente de ello. Yo lo
amaba, ya ves. Pero me negué a ser absorbida por el oscuro remolino de su
descenso a la oscuridad. Oh, fue un proceso largo y difícil durante unos años,
porque me culpé cuando su rabia le alcanzó e hice todo lo posible para
cambiarme. Me convertí en una criatura que intentaba desesperadamente no
provocarle. Pero después de dejarlo, elegí ser mi propia persona, la que
quería ser. Me llevó un tiempo. Un largo tiempo. Había jurado amarlo en la
salud y en la enfermedad, pero lo había abandonado. La culpa es una fuerza
poderosa. Pero al final mi voluntad demostró ser más fuerte—. Ella pensaba
que sí, de todos modos. Tal vez era sólo que su voluntad no había sido
probada. Se estremeció.
Sus manos enguantadas cubrían las de ella contra su pecho y dio medio
paso más cerca de ella. Podía sentir el calor de sus manos y la fuerza
reconfortante de ellas. Podía sentir su cercanía.
—Desearía tener tu firmeza de carácter—, dijo, su cara muy cercana a la
suya, y tuvo el imaginativo pensamiento de que había dolor en el mismo
latido del corazón que podía sentir débilmente con su mano derecha.
— ¿Has conocido el invierno, entonces?— preguntó ella, levantando sus
ojos a los de él.
Cerró los suyos brevemente y bajó la barbilla.
—Estaba Roe-Wren —, dijo. —Tenía esa gran y antiestética marca de
nacimiento de fresa cubriendo el lado de su cara. Nadie podía soportar
mirarla. Ciertamente, nadie podía soportar la idea de que alguien más, alguien
de fuera de la casa, la viera, y siempre había visitas. Pasó la mayor parte de
su infancia en su habitación, a menudo encerrada para que no deambulara. Ni
siquiera se le permitía entrar al aula porque... nadie podía soportar mirarla.
Supongo que los sirvientes le llevaban la comida y otras necesidades, pero yo
era el único que pasaba tiempo con ella en su habitación. La amaba y
disfrutaba llevarle mis juguetes y jugar con ella. Solía leerle después de
aprender a hacerlo. Pensaba que estaba enferma. Solía besar mucho la marca
de la fresa cada vez que la dejaba. Pero lo extraño de su situación, la horrible
injusticia y crueldad de la misma, no se me ocurrió en ese momento. Era
simplemente la forma en que las cosas eran. Si la tía Megan no hubiera
venido... Pero vino, y el invierno de Roe terminó, o al menos comenzó a
convertirse en primavera.
— ¿Y tú invierno también se convirtió en primavera?— Elizabeth
preguntó. Pero sintió que no lo había hecho. El dolor en su voz no era sólo
por Wren.
—No lo había sentido como el invierno antes de que se fuera—, dijo. —
Me dijeron que se había ido para mejorar, y estaba indeciblemente triste
porque había perdido a mi compañera de juegos. Esperaba y deseaba que
volviera pronto a casa, curada y que pudiera correr conmigo y jugar conmigo.
Y entonces me dijeron que estaba muerta y lloré hasta quedarme sin lágrimas.
¿Cómo es posible que un niño esté tan profundamente herido que no pueda
ser consolado? La había besado muchas veces, cien o más pero no había
mejorado. Nuestra tía se la había llevado para que un médico la curara, pero
había muerto. La injusticia de ello me golpeó entonces, a la avanzada edad de
seis años. No la injusticia de la forma en que había sido aislada, sino la
injusticia del... destino. Podría haberlo llamado Dios si hubiéramos sido una
familia piadosa. No lo fuimos. Le pregunté a mi niñera por qué no hubo
funeral. De alguna manera sabía de los funerales. Me dijo que no fuera
problemático, así que no lo fui. Pero lloré a Roe por el resto de mi infancia.
Llorar por ella se convirtió en una parte de mí. Ella no había tenido la
oportunidad de vivir, pero yo parecía no tener otra opción que vivir.
Elizabeth lo escuchó, horrorizada. Un niño de su familia había sido
encerrado porque tenía una deformidad antiestética, y otro, él mismo, había
hecho que sus necesidades emocionales fueran ignoradas o quizás ni siquiera
detectadas. ¿Y por qué le habían mentido?
La miraba a los ojos, frunciendo el ceño. — ¿Por qué me mintieron?—,
preguntó.
Oh, Dios. ¿Qué respuesta había? —La habían llevado a otro hogar—,
dijo, —donde era hija única y podía recibir todo el cuidado y la atención de
su tío y su tía. Tus padres probablemente pensaron que la olvidarías más
fácilmente si pensabas que estaba muerta—. Fue una respuesta ridícula. La
verdadera respuesta era obvia. Cuando se llevaron a Wren, estaban felices de
considerarla muerta.
—Lo siento—, dijo. —No debí haber hecho una pregunta tan poco
convincente. Durante unos minutos volví a ese niño. ¿Por qué tanta gente
sostiene el mito de que la infancia es la época más feliz de la vida? No es
cierto, ¿verdad?
—No para todos—, dijo.
— ¿Fue para ti?— preguntó.
Ella asintió. —Sí, lo fue. Fui afortunada.
—Y luego te casaste con un bribón —, dijo.
Respiró lentamente. —No me gusta oírte decir eso—, dijo. —Estaba
enfermo. Estoy convencida de que estaba enfermo. Lo amaba. — Y lo odiaba
por lo imperdonable, a lo que aún no se había enfrentado y quizás nunca lo
haría.
—Lo siento—, dijo. —Y lo entiendo. Mi hermano también era un
borracho. La vida no es simple, ¿verdad?— Sonrió repentinamente y volvió a
parecer un niño. —Tal vez debería escribir un libro. Una obra profundamente
filosófica titulada La vida no es simple.
Elizabeth se rió. —Pero recuerda la analogía original—, dijo. —El
invierno se convierte en primavera, Colin, y la primavera en verano. Wren
habla con el más cálido afecto de su tía y su tío y sus años con ellos. Se
convirtió en una mujer fuerte e independiente aunque se escondiera detrás de
un velo hasta el año pasado. Y entonces conoció a Alex y es claramente feliz
con él. Lo mejor de todo en lo que respecta a tu historia es que ella sobrevivió
y tú la descubriste. Os habéis encontrado de nuevo y tenéis una relación
cercana y cariñosa.
No era una situación de “felices para siempre”, por supuesto. Todavía
estaba el resto de su familia, o al menos sus miembros supervivientes, que
habían tratado tanto a Wren como a Colin con tanta crueldad. ¿Y quién sabía
qué más había sucedido durante su infancia que le había llevado a vivir en
habitaciones en Londres cuando era dueño de una casa en la ciudad y a pasar
la Navidad con la familia Westcott en lugar de con la suya propia?
Le sonreía a los ojos, su cara aún estaba cerca de la suya. —Tienes una
presencia muy tranquilizadora, Elizabeth—, dijo. —Gracias—. Pero te he
tenido parada aquí demasiado tiempo. Debes sentirte como un bloque de
hielo ahora.
Extrañamente, no lo estaba.
—No del todo—, dijo. —Creo que todavía tengo el uso de mis miembros.
— Estaba tan cerca. Estaba sonriendo. Era muy... encantador.
—Eres muy hermosa—, dijo. Sus ojos se posaron en su boca y su cabeza
se acercó un poco más a la de ella. Pero en vez de besarla, la miró a los ojos y
volvió a sonreír. Y ella se sintió aliviada y decepcionada. —Si tu intención es
elegir un marido durante la temporada de este año, algún hombre será muy
afortunado.
Nunca había sido hermosa o incluso más que ordinariamente bonita, pero
el cumplido la calentó de todos modos. Y no era la primera vez que lo decía.
—Gracias—, dijo.
—Pero en cada baile al que asista—, dijo, con sus labios casi tocando los
de ella, —debo pedirte que me reserves un baile.
Como si su carné de baile estuviera lleno a reventar. —Es una promesa
—, dijo.
—Preferiblemente un vals, como sugirió la Duquesa de Netherby en el
Día de San Esteban—, añadió, y algo le pasó tanto a su respiración como a
sus rodillas ante la idea de volver a bailar el vals con Colin. —De hecho,
definitivamente un vals.
—Eso también se puede arreglar—, dijo. Casi susurraba, se dio cuenta. —
Pero creo que habrá muchas jóvenes en Londres que competirán conmigo por
tu atención.
—Ah—, dijo, —pero ninguna de ellas será Elizabeth, Lady Overfield.
Podría haberla besado entonces. Sintió que estaba a punto de suceder. Se
alejó bruscamente de él y se ocupó de subir la bufanda para cubrirse la boca
antes de meter las manos en el manguito.
Había dado un paso atrás y la miraba, con las manos entrelazadas en su
espalda. —Te echo una carrera—, dijo.
—No lo dudo ni por un momento—, aceptó, pero de todas formas tomó la
pendiente a la carrera y llegó a la cima, jadeando y riendo, justo detrás de él.
Él extendió una mano para subirla los últimos metros.
Volvieron a la casa sin hablar, pero fue un silencio agradable.
Casi.
Oh no, no fue nada agradable. Resonaba un beso que no había sucedido y
palabras que habían sido pronunciadas.
Pero en cada baile al que asista, te pediría que me reservaras un baile.
Preferiblemente un vals... De hecho, definitivamente un vals.
CAPITULO 06

Colin volvió a Londres después de Pascua, admitiendo a regañadientes

que no haría su hogar permanente en Withington después de todo.
Definitivamente necesitaba establecerse en Roxingley. Mientras lo había
estado descuidando, su madre se había encargado de ello, y si las quejas de su
único vecino eran algo por lo que juzgar, eso no era algo bueno.
A su madre siempre le había gustado organizar lujosas fiestas en casa,
pero mientras el padre de Colin aún vivía, quizás había alguna comprobación
de lo que pasaba en ellas e incluso de quién estaba invitado. Ahora no había
tal restricción. Sabía que su madre también hacía fiestas en la casa de
Londres durante la temporada. Sórdido era una forma de describirlas en su
audiencia en una ocasión antes de que alguien hiciera callar al orador.
Ya era hora de que hiciera algo al respecto.
Si tan sólo Justin hubiera vivido... Pero no lo hizo, y la repetición de ese
pensamiento se estaba volviendo tediosa.
Se fue de Withington después de que naciera el hijo de Wren, un niño
regordete, sano y de pelo oscuro, al que llamaron Nathan Daniel Westcott,
Vizconde Yardley. La Sra. Westcott había vuelto a Brambledean para ayudar
a Wren en las últimas semanas de su confinamiento, pero Elizabeth se había
quedado en Riddings Park. El padre de una amiga suya se estaba muriendo, y
se había quedado para dar ayuda donde podía. Colin estaba decepcionado y
esperaba que fuera libre para ir a Londres para la temporada como había
planeado. Sin embargo, quizás no debería esperarlo. Realmente debería
concentrarse en la seria tarea de elegir una novia entre las jóvenes elegibles
que serían llevadas a la ciudad en busca de maridos en el mercado anual de
matrimonios que era la temporada.
Se preguntaba si Elizabeth recordaba haber prometido bailar el vals con él
en cada baile de Sociedad al que ambos asistieran.
Se instaló en sus viejas habitaciones cerca del Club White. Hasta el
verano pasado había vivido allí todo el año desde que llegó de Oxford a los
veintiún años, aunque la mayoría de los miembros de su clase social huían
del calor del verano para volver a sus casas de campo. Se había quedado
incluso durante el invierno cuando la compañía era escasa.
Reanudó la vida con la que estaba familiarizado. Estaban sus deberes
parlamentarios y las comunicaciones regulares con su administrador en
Roxingley Park y su hombre de negocios en la ciudad. Estaban sus clubes y
las conversaciones con sus compañeros. Estaban sus amigos cercanos de hace
mucho tiempo. Estaban sus clubes de boxeo y esgrima. Había paseos en los
distintos parques.
Pero este año iba a tener que prestar más atención de lo habitual a las
numerosas invitaciones que se entregaban diariamente en sus habitaciones.
Siempre había asistido a una variedad de entretenimientos: conciertos
privados, veladas, fiestas en el jardín, desayunos venecianos, entre otros. Sin
embargo, generalmente había evitado los bailes siempre que era posible. Le
gustaba bailar. Incluso le gustaba mezclarse con las multitudes. Pero siempre
le había parecido que los bailes, más que cualquier otro tipo de evento social,
eran para cortejar. Era a los grandes bailes de la temporada que las madres
esperanzadas llevaban a sus hijas en busca de maridos. Él era un barón, un
par del reino. También era joven y rico, y su espejo le decía, sin vanidad
alguna, que era pasablemente guapo. Siempre había estado poco dispuesto a
arriesgarse a ser atrapado por una joven decidida a conseguir un marido con
título o, más probablemente, por su madre aún más ambiciosa. Conocía a
hombres que habían sido víctimas de una caza de marido tan agresiva.
Ya no evitaría los grandes bailes.
Una mañana puso en su escritorio cuatro invitaciones de este tipo, las
consideró cuidadosamente y se preguntó, entre otras cosas, a cuál de ellas, si
es que asistía a alguna, asistiría. Elizabeth Overfield, eso era. Sabía que
estaba de vuelta en Londres con la Sra. Westcott. Wren había mencionado el
hecho en su última carta. Pero no tenía ni idea de cuántos bailes de Sociedad
tenía la costumbre de asistir. Probablemente no muchos. No era una joven
recién llegada al mercado matrimonial, después de todo. Y ya tenía a su
novio, el hombre con el que estaba considerando casarse este año.
Sólo esperaba que el hombre fuera digno de ella... si es que existía tal
hombre. Esperaba que el hombre la apreciara, al menos, y la respetara. Y la
amara. Y la hiciera reír. Y se llevara los restos de su invierno. Y...
Bueno... En realidad no era asunto suyo.
Miró de una invitación a otra, sin verlas realmente, pero viendo a
Elizabeth farfullando y quitándose la nieve de sus ojos y luego desafiándolo a
una pelea de bolas de nieve y eligiendo su equipo. Alguna vez debía darle
lecciones sobre cómo lanzar con precisión. Oh, y había mentido cuando le
dijo que esa bola de nieve en particular estaba destinada a su hombro. No era
cierto. Había hecho la bola de nieve deliberadamente blanda, y la había
apuntado justo donde había aterrizado. Quería bailar con ella otra vez, bailar
el vals con ella, como lo había hecho el día de la Navidad. Quería bailar el
vals con ella en cada baile de la temporada.
¿Estará casada al final de la temporada?
¿Lo haría?
Sumergió su pluma en el tintero y se dispuso a aceptar las cuatro
invitaciones.
*******
El Sr. Scott murió justo antes de Pascua, de hecho, una semana después
de que naciera el bebé de Wren y Alex. Araminta Scott, su hija y amiga de
Elizabeth, pudo recuperar tanto su salud como su ánimo después de atenderlo
con gran devoción a través de una enfermedad persistente. Araminta había
insistido, cuando Elizabeth se ofreció a posponer su visita a Londres y
quedarse más tiempo en casa, que su amiga siguiera adelante con su propia
vida.
—Ya te has perdido el nacimiento de tu sobrino por mi culpa, Lizzie—,
había dicho. —No permitiré que te pierdas también su segunda, no, tercera,
propuesta de matrimonio de Sir Geoffrey Codaire.
Elizabeth había protestado que no esperaba tal cosa, pero Araminta había
amenazado con cerrar su puerta a su amiga si insistía en quedarse.
Así que aquí estaba en la ciudad poco después del comienzo de la
temporada. Ella y su madre se alojaban en la casa de la calle South Audley
que había pertenecido al difunto Conde de Riverdale y que ahora pertenecía a
su hija, Anna, Duquesa de Netherby. Había heredado la riqueza de su padre
legítimo, así como Alexander había heredado su título. Anna había
persuadido a Alexander para que viviera allí siempre que estuviera en la
ciudad, aunque no había sido capaz de convencerlo de que lo aceptara como
un regalo.
Wren y Alexander vendrían a la ciudad un poco más tarde, después de
que Wren se hubiera recuperado completamente de su embarazo y fuera
seguro que el bebé viajara. Elizabeth apenas podía esperar para verlo. ¡El hijo
de Alex! Su sobrino. El primer hijo de la siguiente generación de su familia.
Ninguno de los dos niños que había concebido durante su matrimonio con
Desmond habían nacido.
La llegada de Nathan a este mundo la hizo más consciente que nunca del
avance de su edad, del plazo limitado de su fertilidad. Simplemente debía
intentar al menos hacer posible tener un hijo propio. El año pasado hubo
algunos caballeros, en particular Sir Geoffrey Codaire con su constante
fidelidad a ella a lo largo de los años, su propuesta de matrimonio el año
pasado, y su intención expresa de renovar su propuesta en el futuro. El futuro
era ahora. Debía esperar que él volviera a hacer su oferta de nuevo, y esta vez
no debía dudar. Era un buen hombre. Era alguien en quien podía confiar su
persona y su lealtad y afecto. Era alguien con quien se sentiría feliz de tener
un hijo antes de que fuera demasiado tarde.
Elizabeth siempre disfrutaba de estar en Londres. Le daba la oportunidad
de visitar a su familia y amigos que vivían lejos de ella la mayor parte del
año. Y estaban las tiendas y los teatros, las galerías y las bibliotecas. Había
conciertos a los que asistir y cenas y fiestas privadas, y a veces grandes
entretenimientos, como fiestas en el jardín y veladas. Y había bailes
ocasionales, aunque Elizabeth no asistía a muchos de ellos. Los bailes
estaban destinados a aquellas jóvenes que buscaban marido.
Este año, sin embargo, miró más de cerca esas invitaciones. Tal vez había
alguien nuevo a quien conocer. O tal vez... Bueno, tal vez no se había
olvidado de la promesa que le había hecho de reservarle un baile de vals en
cada baile. Siendo Colin, Lord Hodges, joven y vibrante y dolorosamente
guapo. Qué ridículo que una mujer de su edad sueñe con bailar con él en un
baile de Sociedad. ¿Y por qué siempre pensaba en sí misma como una mujer
de edad avanzada cuando pensaba en Colin? Le molestaba.
Se preguntaba si él había tomado una decisión definitiva para comenzar
una búsqueda seria de una novia este año. Si es así, era casi seguro que se
habría olvidado de un compromiso impulsivo que le hizo en Navidad.
No importaba.
Tal vez se encontraría con Sir Geoffrey Codaire en un baile. Realmente
debía esperar encontrarse con él en algún lugar este año.
Colin estaba en Londres. Alex se lo había dicho en una carta de
Brambledean. ¿Estaría un poco decepcionada si él hubiera olvidado la
promesa que le había arrancado?
Qué humillante que la respuesta fuera sí.
Extendió cuatro invitaciones a bailes mientras se sentaba en el escritorio
de la sala de la mañana un día poco después de que se entregara el correo.
Seguro que todos contarían con una buena asistencia. ¿A cuál asistiría? ¿A
todos? ¿A algunos? ¿A uno? ¿A ninguno?
Ella suspiró.
— ¿Hay alguna invitación interesante que debamos aceptar?— preguntó
su madre, levantando la vista de su tejido. Le estaba haciendo a Nathan un
par de escarpines.
—No hay menos de cuatro bailes en las próximas dos semanas—, dijo
Elizabeth. —No puedo decidir a cuál debemos asistir. ¿Quizás los cuatro?
— ¿En serio?— Su madre levantó las cejas. — ¿Estás buscando un
marido en serio por fin, Lizzie?
—Oh Dios—, dijo Elizabeth. — ¿A mi edad, mamá?
—Mi amor—, dijo su madre, —si yo tuviera tu edad, podría estar
buscando en todos los bailes disponibles.
Ambas se rieron, y Elizabeth tomó su pluma para aceptar las invitaciones.
Las cuatro. Se sintió un poco imprudente.
******
La casa de Lord Randolph Dunmore en Grosvenor Square era el lugar del
primer gran baile de la temporada, o así lo declaró Lady Dunmore a un grupo
de sus amigos, quienes pasaron la voz a sus amigos hasta que aplastaron
colectivamente las pretensiones de cualquier anfitriona menor que hubiera
tratado de reclamar el honor con cualquier baile que lo había precedido.

Lady Dunmore tenía una hija que presentar a la sociedad y casarla: la

segunda hija. La primera se había casado con un rico baronet a los tres meses
de su baile de presentación, y Lady Dunmore no esperaba menos de Lydia, la
acreditada belleza entre sus cinco hijas. No se había escatimado en gastos. El
piso del salón de baile había sido pulido a un alto brillo. Los candelabros
brillaban incluso antes de que se encendieran las velas. Los bancos de flores
y las cestas colgantes hacían que la habitación pareciera y oliera como un
jardín interior. Un pequeño ejército de cocineros contratados para la ocasión
habían estado trabajando durante tres días produciendo cada manjar
imaginable, tanto salado como dulce. Se había contratado una orquesta de
ocho miembros para proporcionar la música.
Colin asistió al baile en compañía de Ross Parmiter y John Croft, dos de
sus amigos más cercanos. John tenía dos hermanas y una madre que
mantener, todo ello con una fortuna muy moderada, pero siempre estaba
dispuesto a añadir una esposa a la casa, si es que le gustaba alguna joven y a
la misma joven le gustaba él. Siempre tenía la esperanza de encontrarla, pero
sus amigos se habían dado cuenta de que se enamoraba y desenamoraba con
una regularidad vertiginosa y nunca fijó su interés en ninguna candidata. A
Ross le gustaba el baile y la compañía femenina y podía disfrutar de ambas
cosas sin miedo a ser sorprendido en la trampa del matrimonio. Aunque su
padre era bien nacido y de ninguna manera empobrecido y le dio a su único
hijo una generosa asignación, no había una gran fortuna o propiedad
ancestral, ni siquiera un título.
Colin Handrich, el Barón Hodges, por supuesto, se encontraba en una
categoría totalmente diferente.
Lady Dunmore sonrió amablemente a los tres caballeros cuando pasaron
por la línea de recepción, ya que todos eran simpáticos y solteros y posibles
parejas de baile para su hija y las otras jóvenes presentes. Ninguna anfitriona
deseaba ver que ni siquiera la más pequeña de sus jóvenes invitadas
permaneciera como una florero durante toda la noche. Pero mostró una
preferencia particular por Lord Hodges cuando le presentó a su sonrojada
hija, sonriendo de uno a otro como si se imaginara cómo se verían juntos al
pie del altar de una iglesia llena el día de su boda.
Colin lo esperaba y se lo tomó con calma. Era una chica guapa, la Srta.
Lydia Dunmore, de pelo oscuro, muy delgada, con una tez delicada que
sugería que había pasado la mayor parte de su vida hasta ahora en la escuela.
Llevaba un vestido blanco, como la mayoría de las jóvenes en su primera
temporada. Parecía tener apenas dieciocho años, incluso quizás más joven
que eso. No podía ver el color de sus ojos. Ella lo miró brevemente a través
de sus pestañas antes de dirigir su mirada a sus zapatos de baile.
— ¿Me atrevo a esperar, Srta. Dunmore—, preguntó porque su madre
claramente lo esperaba, —que su tarjeta de baile no esté aún llena y pueda
asegurar un baile con usted en algún momento de esta noche?
—Oh—, declaró su madre antes de que la chica pudiera hacer algo más
que mirarlo de nuevo y abrir la boca para hablar, —aparte del baile de
apertura, que Lidia va a bailar con el Vizconde Fettering, que es su primo, no
ha prometido ningún baile a ningún caballero. No habría sido justo llenar su
tarjeta antes del baile, como podría haberlo hecho tres veces, y así
decepcionar a varios de sus invitados. Lydia, mi amor, Lord Hodges te ha
hecho una pregunta. — . Ella sonrió de uno a otro.
—Estaría encantada de bailar un baile con usted, milord—, dijo la chica.
—El segundo—, dijo Lady Dunmore.
 —Le agradezco el honor—, dijo Colin a su hija, y siguió a sus amigos al
salón de baile.
Estaba lleno de gente y vibraba con el sonido colectivo de unas pocas
docenas de conversaciones. Los músicos estaban afinando sus instrumentos,
una indicación de que debía ser casi la hora de que comenzara el baile. Colin
reconocía a la gente dondequiera que mirara, como era de esperar cuando
había vivido en Londres durante todas las temporadas de primavera de los
últimos cinco años. Sin embargo, también había algunas caras desconocidas,
la mayoría de ellas pertenecían a jóvenes recién salidos de la universidad o
del campo sin haber proseguido su educación, o a señoritas recién salidas de
la escuela y que venían a la ciudad para conocer la Alta Sociedad y conseguir
maridos durante su primera temporada si eran tan afortunadas.
De hecho, todo era como siempre.
—Parece que hay una cosecha bastante decente este año—, dijo John
Croft alegremente y un poco irrespetuosamente, con su monóculo en la mano,
aunque sin sostenerlo en el ojo, mientras miraba a todas las jóvenes.
— ¿Ya estás enamorado, John?— Preguntó Ross Parmiter, guiñándole el
ojo a Colin.
—No del todo—, dijo John con una risa, dejando caer su monóculo en su
cinta. —Pero la chica de pelo castaño con el moño es atractiva, y parece estar
con Baker. Debe ser una de sus hermanas o primas. Se dice que hay al menos
una docena de ellas. ¡Ja! Una docena de panaderos2. Es curioso. Creo que
daré un paseo por allí y haré que Baker me presente.
El moño, adivinó Colin, había sido montado para darle a la chica algo de
altura. De lo contrario, era inusualmente pequeña. Pero John tenía razón
sobre su apariencia. Tenía una cara bonita y animada y, si no se equivocaba
desde esta distancia, hoyuelos. Los hoyuelos siempre eran atractivos.
—Iré contigo—, dijo Ross.
Colin también habría ido, pero su mirada se dirigió a la Sra. Westcott, que
estaba al otro lado de la habitación, con las plumas de su cabello asintiendo
mientras hablaba con un grupo de mujeres mayores. Ella lo vio en ese mismo
momento y sonrió e inclinó la cabeza. A su lado, Elizabeth, Lady Overfield
conversaba con un caballero alto y fornido. Iba pulcramente vestida con un
vestido color prímula con mangas cortas y abullonadas, un escote
modestamente recogido, una cintura alta a la moda y un dobladillo
festoneado. Su pelo estaba peinado de forma bonita pero sin ningún moño o
rizos excesivos o plumas. No había hecho ningún intento, al parecer, de lucir
glamorosa o más joven de lo que era. Nunca lo hizo, de hecho. Era irónico,
entonces, que la simplicidad de su vestido le diera una apariencia juvenil. Y
belleza, aunque no necesitaba el vestido para conseguirlo.
Ella no lo había visto. Pero su madre le tocó el brazo mientras él miraba y
le dijo algo, y ella miró al otro lado de la habitación hasta que lo vio. Él
levantó una mano a modo de saludo, y ella sonrió. Se parecía a la primavera,
o le hacía sentir como la primavera o alguna tontería tan poética. El caballero
también giró la cabeza. Colin lo conocía. Buscó en su mente un nombre pero
no pudo recordarlo inmediatamente. El hombre era un ciudadano digno, sin
embargo, uno de los aburridos tipos que se reunían en White y hablaban sin
cesar y con conocimiento de los cultivos y el drenaje y el ganado y otros
temas agrícolas. Colin se mantenía alejado de la conversación siempre que
podía. ¿Era por casualidad el hombre al que ella...?
Pero seguramente no.
Oh, Elizabeth, no.
Un par de personas se habían movido delante de ellos y Colin, mirando a
lo lejos, vio la majestuosa figura de la Duquesa Viuda de Netherby cerca con
Lady Jessica Archer, su hija. Se acercó a ellas cuando terminaron de hablar
con otra pareja. Ambas damas parecían complacidas de verlo, y pudo
asegurar la mano de Lady Jessica para el tercer baile, el primero ya estaba
prometido.
— ¿Tu prima no está en la ciudad todavía?— Colin le preguntó.
Ella hizo una mueca. —Tampoco lo estará—, dijo. —Abby sigue siendo
irritantemente testaruda. Avery y Anna se han ofrecido ayudarla. Mamá se ha
ofrecido. Alexander y Wren se han ofrecido, aunque tampoco están en la
ciudad todavía. Incluso el tío Thomas y la tía Mildred se han ofrecido. Y
ahora tiene al Marqués de Dorchester como padrastro, y él ha sugerido traerla
con Estelle. ¡Su propia hija, Lord Hodges! La hermanastra de Abby. Estelle
tiene dieciocho años y pensarías, ¿no?, que al menos estaría deseando estar
aquí. Pero no es así. Prefiere posponer el placer hasta el año que viene.
Quiere disfrutar de un año completo en casa con su padre y su nueva
madrastra, por favor. Todo esto es muy provocador para mí. No es que Abby
vaya a venir de todos modos, me atrevo a decir, incluso si Estelle lo hiciera.
Es mi más querida amiga en el mundo, Lord Hodges, pero a veces podría
sacudirla hasta que le castañetearan los dientes.
Sonrojada y animada como estaba, Lady Jessica Archer se veía muy
bonita. Y no era una señorita débil.
 —Traje a Jessica a Londres pateando y gritando, Lord Hodges—, le dijo
la viuda, sacudiendo la cabeza mientras miraba a su hija con cariño.
—Difícilmente, mamá—, dijo Lady Jessica con un suspiro. —Tengo
diecinueve años. No puedo quedarme en casa para siempre, ¿verdad? Sin
embargo, podría ser para siempre si espero a Abby. Quizás podríamos
envejecer juntas como solteronas tristes en una remota casa de campo en
algún lugar. — Vio a Colin sonriendo y se rió, con un toque de alegría
juvenil.
Sí. Muy bonita en verdad. Y la hija de un duque. Pero tal vez su título de
barón sería considerado demasiado bajo...
Fueron interrumpidos por la llegada de su compañero para el baile de
apertura, y Colin buscó en las inmediaciones una compañera propia. Había
invariablemente más damas que caballeros en tales asuntos, y sería descortés
quedarse al margen y condenar a una de ellas a quedarse también. Vio a Miss
Cowley, una joven con la que tenía una ligera relación, cerca de su madre y
sonrió mientras se acercaba a ellas. La chica le devolvió la sonrisa con un
alivio casi abierto.
John Croft ya estaba en la pista de baile con la chica del moño, vio Colin
mientras conducía a su pareja a la fila de damas antes de ocupar su lugar en la
fila de caballeros de enfrente. Ross también tenía una pareja, una chica alta,
que se reía tontamente con la dama que estaba a su lado.
El caballero fornido se unía al final de la fila con Elizabeth. Ella iba a
bailar en el set de apertura, entonces. Colin se alegró de ello. Era demasiado
joven y atractiva para pasar la noche sentada o de pie con las madres y las
acompañantes. Le pediría la mano para un vals más tarde por la noche.
Asumió que habría unos pocos en el programa a pesar de la presencia de
varias señoritas muy jóvenes a las que no se les permitiría participar hasta
que fueran aprobadas, probablemente más tarde en la temporada, por una de
las patronas de Almack.
Esperaba inmensamente poder cumplir su promesa. Por el momento,
sintió que había venido esta noche sin otro propósito que ese.
Sin embargo, ahora tenía otra pareja y la estaba descuidando. Le sonrió
tranquilamente. Esta no era su primera temporada. Ni siquiera estaba seguro
de que fuera la segunda, le parecía que la conocía desde hacía más de dos
años. Parecía como si tuviera alguna duda, incluso algo de ansiedad sobre su
elegibilidad. La vida podía ser cruel con las chicas que no encontraban
marido en un año o dos después de salir de la escuela. Podían ser fácilmente
arrojadas sobre el estante y dejadas allí para que acumularan polvo. Y qué
imagen tan espantosa era esa. Tal vez... Pero, no. No sentía ninguna atracción
real por la Srta. Cowley, y seguramente sería un gran error casarse con
cualquier mujer sólo porque sentía lástima por ella y deseaba salvarla de ser
condenada a pasar por la vida como solterona, dependiendo de sus parientes
masculinos.
Ahora que lo pensaba, tampoco sentía una verdadera atracción por Lady
Jessica Archer, aunque era una chica muy bonita y vivaz y le gustaba mucho.
Sintió un momento de diversión al recordar haberla visto en Nochebuena con
Abigail Westcott y Lady Estelle Lamarr, sus cabezas juntas mientras lo
miraban con timidez y se reían. Le habían gustado las tres. No había sentido
ninguna atracción especial por ninguna de ellas. Y para ser justos, no creía
haber dejado a ninguna de ellas enamorada y con el corazón roto después de
Navidad.
Miró a lo largo de la línea para ver a Elizabeth mirándolo. Ella levantó las
cejas, la diversión en sus ojos, y se dio cuenta de que no había sonreído por
nada, excepto por los recuerdos.
La Srta. Lydia Dunmore, con aspecto nervioso y excitado, se unió a la
cabeza de la fila con el Vizconde Fettering, y la orquesta tocó un acorde. La
Srta. Dunmore era una perspectiva interesante, muy bonita y modesta, si su
comportamiento en la línea de recepción era una indicación exacta de su
carácter. Esperaba bailar el segundo baile con ella.
Volvió su atención a la Srta. Cowley mientras sonreía y se inclinaba ante
ella y ella le hacía una reverencia.
El baile comenzó.
CAPITULO 07

Sir Geoffrey Codaire había llegado al baile de Dunmore poco después

que Elizabeth y su madre. Después de pasar a lo largo de la línea de
recepción y mirar a propósito por la habitación, se dirigió directamente hacia
ellas. Presentó sus respetos y explicó que había llegado a Londres anteayer y
que había venido al baile esta noche cuando descubrió que iban a estar aquí.
—Pero, ¿cómo se enteró de eso, Sir Geoffrey?— La madre de Elizabeth
preguntó.
—Lady Dunmore es mi prima segunda, señora—, explicó. —Hice un
comentario particular cuando la visite ayer para preguntarle si usted y Lady
Overfield estarían entre sus invitados esta noche. Me aseguró que lo estaban.
—Eso es muy halagador, estoy segura—, dijo, y charló amablemente con
él durante unos minutos antes de reanudar su interrumpida conversación con
su cuñada y algunas otras damas conocidas.
Elizabeth, mientras tanto, lo miró críticamente. Como ella recordaba, era
un hombre de buena figura. Se sintió aliviada al verlo, aunque podría desear
que su mente hubiera elegido una palabra diferente. La hacia parecer
desesperada. También se alegró de saber que había venido sólo porque ella
iba a estar aquí. Su interés en ella no se había enfriado desde la primavera
pasada, entonces.
—Me encantó descubrir que estarías aquí esta noche—, dijo, dirigiendo
su atención a Elizabeth. —Sé que no asistes a muchos bailes. Espero no haber
llegado demasiado tarde para pedirte para el primer baile.
—No lo has hecho—, le aseguró. No había sido exactamente asediada por
sus posibles parejas desde su llegada, y parecía que no tendría ni siquiera una
pareja de baile esta noche. Colin no había venido.
—Entonces os ruego que consideréis mío el primer baile—, dijo Sir
Geoffrey, y en ese mismo momento vio a Colin en la línea de recepción con
otros dos jóvenes caballeros.
Había venido.
Parecía absurdo, verle inclinarse ante la joven y encantadora Srta. Lydia
Dunmore mientras su madre miraba cariñosa y especulativamente de uno a
otro, imaginar que incluso pensaría en bailar con ella, Elizabeth. El salón de
baile estaba lleno de damas muy jóvenes, más de lo habitual, seguramente,
para el comienzo de una temporada. Con su traje de noche blanco y negro, su
pelo rubio casi dorado a la luz de las velas, se veía joven y realmente
deslumbrantemente atractivo. Y, por supuesto, enormemente elegible.
—Lo haré—, le dijo a Sir Geoffrey. —Gracias.
Permaneció a su lado. Preguntó por su hermano, su cuñada y el bebé
antes de contarle algunas innovaciones que había implementado en sus
granjas durante el verano pasado, a pesar de los consejos contrarios de sus
vecinos e incluso de su propio administrador. El rendimiento de sus campos
había aumentado significativamente como consecuencia, mientras que el de
sus vecinos no. Y sus tierras de pastoreo...
—Ahí está Lord Hodges, Lizzie—, dijo su madre, asintiendo con la
cabeza a través de la habitación, las plumas de su cabello indicando la
dirección.
Y Elizabeth lo vio de nuevo. Los dos caballeros con los que había llegado
se alejaban de él, y por el momento se quedó solo, mirándola desde el otro
lado de la habitación. Le sonrió y se sintió inexplicablemente sin aliento. Y
por alguna razón absurda recordó haberle dicho, en broma, en Nochebuena
que cuando uno miraba a través de una habitación llena de gente y sus ojos se
posaban en ese alguien, lo sabía al instante.
¿Saber qué, por el amor de Dios?
— ¿Hodges?— Sir Geoffrey dijo. —Pero, ah, sí. Lady Riverdale es su
hermana, ¿no es así?
—Lo es—, dijo Elizabeth. —Pasó la Navidad en Brambledean con
nuestra familia, y todos estábamos muy contentos de que lo hiciera. Es un
joven agradable y muy divertido—. Incluso cuando le arrojaba una bola de
nieve húmeda a la cara, no había creído ni por un momento en su protesta de
que la primera bola de nieve estaba destinada a su hombro.
Dos damas, que paseaban cogidas del brazo por el borde exterior de la
pista de baile, entraron en su línea de visión, y después de que hubieran
pasado, él se dio la vuelta para unirse a la prima Louise y Jessica, que le
sonreían con evidente placer. Pobre Jessica. El año pasado había
interrumpido su exitosa temporada de debut porque estaba molesta porque
Abigail no podía estar con ella. Sin embargo, este año Abby todavía se
negaba a venir a Londres a pesar de que Marcel, el Marqués de Dorchester,
su nuevo padrastro, le aseguró que su influencia le permitiría participar en los
espectáculos más selectos de la temporada. Jessica iba a tener que aprender a
vivir por sí misma y no preocuparse tanto por la injusticia que la vida le había
causado a su mejor amiga, especialmente porque a estas alturas, algo de esto
parecía auto infligido. Abby encontraría su propio camino, fuera cual fuera el
resultado.
La vida a veces puede ser cruel con los muy jóvenes. Y para los no tan
jóvenes también.
Tal vez Jessica y Colin...
Pero el baile estaba a punto de comenzar. Los miembros de la orquesta
habían terminado de afinar sus instrumentos, se formaban líneas para el baile
de apertura, y la línea de recepción se estaba rompiendo. Lady Dunmore
presentaba a su hija con su pareja para el primer baile público de su joven
vida.
— ¿Vamos?— Sir Geoffrey extendió una mano, y Elizabeth puso la suya
encima. Colin tenía una compañera, no Jessica. Ya la había llevado a la fila
de damas y tomó su lugar frente a ella. Estaba sonriendo, pero no a su pareja
o a cualquier otra persona, parecía. No era sólo una sonrisa sociable. Había
una verdadera diversión en ella. Si hubiera estado cerca, Elizabeth habría
hecho la pregunta que hizo cuando se unió a él en el gran salón en
Nochebuena: un centavo por ellos.
Giró la cabeza y la sorprendió mirando. Levantó las cejas como si
realmente estuviera haciendo la pregunta, y su sonrisa se desvaneció para
dejarle con un aspecto un poco vergonzoso. Pero Lydia Dunmore había
llegado a la cabeza de la fila con su pareja, y un acorde sonó para anunciar el
comienzo del baile.
Elizabeth hizo una reverencia a Sir Geoffrey Codaire.
******
Sólo habría dos valses, descubrió Colin después del primer baile. Era
comprensible, por supuesto. La velada era en honor a una joven que no
podría bailarlo por un tiempo todavía, y había muchas otras jóvenes
presentes. Sin embargo, el baile habría sido mal visto si el programa no
hubiera incluido ningún vals. El nuevo baile había ganado rápidamente en
popularidad desde que se introdujo en los salones de baile educados no hace
mucho tiempo.
El primer vals iba a ser justo antes de la cena, el otro un poco después.
Colin pensó en llevar el placer lo más lejos posible de la noche y esperar
hasta después de la cena. Unas pocas consideraciones le hicieron decidir lo
contrario. ¿Y si Elizabeth se marchaba temprano? ¿O si aparecía a su lado
para reclamarla para el segundo vals sólo para descubrir que alguien más
había llegado antes que él? ¿Y por qué desperdiciar el hecho de que el primer
vals fuera también el baile de la cena? Disfrutaría de la compañía de
Elizabeth en la cena. Esperaba que a ella no le disgustara su compañía. Pero
ella había accedido a bailar el vals con él en cada baile al que ambos
asistieran.
Se acercó a ella tan pronto como terminó el baile antes del vals y
devolvió a su pareja al lado de su madre. Percibió que Codaire -el nombre del
hombre se le había ocurrido antes, cuando ni siquiera intentaba recordarlo-
también se dirigía hacia ella y aceleró su paso para llegar primero a ella.
Mientras lo hacía, se le ocurrió que ella podría sentirse decepcionada si era
con Codaire con quien esperaba casarse. Pero no se detuvo. El hombre podía
bailar el vals con ella después de la cena.
Se veía sonrojada y con los ojos brillantes.
—Lord Hodges—, dijo la Sra. Westcott. —No se ha perdido ni un solo
baile en toda la noche. Debe de ser el joven más solicitado aquí esta noche.
—Sólo puedo agradecer, señora, — dijo, —que haya suficientes damas
aquí dispuestas a bailar conmigo.
Le dio un golpe en el brazo con su abanico. —Sus mamás las pondrían en
fila para bailar contigo si no fuera algo poco elegante —, dijo. —Y sus hijas
estarían muy contentas de pararse y esperar. Puede que sea un poco parcial,
ya que eres el hermano de mi nuera, pero creo que eres el joven más guapo
del salón. ¿No es así, Lizzie?
Colin se rió y esperó que no se sonrojara.
—Te ves muy distinguido en blanco y negro—, le dijo Elizabeth, con los
ojos brillantes.
— ¿Lo que es una forma discreta de decir que no soy el hombre más
guapo de aquí?—, dijo. Ella lo había llamado así en la fiesta del Día de San
Esteban, recordó.
—He visto a dos o tres que podrían darte algo de competencia—, le dijo.
—Lady Dunmore va a poder presumir mañana de haber sido la anfitriona del
primer gran apretón de la temporada hasta ahora, ¿no es así?
— ¿Quién se atrevería a contradecirla?— preguntó. —Ella lo ha estado
declarando así, aparentemente, durante la última semana. El próximo baile
será un vals. ¿Lo bailarás conmigo, Elizabeth?
 —Oh, hazlo, Lizzie—, instó la Sra. Westcott. —Ya sabes cómo te gusta
el vals por encima de todos los demás bailes. Y el pobre Lord Hodges puede
estar condenado a ser un florero si te niegas, porque la mayoría de las jóvenes
no se les permitirá bailarlo.
—Ha expuesto mi peor temor, señora—, dijo, y ella se rió y le dio un
golpecito en el brazo de nuevo y volvió los ojos a su hija.
—Parece que debo hacer mi obra de caridad del día y bailar el vals
contigo, entonces—, dijo Elizabeth.
¿No le había contado a su madre sobre su acuerdo privado? Se preguntó
por qué no. Las dos parecían estar muy unidas.
—Es el baile de la cena—, le recordó a Elizabeth mientras la llevaba a la
pista.
— ¿Es así?—, dijo. — ¿Significa eso que vamos a tener que conversar
durante toda la media hora de la cena? Espero que tengas suficientes
observaciones sobre el clima para mantener a raya los silencios incómodos.
— Si no lo hago —, dijo, —siempre puedo recurrir a arruinar la
reputación de algunos de nuestros compañeros invitados.
—Ah, un hombre de recursos infinitos—. Ella se rió, y se sintió
inmediatamente feliz. Le encantaba su risa.
Se detuvieron en la pista de baile y se pararon cara a cara, sonriéndose
mutuamente. Puso una mano detrás de la cintura de ella y levantó la otra
mano para la de ella. Ella la tomó y puso su mano izquierda en su hombro.
Olía bien, un ligero aroma floral con toques de algo más picante. No era
bueno para identificar los perfumes, sólo para apreciarlos, o no. La mayoría
de las chicas con las que había bailado enfatizaban un poco lo floral.
—Me pregunto—, dijo, —si habrá aplausos y pisotones y unos cuantos
gritos exuberantes esta noche.
—La pobre Lady Dunmore se desmayaría y no volvería a levantar la
cabeza en público—, dijo.
La música comenzó en ese momento y la hizo girar sobre los pasos del
vals, notando, como lo había hecho el día de la Navidad, lo ligera que era en
sus brazos, cómo su columna vertebral se arqueaba hacia adentro bajo su
mano, cómo seguía su ejemplo sin titubear y sin hacerle temer que le pisara
sus zapatillas de baile o que se tropezara con sus zapatos.
Había otras parejas bailando el vals, aunque no tantas como en los otros
bailes. La mayoría de los jóvenes se quedaban al margen observando y
tratando de no parecer melancólicos. Ross Parmiter bailaba el vals con Lady
Jessica Archer, John Croft con la Srta. Cowley, la primera pareja de Colin de
la noche, y la miraba, curiosamente, como si se estuviera enamorando. El
salón de baile olía a jardín. Había aire fresco que pasaba por las ventanas
francesas abiertas de un lado de la sala. La luz de las velas de los candelabros
parecía girar al ritmo del baile.
Pero después de uno o dos minutos Colin dejó de notar lo que le rodeaba.
Incluso olvidó la facilidad con la que bailaban juntos, él y Elizabeth. Sólo
sintió la alegría de bailar el vals con una pareja que amaba el baile como él y
se movía en sus brazos como si encajara allí. Como si ella perteneciera a ese
lugar. Bailó con una ligera sonrisa en su rostro, más soñadora que deliberada,
una especie de sonrisa de Mona Lisa. Y así es como el baile debería ser
siempre, pensó. Para él, podía continuar durante el resto de la noche. El
círculo de sus cuerpos y el espacio entre ellos eran un mundo cálido y
privado dentro de un mundo más grande de color, música y baile.
Pero inevitablemente la música llegó a su fin.
—Acordamos, ¿no es así, Lady Overfield?, — dijo mientras dejaban de
bailar pero no se soltaron inmediatamente, —que bailaríamos en cada baile
de la temporada
—Lo hicimos, Lord Hodges—, respondió, la sonrisa soñadora se
desvanece para ser reemplazada por su brillo más habitual. — Y te haré
cumplir la promesa. . Bailas el vals mejor que cualquier otra pareja que haya
tenido. Pero no se lo digas a mi hermano, por favor.
—Mis labios están sellados—. Ofreció su brazo para llevarla al comedor
y se alegró de haber elegido este vals en lugar del posterior. Se sentía feliz y
despreocupado, como no se había sentido desde que dejó el campo. Por un
tiempo pudo olvidarse del peso de su autoproclamada tarea de reordenar su
vida y simplemente disfrutar de la compañía de una mujer equilibrada y
hermosa.
Y te haré cumplir la promesa. Se sintió halagado. No, se sintió honrado.
—Hagamos que sea el primer vals en cada baile, ¿sí?—, dijo.
Sus ojos sonreían cálidamente cuando se encontraron con los de él. —El
primero será—, aceptó.
*****
Lady Dunmore debe sentirse muy satisfecha, pensó Elizabeth cuando
entraron en el comedor. Las sillas estaban apretadas a ambos lados de las dos
largas mesas, y todas estaban ocupadas, hasta donde podía ver. Varias mesas
más pequeñas tuvieron que ser dispuestas en el perímetro de la sala para
acomodar a los invitados restantes. Colin la sentó en una de ellas, y ella se
alegró en secreto.
—Nunca me ha gustado especialmente bailar el vals en los bailes de
Londres—, dijo, sacudiendo su servilleta de lino y extendiéndola sobre su
regazo.
—Sin embargo, ¿es el mismo baile que te has comprometido a realizar
conmigo en cada baile de la temporada?— dijo.
—Oh—. La miró, sorprendido y luego se rió. —Nunca lo había
disfrutado mucho, antes de esta noche. Siempre ha sido una tarea tan difícil.
Uno se siente obligado a recordar los pasos y ejecutarlos con precisión y
elegancia, para guiar a su pareja sin pisar sus zapatillas de baile o chocar con
otra pareja con ella, y - como si todo eso no fuera suficiente - conversar con
ella también.
—Pero no conversaste conmigo—, señaló mientras ponía en su plato una
colección de salsas y dulces de la selección en el centro de la mesa.
—No lo hice, ¿verdad?— estuvo de acuerdo. — ¿Lo ves? Soy un fracaso
abyecto. Pero me sentí lo suficientemente cómodo contigo como para
disfrutar del baile. Aunque sabía que lo haría. Por eso te pedí que bailaras un
vals conmigo en cada baile.
Cómodo. No había mucho romance en la palabra, ¿verdad? ¿Pero por qué
debería haberlo?
—Y no me pisaste ni una sola vez—, dijo.
Hizo una mueca. —Lo hice una vez—, le dijo. —La primera vez que
bailé el vals en público. Mi compañera era una verdadera dama, sin embargo.
Rechazó mis profundas disculpas con la sonriente seguridad de que no era
nada, pero durante toda la siguiente media hora pude ver que estaba
apretando los dientes en una agonía mortal.
Ambos se rieron mientras llenaba su propio plato. Pero fueron
interrumpidos antes de que terminara cuando Lady Dunmore se acercó
apresuradamente a su mesa.
—Lord Hodges—, dijo, sonando mortificado, no debería estar sentado en
una de estas mesas, alejado de nuestros otros invitados. Hay un lugar vacío
cerca de la mesa principal. Deje que le siente allí.
Colin le echó un vistazo a Elizabeth. —Estoy bastante contento de estar
aquí con Lady Overfield, milady—, le aseguró.
Se volvió hacia Elizabeth, como si la notara por primera vez. —Ah—,
dijo. —Ya, ¿dónde podemos ubicarla, Lady Overfield? ¿Quizás más cerca de
la Sra. Westcott?— Miró a lo largo de una de las mesas largas.
—Por favor, no se esfuerce, milady—, dijo Colin, con una nota más firme
en su voz. —Lady Overfield y yo somos perfectamente felices con la
compañía del otro. Somos, después de todo, casi hermanos. Mi hermana está
casada con su hermano.
—Ah, sí, por supuesto—, dijo. —Muy bien, entonces, pero debería haber
sido dirigido más apropiadamente cuando entró en la habitación. — Se alejó,
claramente enojada con sus sirvientes.
—Creo—, dijo Elizabeth, —que has sido aprobado como pretendiente de
la mano de la Srta. Dunmore. ¿Estás feliz por ello?
Pensó. —Parece ser una joven dulce, aunque un poco tímida—, dijo. —
Conseguir que contribuya con algo más que un monosílabo aquí y allá a una
conversación es un poco como arrancarle los dientes.
—Pero es muy bonita—, dijo.
—Lo es—, estuvo de acuerdo. —Excesivamente.
— ¿Estás haciendo lo que pensabas en Navidad, entonces?— le preguntó.
— ¿Estás buscando una novia?
—Supongo que sí—, dijo. — Suena a despiadado. Pero me atrevo a decir
que uno no puede tener una esposa si no la busca primero—. Miró a
Elizabeth.
Por un momento, sintió una punzada de envidia. Si sólo tuviera diez o
quince años menos... Pero incluso de joven no era conocida por su buena
apariencia. No habría sido competencia para alguien como la Srta. Dunmore.
Se sorprendió cuando Desmond empezó a cortejarla, porque era un hombre
guapo, muy buscado por otras mujeres.
— ¿Y qué hay de Sir Geoffrey Codaire?— preguntó. —Fue tu compañero
en el primer baile, y lo recorté para el vals. Se dirigía hacia ti, y me lancé a
correr para alcanzarte primero.
—Oh, no lo hiciste—, protestó, riéndose. —Qué espectáculo hubieras
hecho de ti mismo.
Siempre se veía particularmente juvenil e imposiblemente atractivo
cuando sonreía, como ahora. Luego volvió a hablar en serio. — ¿Es él con
quien te vas a casar?— preguntó.
—Dios mío—, dijo. —No hay ninguna oferta sobre la mesa—. Miró
hacia donde Sir Geoffrey estaba sentado, hablando con Lord Randolph
Dunmore en una de las mesas largas. Por casualidad captó su atención y
sonrió.
 — ¿Pero ha habido y habrá otra vez?— Colin preguntó. — ¿Fue él quien
te hizo la oferta el año pasado? E invíteme a ocuparme de mis propios
asuntos si estoy siendo ofensivo.
—Fue muy amable al pedírmelo el año pasado—, admitió. —Queda por
ver si repetirá la oferta este año. Es muy posible que me tome la palabra y se
contente con ser mi amigo.
— ¿Y te decepcionarías?—, preguntó.
¿Lo haría? No sabía qué otras perspectivas podría tener. Uno de los otros
caballeros que había mostrado algún interés el año pasado parecía haberlo
perdido este año. Estaba aquí esta noche y no se había acercado a ella. Los
otros no estaban aquí en absoluto y puede que ni siquiera estén en la ciudad.
Además, ninguno de ellos había hecho nada que pudiera describirse
honestamente como un noviazgo.
—Es un digno caballero—, dijo ella.
—Y la dignidad te importa—, dijo. No era una pregunta.
—Sí, por supuesto—, dijo. —De hecho, es una preocupación primordial.
Si me vuelvo a casar, debe ser con alguien en quien pueda confiar.
— ¿Confiar para hacer qué?— preguntó, inclinándose hacia atrás para
que un sirviente pudiera servirles el té.
Elizabeth esperó hasta que el hombre pasó a la mesa de al lado. — Para
seguir siendo dignos por el resto de nuestras vidas —, dijo. —No puedo ser
más específica que eso, me temo.
—Quieres que tu vida sea predecible, entonces, — dijo.
—Sí, lo sé—. Ella suspiró. —Suena terriblemente aburrido, ¿no es así?
Pero la aburrida previsibilidad tiene sus atractivos, Colin, cuando una tiene
treinta y cinco años y ha experimentado todos los peligros de la
imprevisibilidad. Sabría en qué me estoy metiendo con Sir Geoffrey y qué
esperar.
— ¿No quieres reírte?— le preguntó. — ¿O alguna alegría?
— ¿La dignidad los excluye?—, preguntó. Aunque no podía imaginarse
riéndose con Sir Geoffrey. O sentirse alegre con él.
—Fuiste hecha para la alegría, Elizabeth—, dijo Colin. — ¿Recuerdas la
Navidad?
Lo recordaba muy bien. Se mantuvo aparte de todo lo demás en su vida
durante años pasados, tal vez alguna vez.
—No todos los días pueden ser Navidad—, dijo.
—Tal vez debería ser—, dijo él, y ella pensó melancólicamente en las
peleas de bolas de nieve y en las carreras de trineos y besos en la nieve.
— ¿Qué hay de ti?—, preguntó. —Has bailado cada baile hasta ahora esta
noche, cada vez con una pareja diferente. ¿Ha conocido a alguien más
además de la Srta. Dunmore en quien sientas algún interés particular?
—He disfrutado bailando con todas ellas—, dijo, —aunque sobre todo
contigo. No he sentido la flecha de Cupido penetrar en mi corazón, si eso es
lo que quieres decir, ni siquiera por la Srta. Dunmore. La única vez que miré
al otro lado del salón de baile y me encontré mirando fijamente a alguien
especial, era a ti.
Sus ojos sonreían, y Elizabeth se reía. Era una broma poco convincente.
Aun así, se sintió triste, porque le había pasado lo mismo cuando lo vio en la
línea de recepción y se dio cuenta de que había llegado después de todo.
Como si su asistencia fuera por ella y su promesa de bailar el vals con ella.
Como si hubiera venido aquí por ninguna otra razón.
Se suponía que debía pensar en Sir Geoffrey esta noche y en su futuro. Se
suponía que debía pensar en la seguridad, la confianza y el sentido común, no
lamentarse de haber nacido quince años antes.
— ¿Qué cualidades estás buscando?—, preguntó. — ¿Belleza y dulzura
de carácter?
—Más fuerza de carácter, supongo—, dijo. —Ser mi esposa no será fácil.
— ¿Planeas ser un tirano de mal genio, entonces?— preguntó.
—Espero que no—, dijo. —No, lo que quise decir es que ser mi baronesa
no será fácil. No bajo las circunstancias.
Las circunstancias, eran su madre, suponía, y el hecho de que aún no
había tomado su herencia y puesto el sello de su propio carácter en ella.
—Ni siquiera he estado en Roxingley en ocho años—, dijo. —Mi madre
vive allí.
Sí. La chica que eligiera como su esposa lo pasaría mal. Necesitaría una
gran fuerza de carácter. No debía ser envidiada, excepto por su novio.
—Elizabeth—. Se inclinó ligeramente hacia adelante a través de la mesa,
la sonrisa desapareció de sus ojos. —Dime cómo voy a encontrar una mujer
como tú.
Su corazón dio un vuelco. Su estómago también. Sus ojos, mirando
fijamente a los de ella, eran más serios que nunca. Dejó su taza en su platillo,
con cuidado de no sacudirla. Estaba agradecida de no haber bebido mucho ni
comido nada.
—Bueno, déjame ver—, dijo. —Para empezar, no hay nadie como yo.
Sólo estoy yo. — ¿Qué veía cuando la miraba? ¿Una mujer madura que tenía
todas las respuestas de la vida? —Por otra parte, tengo años de experiencia de
vida que no se puede esperar que tengan las jóvenes entre las que buscas una
novia. Sin embargo, aprenderán. Ninguno de nosotros puede escapar de los
altibajos de la vida, y todos ganamos mucho más de la experiencia que de
cualquier consejo que oigamos de nuestros seres queridos o leamos de
cualquier libro.
La miró durante un largo momento antes de decir nada.
—Las chicas son criadas para el matrimonio, ¿no es así?—, dijo. —Para
ser esposas y llevar a cabo los deberes de esposa, incluyendo el manejo del
hogar marital.
—Sí—, dijo.
— ¿Por qué no se rebelan todas?—, preguntó.
—Porque nos educan para creer que eso es lo que queremos—, dijo.
— ¿Y lo es?— Frunció el ceño. — ¿Qué querías, Elizabeth?
—Matrimonio—. Ella sonrió. —Y felices para siempre.
—Siento que no te haya funcionado—, dijo él, buscando sus ojos con los
suyos. — ¿Y ahora quieres volver a casarte con un tipo aburrido y sólido?
Parecía una locura cuando había cosas como la risa y la alegría en el
mundo. Pero eran cosas fugaces y no siempre disponibles. La solidez de
carácter era confiable.
—Quiero mi propio hogar—, dijo. —Quiero ser parte de una pareja para
no sentirme sola en eventos como las navidades familiares. Quiero... espero
tener hijos.
—Tu necesidad es emocional—, dijo, —pero buscas seguridad y
fiabilidad. Mi necesidad es práctica, pero sueño con el amor. Me gustaría
estar enamorado de la mujer con la que me case. Pero hay tantas otras
consideraciones que supongo que son más importantes. Sueño con la
perfección, Elizabeth. Tú no sueñas en absoluto.
Se sintió afectada. Por supuesto que soñaba. Oh, por supuesto que lo
hacía. ¿No entendía que incluso sus modestas esperanzas podrían estar fuera
de su alcance si nadie le hacía una propuesta? Nadie en quien pudiera confiar,
de todos modos.
—Estoy siendo un patán insensible, ¿no es así?— dijo cuándo no
respondió. —Me atrevo a decir que preferirías estar perdidamente enamorada
de Codaire si fuera posible. Te he hecho parecer infeliz en medio de un baile,
cuando debería hacerte sonreír. Hablemos de otra cosa. Recibí una carta de
Roe esta mañana, de Wren. Me dice que Alexander insiste en que el bebé le
sonríe cuando sabe muy bien que es sólo gases.
—Ah—, dijo Elizabeth. —Eso es dulce. Los envidio tanto—.
— ¿Porque están casados y enamorados?— le preguntó. — ¿Porque
tienen un hijo? Se suponía que iba a cambiar de tema.
—Tuve dos abortos espontáneos durante mi matrimonio—, le dijo. Y por
Dios, no tenía el hábito de hablar de eso. Nunca de eso. Incluso con su madre.
—Tal vez—, dijo después de un breve silencio, su voz baja y suave bajo
el bullicio de la conversación en las largas mesas y extendió su mano para
cubrir de una de ella, —tendrás mejor suerte con Codaire o con cualquiera de
tus pretendientes con los que elijas casarte. Has tenido varias parejas de baile
esta noche. Todos los solteros entre ellos deben darse cuenta del perfecto
tesoro que eres.
— ¿En serio?— Ella le sonrió.
—Sí, en efecto—, le aseguró. —Soy soltero y bailé contigo. Y me di
cuenta.
—Eres amable y galante a la vez, milord—, dijo suavemente, sin dejar de
sonreír, aunque sentía que se le rompía el corazón.
—Lo que estoy—, dijo, —es asombrado de ti, Elizabeth. Cuanto más
aprendo de ti, más te respeto y admiro. Tienes una increíble fuerza de
carácter. Sigo pensando que debería casarme contigo. Y que tú deberías
casarte conmigo. Resolvería los problemas de ambos. Podríamos confiar el
uno en el otro, ¿no es así?
Sus ojos brillaban, vio cuando los miro, manteniendo su propia sonrisa en
su lugar. —Creo que la última vez que me dijiste que podía confiar en ti, me
tiraste a un banco de nieve—, dijo.
— ¿Y sufriste un resfriado mortal o te rompiste todos los huesos del
cuerpo?— preguntó. — ¿O cualquier hueso?
—No.
—Bueno, entonces.
Se miraron el uno al otro a través de la mesa, sonriendo y... ¿Hubo alguna
corriente subyacente al breve silencio? ¿O sólo estaba de su lado? Era algo
dolorosamente tentador. Algo inequívocamente sexual. Y algo impensable.
Por Dios, su hermana mayor estaba casada con su hermano menor.
—Tendré en cuenta tu oferta—, dijo, —mientras espero a ver si tengo una
mejor antes del final de la temporada.
—Bueno, eso es un golpe mortal para mi autoestima—, dijo, quitando su
mano de la de ella y sentándose en su silla. —Tendré que seguir bailando el
vals contigo y usando todo mi encanto sobre ti hasta que pueda convencerte
de que soy el único para ti. Confiesa, Elizabeth. ¿No lo sentiste cuando antes
miraste al otro lado del salón de baile por orden de tu madre y me viste? ¿No
sentiste que la tierra se movía? ¿No oíste tocar los violines?
—Bueno, Dios mío—, dijo. — ¿Quieres decir que la tierra no se movió
realmente? ¿Quieres decir que el violinista no estaba realmente tocando una
melodía romántica con múltiples violines?
Pero todos a su alrededor se movían. El baile debía estar a punto de
reanudarse. Había dado un mordisco a un pastel de langosta durante la última
media hora y había bebido un tercio de una taza de té. Él no lo había hecho
mejor. Se puso de pie y ofreció su mano.
—Permíteme acompañarte de vuelta al salón de baile—, dijo.
Lady Dunmore lo esperaba en la puerta. Entrelazó un brazo con el de él.
—Estoy segura de que ha cumplido con su deber por la familia de su
hermana por una noche, Lord Hodges—, dijo, asintiendo amablemente a
Elizabeth. —Venid. Hay una joven dama a la que debo presentarle antes de
que empiece el próximo baile.
Colin estaba a punto de protestar, Elizabeth podía ver. Le quitó la mano
de su brazo.
—Ve—, dijo. —Mi madre está a sólo unos pasos de distancia. — Como
si a su edad necesitara la presencia constante de una acompañante.
Observó cómo se lo llevaban para encontrarse con la chica bastante
sencilla que estaba con la Srta. Dunmore.
Sigo pensando que debería casarme contigo. Y que tú deberías casarte
conmigo. Resolvería los problemas de ambos. Y podemos confiar el uno en el
otro, ¿no es así?
Oh, Colin.
CAPITULO 08

No pasó mucho tiempo, Colin pronto descubrió, para que se supiera que
Lord Hodges estaba en busca de una novia. Durante las dos semanas
siguientes al baile de Dunmore sintió casi como si estuviera constantemente
entrevistando candidatas, la mayoría de ellas presionadas por sus madres. Fue
realmente bastante mareante y no un poco desconcertante, ya que cuanto más
pensaba en casarse, más creía en lo que le había dicho a Elizabeth en el baile.
Su baronesa tendría que ser una joven de extraordinaria fuerza de carácter, ya
que su madre no sería una suegra cualquiera. No le agradaría que le
usurparan ni su nombre ni su puesto como Señora de Roxingley y la casa de
Curzon Street.
Y él, por supuesto, tendría que ser un marido extraordinario para evitar
que ella dominara a su esposa. Tendría que ser un hombre más fuerte de lo
que había sido su padre, o de lo que él mismo había sido a los dieciocho años.
En una fiesta en el jardín de Richmond llevó a una joven a pasear por los
invernaderos por sugerencia de su madre, que no soportaba el calor. Se sentó
en un cenador abierto durante un tiempo con otra joven, cuya madre
necesitaba urgentemente hablar con su anfitriona. Más tarde, en la terraza
fuera de la casa, se encontró solo durante diez minutos con una joven cuya
madre había visto a una vieja y querida amiga que no había visto en años.
Poco después de que la madre regresara, le presentaron a la Srta. Madson
y la llevo al río a uno de los botes. Era una chica guapa, de pelo castaño, que
parecía inteligente y sensata. No parecía creer, como muchas otras jóvenes,
que fuera poco femenino hablar de temas de actualidad o de los libros que
había leído. Colin, tirando de los remos, se relajó y disfrutó de su compañía e
incluso la mantuvo fuera un poco más de tiempo del que debía, dado que
había una pequeña cola de gente esperando su turno en los botes. Le gustaba
la Srta. Madson y se preguntaba si él le agradaba. Su hermana mayor, que
patrocinaba su presentación, la esperaba en la orilla y le echó a Colin una
larga y especulativa mirada.
La noche siguiente, en una velada, se encontró dos veces pasando varios
minutos tête-à-tête con jóvenes damas antes de terminar pasando páginas de
música para la Srta. Dunmore mientras tocaba el pianoforte. La Srta.
Dunmore era una verdadera belleza, y la encontraba tranquilamente
encantadora ahora que se había recuperado de su timidez en su baile de
presentación. Su madre la miraba desde la distancia, claramente satisfecha de
que él apreciara que su hija tocaba bien.
La hermana de Ross Parmiter -la recién prometida con la que Colin se
había hecho amigo el año pasado-estaba en Londres con su madre y la Srta.
Eglington, su futura cuñada, para comprar ropa de novia. Colin las acompañó
a todas a una galería de retratos una tarde y luego a Gunter's para comprar
helados. La Srta. Eglington era una joven amable y modesta. Las damas
esperaban estar en la ciudad durante unas semanas, le dijo cuando él le
preguntó. Esperaba verla de nuevo.
Asistió a un par de bailes más durante esas dos semanas y bailó un vals
con Elizabeth en cada uno de ellos. Disfrutó de esos bailes más que de
cualquier otro. Era agradable bailar con ella, y era encantadora estar con ella.
Podía conversar con ella, o no, sin ninguna timidez o la necesidad de
encontrar un tema adecuado. Como ninguno de los dos valses era el baile de
la cena, se encontró perdiendo la oportunidad de conversar con ella más
largamente.
La tarde siguiente al segundo de los dos bailes, caminó hasta la casa de la
calle South Audley, esperando encontrar a las damas en casa, aunque sabía
que Wren y Alexander aún no habían llegado a la ciudad. Estaban allí,
aunque la Sra. Westcott estaba ocupada entreteniendo a la Sra. Radley, a su
cuñada y a otras dos señoras mayores. Cuando Colin le preguntó a Elizabeth
si quería dar un paseo por Hyde Park, pareció encantada de hacerlo.
—Pude ver una hermosa tarde desperdiciada más allá de la ventana—,
dijo después de que salieron y le tomó el brazo.
Pasearon a lo largo de la orilla de la Serpentine, ellos y lo que parecía ser
un centenar de otras personas. El sol brillaba en el agua, y los niños jugaban
en la orilla, algunos de ellos navegaban barcos de juguete, algunos eran
llamados por niñeras ansiosas, otros arrastraban sus manos por el agua.
—Esperando atrapar peces—, dijo Colin.
—O fascinados por la forma en que sus manos cambian de tamaño y
forma bajo el agua—, dijo. —Cuánto se divierten los niños explorando su
mundo—. Sonrió mientras miraba, y a Colin le pareció que se veía
melancólica.
 — ¿Qué pasó con los tuyos?— le preguntó, y deseó poder retirar la
pregunta incluso antes de que ella girara la cabeza y lo mirara con las cejas
arqueadas. —Me dijiste que habías abortado dos veces.
Maldita sea su lengua descuidada, algo que parecía suceder sólo con ella.
Era una pregunta horriblemente íntima. Podía sentir que se sonrojaba. Se
habían salido del camino principal para estar más cerca del agua.
Afortunadamente no había nadie realmente cerca. Aun así...
—La primera vez fue bastante pronto después de que descubrí que estaba
embarazada—, dijo. —La segunda vez fue diferente. Nació antes de tiempo.
Demasiado pronto. Casi podía vivir solo, pero no del todo. Murió. O nunca
vivió. No fuera del útero, de todas formas. Había vivido dentro de mí. Lo
sentí todo el tiempo.
— ¿Él?—, dijo en voz baja.
—Sí—, dijo. —Él.
Trató de enmarcar una disculpa, pero ya era demasiado tarde. No estaba
visiblemente agitada. De hecho, estaba casi misteriosamente controlada. Pero
parecía haber un mundo de dolor en su pronombre elegido, él, no el bebé.
—Ambos fueron accidentes—, dijo.
Pero había algo en la forma en que lo dijo que lo dejó helado. Algo
defensivo. Había algo peor en su elección de palabras-accidentes.
— ¿Lo fueron?—, dijo.
—El segundo ciertamente lo fue—, dijo. —Me caí por las escaleras. Me
rompí el brazo y perdí a mi hijo.
Ella... se rompió el brazo. ¿Cuántas veces se lo había roto, por el amor de
Dios?
—Y te fuiste a casa con tu madre y tu hermano—, dijo en voz baja.
—Sí—, dijo. —Perdí al niño allí unos días después.
—Elizabeth…
—No—, dijo, arrastrándolo hacia el camino y girando para volver en
dirección a casa. —Fue un accidente, la caída por las escaleras. Intentaba
alejarme de él e iba demasiado rápido. Él no me empujó.
¿Y la primera vez?
— ¿Fuiste a casa con tu padre la primera vez?—, preguntó.
—Sí—, dijo. —Pero él no sabía sobre mí... condición. Nadie lo sabía
excepto nosotros dos. Era demasiado pronto. Acababa de enterarme.
No explicó exactamente cuándo tuvo su primer aborto o cuán
estrechamente relacionado estaba con su razón para huir a casa. Pero no
necesitaba hacerlo. Obviamente había una conexión. ¡Oh, Dios mío,
Elizabeth!
— Siento mucho haber fisgoneado —, dijo. —Y lo inadecuada que es
cualquier clase de disculpa. No tengo derecho a saber.
— Y no estaba obligada a decir nada —, dijo, frunciendo el ceño. —Y a
un extraño cercano, y además a un hombre. No sé por qué lo hice.
Perdonadme. La segunda vez todo se explicó como un trágico accidente,
como de hecho lo fue. Vi a un médico en Londres después de recuperarme, y
me aseguró que todavía podía tener hijos. Eso fue hace siete años. Pero... Oh,
esta es una conversación tan inapropiada. Hablemos de otra cosa. Debes
saber que te has convertido en el soltero más codiciado de la ciudad.
—Me siento un poco asediado—, admitió. —Y un poco humillado. Hay
muchas jóvenes muy dulces en la ciudad, Elizabeth.
— ¿Pero quién es especial entre ellas?— preguntó. —Tu nombre se
asocia a menudo con el de la Srta. Dunmore. ¿Es especial? ¿Y quién más?
—La Srta. Madson es más sensata—, dijo. —Y la Srta. Eglington es más
modesta. Y... Bueno, podría seguir. Ninguna parece más especial que todas
las demás. Tal vez soy demasiado difícil de complacer, lo que sugeriría una
horrible arrogancia en mí. Supongo que tampoco soy particularmente
especial para nadie—. Se detuvo y suspiró. —Tengo el sueño, Elizabeth, de
tener una familia como la tuya. Quiero celebrar una Navidad como la del año
pasado con mi propia familia, aunque sea mucho más pequeña. Tengo una
madre y tres hermanas, cada una de las cuales tiene un cónyuge. Hay niños.
Sin embargo, no funciona como una familia y no estoy seguro de que nunca
pueda. De hecho, estoy bastante seguro de que no puede. Ciertamente no
puede, si no trabajo muy duro para conseguirlo. Y eso implica elegir la
esposa adecuada. Pero ¿qué joven recién salida de la escuela podría lidiar...?
Bueno, con mi madre.
Ella respiró para hablar pero no lo hizo, quizás porque no había nada que
decir.
—Pero basta de mí—, dijo, — ¿Y tú? Codaire parece ser un verdadero
galán. Tiene un aire de propiedad cuando está cerca de ti. ¿Es especial,
Elizabeth?
—Es muy atento—, dijo ella. —Es halagador.
Pero no había dicho que él era especial.
Y entonces vio el carruaje que acababa de atravesar las puertas del parque
hacia el camino de entrada principal: blanco y dorado, adornado y tirado por
cuatro caballos blancos. Como un carruaje de hadas que transportaba a una
reina de las hadas hacia y desde su palacio de hadas.
—Lady Hodges—, dijo Elizabeth.
—Sí—, dijo. Su madre... como si sus palabras de hace unos momentos la
hubieran convocado.
Estaban a cierta distancia, y había muchos otros medios de transporte y
peatones entre los que esconderse. Había cuatro jinetes, dos a cada lado del
carruaje, caballos negros montados por jóvenes vestidos de negro. Dios mío.
Oh, Dios mío. Era como un desfile de circo. Podía morir de vergüenza. Y
todo el séquito atraía la atención, como siempre. Aunque entendía que sus
apariciones públicas eran raras en estos días.
Colin había visto a su madre ocasionalmente durante los últimos cinco
años, ya que ella siempre pasaba los meses de la temporada en Londres. Sin
embargo, siempre había sido desde la distancia. No se había encontrado cara
a cara con ella ni había hablado con ella desde poco después del funeral de su
padre, cuando tenía dieciocho años. Había decidido entonces que no deseaba
volver a verla ni hablar con ella. Había intentado cortar todos los lazos con
ella, olvidarla, seguir con su propia vida sin ella. No podía hacerlo
indefinidamente, por supuesto. No cuando era el único hijo que le quedaba, el
Barón Hodges de Roxingley, cabeza de familia, dueño de todas las
propiedades y poseedor de la fortuna. Y siempre había chismes, algunos de
los cuales inevitablemente llegaban a sus oídos, como en esa carta de queja
después de Navidad. También estaba su conciencia, que le susurraba que era
su madre, y que un hijo debe honrar a sus padres.
Su madre siempre había sido sociable, excluyendo todo lo demás en la
vida. Siempre le había gustado rodearse de gente, sobre todo jóvenes, sobre
todo hombres, que la admiraran y le rendían un generoso homenaje a su
belleza. Había habido rumores de amantes, lord Ede, por ejemplo, que
todavía era un miembro fiel de su corte aunque ya no era joven, pero Colin
nunca había sabido, o quería saber, la verdad del asunto. Siempre le había
gustado divertirse con grandes fiestas en la casa del campo, y a veces él y su
hermano y hermanas, con la excepción de Wren, eran bajados del piso de la
guardería para ser exhibidos para la admiración de los invitados. Los propios
invitados, como Colin había entendido cuando creció, no siempre, o incluso a
menudo, eran elegidos entre los elementos más respetables de la sociedad.
Los tiempos habían cambiado, por supuesto. Ahora evitaba los bailes y
cualquier entretenimiento en el que estaría expuesta a la cruda y poco
favorecedora luz de las lámparas de araña. En cambio, elegía lugares y
ocasiones en las que podía estar en una escena con una luz tenue y
favorecedora y mantenerse alejada de aquellos que la miraban. El teatro y la
ópera estaban entre sus lugares favoritos. Allí podía llegar tarde, cuando
todos los demás ya estaban sentados, hacer una gran entrada, y sentarse en su
palco privado, donde se la podía ver desde cierta distancia. Siempre estaba
acompañada por jóvenes que competían entre sí por el privilegio de esperarla.
Y casi siempre tenía a Blanche atendiéndola, la hermana mayor de Colin, con
Lord Nelson Elwood, su marido. Blanche era una parte esencial del cuadro:
rubia y exquisitamente encantadora, pero no más encantadora que su madre.
Y, desde la distancia, a menudo parecía la mayor de las dos.
En una ocasión Colin había presenciado el espectáculo antes de huir.
Había causado un gran revuelo. Porque aunque ahora debía estar cerca de los
sesenta o incluso más allá, parecía una chica. Incluso desde la distancia, sin
embargo, había sido obvio para él que el pelo rubio, abultado, ondulado y
rizado, no era el suyo, y que el color juvenil de sus mejillas y labios y el
brillo oscuro de sus largas pestañas se debía más a los cosméticos, muy
aplicados, que a la naturaleza. Incluso las propias pestañas habían sido
notablemente falsas. La atención que había inspirado, sobre todo de los
hombres en el foso - aplausos, silbidos, gritos, reverencia cortés y besos con
la punta de los dedos - tenía tanto de burla como de genuino homenaje. O eso
le había parecido a su mortificado hijo. Porque parecía una caricatura de una
joven más que la realidad.
Y en raras ocasiones, como hoy, se mostraba en su carruaje en el parque a
la hora de la moda, suntuosamente vestida toda de blanco, su rostro velado
mientras saludaba con la mano a sus conocidos e incluso recibía a unos pocos
favoritos en la ventana abierta. Blanche solía estar a su lado.
No sabía si ella estaba hoy. El carruaje pasó sin desacelerar, y Colin
respiró profundamente aliviado.
— ¿Están completamente distantes?— Elizabeth preguntó.
—No hemos hablado ni nos hemos encontrado cara a cara durante ocho
años—, dijo. —Poco después de que los invitados hubieran abandonado la
casa después del funeral de mi padre, en el que había estado vestida de negro,
apareció en el salón con su habitual blanco, exigiendo que la ayudara a
escribir invitaciones para una fiesta en la casa. Necesitaba animarse, me dijo
cuándo protesté. Y cuando le pregunté cómo se vería si organizara una fiesta
en casa tan pronto después de la muerte de mi padre, me dio una palmadita en
la mejilla como si todavía fuera un niño y me dijo que era un dulce inocente.
Era lo que todos esperaban de ella, me dijo. Ciertamente no iba a perder un
año de su vida y su juventud vestida de negro y con una cara larga y viviendo
en una casa silenciosa. Intenté imponer la ley, pero parecía que la ley no
estaba de mi lado. Yo era Lord Hodges de Roxingley, poseedor de todo lo
que iba con el título, pero también era menor de edad. Tres tutores se
encargarían de que durante los tres años siguientes viviera mi vida
sabiamente, según lo que mi madre consideraba sabio, entendí. Así que hice
lo que haría un joven de dieciocho años. Me lavé las manos y me fui de casa,
para no volver nunca más.
—Excepto que ahora tienes la intención de hacer justamente eso—, dijo
mientras cruzaban la calle y se dirigían a la calle South Audley.
—No será fácil—, dijo.
— ¿Quieres entrar?— preguntó cuándo llegaron a la casa.
—No lo haré, gracias—, dijo. —Ya te he quitado bastante tiempo.
Lamento si te molesté al revivir viejos recuerdos. Y no hay si al respecto,
¿verdad? Debería haber usado la palabra cuando. Siento haberte molestado.
Y siento haber cometido el error de pensar que su serenidad indicaba a una
mujer que no había conocido grandes problemas en su vida. Tengo mucho
que aprender. Me pregunto si me soportas.
Ella puso su mano en la suya y él la levantó hasta sus labios.
—Lo hago porque te importa—, dijo. —Podrías ser tan fácilmente
arrogante, Colin. Tienes todo de lo que a menudo surge la arrogancia. Pero te
preocupas por los demás. Incluso, creo, tu madre. No puedes simplemente
pasar por encima de ella e imponer tu voluntad ahora que eres capaz,
¿verdad? En vez de eso, buscas una solución que se adapte a todos, incluida
tu madre y tu futura esposa.
—Supongo que realmente no se puede hacer, ¿verdad?—, dijo con
tristeza. — ¿Algunos problemas no tienen solución, Elizabeth?
—No lo sé—, dijo. —Es una pregunta demasiado difícil. Gracias por el
paseo. Gracias por escuchar. Colin...— Ella dudó. —Elige a alguien que
realmente te importe. Alguien a quien puedas amar. No sólo alguien que
creas capaz de cumplir el papel de baronesa.
—Y sin embargo—, dijo él, sonriéndole, —elegirías con tu cabeza
solamente y sin hacer caso a tu corazón.
—Mi caso es diferente al suyo—, le dijo.
— ¿Porque eres mayor y has pasado la edad del amor y el romance?—
preguntó.
Se rió suavemente. —Algo así—, dijo.
—Puedes ser tan tonta a veces—, dijo, —a pesar de tu experiencia y
sabiduría superior—. No eres anciana ni siquiera cercana. Y fuiste hecha para
el amor. Y probablemente incluso para el romance.
— ¿Y la risa y la alegría?— dijo, y él recordó haber usado esas dos
palabras con ella en el baile de Dunmore.
—Sí, y esos también—, dijo. —Por favor, no hagas algo de lo que te
arrepentirás para siempre sólo porque crees que la vida te ha pasado de largo.
Seguramente se arrepentiría de casarse con Codaire. Era un viejo y seco
palo, por decir lo menos. Aunque tal vez era el hombre adecuado para ella.
¿Qué sabía él? Sólo sabía que quería que ella encontrara y experimentara
todas las cosas buenas que la vida tenía para ofrecer. Si él fuera Codaire,
esparciría la luna y las estrellas y todo lo que brillaba en el universo bajo sus
pies.
Le besó el dorso de la mano otra vez y se despidió de ella. Esperó hasta
que ella entro en la casa y luego volvió a la calle. Si Overfield estuviera vivo,
pensó, le daría el mayor placer enfrentarse a él. Su incontrolable forma de
beber había sido una enfermedad, creía Elizabeth. Quizás lo fue. Pero era
demasiado amable en su juicio. Nada... nada... podría excusarlo por su abuso
de su esposa. Nada podía excusarlo por matar a sus dos hijos mientras aún
estaban en su vientre.
Dios todopoderoso. ¡Elizabeth!
No era digno de besar el dobladillo de sus vestidos.
*******
—Desafortunadamente, estaba equivocado —, dijo Lord Ede, abriendo la
tapa de su caja de rapé y preparándose para tomar un pellizco. — Me
equivoqué por un día.
—Lo malo es malo, Ede—, dijo Lady Hodges, su dulce voz sonando un
poco petulante. —Y ahora tendré que salir dos días seguidos. Es muy
inconveniente. Y será comentado.
—Pero por supuesto que lo hará. La Sociedad estará en éxtasis—, dijo. —
¿Con qué frecuencia se le ve dos veces en pocos días?
Hizo un gesto con una mano delgada y blanca para alejar el abanico que
un joven caballero estaba agitando ante su rostro. — ¿Estás seguro de que es
mañana, Ede?
—Bastante—, dijo. — Me atrevería a decir que si el tiempo lo permite.
La deliciosa Srta. Dunmore. A la hora de la moda. En su currículo.
— ¿Es deliciosa?— preguntó. — ¿Bastante impecablemente hermosa?
¿La belleza más buscada de la temporada?
—Se dice—, le dijo, con una mano sobre su caja de rapé mientras parecía
concentrarse en su contenido, —que ella es más encantadora que nadie en
esta temporada o, de hecho, cualquier otra temporada desde... ¿Cuándo
hiciste tu propia aparición?
—Hace unos años—, dijo.
—Todo el camino de vuelta a hace unos años, entonces—, dijo antes de
poner una pizca de rapé en el dorso de su mano y olerlo en cada fosa nasal.
—Todo el mundo dijo cuando hice mi presentación que mi belleza era
insuperable en la memoria viva—, dijo. —Algunos dijeron que permanecería
insuperable durante muchos años.
Lord Ede estornudó en su pañuelo. —Tenían razón—, le dijo.
El joven con el abanico y el que estaba al otro lado de su silla que
sostenía su pañuelo de encaje para que no tuviera necesidad de él,
murmuraron estar de acuerdo.
— ¿Pero es hermosa, esta Srta. Dunmore?—, preguntó. — ¿Y se le ha
visto cortejándola varias veces? ¿Y la llevará a pasear por el parque mañana?
¿Y él realmente, realmente está buscando una novia, Ede?
—Déjame ver—, dijo Lord Ede. —Cuatro preguntas, todas con la misma
respuesta. Un simple sí. ¿Cometería un error o diría una mentira?
—Hoy te equivocaste—, le recordó. —Estaba en el parque. Le vi un
poco. ¿No es así, Blanche? Pero no con nadie que pudiera ser la Srta.
Dunmore o cualquier otra joven elegible. La reconocí. Era esa criatura
descolorida. La hermana de Riverdale. ¿Blanche?
—Lady Overfield, Madre—, dijo Blanche.
—Lady Overfield—, repitió Lady Hodges. — ¿Por qué perdería tanto su
tiempo cuando está buscando una novia?— Tamborileó con los dedos
perfectamente cuidados de una mano en el brazo de terciopelo rosa de su silla
de terciopelo rosa y miró a su salón de color rosa con insatisfacción. —No
habido suerte hoy cuando podría haber existido después de todo. Y ahora la
reunión de mañana tendrá que ser cancelada. Porque mi hijo está eligiendo
una novia y debe ser dirigido en la dirección correcta. Debe elegir a la chica
más hermosa que haya. No puedo permitir menos. Sería demasiado bajo. Y
después de que se case con ella, Blanche, seremos un trío de bellezas y
seremos cortejadas aquí y en Roxingley. Me atrevo a decir que seremos
famosas.
—Debes querer decir más famosa—, dijo Lord Ede. —Si eso es posible.
—Me atrevo a decir que sí—, Lady Hodges accedió dulcemente. —Y
supongo que la gente me halagará, como siempre lo hace, y fingirá creer que
la Srta. Dunmore debe ser mi hermana.
—En efecto—, su señoría estuvo de acuerdo.
—Tú hermana mayor—, murmuró el joven del pañuelo.
—Y mi queridísimo Colin volverá al fin al redil—, dijo, con los ojos
soñadores. —Siempre fue más guapo que Justin. Pero más díscolo. Le he
dado rienda suelta, pero ahora volverá. Qué hermoso va a ser. Una boda a
finales de la primavera en St. George y una gran fiesta de verano en
Roxingley.
— ¿No son todas grandiosas?— Lord Ede preguntó. — ¿Contigo
presidiendo?
—Grandioso—, dijo. —Esta será una fiesta de la que todos hablarán
durante años, Ede, y todos la conocerán de antemano y rogarán por las
invitaciones.
— ¿Es de esperar—, dijo, —que yo sea el destinatario de una de ellos sin
tener que rogar?
—No deberías—, dijo ella, volviendo sus ojos hacia él y mirándolo
críticamente. —Estás envejeciendo, Ede: cara arrugada, pelo blanco. Desearía
que te tiñeras el pelo y usaras algunos cosméticos discretos. Sin embargo,
sigues siendo guapo. Distinguido es la palabra que creo que la gente usa.
—No todos somos eternos como tú—, dijo, haciéndole una reverencia
simulada.
—Cierto—, dijo. —Debes irte ahora. Estoy cansada de ti. Y debo ir a
descansar antes de la cena. No me gustaría parecer demacrada aunque no
tengo entretenimiento esta noche.
— ¿Demacrada?— El joven caballero con el pañuelo sonaba sorprendido.
—Imposible—, murmuró su contraparte con el abanico.
Lord Ede se despidió.
CAPITULO 09

Sir Geoffrey Codaire estaba atento siempre que él y Elizabeth se

encontraban. A veces lo hacían por casualidad, como en Bond Street una
tarde cuando ella y su madre estaban de compras y él las persuadió para que
se unieran a él para tomar té y pasteles en un salón de té cercano. A veces se
encontraban a propósito, como cuando la acompañó a una cena una noche
con un vecino suyo del campo que estaba en la ciudad unos días con su
esposa. Estaba en todos los bailes a los que asistía y bailaba con ella en cada
uno de ellos.
Elizabeth siempre lo encontró cortés y predecible. Nunca se convirtió en
una molestia. No las mantuvo a ella y a su madre más de media hora en el
salón de té, ya que sabía que tenían más compras que hacer antes de volver a
casa. Vino a buscarla la noche de la cena y la devolvió a tiempo. Nunca pidió
un segundo baile en un baile, aunque a veces venía a estar con ella cuando no
estaba bailando con otra persona. Cada vez más sentía que casarse con él
sería lo más sensato si se lo pedía de nuevo.
Conoció a alguien más. Una noche la tía Lilian, la cuñada de su madre, le
presentó al Sr. Franck en un concierto privado, y él se sentó a su lado y
entabló conversación entre las actuaciones. Le trajo un refrigerio durante el
intermedio mientras su madre y su tía iban a hablar con amigos comunes al
otro lado de la sala. Era viudo desde hacía tres años con dos chicos en la
escuela. El menor se había reunido con su hermano allí sólo este año, dejando
a su padre inquieto. De ahí su decisión de pasar un mes o dos en Londres,
algo que no había hecho durante varios años. Elizabeth calculó que era un
hombre de aspecto agradable de su misma edad, con una disposición amable
y un aire discreto.
La visitó dos tardes más tarde, el día después de que se fuera a pasear con
Colin. El Sr. y la Sra. Latchwick, vecinos de Kent, también estaban allí, y el
Sr. Franck se mostró complaciente con todos ellos hasta que se anunció a Sir
Geoffrey Codaire. Poco después el Sr. Franck se levantó para despedirse
después de preguntar si Lady Overfield tenía intención de estar en el baile de
Lady Arbinger esa noche y de preguntar, cuando ella hubiera respondido
afirmativamente, si le haría el honor de reservarle el baile de apertura.
Sir Geoffrey tomó el té antes de preguntarle a Elizabeth si pasearía por el
parque con él más tarde, durante la hora de moda. Ella dudó, ya que había un
baile durante la noche y ya había sido una tarde un poco ocupada. Pero era un
hermoso día otra vez y no había puesto un pie fuera de las puertas en todo el
día.
—Eso sería agradable—, dijo. —Gracias.
Regresó rápidamente a la hora indicada y la subió a su currículo en la
puerta de su casa.
—Qué día tan hermoso es—, dijo mientras se dirigían al parque cercano.
—Lo es—, estuvo de acuerdo. —Los Latchwick parecen ser una pareja
amigable.
—Lo son—, le dijo ella. —Somos muy afortunadas con todos nuestros
vecinos de Riddings Park.
—Tener vecinos amistosos es realmente importante—, dijo. —También
soy afortunado en ese sentido. Franck parece un tipo bastante agradable
también. Entiendo que ha estado solo desde la muerte de su esposa y es un
poco vulnerable.
— ¿Vulnerable?— Levantó las cejas.
—Es la misma palabra con la que me lo describió la esposa de un
conocido mío—, le dijo. —Sería lamentable que alguna dama jugara con sus
sentimientos, ya que se siente necesitado de una nueva esposa. La señora que
habló de él cree firmemente, sin embargo, que no está listo para volver a
casarse, si es que alguna vez lo está, pobre hombre. Al parecer, adoraba a su
esposa.
Elizabeth frunció el ceño mientras conducían hacia Hyde Park y giraban
entre las puertas. ¿Por qué había dicho eso? ¿Cómo una advertencia? ¿Para
qué no lastimara al Sr. Franck? ¿Para evitar que él la lastimara, ya que no
tenía todo el corazón para ofrecer? ¿Para qué no se casara con otro hombre y
lo dejara decepcionado?
Volvió la cabeza y la miró fijamente, quizás alertado por su silencio. —
Acabo de escuchar el eco de mis propias palabras—, dijo. —Me hicieron
parecer un tonto celoso. Le pido perdón. No soy tal cosa. Al menos, no soy
celoso. Debes decidir si soy un tonto.
—Esa es la última palabra con la que te describiría—, dijo.
—Gracias—, dijo. —Es un alivio oírlo.
 Se rió.
Pasaron los siguientes veinte minutos más o menos conduciendo
lentamente por el circuito que siempre estaba lleno de carruajes y caballos y
peatones a esta hora del día, saludando a conocidos y amigos, deteniéndose
para intercambiar más que unas pocas palabras con algunos de ellos,
escuchando noticias y chismes. Elizabeth prometió dos bailes más para el
baile de la noche.
—Si no hablo con prontitud—, dijo Sir Geoffrey mientras alejaba su
currículo de las multitudes, —puede que descubra esta noche que tu tarjeta
está demasiado llena para acomodarme. ¿Me guardará el primer vals, Lady
Overfield?
Dudó por un momento. —Me temo que lo prometí hace tiempo—, dijo.
—Ah—, dijo. — ¿El segundo, entonces?
—Sí—, dijo. —Ciertamente reservaré ese para ti y lo esperaré con ansias.
Suspiró. —Desearía no tener que ser siempre el segundo, incluso
esperando bailar el vals contigo—, dijo. — ¿Es al joven Hodges al que le has
prometido el primero de la noche? Parece que le gusta bailar el vals contigo.
Supongo que no hay suficientes jovencitas que hayan sido aprobadas para
bailarlo.
Pero él estaba distraído en ese momento, y se sorprendió al ver el
distintivo carruaje blanco y con los caballos negros de escolta acercándose.
Sir Geoffrey se vio obligado a sacar su currículum casi a la derecha de la
carretera. Elizabeth vio la figura de Lady Hodges con su velo blanco. ¿Qué?
¿Dos días seguidos?
—Por un momento—, dijo Sir Geoffrey cuando el carruaje y su séquito
habían pasado, —pensé que debía ser el príncipe regente el que se acercaba.
—No—, dijo. —Sólo Lady Hodges.
—Ah—, dijo. —La famosa excéntrica. Y madre de Lady Riverdale. Y
Lord Hodges—.
—Sí—, dijo.
Giró el currículo hacia una avenida más tranquila, aunque tenía un poco
de prisa por llegar a casa para prepararse para el baile de esta noche. Él
disminuyó su ritmo y comprendió lo que se avecinaba. No estaba segura de
estar preparada. ¿Pero cuándo lo estaría si no es ahora?
—Le pregunté el año pasado si todavía podía tener esperanzas—, dijo. —
No me respondiste entonces y elegí creer que podía tener esperanza. Dime
ahora si prefieres que no continúe.
 Entonces, había llegado el momento y no podía haber más postergación. Si
ella realmente le dijo que preferiría que no dijera nada más, también debió
agregar que su respuesta nunca cambiaría. No podía mantenerlo colgado para
siempre. Sería muy injusto para él. Se merecía algo mejor.
Y lo había razonado consigo misma todo el invierno y más recientemente
aquí en Londres después de verlo de nuevo y pasar algún tiempo en su
compañía. No podía esperar algo mejor. Él era todo lo que podía pedir en un
marido, excepto que no había ninguna chispa de romance en su relación.
Ningún amor romántico. Había habido ambos en su primer matrimonio, pero
mira a dónde la llevó eso.
Puedes ser tan tonta a veces... fuiste hecha para el amor... no hagas algo
de lo que te arrepentirás para siempre. Casi podía oír a Colin diciéndole esas
palabras ayer mismo.
—No te diré que no continúes—, dijo.
Se giró para mirarla a la cara. — ¿Puedo proceder, entonces?— le
preguntó. — ¿Te casarías conmigo? Me he dedicado a ti todos estos largos
años. Seguiré siendo devoto por el resto de mi vida.
Había sonado muy ardiente, y Elizabeth sintió un momento de pánico.
Pero ahora había ido demasiado lejos para retirarse. Y sabía que cuando
tuviera tiempo de pensarlo más tarde, estaría satisfecha de haber hecho lo
correcto. Su futuro estaría resuelto. Pronto volvería a ser una mujer casada
con su propia casa y la esperanza de tener un hijo propio. Tal vez niños. La
vida le ofrecía una segunda oportunidad y sería muy tonta si no la
aprovechara. Y esta vez no se precipitaría, con las estrellas en los ojos y la
locura en el corazón, a pesar de lo que Colin había dicho.
—Lo haré—, dijo. — Sería un honor para mí ser su esposa, Sir Geoffrey.
Continuó mirándola. Menos mal que la carretera que tenían delante estaba
desierta.
—No te arrepentirás—, dijo. —Serás mía y cuidaré bien de ti, Elizabeth.
¿Puedo tener el privilegio de llamarte así?—
—Por supuesto—. Ella le sonrió. —Y yo te cuidaré... Geoffrey.
—Creo—, dijo, —que debemos volver a la calle South Audley sin más
para buscar la bendición de tu madre. ¿Crees la dará ella?
—Sí—, dijo. —Ella piensa bien de ti.
— ¿Y Riverdale?—, preguntó. — ¿Dará su bendición?
No estaba segura de que Alex estuviera encantado. Tenía un alma
romántica. Casi se había visto obligado a renunciar a eso un año antes,
cuando las circunstancias parecían obligarle a buscar una novia rica a costa
del amor. Afortunadamente, muy afortunadamente, había encontrado tanto
riqueza como amor con Wren.
Bueno, también había tenido su oportunidad en el amor y no le había
servido de mucho. Alex lo sabía. Creía que estaría encantado, esta vez, de
asegurarse de que la trataran bien y que conociera la seguridad y la
satisfacción.
—Por supuesto que lo hará—, dijo ella. —Confiará en la sabiduría de mi
elección.
—Entonces soy el más feliz de los hombres—, dijo, aprovechando la
primera oportunidad de cambiar de dirección para llevarla a casa. —Aunque
no pueda bailar el primer vals contigo esta noche.
Era lo más cerca que podía recordar de verlo hacer una broma. Se volvió
dulce con ella.
Pero odiaba la forma en que le dolía el corazón cuando pensaba en el
hombre con el que compartiría ese baile.
*******
Colin acababa de entrar en el parque y se unió al circuito, la Srta.
Dunmore a su lado, cuando vio que el currículo de Codaire se alejaba en la
dirección opuesta. Elizabeth estaba con él, y Colin lamentó no haberle
presentado sus respetos. Sin embargo, si estaba en el baile de esta noche,
bailaría un vals con ella y averiguaría si la había molestado seriamente al
sacar esas confidencias de ayer sobre la pérdida de sus hijos. Ciertamente se
había descompuesto. Había tenido sueños extraños e incluso algunas
pesadillas anoche.
Se retiró al presente para prestar su atención a su compañera. Habían
venido a donde verían y serían vistos mientras asentían y charlaban con
amigos y conocidos, y quizás estaba dando un paso más para hacer su
elección. Tal vez era lo mejor. Tal vez necesitaba un empujón en la dirección
correcta. El único problema era... ¿cuál era la dirección correcta?
—Oh mira—, dijo la Srta. Dunmore, señalando el camino que Codaire
acababa de tomar. —Parece un carruaje de hadas.
Y Colin se sabía atrapado. Su madre estaba paseando en el parque por
segundo día consecutivo, y estaba a punto de unirse a la multitud. Iba a ser
imposible evitarla. Apenas podía soltar sus caballos cuando otros vehículos y
personas a caballo estaban cerca de ellos. Y no habría forma de esconderse
entre la multitud. Pronto quedó claro para él y para unas pocas docenas de
personas que el carruaje blanco se dirigía deliberadamente hacia su currículo.
A pesar de su tamaño y de la presencia de cuatro jinetes acompañándolo, o
quizás por esos hechos, todos cedieron ante él. Habría sido extraordinario si
no fuera por el hecho de que este tipo de cosas ocurrían todo el tiempo con su
madre.
Y así se encontró cara a cara con ella por primera vez en ocho años. Una
delgada mano con un guante blanco descansaba sobre la ventana, que había
sido bajada. Su cabeza y su cara estaban cubiertas con un fino velo de encaje
blanco. Estaba sola en el carruaje.
—Dios mío—, dijo con la dulce voz de niña que él recordaba tan bien. —
Qué agradable sorpresa encontrarte aquí en el parque el mismo día que vine a
tomar el aire. Puedes presentarme a tu joven dama.
Por supuesto, no fue una sorpresa en absoluto. Ella había planeado esto.
Pero, ¿cómo lo había sabido? Una pregunta tonta. Su madre siempre lo sabía
todo, aunque debió cometer algún error para sacarla ayer.
—Srta. Dunmore—, dijo con la mayor reticencia, —Lady Hodges, mi
madre.
La Srta. Dunmore se sonrojó y tenía los ojos como platos, y se veía más
hermosa que nunca, cuando reconoció la presentación.
—Muy bonita—, dijo su madre, con los ojos fijos en la chica a través del
velo. —Exquisitamente hermosa, de hecho. Y la hija de Lord Randolph
Dunmore, cuyo linaje es bastante impecable como el de su esposa. Debes
traer a la Srta. Dunmore a verme, querido. Ven a tomar el té un día de estos.
Es gratificante descubrir que tienes un ojo infalible para la belleza, pero es
sólo lo que esperaría de mi hijo, por supuesto.
Dios mío. Oh, Dios mío. No se le ocurría nada que decir. Y por supuesto,
la multitud estaba tan apretada a su alrededor como para que mucha gente
hubiera escuchado cada palabra y la compartiría con gusto con aquellos que
no lo hicieron. Esto mantendría las conversaciones en el salón animadas
durante uno o dos días.
—No os entretendré más, queridos, — dijo cuándo ni él ni la Srta.
Dunmore hablaron. —Las parejas jóvenes deben ser dejadas en la compañía
del otro. — Golpeó su mano contra el exterior de su carruaje, y se alejó, un
camino que se abrió de nuevo como por arte de magia ante él, con un poco de
ayuda de los escoltas.
Colin cerró los ojos brevemente. Su madre había venido a este lugar muy
público, entonces, para poner su sello de aprobación a su noviazgo con la
Srta. Dunmore. Para obligarlo a mostrar sus cartas. Para crear expectativas en
su seno y en el de su madre cuando se le informara del incidente. Su madre
siempre había sido experta en manipular a la gente en la que tenía cierto
interés, y lo estaba haciendo ahora, después de haber estado aparentemente
contenta de vivir sin él durante ocho años. Había decidido meterse en sus
asuntos antes de que él pudiera meterse en los suyos.
—Qué hermosa es—, dijo la Srta. Dunmore, sonando asombrada cuando
el carruaje desapareció de la vista. Pero no entiendo cómo puede ser tu
madre... Debió ser muy joven cuando te tuvo. — Al parecer, no sabía nada de
sus cuatro hermanos mayores, tres de ellos considerablemente mayores.
Mi querido.
...su joven dama.
Es gratificante descubrir que tienes un ojo infalible para la belleza.
Y la voz. Oh, la joven y melosa voz.
******
El baile de apertura ya había comenzado cuando Colin llegó al baile esa
noche. Llegó tarde, gracias a una animada conversación durante la cena con
amigos en White's. Bueno, y quizás también hubo un poco de evasión
involucrada. De alguna manera, cuando llevó a la señorita Dunmore a casa
antes, se las había arreglado para no dejarse manipular para solicitar su mano
para el primer baile y así enviar un mensaje más claro del que ya había
enviado. La había dejado contando a su madre con entusiasmo su encuentro
con su madre.
Bailó el segundo baile con una joven que le presentó Lady Arbinger, y el
siguiente con Lady Jessica Archer, quien siempre parecía encantada de verlo
mientras estaba claro que de ninguna manera estaba unida románticamente a
él, ni a nadie. Le habló del mercado matrimonial con cierto disgusto.
—Me molesta que me consideren una mercancía, Lord Hodges—, dijo.
—Y me alivia enormemente que no me mire de esa manera. Ni a nadie más,
por lo que he observado. Eres un verdadero caballero.
Luego vino el primer vals de la noche. Había visto a Elizabeth tan pronto
como entró en el salón de baile, vistiendo de nuevo su vestido de prímula y
con un aspecto tan fresco como la primavera, sus mejillas sonrojadas, sus
ojos brillando mientras bailaba con Codaire. Colin se sintió un poco
avergonzado de expresar sus dudas sobre su elección ayer cuando la llevó a
pasear. No era realmente asunto suyo con quién se casara. ¿Cómo iba a saber
qué o quién la haría feliz?
 Estaba de pie junto a las ventanas francesas con su madre y un grupo de
gente que la Sra. Westcott le presentó cuando se acercó como su hermano y
su cuñada y su sobrina y sobrino con el marido de la sobrina. Ya conocía a
estos dos últimos caballeros. Elizabeth seguía brillando, aunque a Colin le
pareció que algo de su animación se atenuaba cuando se volvió hacia ella y le
preguntó si podía tener el honor del siguiente baile.
Tal vez realmente la había ofendido.
—Sí—, dijo. —Eso sería encantador. Gracias.
—He esperado este momento todo el día—, le dijo sinceramente cuando
salieron a la pista de baile.
Ella le sonrió. Pero... ¿hubo un poco de moderación en la sonrisa? ¿O
estaba leyendo algo que no estaba allí?
— ¿Dije algo que te ofendiera ayer?— le preguntó. —Perdóname si lo
hice. Estoy seguro de que sabes mejor que yo lo que debes hacer con el resto
de tu vida.
—No me ofendí—, dijo. —Pero también me disculpo por lo que dije.
Debes elegir con quién quieres casarte, Colin, sin ser asediado por el consejo
de alguien que presume de pensar que sabe mejor quién te conviene.
—Mi madre vino al parque otra vez hoy—, le dijo. —Vino
deliberadamente a verme y a expresar para mis oídos y los de un número
significativo de la Sociedad su aprobación de mi noviazgo con la Srta.
Dunmore—. Por encima de su hombro pudo ver que Codaire se había unido a
la Sra. Westcott y a su hermano y cuñada. Presumiblemente no tenía
intención de bailar el vals. —No tengo ni idea de cómo supo de nosotros o
del hecho de que íbamos a estar allí hoy. Me pregunto si esperaba
encontrarnos allí ayer.
—Oh, ¿estabas allí hoy?— preguntó. —Vi a Lady Hodges. Estaba con Sir
Geoffrey Codaire.
—Sí—, dijo. —Te estabas alejando mientras llegábamos.
— ¿Pero estás cortejando a la Srta. Dunmore?—, preguntó.
—Temo mucho que pueda estarlo ahora—, dijo.
— ¿Tienes miedo?— Levantó las cejas.
Pero la orquesta tocó un acorde decisivo en ese momento y él la tomó en
sus brazos e ignoró la pregunta. Durante los siguientes minutos no quiso
pensar en la Srta. Dunmore o en el matrimonio o en su futuro como un Lord
Hodges más enérgico. Siguieron los pasos del vals.
—He anhelado esto desde la última fiesta—, dijo después de que uno o
dos minutos hubieran pasado. —Espero que tú también lo hayas hecho—.
Sonreía, tratando de recuperar el consuelo habitual que sentía con ella. De
alguna manera lo estaba eludiendo. Ella parecía un poco... ausente.
Dudó un poco antes de responder. —Sí, lo he hecho—, dijo. —Es
encantador bailar el vals contigo, Colin.
— ¿Y te perderías nuestro baile si tú estuvieras en un baile y yo no?— le
preguntó, persistiendo en su estupidez.
Ahora había una clara vacilación.
—Colin—, dijo mientras la hacía girar en una esquina del salón de baile,
—es extraoficial por el momento. No se hará ningún anuncio hasta que Alex
y Wren lleguen a la ciudad dentro de uno o dos días y se hayan escrito
algunas cartas. Pero estoy prometida.
Se sintió un poco como si alguien le hubiera dado un martillo en el
corazón. En realidad perdió el aliento por un momento. Pero por supuesto
que sí. Por eso había venido a la ciudad para la temporada, y la temporada ya
tenía unas pocas semanas. Lo había sabido. Lo había estado esperando.
— ¿Codaire?— preguntó.
— Sir Geoffrey Codaire, sí—, dijo. —Me preguntó esta tarde y le dije
que sí.
Esta tarde.
Se obligó a sonreír. — ¿Y tú eres feliz?
—Sí, lo soy—, dijo. —Es lo que he querido.
—Entonces te desearé felicidad para toda la vida—, dijo. —Con un
hombre en el que puedas confiar para que te cuide como mereces que te
cuiden.
—Gracias—, dijo. —Te desearé lo mismo, Colin. Con la Srta. Dunmore,
si es ella a quien eliges. O con otra persona. Espero que encuentres la
felicidad que te mereces—.
— ¿Siempre recibimos lo que merecemos?— le preguntó antes de
acercarla un poco más para evitar una colisión.
—No—, dijo. —La vida no siempre es tan ordenada. Pero Alex y Wren
tienen la felicidad que merecen, y ahora yo la tengo. Confío en que tú
también la tendrás.
—Eres capaz de predecir el futuro, entonces, ¿verdad?— preguntó.
—Oh, de ninguna manera—, dijo. —Gracias a Dios. Pero siempre tengo
esperanzas para la gente que amo—. Una mirada detenida apareció en sus
ojos, seguida de una evidente vergüenza y un aumento del rubor en sus
mejillas.
...la gente que amo.
—Te amo, sabes—, dijo. —No podría amarte más si realmente fueras mi
hermano, Colin.
Ah. Él le sonrió con un poco de pena, y le devolvió la sonrisa mientras se
callaban y disfrutaban del resto del vals. Disfrutó con determinación.
Realmente no disfrutó en absoluto. Tal vez fue el último. No estaba seguro de
que ella quisiera hacer esto de nuevo. No estaba seguro de poder hacerlo.
No podría amarte más si realmente fueras mi hermano.
¿Por qué las palabras dolieron un poco?
Codaire seguía con su madre y su grupo familiar cuando el baile terminó.
Colin le extendió una mano. —Entiendo que debo felicitarte—, dijo. —Eres
un hombre afortunado.
Codaire le tomó la mano pero no le devolvió la sonrisa. —Sí, lo soy—,
dijo. —Nuestras noticias se compartirán con unos pocos, como comprenderá,
hasta que el hermano de Lady Overfield y mi familia hayan sido informados.
Demasiado tarde Colin se dio cuenta de que no debería haber mencionado
los esponsales ya que no podía reclamar ser uno de los pocos elegidos.
—Tu secreto está a salvo conmigo—, dijo.
—Lord Hodges es el hermano de Wren—, dijo Elizabeth al mismo
tiempo, —y por lo tanto casi mi hermano también.
Codaire liberó la mano de Colin.
—El anuncio se hará pronto, Lord Hodges—, dijo la Sra. Westcott. —No
puede ser lo suficientemente pronto para mí. Debe haber una fiesta de
compromiso, por supuesto, y habrá que planear la boda. Ya he informado a
Sir Geoffrey que sus preferencias apenas serán consultadas. Los preparativos
de la boda pertenecen exclusivamente a la familia de la novia—. Le brillaban
los ojos, y por el momento se parecía bastante a su hija.
—Y le he informado, señora—, dijo Codaire, —que no escuchará ningún
argumento de mi parte, siempre que Elizabeth sea mi esposa al final de todo.
Colin se sintió claramente fuera de lugar mientras los miembros de la
familia se reían y miraban con cariño de Elizabeth a Codaire y viceversa.
Hizo su reverencia y se fue. En realidad no dejó de caminar hasta que salió
del salón de baile, y luego se detuvo sólo lo suficiente para decidir que no
tenía ningún deseo de volver a entrar allí. Siguió su camino hacia abajo,
aunque todavía era temprano, recuperó su sombrero y su capa de un lacayo y
salió de la casa. Estaba agradecido de haber caminado hasta aquí y no tener
que esperar a que le trajeran un carruaje.
Así que Elizabeth se comprometió con el hombre de su elección.
Se alegró por ella.
La Srta. Dunmore estaba en ese baile. También la Srta. Madson. Se
detuvo en la acera por un momento. Pero no, no había solicitado la mano de
ninguna de las dos por adelantado para el baile de esta noche y por lo tanto
no estaba obligado a quedarse. Había una diferencia, por supuesto, entre
obligación y expectativa, y no tenía duda de que Lady Dunmore en particular
esperaba que bailara con su hija después de lo que había pasado en el parque
esta tarde.
¿Debería volver, entonces?
No había ninguna razón en la tierra para no hacerlo. Elizabeth le había
hablado de su compromiso porque él era un familiar cercano, y era
perfectamente natural que felicitara a Codaire después de que el baile
terminara. La obvia molestia del hombre era comprensible, quizás, pero no lo
suficientemente grave como para enviar a Colin corriendo como si hubiera
cometido algún imperdonable error social.
Así que estaba prometida. Se alegraba por ella. Realmente lo estaba.
Y tenía sus propios noviazgos que perseguir. ¿En plural? ¿O se habían
vuelto ahora singulares? Qué seres tan poderosos eran las madres, la suya y la
de la Srta. Dunmore.
Sí, realmente debería volver.
Se alejó.
CAPITULO 10

Alexander y Wren llegaron a la ciudad al día siguiente, y durante varios

minutos, como era de esperar, toda la atención se centró en el bebé, al que la
Sra. Westcott no había visto desde una semana después de su nacimiento y
Elizabeth no había visto en absoluto. Pero finalmente lo llevaron a la
guardería para un merecido descanso y Elizabeth pudo contar a su hermano y
cuñada su compromiso.
Wren, que nunca había conocido a Sir Geoffrey Codaire, declaró con un
cálido abrazo para Elizabeth que si él se había ganado su corazón, ella lo iba
a amar como a un hermano. Pero Alexander recordó que su hermana había
rechazado a Codaire el año pasado y se preguntó por qué había cambiado de
opinión este año.
—En ese momento no estaba nada segura de querer volver a casarme—,
explicó Elizabeth. —Pero lo pensé detenidamente durante el verano y el
invierno, especialmente en Navidad cuando toda la familia estaba junta en
Brambledean. Y decidí que sí. Pensé en Geoffrey entonces y en sus muchas
buenas cualidades. Pensé que no podría encontrar algo mejor, si renovaba sus
propuestas este año, claro. Pero me había dicho que podría hacerlo.
—Entonces me alegro por ti, Lizzie—, dijo su hermano, aunque aún no
parecía muy convencido.
El anuncio oficial de los esponsales apareció en los periódicos de la
mañana al día siguiente, y trajo un flujo de visitantes durante la tarde, todos
ellos familiares excepto el propio Sir Geoffrey. La tía Lilian de Elizabeth y el
tío Richard Radley, cuñada y hermano de su madre, vinieron con Susan y
Alvin Cole, su hija y su yerno, aunque ya habían oído la noticia en el baile de
Arbinger. La Condesa Viuda de Riverdale vino con Lady Matilda Westcott.
Como Alexander y Wren, habían llegado a Londres sólo el día anterior.
Thomas y Mildred, Lord y Lady Molenor, vinieron sin sus tres hijos, que
estaban en la escuela. También Louise, la Duquesa Viuda de Netherby, con
Jessica, y Avery y Anna, Duque y Duquesa de Netherby.
—Te advertí que la familia lo aprobaría en cuanto se supiera—, le
murmuró Elizabeth a Sir Geoffrey cuando llegó, el último en llegar. Sus ojos
brillaban de alegría
—Me complace—, le dijo, manteniendo la voz baja también. —Por tu
bien y por el mío también. Es menos probable que cambies de opinión otra
vez.
¿Otra vez? Entonces, ¿había cambiado antes? Se supone que sí. El no del
año pasado había cambiado al sí de este año. — ¿He sido tan voluble?— le
preguntó.
—Si es así —, dijo, sus ojos mirando muy directamente a los de ella, —
esos días han terminado afortunadamente.
No se les permitió más palabras privadas. La familia se hizo cargo, y
Elizabeth se sentó a escuchar. Siempre se había divertido cuando la familia
Westcott se reunía para tramar y planificar como se lo describió. Empezó con
Anna hace tres años, cuando llegó de Bath, la convocaron del orfanato donde
había crecido y luego enseñó. Había sido recibida con el anuncio, tanto a ella
como a todo el clan Westcott, de que no sólo era la hija del recientemente
fallecido Humphrey Westcott, conde de Riverdale, sino también su única hija
legítima. Todos supieron que se había casado en secreto con la madre de
Anna y que la había dejado, pero aún estaba viva cuando se casó con Viola.
El resto de la familia había escuchado la noticia de que los tres hijos de Viola
eran todos ilegítimos al mismo tiempo que Anna.
La consternación en esa ocasión había dado lugar rápidamente a
numerosas sesiones de planeamiento y planificación mientras la familia se
enfrentaba a dos gigantescas preguntas: qué hacer con Anna y qué hacer con
Viola y sus hijos. Avery había resuelto el problema de Anna casándose con
ella, mientras que Viola y sus hijos habían resuelto - o resolverían - sus
propios problemas. Pero nada de eso disuadió a la familia de reunirse cuando
algo nuevo, ya sea feliz o potencialmente catastrófico, aparecía en el
horizonte. Porque aunque quizás no ofrecían soluciones reales para nadie, su
mera reunión parecía ofrecer lo que más necesitaban todos en estas
situaciones, apoyo y comprensión mutua.
Ahora era el turno de Elizabeth, y el número de miembros de la familia
Westcott creció gracias a sus parientes maternos, que también tenían
opiniones. Se sentó a esperar los acontecimientos. No quería particularmente
una fiesta de compromiso, pero tampoco tenía ninguna objeción. No quería
una gran boda en St. George, pero si eso era lo que hacía feliz a todo el
mundo, estaba dispuesta a darles lo que quisieran. Una gran boda no parecía
muy apropiada, tal vez, cuando este sería su segundo matrimonio, pero debía
recordar que sería el primero de Geoffrey.
Hubo una discusión sobre si la fiesta de compromiso sería una mera
velada o si incluiría algún baile. El salón no sería lo suficientemente grande
para bailar, señaló la prima Susan.
—Pero el salón de baile sí—, dijo Wren.
—Entonces no sería una fiesta sino un baile—, comentó la prima Matilda.
Elizabeth giró la cabeza para intercambiar una mirada de diversión con
Geoffrey. Al menos, había diversión de su parte. Él la miró con gravedad y se
preguntó si se sentía un poco abrumado. Lamentó por un momento que no
hubiera una chispa de amor romántico entre ellos, o al menos ese
entendimiento instantáneo que a veces había entre dos personas muy
cercanas.
Entre ella y Colin, por ejemplo.
Pero pensar en Colin la hacía sentir inexplicablemente melancólica. Tuvo
la extraña sensación de haberle herido anoche durante el vals cuando le dijo
que estaba prometida, aunque eso era absurdo, por supuesto. ¿Por qué
herirlo? Él sabía que ella esperaba una propuesta y que tenía la intención de
aceptarla. Él mismo estaba buscando una esposa y ya había seleccionado un
número de potenciales candidatas. Definitivamente se había sentido
avergonzado por la molestia de Geoffrey por saber sobre los esponsales
cuando acordaron mantenerlo en secreto a todos excepto a los familiares
cercanos hasta después del anuncio oficial. Eso había sido su culpa, por
supuesto.
Los pensamientos de Elizabeth habían vagado. Geoffrey la miró a los
ojos de nuevo, y se encogió de hombros mientras ella captaba el sentido de la
conversación.
La celebración del compromiso, como era de esperar, ya no era una fiesta
sino un baile en toda regla. Y no se iba a celebrar aquí en la calle South
Audley, aunque tanto Alex como Wren parecían haber presentado un
argumento enérgico. Acababan de llegar a la ciudad, según la familia. Wren
todavía se estaba recuperando de su embarazo. Tendrían que planear la boda
y el desayuno, y esos eventos ocuparían todo su tiempo y energía. Parecía
que la boda se celebraría pronto. Tan pronto como se pudieran leer las
amonestaciones, de hecho.
Anna y Avery iban a dar el baile de compromiso en Archer House en la
Plaza de Hannover, un gran lugar de hecho.
 —Hemos dado un número de fiestas allí en los últimos tres años, prima
Althea—, le explicaba Avery a la madre de Elizabeth con su característico
suspiro de aburrimiento. —Creo que podría planear una mientras duermo.
—Oh no podrías, Avery—, dijo indignada la duquesa viuda. —Levantas
una ceja cansada y tu secretario lo hace todo por ti, hasta el más mínimo
detalle. Incluso Anna y yo nos volvemos superfluas ante su eficiencia.
—Así es—, dijo. —Edwin Goddard planea y ejecuta y yo duermo.
La prima Louise chasqueó la lengua y sacudió la cabeza mientras miraba
con exasperación a su hijastro. —Pero siempre con un ojo agudo medio
abierto—, dijo.
— Archer House es realmente el escenario perfecto para un gran baile—,
dijo Anna. —Y quiero organizarlo para ti, Elizabeth. Fuiste tan amable
conmigo cuando llegué a Londres. Viniste a vivir conmigo aquí en esta casa,
y evitaste que volviera corriendo a Bath y escondiera mi cabeza bajo el
escritorio del profesor en el aula de la escuela.
—Haz lo que quieras, Anna—, dijo Elizabeth, sonriéndole. —Reconozco
que no tengo nada que decir en nada de esto. Sólo soy la novia.
— ¿Qué le parece un gran baile, Sir Geoffrey?—, preguntó su tía Lilian.
—Los hombres pueden ser peculiares con esas cosas.
El tío Richard resopló.
—Siempre que no se rompa el acuerdo con la Sra. Westcott, y termine
con Elizabeth como esposa, estaré encantado de asistir a cualquier cosa que
se planee para nosotros.
— Es un hombre conforme a mi corazón, Lizzie—, dijo su tía. —Quédate
con él.
—Espléndido—. Anna se llevó las manos al pecho. —Será un baile en
Archer House, entonces. Si Alex, Wren y la prima Althea no se ofenden
terriblemente, claro.
—Creo que será encantador, Anna, — dijo la madre de Elizabeth, —
poder asistir al baile de compromiso de mi hija sin tener que planearlo.
Y así fue acordado. Había que hacer un baile la próxima semana y la boda
en menos de un mes en St. George's. Y entonces... Y entonces el resto de su
vida comenzaría y ella y Geoffrey vivirían felices para siempre.
Bueno, probablemente no tanto.
Contentos para siempre, entonces. Podía predecirlo con confianza. Y la
satisfacción sería suficiente, incluso preferible a la felicidad exuberante, de
hecho. La felicidad no duraba. Había más estabilidad en la satisfacción. Y la
estabilidad era lo que había anhelado desde que dejó a Desmond.
La felicidad, y la esperanza de que durara para siempre, era para los
jóvenes.
Como Colin.
Esperaba fervientemente que fuera feliz con la novia que eligiera y se
sintió muy deprimida de nuevo.
****
Colin se sentía un poco desanimado cuando la fiesta de Archer House
bullía a su alrededor. Por un lado, temía que Elizabeth estuviera cometiendo
un error y que todo el entusiasmo y sentido de la diversión que había
mostrado en Brambledean durante la Navidad se perdiera por el tranquilo
decoro del matrimonio con un hombre aburrido. No es que fuera de su
incumbencia. Pero le tenía cariño. No, más que eso. La había puesto en un
pedestal en Navidad y había permanecido allí desde entonces. Él... ¿Cuál era
la palabra apropiada? ¿Idolatrado? ¿Adorado? ¿La amaba? Quería verla feliz
en un segundo matrimonio, incluso si la idea lo desanimaba egoístamente, ya
que establecería una distancia entre él y ella que no había existido antes.
También estaba un poco deprimido por la dirección que habían tomado
sus propios asuntos. Estaba siendo maniobrado. Podía sentir que estaba
sucediendo, pero parecía casi impotente para hacer algo al respecto. Lo
intentó. Acompañó a la Srta. Eglington a un concierto una noche con Ross
Parmiter y su hermana. Y llevó a la Srta. Madson a Kew Gardens y a un
picnic en el césped. Su hermana y su cuñado los acompañaron.
Pero temía que estaba destinado a casarse con la Srta. Dunmore. Aunque
“temido” era seguramente la palabra equivocada. Le gustaba ella. Era
hermosa y dulce y cumplida y parecía tener todas las cualidades que
cualquier caballero podría pedir en una esposa. Si no lo sabía por sí mismo,
tenía a su madre para decírselo tan a menudo. Y ese era el problema. Si se lo
dejaba en sus manos, podía enamorarse de la chica, hacerle su oferta después
de hablar con su padre, casarse con ella y vivir felizmente para siempre con
ella. Pero no estaba eligiendo por sí mismo.
Ella y su madre parecían aparecer en todos los eventos sociales a los que
él asistía. Incluso estaban en el concierto, y Lady Dunmore parecía muy
despectiva mientras sus ojos se posaban en la Srta. Eglington. Casi esperaba
verlas también en Kew, aunque eso al menos no ocurrió. Parecía estar
siempre sentado al lado de la Srta. Dunmore o yendo a buscar su comida o
bebida o pasando las páginas de la música para ella o acompañándola en su
carruaje o bailando con ella.
Y luego estaba la carta que había llegado de su madre. Casi no había
reconocido su letra. Sin embargo, sí había reconocido el perfume que
permanecía en el papel. Quería que él tomara el té con ella en la casa de la
calle Curzon. Tan pronto como él eligiera un día, ella misma escribiría a
Lady Dunmore e invitaría a ella y a su hija a venir también.
La Srta. Dunmore es muy encantadora, querido, había escrito. Hacen una
pareja deslumbrantemente atractiva. Tendré que tener mucho cuidado de que
no me eclipse, aunque mucha gente dice que eso sería imposible. Les digo
que no son más que aduladores, pero siguen diciéndolo.
Colin respondió, rompiendo un largo silencio, aparte de esa breve reunión
en el parque. No estaba cortejando formalmente a la Srta. Dunmore o a
cualquier otra dama, le informó. Sería inapropiado, entonces, señalar a
alguien para tomar el té con él, su madre y la de ella.
Su carta fue breve y, esperaba, clara. Pero no le gustaba el hecho de que
su madre se estaba adentrando en su vida y tratando de hacerlo en sus
términos. Siempre se había rodeado de belleza, que luego procedía a
controlar y a usar para llamar la atención sobre sí misma y sobre su superior y
eterna belleza.
No iba a dejar que le sucediera.
¿Pero eso significa que debía dejar de considerar a la Srta. Dunmore
como una novia? Parecía injusto tanto para ella como para él. Creía que ella
lo favorecía, y no sólo porque su madre lo hacía. Y todavía pensaba que era
posible que se enamorara de ella.
Decidido no ser manipulado, se encontró con que iba a bailar con ella dos
veces en el baile de compromiso de Elizabeth: el primer baile y el segundo
vals, ya que recientemente había sido aprobada para bailarlo. Su madre
parecía un poco decepcionada por no poder ser el primer vals, pero él le
explicó que Lady Overfield ya le había prometido ese.
—Oh bueno—, había dicho de mala gana, —me atrevo a decir que se
siente obligado ya que es la hermana de su cuñado, Lord Hodges. Sin
embargo, supongo que lo siente ahora que sabe que a Lydia se le permite
bailar el vals—.
No se sentía de un humor particularmente alegre, entonces, cuando llegó
a Archer House y subió a la línea de recepción y al salón de baile, con John
Croft a su lado.
*******
 Archer House en Hanover Square era, en efecto, el escenario perfecto
para un gran baile, ya que el salón de baile era grande y espacioso y estaba
lujosamente decorado y situado en la cabecera de una amplia y grande
escalera. Elizabeth había asistido a bailes aquí antes, para Anna cuando fue
presentada en sociedad, para Jessica en su presentación el año pasado. Pero
este baile era para ella.
Ella y Geoffrey estaban en la línea de recepción con Anna y Avery a un
lado, más cerca de la puerta, y su madre y Alex y Wren al otro. Y fue
golpeada por la realidad de todo esto. Se habían enviado invitaciones a casi
todo el mundo de importancia social en Londres, y parecía que casi todo el
mundo debía venir, como era de esperar, por supuesto, cuando el baile era
organizado por el Duque y la Duquesa de Netherby.
Se sentía muy real ahora, su compromiso. No había vuelta atrás. No es
que lo hubiera habido desde el momento en que dijo que sí. Y no es que
quisiera dar marcha atrás.
Estaba de pie en la línea de recepción, sintiéndose viva y bastante
elegante en su nuevo vestido de cintura alta de encaje dorado sobre seda de
bronce con profundos y elaborados bordados de vieiras en el dobladillo y el
borde de las mangas cortas. Normalmente le gustaban los tonos pastel, pero
Wren y Anna, que la habían acompañado al modista en Bond Street para
elegir entre las telas y los patrones para el baile y su boda, insistieron en ello
para su baile de compromiso, y Elizabeth aceptó dócilmente.
—Sois tan tiranas sobre mi ropa como mamá lo es sobre mis planes de
boda—, les había dicho.
—La cosa es—, dijo Anna, —que no se te puede permitir pasar a un
segundo plano en tu propio baile de compromiso o en tu boda, Elizabeth. No
lo permitiremos. ¿Verdad, Wren?
—Y eres muy buena en pasar a un segundo plano después de asegurarte
de que todos los demás den un paso adelante—, había dicho Wren. —Ahora
es tu turno de disfrutar de los cálidos rayos del sol. Esos colores te van a
quedar preciosos.
Bueno, se sentía magnífica, Elizabeth tuvo que admitirlo ahora mientras
estrechaba una mano más y se sometía a un beso más en la mejilla mientras
los invitados pasaban a lo largo de la línea y le deseaban lo mejor y
felicitaban a Geoffrey. Giró la cabeza para sonreírle. Se veía rígido y grande
e imponente en su ropa formal de noche. Él le había confiado antes que nunca
había esperado tanto alboroto público por su decisión de casarse.
 De repente deseó amarlo, que este momento, este evento, estuviera
coloreado con el aura del romance. Un pensamiento tonto. También podría
desear tener dieciocho años de nuevo, pero por desearlo no se logra. De todos
modos, no querría volver a tener dieciocho años. Y no querría volver a estar
dolorosamente enamorada. Además, había muchos tipos de amor diferentes.
Continuaría cultivando un afectuoso respeto por Geoffrey, y eso sería un
buen tipo de amor. Tal vez el mejor.
Se volvió para saludar al siguiente invitado de la fila y se encontró
mirando a Colin. Por un momento parecía un extraño, y vio su alta y delgada
figura y todo el brillo dorado de su juventud y buena apariencia. Entonces
volvió a ser simplemente Colin y sintió un torrente de afecto cálido mientras
le tendía la mano.
—Colin—, dijo. —Me alegro mucho de que hayas venido—.Estaba
medio temerosa de que él no viniera después de la vergüenza que debió sentir
en el baile de Arbinger cuando Geoffrey mostró su disgusto por haberle
contado a Colin su compromiso.
Tomó la mano de ella en la suya y se la llevó a los labios. —Te ves muy
bien, Elizabeth—, dijo. —No podría haberme perdido esta de todas las
fiestas, ¿verdad? Espero que no te hayas comprometido para el primer vals.
—Lo he guardado para ti—, le aseguró. —Como siempre—. Ah, pero
siempre, se supone, debe terminar después de esta noche. Tal vez debería
haber terminado antes de esta noche. Él retiró su mano de la de ella y se la
extendió a Geoffrey.
Elizabeth se giró para saludar al Sr. Croft, el amigo de Colin.
Y luego, minutos después, era hora de que el baile comenzara. Elizabeth
y Geoffrey lo iniciaron con una cuadrilla a la antigua. Ella le sonrió y se
instaló en un consciente disfrute de la velada. Se sentía como el comienzo
oficial de algo, como de hecho lo era. Era el comienzo del resto de su vida, y
esta vez lo había planeado sabiamente y bien. El buen sentido era una guía
mucho mejor que... bueno, que el romance.
—Reclamaré el segundo vals de la noche ya que el primero ya está
tomado—, dijo Geoffrey cuando el baile llegó a su fin. —Al menos, espero
que el segundo siga abierto.
—Por supuesto que lo está y será tuyo. Lo esperaré con ansias—, le dijo
con toda sinceridad. — Es una especie de broma entre Colin y yo, ya sabes,
lo que queda de la Navidad. Bailamos juntos en una fiesta del Día de San
Esteban en lo que sólo puede describirse incongruentemente como un alegre
vals. Como ambos planeábamos estar en Londres para la temporada,
acordamos bailar juntos el vals en cada baile al que ambos asistiéramos.
—Una justificación no es necesaria, Elizabeth—, dijo. —Puedes bailar
con quien quieras.
Esperaba ver una sonrisa en su cara, pero no había ninguna. Y le pareció,
como ya lo había hecho una vez, que no sonreía a menudo. O reírse. Tal vez
era demasiado serio para disfrutar con el sentido del humor. No había nada
malo en ello. Era un buen hombre.
Estuvo a su lado hasta que su siguiente compañero vino a buscarla antes
de ir a reclamar el suyo. Colin había bailado la cuadrilla con la Srta.
Dunmore, que lo miraba con un aire de propiedad, como su madre, que
miraba desde la línea de banda, sus cabellos cabeceando graciosamente en su
dirección. Ahora estaba sacando a la Srta. Madson de cabello castaño rojizo.
El primer vals llegó casi una hora después. Elizabeth estaba de pie con
Geoffrey y Wren y Sidney Radley, su primo materno, cuando Colin se
acercó.
— ¿Por qué eres tan favorecido, Hodges?— Preguntó Sidney, sonando
deliberadamente agraviado. —Vine con cinco minutos de sobra para pedirle
la mano a Lizzie, pero ella ya te había prometido el vals.
—Es mi buena apariencia—, dijo Colin con una sonrisa. —Sin mencionar
el hecho de que soy el hermano de Wren.
—Lord Hodges tiene la injusta ventaja, Radley, de haber reservado un
vals en cada baile de la temporada con Elizabeth ya en Navidad —, dijo
Geoffrey. —Veo que tendré que ponerme firme después de que nos casemos.
Todos se rieron excepto el mismo Geoffrey. Y Elizabeth, girando la
cabeza para mirarle a la cara, se preguntó si había estado bromeando. Pero
seguramente lo había hecho.
—Te reservaré el tercer vals si lo deseas, Sidney—, dijo. —Bailaré el
segundo con Geoffrey. Me estoy deleitando con la novedad de ser asediada
por mis compañeros en mi baile de compromiso—. Y puso su mano en la
manga de Colin y salió a la pista de baile con él.
— ¿Eres feliz, Elizabeth?—, preguntó mientras esperaban que otras
parejas se reunieran a su alrededor antes de que empezara la música.
Lo era. Oh sí, lo era. Pero se preguntaba otra vez si esta era la última vez
que bailaría el vals con Colin, y la idea de que podría ser el último, la
entristeció. Levantó las cejas. Ella no había respondido a su pregunta.
—Por supuesto que sí—, dijo. —Pero los comienzos siempre me ponen
un poco melancólica, porque también implican finales. El final de lo que vino
antes.
— ¿Debo esperar verte en un torrente de lágrimas el día de tu boda,
entonces?— preguntó.
—Sinceramente espero que no—, dijo con una risa. — ¿Estarás allí?
—Pero por supuesto—, dijo. —Ya he respondido a mi invitación.
— ¿Lo has hecho?— No había mirado la lista de aceptaciones durante un
par de días. ¿Pero por qué dudaba de que viniera? ¿Y por qué tenía la
esperanza de que no lo hiciera? —Te devolveré el cumplido y vendré a la
tuya.
— ¿Lo harás?—, dijo.
—Si me invitan, claro—, añadió.
—Estarás en lo más alto de la lista—, le dijo.
— ¿Estás haciendo progresos?— le preguntó. — ¿Es la Srta. Dunmore?
Es extremadamente bonita. ¿O la Srta. Madson? Ella se ve sensata y...
agradable. ¿O incluso la Srta. Eglington, tal vez? O... ¿alguien más?
—Creo que tú y yo deberíamos fugarnos—, dijo, y ambos se rieron.
Pero lo miró fijamente a los ojos. A pesar de la risa, no parecía el joven
despreocupado que había conocido en Brambledean. No le resultaba fácil,
entonces, hacer los cambios en su vida que había decidido que eran
necesarios. Pero de repente recordó la Nochebuena y la familia y los
cantantes de villancicos, y a Colin parado entre ellos, con un aspecto
sombrío. Su corazón se había acercado a él entonces, como ahora.
—Creo que el vals está a punto de empezar—, dijo. —Disfrutemos, ¿sí?
Sí, lo saborearía al máximo.
Bailaron sin hablar durante un rato, y Elizabeth centró toda su atención en
el disfrute consciente de la ocasión, de este baile en particular, de esta pareja
en particular. Él sonreía, sus ojos en los de ella. Y cuán precioso, oh cuán
absolutamente precioso era este momento. Este ahora.
Y qué... desesperada.
—Echaré de menos bailar el vals contigo—, dijo, haciéndose eco de su
pensamiento de hace unos minutos.
— ¿No vas a bailar conmigo después de esta noche, entonces?—,
preguntó.
—No creo que Sir Geoffrey lo apruebe—, dijo.
—Oh, pero estaba bromeando ahora—, protestó.
— ¿Lo estaba?— Todavía la estaba mirando. Sus ojos aún tenían rastros
de su sonrisa.
—Sí, por supuesto que sí—, dijo ella. —Pero quizás estés cansado de
bailar el vals conmigo, lo que sería mejor. Porque pronto seré una vieja dama
casada, y tú quizás seas un... joven hombre casado.
—No es una posibilidad—, dijo. —Es una imposibilidad definitiva, de
hecho. Nunca me cansaría de bailar el vals contigo, Elizabeth—. Y la llevó a
un doble giro, haciendo que ambos se rieran mientras ella se concentraba en
sus pasos. No es que fuera necesario. Era un excelente compañero de baile.
Procedió deliberadamente a lucirse ante ella con un elegante juego de pies,
atrayéndola con él y riendo con su rostro vuelto hacia arriba. Y le recordó,
como tantas veces lo hacía cuando estaba con él, el día de Navidad y todas
las actividades alegres y despreocupadas al aire libre que él había fingido
resistir mientras ella de alguna manera había sido liberada por la nieve para
volver a la exuberancia de la niñez.
Ah, había sido un buen momento, un precioso cameo para toda la vida, ya
que no podía repetirse.
Tenía ganas de llorar.
—Esa bola de nieve estaba destinada a mi cara, ¿no?—, preguntó.
Pareció asustado por un momento y luego sonrió con comprensión y se
rió abiertamente. —No confesaría un acto tan ruin ni siquiera bajo tortura—,
dijo. — ¿Golpearía un caballero deliberadamente a una dama en la cara con
una bola de nieve cuando ella ni siquiera estaba mirando?
— ¿Pero eres un caballero?—, preguntó.
Respondió con otra sonrisa y con un movimiento de cejas y la hizo girar
de nuevo.
Debía dejar de mirar hacia atrás. Debía mirar hacia adelante.
—Todavía planeas hacer del Roxingley Park tu casa, ¿verdad?— le
preguntó.
—Es hora de que me enfrente a unos cuantos fantasmas—, dijo. —Tal
vez cuando vaya allí descubra que, después de todo, no tiene sustancia.
—Tal vez—, estuvo de acuerdo. —Pero los fantasmas pueden ejercer una
poderosa influencia.
—Di que no es así. — Él sonrió, pero sus ojos buscaron los de ella. —
¿No te has deshecho de los tuyos por completo, entonces, Elizabeth?
—No estoy segura de que alguna vez lo haga —, dijo. —Uno los acepta,
hace las paces con ellos y deja de prestarles atención.
Todavía no podía creer que le había contado sobre sus abortos. Nunca
hablaba de ellos. Guardaba sus pensamientos para no pensar en ellos
tampoco. Incluso sus sueños habían sido despiadadamente purgados de ellos.
Pero se lo había contado todo a Colin, o lo suficiente para que él rellenara las
piezas que faltaban. Su hijo tendría ahora siete años, el otro niño tres años
más.
— ¿Y cómo se consigue la paz?— Colin preguntó.
—Perdonándose a sí mismo—, dijo. Si esa era la palabra correcta.
— ¿Incluso cuando uno no tiene la culpa de lo que ha pasado?— Su
sonrisa se había convertido en un ceño fruncido desconcertado. Su cabeza se
había acercado a la de ella.
—Sí—, dijo. —Porque siempre nos culpamos a nosotros mismos, incluso
cuando sabemos que somos inocentes. En lugar de acumular un sentimiento
secreto de culpa, es mejor perdonarnos a nosotros mismos. Y perdonar
también al culpable, o al menos reconocer que, salvo en muy raras
circunstancias, no fuimos víctimas de la pura maldad, sólo de los males
cometidos contra nosotros por personas que se lastimaron a sí mismas cuando
nos lastimaron. No quiero decir que debamos excusar esos males que nos
hicieron, sólo que debemos... entender por qué se hicieron y luego perdonar.
Debemos hacerlo por nuestro propio bien. El resentimiento, el odio y el
rencor son un veneno que daña a la persona que los alberga mucho más que a
cualquier otra persona.
Y, oh Dios, sólo cuando terminó de hablar se dio cuenta de lo inapropiado
que era el giro repentino que había tomado la conversación. En sólo un par de
minutos habían pasado de la risa cálida a... esto. Fue en el mismo momento
en que se dio cuenta de que habían dejado de bailar. Todo el mundo se había
movido de la pista, porque el vals había terminado. Pero los dos se quedaron
un poco parados en la pista de baile, manteniéndose en posición de vals, con
sus cabezas casi tocándose, totalmente absortos en su conversación.
Pero no hubo oportunidad de sonreír, ni siquiera de reírse de su seriedad.
No había posibilidad de separarse y dejar la pista como todos los demás
habían hecho. Una voz habló desde justo detrás de Elizabeth, a un volumen
que atrajo la atención instantánea de los numerosos invitados que estaban
cerca.
—Perdóname que interrumpa un tête-à-tête tan conmovedor—, dijo Sir
Geoffrey Codaire, —pero ya ha pasado bastante tiempo con mi prometida,
Hodges. Suficiente para esta noche y suficiente para mucho tiempo. Le
agradecería que la soltara para que pueda acompañarla al lugar que le
corresponde al lado de su madre.
CAPITULO 11

¡Dios mío!
Colin liberó su control sobre Elizabeth y miró con incredulidad a Sir
Geoffrey Codaire, que estaba de pie un par de pies detrás de ella, sólido y
recto.
—Por el amor de Dios, ¿quiere bajar la voz, señor?—, dijo en voz baja y
urgente, aunque era consciente de una especie de silencio que caía sobre las
personas cercanas y unos pocos ruidos de silencio de otros más lejanos. Dio
un paso atrás mientras sonreía y se inclinaba ante Elizabeth. —Gracias por
honrarme con un baile, Lady Overfield.
Se habría dado la vuelta y se habría alejado, aunque se dio cuenta de que
ya se había hecho un daño considerable. En cuestión de minutos casi todos en
el salón de baile se habrían enterado de ese breve intercambio. Sería objeto de
conversaciones de salón y de especulaciones interminables mañana. Sin
embargo, se le impidió alejarse cuando Sir Geoffrey volvió a hablar.
— ¿Seré sometido a la censura de un simple cachorro por amonestarle
cuando ha sometido a mi prometida a una atención no deseada?— preguntó,
su voz vibrando con furia mal controlada. —Fue un honor que se le concedió,
Lord Hodges, uno del que ha abusado al hacer un espectáculo de la dama.
—Geoffrey—. Elizabeth se había girado para poner una mano aplacadora
en su brazo. Ella también habló en voz baja, pero ya era demasiado tarde para
evitar un gran escándalo. Había un océano de silencio que se extendía a su
alrededor, y cada vez más cabezas se giraban para ver qué lo había causado.
—Estás avergonzando a Lord Hodges, y me estás avergonzando a mí. Vamos
a unirnos a mamá.
— ¿Y crees que no me has avergonzado?— preguntó, volviendo su
mirada hacia ella.
Colin vio a Elizabeth cerrar los ojos y abrió la boca para hablar.
—Un ligero malentendido, ¿verdad? —Una voz lánguida preguntó casi
en un suspiro, y toda la atención se volvió, como siempre lo hacía cuando
hablaba, sobre el Duque de Netherby, que estaba resplandeciente en plata y
gris paloma y blanco, anillos en casi todos los dedos bien cuidados, un
monóculo enjoyado en la mano y a medio camino de su ojo. No era ni alto ni
fornido, y Colin nunca le había visto levantar la voz o agitarse ante cualquier
provocación. Una vez escuchó a un caballero describir a Su Excelencia como
un hombre demasiado perezoso para salir de su propia sombra. Pero tenía una
presencia más magnética que la que Colin había conocido en cualquier otro
hombre. Los tres y todos los que estaban a su alcance se volvieron a mirarlo.
—Debo confesar, — continuó, —que yo también pensé que estabas a
punto de monopolizar la compañía de Lady Overfield para otro baile,
Hodges, y yo estaba un poco molesto porque el próximo baile es mío, creo,
¿Elizabeth?
Ella lo miró fijamente durante un momento sin comprender. —Así es,
Avery—, dijo.
—Así es—, dijo. —Pero por supuesto me di cuenta de mi error en el
momento en que lo pensé. Simplemente estabas terminando tu conversación
con Lord Hodges.
—Netherby…—Colin comenzó.
—Mi prometida—, dijo Codaire.
—Lo estaba—, Elizabeth estuvo de acuerdo. —Y...
Todos hablaron simultáneamente.
Su Gracia acercó un centímetro más el monóculo a su ojo. La luz de las
velas del techo hizo un guiño al mango de las joyas.
— ¿Lizzie?— Alexander también había aparecido en escena. — ¿Qué...?
—Y creo que su gracia espera que la acompañes en el próximo baile,
Hodges—, dijo el duque. —Elizabeth, Codaire, olvidémonos de bailar en el
próximo baile y demos un paseo por uno de los salones para tomar un vaso de
vino, ¿de acuerdo? Bailar es un trabajo que da sed. Riverdale, ¿te unes a
nosotros? ¿Y tu madre también, quizás?
Y así puso un final precipitado a una escena que había estado a punto de
volverse fea. O más fea. Ya era fea. Ni siquiera Netherby podía hacer
milagros. No se podía borrar lo que se había visto y oído. Nada podía evitar
los chismes que seguramente seguirían. ¿Había hecho un espectáculo de sí
mismo durante ese vals? Y lo que es más importante, ¿había hecho un
espectáculo de Elizabeth?
Pero incluso cuando creció la convicción de que realmente debería
haberlo hecho, recordó que ella dijo que tendemos a culparnos por las cosas
malas que suceden incluso cuando sabemos que somos inocentes. Ninguno de
ellos había hecho nada que mereciera el desastroso arrebato de Codaire.
Colin se dio la vuelta bruscamente cuando Elizabeth se alejó del brazo de
su hermano y Codaire la siguió mientras Netherby se dirigió hacia la
consternada Sra. Westcott y la llevaba en la misma dirección. Dios mío,
deseaba que un gran agujero apareciera de repente delante de él para
tragárselo. No le habían invitado a ir también, y supuso que Netherby había
sido sabio al excluirle. Pero le gustaría mucho plantar un puñetazo en el
rostro de Codaire. ¿Cómo se atrevía a humillar tan públicamente a Elizabeth?
Cuando se giró, se encontró cara a cara con una duquesa sonriente.
—Desearía que el próximo baile fuera también un vals—, dijo Anna
mientras deslizaba una mano por su brazo. —Lo baila muy bien, Lord
Hodges.
Ella lo alejó sin prisa de donde estaba parado, y la conversación comenzó
de nuevo detrás de ellos, aunque seguramente hubo un zumbido extra de
excitación al respecto. Colin sonrió.
—He sido informado por Su Gracia que reservé el próximo baile con
usted—, dijo. —Pero, ¿le importará mucho si la dejo plantada, por así
decirlo?
— ¿Para salir corriendo y que no se vuelva a saber nada?—, dijo. —Sí,
me temo que me importa, Lord Hodges, a menos que ya haya reservado el
baile con otra persona. Sir Geoffrey Codaire ha causado una terrible
vergüenza a Elizabeth. No sé qué le ha pasado. Parece tan diferente a él.
¿Celos, tal vez? Eres un hombre muy guapo, sabes, y años más joven que él
—. Sus ojos se rieron en los de él. —Ven. Únete al baile conmigo para el
Roger de Coverley. Debo insistir. No seré una florero en mi propio baile.
Bailó con ella. Fue una de las cosas más difíciles que tuvo que hacer,
consciente como estaba en cada momento de las miradas especulativas sobre
él. Sabía que era difícil para la duquesa también. Esta era su casa y su baile.
Su marido estaba en este mismo momento tratando de sofocar un posible
escándalo, una imposibilidad incluso para él. Ni él ni ninguna de las otras
cuatro personas que habían dejado el salón de baile habían reaparecido.
¿Qué diablos había hecho? ¿Algo de eso había sido, al menos en parte,
culpa suya? ¿Qué podía hacer ahora para arreglar las cosas? ¿Seguir bailando
y sonriendo? ¿Irse? Pero aún no había bailado con la Srta. Eglington, y le
había dicho a ella y a Ross cuando los vio esta mañana en Oxford Street que
lo haría. Pero, ¿aún querría ella bailar con él? ¿Querría Ross? Y había
reservado el segundo vals de la noche con la Srta. Dunmore. ¿Su madre aún
querría que él cumpliera su promesa? ¿Lo querría la Srta. Dunmore?
Dios mío, todo esto era una pesadilla.
Y era horriblemente injusto para Elizabeth. Dentro de unas semanas se
iba a casar con Codaire. Y tenía tantas esperanzas al respecto. ¿Qué clase de
matrimonio era probable que fuera? ¿Iba a ser mejor que su primer
matrimonio? ¿Iba a ser peor? Si el hombre era capaz de perder los estribos y
humillarla en público como lo había hecho, ¿de qué sería capaz en privado?
En realidad no era asunto suyo.
Excepto que de alguna manera lo era. Él era el único que fue la causa
involuntaria de una escena que sería interpretada y reproducida en los salones
de moda durante días. Y los chismes ya habían comenzado. Una sola mirada
sobre la habitación lo hizo perfectamente obvio. Todo el mundo tenía
cuidado de evitar su mirada.
Bailaba por instinto, sin prestar atención consciente a los pasos y las
figuras. Descuidó horriblemente a su compañera de baile. Aunque sonreía, se
dio cuenta cuando lo comprobó.
—Gracias, Lord Hodges—, dijo la duquesa, tomando su brazo al final del
baile y llevándolo en dirección a Wren, que también había estado bailando.
Colin fijó sus ojos en la hermana que amaba, alta y hermosa y elegante.
Pero cuando aún estaba a corta distancia de ella, cambió su percepción y vio
también la marca de nacimiento púrpura en el lado izquierdo de su cara. La
mayor parte del tiempo no era consciente de la mancha, como creía que
hacían todos los que la amaban. La miró y sólo vio a Wren. Pero ahora se
preguntaba si todavía tenía que reunir todo su coraje cada vez que salía de la
seguridad de su casa para enfrentarse a la gente que la miraba, hacía muecas
o se alejaba de ella.
Era terrible sentirse llamativo.
— ¿Debería quedarme?— le preguntó a su hermana después de que la
duquesa se fuera.
—Sí, me temo que sí—, dijo ella, pasando un brazo por el suyo. —Y yo
también. Llévame a las mesas de refrescos, Colin.
— ¿Fue mi culpa?— le preguntó. — ¿La avergoncé? ¿Estaba haciendo
un espectáculo de ella?
—Absolutamente no a sus dos primeras preguntas—, le aseguró. —
Aunque en realidad no estaba mirando. Estaba bailando el vals con
Alexander. Pero Elizabeth es protagonista esta noche, de la mejor manera
posible. Es el punto principal. Esta es su fiesta de compromiso, y sería muy
extraño si todos los ojos no estuvieran puestos en ella. Anna y yo la
convencimos de que llevara el vestido de oro y bronce porque llama la
atención sobre su belleza. Ahora me pregunto... Colin, ¿es prudente que se
case con Sir Geoffrey? He estado un poco preocupada desde que lo conocí,
debo confesar. O tal vez decepcionada sería la mejor palabra, porque parece
ser serio y formal y... bueno, aburrido. He comprendido por qué Elizabeth lo
eligió, pero he pensado que tal vez debería haber elegido a alguien con más...
¿Qué palabra estoy buscando? ¿Luz? ¿Alegría? ¿Humor? Alguien que pueda
sacar el brillo que hay en el corazón de Elizabeth y que se muestra muy
raramente. He pensado que quizás se engaña a sí misma cuando cree que una
vida de decoro tranquilo es lo que más le conviene. Sólo ella sabe lo que la
hará feliz, por supuesto, pero... ¿Pero ahora, Colin? ¿Qué quería al ir tras de
ti de esta manera, y hacerlo públicamente?
Tomó dos vasos de ponche de una bandeja y le dio uno a ella.
—No lo sé—, dijo, pero las palabras de su hermana sólo subrayaron su
propio malestar por Elizabeth. —Pero si Netherby no hubiera llegado a la
escena cuando lo hizo, me habría olvidado lo suficiente como para abofetear
a Codaire. No hay que pensar en ello, ¿verdad? Pero acusó a Elizabeth de
avergonzarlo. ¿Cómo? ¿Sonriendo e incluso riendo mientras bailaba el vals
conmigo? ¿Disfrutando abiertamente?
—Estoy muy contenta, entonces, de que Avery haya llegado a la escena
—, dijo.
El baile se había reanudado, vio Colin, pero ninguno de los cinco
ausentes había reaparecido. Pero se dio cuenta de que su amigo Ross estaba
bailando con la Srta. Eglington.
— ¿Qué está pasando ahí fuera, Wren?— preguntó. — ¿Debería ir y
averiguarlo? ¿Disculparme? ¿Pero a quién? Iría muy en contra de mis
principios disculparse con Codaire, pero si le facilita las cosas a Elizabeth,
yo...
Pero ahora vio a Netherby entrando en el salón de baile y parándose a
mirar lánguidamente a su alrededor por unos momentos antes de irse a
mezclar con algunos invitados que no estaban bailando. Alexander apareció
unos momentos después, los vio casi inmediatamente, y se acercó
rápidamente a las mesas de refrescos, sonriendo alegremente.
No había ni rastro de Elizabeth ni de la Sra. Westcott.
O de Sir Geoffrey Codaire.
******
 Avery los condujo más allá de los salones que se habían abierto para el
uso de los invitados y luego a la biblioteca. Dos lacayos se apresuraron a
entrar delante de ellos para encender las velas, y cerraron la puerta tras ellos
al salir.
Avery ofreció a la madre de Elizabeth una de las cómodas sillas de cuero
junto a la chimenea antes de cruzar la habitación para sentarse en el rincón
más alejado, como para distanciarse del enfrentamiento que había
organizado. Alexander se puso de pie ante el fuego sin encender. Elizabeth se
quedó de pie cerca de la puerta, negando con la cabeza cuando Avery indicó
la silla frente a su madre. Sir Geoffrey se dirigió al centro de la habitación.
Levantó una mano antes de que nadie más pudiera hablar.
—Tengo algo que decir—, dijo. —Es para Elizabeth, pero me alegra
decirlo delante de la presente compañía, ya que la Sra. Westcott y Riverdale
están personalmente preocupados y esta es la casa de Netherby, y él y la
duquesa han tenido la amabilidad de acoger este evento para celebrar nuestro
compromiso.
Se detuvo, aunque nadie parecía dispuesto a interrumpirlo o a ofrecerse a
dejarlo a solas con Elizabeth.
—Lo siento mucho—, dijo. —Me preocupaban las apariencias y
lamentablemente no sabía que hablaba tan alto como para que me oyeran
otras personas que no fueran con las que hablaba.
—Y aun así—, dijo la madre de Elizabeth, —Lord Hodges le pidió que
bajara la voz, Sir Geoffrey, pero no lo hizo.
—Estaba abrumado, señora—, dijo. —Pero sea como sea o haya sido, me
disculpo sinceramente contigo, Elizabeth. — Se volvió para mirarla, con el
ceño fruncido entre las cejas. —Lo que dije fue imperdonable. Sin embargo,
te ruego que me perdones.
— ¿Hay alguna buena razón por la que debería hacerlo?— Alexander
preguntó cuándo Elizabeth no respondió inmediatamente.
Sir Geoffrey se frotó un nudillo en la frente como para borrar la línea del
entrecejo. —Ninguno en absoluto—, dijo. —Te he tenido en la más profunda
estima durante muchos años, Elizabeth. El año pasado esperaba que
estuvieras preparada para recompensar mi larga paciencia. Me decepcioné
amargamente cuando rechazaste mi oferta, pero también me animó tu
vacilación cuando te pregunté si era tu respuesta final. Cuando me ofrecí de
nuevo este año y dijiste que sí, me alegré al darme cuenta de que por fin
serías mía. Mi esposa. Mi propia y preciada posesión. Pero el retraso hasta
que nos casemos, aunque sólo sea el tiempo necesario para leer las
prohibiciones, ha sido molesto. Me temo que esta noche he intentado
reclamar lo que era mío antes de tener derecho. Al hacerlo, he ofendido a tu
familia y te he causado angustia y vergüenza. Te aseguro que no volverá a
suceder, incluso después de que nos casemos. Nunca más te expondré a un
espectáculo público.
— ¿Sólo, quizás, a uno privado?— Avery se preguntaba en silencio desde
su esquina.
Sir Geoffrey se dirigió hacia él. —No lo entiendes, Netherby—, dijo. —
Le doy mucha importancia al decoro apropiado. Trato en todo momento de
comportarme como un caballero debe hacerlo. De vez en cuando, rara vez,
espero, fallo. Y por mi fracaso de esta noche pido perdón. A usted por haber
provocado una escena en su salón de baile, a la Sra. Westcott por haber
causado angustia a su hija, a Riverdale por ser el hermano de Elizabeth y a la
misma Elizabeth por acusarla de un comportamiento inapropiado al bailar
con un hombre más joven—. Se volvió hacia ella. —Te ruego que me
perdones. Si lo deseas, también me disculparé con Lord Hodges, dado que es
el hermano de Lady Riverdale. Y si lo deseas, o si Netherby lo desea, haré
una especie de disculpa pública en el salón de baile.
Estaba de pie en medio de la biblioteca, con los pies firmemente
plantados a unos centímetros de distancia, las manos entrelazadas en la
espalda y el ceño fruncido en la frente. Parecía haber terminado lo que tenía
que decir.
—Eso es muy amable de tu parte, Codaire—, dijo Avery. No estaba claro
si lo decía en serio o si hablaba irónicamente.
—Pedir una disculpa pública sería un error—, dijo la madre de Elizabeth.
—Sólo causaría una gran incomodidad y proporcionaría mucho más alimento
para los chismes de lo que ya hay. Lo único que hay que hacer es salir con
descaro, volver al salón de baile sonriendo, y proceder a disfrutar de la velada
como si ese horrible incidente no hubiera ocurrido en absoluto. ¿Eres capaz
de hacer eso, Lizzie?— Ella también frunció el ceño y no parecía muy
contenta con su propia sugerencia.
— ¿Elizabeth?— Sir Geoffrey dio un paso hacia ella, con una mano
extendida.
—No volveré al salón de baile—, dijo. —Lo siento, Avery, por la ruina
de tu baile.
—No pienses más en ello, prima—, dijo, moviendo una mano llena de
anillos en su dirección. —Nuestro baile será la comidilla de la temporada.
¿Qué más podría pedir cualquier anfitriona? Seguramente no habrá otro que
lo iguale—. Esta vez no parecía hablar con ninguna ironía.
—Elizabeth-— Sir Geoffrey comenzó.
—No hay compromiso—, dijo. —Y no habrá boda.
— ¿Elizabeth?— Dejó caer su brazo y parecía como si le hubiera dado
una bofetada. — ¿Por un pequeño error? No, perdóname. No fue pequeño.
Pero sin embargo, sólo un error. ¿Causaría el desastre masivo de un baile
arruinado, un compromiso roto, y una cancelación de los planes de boda que
ya están muy avanzados? ¿Todo por un error?
Se sentía demasiado cansada para participar en cualquier argumento o
explicación. No había nada que decir. Excepto una palabra.
—Sí—, dijo.
— ¿Te atreverías a sugerir que mi hermana es la causa del desastre de
esta noche?— Alexander preguntó.
El ceño fruncido de Sir Geoffrey desapareció. Su mandíbula se endureció.
No mostró ninguna señal de haber oído. —Estaba tristemente equivocado
contigo, ya veo, Elizabeth—, dijo. —Creí que a tu edad habías dejado de lado
hace tiempo el lado frívolo de tu naturaleza que impulsó a tu primer marido a
beber y que habías adquirido el nivel de madurez que uno debe esperar de
una dama más allá de la inocencia de la primera juventud. Y tal vez de la
segunda.
Elizabeth no vio a su hermano moverse. Pero lo vio derribar a Sir
Geoffrey de un golpe en la mandíbula.
Su madre sofocó un grito.
—Bien hecho, Riverdale—, dijo Avery en voz baja.
Elizabeth no se movió.
Afortunadamente no había muebles que añadieran peligro a la caída de
Sir Geoffrey, que sin embargo había sido muy fuerte. Se quedó tendido en la
alfombra, aturdido por unos momentos, pero no inconsciente. Se frotó una
mano a lo largo de su mandíbula y se puso de pie con dificultad, ignorando la
mano que Alexander le había tendido para ayudarle. Sacudió la cabeza como
para aclararla.
— ¿Desea satisfacción, Riverdale?—, preguntó con dureza.
—Ya la he tenido—, dijo Alexander bruscamente. —Es una pena que esta
no sea mi casa. Me daría aún más satisfacción decirte que te vayas.
—Ese placer recae sobre mí—, dijo Avery, dejando su silla. —Pero sería
inhóspito enviar a un invitado a la calle sin su sombrero, su capa y su
carruaje.
Se dirigió a la puerta, dando un paso alrededor de Elizabeth, que parecía
incapaz de moverse, e instruyó a alguien en el pasillo de fuera que llamara al
carruaje de Sir Geoffrey Codaire si estaba a una distancia prudencial o a un
carruaje de alquiler de mala muerte si no lo estaba. Sir Geoffrey también pasó
por delante de Elizabeth sin mirarla y luego por delante de Avery y salió al
pasillo para hacerse cargo de su propia partida.
Avery cerró la puerta.
—Es mi turno de disculparme—, dijo Alexander. —No debería haber
hecho eso en tu presencia, mamá, ni en la tuya, Lizzie. O en tu biblioteca,
Netherby.
—Sólo me decepcionó que llegaras a él antes que yo—, dijo Avery.
La madre de Elizabeth se había apresurado a través de la biblioteca para
tomar a su hija en sus brazos. —Estoy tan contenta, Lizzie—, dijo. —Tan
contenta de que te hayas negado a aceptar sus disculpas. Pero, oh, mi pobre
niña. Pobrecita mía.
La mente de Elizabeth estaba entumecida. Desde el momento en que oyó
la voz de Geoffrey detrás de ella después de que el vals terminara, no había
sido capaz de pensar con claridad en absoluto. Excepto en un punto, en el que
había estado perfectamente segura desde el primer momento. No iba a poder
casarse con él después de todo. No se había apartado de esa convicción
mientras escuchaba sus disculpas, aunque no había hablado hasta hace un par
de minutos.
Qué desastre tan espectacular.
Para mañana, mucho antes de que apareciera un aviso oficial en los
periódicos, todos sabrían que su compromiso había terminado en medio de su
baile de compromiso. Incluso esta noche todo el mundo lo sabría, o al menos
lo adivinaría.
Esto se había convertido en una horrible vergüenza para Anna y Avery,
que habían sido tan amables con ella. Y para su madre y Alex y Wren, que
habían estado tan contentos por ella.
Y para Colin.
Ella había mantenido su mente alejada de él hasta ahora.
Estaba buscando seriamente una novia esta primavera para poder
comenzar la nueva fase de su vida que había estado planeando desde la
última Navidad y Año Nuevo. La mitad de la Sociedad, al menos, estaba aquí
esta noche y habría sido testigo de la debacle. Se preguntaba cómo se
desarrollaría la historia en los salones de moda mañana. Se preguntaba quién
habría visto qué o escuchado qué y si esos relatos tendrían algún parecido con
la verdad. Sin tener ninguna culpa, Colin estaba en peligro de ser visto como
un desalmado destructor de un compromiso formalmente declarado.
Habían bailado juntos, quizás un poco exageradamente con su elegante
juego de pies y sus exagerados giros, sonriéndose a los ojos y riendo. ¿Pero
qué había sido tan malo en eso? Y en última instancia, habían estado
hablando con tanta seriedad entre ellos, sus cabezas casi se tocaban, que se
habían perdido el final del baile.
¿De qué demonios habían hablado? Ni siquiera podía recordar. ¿Pero
cómo se interpretaría su absorción entre ellos? ¿Sería vista como una mujer
mayor jugando con los afectos de un hombre joven? ¿Sería visto como un
joven que deliberadamente incita a un hombre mayor al coquetear con su
prometida? ¿Y alguien recordaría quién es su madre y decidiría que no se
sorprende por su comportamiento? ¿Alguien recordaría que había llevado a
Desmond a la bebida y a una muerte prematura?
Geoffrey lo había pensado. Todos estos años después lo había pensado.
—Estoy bien, mamá—, dijo, alejándose de los brazos de su madre. —
Avery, lo siento más de lo que puedo decir.
—Déjame ver—. Golpeó su monóculo contra su barbilla y miró hacia
arriba. — ¿De cuál de tus muchos pecados estás expresando arrepentimiento,
Elizabeth? No se me ocurre ninguno, y francamente no deseo escuchar
ninguna confesión de fechorías imaginarias.
— ¿Me he comportado de forma inapropiada?—, preguntó. — ¿Lo hice,
mamá?
—Absolutamente no, Lizzie—, le aseguró su madre. —Todo el mundo
sabe que Lord Hodges y tú os tenéis mucho cariño. Es el hermano de Wren y
el único pariente con el que está unida ahora que sus tíos han fallecido. No
tienes nada que reprocharte. Nada en absoluto.
—Nos hemos ido del salón de baile por mucho tiempo—, dijo Alex,
doblando su mano derecha. —Mamá tiene razón, Lizzie. No tienes nada que
reprocharte. Tampoco Colin.
—No voy a volver allí —, dijo. —Lo siento, Avery.
—Te llevaré a casa, Lizzie—, dijo su madre, como si Elizabeth fuera una
niña otra vez.
—Me reuniré con mis invitados—, dijo Avery, —y los distraeré
comportándome como si no hubiera pasado nada en ningún momento. Como
si nadie tuviera nada que ver con ello, excepto tú, Elizabeth, y tu familia
inmediata. ¿Riverdale? ¿Quieres entrar en la guarida del león conmigo?
—Primero me aseguraré de que mi madre y Lizzie se vayan a salvo —,
dijo.
Pero su madre lo despidió tan pronto como pidió el carruaje. —Wren
estará ansiosa—, dijo. —Ve con ella, Alex. Y me atrevo a decir que Lord
Hodges puede estar con ella. Asegúrale que nada de esto es culpa suya y que
no debe convencerse de asumir ninguna culpa.
*****
Pareció una eternidad antes de que llegara su carruaje y hubieran subido
dentro, subieran los escalones y cerraran la puerta para esconderlas en la
oscuridad del interior.
—Lizzie—, dijo su madre, tomando su mano en un cálido apretón.
—No puedo hablar todavía, mamá—, dijo Elizabeth, apoyando la cabeza
en el cojín detrás de ella y cerrando los ojos. —Lo siento.
Su madre le apretó la mano.
Y golpeó a Elizabeth como un maremoto. No habría más compromiso.
No habría boda, ni matrimonio, ni casa propia. Ni hijos. Porque ahora no se
volvería a casar. ¿Cómo podría hacerlo? Había elegido a Desmond por amor,
y él había amado el licor más que a ella. Había elegido a Geoffrey por su
carácter firme, y se había revelado como un hombre posesivo y celoso casi
antes de que la palabra “sí” hubiera pasado por sus labios.
Mi propia y preciada posesión, la había llamado.
La había visto como una posesión.
Después de todo no había nadie en quien confiar.
Ni siquiera en ella misma y su propio juicio.
La soledad se abalanzó sobre ella y asumió lo que se sentía como un
agarre mortal en su garganta como en su estómago. Cada vez que respiraba
era difícil de tomar y aún más difícil de liberar.
CAPITULO 12

La velada fue interminable.

Colin se quedó y sonrió sin cesar. Respondió a las preguntas. Lady
Overfield tenía dolor de cabeza y se había ido a casa con su madre. No sabía
dónde estaba Sir Geoffrey Codaire; quizás había acompañado a las damas.
Bailó. No con la Srta. Madson. Cuando regresó para reclamar un segundo
baile con ella, su hermana mayor, una formidable acompañante, le informó
que su tarjeta estaba llena por el resto de la noche. Su tono implicaba que
también estaría llena el resto de la temporada. Bailó con la Srta. Eglington
después de intercambiar una mirada mesurada con Ross Parmiter. Estuvo
muy callada durante todo el baile, aunque lo miró durante un momento casi
privado y le dijo seriamente que no creía ni una palabra de nada. Él le dio las
gracias, aunque sólo podía imaginar lo que era. Y bailó el vals con la Srta.
Dunmore. Su madre le asintió amablemente cuando fue a reclamar a su
pareja, medio esperando ser desairado.
—Fue muy amable de su parte, Lord Hodges, — dijo, —bailar el vals con
la cuñada viuda de Lady Riverdale con motivo de su compromiso. Espero
que se haya sentido convenientemente satisfecha. Es realmente terrible que se
haya visto envuelto en esa vulgar escena de Sir Geoffrey Codaire, que
ciertamente no habría llamado su atención ni la del Conde de Riverdale y el
Duque de Netherby, si Lady Overfield no hubiera estado tan desesperada por
un marido para aceptar una oferta de él. Si alguien intentara insinuar en mi
audiencia que se comportó con algo menos que la más estricta decencia,
corregiré a esa persona en términos inequívocos, puede estar seguro. Ahora
vete con Lydia o te perderás el comienzo del vals.
La propia Lydia Dunmore parecía muy contenta de bailar el vals. Estaba
sonrojada y sonriente mientras bailaban y no hacía referencia al último vals
que había bailado. Era delgada y ligera de pies y siguió su ejemplo sin dar
ningún paso en falso. Parecía haberse vuelto aún más bonita desde su baile de
presentación hace unas semanas. Su tez había ganado color. Sus ojos
brillaban mientras conversaba con él. Pero él no pudo encontrar la energía
para sentir gran admiración por ella, y mucho menos para enamorarse de ella.
Su corazón estaba apesadumbrado con otros asuntos.
Su compromiso estaba cancelado, el de Elizabeth, claro está. No podía
sentir tanta lástima por eso como tal vez debería, ya que no le había gustado
Codaire incluso antes de ese extraño episodio. ¿Pero qué iba a pasar con ella
ahora? Ciertamente iba a haber chismes. Ya los había. Ella tenía treinta y
cinco años. Todo lo que quería era un matrimonio feliz con un caballero
digno. No había sido un sueño elevado. Ahora estaba destrozada.
...si Lady Overfield no hubiera estado tan desesperada por un marido
para aceptar una oferta de él.
¿Podría realmente soportar tener a Lady Dunmore como suegra?
Volvió a casa más tarde esa noche con un creciente sentimiento de culpa
a pesar de que se había asegurado durante las últimas horas que no tenía
culpa, y otros lo habían confirmado. Sabía que a Codaire no le gustaba y
desaprobaba que Elizabeth bailara con él. Entonces, ¿qué había hecho? Había
bailado un vals con ella de todos modos, y con la misma exuberancia con la
que habían bailado en la fiesta del Día de San Esteban. Se había reído y
disfrutado con ella. Y luego se sumergieron inesperadamente en una
conversación tan intensa que se quedaron en la pista de baile después de que
todos los demás la abandonaran. ¿De qué demonios habían estado hablando?
Ni siquiera podía recordarlo.
Se preguntaba cómo se sentía ella ahora. Dudaba que estuviera
durmiendo. Y todo era tan monstruosamente injusto. Se veía radiante y feliz.
Había sido su noche. Y no había hecho nada malo.
No tenía ninguna duda de que los chismes iban a estallar en un escándalo
mañana. Y los chismes eran siempre, en el mejor de los casos, una
exageración de la verdad, y en el peor, una total distorsión de la misma.
Le hubiera gustado quedarse en casa a la mañana siguiente. Para
esconderse. Pero si se escondía ahora, seria progresivamente difícil mostrarse
más tarde. Y la noticia de lo que se decía ahí fuera le llegaría inevitablemente
a través de su ayuda de cámara, de sus amigos, de las columnas de chismes
de los periódicos. En otras palabras, no había forma de esconderse.
Fue al Club White, que estaba a un tiro de piedra de sus habitaciones, y se
encontró, por pura casualidad, tanto con el Duque de Netherby como con
Lord Molenor en el umbral. Al menos, pensó mientras entraban y entregaban
sus sombreros y guantes a un sirviente que les esperaba, tenía algo de apoyo
moral.
 Un grupo de hombres se reunieron en la sala de lectura, como lo hacían
habitualmente por las mañanas para leer los periódicos e intercambiar
noticias y puntos de vista, estaban ocupados hablando, sus voces llegaban
más allá de las puertas abiertas de la sala.
—... un escape afortunado—, alguien estaba diciendo.
—Tiene mis más profundas condolencias—, dijo alguien más.
— ¿Se estaban abrazando en la pista de baile después de que todos los
demás se hubieran ido?— dijo un tercer hombre en forma de pregunta. —
Seguramente nada tan vulgar, Codaire.
Colin aguzó el oído y sus compañeros se quedaron quietos a su lado.
—Es tan cierto como que estoy sentado aquí—, dijo Sir Geoffrey
Codaire. —Overfield solía decir que era una zorra y yo nunca le creí. Debería
haberlo hecho. Debí haberle dado una bofetada en la cara a ese joven
cachorro anoche, pero en realidad me hizo un favor. En tres semanas me
habría casado con la mujer. Apenas vale la pena pensar en ello.
—No hubieras soportado...— alguien decía cuando Colin dejó de
escuchar.
El Duque de Netherby, armado con su monóculo y su manera más altiva,
había entrado por la puerta. Colin le sujetó el brazo con una mano y pasó
junto a él. Codaire lo vio venir y arqueó una ceja.
—Y hablando del diablo—, dijo sin mucha originalidad.
El grupo de hombres, algunos de ellos ancianos, todos ellos seguramente
mayores que Codaire, se quedaron boquiabiertos.
—Escucharé una disculpa, Codaire—, dijo Colin, manteniendo la voz
baja en deferencia al propósito de la sala, aunque dudaba que alguien en ella
estuviera tratando de leer. —Porque la mentira sobre lo que la dama y yo
estábamos haciendo después de que el baile del vals llegara a su fin. Y por el
insulto a la dama.
—De repente eres su padre o su hermano, ¿verdad, Hodges?— Codaire le
preguntó.
—Soy el hermano de su cuñada—, dijo. —Más importante aún, soy un
caballero.
Hubo un sonido colectivo de todos los demás hombres entre un jadeo y
un suspiro.
— ¿Estás insinuando que no lo soy?— Codaire preguntó.
—Haré que sea más que una insinuación—, dijo Colin. —Usted no es un
caballero, señor. Y escucharé sus disculpas.
 — ¿O...?— Codaire lo miró con las cejas levantadas.
—O sin duda se correrá la voz a través de los caballeros aquí reunidos de
que no es de su grupo —, dijo Colin. —Y le pediré que nombre a sus
segundos.
Otra vez ese suspiro colectivo.
Codaire lo miró fijamente. Su cara se había vuelto roja y apagada. —No
soy un hombre violento, Hodges—, dijo.
—Hay una forma fácil de evitar la violencia—, le dijo Colin.
Hubo un silencio bastante largo, durante el cual dos caballeros se
aclararon la garganta.
—Ciertamente parecía un abrazo—, dijo Codaire.
—No lo fue—, dijo Colin bruscamente.
—Entonces mis disculpas—, dijo Codaire. —Aunque me atrevo a decir
que no soy el único que lo vio así.
Colin no dijo nada. Se preguntaba si el Duque de Netherby y Lord
Molenor habían entrado en la habitación detrás de él No giró la cabeza para
mirar
Hubo otro silencio incómodo, durante el cual las voces alegres de los
recién llegados llegaron desde más allá de la puerta.
—Fue Overfield quien la llamó puta—, dijo Codaire. —Yo sólo repetía lo
que él decía. Está muerto.
Colin esperó.
—Nunca la he llamado así—, añadió Codaire. —Estos caballeros son
testigos de que no lo he hecho hoy. Si he insinuado...
Se detuvo, pero nadie vino a rescatarlo.
—Lo siento si parecí insinuar que estaba de acuerdo con la descripción de
la dama—, dijo generosamente.
—Lady Overfield bailó un vals conmigo anoche porque pregunté en
presencia de su madre y otros parientes—, dijo Colin. —Bailamos,
conversamos, y fuimos un poco más lentos que los otros bailarines para dejar
la pista porque no habíamos terminado nuestra conversación. ¿Son esos los
hechos tal como los observo, Codaire?
—Creo...
Colin levantó la mano para interrumpirlo. — ¿Son esos los hechos?—
preguntó.
—Supongo que sí—, dijo Codaire.
— ¿Supone?
 —Esos son los hechos—, dijo Codaire. —Pero...
— ¿Pero?
—Pero nada. Creo que algunos de los caballeros de esta sala están
tratando de leer.
—Estoy seguro de que contarán los detalles de este intercambio con
precisión después de que se vayan de aquí—, le dijo Colin. —Todos
escuchamos cosas, Codaire. Se corre la voz. Si oigo que ha difundido alguna
otra mentira sobre anoche o sobre la misma Lady Overfield, le encontraré. Y
la próxima vez no le ofreceré la forma fácil de disculparte. Mi consejo sería
que deje la ciudad por un tiempo, tal vez por el resto de la temporada. No
insistiré en ello, pero no me gustaría encontrarme con usted personalmente
durante los próximos meses. Me complacería aún menos saber que se ha
encontrado con Lady Overfield.
Se dio la vuelta para salir de la habitación. Lord Molenor estaba de pie en
la puerta, asintiendo con la cabeza en señal de aprobación cuando captó la
mirada de Colin. Netherby estaba sentado en una de las sillas no muy lejos de
la puerta, con aspecto somnoliento. Se puso de pie y siguió a Colin hasta la
salida.
—Tenía muchas esperanzas —, dijo, —no ser nombrado como tu
segundo, Hodges. Uno nunca sabe muy bien qué ponerse para los asuntos de
honor.
—Bien hecho—, dijo Lord Molenor mientras tanto, cerrando su mano
sobre el hombro de Colin y apretando. —Pobre Elizabeth. Ha tenido una
escapada muy afortunada, pero esto va a ser una desgraciada decepción para
ella. Mildred está reunida con sus hermanas esta mañana. Están discutiendo
la estrategia. Siempre hay que mantener la distancia cuando las mujeres
planean y planifican. Ven a desayunar. Se me ha abierto el apetito con sólo
escucharte. ¿Netherby? ¿Te unirás a nosotros?
Colin los precedió en el comedor a pesar de que había despertado justo lo
opuesto al apetito. —Por Dios—, dijo, —el hombre es un cobarde. Debe
pesar más que yo dos veces, y habría tenido la opción de elegir las armas.
—Ah—, dijo el Duque de Netherby en voz baja, —pero no es un hombre
violento, Hodges.
******
La familia Westcott, o al menos la parte que estaba en Londres, hizo lo
que mejor sabía hacer. Se reunió en un momento de crisis. Se reunieron para
consolar y compadecerse. Y se reunieron para considerar el problema y
ofrecer una solución práctica. Llego el grupo a la casa de South Audley Street
la tarde siguiente a la fiesta de compromiso.
Podría haberlo esperado, pensó Elizabeth cuando ya era demasiado tarde
para escapar a su habitación y encerrarse. Pero ¿lo habría hecho si lo hubiera
pensado? Habría sido muy descortés. Y desagradecida. Sabía muy bien que si
hubiera sido otro miembro de la familia el que estuviera en problemas, habría
sido de las primeras en unirse.
Estaba sentada en un sillón a un lado del fuego en el salón cuando
llegaron. Y sí, el fuego se había encendido porque el día más allá de las
ventanas se veía apropiadamente gris y frío. Era sorprendente que en realidad
no estuviera lloviendo. Había estado sentada allí durante algún tiempo,
rechazando las bebidas y la comida que tanto su madre como Wren trataban
insistentemente de ofrecerle y asegurándoles que estaba bien, gracias, que no
había nada de qué preocuparse, que en realidad estaba deseando volver a
Riddings Park mañana. Porque eso era lo que había decidido hacer. Siempre
había sido feliz allí. Volvería a ser feliz. Nadie tiene que preocuparse por
ella.
Por dentro se sentía muerta. O al menos demasiado cansada para sentir o
pensar. No quería que la molestaran. No quería compasión. No quería las
miradas de preocupación con las que su familia la miraba. Sólo quería que la
dejaran en paz. Si tan sólo tuviera la energía, les gritaría ese mensaje. Si
tuviera la energía, habría subido a su habitación y cerrado la puerta mucho
antes de que llegara el resto de la familia.
Pero no había encontrado la energía y por eso estaba atrapada. Fue culpa
suya. Se lo merecía. No debería haber pensado en casarse de nuevo. Su vida
había sido perfectamente decente tal como era. Ahora todo estaba arruinado.
Otra vez. No debería haber aceptado la oferta de un hombre que no sólo no
amaba, sino que ni siquiera le gustaba especialmente. Era vergonzoso admitir
esa verdad ahora. Siempre había encontrado a Sir Geoffrey Codaire un poco
aburrido. No debería haber bailado el vals con Colin. Debió haber terminado
con ese tonto arreglo tan pronto como se comprometió. No debió reírse con él
y permitirle que la hiciera girar por el salón de baile con tanta falta de
moderación. No debería haberse involucrado en esa miserable conversación.
Todavía no podía recordar de qué se trataba. ¿Algo sobre... el perdón? Ella no
debería...
No debería, no debería, no debería.
¿No debería haber hecho nada? ¿O debería hacer? ¿Sólo porque ella
quería, tal vez? Quería gritar y tener una gran rabieta, pero no tenía la
energía. Tal vez eso fue una suerte para todos los que hubieran estado en el
extremo receptor.
No sólo vinieron los Westcott. Los Radley también llegaron: el tío
Richard, el hermano de su madre, y la tía Lilian; Susan y Sidney, sus primos;
y Alvin Cole, el marido de Susan.
Sólo la semana pasada se habían reunido todos aquí tras el anuncio de su
compromiso matrimonial. Habían discutido cómo se iba a celebrar su boda.
Ella se divirtió en ese momento y se contentó con dejarlos hablar y hacer lo
que quisieran. No quería un baile de compromiso, pero había permitido que
se organizara uno, con consecuencias desastrosas. No quería una gran boda
en St. George, pero había aceptado el plan. Había sentido el calor de la
familia, la alegría de entonces. Ahora que su compromiso había terminado,
no iba a haber boda, y habían venido a discutir cómo evitar que fuera
destruida por el escándalo. Habían venido porque les importaba.
Era una carga que alguien se preocupara.
Si solo a ella también le importara.
¿Pero por qué había un escándalo?
No había hecho nada malo. Tampoco Colin.
Eso no hizo ninguna diferencia en nada, por supuesto. Había sido un
miembro adulto de la alta sociedad el tiempo suficiente para comprender que
una persona podía ser destruida por los chismes, incluso cuando había poca o
ninguna verdad en ellos. ¿Había algo de verdad en todo esto? ¿Había
deshonrado de alguna manera a Geoffrey con su comportamiento? ¿Su
arrebato había sido justificado de alguna manera? Pero incluso si hubiera
sido...
Oh, estaba demasiado cansada para asumir la culpa o para repudiarla.
Sólo quería volver a casa, como lo había querido después de la última
paliza de Desmond y su caída accidental por las escaleras y las terribles
consecuencias de todo ello. ¿No había cambiado nada en su vida? ¿No había
hecho ningún progreso?
—Tenemos que discutir lo que hay que hacer—, anunció la prima
Eugenia, la Condesa Viuda de Riverdale, después de haberse acomodado en
el sillón en el lado opuesto de la chimenea de Elizabeth y todos los demás
estaban dispuestos de diversas maneras en la habitación. —Elizabeth es
claramente incapaz de decidir nada por sí misma. Se ve bastante aturdida y
pálida, pobrecita. Y Althea, Alexander y Wren están demasiado angustiados
por su causa para poder ofrecer muchos consejos prácticos, me atrevo a decir.
Así que el resto de nosotros tendremos que hacerlo por ellos.
—Muy bien, mamá—, dijo la prima Louise, la Duquesa Viuda de
Netherby. —Me atrevo a decir que Elizabeth quiere retirarse a Riddings Park
y planea hacerlo sin demora. ¿Tengo razón, Althea? Sería, por supuesto,
exactamente lo incorrecto.
—Entonces, ¿qué es...?
Elizabeth dejó de escuchar. Miró al fuego mientras su madre se posaba en
el brazo de su silla y le daba palmaditas en la espalda como si así pudiera
mejorar todo.
*******
Para cuando Colin llegó a la casa del Conde de Riverdale en la calle
South Audley, era media tarde y el tiempo amenazaba con volverse más
desagradable de lo que ya era. Nubes grises colgaban bajas y ondulaban en el
cielo a merced de un viento que era intempestivamente frío y que usaba la
calle como un embudo. Estaba casi pero no del todo lloviendo.
Había no menos de tres carruajes aparcados delante de la casa, una señal
segura de que los Westcott se reunían en torno a uno de los suyos. De todas
formas no dudó. Si no entraba ahora, nunca lo haría, y tendría que vivir
siempre con una culpa que sabía que no tenía necesidad de sentir.
Desafortunadamente, no siempre se podía controlar la culpa. Se instalaba en
el centro mismo de nuestro ser y simplemente se negaba a ceder, incluso
cuando le informamos que había elegido ocupar el huésped equivocado.
Estaban todos en el salón... todos los que estaban en la ciudad, de todos
modos. La Condesa Viuda de Riverdale estaba sentada a un lado del fuego
que se había encendido para protegerse del frío del día con Lady Matilda
Westcott predeciblemente sobre ella, una botella de algo en su mano -
probablemente sales aromáticas-preparada para el caso de que su madre
hiciera algo tan poco característico como sucumbir a un desmayo. Lord y
Lady Molenor se sentaron uno al lado del otro en un sofá de dos plazas. La
Duquesa Viuda de Netherby ocupaba un sofá, Lady Jessica Archer a un lado
de ella, Wren al otro. La Duquesa de Netherby estaba sentada en una silla a
su lado, el duque en una silla en el rincón más alejado de la habitación.
Alexander estaba de espaldas al fuego, con los pies ligeramente separados y
las manos a la espalda. Elizabeth estaba sentada en la silla frente al hogar al
otro lado de la condesa viuda con su madre posada en el brazo, una de sus
manos acariciando la espalda de su hija. Y algunos miembros de la familia de
la Sra. Westcott también estaban allí: su hermano y su cuñada, su hijo y su
hija con su marido.
Colin no podría haberse sentido más como un forastero si lo hubiera
intentado después de haber sido anunciado y haber entrado en la habitación.
Y no estaba seguro de que nadie se alegrara de verle, excepto quizás Wren,
que se puso de pie inmediatamente y se acercó a él, con las dos manos
extendidas.
—Colin—, dijo, tomando sus manos y besando su mejilla. — Es tan
bueno de tu parte haber venido. El clima se está poniendo espantoso, ¿no es
así?
—Probablemente va a empezar a llover en cualquier momento—, dijo,
apretando sus manos antes de soltarlas. Elizabeth, después de una breve
mirada indiferente, no lo miraba a él ni a nadie más. Estaba sentada con la
columna recta, sin tocar el respaldo de su silla, con las manos entrelazadas en
su regazo. Estaba vestida de forma sencilla y ordenada. También su pelo.
Estaba pálida, su rostro inexpresivo.
—Lo siento…—, comenzó, pero sus palabras se encontraron con un coro
de protestas.
—Fuiste una de las víctimas de ese espantoso episodio de anoche, Lord
Hodges—, dijo la duquesa viuda. —No tienes nada por lo que disculparte.
—Estábamos todos de acuerdo en eso mucho antes de que vinieras—,
dijo su hermana, Lady Molenor. —No hiciste nada malo
—Pero fue realmente bueno por su parte venir hoy, Lord Hodges, —
añadió Lady Matilda. —Dije que lo harías. Recuerda mis palabras, dije, Lord
Hodges hará lo correcto y cortés.
—Nadie discutió contigo, Matilda—, dijo su madre con dureza. —
Supongo, joven, que te has estado culpando por bailar el vals con Elizabeth.
Qué cosa tan chocante para hacer en un baile. Ojalá alguien hubiera
inventado el baile cuando yo era una niña.
—Codaire se comportó muy mal, Hodges—, le dijo el Sr. Radley, el tío
materno de Elizabeth. —Y no dudo en decirlo en voz alta en presencia de
Lizzie ya que ha roto su compromiso con él y sin duda está de acuerdo
conmigo. Y Molenor nos ha estado contando lo que pasó en el White's Club
esta mañana. Bien hecho.
—Todos estamos de acuerdo contigo, papá—, le aseguró la hija de
Radley. —Pero la pobre Lizzie está sufriendo de todas formas. Hemos estado
discutiendo lo que hay que hacer por ella, Lord Hodges. Está decidida a
volver a casa en Kent, a Riddings Park. Pero estamos unidos en la creencia de
que es lo peor que podría hacer, casi como una admisión de que ha cometido
algún delito imperdonable, cuando en realidad es la parte agraviada como
cualquiera con sentido común debe ver. Sería mucho mejor que se quedara en
la ciudad y siguiera como siempre con la cabeza bien alta. No es que se vea
obligada a hacerlo sola. Todos la apoyaremos. Ambos lados de su familia.
—No todos estamos de acuerdo con la solución, Susan—, dijo la Sra.
Westcott. —Puedo entender el deseo de Lizzie de volver a casa por un
tiempo. No es por el escándalo, que por supuesto no es su culpa en absoluto,
sino porque su corazón está magullado.
—Venga y siéntese aquí, Lord Hodges—, le dijo la Duquesa de Netherby
a Colin mientras se ponía de pie. —Me mudaré con Avery. No debes
culparte, aunque estoy segura de que has estado haciendo precisamente eso.
Eres el hermano de Wren, y ¿qué puede ser más natural que bailar con
Elizabeth durante su baile de compromiso? Nadie en su sano juicio pensaría
que eres culpable de otra cosa que no sea una cortesía familiar muy
apropiada.
—Ven—, dijo Wren, pasando un brazo por el de Colin para atraerlo hacia
la silla que la duquesa había dejado vacía.
—No—, dijo. —Gracias. No me voy a quedar. Vine a preguntarle a Lady
Overfield si podría dar un paseo por el parque conmigo. ¿Lo harás,
Elizabeth?
—Sería de lo más imprudente. Va a llover en cualquier momento, — dijo
Lady Molenor.
—Y está soplando un vendaval ahí fuera—, añadió la duquesa viuda.
—Necesitaría un carruaje cerrado para aventurarse en el parque con
cualquier comodidad hoy, Lord Hodges—, dijo la Sra. Radley. —Creo que
debe haber venido a pie. Nadie oyó que un carruaje se detuviera afuera.
—Te morirías de frío, Elizabeth—, le advirtió Lady Matilda. —Si no lo
hiciste ya anoche, claro. No estás mirando todo el asunto hoy. No es que se
pueda esperar que lo hagas bajo las circunstancias.
—Lizzie necesita descansar, Lord Hodges—, dijo su madre amablemente,
dándole palmaditas en el hombro. —Toda esta atención está resultando
demasiado para ella, por mucho que aprecia que todos hayan venido a
mostrar su simpatía y apoyo. Voy a llevarla arriba...
—Me parece—, dijo el Duque de Netherby en voz baja, y todos
guardaron silencio para escuchar lo que tenía que decir, —que la pregunta iba
dirigida a Elizabeth.
—Y la familia de Elizabeth tiene todo el derecho de responder por ella
cuando no está en condiciones de responder por sí misma, Avery—, le dijo la
condesa viuda. —Sí, Althea, sube con ella. Os excusaremos a las dos.
—Gracias, Lord Hodges—. Elizabeth había levantado los ojos para mirar
a Colin, aún sin ninguna expresión en su rostro. —Iré a buscar mis cosas.
—Elizabeth—, protestó Lady Matilda, — ¿realmente crees que deberías?
—Mi amor...— La Sra. Westcott dijo.
—Toma un paraguas—, aconsejó Alexander.
CAPITULO 13

Caminaron la corta distancia a Hyde Park en silencio, aunque Elizabeth

tomó el brazo de Colin cuando se lo ofreció. Ella había estado muy tentada de
permitir que su familia manejara su vida al menos por esta tarde y se habría
metido en la cama para estar arropada en un lugar cálido y seguro. Como si
todavía fuera una niña. A veces deseaba serlo. Pero planeaban volver a casa
en Kent mañana o al día siguiente, ella y su madre, y si se salía con la suya,
nunca más se irían de allí. O ella no lo haría, al menos. Parecía justo,
entonces, permitir a Colin hablar en privado con ella ya que había estado
horrible e injustamente involucrado en lo que pasó anoche. Había sido lo
suficientemente decente y valiente como para entrar en la casa hoy, aunque
debía haber sido obvio para él al llegar a la calle que no era el único visitante.
No pudo haber sido fácil.
El viento estaba detrás de ellos mientras caminaban por la calle. Los
golpeó de costado cuando cruzaron la calle y giraron para entrar al parque.
Era lo que su padre solía describir como un viento perezoso: demasiado
perezoso para rodear a una persona, soplaba a través de la ropa y la piel y los
huesos en su lugar hasta que salía por el otro lado. Era un dicho suyo que
siempre le había divertido. Pero hoy no. Era un día gris y sin alegría, una
combinación perfecta para su estado de ánimo.
El parque parecía casi desierto cuando entraron en él, a diferencia del día
en que habían paseado por la Serpentina y le había contado sus abortos y
habían visto pasar el carruaje de su madre. Hoy no había otro peatón a la
vista y la mayoría de los vehículos de la entrada principal eran carros
cerrados. La lluvia amenazaba, aunque todavía no había empezado a caer. Se
desviaron del camino para caminar en diagonal por la hierba hacia una línea
distante de árboles.
—Elizabeth—, dijo, hablándole por fin, —Lo siento mucho...
—No—. Lo interrumpió. —No hiciste nada malo, Colin. Nada. No
permitiré que te culpes. Y si parte de tu preocupación radica en el hecho de
que después de todo no me casaré con Sir Geoffrey Codaire, entonces está
fuera de lugar. Sólo estoy agradecida de haber descubierto una verdad
pertinente sobre él mientras todavía estaba comprometida con él, no después
de casarnos. No es el hombre que creía que era. No lamento en absoluto que
Alex lo haya derribado.
— ¿Lo hizo?— Giró bruscamente la cabeza hacia ella. —Ojalá hubiera
podido hacerlo, pero el salón de baile no era el lugar adecuado, ¿verdad? No
podía soportar la forma en que te insultaba y humillaba ante tanta gente.
—Te habrías batido en duelo con él—, dijo. —El primo Thomas nos
contó lo de esta mañana. Me alegro mucho de que no llegara a eso. En cuanto
a lo que pasó, es mejor olvidarlo—. Palabras tontas. Probablemente ninguno
de los dos lo olvidaría jamás.
—Mientras bailábamos me encontré queriendo recuperar el espíritu de
ese absurdo vals en la fiesta del Día de San Esteban—, dijo. —Pero no
debería haberlo hecho en tu baile de compromiso. No debería haberte hecho
reír de esa manera alegre que tienes cuando realmente te diviertes mientras tu
prometido y media Sociedad miraban. No lo pensé, y por eso debo culparme.
Y para empeorar las cosas, tuvimos esa intensa conversación... no puedo
recordar ahora de qué se trataba. ¿Tú sí? Simplemente no me di cuenta
cuando terminó la música.
—Colin—, dijo mientras giraban para caminar en paralelo a los árboles
en lugar de pasar a través de ellos hacia el camino del bosque más allá. —No
debes torturarte más con tales tontas acusaciones. No fuiste tú quien se
comportó mal. En absoluto. Tampoco fui yo. Fue Sir Geoffrey Codaire. Se
supone que la gente se divierte en un baile. Estábamos haciendo justamente
eso. Se supone que deben ser sociables y conversar entre ellos. Es lo que
estábamos haciendo. Todo el incidente se resolvió satisfactoriamente abajo en
la biblioteca de Avery. Terminé con nuestro compromiso, Alex lo derribó
cuando se volvió rencoroso, y Avery lo echó de la casa, aunque no
físicamente. Se fue por su cuenta. Habrá un aviso en los periódicos mañana
para anunciar lo que todos saben de todos modos. Mi madre y Wren han
escrito a todos los invitados a la boda, todos los arreglos de la boda han sido
cancelados, mi madre y yo volveremos a Riddings Park mañana o pasado
mañana, y... Bueno, y ahí está el final del asunto. Sólo espero que todo esto
no tenga repercusiones negativas para ti, pero no espero que las tenga. Los
hombres y las mujeres suelen ser juzgados con criterios muy diferentes. Me
atrevo a decir que tus perspectivas matrimoniales han mejorado, si eso es
posible.
 Caminaron en silencio durante un rato, el viento en sus rostros ahora y
una fuerte sugerencia de humedad en el aire. No era un día nada agradable.
Aun así, se sentía bien estar afuera y caminar. También se sentía bien,
admitió con una pizca de culpa, estar lejos de su familia por un corto tiempo,
incluso de Wren y Alex y su madre.
Pero esto era un adiós a Colin. Oh, no para siempre, supuso. Sin duda
habría ocasiones familiares que la alejarían de Riddings eventualmente, el
nacimiento de otro hijo de Alex y Wren, por ejemplo. Era casi seguro que lo
volvería a ver. Pero no pronto ni con frecuencia. Nunca más bailaría el vals
con él, un pensamiento absurdamente trivial que le provocaba dolor de
garganta y un gorgoteo que disimulo al tragar.
—No todos los hombres son como Codaire—, dijo. —O como lo fue tu
primer marido.
Se volvió para mirarlo, alto y guapo y muy serio. — ¿Estás sugiriendo
que lo intente de nuevo?— le preguntó. —Sé que no todos los hombres son
villanos, Colin. O todos los maridos. Están Alex y Avery y mi tío Richard y
Joel Cunningham y... y Alvin Cole para refutar cualquier idea tan tonta. El
problema no es con todos los hombres, sino con los hombres que elijo como
maridos. Estaba segura de que Desmond era el indicado para mí. Lo amaba
con todo mi corazón. Pero era débil y estaba enfermo y algo en él me odiaba
y convertía ese odio en crueldad. Todos estos años después estaba segura de
que Geoffrey era el hombre para mí... sólido y estable y leal y paciente y un
montón de otras cosas buenas. Pero es posesivo, autocrático y celoso, y algo
en él me ha odiado todos estos años, por ser tan frívola como para elegir a
Desmond en vez de a él cuando era joven, y luego llevar a mi marido a la
bebida.
—Si dijo eso anoche—, dijo, —entonces merecía ser derribado.
—No es en los hombres en quienes no confío tanto como en mí misma—,
le dijo. —Obviamente soy un terrible juez de carácter. Y hay algo en mí
que... los hombres odian.
—No te odio, Elizabeth—, dijo, sonando casi enojado. Ella se dio cuenta
de que habían dejado de caminar. —Me gustas y te respeto y te admiro y te
honro—.
—Estaba sonando autocompasiva casi hasta el punto de la histeria, ¿no es
así?— dijo, sonriéndole con tristeza. Sus labios se sentían un poco rígidos,
como si no hubieran sonreído en mucho tiempo. —Pero gracias, Colin. Eres
usted muy amable. Y fue bueno que vinieras hoy, cuando sé que no debe
haber sido fácil, e incluso maniobrar las cosas para que pudiera tener esta
charla privada conmigo. Te lo agradezco mucho.
Se dio la vuelta ligeramente para levantar el gran paraguas negro de Alex
que había cogido del soporte del pasillo. Había empezado a lloviznar
ligeramente, se dio cuenta. Lo levantó sobre las cabezas de ambos, pero no
hizo ningún movimiento para seguir adelante.
— ¿Confías en mí?—, preguntó.
—Por supuesto que sí—. Ella sonrió de nuevo. —Pero no estoy
considerando casarme contigo, Colin.
—Pensé que tal vez podrías—, dijo, —si te lo preguntaba.
Y se dio cuenta con una oleada de consternación de qué se trataba todo
esto: la visita a la casa, la invitación a venir a caminar, este deseo de hablar
en privado con ella. Puso una mano en su brazo y se acercó medio paso más a
él.
— ¿Por lo de anoche?—, dijo. — ¿Porque todavía temes que de alguna
manera me comprometiste y me debes el matrimonio? Oh no, Colin. Pero te
lo agradezco muy sinceramente.
—Porque necesitas alguien en quien confiar y creo que yo soy ese
hombre—, dijo. —Ambos sabemos que no soy sólido ni estoy firmemente
establecido en la vida. Sabes que tengo problemas que resolver, una identidad
que establecer, un futuro que labrar, cambios que hacer... podría seguir y
seguir. No soy alguien a quien puedas haber considerado como marido, pero
por tu propia admisión tus elecciones no han funcionado bien. Se puede
confiar en mí, Elizabeth, y puedo ofrecerte la seguridad de un nombre y una
fortuna. Nunca te decepcionaría. Siempre te cuidaré. No. Déjame reformular
eso. Siempre me preocuparía por ti. Nunca me comportaría como si fuera tu
dueño, no importa que la iglesia y el estado digan lo contrario. Siempre te
respetaré y te tendré afecto. Siempre buscaré tu compañía. ¿Confiarás en mí?
¿Te casarás conmigo?
Elizabeth parpadeó varias veces. Si el paraguas no hubiera estado
firmemente sobre sus cabezas y se hubiera inclinado ligeramente hacia el
viento, habría elegido creer que era la lluvia la que humedecía sus mejillas.
—No llores—, dijo en voz baja. — ¿Te he hecho llorar?
—Colin—.puso una mano contra su pecho. —Querido. Has estado
desarrollando un interés en varias jóvenes elegibles. Tal vez incluso has
elegido a una como la favorita. ¿La Srta. Dunmore, tal vez? No sería
sorprendente que te hubiera enamorado de ella, y sería una excelente
elección.
—No—, dijo. —El número sigue siendo plural, seguramente una
indicación de que no estoy enamorado de ninguna de ellas, lo que sea que
signifique estar enamorado. Realmente no entiendo el término. Me preocupo
por ti más que por cualquier otra persona que haya conocido esta primavera.
—Eres muy amable—, dijo de nuevo con un suspiro. —Pero Colin, soy
casi diez años mayor que tú.
—Siempre se reduce a eso, ¿no es así?—, dijo. —Codaire es mayor que
tú, Elizabeth. Eso es perfectamente obvio. ¿Cuánto más viejo?
Él se lo había dicho el día que le propuso matrimonio y ella aceptó su
oferta. La ironía la había golpeado incluso en ese momento. —Nueve años—,
dijo. —Tiene cuarenta y cuatro años.
—Y cuando aceptaste su oferta de matrimonio, — dijo, — ¿protestaste
diciendo que eras casi diez años más joven que él?
—No—, dijo.
— ¿Se te ocurrió hacerlo?— le preguntó. — ¿Sentiste alguna inquietud
por la diferencia de edad?
—No—, dijo. —Pero...
—No siento ninguna inquietud por la diferencia de edad entre nosotros—,
dijo. —Me siento incluso menos ahora que en Navidad. Entonces pensé que
tu serenidad era profunda hasta los huesos, o profunda del alma. Creí que
habías llegado a la cima de la madurez que imagino que todos soñamos
alcanzar, pero que nunca alcanzamos. Creí que estabas fuera de mi alcance,
para ser admirada, incluso adorada desde lejos. Pero supongo que siempre
hay más cambios a los que adaptarse, más crecimiento que hacer, más dudas
e inseguridades con las que luchar. Todavía estás en un viaje a algún lugar,
¿no es así, Elizabeth? ¿Igual que yo? ¿Igual que todo el mundo? Tal vez, no,
probablemente, ese lugar no existe realmente. No en esta vida, de todas
formas. Aunque es de esperar que podamos adquirir algo de sabiduría en el
camino. Como tú lo has hecho. Y como tal vez he empezado a hacer. Pero no
somos los universos separados que una vez pensé que éramos. De hecho, solo
unas pocas millas.
— ¿Nueve millas?—, sugirió.
—No está tan lejos—, dijo. — ¿Lo está? Nueve millas es la distancia
entre Brambledean y Withington. Se puede viajar sólo para tomar el té.
Nueve años es todo lo que nos separa. Seguramente no son una barrera
insuperable. A menos que te parezca tan joven y desmañado que no me
prestes atención.
—Colin—. Le dio unas palmaditas en el pecho y le miró a los ojos,
sombreados por el ala de su sombrero, el paraguas y las densas nubes. Ellos
miraron fijamente a los suyos. Y estaba terriblemente tentada. Estaba cansada
y quería poner su mejilla contra su hombro y... rendirse.
Se sentía casi con ganas de morir. Una renuncia a sí misma porque estaba
cansada hasta las últimas consecuencias. Cansada de vivir, de luchar, de
esperar, de cometer errores terribles, de perder la esperanza. Y de la
confianza. En algún lugar, sin embargo, encontró una pizca de fuerza.
—No te permitiré hacer esto—, dijo. —Algo tan... monumental
necesitaría una larga y cuidadosa consideración, incluso si debe ser
considerado en absoluto. No puede hacerse sólo porque eres un hombre
amable y concienzudo.
—Dios mío, Elizabeth—, dijo, y de repente sus ojos sus ojos brillaron y
su voz era aguda de ira. —No lo entiendes, ¿verdad? No me conoces en
absoluto. Crees que soy un niño inseguro y sin experiencia. Crees que debo
protegerme de mi propia debilidad y fragilidad. Puedo ser nueve años más
joven que tú, pero soy un hombre.
Y su brazo libre le rodeó la cintura con fuerza y la arrastró contra él.
Incluso mientras sus manos se abrían sobre su pecho para sujetarse, él bajó su
cabeza y la besó, con toda la pasión con la que la había besado el día de
Navidad, excepto que éste no terminó después de unos breves segundos. Más
bien, se suavizó y profundizó cuando sus manos se deslizaron entre ellos para
agarrar sus hombros, y su boca se abrió para admitir su lengua. Se inclinó
hacia él, sintiendo los duros músculos de los muslos contra los suyos, así
como la firmeza de su cuerpo de hombre presionado contra el de ella. Todo
era calor en contraste con el frío del clima. Y el anhelo. Y un deseo
demasiado doloroso de placer.
Debían estar a la vista del camino de carruajes, se dio cuenta cuando el
pensamiento racional comenzó a regresar y sintió la lluvia en su cara.
Todavía sostenía el paraguas, pero se había inclinado hacia un lado, el borde
inferior del mismo casi tocaba el suelo. Pero no podía oír mucho tráfico, sólo
el lejano golpeteo de un solo par de cascos.
Él la miraba a los ojos entonces, su brazo todavía alrededor de su cintura,
el paraguas sobre sus cabezas otra vez. Todavía parecía un poco tenso y
enfadado. Más viejo que de costumbre, el entusiasmo abierto y juvenil faltaba
en su cara. Nunca lo había visto así antes. Parecía que lo había ofendido al
poner en su contra su juventud y su buen carácter. Aunque no tenía intención
de menospreciarlo, sólo señalar que era una elección de novia totalmente
inadecuada para él. Especialmente cuando las circunstancias le estaban
imponiendo esa elección, o eso parecía creer. Era terriblemente injusto.
Anoche estaba sonriendo y feliz mientras bailaba con la Srta. Dunmore.
Se veían increíblemente atractivos juntos.
Le dio unas palmaditas en el pecho.
—No pregunté sin pensarlo, Elizabeth—, dijo. —Te lo he pedido más de
una vez antes.
—Ah—, dijo, —pero siempre en broma.
—Tal vez para ti—, dijo. —No para mí.
Inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado. ¿Era cierto? Pero no, se
estaba engañando a sí misma. La quería tanto como ella a él, pero nunca la
había considerado seriamente como una esposa. Incluso ese beso en
Navidad... Ah, ese beso. Lo revivía a veces en sus sueños, cuando no podía
controlar el recuerdo y, sí, también podría ser honesta, lo revivía muy a
menudo en sus sueños también, cuando tenía el control. Y ahora él la había
besado de nuevo con verdadera pasión. La pasión, sin embargo, no era amor.
De hecho, parecía proceder más bien de la ira.
Ella no podía soportar... —Colin…
—Podríamos reemplazar todos los viles chismes de hoy en día con algo
aún más sensacional pero más brillante—, dijo. —Podríamos casarnos
mañana, Elizabeth. O podríamos anunciar nuestro compromiso mañana y
planear nuestra boda con más cuidado. Podríamos casarnos en Roxingley si
lo deseas, o en Brambledean o en Riddings Park. O aquí. Hagámoslo. Tal vez
ese horrible incidente de anoche sucedió con un propósito. Con este mismo
propósito. ¿Vamos a seguir sin considerarnos con ninguna seriedad sólo por
el asunto de los nueve años?
Era más que eso. Oh, seguro que lo era. Había venido a Londres en busca
de una novia, y había estado buscando entre las muy jóvenes que acababan de
salir de la escuela. Era el gran favorito de ellas. Podía tener a casi cualquiera
que eligiera. Y todas eran al menos quince años más jóvenes que ella. Eso era
un hecho asombroso.
Pero mientras le miraba a los ojos, tuvo la horrible tentación de no pensar
demasiado en esta decisión, de no hacer uso del sentido común. El sentido
común nunca había funcionado muy bien en ninguna de las decisiones
importantes de su vida. Tal vez era hora de probar la impulsividad. Era una
forma terriblemente peligrosa e irresponsable de tomar una gran decisión que
cambiaría su vida, por supuesto, pero... Tal vez era hora de hacer lo que
quería hacer en lugar de lo que debía hacer.
Pasó todo el verano, el invierno y la primavera pensando en su sabia y
sensata decisión de casarse con Geoffrey.
Pero tal vez todavía estaba desequilibrada después de su beso. Tal vez si
se diera unos minutos más para recuperarse y pensar con claridad...
—No—, dijo. —No, Colin. Te agradezco y aprecio lo que estás tratando
de hacer. Pero no puedo permitirlo. Me importas demasiado.
Su mandíbula se endureció de nuevo y la miró durante mucho tiempo sin
hablar. —Te preocupas por mí—, dijo al final, —pero no lo suficiente como
para casarte conmigo.
—Me importas demasiado para casarme contigo—, dijo.
—Eso es una tontería—, le dijo. —Es una tontería, Elizabeth. Aceptaste
la oferta de un hombre que no te importaba en absoluto, pero has rechazado
la mía.
No había ninguna respuesta que no los llevara simplemente en círculos.
Respiró lentamente.
—Sí—, dijo.
Asintió con la cabeza, sus ojos nunca dejaron los de ella. —Pensé—, dijo,
—que confiarías en mí.
Como si la confianza pudiera resolverlo todo. O cualquier cosa. Como si
pudiera reparar un corazón roto. Sólo el amor puede hacer eso. Tal vez.
La lluvia, ya no llovizna, tamborileaba sobre el paraguas. Una ráfaga de
viento frío sopló y los atravesó.
******
No quiso volver a la casa con ella. Tampoco se llevaría el paraguas, a
pesar de que la lluvia era muy fuerte. Se quedó mirando cómo ella subía los
escalones y golpeaba la puerta y entraba cuando se abría casi
inmediatamente. Pero luego hubo un impasse. Cerró el paraguas y se quedó
mirándolo en la acera. Él se dio la vuelta y se alejó, con el agua ya goteando
del borde de su sombrero.
Elizabeth lo vio irse hasta que casi se perdió de vista, a pesar de que
estaba lloviendo parcialmente. Y le dolía el corazón. Quería llamarlo de
nuevo. Quería correr tras él. No hizo ninguna de las dos cosas. Él era un
joven con los sueños de un joven, y ella... Había superado incluso los planes
prácticos para su propio futuro. Ella aguantaría. Lo había hecho antes y lo
haría de nuevo. Pero ahora sentía que nunca sería feliz, que no podía. Y no lo
arrastraría con ella sólo porque era amable y galante y se había persuadido a
sí mismo de que realmente quería hacer lo que su conciencia le instaba a
hacer.
Estuvo muy tentada de pasar lejos del salón y continuar arriba a su
habitación. Se quedó un momento fuera de las puertas, respiró hondo, sonrió
y entró.
—Los cielos se han abierto—, dijo, quitándose el sombrero y
revolviéndose el pelo, aunque estaba muy mojado por delante.
— ¿Colin no entró contigo?— Wren preguntó, claramente decepcionada.
—No—, dijo Elizabeth. —Creo que se sintió demasiado mojado. Sostuvo
el paraguas más sobre mí que sobre él mismo, y no se lo quiso llevar —.
Cruzó la habitación para calentar sus manos en el fuego. Hubo un poco de
silencio detrás de ella.
—Fue muy amable de su parte venir aquí y mostrar algo de preocupación
por ti—, dijo la tía Lilian.
—Sí—, dijo Elizabeth, y añadió lo que no tenía intención de decir. —Me
ofreció matrimonio. Fue muy amable de su parte. Le dije que no.
—Bueno, por supuesto que si—, dijo la prima Louise. —Y claro que no.
—Se habría sentido obligado a hacerte una oferta—, acordó la prima
Mildred, —especialmente después de lo que pasó en White's esta mañana.
Pero habría sido absurdo, por decir lo menos. Lord Hodges hizo lo correcto y
tú también, Elizabeth.
—Lo siento mucho, Elizabeth, — dijo la condesa viuda, — que Sir
Geoffrey Codaire os haya puesto a los dos en una situación tan incómoda,
que realmente debería haberme dado cuenta. El joven Lord Hodges te
aprecia, como tú a él. Lo observé en Navidad. Sólo espero que ninguno de los
dos permita que los eventos de las últimas veinticuatro horas, ni siquiera
tanto tiempo, nublen su amistad. Después de todo, sois prácticamente
hermano y hermana.
—No sucederá tal cosa, te lo aseguro—, dijo Elizabeth, sonriendo de
nuevo mientras se alejaba del fuego y se sentaba en la silla a su lado.
Sus ojos se encontraron con los de la prima Matilda, que como de
costumbre estaba flotando ligeramente detrás de la silla de su madre al otro
lado del hogar. Matilda la miraba fijamente, y un inesperado entendimiento
pasó entre ellas. Una se inclinaba a menudo a descartar a Matilda como una
especie de caricatura de la solterona envejecida que había dedicado su vida al
cuidado de su madre. Pero la tradición familiar decía que de joven había
rechazado a varios pretendientes elegibles que su padre había elegido para
ella porque tenía un vínculo romántico con el hijo menor de un caballero sin
importancia y sin fortuna. Elizabeth no conocía la verdad de la historia, pero
algo en la expresión de Matilde la inclinaba a creerla.
Matilda sirvió una taza de té, añadió dos cucharaditas de azúcar y se la
llevó a Elizabeth.
—Matilda—, dijo su madre. —Ese té ya estará frío.
—Lizzie no toma azúcar en su té, Matilda—, dijo la madre de Elizabeth.
Elizabeth tomó la taza y el platillo y sonrió. —Es perfecto—, dijo, —y
justo lo que necesito después de haberme enfriado hasta los huesos afuera.
Gracias, Matilda.
—Mamá insiste en que desearás ir a Riddings, Lizzie—, dijo Alexander.
—Pero si lo prefieres, puedes ir a Brambledean y nos uniremos a ti durante el
verano.
—Nos encantaría tenerte—, añadió Wren.
—No voy a ninguna parte—, dijo Elizabeth después de tomar un sorbo de
té e imponer a su cara a no mostrar su disgusto por la bebida reposada
demasiado tiempo, tibia y horriblemente dulce. —Me quedaré aquí mismo. Y
mañana reanudaré mi vida normal. ¿Por qué no debería hacerlo? Los cotilleos
pueden hacer mucho durante un día o dos, pero pronto se cansarán de las
viejas noticias.
—Oh, Elizabeth—, dijo Anna, estrechando sus manos contra su pecho, —
eso es exactamente lo que yo esperaría que hicieras. ¿Puedo visitarte por la
mañana e ir de compras juntas?
—Supongo—, dijo Avery, sonando débilmente dolorido, —que estoy a
punto de recibir una factura por otro sombrero, ¿verdad, mi amor?
—No se te presentará nada, Avery—, dijo la prima Louise con ironía. —
Tu secretario lo hará.
— Así es —, dijo amablemente.
— ¿Puedo ir también?— Preguntó Jessica. —Si vas a tener que pagar por
un sombrero, Avery, bien podrían ser dos.
—Estoy orgulloso de ti, Lizzie—, dijo el tío Richard con un guiño.
Pensé que confiarías en mí.
Había un mundo de dolor en su voz. Como si lo hubiera rechazado
porque no confiaba en sus motivos o en su capacidad para conocer su propia
mente o para ser firme en su devoción por ella si se casaba con él.
 ¿Había algo de verdad en lo que había dicho? No es posible que quiera
casarse con ella. No podría ser feliz con ella. No a largo plazo. Necesitaba a
alguien...
Pero ¿qué sabía de sus necesidades?
Tal vez tenía razón. Tal vez no confiaba en él.
O tal vez sólo quería su felicidad más de lo que quería la suya propia.
CAPITULO 14

Cuando Lord Ede llegó a la casa de la calle Curzon, llevaba ropa seca, se
había empapado hasta los huesos durante su solitario paseo por Hyde Park, la
lluvia había llegado antes de lo que esperaba y más fuerte de lo que había
previsto. Su valet le había frotado su cabello plateado con una toalla hasta
que estuvo casi seco. A estas alturas ya estaba completamente seco.
Subió las escaleras y entró en el tocador de Lady Hodges sin anunciarse.
Era el único hombre al que se le permitía hacerlo, aunque cada vez la propia
dama se quejaba de su presunción mientras su pequeño ejército de criadas y
peluqueras y fabricantes de mantuas3 y manicuristas y artistas de la cosmética
se escabullían o se dedicaban a su tarea de hacerla presentable para la noche,
que consistía en traer a un grupo de invitados elegidos a la casa para
proporcionar música y poesía y conversación y adulación.
—Ede—, dijo después de pronunciar el esperado regaño con su dulce voz
de niña, — ¿qué has descubierto? Nada de la ridícula amenaza de duelo de
esta mañana, es de esperar... ¿Y qué hay de Lady Dunmore y su hija? ¿No lo
han rechazado? Aunque es poco probable cuando es un partido tan brillante
para la hija y se le permitió bailar el vals con él después de la más ridícula de
las escenas ridículas. ¿Cómo podría alguien, incluso un idiota como Sir
Geoffrey Codaire, creer que mi hijo estaba coqueteando con esa viuda
anciana?
—Estaba abrazado con la viuda anciana en el parque no hace ni una hora
—, le dijo.
— ¿Qué?— Apartó la mano de la joven que le pulía las uñas y giró la
cabeza bruscamente, su peluca se deslizara ligeramente hacia la derecha y el
peluquero se detuvo antes de volver a colocarla suavemente y continuar con
su tarea de crear un perfecto rizo para enrollar sobre el cuello de la dama.
— ¿Quieres que te dé detalles?— le preguntó.
—Es un tonto—, dijo después de mirarlo fijamente por unos momentos.
—Debe creer que le debe matrimonio después de llamar la atención sobre ella
en el salón de baile anoche. O después de que ella llamara la atención.
Puedes estar seguro de que así fue y ¿quién puede culparla por intentarlo
cuando pensó que su única opción era aliarse con un granjero aburrido y
persistente? ¿Pero cómo se atreve, Ede? ¿Cómo se atreve?
—Cálmate, mi amor—, dijo su señoría, abriendo su caja de rapé con un
pulgar y examinando el contenido antes de servirse un pellizco. —Me atrevo
a decir que no será tan imprudente como para casarse con la mujer.
— ¿Casarse con ella?—, medio gritó. —No voy a permitir que eso
suceda. No cuando estoy tan cerca de tenerlo de vuelta después de todo este
tiempo y una novia con él que es a la vez hermosa y dócil. No permitiré que
se case con una viuda vieja y fea sólo porque se sienta obligado a ser galante.
¿Qué sabemos de ella, Ede?
—Sólo lo que todo el mundo sabe—, le dijo. —Ella estaba casada con un
borracho y lo dejó después de que él la golpeara demasiadas veces. Él murió
en una pelea de taberna un año más tarde. Ha vivido una vida aburrida e
intachable desde entonces. Por supuesto, Codaire mencionó esta mañana en
White's que su primer marido la llamó puta. Y algo o alguien lo llevó a beber.
Y ella rompió sus votos matrimoniales de la forma más escandalosa
corriendo a casa de su madre y negándose a volver con él. Pero todo el
mundo sabe estas cosas.
—Y probablemente todos se han olvidado de la mayoría o de todas—,
dijo. —Todo eso debe haber sucedido hace años.
—Siempre es posible refrescar los recuerdos—, dijo. —Y la alta sociedad
está muy dispuesto a escuchar algunas historias excitantes sobre la viuda que
bailó y rió indiscretamente en su propio baile de compromiso con un hombre
mucho más joven e incluso intentó atraerlo a un abrazo público cuando el
baile terminó.
—Y de hecho lo abrazó esta tarde en un lugar público—, dijo. — ¿Cómo
se atreve, Ede? Oh, ¿cómo se atreve? ¿Te encargarás de ello?
Devolvió su caja de rapé a su bolsillo y se dirigió al tocador en el que
estaban puestas las joyas de la noche. Tocó un collar de diamantes que le
había regalado por un cumpleaños olvidado.
—Considéralo hecho—, dijo.
— ¿Y qué puedo hacer para rescatar a mi querido Colin?—, preguntó.
Pero no esperó a su sugerencia. —Mi corazón está puesto en la Srta.
Dunmore para él. ¿Dónde está Blanche?— Miró a una de sus criadas. — Ve a
buscar a Lady Elwood —. La criada salió corriendo de la habitación. —Haré
que envíe una invitación a tomar el té mañana. No. Haré que envíe una
invitación a las dos damas para que vengan conmigo en mi calesa en el
parque mañana, siempre que el tiempo sea mejor que el de hoy. Y Blanche
invitará a Colin a acompañarnos. No. Lady Dunmore lo invitará. ¿Crees que
el sol brillará?
— ¿Para ti?—, dijo, mirándola con ojos perezosos. —Para ti incluso el
sol puede ser persuadido para que brille.
—Bueno, así debería ser—, dijo. —Llevaré mi nuevo velo de encaje de
Chantilly. Es bastante exquisito. Por supuesto que todos dirán que no es más
exquisito que la que lo lleva, pero estoy acostumbrada a escuchar a los
aduladores. No creo ni la mitad de lo que dicen.
******
Colin pasó la mañana siguiente en la Cámara de los Lores, tratando de
sumergirse en los asuntos de la nación en lugar de pensar en los suyos
propios. No fue fácil.
Había visto el escueto anuncio del final del compromiso de Elizabeth,
Lady Overfield, con Sir Geoffrey Codaire en el periódico matutino y se dio
cuenta de que sentía más pena por él que por ella. ¿Por qué había aceptado a
Codaire pero lo rechazó a él? Me importas demasiado para casarme contigo,
le había dicho, y le parecía una tontería tanto ahora como entonces. Era
cierto, tal vez, que se había ofrecido por ella porque no había podido
deshacerse de la convicción de que debía haberla comprometido y por lo
tanto debía casarse. Pero el asunto era que también había querido hacerlo. La
idea de estar realmente casado con Elizabeth era un poco vertiginosa. Por no
hablar de deslumbrante.
Le dolió que dijera que no.
Volvió a sus habitaciones a primera hora de la tarde para encontrar la pila
habitual de invitaciones y otro correo y una nota de Lady Dunmore que había
sido entregada en mano. Frunció el ceño antes de romper el sello. Sí, todavía
estaba eso, su búsqueda de una novia, que ahora era libre de reanudar. Si
podía encontrar el corazón para hacerlo, claro. Pero la vida debe continuar.
Rompió el sello.
Era una invitación a tomar el té con la familia y algunos amigos. Hoy.
Miró el reloj de la chimenea. En una hora y media. La familia. Algunos
amigos. Sonaba un poco siniestro, como si lo admitieran en un círculo
exclusivo. ¿Deseaba serlo? La Srta. Dunmore era una joven dulce y muy
hermosa también, aunque ese hecho no era de suma importancia para su
elección. No había nadie que le gustara más. Excepto... No. No había nadie
que le gustara más.
¡Ah, Elizabeth! Se preguntaba si había regresado hoy a Riddings Park.
Era deprimente saber que preferiría encarcelarse allí que casarse con él.
Llegó a la casa de los Dunmore a la hora indicada para descubrir que la
familia y los amigos a los que se refiere la invitación parecían consistir en
Lady Dunmore y su hija. Estaban solas en el salón cuando fue anunciado.
Lady Dunmore se puso de pie con gracia y la Srta. Dunmore se levantó un
momento después para hacerle una reverencia.
—Lord Hodges—, dijo Lady Dunmore, —es un día tan hermoso después
del viento y la lluvia de ayer que parecía un pecado absoluto desperdiciar la
tarde sentado en casa tomando té. Cuando Lydia y yo recibimos una
invitación para pasear en el parque en una calesa abierta, tomamos la decisión
de aceptar y enviamos notas a nuestros amigos para esperar hasta mañana.
—No puedo culparle—, dijo Colin, preguntándose si su propia nota se
había extraviado. —No la retendré, señora. Si me permite, volveré mañana
con sus otros invitados.
—Oh, pero la invitación para pasear te incluye a usted—, dijo. —Será un
gran placer pasear por el parque con usted y Lady Hodges.
Colin sintió un ligero zumbido en su cabeza. — ¿Con mi madre?—,
preguntó. Pero no tenía ninguna esperanza real de haber escuchado mal. Esta
era exactamente la forma en que su madre manipulaba a la gente a su
alrededor, y claramente había decidido que era hora de que volviera al redil
con una novia que se convertiría en un adorno para su mundo de juventud y
belleza.
—Estará aquí en... cinco minutos—, dijo Lady Dunmore, mirando el reloj
de la chimenea. — Quizá nos acompañe al piso de abajo, Lord Hodges, para
que nos pongamos los sombreros y guantes y estemos listas para salir en
cuanto llegue la calesa.
Realmente no tenía otra opción, pensó Colin. Y se preguntaba si alguna
vez había planeado un té con la familia y los amigos o si Lady Dunmore
había recibido sus órdenes disfrazada de dulces sugerencias de su madre. Lo
que debía hacer, por supuesto, era salir de la casa y caminar por la calle antes
de que ella apareciera. Debería establecer ahora que no sería manipulado, que
tomaría posesión de la cosas de su su primogenitura en su propio tiempo y en
sus propios términos.
Pero esto no era sólo entre él y su madre, como ella muy bien sabría.
Había otras dos damas involucradas, sobre todo una dulce e inocente
jovencita.
Ofreció a Lady Dunmore su brazo y sonrió a su hija cuando salieron de la
habitación y bajaron las escaleras que había subido con toda inocencia unos
minutos antes.
Su madre estaba vestida como siempre de blanco, con un magnífico velo
de encaje que decoraba el borde de su sombrero y cubría su cara. Estaba
sentada en una calesa blanca y dorada tirada por caballos blancos que
también se usaban para su carruaje cerrado. Se veía joven y frágil y
etéreamente encantadora. Los cuatro escoltas vestidos de negro se reunieron a
una distancia discreta detrás del transporte. Era realmente una escena
extraordinaria, y horriblemente embarazosa, pensó Colin mientras salía con
las damas, que miraban el cuadro con idénticas miradas de asombro.
—Madre—, dijo, asintiendo con la cabeza en su dirección.
—Querido—. Se movió sobre el asiento y lo palmeó. —Lady Dunmore,
únase a mí aquí, y los jóvenes pueden compartir el otro asiento. ¿No es un día
hermoso?
Colin ayudo a las damas primero y luego subió después de sólo un
momento de vacilación, durante el cual tuvo la idea una vez más de cerrar la
puerta y alejarse. Pero no podía humillar tanto a la Srta. Dunmore, que lo
miraba con los ojos abiertos y las mejillas sonrojadas.
Y así soportó un viaje de una hora en Hyde Park, siendo visto por todo el
mundo de la moda y gran parte del que no está de moda también, mientras su
madre agitaba una mano de guante blanco como una reina que se dignaba
reconocer a sus súbditos. Ella también habló, alabando la belleza de la Srta.
Dunmore, diciéndole lo mucho que le encantaría a Roxingley, instando a
Lady Dunmore a que viniera a tomar el té con ella una tarde, felicitando a
Colin por su buena apariencia y sentido del estilo y por su amabilidad al
bailar con la anciana Lady Overfield en su baile de compromiso.
—Es vergonzoso que Sir Geoffrey Codaire estuviera celoso de ti—, dijo.
—Fue una vergüenza para ella ya que él la rechazó y es poco probable que a
su edad encuentre a alguien más. Pero entiendo que no estabas coqueteando
con ella, querido. No es que necesite que me digan tal cosa. La idea misma es
risible en su absurdo.
Colin notó el énfasis en ciertas palabras, implicando que Elizabeth había
estado coqueteando con él.
—Lord Hodges no estaba coqueteando, milady—, le aseguró Lady
Dunmore. —Habría sido absurdo. Lo vi todo con mis propios ojos, y fue
totalmente al revés. Escuché anoche que Lady Overfield tiene un historial de
coqueteo una vez que cree que había conseguido un hombre, ya sea a través
del matrimonio o del compromiso. Fue desafortunado para ella que Sir
Geoffrey no estuviera dispuesto a soportar sus trucos, pero se enfrentó a
ellos. Sin embargo, no deseo difundir ningún chisme. No le presté atención,
puede estar segura, una vez que entendí que no se propagaban rumores falsos
sobre Lord Hodges, que se comportó con perfecto decoro.
Dios mío. Oh, Dios mío.
Escuché anoche... Él era perfectamente consciente de que había chismes
sobre esa fiesta miserable, y esperaba totalmente la exageración y la
distorsión de la verdad. ¿Pero se culpaba a Elizabeth mientras Codaire y él
eran exonerados?
Y... Lady Overfield tiene un historial de coqueteo. ¿Quién diablos estaba
escarbando en su pasado y apareciendo con una acusación tan absurda?
¿Codaire?
—Debería mencionarse—, dijo, —que fue Lady Overfield quien rompió
el compromiso con Sir Geoffrey Codaire. Y que en ningún momento durante
mi relación con ella ha coqueteado conmigo. Ni con nadie más, que yo sepa.
La tengo en la más profunda estima.
—Eso es muy a su favor, Lord Hodges—, le aseguró Lady Dunmore. —
Porque el hermano de la dama está casado con su hermana, y la lealtad a la
familia de uno y sus conexiones es siempre admirable.
Podría argumentar, proclamar, justificar, perder los estribos, corregir los
conceptos erróneos y las falsas verdades, pero ¿qué sentido tendría? Los
rumores y chismes, una vez que empezaban, eran como un incendio forestal
enfurecido, y quienquiera que lo hubiera iniciado lo entendía claramente.
Debería haberle dado una bofetada a Codaire después de todo lo de ayer por
la mañana, pensó Colin. Podría tener que buscarlo de nuevo si este tipo de
cosas persistía.
Apenas era consciente de la sensación que causaban, especialmente
después de que se habían acercado al circuito donde el desfile diario de
carruajes y jinetes y peatones se congregaban cada tarde de la temporada.
Aquí estaba Lord Hodges en un transporte abierto, sentado hombro con
hombro con la Srta. Dunmore mientras sus madres estaban sentadas frente a
ellos, saludando amablemente a todos a su alrededor, conversando con la
mayor amabilidad entre ellas, y sonriendo benévolamente sobre el
deslumbrantemente bello cuadro que sus hijos presentaban al mundo.
 Sólo sabía cuándo se dispuso a parecer agradable con la Srta. Dunmore,
que estaba hirviendo con una furia impotente y sintiéndose tan impotente
como a los dieciocho años cuando su madre había planeado una de sus
grandes fiestas en la casa el día después del funeral de su padre. Podía sentir
que era absorbido por la red de su madre, si no fuera una metáfora
irremediablemente distorsionada.
Cuando la calesa finalmente regresó a la casa de los Dunmore, Colin bajó
del carruaje para ayudar a las dos damas a bajar, pero declinó la invitación de
Lady Dunmore para acompañarlas adentro.
—No, señora, gracias—, dijo. —Acompañaré a mi madre a casa.
—Como debe hacer un buen hijo—, dijo ella, transmitiéndole su
aprobación.
—Qué amable eres, querido—, murmuró su madre.
Se sentó a su lado durante el viaje a Curzon Street e intercambió la más
mínima charla con ella, incluso cuando trató de sacarle el tema de los
encantos de la Srta. Dunmore. No iba a entablar ninguna conversación con
ella cuando había cinco pares de oídos, el cochero y los cuatro escoltas, a
poca distancia.
Bajó a su madre del carruaje frente a la puerta de su casa y entró por
primera vez en muchos años. Esperó en el vestíbulo mientras se quitaba el
velo de la cara, se quitaba el sombrero con cuidado y se giraba para cogerle el
brazo mientras subían las escaleras hacia el salón. Sin el velo, su rostro se
revelaba como una hábil obra de arte cosmético. Junto con la peluca rubia
cuidadosamente rizada, de alguna manera la alejaba de la realidad, más como
una muñeca de tamaño real que como una mujer viva.
Entraron en el salón, y Blanche se levantó de una silla y se acercó a ellos
mientras Sir Nelson Elwood, su marido, dejaba su libro y se ponía de pie más
lentamente.
— ¿Blanche?— Colin tomó la mano de su hermana en la suya y se
inclinó sobre ella. Todavía era muy hermosa, pensó, su rostro libre de
cosméticos e impecable, aunque ya no era juvenil, su pelo rubio grueso y
sano. Hermosa pero carente de animación.
—Colin—, dijo.
Nelson estaba ayudando a su madre a llegar a su silla al otro lado de la
habitación, un notable mueble, todo de terciopelo rosa en una habitación rosa
desde la cual toda la luz del día se mantenía despiadadamente a raya por las
cortinas rosas que se filtraban en una luz que era halagadora para la señora de
la casa. Su silla era más alta que las demás de la habitación y se alcanzaba
por dos escalones que servían de reposapiés una vez sentada. Le daba la
ventaja de parecer que dominaba la habitación y todo lo que había en ella.
Los cuatro escoltas, habiéndose despojado de sus prendas de exterior,
entraron corriendo en la habitación para servirla.
— ¡Fuera!— Colin dijo, señalándolos e indicando la puerta detrás de él
con su pulgar.
Todos se congelaron y lo miraron como si le hubiera brotado una cabeza
extra. Todos excepto su madre, que se sentó en su silla y lo miró con una
media sonrisa en sus labios. Los cuatro hombres, todos jóvenes y hermosos,
se volvieron para mirarla con curiosidad.
—Les recuerdo—, dijo Colin, —que estás en mi casa para mi
satisfacción. Pueden esperar en otra parte de ella hasta que su presencia sea
necesaria.
—El amo de la casa ha hablado, queridos,— dijo su madre, sonando
divertida, y los cuatro hombres se retiraron, pasando cerca de Colin mientras
lo hacían, mirándolo como para intimidarlo.
—Madre—, dijo cuando escuchó la puerta que se cerraba detrás de ellos,
—Me atrevo a decir que se ha corrido la voz de que he empezado a
considerar tomar una novia. Desde que regresé a Londres este año he
conocido a varias damas, en algunas de las cuales tengo interés. Tal vez
algunas de ellas tengan interés en mí. Aún no he hecho mi elección. No me
siento cerca de hacerlo. Hasta que lo haga, tendré cuidado de no crear
expectativas donde no se cumplan o de prestar atención donde pueda causar
daño. La Srta. Dunmore es una joven muy amable. Sería extraño si no
disfrutara de su compañía y si no se me pasara por la cabeza que podría ser
una buena esposa. No conozco sus sentimientos sobre el tema. No la conozco
lo suficiente como para preguntarle, y es una dama bien educada que no lleva
su corazón en la mano. Lady Dunmore, por otro lado, claramente tiene
ambiciones, por las que no se le puede culpar ya que tiene varias hijas que
casar. Hoy mi vida se ha hecho considerablemente más difícil, incluso
cuando sus esperanzas se han elevado y su hija se ha hecho más vulnerable.
Me molesta que sin ninguna invitación a hacerlo haya elegido interferir en
mis asuntos y jugar a ser casamentera. Debe y se detendrá.
—Colin—, dijo Blanche con reproche.
Nelson regresó a su silla, recogió su libro, y aparentemente comenzó a
leerlo.
 —Qué comportamiento tan magistral, querido—, dijo su madre. —Sabía
que te convertirías en un buen joven, así como en uno extraordinariamente
guapo. Pero a veces los jóvenes, al igual que las jóvenes, no conocen sus
propias mentes y desperdician sus vidas en indecisiones y postergaciones a
menos que se les dé un poco de ayuda. La Srta. Dunmore es claramente la
indicada para ti. Es la más hermosa de la cosecha de jóvenes aspirantes de
este año, y mi hijo no puede rebajarse eligiendo nada menos que lo mejor.
Qué vergonzoso sería que alguien más decisivo te la arrebatara delante de tus
propias narices, como hizo tu padre conmigo. Tenía otras perspectivas, ya
sabes, muchas de ellas, de hecho, y varias habrían llevado a matrimonios más
deslumbrantes que el que hice. Pero tu padre me miró y supo qué tesoro tenía
a su alcance. Lo tomó sin esperar a que alguien más se lo impidiera.
—No soy mi padre—, dijo Colin. —Y no tengo ningún derecho sobre la
Srta. Dunmore, aunque sea encantadora. Si decide animar a alguien más,
puede hacerlo con mi bendición. No dejaré que me obliguen a hacerlo,
madre. Ni con ella ni con nadie más. No permitiré que te hagas cargo de mi
vida y la organices según tus intereses. Me casaré cuando esté listo para
hacerlo, y me casaré con una mujer de mi propia elección. La llevaré a
Roxingley y allí será mi señora. Será dirigido como ella y yo lo consideremos
oportuno. Espero que entiendas esto. No quiero que haya ningún disgusto
entre nosotros. Tampoco quiero un distanciamiento total. Pero soy más que
un simple hijo. Soy un hombre por derecho propio. Soy una persona. Soy
Lord Hodges.
—Querido—, dijo, tomando un abanico de plumas de avestruz de la mesa
de al lado y abanicándose la cara con él, —siéntate y ten una charla tranquila
conmigo. Ha pasado tanto tiempo. Demasiado tiempo. Blanche, toca la
campana para el té.
—No me quedaré, madre—, dijo. —Tengo otra cita.
No era cierto, pero no podía permanecer más tiempo aquí en esta luz
tenue y femenina.
—Entonces debes volver en otro momento—, dijo, ofreciendo su mano.
Cruzó la habitación para tomarla y besarla, sintiéndose curiosamente
como un cortesano al que su reina le estaba concediendo un favor especial.
—Envía a mis hombres cuando te vayas, querido—, dijo. —Es agotador
tener que abanicar mi propia cara. ¿Oíste a Lady Dunmore decirme lo guapo
que eres y lo mucho que te pareces a mí? Puede que no lo hayas oído. Estabas
conversando con la Srta. Dunmore en ese momento. Y la madre añadió que
estaba convencida de que debes ser mi hermano en vez de mi hijo. La gente
es tan aduladora, ¿no es así? ¿Crees que parezco lo suficientemente mayor
para ser tu madre?
—Sé que eres mi madre—, dijo, dándose la vuelta y despidiéndose
brevemente de Blanche y Nelson, quien levantó la vista de su libro para
asentir con la cabeza.
Un minuto más tarde se apresuraba a lo largo de la calle Curzon, tratando
de superar sus recuerdos de la tarde. Su madre. Esa exhibición pública en el
parque de un cortejo aparentemente muy avanzado. Su madre. La madre de la
Srta. Dunmore. La misma Srta. Dunmore, dulce y encantadora y muy
posiblemente en la expectativa diaria de que él hiciera una visita formal a su
padre. Su madre. Su voz. Su interminable vanidad. Su manera de manejar a la
gente y los eventos de manera que casi siempre se sale con la suya.
Elizabeth.
Parece que la maldad de los rumores y los chismes se le escapaba de las
manos. Y Codaire también. En cambio, todo se centraba en Elizabeth. Su
apariencia viva y su exuberante comportamiento en el baile, particularmente
durante el vals, se volvían en su contra. Su pasado, real e imaginario, estaba
siendo desenterrado y puesto en su contra. ¿Estaba la Sociedad satisfecha con
la maldad que había estado volando ayer? Si hubiera ido a Riddings Park, ¿se
extinguiría ahora por falta de combustible nuevo?
¿Se había ido?
Un Londres sin Elizabeth en él iba a ser un lugar sombrío.
Pensó en el beso de ayer en el parque y su depresión se profundizó. Podía
enamorarse de ella muy fácilmente. Tal vez de una manera que ya lo había
hecho. Pero no era una inclinación que pudiera satisfacer. Ella no era para él.
Aun así...
Me importas demasiado para casarme contigo.
Oh no, Elizabeth. Si te importara, habrías dicho que sí.
CAPITULO 15

El día de Elizabeth comenzó con el anuncio en los periódicos matutinos

del fin de su compromiso. Eso hizo que su estómago se revolviera un poco y
le quitó el apetito para el desayuno. Todo era muy público y embarazoso. Sin
embargo, no fue tan perturbador como ella esperaba cuando lo vio tan
claramente publicado. Había sido un gran error aceptar la propuesta de un
hombre por el que no sentía ningún apego real excepto la gratitud. Casi se
merecía la vergüenza.
Sin embargo, iba a haber más de lo que esperaba. Una carta de Viola,
marquesa de Dorchester, llegó con el correo de la mañana. Había escrito
desde su casa en Redcliffe Court en Northamptonshire principalmente para
felicitar a Elizabeth por su compromiso con Sir Geoffrey Codaire, con quien
tenía una ligera relación desde hace años. Lo recordaba como un digno
caballero de carácter firme y le deseaba lo mejor a Elizabeth. Pero la carta
continuó más allá de las meras felicitaciones. De hecho, rebosaba una
felicidad exuberante, porque no sólo se había enterado Viola, como todo el
mundo en Gran Bretaña, de que Napoleón Bonaparte había sido capturado y
exiliado a la isla de Elba, poniendo así fin a las largas guerras, sino que
también había descubierto justo el día anterior que Harry había sobrevivido a
la última gran batalla sangrienta de las guerras de Toulouse en el sur de
Francia. Había cedido a las persuasiones de Marcel y venía a Londres a
celebrar la maravillosa noticia asistiendo a la boda de Elizabeth.
Tú más que nadie en la familia Westcott mereces la felicidad, Elizabeth,
había escrito. ¿Cómo no iba a venir a celebrar tu gran día contigo mientras
tú ayudabas a celebrar el mío en Nochebuena?
Oh, Dios mío. Pero seguramente ya sería demasiado tarde, aunque
escribiera sin demora, para impedir que Viola viniera... y presumiblemente
también Marcel y Abigail y los gemelos de Marcel. Tendrían que encontrar
otra cosa que celebrar.
La mañana continuó cuando Alexander se unió a ella y a su madre en el
desayuno y le preguntó a Elizabeth si había leído el periódico.
 — ¿El aviso sobre mi compromiso?—, dijo. —Sí. Me alegro de que esté
ahí para que todos lo vean, aunque todos lo sabían, por supuesto. Ahora los
chismes, que estoy segura que abundaban ayer, tendrán la oportunidad de
amainar.
—No el aviso—, dijo, dejando el papel al lado de su plato. Estaba
doblado para mostrar una columna de las páginas sociales. —Creo que voy a
tener que hablar otra vez con Codaire.
Lo recogió y lo leyó. Una fuente fidedigna había informado que Lady
Overfield estuvo notoriamente ausente de cierta velada muy concurrida
anoche, demasiado avergonzada sin duda para mostrar su cara después de
humillar a su prometido y dejar atónitos a muchos de los elementos más
respetables de la Sociedad cuando echo el ojo de forma bastante escandalosa
a un hombre mucho más joven, que permanecerá anónimo por deferencia a su
buen nombre. El lector se alegrará de saber que su prometido, rompió el
compromiso sin más.
Oh. Bueno, sabía que no sería bueno. Los chismes, por su propia
naturaleza, eran viciosos y no siempre exactos.
—Por favor, no te enfrentes a Geoffrey—, dijo. —Sólo empeorará las
cosas, Alex, y prolongará todo este ridículo episodio. Sin duda, sobreviviré a
la injusticia.
— ¿Deseas cambiar de opinión e ir a Riddings o a Brambledean después
de todo?— preguntó. —Daré la orden si quieres.
—Podría ser lo mejor, Lizzie—, dijo su madre. —Viola lo entenderá.
—No—, dijo Elizabeth. —Me voy a quedar. Y debo ir a prepararme.
Anna y Jessica llegarán pronto, y Anna siempre es puntual.
Era obvio en qué dirección soplaba el viento, por supuesto, y
probablemente continuaría soplando por un tiempo. Como en tantos casos de
escándalo, la mujer tenía la culpa y el hombre no tenía la culpa. En el caso de
Colin era algo bueno. En el de Geoffrey no lo era. Pero tal vez él ganaría
alguna satisfacción al ser pintado como una especie de héroe agraviado y
martirizado. Lo único que podía hacer era esperar a que los chismes se
calmaran, como inevitablemente sucedería después de unos días.
Mientras tanto, tenía una misión que cumplir. Tenía que encontrar ese
sombrero en la calle Bond que no podría resistir.
*******
A la mañana siguiente, más historias sobre Elizabeth habían sido sacadas
de algún lugar del reino de la fantasía y adornadas con rumores y verdades a
medias y falsas, mientras se esparcían en casi todos los salones de moda y
clubes de caballeros de Londres. Muchos miembros de la Sociedad, aunque
no todos, se alegraron de olvidar que unos días antes habían tenido a Lady
Overfield en la más alta estima como una viuda digna, modesta y amable.
Algunos incluso afirmaron recordar que habían aceptado su invitación a su
baile de compromiso con cierto recelo ya que recordaban sus coqueteos
durante su primer matrimonio y temían que hiciera algún tipo de exhibición
indecorosa en el baile. Unos pocos dijeron sentir una inquietud similar al
aceptar su invitación a la boda, convencidos de que el pobre y respetable Sir
Geoffrey Codaire se arrepentiría el día antes de que terminara el verano.
Hubo quienes se alegraron de recordar que Lady Overfield se había
puesto en ridículo tras el matrimonio de su hermano el año pasado al fijarse
en el hermano menor de su cuñada en una muestra de coqueteo bastante
indecorosa. Se rumorea que fue ella la que insistió en que él fuera invitado a
pasar la última Navidad en Brambledean cuando todos los demás invitados
eran miembros de la familia Westcott. Y fue ella la que maniobró esta
primavera para que el amable, sufrido y muy guapo Lord Hodges bailara con
ella en cada baile. Una fuente no identificada afirmó haberla visto, al día
siguiente de que la desastrosa fiesta de compromiso, arrojarse sobre él en
Hyde Park, donde lo había persuadido para que caminara con ella bajo la
lluvia. Fue muy afortunado para él que no se hubiera resfriado. Había
rechazado sus avances, por supuesto.
Colin lo escuchó de una forma u otra durante el transcurso de la mañana y
se horrorizó. Pero el problema con los chismes y las calumnias era que era
casi imposible detenerlos una vez que habían comenzado. Sentía toda la
impotencia de su situación. Pensó que debía ir por todas partes negándolo
todo en su nombre, pero sabía muy bien que no serviría de nada.
Simplemente añadiría leña a las llamas.
El hecho de que todo el asunto fuera ridículo y que pronto se extinguiera
y sería virtualmente olvidado en semanas no hizo nada para calmar su
agitación. Esperaba que se hubiera ido a casa en Riddings Park y que no
escuchara lo peor de lo que se decía de ella, pero no fue así. Alexander le dijo
cuándo se reunieron en la Cámara de los Lores que había decidido no ir pero
que intentaba seguir con su vida como si nada hubiera pasado que la
perturbara.
—Encuentro todo esto difícil de creer—, dijo Alexander. —Todos
estamos familiarizados con los chismes. Puede ser repugnante. Pero no
recuerdo nada tan vicioso e implacable como esto. ¿De dónde viene?
— ¿Codaire?— Colin dijo, con los labios apretados. —Voy a ir en busca
de él. Ya es suficiente.
—Ahorra tus esfuerzos—, dijo Alexander. —Se fue de la ciudad el
mismo día en que lo confrontaste en White's.
Colin se quedó preguntándose si había algo que pudiera hacer. Se había
negado a casarse con él. No tenía derecho a ofrecer ningún tipo de
protección.
Entonces algo más sucedió.
Llegó a sus habitaciones a primera hora de la tarde para que su
desaprobador valet le informara de que dos visitantes le esperaban en su sala
de estar y uno de ellos era una dama. Daba la impresión de que no la habría
admitido en lo que eran estrictamente habitaciones de soltero si no hubiera
tenido a su marido con ella y si no fuera por casualidad la hermana de Lord
Hodges. Llevaban aquí más de una hora.
¿Blanche? ¿Y Nelson? ¿Aquí? ¿Qué diablos?
Colin entró en la sala de estar y cerró la puerta.
Su hermana estaba sentada con la espalda recta en el borde de una silla,
con las manos cruzadas en su regazo. Nelson estaba de pie junto a la ventana.
Probablemente había visto a Colin volviendo a casa.
— ¿Blanche?— Colin dijo. — ¿Nelson? ¿A qué debo el honor? ¿No os
han traído ningún refrigerio?
—No queríamos ninguna—, dijo Blanche, poniéndose de pie. —Y no
estaremos aquí más de uno o dos minutos más. Hay algo que debes saber,
Colin, y he venido a decírtelo. Mamá ha enviado un aviso para que aparezca
en los periódicos de mañana por la mañana. Es un anuncio de tu compromiso
con la Srta. Lydia Dunmore.
— ¿Qué?— La miró fijamente.
—Escuchaste correctamente—, dijo. —Es todo lo que tengo que decir.
Ven, Nelson.
—Esperar—. Colin levantó una mano. — ¿Mi compromiso? Pero no
existe tal cosa. Ni siquiera he hecho ninguna propuesta a la Srta. Dunmore.
Ni siquiera estoy... ¿Qué... te envió mamá? ¿Sabe que estás aquí?
—Por supuesto que no—, dijo. — ¿Nelson?
Su cuñado se acercó al otro lado de la habitación, asintió con la cabeza a
Colin al pasar, y abrió la puerta para su esposa. Blanche se fue sin decir nada
y Colin se encontró mirando la puerta cerrada.
 ¿Qué demonios?
Hasta hace unos días no había intercambiado una sola palabra con
Blanche durante ocho años. Nunca habían sido cercanos. La brecha de doce
años en sus edades había sido virtualmente insuperable mientras crecían. A
ella nunca pareció gustarle, y no podía fingir nunca haber sentido un cariño
especial por ella. Por razones propias, había elegido permanecer leal a su
madre y ser su sombra virtual incluso después de su matrimonio con Nelson.
No tenía hijos ni sentido del humor, es extraño que esas dos cosas parecieran
ir juntas en su mente. Pero ahora, de repente, había elegido venir aquí, donde
la presencia de las damas estaba muy mal vista, para advertirle que su madre
estaba tramando uno de sus trucos de manipulación, aunque uno
particularmente escandaloso incluso para ella. Estaba a punto de anunciar su
compromiso y hacer casi imposible que se retirara.
¡Dios mío!
¿Lady Dunmore lo sabía? Pero parecía improbable que su madre hubiera
llegado a estos extremos sin que la dama tuviera al menos alguna idea de lo
que se avecinaba. ¿Lo sabía la Srta. Dunmore? ¿Y lo aprobaba? Pero Colin
tenía la sensación de que a esa joven no se le consultaba a menudo sobre su
propio futuro.
¿Qué diablos iba a hacer?
¿Y por qué Blanche rompió el silencio de años y la indiferencia de toda
una vida para venir aquí a advertirle? Asumió que era una advertencia.
¿Había hecho su madre finalmente algo para indignarse incluso ella? ¿No
quería que la competencia de una cuñada más joven y encantadora le quitara
la atención? Sin embargo, extrañamente, nunca había sentido una verdadera
vanidad en Blanche.
¿Importaba cuál había sido su motivo?
¿El aviso iba a salir en los periódicos de mañana? ¿Era demasiado tarde
para detenerlo? Seguro que no. Pero...
Había estado paseando por el piso de la sala de estar. Se detuvo en medio
de él ahora, con las manos en la espalda y los ojos cerrados. De repente se
sintió abrumado. Todo se le había escapado de las manos. Sus resoluciones
de hace unos meses estaban hechas jirones, sus sueños se transformaron en
pesadillas. Había decidido salir a su propia vida y hacerse cargo de ella, para
hacer algo significativo de ella, forjar su identidad adulta, convertirse en el
hombre que podría estar orgulloso de ser. Había esperado un poco de
felicidad a lo largo del camino. Tal vez mucha felicidad.
 Debería haber sabido que no era posible. Debió saber que su madre, ante
la más mínima oportunidad, daría forma a su vida como ella quería, algo que
se reflejaría favorablemente en ella, algo que podría controlar y poner en su
propia órbita.
Excepto que... Sus brazos cayeron a los lados y apretó los puños. Sus ojos
aún estaban cerrados.
Excepto que no tenía que dejar que ocurriera.
Hasta donde él sabía, nadie había luchado contra su madre y había
ganado. ¿Había alguna razón para suponer que él podría ser la única
excepción?
¿Había alguna razón para suponer que no podía?
Al mismo tiempo, sabía muy bien lo que había pasado con Elizabeth, o
mejor dicho, con su reputación. Tal vez lo sospechaba desde el principio y lo
supo casi con certeza tan pronto como supo por Alexander que Sir Geoffrey
Codaire había dejado la ciudad el mismo día de su enfrentamiento en White's.
Ahora lo sabía con certeza.
¿Se rendiría a la derrota sin siquiera luchar?
¿Iba a permitir que Elizabeth sufriera el tipo de asesinato de carácter
vicioso que era casi imposible de combatir porque estaba siendo orquestado
por un experto que nunca perdía?
No, no lo haría. ¡Por Dios, no lo haría!
*****
Elizabeth salió por la mañana cuando Wren la invitó a ir con ella a ver la
nueva exposición de su cristalería Heyden en una tienda que la vendía
regularmente.
Elizabeth se alegró de la salida. A pesar de sus resoluciones de antes de
ayer y de ayer por la mañana, estaba desconcertada por la ferocidad de las
historias que se contaban sobre ella. También estaba perturbada. ¿Por qué
estaba sucediendo? ¿Quién podría odiarla tanto? ¿Geoffrey? Pero a pesar de
sus inesperados celos y del rencor con el que le había hablado en la biblioteca
de Avery, no podía creer que él se propusiera tan implacablemente
ennegrecer su nombre y le hiciera imposible permanecer en Londres.
No había salido desde ayer por la mañana, cuando ella y Anna compraron
cada una un sombrero y Jessica dos. Fueron y miraron y admiraron y el
dueño de la tienda les dio mucha importancia, al menos a Wren. Le aseguró
que sus piezas eran más buscadas por sus clientes que cualquier otra. No
conocieron a nadie que Elizabeth reconociera. Llegaron a casa tarde para el
almuerzo y casi tarde para la comida de Nathan.
—Está empezando a pensar en estar enfadado—, dijo Alexander,
haciendo rebotar al bebé, que estaba acunado en el codo de un brazo. Besó a
Wren en la nariz mientras cogía a Nathan en sus brazos y lo llevaba a la
guardería. Alexander se volvió hacia Elizabeth, frunciendo el ceño.
— ¿Qué?—, preguntó. —Hay más, supongo.
—No sé de dónde saca su material quienquiera que sea—, dijo, con los
labios apretados. —Todo tipo de historias de los años de tu matrimonio con
Overfield. Historias del año pasado y de este año e incluso de la Navidad.
Algunas de ellas son incluso parcialmente reconocibles. Alguien está
encontrando estas historias y tergiversándolas con bastante malicia.
—Realmente no quiero oír nada más—, dijo. —Estoy harta de todo esto.
Lo peor que hice en mi vida fue aceptar la propuesta de Geoffrey.
—No es él—, dijo. —Se fue de la ciudad el día después del baile.
Entonces ella tenía razón. ¿Pero quién lo estaba haciendo? ¿O era un
grupo entero de personas que se alimentaban de la maldad de los demás?
¿Pero por qué?
—Supongo que podemos esperar una reunión familiar esta tarde—, dijo.
—No me sorprendería—, dijo.
Pero poco después del almuerzo, antes de que nadie de la familia llegara a
la calle South Audley, se anunció a Colin.
Elizabeth estaba en la sala de la mañana, explicando en una carta a
Araminta Scott, la amiga suya que había perdido recientemente a su padre,
que ya no estaba prometida y que estaba muy feliz de volver a estar soltera.
Dejó su pluma apresuradamente y se puso en pie. Colin era la última persona
a la que deseaba ver en ese momento. Sus emociones estaban lo
suficientemente alteradas sin tener que enfrentarse a sus dolorosos
sentimientos por él.
Y no se veía feliz. O infantil. Sólo que muy guapo y atractivo. Quería que
se fuera.
—Te ruego me disculpes—, dijo, sonriéndole y apretando sus manos en
su cintura. —Me atrevo a decir que has venido a ver a Wren. Creo que está
en la guardería con Alex.
—No—, dijo. —He venido a verte.
— ¿Lo hiciste?—, dijo. —Supongo que has oído todos los chismes. Sería
extraño si no lo hubieras hecho cuando todo el resto del mundo debe haberlo
hecho. No debes preocuparte por mí, Colin, si eso es lo que has estado
haciendo. Tal vez alguien sea tan amable de asesinar a su abuela pronto y
habrá otro tema de conversación para distraer. Mientras tanto, no me
escaparé. Me niego rotundamente a hacerlo. Y no debes preocuparte por mí.
—Lo siento mucho, Elizabeth—, dijo, y por primera vez ella notó lo
pálido que estaba. —Todo es culpa mía. Al menos, todo es por mi culpa. No
es Codaire. Es mi madre. Tiene que serlo. Sólo ella podría hacer algo así.
Ella lo miró, sin comprender. — ¿Lady Hodges?—, dijo. —Pero eso es
absurdo. ¿Por qué?
—Una cosa que debes entender de mi madre—, dijo, pasando los dedos
de una mano por su cabello y alejándose de ella para no tener que mirarla a
los ojos, —es que ella siempre tiene que ser a su manera. Pase lo que pase. Y
siempre lo consigue. No hay nada que se le oponga. Aunque tengo la
intención de hacerlo. Pero lo que pasa ahora es que ha oído que estoy
buscando una novia este año, y ha pensado que debo casarme con la Srta.
Dunmore, a quien considera la más bella de las jóvenes elegidas que debutan
este año. Mi madre siempre se ha rodeado de belleza y ha decidido añadir a
mi esposa a su corte, y a mí también. No va a ceder en eso ahora que lo ha
decidido. Le he explicado que aún no he elegido a nadie y que cuando lo
haga, será alguien que me convenga. Después de lo que pasó hace unas
noches, está claro que tiene miedo de que me case contigo. Está haciendo
todo lo que está en su poder para evitarlo. Y tiene un poder considerable.
Nunca lo he entendido del todo, pero lo hace.
Elizabeth lo miró, horrorizada. — ¿Me ve como una amenaza?— dijo.
Giró la cabeza para mirarla. —Pero ella tiene razón—, dijo. —Te pedí
que te casaras conmigo. Y por eso te sometí a esto—. Hizo un gesto con una
mano, como si todos los chismes sobre ellos estuvieran en el aire. —No le
basta con empujarme en la dirección que quiere que tome, ni siquiera con
engañarme. Tiene que destruirte para estar doblemente segura.
Elizabeth se lamió los labios que de repente se secaron. —Debes estar
exagerando—, dijo. —Estás hablando de tu madre, Colin.
—Y un hijo no debe hablar mal de su propia madre—, dijo, atravesando
la habitación hasta que se paró en la ventana, mirando hacia afuera. — ¿Crees
que es fácil para mí decirte estas cosas o incluso pensarlas? Ella decidió su
campaña y la lleva a cabo con una intención despiadada, pero sin ninguna
implicación personal. Nadie podría acusarla de difundir ni una sola palabra de
los chismes. Nadie encontraría nunca pruebas de que ella estaba detrás de
esto. Pero sé tan seguro como que estoy aquí que ella está detrás de lo que te
ha pasado en los últimos días.
—Pero ¿cómo—, le preguntó, — se enteraría de las cosas que sucedieron
durante mi primer matrimonio?
—Oh, ella lo sabría—, le dijo, girando la cabeza para mirarla por encima
del hombro. —Y lo que no sabe lo inventará. La verdad y las mentiras son
todas iguales para ella. Sólo hay una verdad inexpugnable en su universo.
Ella es el centro de todo, y todo y todos los demás existen para alabarla y
adorarla. Sólo a los jóvenes y a los más bellos se les permite habitar en su
órbita interior.
Volvió a girar la cabeza bruscamente y la inclinó hacia atrás. Adivinó que
sus ojos estaban cerrados y que tal vez estaba tratando de contener las
lágrimas. Se sintió un poco como si hubiera entrado en la pesadilla de otra
persona. Pero todo era tan ridículo.
—Una cosa que obviamente no sabe—, dijo, — es que en verdad te
ofreciste a casarte conmigo y yo me negué. Podría haberse ahorrado muchos
problemas si hubiera descubierto eso. Tal vez debería simplemente escribirle
y decírselo.
— ¡Dios mío, no!— exclamó, girando bruscamente desde la ventana.
Ella se acercó a él. — ¿Qué vas a hacer con tu noviazgo con la Srta.
Dunmore?— le preguntó. — ¿Quieres casarte con ella, Colin?
Cerró la distancia entre ellos y tomó sus manos entre las suyas. Las
sostuvo con fuerza, casi hasta el punto del dolor. —Mi madre, probablemente
con algún tipo de consentimiento de Lady Dunmore, ha enviado un aviso de
nuestro compromiso a los periódicos de la mañana—, le dijo. —Se publicará
mañana.
—Oh—, dijo, su corazón se desplomó para descansar en algún lugar en
sus zapatillas. Pero... ¿su madre había enviado el aviso?
—Blanche me esperaba en mis habitaciones cuando volví de los Lores
antes—, dijo. —Ella había venido a advertirme. Nunca antes había hecho
nada para ayudarme de esa manera. No estoy seguro de por qué lo hizo hoy.
Tal vez no quiera el tipo de competencia que la Srta. Dunmore representaría
para ella. O tal vez le hago una injusticia. Tal vez pensó que esta vez nuestra
madre se estaba pasando de la raya.
—Entonces, ¿te verán obligado a casarte?— le preguntó. —Oh, Colin.
¿Estás seguro de que es lo que quieres?
—Estoy muy seguro de que es lo que no quiero—, le dijo. —Y hay
tiempo para ponerle fin. Lo haré en breve. Pero lo que realmente quiero
hacer, Elizabeth, es poner otro aviso en los periódicos en su lugar. Quiero
poner un aviso de nuestro compromiso.
Apretó aún más el agarre de sus manos.
— ¿Nuestro?— lo miró fijamente. — ¿Tuyo y mío?
—Sí—, dijo. —Es la única manera, Elizabeth. Debes ver eso. Sólo
casándote conmigo puedes poner fin a las mentiras y los chismes. Sólo
casándome contigo puedo protegerte como debo.
Ella frunció el ceño. —No necesito la protección de ningún hombre—, le
dijo.
—Lo sé—, dijo. —Pero siento la necesidad de ofrecerte la protección de
mi nombre. Y sólo casándome contigo puedo evitar las trampas
matrimoniales que mi madre seguirá poniendo hasta que me haya casado con
la mujer de su elección y me haya metido firmemente en la red de su
influencia. Si me caso contigo, me liberaré de ella y romperé el patrón de
toda una vida. Lo he evitado durante ocho años, pero es la única forma de
escapar de verdad.
La miró con impaciencia y ansiedad. Quería casarse con ella para
liberarla del rencor de su madre y para liberarse de su determinación de elegir
una esposa para él y dominar su vida.
Él tenía miedo, se dio cuenta. Y podría rescatarlo. Podrían rescatarse
mutuamente. No era una buena base para el matrimonio. No por ninguna de
sus partes.
No había habido ninguna mención de cariño o amor.
Pero sabía que él le tenía cariño. Y ella, que Dios la ayude, estaba mucho
más que encariñada con él. Sin embargo, no podía hacerlo. ¿Podría?
Necesitaba pensar. Pero había pensado y pensado en su decisión de
casarse con Geoffrey. Lo había pensado durante meses. ¿Y a dónde la llevó el
pensamiento?
—He vuelto a poner esa mirada en tu cara—, dijo en voz baja. —Pareces
abatida, Elizabeth. ¿De verdad no quieres casarte conmigo? ¿Por mi
juventud? ¿Mi inmadurez? ¿Mi madre?
—Oh, Colin—, dijo, y tuvo que parpadear para poder verlo claramente.
Él soltó sus manos para rodearla en sus brazos, aplastándola contra él
mientras lo hacía y sosteniendo su cabeza contra su hombro, su cara girada
hacia su cuello.
—No puedo soportar lo que te hacen sufrir—, dijo, con su aliento cálido
en el lado de su cara. —No puedo soportar que todo sea por mi culpa. No me
hace parecer mejor que Codaire. Perdóname, Elizabeth. Por favor,
perdóname.
—Colin—, dijo ella contra su cuello. —Oh, no te hagas esto. No hay nada
que perdonar. No tienes que sacrificar el resto de tu vida para disculparte
conmigo.
— ¿Es eso lo que piensas?— La tomó por los hombros y la sostuvo un
poco lejos de él. — ¿Que te veo como una especie de cosa rota que sólo
puede ser reparada si me caso contigo? No sé si estuviste rota por un tiempo
durante tu matrimonio con Overfield y después de dejarlo. Sospecho que sí.
Pero hiciste lo que era increíble y te curaste, y ahora puedes ser golpeada por
todos lados y sufrir, pero no puedes ser quebrada. Eso ha sido evidente en los
últimos días. Y ahora seguirás insistiendo en estar sola contra toda la furia y
el rencor de mi madre sólo porque no quieres que te vean apoyándote en mí
de ninguna manera. Te admiro y te honro más de lo que puedo expresar con
palabras. Pero quiero estar a tu lado. No delante de ti para protegerte, a pesar
de lo que puedo haber insinuado hace unos minutos. Quiero estar a tu lado,
Elizabeth.
Podía sentir su dolor como un aura sobre él que lo envolvía. Sabía que a
él le importaba. Sabía que él la respetaba como una persona que podía estar
sola si lo necesitaba. Ella sabía...
Oh, sabía que podía confiar en él.
Pero...
—Elizabeth—, dijo, y sus ojos se veían muy azules mientras miraban los
de ella desde meras pulgadas de distancia, — ¿te casarás conmigo? ¿No por
otra razón que no sea que tú quieres? ¿Cómo yo quiero casarme contigo?
Y había dicho sólo las palabras que derribaron todas sus defensas.
... no por otra razón que no sea que tú quieres. Como yo quiero...
—Sí, entonces—, dijo, y vio sus ojos brillar con lágrimas.
—Gracias—. Vio sus labios formar las palabras mientras sus manos se
apretaban sobre sus hombros pero no escuchó ningún sonido.
Que Dios la ayude, ¿qué había hecho?
—Sí—, dijo otra vez. —Me casaré contigo, Colin. Porque quiero hacerlo.
CAPITULO 16

Esto le resultaba muy familiar, pensó Elizabeth unos minutos después

mientras estaba fuera de la puerta del salón, preguntándose si debía entrar o
escapar a su habitación. Necesitaba tiempo para pensar. O simplemente para
ser cobarde. Era demasiado tarde para pensar, si al pensar se refería a
razonar alguna pregunta para poder tomar una decisión sensata. Demasiado
tarde. Y no tenía sentido esperar que Wren, Alex y su madre estuvieran en la
guardería con Nathan. Podía oír voces desde dentro. ¿Cuántos de ellos habían
venido? ¿Toda la familia? ¿No estaban cansados de tratar de lidiar con sus
problemas?
Anna y Avery estaban allí, y las primas Louise y Jessica. Deben haber
venido todos juntos. Y Josephine también estaba allí, sentada en el regazo de
Wren, jugando con su collar.
— ¡Elizabeth!— Anna exclamó, acercándose a ella con los brazos
abiertos. —Hemos venido a animarte si se puede hacer y a asegurarte que
todo esto es una tontería. Todo. No puedo creer lo que está pasando. Tú más
que nadie. Tú eres la bondad misma y todo lo que yo aspiro a ser como dama
—. Abrazó a Elizabeth y derramó algunas lágrimas.
—Un maravilloso trabajo estás haciendo para animarla, mi amor—,
observó Avery. —Trajimos a Josephine con nosotros, Elizabeth, para que
pudieras hacerla rebotar en tu rodilla y olvidarte de tus problemas.
—Vamos a organizar una fiesta para ir a Vauxhall una noche—, dijo
Jessica. —Una noche en la que habrá música, baile y fuegos artificiales y
todos podremos creer que estamos en el país de las hadas. Bueno, me atrevo a
decir que mamá y Anna la organizarán. Y el secretario de Avery. Más que
nada el Sr. Goddard, en realidad. Pero vendrás con nosotros y con cualquier
otra persona que quieras que invitemos. Abby, Estelle y Bertrand pueden
venir también. Mamá mencionó que tal vez quieras invitar al Sr. Franck. Lo
he conocido y me agrada.
—Mi amor—, dijo la prima Louise. —Permite a la pobre Elizabeth decir
unas palabras. Pero en realidad, Elizabeth, a menos que hayas decidido
volver a casa a Riddings, como Althea cree que debes hacer, todo lo que
puedes hacer es seguir como si la vida fuera normal hasta que lo sea. Y todos
te apoyaremos, puedes estar segura. Nadie va a decir nada cruel en mi
audiencia. Y Avery sólo tiene que levantar su monóculo a medio camino de
su ojo y cualquier chismoso se derretirá en un charco ignominioso a sus pies.
—Dios mío—, murmuró Avery. —Espero que mis botas no se salpiquen.
Mi valet no estaría contento.
Anna sostuvo la mano de Elizabeth con fuerza.
— ¿Terminaste tu carta a la Srta. Scott, Elizabeth?— Wren preguntó. —
No deje que nadie te molestara porque sé que hoy querías escribirle
especialmente.
—No lo hice—, dijo Elizabeth. —Apenas empecé. Vino Colin.
— ¿Colin?— Wren rescató el colgante de su collar de la boca de
Josephine. — ¿Estuvo aquí? ¿Mientras estábamos arriba con Nathan? ¿Pero
por qué no le dijiste que estabas ocupado y lo enviaste arriba? ¿Y se ha ido
sin vernos? Qué irritante de su parte.
—Tenía un encargo bastante urgente y no podía quedarse—, dijo
Elizabeth. Sus labios empezaban a sentirse un poco rígidos.
Antes de que pudiera decir más, alguien llamó a la puerta detrás de ella, y
el mayordomo la abrió para anunciar la llegada de la Condesa Viuda de
Riverdale con Lady Matilda Westcott y Lord y Lady Molenor.
—Hemos venido—, anunció la viuda de forma bastante innecesaria. —
Nunca he estado más enfadada en mi vida. Bueno, rara vez, de todos modos.
¿Quién está difundiendo todas estas ridículas historias? De Elizabeth de todas
las personas. No hay nadie más digna de respeto y admiración. Elizabeth, que
durante mucho tiempo ha sido la roca de la alegría y la amabilidad de toda la
familia. ¿Puede una roca ser alegre? ¿O amable? No importa. Matilda, si eso
es una vinagreta que estás retirando de tu retícula, puedes guardarla de nuevo.
Cuando esté a punto de desmayarme te lo haré saber.
Cruzó la habitación a su silla habitual mientras hablaba y se sentó. Todos
los demás, que se habían levantado para saludar a los recién llegados,
volvieron a sus asientos. Todos excepto Elizabeth, que estaba de pie en
medio del piso sintiéndose muy visible.
—Echabas de menos a Colin—, dijo Wren. —Todos lo hicimos. Habló
con Elizabeth y luego se fue corriendo a hacer un recado urgente. Me
pregunto por qué vino. ¿Lo dijo, Elizabeth?
—Sí—, dijo. —Vino a persuadirme de que me casara con él.
 — ¿Otra vez?— Alexander frunció el ceño. — ¿No puede aceptar que no
es responsable de ninguna manera de lo que ha estado sucediendo? ¿Debe
seguir torturándose con la convicción de que hizo algo para comprometerte
cuando bailó el vals contigo? Espero que esta vez lo hagas bien, Lizzie.
—Dije que sí—, dijo ella.
Hubo un golpe de silencio en la habitación.
—Bueno, bendita seas —, dijo Matilda, la primera en romperlo. —Has
seguido tu corazón, Elizabeth.
— ¡Matilda!— La prima Louise dijo desdeñosamente. —Qué tonterías
dices. Debe haber diez años entre ellos.
—Nueve—, dijo Elizabeth.
—Elizabeth—. Wren tenía una mano sobre su corazón. Josephine estaba
en el regazo de su padre, tratando sin mucho éxito de llevar su monóculo a su
boca. —Oh no. No. Puedo entender su oferta. Pero no puedes... Oh,
seguramente no puedes haber aceptado.
—Mi amor—, dijo la madre de Elizabeth, corriendo hacia ella y poniendo
un brazo alrededor de su cintura. —Has estado terriblemente disgustada, y
responsabilizo por completo a sir Geoffrey Codaire, independientemente de
que haya participado o no en esta fea campaña contra ti. Lo siento mucho por
Lord Hodges, porque todo empezó mientras bailaba y conversaba contigo.
Pero que se casen... Es absurdo, como verás cuando esté más tranquila. Tú
eres cuatro años mayor que Alex, Lizzie, y él es mayor que Wren, y ella es
cuatro años mayor que Lord Hodges.
Sí. Nueve años.
—Enviaremos por él para que nos visite aquí más tarde—, dijo
Alexander, poniéndose de pie y acercándose a ella. —Arreglaremos este
asunto de una vez por todas. Convenceremos a Colin de que no te debe
matrimonio, y mientras tanto te aseguraremos, Lizzie -todos lo haremos-que
decidir casarse con él no es la respuesta a nada. Tendrías toda una vida
enredada en una discordancia.
La atrajo a sus brazos y el brazo de su madre cayó a su lado.
—Siento mucho todo esto—, le dijo. —Desearía poder hacer más para
protegerte. A veces uno se siente tan impotente. Pero estoy de acuerdo con...
—No todos intentaremos persuadir a Elizabeth de que cambie de opinión
—, dijo Matilda, interrumpiendo. —No todas hemos sido ciegas en Navidad
o hemos permanecido ciegas esta primavera. Nueve años no son nada cuando
el corazón está involucrado.
 — ¡El corazón!—, dijo su hermana con impaciencia. —Ten un poco de
sentido común, Matilda. ¿Y qué quieres decir con lo de la Navidad? Supongo
que sentiste un romance en ciernes que simplemente no estaba allí. Y no se
puede romantizar lo que está pasando aquí. Lord Hodges y Elizabeth, ambos
actuando con las mejores intenciones, están tratando de consolarse
mutuamente. Es bastante admirable de ellos. Pero sería un desastre si trataran
de hacerlo casándose. No debes hacerlo, Elizabeth.
—Elizabeth—. La lánguida voz de Avery los silenció a todos. Le había
dado a su hija su reloj para que jugara con él. — ¿Tienes que hacer eso?
¿Debes casarte con Hodges?
No era una amonestación. Era una pregunta.
—No—, dijo. —No hay obligación para ninguno de los dos de casarse
con el otro. Lo hemos aceptado porque es lo que ambos queremos.
—Exacto —, murmuró.
Anna, sentada en el brazo de su silla y pasando una mano por el cabello
muy rubio de Josephine, sonrió. —Entonces todo está dicho y no hay nada
más que añadir—, dijo. —Excepto los sinceros deseos de felicidad para ti,
Elizabeth.
— ¿No hay nada que añadir?— La prima Mildred dijo. —Con el debido
respeto, Anna, todo debe ser dicho. Debes considerar, Elizabeth…
Pero hubo otro toque en la puerta, y la tía Lilian y el tío Richard entraron
con Susan y Alvin, y todo empezó de nuevo.
—Lord Hodges vino aquí hace un rato—, les dijo Jessica antes que nadie.
— Le ofreció matrimonio a Elizabeth nuevamente, y esta vez ella dijo que sí.
Elizabeth tiró de la cuerda de la campana para traer la bandeja de té
mientras la habitación se llenaba de ruido y todo el mundo pensaba si debía
hacerlo o no. Y, en el caso de los detractores, qué debía hacer en su lugar y
cómo se libraría de la situación sin herir los sentimientos de Lord Hodges.
Sería una verdadera lástima herirlo, estaban de acuerdo. Era un joven tan
agradable y con una conciencia tan tierna, aunque por supuesto no había
necesidad de que su conciencia se sintiera tierna o de otra manera por lo que
estaba pasando. Era tan inocente como la propia Elizabeth.
—Definitivamente tendremos a Colin aquí esta noche—, dijo Alexander,
silenciando las voces antes de que llegara la bandeja. —Tal vez envíe una
nota a sus habitaciones, Wren. Hablaremos de esto y le convenceremos de
que casarse con Lizzie no sólo sería innecesario, sino que sería un error para
ambos. No debes preocuparte, Lizzie, por tener que...
 —Es demasiado tarde—, dijo, y la atención de todos se dirigió hacia ella.
—Se apresuró a asegurarse de que podría tener el aviso de nuestro
compromiso en los periódicos de la mañana.
Por unos momentos sólo dos personas se movieron. Josephine, que estaba
de pie en el regazo de Avery mientras él la sujetaba firmemente por la
cintura, rebotó y le sonrió. Matilde, que estaba de pie junto a la silla de su
madre, apretó sus manos contra su pecho y sonrió a Elizabeth.
******
Colin llegó a tiempo para evitar el anuncio de su compromiso con la Srta.
Dunmore, aunque por poco. Y no fue fácil convencer al editor con el que
habló de que debía retirarlo cuando no era él quien había pagado para que se
publicara. Sin embargo, cuando Colin explicó que él era quien pagaría a un
abogado para demandar al periódico por publicar información que sabían que
era falsa sobre él, no le dio más argumento. Y su propio anuncio fue
aceptado dócilmente a cambio.
Cuando se alejó de las oficinas del periódico no estaba seguro de si sentía
alivio o pánico. Probablemente había un poco de ambos. Si todo hubiera
progresado como había estado progresando hace una semana o así, podría
haber terminado casándose con la Srta. Dunmore y viviendo una vida
razonablemente feliz con ella. Pero ciertamente no habría sido feliz al ser
forzado prematuramente a casarse por su madre y la de ella, especialmente
porque su madre sin duda habría procedido a dominarla.
Pero... ¿era su matrimonio con Elizabeth menos forzado? ¿Se había dado
a sí mismo, y a ella, tiempo para considerar adecuadamente lo que estaban
haciendo? Estaba muy bien haberle dicho con toda sinceridad que le había
propuesto porque quería casarse con ella y que le dijera que había aceptado
porque quería casarse con él. ¿Pero qué significaba eso?
¿Estaban a punto de cometer el mayor error de sus vidas?
Pero ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto. Y había algo de
alivio en ese pensamiento también. Odiaba tomar decisiones, las
trascendentales que cambiaban la vida de uno cuando era imposible saber si
el cambio iba a ser para bien o para mal.
Además, la idea de estar realmente casado con Elizabeth era un poco
mareante. Más que un poco.
Había planeado volver a la casa de la calle South Audley por la noche, ya
que había mucho que discutir con Elizabeth, su prometida. No dudaba de que
su madre y Wren y Alex iban a tener mucho que decirle. Pero encontró que
sus pasos lo llevaron por ese camino tan pronto como terminó su asunto.
Tenía curiosidad por ver si habían vuelto, su familia, y no se sorprendió
en absoluto al ver tres carruajes aparcados fuera de la casa. Los Westcott y
los Radley eran nada menos que predecibles. Tan entrañablemente de muchas
maneras. Realmente se preocupaban el uno por el otro. No se habrían reunido
para regodearse. Habrían venido a consolar y apoyar y a ofrecer soluciones.
Pobre Elizabeth. Se preguntaba cómo reaccionarían ante la noticia.
Siempre y cuando ella hubiera tenido el valor de darla, claro, pero él
apostaría que sí.
Maldita sea, no debería haber caminado por aquí. Una vez hecho esto, se
consideraría cobarde si no golpeara la aldaba de la puerta. Además, esta gente
tendría que ser confrontada tarde o temprano. Otra cosa sobre los Westcott y
los Radley era que no se iban.
Dos minutos más tarde se le anunció y fue admitido en el salón. Al entrar
se le miró fijamente durante un momento de silencio.
—Colin—, dijo Elizabeth entonces, luciendo bastante como antes, serena
y equilibrada, y sonriendo con una cálida bienvenida. Cruzó la habitación
hacia él y deslizó un brazo a través de él. —Estoy tan contenta de que hayas
podido volver tan pronto. Ven y siéntate. Te serviré una taza de té. Aún estará
caliente. Todo el mundo lo sabe.
Podía ver la manera de Elizabeth por lo que era, una especie de armadura
que ocultaba lo que era muy posiblemente una enorme vulnerabilidad. Y se
maravilló de haberla conocido lo suficientemente bien desde la Navidad
pasada para entender eso de ella cada vez más. Su serenidad era autoimpuesta
y se mantenía por la fuerza de voluntad y la determinación de no estar a
merced de sus sentimientos o los de otras personas.
Todos se habían recuperado de la conmoción que debían haber sentido.
Wren vino y lo abrazó sin decir nada. Alexander le retorció la mano y lo miró
con atención mientras le daba la enhorabuena. La Sra. Westcott también le
abrazó y le informó de que le llamaría Colin, ya que pronto sería su
verdadero yerno y no sólo uno honorario. Anna, Duquesa de Netherby, le
abrazó como, sorprendentemente, lo hizo la señora Matilda Westcott. Todos
los demás ofrecieron palabras de felicitación y apretones de manos en el caso
de los hombres. Lady Josephine Archer le dio un beso.
Y se sentó en el sofá al lado de Elizabeth y se preguntó cómo habían
reaccionado todos cuando se lo contó. Fue una cobardía de su parte no
haberse quedado para enfrentarlo con ella, aunque realmente había tenido una
buena razón para irse.
—La Sra. Radley le estaba preguntando a Elizabeth cuándo—, le dijo
Lady Molenor. —Y dónde. Ella no había tenido la oportunidad de responder
antes de que entraras.
¿Cuándo y dónde?
—La boda—, añadió.
Ah. Si se salía con la suya, simplemente irían y lo harían, los dos, como el
Duque y la Duquesa de Netherby aparentemente hicieron hace unos años,
llevándose sólo a Elizabeth y al secretario del duque como testigos. Él sólo
quería estar casado con ella. Quería acabar con las tonterías.
—No lo hemos decidido—, dijo Elizabeth, su voz con la habitual calma.
—Colin tuvo que salir corriendo antes. Tendremos que hablar de ello—. En
privado, su tono parecía sugerir, aunque nadie más parecía darse cuenta de
eso.
Todos procedieron a discutir el asunto. Algunos creyeron que debería ser
pronto. Tan pronto como las amonestaciones pudieran ser publicadas. Otros
sintieron que no había ninguna prisa. Sería mejor, de hecho, esperar hasta que
todo el malestar hubiera pasado, y recordó que se iba a añadir leña al fuego
mañana cuando este nuevo anuncio apareciera en el periódico. Y llevaría
tiempo planear el tipo de boda que uno quería.
Había más división en la cuestión de dónde. Una tranquila iglesia en
Londres, sugirió Lord Molenor mientras que otros estaban de acuerdo, tal vez
la misma en la que Anna y Avery se habían casado hace tres años;
Brambledean, pensó Alexander; Riddings Park, creía su madre; Roxingley, la
propia casa de Lord Hodges, sería espléndida según Lady Matilda.
Colin se estaba cansando un poco de que lo manejaran. De sentir que el
control sobre su propia vida se le estaba escapando.
—No habrá amonestaciones—, dijo, y todo el mundo dejó de hablar para
prestarle atención, casi como si acabaran de darse cuenta de que el futuro
novio estaba allí en medio de ellos. Miró a Elizabeth a su lado. —Nos
casaremos con una licencia especial dentro de una o dos semanas. — No en
Roxingley. Ni en Brambledean o Withington tampoco. O en Riddings Park.
—Aquí en Londres.
—En St. George's en Hanover Square —, añadió Elizabeth justo cuando
estaba a punto de retomar la idea de la pequeña iglesia donde se habían
casado los Netherbys. La miró sorprendido y vio que su barbilla estaba un
poco más alta de lo normal.
 —Oh Dios mío—, dijo la Sra. Radley. — ¿Estás segura, Lizzie? ¿No te
sentirás muy expuesta a la vista del público allí?
—Por supuesto que está segura—, dijo la condesa viuda. —Ambos lo
están. Ciertamente no quieren que parezca que se están escapando para hacer
algo clandestino y un poco vergonzoso. Por supuesto que debe ser St.
George's. Y toda la Sociedad debe ser invitada. Nada más servirá.
No. Ninguna de las personas que se deleitaron con las crueles historias
sobre ella esta semana. —Los amigos serán invitados—, dijo Colin.
—Y la familia—, añadió Elizabeth. —En ambos lados.
Sus ojos aún estaban en ella. Su barbilla aún estaba levantada. Había lo
que parecía claramente un brillo marcial en sus ojos. Seguramente ella no
estaba pensando en... Pero cuando giró la cabeza para mirarlo, él sabía que
había usado ese término en ambos lados deliberadamente.
Sería una locura.
—El desayuno de la boda se celebrará aquí—, dijo Wren. —En el salón
de baile.
Colin seguía mirando a Elizabeth, y ella seguía mirándolo a él. Él sonrió
repentinamente. De hecho, se habría reído de inmediato si hubieran estado
solos.
Obviamente, ella no sintió tal inhibición. Se rió.
Y de repente era la Elizabeth de la Navidad, una estrella brillante y
alegre, un brillo de pura maldad en sus ojos, un rubor en sus mejillas.
Y se rió con ella.
—Acabo de tener un pensamiento muy cómico—, dijo Lady Jessica
Archer. —La tía Viola y el marqués vienen hacia aquí con Abby, Estelle y
Bertrand. Vienen para la boda de la prima Elizabeth. Y ahora llegarán a
tiempo para… la boda de la prima Elizabeth—. Se rió alegremente.
—Van a estar indeciblemente confundidos cuando lleguen—, dijo Alvin
Cole con una carcajada de alegría. —Se preguntarán si leyeron mal el nombre
del novio.
Algunas de las risas habían desaparecido del rostro de Elizabeth. Colin le
tocó el dorso de la mano con la punta de sus dedos y ella sonrió sólo para él.
Dios mío, estaba prometido. A esta mujer, a la que respetaba, incluso la
veneraba por encima de todas las demás. Iba a ser su esposa. Su compañera y
amiga de toda la vida. Tal vez la madre de sus hijos.
¿Qué diablos había hecho?
*******
 Elizabeth estaba sentada en el escritorio de la sala de la mañana otra vez,
pluma en mano, cuando Colin fue admitido a la mañana siguiente. Su madre
y tía Lilian habían ido de compras, y Wren y Alexander habían llevado a
Nathan en su cochecito a pasear por el parque. Ella sonrió, sintiendo toda la
extrañeza del hecho de que estaban prometidos. Ya era oficial. El aviso había
aparecido en los periódicos de la mañana. Cruzó la habitación y se inclinó
sobre ella para besarla en los labios.
Qué encantador, pensó. Qué absolutamente encantador. Sus ojos azules
miraron a los de ella cuando levantó la cabeza. Ella dejó su pluma
cuidadosamente sin limpiar el plumín.
— ¿Lo viste?—, preguntó.
— ¿El aviso?—, dijo. —Sí, lo hice.
Parecía infantil y ansioso. —Me alegro de que esté arreglado—, dijo. —
Me alegro de que no puedas pensarlo mejor.
¿O se alegró de no poder hacerlo? Se había quedado despierta la mitad de
la noche en un sudor frío de pánico. Lo único que la había calmado al final y
le había permitido al menos unas horas de sueño era el hecho de que era
demasiado tarde para hacer algo al respecto. Difícilmente podría poner fin a
dos compromisos en una semana, ¿verdad?
— ¿Qué es lo que te divierte?— preguntó.
—La idea de que incluso la famosa Elizabeth Overfield no pudiera
cancelar dos compromisos en una semana—, dijo.
— ¿Estuviste tentada?— preguntó.
—Sí—, admitió. —Bueno, no me siento tentada. Pero me preguntaba qué
haría si no me hubiera comprometido tan plenamente.
— ¿Y decidiste?— preguntó. Se enderezó, con una curiosa media sonrisa
en sus labios.
—Sí—, dijo. —Decidí que sólo puedo avanzar con la convicción de que
tomé la decisión correcta. Y que tú también lo hiciste.
—Lo hiciste—. Asintió lentamente. —Y lo hice. Pero te he interrumpido.
Otra vez. ¿Sigues escribiendo a la misma persona que ayer?
— ¿Araminta Scott?—, dijo. —No, terminé eso anoche. Ella es mi mejor
amiga, una vecina de Kent. La he invitado a venir a Londres para nuestra
boda. Le escribo ahora a Camille para invitarla a ella y a Joel a venir si
pueden reunir a su familia a tiempo y no tienen otros compromisos que no
puedan romper—. Ella recordó algo de repente. —Oh, recibí una carta esta
mañana de Sir Geoffrey Codaire.
 — ¿De verdad?— Se cruzó de brazos y se apoyó en el lado del escritorio.
Cruzó un pie con una bota sobre el otro. — ¿Una disculpa?
—Sí—, dijo. —Una minuciosa y humilde. Lo encontré un poco
conmovedor. Incluso admite que la posesividad y los celos lo impulsaron esa
noche y me asegura que los dejará firme y permanentemente a un lado si lo
perdono y acepto reanudar nuestro compromiso. Promete hacer todo lo que
esté a su alcance para restaurar mi reputación, que teme haber manchado
injustamente.
— ¿Podría leer?— Tomó la carta que ella le estaba mostrando y la hojeó
rápidamente.
—Si él regreso a casa—, dijo ella, —me atrevo a decir que no sabe lo mal
que se ha manchado mi reputación.
— ¿Te conmueve esto?—, preguntó, volviendo a colocar la carta en el
escritorio y cruzando los brazos.
Todos cometieron errores. Nadie era perfecto. Pero no todos estaban
preparados para decir que lo sentían, para pedir perdón y pedir otra
oportunidad. No todos estaban dispuestos a comprometerse a un cambio de
comportamiento y actitud. —Me siento mal por él—, dijo.
Entonces recordó que la había acusado de llevar a Desmond a la bebida
con su frívolo comportamiento.
— ¿Tienes miedo de haber actuado un poco impulsivamente?— Colin
preguntó.
— ¿Aceptando casarse contigo?—, dijo. — De hecho no. Aunque no lo
hubiera hecho, no volvería con él. Siento que haya hecho algo de lo que
ahora se arrepiente pero que no puede revertir. No es un hombre malvado—.
Pero había habido tanto rencor como celos. Y aparentemente había estado
diciendo cosas despectivas sobre ella en White's la mañana después del baile.
Realmente nunca lo había conocido en absoluto, ¿verdad? Un pensamiento
perturbador cuando había tenido una relación tan larga con él.
— ¿Crees—, le preguntó Colin, —que nunca más se pondría celoso si se
le diera una segunda oportunidad?
—Afortunadamente—, dijo, —nunca lo sabré—. Pero lo sabía. Cerró los
ojos de repente y recordó a Desmond y cómo una y otra vez él le había jurado
que dejaría de beber, que nunca más abusaría de ella ni verbal ni físicamente.
La gente no cambiaba tan fácilmente. —Pero le escribiré de nuevo, si no
tienes ninguna objeción. Preferiría que no hubiera una hostilidad duradera
entre nosotros.
 — ¿Si no tengo ninguna objeción?— Se quedó mirándola, frunciendo el
ceño. —Escúchate, Elizabeth. Si tuviera una objeción, no sería diferente de
él. ¿Ningún hombre ha confiado realmente en ti?
— ¿Qué tiene que ver la confianza con esto?—, preguntó.
—Si le escribieras sin que yo lo supiera y me enterara después—, dijo, —
¿me preguntaría qué le has dicho? ¿Qué le habías dicho de mí? ¿Pensaría que
si lo has hecho a mis espaldas, podrías hacerlo con cosas más grandes?
¿Empezaría a sospechar de ti y a espiarte y a exigirte obediencia y total
revelación? Eso no sería un matrimonio, Elizabeth. No habría confianza.
Puedes escribir a Codaire o no. No es asunto mío. Es tuyo. No necesitas
preguntarme a quién puedes escribir. O con quién puedes bailar el vals. O
conversar. O reírte. Vas a ser mi esposa, no mi posesión.
Él estaba enojado, podía ver. Extendió una mano para frotar uno de sus
brazos cruzados. —Me haces entender por qué te dije que sí ayer—, dijo. —
Le escribiré y aceptaré sus disculpas.
Desplegó sus brazos y se inclinó para besarla brevemente en los labios
otra vez.
—Dime—, dijo. — ¿Planeas esconderte hasta nuestra boda?
—No creo que se me permita—, dijo con una risa. —La prima Eugenia y
Matilda serán las anfitrionas de un té de la tarde, al igual que la tía Lilian.
Existe la sugerencia de una velada en el teatro con Anna y Avery y Wren y
Alex. Y posiblemente una noche en Vauxhall Gardens con la prima Louise y
Jessica y una fiesta que organizarán. Puede que haya una velada en casa de la
prima Mildred y Thomas. Sin duda habrá más formas de arrastrarme ante un
público cuidadosamente seleccionado. Mientras tanto, me atrevo a decir que
iré de compras y miraré una o dos galerías con quien quiera acompañarme,
preferiblemente con alguien que no crea desesperadamente que necesito
protección.
—Me encanta ver que tus ojos brillan—, dijo. —Tienes unos ojos
preciosos, Elizabeth.
— ¿Pero sólo cuando brillan?— Podía sentir que se sonrojaba.
—Tienes que hacer algo mucho más audaz que mirar las pinturas en
alguna galería—, dijo, —o tomar el té con un grupo de matronas o beber vino
en una velada. Necesitamos un baile para asistir.
—Oh, creo que no—, dijo apresuradamente. — No me siento muy
propensa a los bailes en este momento.
—Creo recordar que acepté una invitación a cierto baile—, dijo. —Para
esta noche, de hecho. Dada por los Ormsbridges. Se casaron el verano pasado
después de que ella tuviera una exitosa temporada de debut. No hay ningún
título en la familia de Ormsbridge, pero es enormemente rico y de un linaje
impecable. También es un buen compañero y amigo mío desde nuestros días
en Oxford. En general, se acepta que a la Sra. Ormsbridge le fue muy bien.
Es su opinión particular que lo hizo incluso mejor. Han organizado un gran
baile, según tengo entendido, para mostrar al mundo lo bien que están. Bailé
con la dama unas cuantas veces el año pasado y la encontré agradable y
encantadora. ¿Aceptaste su invitación? Me atrevo a decir que recibiste una.
Todos la recibieron.
—Colin—, dijo, —no puedes sugerir que asistamos a ella. ¿Esta noche?
— ¿Por qué no?—, preguntó. —Aparte del hecho de que no te sientes
muy bien con las fiestas en este momento, claro.
—Porque…—, dijo.
—Hmm—. Frunció el ceño en aparente pensamiento. —Porque no es una
razón. Inténtalo de nuevo.
— ¡Colin!— Ella lo miró con exasperación. —Sólo considera cómo
terminó la última fiesta. Fue hace menos de una semana.
— ¿Conoces a la Sra. Ormsbridge?— le preguntó. — ¿Te gusta?—
—No la conozco personalmente—, dijo, —aunque recuerdo que era una
de las amigas de Jessica el año pasado cuando debutaron juntas. La recuerdo
como una chica agradable y sin afectación. La he visto unas cuantas veces
este año. Parece feliz.
—Hazla más feliz, entonces—, dijo. —Haz de su baile el más exitoso y el
más comentado de la temporada. Seguramente será solo eso si asistimos, ya
sabes. Seremos la sensación del momento, probablemente de la semana. Tal
vez del mes. Después del anuncio de esta mañana, la gente estará ansiosa por
vernos por primera vez juntos como una pareja comprometida.
—Oh Dios mío—, dijo, y se mordió el labio inferior antes de reírse a
pesar de sí misma. —Me temo que tienes razón.
—A menudo la tengo—, dijo amablemente, y le sonrió. — ¿Vas a
intentar volverte respetable de nuevo asistiendo a tés y veladas? ¿O vas a
enfrentarte a la música y bailar con ella?
—Oh Dios mío—, dijo de nuevo, y lo miró fijamente. Y tuvo un
repentino recuerdo de Viola cuando vino aquí el año pasado para la boda de
Alex y no quería ser vista por la alta sociedad. Le parecía demasiado pronto
después de que su matrimonio con el primo Humphrey se expusiera como
bígamo. Y Wren tampoco quería ser vista por la alta sociedad porque había
llevado un velo casi toda su vida y sólo recientemente había empezado a
quitárselo en privado. Pero las dos se desafiaron mutuamente y fueron juntas
al teatro una noche, descaradamente y sin velo. Lo que ellas pudieron hacer,
ella seguramente podía hacerlo.
—Escribiré a la Sra. Ormsbridge para preguntarle si prefiere que me
mantenga alejada—, dijo. —Lo último que querría hacer es arruinar su baile.
Sus ojos sonreían y se veía despreciablemente guapo.
—Esto es una locura—, añadió.
— ¿Me reservarás el primer vals?—, preguntó.
CAPITULO 17

Los ojos de Lady Hodges brillaban de alegría cuando el último de sus

invitados se despidió. Había sido una tarde alegre durante la cual había
entretenido a numerosas personas, incluyendo varias jóvenes damas cuyas
madres no conocían nada mejor sino permitirles asistir a uno de sus tés de la
tarde sin el acompañamiento adecuado, y varios jóvenes caballeros que
acudieron a rendir homenaje a la diosa y a coquetear escandalosamente con
ella y un poco más suavemente con las otras damas. La conversación había
sido animada y había implicado muchas risas de los hombres y rubor y
bromas de las damas. Un joven poeta, cuyo pelo era demasiado largo y
salvaje y cuyo abrigo estaba casi raído en los codos mientras que las puntas
de su camisa se marchitaban por la falta de almidón, había leído en voz alta
un soneto al rizo que rozaba la mejilla de mi señora, afirmando después que
lo había compuesto en el acto.
—No lo dudo—, había murmurado Lord Ede, abriendo su caja de rapé y
examinando su contenido.
—Sé amable, Ede—, había respondido Lady Hodges con su dulce voz,
ofreciendo el dorso de su mano al poeta como un favor especial y sonriéndole
amablemente.
Había participado en la conversación, moviéndose entre sus invitados,
sonriendo dulcemente a las sonrojadas jóvenes y maliciosamente a los
caballeros que coqueteaban con ellas. Se había reído ligeramente, se pavoneo
y había protestado por todos los cumplidos, adulaciones y promesas de
adoración que se derramaban sobre ella. Ella había golpeado con su abanico
en la muñeca de un caballero cuando él retrocedió y expresó su asombro
después de que se le reveló que Blanche, Lady Elwood, era la hija de la
dama, no su hermana mayor, como él había asumido.
—Te disculparás inmediatamente con Lady Elwood por el insulto—, le
había dicho. —Aunque todos cometen el mismo error, o pretenden hacerlo,
cuando la conocen por primera vez. Todo el mundo es un adulador. Vamos,
admita que es encantadora.
 Lady Hodges se hundió en su silla cuando por fin estuvo sola, es decir, de
su séquito habitual. Blanche se sentó cerca de ella mientras Sir Nelson
Elwood, que había estado ausente durante la mayor parte de la fiesta, estaba
de pie detrás de su silla. Lord Ede estaba junto a una de las ventanas, aunque
no podía ver el exterior porque las cortinas rosas que las cubrían y filtraban
una luz tenue y favorecedora en la habitación no se podían tocar en ningún
caso. Cuatro jóvenes, que no vivían en la casa y no eran oficialmente
sirvientes, aunque tampoco eran considerados huéspedes, se cernían sobre su
silla, uno se encargaba de su abanico de pavo real, otro sostenía un pañuelo
de encaje que podría necesitar, un tercero le traía un vaso de limonada, y el
cuarto simplemente se cernía porque no había mucho más que hacer por el
momento.
La alegría de la dama era frágil. Todos los ocupantes reconocieron y
esperaron el arrebato que inevitablemente iba a ocurrir.
— ¿Leíste el aviso del compromiso de mi hijo en los periódicos de la
mañana, me atrevería a decir, Ede?— preguntó.
Pero era una pregunta retórica. Apenas podía no saberlo. Alguien lo había
mencionado antes y felicitó a Lady Hodges. Ella sonrió deslumbrantemente
al orador, lo había llamado amable, y le había dado un golpecito en la mejilla
con su abanico cerrado. Cualquier posibilidad de que alguien más se uniera a
sus felicitaciones había desaparecido cuando los otros invitados notaron la
marca roja dejada en la mejilla del desafortunado caballero.
—Lo hice—, dijo Lord Ede. —Es una dama a tener en cuenta. No huyó al
campo como lo habría hecho cualquier otra dama.
—Tengo curiosidad—, dijo. — ¿Por qué está prometido a la viuda en vez
de a la Srta. Dunmore?
—Claramente alguien habló cuando no tenía qué hablar—, dijo.
—Tal vez—, dijo, —fuiste tú. Tal vez fuiste descuidado.
—Nunca soy descuidado—, le informó. —Tal vez haya encontrado su
pareja en la viuda.
Ella lo miró largo y tendido mientras el joven caballero le abanicaba la
cara. —Ya veremos—, dijo. — ¿Cuántos años más que Colin tiene?
—Al menos diez años, mi señora—, dijo el joven sin nada más que hacer.
Ella le transfirió su mirada. —Debes estar equivocado—, dijo
dulcemente. —Habría adivinado al menos veinte.
—Al menos eso, mi señora—, dijo.
—La Sociedad debería saber que fue ella quien puso ese aviso en los
periódicos—, dijo. —Todo el mundo debería poder confiar en que lo que
dicen los periódicos es cierto y preciso. Ella es inteligente. Así es como las
viudas sin belleza adquieren segundos maridos, supongo. Es un poco
patético, ¿no? Pero muy deshonesto. La deshonestidad es algo que no puedo
soportar. Mi pobre y querido Colin. ¿Podría haber sabido lo que le traería el
día de hoy?
Lord Ede la miró, una cínica ceja levantada. —Ha estado bailando el vals
con ella en los bailes —, dijo. —Estuvo bailando el vals y riéndose con ella
durante el baile que puso fin a su compromiso. Y la besaba en Hyde Park la
tarde siguiente.
—Ella es muy inteligente—, dijo. —Le daré su merecido por eso. Lady
Dunmore, por otro lado, es muy estúpida y mal educada, y estoy más feliz de
lo que puedo decir que Colin no se casará con su hija. Es una chica insípida,
¿no crees, Ede? Su belleza está muy sobrevalorada.
—Me atrevo a decir que Lady Dunmore se molestó cuando le escribiste
esa carta—, dijo.
—Y no es de extrañar—, dijo, —cuando esperaba ver en el periódico de
esta mañana que su hija, su segunda hija, debo agregar, había conseguido el
mayor premio matrimonial de la temporada. Era presuntuosa. Y culparme a
mí, Ede, fue suficiente. Nunca he dicho nada para alentar sus ambiciones.
Todo lo contrario.
Lord Ede estaba acostumbrado a sus descaradas mentiras y apenas
pestañeó. También lo estaban los otros ocupantes de la habitación, que no
parpadearon en absoluto.
—Mi queridísimo Colin sólo está comprometido con la viuda desaliñada
—, dijo. —No están casados todavía. Me pregunto...
El joven con el pañuelo se aclaró la garganta y ella le prestó atención.
—Se dice, milady, — le dijo, —que Lord Hodges es amigo del Sr.
Ormsbridge y ha aceptado su invitación al baile de Ormsbridge de esta noche.
Se dice que será uno de los grandes éxitos de la temporada. Parece posible,
incluso probable, que se lleve a su recién prometida con él.
—Oh, seguramente no, mi señora—, dijo el joven que había traído la
limonada, sonando sorprendido. —No cuando la dama está en tal desgracia
con la Sociedad.
—Creo—, dijo Lord Ede, sonando débilmente divertido, —que la dama
tiene agallas.
— ¿En serio?— Lady Hodges dijo. —Ella tiene mis felicitaciones. Pero
¿hará un movimiento tan audaz? ¿Y Lady Dunmore y la Srta. Lydia Dunmore
asistirán al baile también? Parece más que probable cuando la temporada ya
está avanzada y la pobre chica no tiene ningún pretendiente de importancia
—. Volvió la cabeza para contemplar a su hija, que estaba sentada en silencio
cerca.
—Lady Overfield puede ser un digno oponente—, dijo Lord Ede, sacando
su caja de rapé de su bolsillo otra vez y abriendo la tapa con el pulgar. —
También Hodges.
—Sólo está siendo obstinado—, dijo con un gesto de desprecio de una
mano. —Lo hace para desafiarme a mí, el chico tonto, si es que sabía de
antemano el anuncio de esta mañana. Sabe que siempre ha sido mi favorito y
por eso siente la necesidad de afirmar su independencia de mí, incluso si eso
significa hacer algo tan indeciblemente imprudente como comprometerse con
una mujer veinte años mayor que él. Al menos veinte años. Se pondrá de
rodillas. Me ama.
Le hizo una reverencia burlona mientras tomaba una pizca de rapé y lo
aspiraba por cada fosa nasal.
Lady Hodges estaba mirando de nuevo a su hija, que acababa de ser
informada de que no era la favorita de su madre.
—Blanche y Elwood, queridos, — dijo, —deben ir a un baile esta noche.
La salida les hará bien.
******
Wren y Alexander, al volver de su paseo por el parque con el bebé, la
creyeron loca. Y entonces Wren se abalanzó sobre ella y la abrazó
fuertemente y declaró que era justo lo que podía haber esperado de Elizabeth.
—Nunca he conocido a nadie más valiente—, declaró, olvidando el
enorme coraje que la había llevado el año pasado de ser una ermitaña de toda
la vida a convertirse en la condesa socialmente activa de Riverdale.
Alexander aún la creía loca y culpó a Colin por hacer una sugerencia tan
imprudente.
La madre de Elizabeth, al volver de su excursión con la tía Lilian, se
quedó horrorizada, pero luego tomó a su hija en un abrazo aún más fuerte que
el de Wren.
—Es justo el tipo de cosas que harías—, dijo. —Tonta, tonta Lizzie.
Debemos hacérselo saber a la familia.
La tía Lilian asintió con la cabeza. —Richard y yo no teníamos intención
de ir aunque aceptamos la invitación—, dijo. —Debo volver a casa, Althea,
para hacerle saber que iremos después de todo. No estoy segura de Susan y
Alvin o Sidney, pero les enviaré notas sin demora.
—Sigue siendo una locura—, dijo Alexander. —Ni siquiera la fuerza de
nuestras dos familias puede no ser suficiente para salvarte de una profunda
humillación, Lizzie. Colin debería haberlo sabido. Supongo que fue su
sugerencia.
—Sí—, dijo, sonriéndole. —Y me puso el brazo detrás de la espalda y lo
retorció hasta que dije que sí.
Hizo una mueca y negó con la cabeza. — ¿Qué hice para merecer una
hermana tan testaruda?— murmuró.
— ¿O un cuñado tan imprudente?— Wren preguntó de forma inquietante.
Suspiró y sacudió la cabeza.
La tía Lilian se fue sin más, y la madre de Elizabeth desapareció en la sala
de mañana para escribir algunas cartas apresuradas.
Podía esperar un pequeño ejército de seguidores esta noche, entonces,
pensó Elizabeth. Sin embargo, eso no le impidió sudar frío varias veces
durante la tarde, incluso después de recibir una corta pero cálida y amable
nota de la Sra. Ormsbridge en respuesta a la suya, asegurándole que sería
bienvenida en el baile de esta noche.
Se decidió por su vestido de noche turquesa para la ocasión. Tenía tres
años y todo en él hablaba de simplicidad en vez de alta costura. La cintura
estaba a la moda, era verdad, y la línea de la falda era muy elegante. El escote
era lo suficientemente bajo para estar a la moda, aunque no lo suficiente para
llamar la atención. Pero no había festones o adornos de fantasía o bordados
en el dobladillo o en los bordes de las mangas cortas. Su atractivo, siempre
había pensado, residía en el corte experto. Abrazaba sus curvas hasta debajo
del pecho y luego se arremolinaba alrededor de sus piernas y caderas en
delgados pliegues mientras se movía. La tela captaba la luz de las velas sin
brillar exactamente. Su doncella peinaba su cabello en alto con más rizos de
los que usaba durante el día, pero no muchos más, y sin rizos o zarcillos
quisquillosos que ondearan sobre sus sienes y cuello.
Estaba satisfecha con su apariencia, aunque sus palmas se sentían
húmedas al rozarlas con la falda. Uno de sus temores para esta noche era que
todos los que la miraran, y estaba segura de que todos lo harían, buscaran
señales de que intentaba parecer más joven de lo que era. Tenía treinta y
cinco años y se contentaba con lucir cada uno de esos años. Pero no más.
Había tenido el mismo cuidado de no parecer de ningún modo desaliñada.
 Oh, ¿cómo podía pensar en su apariencia como uno de sus miedos como
si sólo hubiera dos o tres más? Había tantos que podía escribir un libro.
Durante varios días había sido pintada como la más negra y depravada de las
villanas. Y ahora, lo peor de todo, había atrapado al soltero más codiciado de
la temporada, un caballero rico, encantador y guapo más allá de las palabras,
y años más joven que ella. Un cosquilleo se añadió a la torpeza de sus manos.
No parecía que pudiera inhalar lo suficientemente rápido para seguir el ritmo
de su corazón.
Oh, cómo odiaba esto, pensó mientras tomaba su chal y abanico y bajaba
las escaleras donde su madre y Alex y Wren la esperaban, mirando, los tres,
como si se estuvieran preparando para acompañarla a la horca. Todos
sonrieron como si fuera una señal cuando la vieron bajar las escaleras.
Odiaba sentirse tan cohibida como cuando era una joven que debutaba en la
sociedad. Pero sabía que esta noche sería mucho peor de lo que había sido.
No, no lo haría. Tenía treinta y cinco años, una mujer madura y
experimentada que podía enfrentarse a cualquier vergüenza o ataque directo.
Era Elizabeth Overfield, y su conciencia estaba limpia. No había hecho nada
de lo que se avergonzara. Habría quienes estarían demasiado ansiosos por
saber porque la premura con la que se habían comprometido, unos pocos días
después del baile para celebrar su compromiso con otro hombre. Esas
personas argumentarían que acababan de demostrar que Sir Geoffrey tenía
razón sobre ellos. Pero no habían hecho nada malo. ¿Por qué deberían
esperar un mes, dos meses o un año antes de hacer su anuncio sólo para dar la
apariencia de un decoro apropiado? La gente debe creer lo que quiera. Si la
Sociedad estaba a punto de darle el corte directamente o algo peor, entonces
eso era asunto de ellos. El suyo era asistir a un baile al que había sido
invitada con su prometido, que le había propuesto matrimonio porque él
quería y que ella había aceptado porque ella quería. No es que esos hechos
fueran asunto de nadie más que suyo.
Sonrió con su genuina y fácil sonrisa, aunque le costó mucho esfuerzo
hacerlo.
Minutos después estaban dentro del carruaje camino de la mansión
Ormsbridge, y muy pronto el carruaje se colocó delante de la casa. Un lacayo
abrió la puerta y bajó los escalones, y bajaron a la alfombra roja y entraron en
el vestíbulo, que era todo bullicio y ruido. La gente se alineaba en las
escaleras para saludar a su anfitrión y anfitriona antes de pasar al salón de
baile, se volvieron casi como un cuerpo para mirar hacia abajo.
 Bueno, pensó Elizabeth, no era como si no lo hubiera esperado. Y era
demasiado tarde para cambiar de opinión y correr a casa para esconderse bajo
el mayor cobertor de cama que pudiera encontrar. En cambio, sonrió y
recurrió a todos sus recursos internos de serenidad.
Colin los esperaba en el salón, con un aspecto juvenil, de miembros
largos y pelo dorado y sorprendentemente guapo con su traje de noche negro
y plateado. Se adelantó, sonriendo, y tomó la mano de Elizabeth en la suya,
se inclinó sobre ella y se la llevó a los labios. Hubo un suspiro casi audible
desde la dirección de las escaleras.
—Todavía me sorprende—, dijo, con la voz baja, —que vayas a ser mi
esposa.
También era asombroso para ella.
— ¿Es eso un cumplido?— preguntó, sus ojos brillantes. —Por favor, no
respondas si no si no es así.
Se enderezó, con la mano de ella aún en la suya, y se tomó su tiempo para
responder. Podría haberse sentido ansiosa si no hubiera sido por su lenta
sonrisa. — ¿Cómo puedo encontrar las palabras adecuadas?— dijo. —Hay
algo en ti que no sólo es hermoso, sino que es la belleza misma. Apenas
puedo creer mi buena fortuna. Me doy cuenta de que nunca te habría ganado
ni en un millón de años si las circunstancias no me hubiesen permitido
apurarte.
Oh. Y el desgraciado parecía bastante sincero.
— ¿Cuánto tiempo—, le preguntó, —te tomó ensayar esas palabras? Eres
bastante absurdo.
—De acuerdo—, dijo. —Que sea en un millón y medio de años, entonces.
— Ladeó su cabeza hacia un lado. — ¿Nerviosa?
—Es bueno que las mujeres lleven faldas largas—, le dijo. —Mis rodillas
están temblando. Y nunca me digas que estás tan tranquilo y relajado como
pareces.
Se rió suavemente y se volvió para besar la mejilla de Wren -siempre la
de la marca de nacimiento, se dio cuenta-y saludar a los otros dos antes de
ofrecer a Elizabeth su brazo y llevarla hacia la escalera.
La joven Sra. Ormsbridge estaba sonrojada con una emoción muy obvia
mientras se encontraba en la línea de recepción en el primer baile que había
organizado. Pero cuando los vio mientras el mayordomo anunciaba sus
nombres, su cara se iluminó con un placer aún mayor.
—Lady Overfield—, dijo, agarrando la mano de Elizabeth y procediendo
a hablar muy rápido y sin aliento. —Michael y yo estuvimos en el baile de la
Duquesa de Netherby la semana pasada y debo decirle que lo sentí por usted.
Lo que pasó entonces y lo que ha pasado desde entonces ha sido
increíblemente injusto para usted. Espero que se dé cuenta de cuánta gente
está de acuerdo conmigo en eso. Las opiniones de otras personas parecen
hacer más ruido, pero deben ser ignorados, incluso despreciados, por
cualquiera con sentido común. Me alegré mucho cuando Michael me leyó el
anuncio de su compromiso en el periódico de esta mañana. Encantada por
usted y encantada por Lord Hodges, a quien considero un amigo. — Le
mostró una sonrisa a Colin. —Y me conmovió recibir su nota esta mañana.
Se parecía mucho a lo que sé de usted, eres muy considerada. Va a hacer que
mi baile sea el más comentado de la temporada, lo cual es encantador para mí
pero no tanto para usted, supongo. Fue muy valiente de su parte venir y lo
honro. Michael, mira quién está aquí.
El Sr. Ormsbridge se inclinó ante Elizabeth y dijo todo lo que era correcto
mientras su esposa dirigía su atención a Colin y, después de él, a la madre de
Elizabeth y a Alexander y Wren.
Y el momento había llegado. Colin ofreció su brazo y Elizabeth lo tomó,
y procedieron al salón de baile, donde el bullicio de la conversación cambió
notablemente de tono, primero se redujo a casi un silencio y luego volviendo
con renovado vigor. Era obvio para Elizabeth que la noticia de su llegada les
había precedido arriba y todos esperaban ansiosamente este momento.
Fue, pensó, seguramente el momento más terrible de su vida. Pero incluso
mientras lo pensaba, sabía lo ridículo que era. Había habido momentos
mucho peores. ¿Y por qué debería ser tan terrible? ¿Qué había hecho para
sentirse así? Volvió la cabeza hacia Colin y encontró que él la miraba, sus
ojos fijos en los de ella y muy azules y sonrientes y llenos de... ¿qué?
¿Orgullo? Su brazo estaba firme bajo su mano.
Y se dio cuenta de algo sobre él en ese momento. Sabía que podría haber
evitado esto fácilmente. Todo. No había necesitado ofrecer matrimonio por
ella, ni al día siguiente de la debacle de su fiesta de compromiso ni ayer. No
había hecho nada que la comprometiera, nada que hiciera necesario que se
sacrificara por ella. Y, aun habiendo hecho eso, habiendo propuesto y sido
aceptado, no había necesitado enfrentar la Sociedad con ella de una manera
tan pública. No podía ser fácil para él, después de todo, ser visto con la mujer
más notoria de Londres, por muy injustos que fueran los cargos. No podía ser
fácil para él, después de un anuncio tan abrupto en los periódicos de esta
mañana, venir aquí para enfrentarse a algunas de las jóvenes que debían
esperar que él comenzara a cortejarlas. Si la Srta. Dunmore o su madre
hubieran tenido alguna idea de lo que el anuncio de esta mañana podría haber
sido y si estuvieran aquí esta noche, podrían ponerle las cosas muy difíciles.
Pero lo había hecho todo. ¿Por su propio bien? Seguramente no. Por el de
ella, entonces. Porque era amable y honorable y una roca de estabilidad,
rectitud y bondad. Cuando se vio a sí mismo en Navidad como un joven
inmaduro, se equivocaba. Recordó que el día de Navidad le dijo que
necesitaba convertirse en un hombre. Pero era un hombre. Uno de los
mejores. Y era completamente digno de confianza. Había querido, por
encima de cualquier otra consideración, casarse con un hombre en el que
pudiera confiar y, a pesar de ella misma, lo había encontrado.
Se sonrieron el uno al otro, y si se había resistido a admitir desde Navidad
que estaba profunda e irrevocablemente enamorada de él, bueno, ya no podía
negarlo. ¿Y por qué debería hacerlo? Él iba a ser su marido.
Su madre y Wren y Alexander se habían unido a ellos. Pero Colin acercó
la cabeza a la de ella y habló sólo para sus oídos.
—Las familias Westcott y Radley están a punto de cerrar filas a nuestro
alrededor como un escudo impenetrable—, dijo. — ¿Los esperamos? ¿O
cruzamos al otro lado del salón de baile para hablar con el grupo que incluye
a Ross Parmiter?
Miró al otro lado de la habitación para ver a su amigo mirándolos y
levantando una mano en señal de saludo. ¿Por qué no podían esperar a que él
viniera a hablar con ellos? Pero ese no era el asunto, ¿verdad? ¿Y cuándo
había tenido miedo de caminar por el suelo de un salón de baile?
—Paseemos desde luego—, dijo.
******
Y así comenzó la gran prueba de la noche. Todo el mundo era, por
supuesto, plenamente consciente de ellos casi con exclusión de todo lo
demás, aunque muchos estaban demasiado bien educados para mirar
abiertamente. Normalmente Colin se sentía perfectamente cómodo en
grandes reuniones, sabiendo que no era lo suficientemente fascinante como
para llamar más de su justa atención. Incluso este año, después de que
despertara el interés en el baile de Dunmore y se corriera la voz de que debía
buscar una esposa, no se sintió excesivamente incómodo. Porque el interés
extra había significado que su búsqueda se hizo más fácil para él. Le habían
traído jóvenes elegibles sin ningún esfuerzo de su parte.
 Esta noche se sentía muy incómodo. Y llamativo.
Le ayudaba saber que Elizabeth debía sentirse peor y que realmente esta
noche se trataba de ella, no de él. Su mano era ligera y firme en su brazo, y
cuando se habían sonreído el uno al otro hace unos momentos, había
encontrado justo lo que esperaba ver: dignidad tranquila, una sonrisa de
cálida sociabilidad, ojos ligeramente brillantes, una mujer perfectamente
cómoda con su cuerpo. Y había sentido un gran afecto por ella, así como un
gran sentimiento de orgullo porque esta mujer era su prometida y todo el
mundo lo sabía.
Ahora entendía, como no lo había hecho en Navidad, lo duro que había
tenido que trabajar durante años para lograr este equilibrio, que era más que
superficial, ya que no tenía nada de frágil. Sin embargo, a pesar de todo eso,
había una fragilidad en su interior que le resultaba entrañable, ya que no era
una mujer de mármol, sino una de sentimientos profundos. Siempre había
admirado su serenidad. Ahora, en su fragilidad veía la promesa de una
relación. De una Elizabeth perfecta y controlada que sólo él podía tener. Con
una Elizabeth vulnerable, también podía tratar. La brecha de edad entre ellos
se había reducido de alguna manera. No, se había cerrado. Era irrelevante.
Se concentró en facilitarle y así perdió la conciencia de sí mismo.
Se detuvieron unas cuantas veces mientras hacían su lento camino por el
salón de baile hasta donde Ross Parmiter estaba con su grupo, observándolos.
Hablaron brevemente con amigos y conocidos que se propusieron hablar con
ellos, felicitarlo y ofrecerle sus buenos deseos. Nadie los rechazo
abiertamente, pero había apostado por eso. Porque aunque la alta sociedad
podía chismorrear entre ellos, sus miembros raramente mostraban
abiertamente malos modales en público. Por eso las palabras de Codaire en el
baile de compromiso habían sido tan impactantes. Incluso algunos de los más
rigurosos asintieron formalmente con la cabeza al pasar y no hicieron ningún
esfuerzo concertado para apartarse de su camino o darles el corte
directamente.
¿Pero cómo podría alguien condenar al ostracismo a Elizabeth Overfield?
Viéndola esta noche, elegante, digna, con una cálida sonrisa, seguramente
todos, excepto una muy pequeña minoría, debían darse cuenta de lo ridículas
que han sido las historias sobre ella. Seguramente la gran mayoría debía darse
cuenta de que habían sido deliberadamente puestas en marcha por alguien
que quería hacerle daño.
De alguna manera, él sentía más incomodidad que ella. La Srta. Madson
estaba en el baile, y su camino por el salón de baile con Elizabeth los llevó
directamente a ella. Tenía una facción de parientes y amigos y jóvenes
caballeros reunidos protectoramente a su alrededor, todos los cuales
intentaban dejarle perfectamente claro a él y a todos los presentes que ella
nunca había estado interesada en él. Colin no escuchó más que unos pocos
comentarios extraños del grupo, pero no se necesitó un gran esfuerzo de
imaginación para entender la intención de sus miembros.
La Srta. Dunmore también estaba presente y desafortunadamente cerca
del grupo de Ross Parmiter. Había una facción aún más grande reunida a su
alrededor, liderada por su madre, que ostentosamente les dio la espalda
cuando se acercaron e hizo un comentario, apenas audible, de que el
desagradable olor debía provenir de las ventanas francesas, que estaban a
cierta distancia y se cerraron rápidamente. Otros miembros del grupo
levantaron sus voces lo suficiente para que se les escuchara comentar sobre la
sencillez del vestido de alguien y el estilo impropio de su pelo, sobre cómo
había llevado a un marido a la tumba y seguramente no sería feliz hasta que
no hubiera hecho lo mismo con otro. También había bromas sobre los
ladrones de cunas. Y mientras la Srta. Dunmore se veía pálida y
valientemente trágica. Era interesante que todos atacaran a Elizabeth en vez
de a él. A menos que el comentario sobre el mal olor estuviera dirigido a él.
Al menos Codaire no estaba presente.
Ross miró con curiosidad a Colin cuando se le acercaron, pero se inclinó
ante Elizabeth y le deseó lo mejor y reservó un baile con ella para más tarde
por la noche.
Y luego se anunció el baile de apertura y Colin llevó a Elizabeth a unirse
a una de las líneas. Él le sonrió mientras ocupaba su lugar en la fila de
enfrente, y ella le devolvió la sonrisa. Nadie los rechazó. De hecho, la señora
que estaba al lado de Elizabeth, una joven matrona regordeta, se volvió para
felicitarla e informarle, con una risita, que era la envidia de todas las damas
solteras de la ciudad y muy posiblemente de algunas de las casadas también.
Michael Ormsbridge y su esposa se unieron a la cabeza de las líneas y
comenzó el baile.
Lo hicieron, pensó Colin más tarde cuando él y Elizabeth llegaron a la
cabeza de las filas y tomaron su turno girando entre ellos mientras los otros
bailarines se paraban detrás y aplaudían. Y, maravilla de las maravillas,
habían sobrevivido intactos. Estaba sonrojada y con los ojos brillantes y
parecía como si estuviera disfrutando de verdad.
 La Sra. Ormsbridge tendría su deseo. Su baile sería declarado el mayor
apretón de la temporada hasta ahora y el más comentado de toda la
primavera. Deslumbraba a sus invitados con su belleza y sonrisas, y
Ormsbridge parecía que iba a estallar de orgullo y felicidad. Realmente no
necesitaban el atractivo añadido de dos invitados notorios.
Radley y Westcott se prepararon para reunirse alrededor de ellos después
de que el baile de apertura terminara. Colin era consciente de Louise, la
Duquesa Viuda de Netherby, majestuosa de color púrpura con altos penachos
de pelo para añadir altura a su ya impresionante figura, se abalanzaba sobre la
Sra. Westcott y Wren y Alexander por un lado y Sidney Radley que venía por
el otro lado con Susan y Alvin Cole. Pero Elizabeth, que parecía no haberse
dado cuenta de ninguno de los dos grupos, le cogió del brazo antes de que
llegaran a su madre y asintió en dirección a la puerta.
—Oh, mira, Colin—, dijo, y su cara se iluminó con una cálida sonrisa.
Por segundo día consecutivo se encontró mirando a Blanche y Nelson. No
recordaba haberlos visto antes en un baile o haberlos visto en cualquier lugar
sin su madre hasta que aparecieron ayer en sus habitaciones. Una rápida
mirada aseguró a Colin que ella no estaba con ellos ahora.
— Vayamos a su encuentro—, dijo Elizabeth, pasando una mano por su
brazo. —Deben haber venido por ti.
Su hermana y Nelson observaron su acercamiento, ambos figuras
llamativas y elegantes, ninguno de los dos sonriendo. Colin se preguntó si
habían recibido una invitación formal.
—Lady Elwood—, dijo Elizabeth cuando estaban cerca, su voz cálida y
acogedora. —Sir Nelson. Qué encantador es conocerlos al fin. — Le extendió
su mano derecha a Blanche cuando Colin se dio cuenta de que las dos nunca
habían sido presentadas formalmente.
—Encantador—, murmuró Blanche, con voz fría. —Madre dijo que
estarías encantado.
Y, por supuesto, había una docena o más de personas lo suficientemente
cerca como para escuchar el breve intercambio y con muchas ganas de
hacerlo, y había muchos más de una docena que tenían una visión clara de lo
que estaba sucediendo: Elizabeth sonriendo con cálido encanto y ofreciendo
su mano derecha, Blanche con la cara fría e ignorándola, Nelson con la cara
de póquer y las manos entrelazadas a la espalda, Colin sin duda luciendo
como un idiota sonriente.
¿Estaba sonriendo? Lo ha comprobado. No, en realidad no lo estaba.
 ¿Qué demonios? Ayer mismo vinieron inesperadamente, y fuera de lo
normal, para advertirle que su madre estaba a punto de atraparlo en un
compromiso con la Srta. Dunmore. Esta noche habían venido... ¿por qué?
¿Para avergonzarlo?
¿Para avergonzar a Elizabeth?
CAPITULO 18

Elizabeth lo entendió casi inmediatamente. Por supuesto que no habían

venido a ofrecer apoyo a la elección de la novia de Colin, como había sido su
primer pensamiento cuando los vio de pie justo detrás de las puertas del salón
de baile. Qué ingenua era. Habían ido a sus habitaciones ayer, sin que Lady
Hodges lo supiera, para advertirle sobre la forma en que estaba a punto de ser
atrapado para casarse con la Srta. Dunmore. Pero eso no significaba que
hubieran venido esta noche a celebrar su compromiso con ella. De hecho,
probablemente estaban tan horrorizados por ello como debía estarlo Lady
Hodges.
Esta noche habían venido como sus emisarios. Habían venido a causar
problemas, probablemente en un esfuerzo por liberar a Colin para elegir una
novia más aceptable para su madre. ¿Sería entonces sometida a dos
escándalos de salón de baile en una semana y el final de dos compromisos
con hombres diferentes? Era demasiado extraño para contemplarlo. Y extraño
era una palabra benigna. De hecho, toda la situación sería digna de una farsa
si no fuera también horripilante. ¿Cómo le podía estar pasando todo esto a
ella? Había sido tan ordinaria y anodina hasta hace unos días, que su vida no
tenía ningún interés particular para nadie excepto para ella y su familia. Sin
embargo, ahora...
¿Cómo era posible que esté tan fuera de control de su vida otra vez?
Pero la sola idea de perder el control de lo que le pasaba, como le paso
cuando era mucho más joven y más tonta, le endureció la columna vertebral.
Simplemente no iba a suceder. Se negó rotundamente a marchitarse bajo el
frío desprecio de la gente que ni siquiera la conocía.
¿Todos los ojos del salón de baile estaban sobre ellos? Normalmente sería
presuntuoso imaginar tal cosa, pero estos no eran tiempos normales. Por
supuesto que todo el mundo estaba mirando, incluso aquellos que se
esforzaban por fingir lo contrario. La atención se había centrado en ellos
incluso antes de la llegada de Sir Nelson y Lady Elwood. Ahora debía ser
acentuada sobre ellos. ¿Cuándo habían aparecido estos dos por última vez en
un evento de la Sociedad? No recordaba haberlos visto nunca. ¿Habían sido
invitados a este baile? Debía ser tan obvio para la alta sociedad como para
ella que era el repentino anuncio del compromiso de Colin en los periódicos
de esta mañana lo que los había traído aquí.
La única pregunta que quedaba era qué pretendían hacer.
Madre dijo que estarías encantado, Lady Elwood acaba de decir.
—Lady Hodges tenía razón—, dijo Elizabeth, sonriendo cálidamente y
volviendo su mano firme a su lado. —Lady Elwood, venga y dé una vuelta
por el suelo conmigo antes de que empiece el próximo baile. Deberíamos
conocernos mejor ya que pronto seremos cuñadas—. Deslizó su brazo por el
de Lady Elwood, claramente tomándola por sorpresa, y procedió a abrir el
camino en un paseo por el perímetro de la pista de baile juntas.
Era una gran apuesta, por supuesto, ya que le ofrecía a su futura cuñada la
oportunidad perfecta para hacer lo que había venido a hacer. Lady Elwood no
tenía más que crear una escena, incluso algo tan ligero como apartar su brazo
y decir unas pocas palabras frías y cortantes antes de volver al lado de su
marido. Las llamas del escándalo saltarían más alto que nunca y engullirían a
Elizabeth. Pero al tomar la iniciativa, tenía la ventaja, al menos por el
momento.
Tenían una edad cercana, Elizabeth lo sabía. También de altura, aunque
Blanche era más delgada. También era rubia y clásicamente bella, su porte
erguido y elegante. Llevaba un vestido azul que estaba a la altura de la moda.
Azul hielo, Elizabeth no pudo evitar pensar, a juego con la mujer que lo
llevaba.
— ¿Lady Hodges no pudo venir también?— Elizabeth preguntó
cortésmente.
—Ella está cenando con Lord Ede—, dijo Lady Elwood. —Ella considera
que las fiestas son generalmente insípidas.
Elizabeth conocía un poco al caballero. Era un hombre mayor, alto y
elegante y todavía con un aspecto distinguido a pesar de los claros signos de
disipación.
—Me alegra que usted y Sir Nelson hayan venido de todos modos—, dijo
Elizabeth. —Nunca he tenido la oportunidad de conocerle socialmente hasta
ahora.
—Nunca he sentido ningún deseo de conocerle—, dijo fríamente Lady
Elwood, con su brazo rígido bajo el de Elizabeth como si hubiera empezado a
darse cuenta de cómo había sido superada.
 Los ojos estaban fijos sobre ellas y los oídos se esforzaban por
escucharlas al pasar.
—Después de que Wren se casara con mi hermano, — dijo Elizabeth, —
debo confesar que tampoco tenía ningún deseo particular de conocerle. Pero
las circunstancias han cambiado. Estoy a punto de casarme con Colin. Tengo
una familia bastante grande y cálida tanto por parte de mi madre como por
parte de mi padre. Colin sueña con tener su propia familia, aunque sea más
pequeña. Colin y Wren están muy unidos, y tiene una buena relación con su
hermana, Ruby, y su familia en Irlanda, aunque no tiene la oportunidad de
verlos tan a menudo como le gustaría. Sé que le apena que no haya cercanía
con su madre o con usted y su marido. Lo que le aflige, necesariamente me
aflige a mí. Me complacería más que nada si la situación se pudiera arreglar.
Sonrió a los primos Susan y Alvin Cole, que le estaban animando a pasar
junto a ellos.
—Es él quien se fue a los dieciocho años tan pronto como enterramos a
nuestro padre—, dijo Lady Elwood. —Nadie le obligó a marcharse. Ni mi
madre ni yo hemos echado a nadie.
—Excepto a Wren—, le recordó Elizabeth, quizás imprudentemente. Pero
no podía dejar que la falsedad pasara desapercibida.
—No—, dijo Blanche. —A Rowena se la llevó nuestra tía. O enviada por
mi padre. Lo que prefieras. Así como mi padre envió a Colin a la escuela tan
pronto como tuvo edad para ir y luego a Oxford. Eso no fue obra de mi
madre. Fue hecho como una crueldad deliberada hacia ella.
Elizabeth giró la cabeza para mirar a Blanche. No sabía casi nada sobre el
padre de Colin. Nunca había preguntado y él nunca había dado ninguna
información. ¿Había algo de verdad en ese último comentario?
Los conjuntos se estaban empezando a formar para el próximo baile, ya lo
veía. Casi habían completado el circuito del suelo. ¿Y ahora qué? Hasta ahora
había evitado el desastre, pero ¿era suficiente?
—Debes amar a Colin—, dijo, —para haber ido a sus habitaciones ayer
por la mañana a advertirle de la trampa que estaba a punto de jugársele. Con
tu ayuda, pudo evadirlo y se comprometió conmigo en su lugar. ¿Hay alguna
posibilidad de paz entre nosotras, Blanche? ¿Y puedo llamarte así ya que
pronto seremos cuñadas? Me preocupo profundamente por tu hermano. No
soy tu enemigo. Ni el de tu madre.
—Lo que eres—, dijo Blanche, —es un oportunista inteligente. Todos
sabemos, toda la alta sociedad sabe, por qué estás a punto de casarte con mi
hermano, Lady Overfield. Y no sabes nada de mis sentimientos por él o mis
razones para visitarlo ayer. Mi madre nunca te reconocerá como su esposa. Si
te casas con él, hará de tu vida un infierno. No es una amenaza vacía. Mi
madre hace ese tipo de cosas superlativamente bien, y no le gustas. Eso es, de
hecho, un enorme eufemismo.
Sus palabras fueron escalofriantes. Pero Elizabeth siguió sonriendo. Colin
seguía de pie con Sir Nelson. El tío Richard Radley y el primo Sidney
estaban con ellos.
—Blanche—, dijo Colin, extendiendo una mano hacia su hermana
mientras se acercaban. —Has regresado justo a tiempo para unirte al baile
conmigo. Elizabeth debe unirse a él con Nelson.
Elizabeth no estaba segura de cómo habían planeado los dos causar
problemas esta noche. Probablemente tenían la intención de darle el corte en
público y decir algo desagradable a un número suficiente de invitados para
que todo el mundo se enterara en minutos. No habría costado mucho. Su
nombre ya había sido arrastrado por el barro. Seguramente esperaban que le
fuera imposible continuar con el compromiso o incluso permanecer en
Londres. Pero cualquiera que fuera su intención, se frustró, en parte por la
presencia de ánimo de Elizabeth al unir su brazo con el de Blanche y al
caminar y conversar con ella antes de que Blanche se diera cuenta de cómo
había sido superada, y en parte por lo que siguió, cortesía de los Westcott y
los Radley. Tan pronto como ese baile particular llegó a su fin, Alvin Cole
solicitó la mano de Blanche para la siguiente y la prima Louise y la madre de
Elizabeth y la tía Lilian llegaron juntas para conversar con Sir Nelson
mientras Elizabeth bailaba con el Sr. Parmiter y Colin bailaba con Jessica.
Blanche Elwood no tenía la habilidad de su madre, pensó Elizabeth, y su
marido parecía carecer de suficiente interés para tomar cualquier iniciativa.
Al final de ese baile, dejaron la fiesta. Elizabeth los vio alejarse del lado de su
madre y se preguntó cómo se interpretaría su aparición aquí esta noche.
Como un sello de aprobación del matrimonio de Colin, quizás, actuando en
nombre de su madre. De hecho, ¿todo lo contrario de lo que pretendían?
—Bueno—, dijo su madre, —eso fue interesante. ¿Vinieron a desearte
suerte, Lizzie? Pero pobre Wren.
Wren se había mantenido bien alejada de su hermana. La aparición de los
Elwood en el salón de baile debía haber sido realmente angustiante para ella.
Se acercó ahora con Alexander. Estaba sonriendo.
— ¿Vinieron a crear problemas?—, preguntó. —Si lo hicieron, manejaste
la situación magníficamente, Elizabeth. También lo hizo Colin. Esperemos
que no causen más problemas. Vosotros dos ya han tenido suficientes
disgustos para toda la vida. Sin embargo, soportas muy bien todo esto.

—Estoy decidida, — le aseguró Elizabeth, —a tener algún tipo de

relación amistosa con tu hermana, Wren, y con tu madre también. Debo
hacerlo. Por el bien de Colin, ya que su posición como cabeza de familia y
dueño de las casas donde vive tu madre le obliga a intentar hacer las paces
con ellas. Pero entiendo lo desleal que eso nos obliga a ser contigo. ¿Hay
alguna forma posible...?
Pero fue interrumpida por un toque en su hombro, y se volvió para
encontrar a un caballero que conocía parado allí.
—Lady Overfield—, dijo. — ¿Es demasiado esperar que estés libre para
bailar el próximo baile conmigo?
—Gracias—, dijo. —Lo estoy, y estaría encantada.
Colin, vio, estaba llevando a la pista a una joven cuyo nombre no podía
recordar.
¿Podrían relajarse ahora? ¿Ya pasó lo peor?
¿La velada nunca terminará?
*****
El tiempo debe haberse ralentizado, pensó Colin mientras la fiesta
avanzaba. Nunca había conocido una noche tan larga. Sin embargo, había
valido la pena venir. Habían usado el tiempo interminable de forma
productiva. Elizabeth había empleado su aplomo y encanto para mostrar a la
gente que la caricatura de Lady Overfield que se les había presentado durante
los últimos días no era más que una tontería. Había caminado y bailado y
conversado y sonreído y en ningún momento se aferró a su familia, como se
le podría haber perdonado que hiciera. Y él se había asombrado por la forma
en que había manejado a Blanche y evitado lo que podría haber sido un
desastre para su regreso a la sociedad.
Pasó la noche mezclándose con tantos compañeros como le fue posible,
encantando descaradamente a las damas y charlando con los hombres.
Cuando algunos de sus amigos expresaron su asombro por el anuncio de esta
mañana, se rió y les dijo que había estado tratando desde Navidad de
persuadir a Lady Overfield para que se casara con él y que finalmente había
tenido éxito. Era casi la verdad. Añadió que era el más afortunado de los
hombres, y esa era la verdad.
 Sin embargo, mucho antes de que se anunciara un vals, la depresión
amenazó con colarse bajo su guardia. Su madre había tratado de atraparlo en
un matrimonio que no había consentido explícitamente sólo porque quería a
la Srta. Dunmore como su nuera y subordinada. Habiendo fallado en eso,
envió a Blanche y Nelson esta noche a destruir el compromiso que él había
elegido y anunciado públicamente esta mañana. No le importaba que sólo
pudiera hacerlo destruyendo a Elizabeth, que no había hecho nada para
merecer un trato tan cruel. Su madre no aprobaba a Elizabeth porque tenía
treinta y cinco años y no era hermosa en el único sentido que le importaba, y
porque debía sentir que no podía dominar a Elizabeth como hubiera podido
hacer con la Srta. Dunmore o la mayoría de las jóvenes que estaban
actualmente en busca de marido. Y Blanche, aunque por razones propias
había desafiado a su madre ayer, había venido a cumplir sus órdenes esta
noche.
Eran su madre y su hermana.
Pensó en la Sra. Westcott y Alexander, la madre y el hermano de
Elizabeth. Pero las comparaciones, o más bien los contrastes, eran demasiado
dolorosos para pensar en ellos.
Quizás debería haber animado a Elizabeth a retirarse a Riddings, su casa
en Kent, hasta que el escándalo hubiera pasado, como inevitablemente
sucedería tan pronto como su madre creyera que había ganado y no necesitara
gastar más energía en encontrar verdades y medias verdades de su pasado con
las que ennegrecer su nombre. Quizás no le había hecho ningún favor a
Elizabeth al persuadirla de que se casara con él.
Tal vez había sido egoísta de su parte.
Una cosa que sabía con certeza. Iba a visitar a su madre mañana y tener
una confrontación adecuada con ella. Ella era difícil, casi imposible de tratar,
como todos los que se habían cruzado en su camino habían descubierto.
Siempre se salía con la suya. Pero no se podía permitir que eso sucediera
más. Y simplemente darle la espalda e ignorar su existencia tampoco serviría
de nada. Mañana se impondría de una vez por todas y... Bueno, su mente no
podía comprender lo que se podría lograr.
Iba a hacerlo. No había alternativa.
Se inclinó ante Elizabeth cuando las parejas se dirigieron a la pista. —
Este es mi vals, creo, Lady Overfield—, dijo.
Ella le sonrió de esa manera centelleante que siempre lo calentaba desde
la cabeza hasta los dedos de los pies y puso su mano en el dorso de la suya.
—Creo que sí, Lord Hodges—, dijo.
Incluso ahora, por supuesto, no podían relajarse. Porque seguramente no
habría apenas una persona en el salón de baile que no recordara lo que había
pasado durante el vals en el salón de Netherby hace menos de una semana.
¿Era posible que hubiera ocurrido tan recientemente? Se sentía como si
hubiera pasado una eternidad.
Se enfrentaron en la pista, y él la tomó en sus brazos cuando la música
estaba a punto de comenzar.
—Realmente nunca esperé volver a ser notoria —, dijo con un suspiro.
Otra vez. Eso le rompió el corazón.
—Por eso vinimos esta noche—, le recordó. —Para enfrentarnos a la
Sociedad en uno de los grandes apretones para que después podamos dejar
atrás todas las tonterías. Para que tú puedas. Pero para completar el plan
debemos bailar el vals.
Así que la Sociedad pudo ver exactamente cómo se veían justo antes de
que estallara el escándalo. Así que pudieron ver lo trivial y ridículo que había
sido todo.
La música comenzó y él la condujo a los pasos del vals, sus ojos sobre los
de ella. La hizo girar en una esquina de la pista del salón de baile. Ella lo
miraba fijamente, sin sonreír.
— ¿Qué es?—, preguntó.
Levantó las cejas.
—No estás sonriendo—, dijo.
Ah.
—Con tantos ojos sobre nosotros—, le dijo, —estoy contando los pasos
por miedo a tropezar con tus pies o los míos.
Sus ojos se rieron. Su corazón se calentó y sus pies de alguna manera
bailaron por su propia voluntad, y siguieron bailando, con los ojos todavía
fijos en el otro.
Y de alguna manera la música y la danza tejieron su magia y se filtraron
en cada poro de su cuerpo y aliviaron su alma, mientras que los colores de las
flores y los vestidos de gala y la luz de innumerables velas se arremolinaban
en la periferia de su conciencia junto con el zumbido de la conversación y la
risa. Y se olvidó por unos benditos minutos que estaban en exhibición, cada
una de sus miradas y movimientos alimentaban la especulación y la posible
censura.
Sus mejillas estaban sonrojadas y sus labios ligeramente separados. Sus
ojos estaban soñando. Y ella parecía... Ah, Elizabeth.
— ¿Puedo decirte algo?— le preguntó, y ella arqueó las cejas. —Te veías
muy hermosa con tu vestido dorado y bronce de la semana pasada con tu
elaborado peinado. Pero en tu turquesa esta noche con tu pelo peinado de
forma más sencilla, eres... Elizabeth.
¿Y qué clase de comentario estúpido era ese?
Sus ojos sonrieron y luego se rieron de nuevo. — ¿Es eso un cumplido?
— preguntó.
—Utilicé la palabra hermosa con el otro vestido—, dijo, —y así me privé
de un superlativo mayor.
La risa se extendió por toda su cara.
—Así que usé la palabra Elizabeth—, dijo. —Un superlativo para superar
todos los superlativos.
La risa se desbordó. —Oh, bien hecho—, dijo. —Muy bien hecho.
—El lenguaje es la cosa más maldita—, le dijo. —Te decepciona justo
cuando más lo necesitas.
—Pero no te decepcionó esta vez—, le aseguró. —Me habría gustado que
hubieras usado otros superlativos como impresionante o gloriosa o
incomparable. Pero lo que más me gusta de todo es ser Elizabeth.
—Incomparable, sí—, dijo. —No pensé en eso. Pero nunca podré olvidar
que eres Elizabeth—. Le sonrió y luego se rió. —Debes preguntarte si esta es
la calidad de conversación que puedes esperar de mí en las próximas décadas.
— ¿Lo es?— le preguntó, abriendo los ojos.
—Bueno—, dijo, —siempre serás Elizabeth, ya sabes.
—Y lo dirás durante las próximas décadas—, dijo en voz baja.
—Sí—, dijo, sus ojos sosteniendo los de ella.
Ella sonrió de nuevo y ellos siguieron bailando en un mundo que sólo
incluía a los dos.
La música terminó demasiado pronto. Dejaron de bailar y se miraron el
uno al otro. Y como había un cierto grado de familiaridad en el momento, era
consciente de nuevo de la atención que aún se centraba en ellos desde todas
las partes del salón de baile. Acercó un poco su cabeza a la de ella y estuvo
muy tentado de besarla. No hizo ningún movimiento para alejarse de él.
—Mostrémosle a todos que no nos besamos, ¿sí?—, preguntó.
—Sí—. Y había risas en su cara de nuevo y color en sus mejillas y un
brillo en sus ojos.
—Permíteme—, dijo, alejándome de ella y extendiendo una mano
mientras le hacía una reverencia cortesana, —acompañarte de vuelta al lado
de tu madre.
—Gracias—. Puso su mano en el dorso de la de él.
Y de repente e inesperadamente la deseó. Dios mío, la deseaba.
CAPITULO 19

Elizabeth esperó hasta casi el mediodía del día siguiente antes de salir de
la casa, aunque era molesto tener que esperar tanto tiempo. Estaba enfadada,
una rara emoción para ella. Estaba enfadada por sí misma, ¿quién no lo
estaría? Pero aún más estaba enfadada por Colin. Y por su familia en ambos
lados, cuyos miembros estaban gastando su tiempo aquí en la ciudad para
ella, cuando deberían estar relajándose y disfrutando.
Simplemente no era justo. Y no debía permitir que continuara. No
resultaría.
—No—, le dijo a Wren cuando su cuñada se ofreció a acompañarla en su
salida, aunque había sido deliberadamente vaga sobre su propósito y destino.
—No, gracias, Wren. Es sólo un recado rápido. Volveré enseguida.
—No—, dijo cuando su madre le preguntó si al menos iba a llevar a su
criada con ella. —No, es bastante innecesario. Soy una mujer adulta, mamá, y
lo he sido durante muchos años. No necesito que una acompañante me
persiga por donde quiera que vaya.
Probablemente las había ofendido a ambas, pensó mientras el carruaje se
abría paso por la calle. No era propio de ella ser tan abrupta y descortés.
Ambas la habían mirado con un ligero ceño fruncido, como si quisieran decir
algo más pero no se atrevían. No era propio de ella estar cerca de estallar. Esa
Elizabeth se había quedado atrás hace mucho tiempo.
En la mesa del desayuno, incluida Elizabeth, todos estaban de acuerdo en
que el baile había ido muy bien. Los Ormsbridges les habían recibido con una
bienvenida especialmente cálida y la mayoría de sus invitados se alegraron de
verlos desde el principio o se descongelaron durante la noche. Hubo unos
pocos que no lo hicieron, por supuesto, sobre todo Lady Dunmore y el gran
grupo de seguidores que había reunido en torno a ella y su hija, pero eso era
al menos comprensible y no habían hecho ningún tipo de escena
desagradable. La inesperada aparición de Sir Nelson y Lady Elwood había
sido seguramente algo bueno, incluso si ambos parecían carentes de un
encanto evidente y seguramente no habían sonreído ni una sola vez.
 —Por el bien de Colin, fue muy amable de su parte hacer acto de
presencia —, había comentado la madre de Elizabeth, extendiendo la mano al
otro lado de la mesa. —Y fue cortés por parte de Lady Elwood caminar
contigo, Lizzie, y por parte de Sir Nelson bailar contigo. Lady Hodges debió
ver el anuncio de tu compromiso y les animó a ir en persona para reconocerle
y felicitarle. Nunca podré perdonarla por lo que le hizo a Wren, pero quizás
tenga cualidades redentoras después de todo. La gente cambia a lo largo de
los años, ¿no es así?
Wren había mantenido su atención en su plato, y Elizabeth no les había
dicho la verdad de esa aparición sorpresa de su futura cuñada y cuñado. Era
algo de lo que se ocuparía ella misma. Sin embargo, la interrumpieron anoche
cuando hablaba con Wren, y lo que habían estado hablando debía terminarse.
—Colin espera establecer algún tipo de relación civil con su madre y
Blanche—, había dicho. —Queremos invitarlos a nuestra boda. Pero... Pero
estás tú, Wren. No sé qué pasó cuando visitaste a tu madre el año pasado
después de tu boda, pero creo que no pudo haber sido bueno. ¿Te resultará
angustioso...?
—Esta es tu boda, Elizabeth—, dijo Wren, interrumpiéndola, —y la de
Colin. Vosotros dos debéis hacer lo que queráis con mamá y Blanche sin
preocuparos por mí. Pero si los invitas a la boda, debes invitarlos también al
desayuno de la boda.
—Wren—. Alexander había fruncido el ceño.
—No—, había dicho, levantando una mano. —No soy una cosa frágil.
Ciertamente no voy a forzar a Colin y Elizabeth a elegir entre mi madre y yo.
Y esto no es un tema de debate. No me mires así, Alexander. O tú, Elizabeth.
Ni una palabra más.
Y no se había dicho ni una palabra más sobre el tema.
Cuando el carruaje se acercó a la casa de Curzon Street, Elizabeth estaba
enojada, aunque no de una manera que pudiera estallar en una furia
descontrolada. Sólo de una manera que la llevaría a través de la siguiente
media hora más o menos. Ya era más del mediodía, pero Lady Hodges aún
no estaba disponible para recibir visitas. Esperaría, informó Elizabeth al
mayordomo, pasando firmemente por la puerta para indicarle que no debía
jugar con ella.
—Por favor, informe a su señora que Lady Overfield la está esperando
—, dijo.
Debió reconocer su nombre, porque la llevó al salón para esperar en lugar
de tenerla parada en el vestíbulo. Esperó la aparición de la dama allí durante
una hora. . Justo después de la una, según el reloj de oro de la repisa de la
chimenea, la puerta finalmente se abrió.
A Elizabeth la habían dirigido a un sofá de dos plazas a su llegada, pero
no había permanecido en él después de los primeros diez minutos. Primero se
había acercado a una ventana para abrir una de las cortinas rosas. La luz en la
habitación era tenue a pesar del brillante sol de fuera, y tenía un tono
claramente rosado. El mayordomo había encendido las velas en un
candelabro dorado en la chimenea junto al reloj, pero ¿por qué ver a la luz de
las velas cuando apenas había pasado el mediodía y había un mundo de luz
diurna detrás de las cortinas?
Las cortinas no se movían. Algo mantenía las dos mitades juntas, y algo
las mantenía en su lugar en los bordes exteriores para que no se pudieran
mover. ¡Extraordinario!
Después de eso, Elizabeth se paseó por la habitación, notando que todo en
ella, desde la alfombra hasta los muebles y el papel tapiz, era plateado o gris
o algún tono de rosa. Había un gran número de sillas, sofás y sillones en la
habitación, suficientes para acomodar reuniones de gran tamaño. Era obvio,
sin embargo, qué silla pertenecía a Lady Hodges. Se sentaba más alto que
todas las demás y era más grande y suntuosa. Dominaba la sala y parecía más
un trono que una silla. La idea podría haber divertido a Elizabeth si hubiera
estado de humor para divertirse.
Cuando la puerta se abrió por fin, estaba de pie ante la chimenea mirando
más de cerca el reloj, que era una pieza magnífica. Se giró.
Lady Hodges estaba sola. Parecía una chica frágil e indecisa, rondando la
puerta como si no estuviera segura de que se le permitiera entrar. Como una
niña, estaba vestida con un vestido blanco de muselina de cintura alta, con
escote bajo y mangas cortas, aunque Elizabeth podía ver que había un
corpiño de gasa fina que le cubría el pecho y que terminaba en un pequeño
collar alrededor de su garganta. También había mangas del mismo material
cubriendo sus brazos y en forma de V sobre sus manos. Era de mediana
estatura y muy delgada. Su pelo rubio estaba rizado y peinado con un cuidado
inmaculado. Era una peluca notablemente realista. Los cosméticos en su cara
eran fáciles de detectar, pero habían sido hábilmente aplicados para dar la
ilusión de una juventud antinatural a una dama que debía tener sesenta años
como mínimo. Se veía muy hermosa, pero... Bueno, parecía más una obra de
arte que una mujer real.
 —Lady Overfield—. Entró ligeramente en la habitación y una mano
invisible cerró la puerta tras ella. —Qué extraordinario es que haya venido a
visitarme sólo un día después de que su compromiso con mi hijo fuera
anunciado al mundo. Deje que le eche un vistazo—. Su voz era la de una niña
pequeña. A Elizabeth le dieron ganas de temblar.
No echó un vistazo inmediatamente. Primero cruzó la habitación y subió
los dos pequeños escalones hasta su silla. Sentada en ella, parecía aún más
ligera y más parecida a una chica. Había sido diseñado con ese efecto en
mente, se dio cuenta Elizabeth. Lady Hodges apoyó sus brazos a lo largo de
los brazos de terciopelo y volvió sus ojos hacia Elizabeth, con una ligera
sonrisa en su rostro. Se tomó su tiempo para mirarla de pies a cabeza.
—Mi queridísimo Colin—, dijo. —Es difícil darse cuenta de que ya no es
un niño, aunque todavía parece muy joven. Y notablemente guapo. Y
fácilmente influenciable, según he oído. Todavía tiene que crecer. Pero, por
supuesto, le ayudarás con eso, siendo tú misma una mujer madura. ¿Cuántos
años dijiste que tienes?
—No lo hice—, dijo Elizabeth. —Pero usted sabe muy bien cuántos años
tengo, señora. También sabe mucho más sobre mí, y lo que no sabe no duda
en inventarlo. Si pretende avergonzarme mirándome y haciéndome admitir
que soy mucho mayor que su hijo, no lo conseguirá. No me avergüenzo
fácilmente cuando no tengo nada por lo que sentirme avergonzado.
—Oh, Dios mío—, dijo Lady Hodges, cogiendo un monstruoso abanico
de plumas de pavo real de la mesa de al lado y moviéndolo lentamente en la
cara, — ¿alguien ha estado inventando historias sobre usted? Qué angustioso
para usted. Y qué malicioso de ese alguien. ¿Quizás es falso, entonces, que
hay diez años entre usted y mi hijo? O nueve años y cinco meses, para ser
más precisos. Espero que haya sido bien recibida anoche. Envié a Blanche y
Nelson para que le den su apoyo y me informaron que se estabas divirtiendo
mucho. Me atrevo a decir que cualquier dama que tuviera un prometido tan
joven y guapo podría presumir de ello, sobre todo cuando lo había robado
delante de las mismas narices de las jóvenes inexpertas que fueron tan tontas
como para aspirar a su mano. Me encantó escuchar el informe de Blanche,
aunque lamenté que la Srta. Dunmore estuviera allí para estropear su placer
un poco. Es extremadamente encantadora, ¿no es así? Se dice que su madre
estaba tan decidida a casarla con mi hijo que trató de forzarlo a ello dando a
entender que ya había un compromiso entre ellos. Algunos dicen que intentó
enviar una notificación de su compromiso a los periódicos, pero no puedo
creer que sea capaz de tan descarado engaño. Sin embargo, no es una mujer
agradable. Me atrevería a decir que no prestaste atención ni a ella ni a su hija,
que ha sido descrita como un diamante de primera.
Hubo varios inicios de conversación que podrían haber llevado a
Elizabeth a comentar, protestar y justificarse hasta convertirse en un perro
que se persigue la cola.
—No he venido aquí a jugar, Lady Hodges—, dijo.
—Me alegra oírlo—, dijo la señora. —Los juegos me aburren. Nunca
puedo entender qué tienen de divertido las charadas y la gallinita ciega y todo
lo demás. Ven y siéntase en el sofá cerca de mí, y le diré cómo planeo darle
la bienvenida a mi familia con una fiesta de verano en Roxingley. Ya tengo la
lista de invitados: jóvenes de gran espíritu que disfrutan de la diversión al aire
libre, y en el interior también cuando hace mal tiempo. Le gustarán. Le harán
sentir joven de nuevo. Me atrevo a decir que siente que su desafortunado
primer matrimonio le robó su juventud y que ahora, tantos años después, eres
demasiado vieja para recuperarla. Pero nunca es demasiado tarde, Lady
Overfield, y con su segundo matrimonio, ya sabe, tendrá que seguir el ritmo o
hacer que los ojos de Colin se desvíen hacia todas las bellezas con las que
estará constantemente rodeado. Vengan. Siéntese.
Elizabeth se quedó dónde estaba. Se sintió un poco como si hubiera sido
atrapada en una especie de torbellino, incapaz de liberarse o dejar claras las
cosas. Excepto que estaba su ira, su punto de calma en el centro de la
tormenta.
—No me sentaré, gracias—, dijo. —No me quedaré mucho tiempo.
Empezó su campaña contra mí, Lady Hodges, después de que mi
compromiso con Sir Geoffrey Codaire terminara y temía que pudiera
convencer a Colin de que lo más honorable era proponerme matrimonio. Él,
de hecho, me lo propuso, y yo lo rechacé. Podría haberse ahorrado la
molestia. Pero el efecto de sus esfuerzos fue en realidad lo contrario de lo que
pretendía. No me desmoroné ni hui al campo, y Colin volvió y me convenció
no sólo de que deseaba casarme con él, sino de que él deseaba casarse
conmigo.
—Alguien claramente ha estado diciendo mentiras sobre mí—, dijo Lady
Hodges. —Yo…
—Le agradecería que no interrumpiera—, dijo Elizabeth. —Nos
casaremos, Lady Hodges, le guste o no, decida o no continuar con su
campaña. Preferiría que no continuara, pero estoy preparada para lidiar con
ello si lo hace. Aunque le advierto que huir ya no es la forma en que trato con
la adversidad. Seré Lady Hodges después de mi matrimonio, mientras que
usted se convertirá en la viuda. Seré la dueña de Roxingley e intentaré hacer
de él un hogar para Colin y para mí, y para cualquier niño con el que
podamos ser bendecidos. Será bienvenida a seguir haciéndolo tu hogar. Pero
sólo habrá sitio para una señora allí, y yo seré ella. Si hay una fiesta en la
casa durante el verano, como puede ser, será planeada y organizada por Colin
y yo. La lista de invitados será compilada y aprobada por nosotros. Me atrevo
a decir que le ofreceremos la cortesía de preguntarle si hay uno o dos amigos
especiales que desee que invitemos.
—Me pregunto si mi hijo estará tan ansioso por casarse con una mujer
mayor, que, por cierto, ni siquiera tiene la gracia salvadora de una belleza
notable, cuando se entere de que tiene garras—, dijo Lady Hodges. —Me
veré obligada a advertirle, ya sabes. Puede que no le guste la perspectiva de
no ser el hombre de su propia casa. Era un chico encantador, Lady Overfield.
Dulce e inocente y el más bello de todos mis hijos, aunque todos eran
encantadores.
—Excepto Wren, he escuchado—, dijo Elizabeth.
—Bien—. Lady Hodges hizo un gesto de desprecio. —La desfiguración
de Rowena fue desafortunada y bastante grotesca. Imposible de mirar. Me
atrevo a decir que ella fue una condena. Aunque lo hice muy bien para ella.
Se la di a Megan y a su admirador rico, y él se casó con ella y permitió que
Rowena viviera con ellos y le dejó su fortuna. Tiene mucho que agradecerme,
aunque hasta ahora ha demostrado ser ingrata. Aún no he oído ni una palabra
de agradecimiento de ella.
—Creo—, dijo Elizabeth, —que tendrá que esperar mucho tiempo,
señora. Aunque he oído a Wren expresar una gran gratitud a sus tíos por el
amor que le dieron cuando su vida antes de que la adoptaran había estado tan
desprovista de afecto por parte de sus propios padres. — Pero no deseaba
dejarse llevar por la ira y el despecho abiertos. No le daría a Lady Hodges la
satisfacción de haberla incomodado. —Le deseo una buena tarde. Pero antes
de hacerlo, añadiré esto. Es el mayor deseo de Colin tener una familia propia
a la que amar y ser amado, al igual que yo lo tuve por parte de mi madre y de
mi padre. Y su deseo más querido siempre será el mío. Espero que venga a
nuestra boda. Le enviaremos invitaciones a usted y a Sir Nelson y Lady
Elwood. Espero que todos pasen tiempo con nosotros en Roxingley. Espero
que formen parte de nuestras vidas y contribuyan a nuestra felicidad como
nosotros esperamos contribuir a la suya.
Lady Hodges se abanicó y por una vez no dijo nada.
—Buenas tardes, señora—. Elizabeth inclinó su cabeza educadamente
hacia su futura suegra y salió de la habitación. Cuando salió de la casa menos
de un minuto después, sus manos hormigueaban con alfileres y agujas, sus
pensamientos daban vueltas salvajemente en su cabeza y sentía falta de aire.
Pero se paró en los escalones fuera de la casa, se puso los guantes y se
compuso mientras miraba a través del pavimento hacia donde su carruaje la
esperaba.
Excepto que no estaba allí. En su lugar estaba el carruaje de Colin. La
puerta estaba abierta y el propio Colin se apoyaba en el bastidor, con los
brazos cruzados sobre el pecho, un pie cruzado despreocupadamente sobre el
otro.
******
Colin había decidido durante el baile de anoche que había llegado el
momento de enfrentarse a su madre. Había causado estragos en las vidas de
mucha gente a lo largo de los años, entre ellos Wren y Justin y su padre. Él,
Colin, había tomado el camino de menor resistencia después de la muerte de
su padre y se mantuvo alejado de ella. Era comprensible. Sólo tenía dieciocho
años. Pero se había sentido incómodo al respecto más recientemente,
ciertamente desde su descubrimiento de Wren, viva y próspera, cuando
durante casi veinte años la creyó muerta. Había planeado hacer algo al
respecto este año y lo había intentado, con resultados dispares. Pero aunque
uno de los resultados más brillantes fue su compromiso con Elizabeth, esa
brillantez se veía ensombrecida por la crueldad del ataque que su madre había
montado contra ella y por lo que había intentado hacer anoche cuando envió a
Blanche y Nelson al baile. Mientras tanto, sin duda había causado más daño a
la Srta. Dunmore, una joven inocente.
Ya era suficiente, había decidido durante la noche. Sí, era su madre, y uno
debe honrar a sus padres y tratarlos con deferencia y respeto. Pero había
límites a lo que uno debía pasar por alto a cambio, y su madre había
sobrepasado esos límites hace mucho tiempo. Ahora había ido a por
Elizabeth.
No tenía sentido visitarla antes del mediodía, lo sabía, o incluso poco
después. Fue primero a la calle South Audley, donde preguntó por Wren y lo
llevaron a la guardería, donde estaba acunando al bebé suavemente en su
regazo. Colin puso una mano sobre la cabeza del niño y se inclinó sobre él
para besar a su hermana en la mejilla.
— ¿Anoche fue horriblemente perturbador para ti?—, preguntó.
— ¿La fiesta?— Levantó las cejas. —Oh, supongo que te refieres a la
aparición de Blanche. ¿Qué demonios fue todo eso, Colin? ¿Problemas?
Supongo que nuestra madre la envió para causar problemas. Pero la pobre
Blanche nunca fue del calibre de mamá. No, no estaba molesta.
—Elizabeth y yo queremos invitarlas a nuestra boda—, dijo, —y al
desayuno de bodas. Pero no lo haremos si prefieres que no lo hagamos. No...
—Levantó una mano mientras tomaba aire para hablar. —No es necesario
que digas lo que estoy seguro que crees que debes decir, Wren. Di lo que
quieras decir. Sé que Elizabeth respetará tus sentimientos y pondrá tus deseos
primero, como yo.
—Ya lo ha hecho—, le dijo. —Me habló de ello en el desayuno. Esta es
tu boda, Colin, y debe ser tal y como vosotros dos deseáis que sea. Tu
relación con nuestra madre es necesariamente diferente a la mía. Puedo
ignorarla. No puedes, no si planeas hacer de Roxingley tu casa y la de
Elizabeth y ejercer todas las responsabilidades de tu posición. Nuestra madre
es una de esas responsabilidades. Debes por todos los medios invitarla a la
boda. Pero, ¿crees que vendrá?
—No tengo ni idea—, dijo. — ¿Dónde está Elizabeth?
—Ha salido—, le dijo. —Me atrevo a decir que pronto estará en casa.
—Mientras tanto—, dijo, — ¿puedo sostener a mi sobrino? No parece
desnutrido, ¿verdad? Sólo mira esas mejillas.
Se fue antes de que Elizabeth regresara a casa. No quería llegar
demasiado tarde a la calle Curzon para no encontrarse con el salón de su
madre lleno de invitados y parásitos cuando llegara. Llegó a la una, sólo para
descubrir que el carruaje en el que Elizabeth y su madre solían viajar por la
ciudad estaba en la puerta. Su cochero le informó que Lady Overfield había
entrado en la casa a mediodía y sí, estaba sola.
El primer instinto de Colin fue subir los escalones, martillar la puerta, y
subir corriendo al salón para salvar a su prometida de ser devorada entera por
su madre. Afortunadamente, tal vez, se detuvo a considerarlo. Ella había
venido aquí deliberadamente, y había venido sola. Y era Elizabeth. Le había
asegurado más de una vez que confiaba en ella para vivir a su manera. Le
había dicho, al menos esperaba haber sido claro, que nunca jugaría al marido
prepotente y trataría de controlar cada uno de sus movimientos o ir a su
rescate antes de que le pidiera ayuda.
 Era una mujer con valor y era posible, aunque no probable, incluso
compatible con su madre. Se le debería permitir hacer lo que ha venido a
hacer, tanto si tenía éxito como si fracasaba.
A veces no era fácil ser un hombre.
Flexionó las manos a los lados, pero no había nadie a quien golpear,
excepto dos cocheros, el de ella y el de él, que no habían hecho
absolutamente nada para provocarlo, y aunque lo hubieran hecho, no tendría
excusa para recurrir a la violencia. Así que recurrió a esperar afuera. Después
de diez minutos envió su carruaje lejos. El cochero dudó, pero Colin levantó
las cejas, y el hombre, quizás leyendo el deseo de ser provocado en los ojos
de su señoría, decidió que lo mejor para sus intereses era obedecer. Colin
esperó dentro de su propio carruaje y luego fuera, con los brazos cruzados
sobre el pecho, los pies cruzados en los tobillos, los ojos enfocados en la
puerta para que no se escabullera mientras no miraba.
Era lo más difícil del mundo en lo que confiar cuando el instinto de
protección luchaba con él. Era muy posible que la devoraran allí, y ¿cómo
podía pedirle ayuda cuando ni siquiera sabía que estaba cerca?
Quizá realmente la habían devorado, pensó diez minutos después.
¿Cuánto tiempo más esperaría antes de irrumpir allí sin detenerse a tocar la
puerta primero? Pero incluso mientras se hacía la pregunta, la puerta se abrió
y ella salió, luciendo fresca y equilibrada y con un perfecto control de sí
misma. Parecía, de hecho, a Elizabeth.
Hasta que notó el cambio de carruaje, es decir, y él parado ahí
esperándola. No es que nada haya cambiado notablemente, nada, al menos
que alguien más la haya visto que no la conocía. Pero él lo hizo. La conocía y
le importaba. Una gran vulnerabilidad lo miró a través de sus ojos, y él se
enderezó mientras bajaba los escalones, listo para abrir sus brazos y recogerla
y en general comportarse como el príncipe de los cuentos de hadas. Pero se
recuperó mucho antes de que su pie tocara el pavimento, y tomó su mano
ofrecida y se subió al carruaje sin hablar.
Colin habló tranquilamente con su cochero, se subió al carruaje y se
inclinó a su lado para bajar la cortina de la ventana antes de hacer lo mismo a
su lado después de cerrar la puerta. Se colocó a su lado y la tomó en sus
brazos antes de decirle una palabra. Soltó las cintas de su sombrero y tiró la
prenda en el asiento opuesto. Sostuvo su cabeza contra su hombro y apoyó la
mejilla encima. No tenía ni idea de si necesitaba ser protegida o no. Pero
necesitaba protegerla.
 —Idiota—, dijo. —Preciosa idiota, Elizabeth.
—Gracias—, dijo.
—Habría ido contigo—, le dijo.
—Lo sé—, dijo.
—Iba a venir de todos modos.
—No me sorprende—, dijo.
Suspiró y frotó su mejilla contra su cabello. —Viniste sola.
—Sí.
—Supongo—, dijo, —que ella habló sobre ti, tus defecto y tus
circunstancias y tu cabeza dando vueltas.
—Le dije que no me interrumpiera—, dijo.
Eso lo silenció por un momento antes de que resoplara de risa. — ¿Y
funcionó?—, preguntó.
—Sí.
Deseó haber sido un espectador invisible de ese momento en particular.
—La he invitado a nuestra boda—, dijo.
—Oh, ¿lo has hecho?— dijo. — ¿Y ella vendrá?
—No lo dijo—, le dijo.
—Supongo que porque no la dejaste decir ni una palabra, — dijo,
resoplando de risa otra vez, aunque no se sintió nada divertido.
—Pero si fuera cortés que las damas hicieran apuestas—, dijo, —
apostaría por ella.
—Oh, ¿lo harías?— dijo.
— Tendrá que comprobar lo que sin duda ve como mi farol —, le dijo. —
Estaba planeando una gran fiesta de verano en Roxingley como bienvenida
para ti y tu esposa. Era obvio que su intención era cualquier cosa menos eso,
al menos en lo que a mí respecta. Tal vez cree, o creyó, que incluso después
de nuestras nupcias podría alejarme. En cualquier caso, le recordé que
después de casarnos seré Lady Hodges y señora de Roxingley, y que tú y yo
planearemos una fiesta en la casa, si es que hay alguna, con una lista de
invitados que prepararemos nosotros mismos. Le informé que sería
bienvenida para sugerir un par de invitados propios también. Le dejé claro
que no discutiré su derecho a considerar Roxingley su casa, pero añadí que
sólo hay sitio para una señora en cualquier casa y que después de casarme
contigo, seré ella. En realidad usé la palabra “viuda” para recordarle su
próximo papel.
Todavía la sostenía con fuerza con un brazo mientras su otra mano le
presionaba la cabeza contra el hombro. Como si, como una hembra frágil,
necesitara el apoyo de un macho todopoderoso.
— ¿No tomó represalias?—, preguntó.
—Ella habló—, le dijo. —No escuché particularmente. Fui allí para dejar
claras las cosas y lo hice. Si te he ofendido hablando así con tu madre, lo
siento. Pero si te he ofendido, Colin, entonces debo negarme a casarme
contigo. Si voy a ser tu esposa, no permitiré que tu madre me domine ni a ti
ni a mí.
— ¿Romperías dos compromisos en una semana?— le preguntó. —Serías
notoria a través de los tiempos, Elizabeth. Serías una de las pocas mujeres
que aparecería en los libros de historia. Boudicca4 no sería nada para ti.
— ¿Te he ofendido?—, le preguntó, y su voz sonaba un poco peculiar,
como si hubiera hablado con los dientes apretados. Se dio cuenta de que ella
estaba rechazando el parloteo. No estaba tan tranquila como intentaba
parecer. Tal vez sus brazos protectores no eran tan innecesarios después de
todo.
Inclinó su cabeza hacia la de ella, apartó su cara de su garganta y besó sus
labios antes de mover su cabeza hacia atrás y mirarla a los ojos. —No tengo
intención de permitirle vivir en Roxingley—, le dijo. —No después de la
forma en que trató a Wren. No después de la forma en que ha tratado de
destruirte. No después de oír que seguirá intentándolo incluso después de que
nos casemos. O quizás su amenaza sobre la fiesta en la casa fue para hacerte
cambiar de opinión sobre casarte conmigo. De hecho, estoy seguro de que
debe ser así. Pero ella no te conoce, ¿verdad? Ni a mí. No lo permitiré,
Elizabeth. Volveré más tarde y no la invitaré a la boda. Le informaré de que
puede tener la casa aquí en la ciudad. Se la cederé y compraré otra para
nosotros. Es lo que decidí anoche y vine a decírselo hoy.
Se separó firmemente de sus brazos y se alejó de él para sentarse en la
esquina del asiento. Lo miró con el ceño fruncido.
—No—, protestó.
—Elizabeth—, dijo, —sólo puede querer destruirnos. Es lo que hace para
que todo en su mundo se centre en ella. No se puede cambiar. Es su forma de
ser. No puedes atraerla a nuestras vidas esperando que reaccione como un ser
humano normal. La conozco de toda la vida, y ahora es como era desde que
tengo memoria. Es una narcisista, y los narcisistas no pueden redimirse. Sólo
hay una persona en sus vidas que importa, y todos los demás deben darse
cuenta y rendirles homenaje. Y resulta que ella es mi madre.
 Entonces sucedió algo verdaderamente espantoso. Había cerrado el
carruaje y le había dado a su cochero la dirección de conducir
indefinidamente hasta que le dijeran lo contrario. Esperaba que Elizabeth se
molestara y pensó en abrazarla y consolarla todo el tiempo que fuera
necesario. Sin embargo, la situación se había vuelto contra él. Sintió una
opresión en el pecho y un dolor en la garganta. Sintió que las lágrimas le
pinchaban los ojos y trató desesperadamente de parpadear. Podría haber
tenido éxito, también, si una determinada inspiración no se hubiera
convertido en un sollozo y luego en otro.
— ¡Maldita sea!— dijo. —Oh, Dios mío—. Podría haber muerto
alegremente de mortificación. Y entonces volvió a cruzar el asiento hacia él,
y él la abrazó de nuevo mientras sus brazos rodeaban su cintura, y lloró con
la cabeza apoyada en su hombro.
—Ella es mi madre—, dijo cuándo pudo, y luego deseó haber mantenido
la boca cerrada. Su voz no sonaba como la suya.
—Sí—, dijo.
Fue todo lo que dijo mientras se alejaba de ella, se limpiaba los ojos con
su pañuelo y se sonaba la nariz.
— ¡Maldita sea!— dijo otra vez. —Lo siento mucho.
—Yo también—, dijo. —Siento que tenga que haber tanto dolor en tu
vida. Desafortunadamente no hay nada que pueda hacer para cambiar los
hechos. La has identificado correctamente, Colin. Es una narcisista. Debe ser
una especie de enfermedad, creo, como lo fue la bebida de Desmond. No se
puede luchar contra eso. Sólo se puede aceptar o no. Abandoné a Desmond
porque me hacía daño físico y fue en gran parte la causa de mis abortos. Sin
embargo, no es necesario que abandones a tu madre. Ella no puede hacernos
ningún daño real a menos que lo permitamos. No tengo intención de
permitirlo. No le daré poder sobre nosotros. Pero la quiero en nuestras vidas
si es posible. Por tu bien, lo quiero.
— ¿Pero por qué?—, preguntó. — ¿Sobre todo sabiendo que ella nunca
cambiará?
—Pero tú puedes—, dijo. —Puedes perdonarte por cualquier forma en
que creas que has manejado mal tu vida desde que tu padre murió. Incluso
puedes perdonarla, aunque sabes que nunca cambiará. Confía en mí en esto.
La miró, cautivado por el momento. —Dios mío—, dijo. —Eso es,
Elizabeth. De eso hablábamos en ese infame baile, cuando no nos dimos
cuenta de que el vals había terminado.
 —Oh—. Ella le sonrió. —Así fue. Bueno, lo dije en serio entonces, y lo
digo en serio ahora.
Tomó su mano en las suyas y entrelazó sus dedos. —Pero podríamos
permitirle un lugar en nuestras vidas sólo en nuestros términos—, dijo. —Es
algo que ella nunca permitiría.
—Esa elección—, dijo, —debe ser suya. Si una puerta debe ser cerrada
permanentemente entre tú y tu madre, Colin, ella debe ser la que la cierre. No
estoy segura de que lo haga. Todo lo que ha hecho esta primavera ha sido
diseñado para traerte de vuelta a ella, con una novia que le guste, es cierto, y
ciertamente no con la novia que has elegido. Sin embargo...
—Elizabeth—, dijo, —te ha hecho pasar por un infierno. Por ninguna
razón en absoluto, excepto que amenazaste sus expectativas de futuro.
—Y si busco algún tipo de venganza—, dijo, — ¿qué hago de mí misma?
— Levantó el dorso de su mano hasta sus labios. —Además, me preocupo
por ti. Y gracias por enviar mi carruaje y acompañarme a casa. Por cierto,
¿dónde está tu casa? No tenía ni idea de que estuviera tan lejos.
—Le dije a mi cochero que siguiera conduciendo—, dijo. —Pensé que
podrías necesitar consuelo.
—-Lo necesitaba —, dijo. —Y tú me has consolado.
— ¿Mojando tu hombro con mis lágrimas?— preguntó.
—Una exageración—, dijo, pasando su mano libre sobre su hombro. —
Apenas hay humedad. Invitaremos a Sir Nelson y Lady Elwood a nuestra
boda también.
—Y supongo—, dijo, —que si fuera cortés que una dama apostara,
apostarías por su llegada.
—Lo haría—, dijo.
Tenía pocas razones para sentir cariño por su hermana mayor, excepto
que lo había salvado de un matrimonio no deseado con la Srta. Dunmore.
Pero... Bueno, ella era su hermana, y su madre era su madre. Y no había
tiempo suficiente para escribir a Ruby y Sean en Irlanda y que vinieran aquí a
tiempo para su boda. En cambio, había varios Westcott y Radley actualmente
en Londres, y el Marqués y la Marquesa de Dorchester venían hacia aquí,
trayendo a Abigail Westcott con ellos. La hermana de Abigail y su familia
habían sido invitadas a venir desde Bath.
Sólo tenía a Wren.
—Pero, ¿quiero a Blanche y Nelson allí?—, preguntó. — ¿Y mi madre?
—Sí—, dijo. —Sí lo haces, — dijo.
 Se rió entonces, y como las cortinas los hacían invisibles desde fuera, la
abrazó una vez más y la besó. Más despacio y a fondo esta vez. Y él la
quería. Quería que su boda fuera ahora, mañana, pasado mañana. Pronto.
Quería que todo lo que era Elizabeth en su vida se quedara.
CAPITULO 20
Las respuestas -todas aceptaciones-habían llegado a las invitaciones de
boda que se habían enviado a unos pocos miembros selectos de la alta
sociedad, amigos y conocidos amistosos. La iglesia no estaría más que medio
llena, pero sabrían que todos los presentes les deseaban lo mejor, y ¿qué más
podría pedir una pareja en su boda?
No hubo respuesta de Lady Hodges ni de su hija mayor y su yerno. Colin
podría haber aceptado su silencio como la puerta cerrada a la que Elizabeth se
había referido. Si no respondían a su invitación o no asistían a la boda,
entonces habían hecho su elección. Sin embargo, no podía aceptar esa clase
de finalidad. Se había propuesto visitar a su madre el día después del baile de
Ormsbridge pero se había visto frustrado al descubrir que Elizabeth estaba
allí antes que él. Ahora debía ir él mismo.
Lo hizo la tarde antes de la boda. Su madre estaba, como esperaba,
entretenida. Se inclinó ante ella, su hermana y su cuñado cuando lo llevaron
al salón y asintió distante a lord Ede. Ignoró a los cuatro jóvenes caballeros
visitantes y a las tres jóvenes damas así como a los asistentes habituales en la
silla del trono de su madre. No intentó ninguna presentación, sino que
despidió a todos con la explicación de que deseaba hablar con su hijo. Hubo,
por supuesto, las esperadas protestas de sorpresa de dos de los jóvenes, que
afirmaban que Colin no podía ser el hijo de Lady Hodges, sino que debía ser
su hermano menor. En un minuto o dos, sin embargo, la habitación se vació,
dejando sólo a Colin, su madre, Blanche y Nelson.
Mientras esperaba, Colin pensó en el sueño que había tenido en Navidad,
cuando había empezado a hacer metas para este año: el sueño de establecer
una familia propia y atraer a los miembros de la antigua. Parte del sueño se
estaba materializando. Estaba a punto de casarse. Ruby y Sean habían
enviado una respuesta apresurada a la carta que les había escrito anunciando
su próximo matrimonio e invitándoles a venir a Roxingley durante al menos
una parte del verano. Venían y traían a los cuatro niños con ellos. El resto del
sueño probablemente nunca se realizaría. Su madre nunca cambiaría.
—Madre—, dijo, — ¿asistirá a mi boda mañana? Es mi esperanza, y la de
Elizabeth, que lo hagas.
 Cogió un gran abanico de la mesa de al lado y se refrescó la cara con él.
—Hiciste bien en rechazar a la Srta. Dunmore, querido—, dijo. —Es una
señorita débil y nunca pensé que fuera más que tolerablemente guapa. Tiene
la clase de belleza que no perdura. Antes de que pasen diez años, se parecerá
a su madre en gran medida, y eso será desafortunado para ella. Termina esta
tontería con la viuda de cara sencilla, sin embargo. No es demasiado tarde.
Envíala a paseo. Págale si es necesario. O enviaré a Ede para que lo haga si lo
deseas. Te ayudaré a elegir la esposa perfecta.
—Ya lo he hecho yo mismo, madre—, dijo. —Lady Overfield será Lady
Hodges mañana, y yo seré el más feliz de los hombres. — Era un tópico
horrible. También resultaba ser la verdad.
Agitó una mano despectiva. —Oh, siéntate —, dijo. — Te ves muy tenso.
Colin se paró dónde estaba.
—Qué gracioso será si persistes en casarte con una mujer mayor
desaliñada, querido—, continuó. —Todos nos verían juntos y pensarían que
tú, Blanche y yo somos hermanos. Los deslumbraríamos. Pensarían que la
viuda era nuestra madre. Qué bajo sería para ti tener que corregirlos.
Colin se agarró las manos a la espalda y la miró fijamente. No se dignó a
responder a sus burlas.
— ¿Asistirás a la boda mañana?— preguntó después de un corto silencio,
durante el cual ella abanicó su cara lentamente y Blanche y Nelson hicieron
una justa imitación de las estatuas. —Tú eres mi madre. No tengo un padre
que venga.
—Estaba muy enfadada con tu padre—, dijo, apoyando su abanico en su
regazo. —Me privó de mis dos hijos menores. Primero insinuó que yo era
incapaz de cuidar de mi pequeña Rowena cuando mandó llamar a Megan
para que se la llevara y le diera un hogar con ese aburrido hombre mayor que
le dejó a Rowena una fortuna que no había hecho nada para merecer cuando
debería haberla dividido entre todos mis hijos. Me atrevería a decir que
estabas disgustado. Sé que Blanche lo estaba, y no me sorprende.
—Te equivocas en eso, mamá—, dijo Blanche, hablando por fin.
Su madre le hizo un gesto de desprecio con la mano. —Y te envió a la
escuela, querido, cuando le rogué que no me rompiera el corazón. Lo hizo
por esa misma razón. Podría ser muy vengativo, tu padre, que en paz
descanse—.
—Le pedí que me enviara a la escuela, madre—, le dijo Colin.
—Oh, simplemente caíste en su juego al hacerlo—, dijo. —Estaba
decidido a enviarte de todas formas.
¿Era eso cierto? Colin se preguntó. Quizás darle lo que había pedido no
fue un gesto de amor por parte de su padre después de todo. Quizás lo había
hecho principalmente para lastimar a su madre. ¿Y habían llamado a tía
Megan específicamente para llevarse a Wren? ¿Permanentemente? Debía ser
algo permanente o Colin no habría sido informado poco después de su
muerte. Pero eso seguramente no se pudo haber hecho para lastimar a su
madre. Nunca fue capaz de soportar mirar a Wren. Nunca le permitió bajar
del piso de la guardería.
—Tu padre era un hombre difícil—, dijo su madre. —Pero me adoraba de
todas formas. Insistió en casarse conmigo aunque mi querido papá no podía
ofrecer nada como dote. Siempre me dijo que yo valía más que la mayor
fortuna del mundo. Por supuesto que podría haberlo hecho mucho mejor que
un simple barón, pero le habría roto el corazón si le hubiera dicho que no, y
siempre he tenido un corazón tierno.
Colin se fue poco después, ya que estaba claro que no iba a obtener una
respuesta a la pregunta que había venido a hacer. Aún no sabía si su madre
estaría en su boda mañana o si estarían Blanche y Nelson. Cuando les
preguntó al despedirse, Blanche se encogió de hombros y le explicó que no
sabía qué planes tenía para mañana.
¿Quién sabía lo que el futuro deparaba? ¿Escogería su madre vivir todo el
año en Londres en Curzon Street House? ¿Se lo daría a ella y se consideraría
feliz? ¿Decidiría seguir viviendo en Roxingley durante el verano y el invierno
e incluso esperaría seguir organizando fiestas allí? ¿Se sentiría obligado a
construir una casa para ella en algún lugar del parque? ¿Sería eso factible?
¿Cómo lidiaría Elizabeth con su proximidad? ¿Se enfrentaría al problema de
frente? ¿Insistiría en que su madre fuera desterrada de Roxingley por
completo? De alguna manera no podría verla haciendo eso. O perdiendo la
guerra contra su futura suegra. Ciertamente no apostaría contra Elizabeth de
todas formas. Pero era su madre con la que se enfrentaría, y nadie había sido
capaz de oponerse a ella.
¿Todos los hombres sentían un poco mal el estómago en la víspera de su
boda?
Ross Partimer y John Croft le organizaban una despedida de soltero esa
noche mientras Elizabeth iba a cenar con algunos de sus parientes. Mañana a
esta hora estaría casado con ella. Se consoló pensando en ello.
Elizabeth Overfield iba a ser su esposa. Si alguien le hubiera dicho eso
hace seis meses, incluso hace un mes, no habría considerado la predicción ni
siquiera digna de comentario.
Pero mañana iba a ser su esposa.
*******
Viola y Marcel, Marqués de Dorchester, habían llegado a Londres a
tiempo para la boda. Pero se habían desconcertado al descubrir no sólo que
iba a ser algo más pronto de lo que esperaban, sino también que el novio
había cambiado.
—Así que cambiaste a Codaire por un modelo más joven de virilidad,
¿verdad, Elizabeth?— Marcel dijo cuando llegó a su casa la noche anterior.
Viola hizo una mueca y los jóvenes que habían entrado en la sala con
ellos para saludar a su visitante estallaron en gritos de alegría.
—Una modelo mucho más joven—, Elizabeth estuvo de acuerdo. —
Dieciocho años más joven, de hecho.
— ¿Se me permite abrazar a la feliz esposa?— preguntó.
—No seré una esposa hasta mañana—, le dijo. —Esta noche puedes
abrazar a la futura esposa.
Viola también la abrazó. —Es una gran sorpresa, casi me caigo de
espaldas—, dijo. —Estaba muy dispuesta a alegrarme por ti, Elizabeth, pues
recordaba a Sir Geoffrey Codaire como un caballero muy digno...
—Seco como el polvo—, dijo Marcel, interrumpiéndola. —Habrías
tenido un ataque de tos cada vez que se movía, Elizabeth.
—-…pero no como un hombre con atractivos obvios, — continuó su
esposa con una mirada de reproche. — ¡Ahora Lord Hodges! Bueno, querida,
no lo vi venir ni a un millón de millas de distancia.
—Te lo dije, mamá—, dijo Abigail con una sonrisa y un abrazo para
Elizabeth, —que lo hice. Mientras Jessica, Estelle y yo admirábamos a Lord
Hodges por su buena apariencia y su encantadora sonrisa, era plenamente
consciente de que buscaba la compañía de la prima Elizabeth siempre que
tenía la oportunidad. ¿Y recuerdas lo guapos que se veían cuando bailaban
juntos el Día de San Esteban?
—Creo que tu madre estaba demasiado ocupada en esa ocasión notando
lo magnifico que me veía bailando el vals con ella, Abby—, dijo Marcel
mientras Viola lanzaba su mirada al techo e ignoraba su sonrisa.
—Me alegro mucho por usted, Lady Overfield—, dijo Estelle Lamarr,
ofreciendo a Elizabeth su mano. —Y creo que fue muy rencoroso por parte
del hombre con el que estaba prometida avergonzarla acusándola en público
de comportamiento indecoroso. No puedo imaginarme a nadie que sea menos
capaz de comportarse indecorosamente.
—Gracias—, dijo Elizabeth, sonriendo a la chica.
—Felicidades, milady—, dijo su hermano, Bertrand, mientras estrechaba
la mano de Elizabeth.
—Sube a la guardería—, dijo Abigail, pasando una mano por el brazo de
Elizabeth. —Camille y Joel están ahí arriba con los niños. Puede que no
hayan oído llegar tu carruaje. ¿Sabías que ahora hay otro niño además de
Winifred, Sarah y Jacob? Acaban de adoptar a Robbie del orfanato. Tiene
cuatro años y tenía un terrible problema de comportamiento. Pero Joel se
negó a creer que era un caso perdido y luego Camille se negó a creerlo y lo
están sometiendo con amor, con una gran ayuda de Winifred, quien sigue
diciéndole que bajo ninguna circunstancia lo llamará terriblemente travieso,
incluso si sigue poniendo los ojos en blanco para siempre y sacando la lengua
mientras estira los lados de su boca—
—Oh, Dios mío—, dijo Elizabeth.
—Es un dulce niño, mi nuevo nieto—, dijo Viola. —Y siguieron adelante
con su adopción la semana pasada aunque Camille acababa de descubrir que
estaba embarazada otra vez. ¿Quién podría haber predicho todo esto para
Camille, Elizabeth?
Lady Camille Westcott había sido la muy rigurosa y sin sentido del
humor antes de que se descubriera que el matrimonio de sus padres había
sido bígamo y que, por tanto, era ilegítima. Su mundo se había hecho añicos,
especialmente porque incluía un compromiso roto. Pero había cambiado, por
pura determinación, como siempre había pensado Elizabeth, hasta que la
última Navidad se había convertido en una joven matrona con tres hijos, dos
de ellos adoptados, siempre un poco desaliñada en apariencia, con un ligero
sobrepeso, totalmente enamorada de su familia, especialmente de su marido,
Joel, y tan feliz como un día de primavera cuando el sol brillaba.
Y su madre, Viola... Su mundo de dignidad tranquila y sin humor, como
la fiel esposa de un canalla al que todo el mundo había despreciado, había
cambiado demasiado y era irreconocible. Su casa ahora, aunque tenía la
excusa de que acababan de llegar a la ciudad, parecía ruidosa y un poco
desorganizada y rebosante de calor, afecto y felicidad familiar. ¿Quién podría
haberlo predicho hace sólo unos años? Y qué familia. Incluía la descendencia
de Viola y la de Marcel, y a los hijos adoptivos, así como a los nacidos de
miembros de la familia.
 Incluso la hija menor de Viola, Abby, parecía más alegre de lo que
Elizabeth la había visto en los últimos tres años.
Los niños vinieron corriendo y gateando hacia ellos cuando entraban en la
guardería, todos hablando a la vez. Pero Elizabeth notó un niño al otro lado
de la habitación que estaba acostado de espaldas y tamborileando con los
talones en el suelo mientras Joel estaba sentado con las piernas cruzadas a su
lado, hablándole con tranquila indiferencia. Saludó alegremente a Elizabeth.
Qué manera tan maravillosa de pasar la víspera de su boda, pensó
Elizabeth sin ningún rastro de ironía, aunque era obvio que la hora de la cena
que le habían citado cuando fue invitada era una estimación muy aproximada.
Lo estaba pasando con la familia. Sólo una parte del todo, por supuesto,
pero una parte muy valiosa de todos modos. Y el resto había estado ocupado
durante la mitad de la primavera, al parecer, planeando y maquinando en su
nombre porque ella era uno de ellos.
— ¿Qué has oído de Harry?—, le preguntó a Viola.
—Su regimiento fue enviado a América—, dijo Viola, —pero de alguna
manera extrañaba ir con ellos. No sé cómo o por qué. Sospecho que podría
haber sido herido en Toulouse y no me lo ha dicho, pero Marcel sigue
recordándome que aunque lo estuviera, obviamente no está a las puertas de la
muerte. Está en París. Elizabeth, espero que las guerras hayan terminado de
verdad. Espero que estas guerras pasadas hayan sido guerras para poner fin a
todas las guerras. ¿Crees que tal vez lo fueron? ¿Ninguna otra guerra?
¿Ninguna otra madre, esposa o hija que tenga que pasar que pasar por lo que
yo y tantas otras hemos pasado? Pero basta de eso. Está vivo y en París. No
deberías haberme iniciado en ese tema en particular. Háblame del cortejo y
de la propuesta. ¿Fue de rodillas? ¿Con rosas?
—Fue... encantador—, dijo Elizabeth.
Pero Sarah quería mostrarle algo a su abuela y Winifred quería decirle a
Elizabeth algo más y Camille se acercaba a ellas, el niño que tamborileaba a
horcajadas sobre una de sus caderas, frunciendo el ceño a Winifred, cuya
noticia era que tenía un nuevo hermano al que nunca dejaría de querer por
mucho que intentara obligarla a hacerlo.
—Porque la familia es más importante que cualquier otra cosa en el
mundo entero, prima Elizabeth—, dijo. — ¿No es así?
—Así es—, dijo Elizabeth. Felicitó a Winifred, sonrió a Robbie y cogió la
mano que Joel le ofrecía.
Mañana era el día de su boda, pensó. Apenas podía esperar a ver a Colin
de nuevo.
Casarse con él.
******
Elizabeth llevó un nuevo vestido de paseo de cintura alta de color crema a
su boda. Estaba combinado con un sombrero de paja, cuya corona estaba
adornada con prímulas artificiales y atado bajo la barbilla con cintas de seda a
juego, y zapatos y guantes color mostaza. Ninguna de las prendas era
elaborada, y nadie había influido en su elección, aunque Wren y su madre lo
habían intentado cuando fueron de compras con ella. Quería sentirse cómoda.
Quería sentirse como ella misma, como no lo había hecho en su baile de
compromiso con Sir Geoffrey Codaire con el precioso vestido dorado y
bronce, su pelo peinado de forma más elaborada de lo que le gustaba. Hoy
había hecho que su criada le cepillara el pelo y se lo anudara al cuello para
que el sombrero le quedara bien.
Tomó su retícula, se miró por última vez en el espejo, miró el reloj -
llegaba un poco temprano, aunque no por mucho-y bajó las escaleras.
Era el día de su boda, pensó, como si se diera cuenta por primera vez.
Los recuerdos la inundaron. De Anna, en esta misma casa poco después
de haber llegado de Bath, aún nueva en su papel de la muy rica Lady
Anastasia Westcott, recién prometida a Avery, desconcertada y consternada
mientras la familia planeaba una gran boda de sociedad para ellos en St.
George's. Y de que Avery llegara una mañana mientras Elizabeth estaba
sentada con Anna en el salón, e inclinándose sobre la silla de Anna la invito a
ir con él en ese momento para casarse tranquilamente con una licencia
especial. Su secretario se reuniría con ellos en la iglesia, según explicó, e
invitaron a Elizabeth a acompañarlos como segunda testigo.
Deseó por un momento que su boda pudiera ser igual. Pero no podía.
Tenían algo que decir. Además, se lo debían a su familia no simplemente
escabullirse para casarse en privado.
Y recordó la boda de Alexander y Wren el año pasado. Wren había ido a
la iglesia, también a St. George, desde esta casa mientras Alex se había
quedado con el primo Sidney la noche anterior. Viola, Abigail y Harry se
habían quedado aquí.
Hoy le tocaba a ella. Su madre y Wren iban a acompañarla a la iglesia, a
petición suya. Y Alex también, por supuesto. Él la entregaría. La esperaban
en el vestíbulo, y los tres miraron hacia arriba para verla bajar las escaleras.
—Tenías razón, Elizabeth—, dijo Wren cuando estaba a mitad de camino,
—y mamá y yo estábamos equivocadas. Te ves hermosa con la simplicidad
en sí misma. Lo haces mejor que nadie que conozca.
—Tienes un estilo propio, Lizzie—, reconoció su madre, —y es prudente
insistir en mantenerlo.
—Creo, Lizzie—, dijo Alexander, —que a pesar de mi tibia respuesta al
anuncio de tu compromiso, estoy feliz después de todo. Creo que vosotros
encajan, y Wren está de acuerdo conmigo.
—Sí, lo hago—. Wren tenía lágrimas en los ojos. —Quiero lo mejor de la
vida para Colin, y quiero lo mismo para ti, Elizabeth. ¿Por qué no lo
encontraríais juntos? Tiene mucho sentido que lo hicieras.
—Si me hacéis llorar antes de llegar a la iglesia, vosotros dos—, les
advirtió Elizabeth mientras se unía a ellos en la sala, —no os hablaré durante
un mes.
El sol salió de detrás de un banco de nubes cuando el carruaje se acercó a
Hanover Square y se detuvo frente a St. George. No era en absoluto la iglesia
más grande o magnífica de Londres, pero era el lugar preferido para las bodas
de sociedad durante la temporada y siempre atraía a una pequeña multitud de
curiosos, que venían a ver llegar a la novia y, algo más tarde, a ver a la pareja
recién casada partir para el resto de su vida juntos.
—Cinco minutos tarde—, dijo Alexander mientras la dejaba en la acera y
consultaba su reloj de bolsillo. —Tal vez cuatro y medio. Perfecto. Mamá y
Wren, os daremos tiempo para que entréis primero.
Elizabeth podía oír su pulso latiendo en sus oídos mientras las veía subir
los escalones y desaparecer dentro de la iglesia.
— ¿Nerviosa?— Alexander preguntó.
— Por supuesto —, dijo ella, sonriéndole y cogiéndole del brazo. — ¿No
estabas el año pasado?
—Por supuesto—, dijo él, sonriéndole. — Y no me he arrepentido desde
entonces. Te deseo lo mismo, Lizzie.
—Gracias—, dijo. —No me voy a casar con Colin sólo porque creo que
debería, ya sabes.
—Lo sé—, dijo, cubriendo la mano de ella en su brazo con la suya. Y
subieron juntos los escalones y entraron en la iglesia.
Las dudas la asaltaron de todos modos en este momento tan inoportuno.
¿Y si hubiera aceptado sólo porque los planes que había hecho para sí misma
se habían frustrado y el futuro se veía sombrío? ¿Y si se hubiera ofrecido
sólo porque creía que la había comprometido y traído la ira de su madre sobre
ella? ¿Y si la brecha en sus edades marcaba la diferencia e hiciera imposible
la verdadera felicidad? ¿Y si...?
Pero la llegada de su madre y su cuñada debía haber sido tomada como
una señal, y el gran órgano de tubos había comenzado a sonar, y la
congregación, que parecía más grande de lo que había esperado, se puso de
pie y se volvió para mirar hacia atrás para ver su progreso a lo largo de la
nave del brazo de Alex. Vio a amigos y conocidos y a la familia, todos
sonriendo y animados. Y... ¡ah! Vio a Lady Hodges, toda de blanco
deslumbrante con un delicado velo cubriéndole la cara, a Lady Elwood a su
lado con Sir Nelson, y a Lord Ede al otro lado de Lady Hodges, junto al
pasillo.
Habían venido.
Y vio a Colin, de pie ante el banco vacío frente a su madre y su hermana,
resplandeciente en oro leonado y apagado, alto y delgado y ágil y guapo,
viéndola llegar. Parecía ansioso y un poco pálido, y entonces sus ojos se
encontraron con los de él y él sonrió. Pero ¿cómo sabía eso cuando aún
estaba a cierta distancia de él y el resto de su cara no sonreía? Pero lo sabía.
Los ojos de él sonreían, y los de ella le devolvieron la sonrisa.
Y de repente todo parecía correcto y se olvidó de las dudas sobre el
pasado y los temores sobre el futuro, y todo se convirtió en aquí y todo se
convirtió en el ahora. Todo se volvió mágico, aunque esa debía ser la palabra
equivocada para usar en las nupcias solemnes llevadas a cabo en una iglesia
consagrada. Místico, entonces. Todo se volvió místico cálido, íntimo,
maravilloso y la más acertada de las cosas correctas que había hecho en su
vida.
Seguramente la misma convicción la miró a través de sus ojos.
Alexander la entregó a Colin, y se presentaron ante el clérigo con sus
vestimentas formales, y se casaron. Así de simple. En lo que pareció un lapso
de tiempo extraordinariamente breve pero con una eternidad de
consecuencias.
Eran marido y mujer.
Oh, seguramente, pensó, habían hecho lo correcto. Se había casado con
ella porque quería... él lo había dicho y ella confiaba en él. Y ella se había
casado con él porque quería. Se lo había dicho y él sabía que podía confiar en
ella. ¿Qué podría ser más perfecto?
Estaban casados.
Su rostro le sonrió a pesar de que todavía no estaba sonriendo. Le sonrió
plenamente con todo el poder de su convicción de que era lo correcto, lo que
acababan de hacer.
Era hora de ir a la sacristía a firmar el registro, y Wren y Alexander se
levantaron para acompañarlos. Elizabeth firmó el registro como Elizabeth
Overfield por última vez, y primero Wren y luego Alex la abrazaron mientras
Colin firmaba con su nombre. Wren lo abrazó fuertemente y lo sostuvo cerca
durante varios momentos antes de cederlo al firme apretón de manos de Alex
y a una palmada en el hombro.
Y luego se encontraron cara a cara de nuevo como marido y mujer, y él
ofreció su brazo para llevarla desde la sacristía a la iglesia y volver a subir
por la nave. Se inclinaron y sonrieron a la familia y amigos y a todos los que
habían venido a celebrar el día con ellos, todos excepto su madre y el Señor
Ede, que se habían ido, según parecía. Sir Nelson y Lady Elwood no lo
habían hecho, sin embargo, pero seguían sentados en el segundo banco del
frente.
Unos momentos más tarde salieron al sol para el aplauso de la gente
reunida afuera. Y a algunos rostros familiares, los del Sr. Parmiter, el Sr.
Croft y el Sr. Ormsbridge, así como los de los primos Sidney y Bertrand y
Estelle Lamarr y Winifred Cunningham.
—Se fueron temprano con un propósito—, advirtió Colin, volviendo una
cara sonriente hacia ella. — ¿Nos lanzamos a la carrera?
—Se decepcionarían si no lo hiciéramos—, dijo Elizabeth, poniendo su
mano en la de él y corriendo escaleras abajo mientras se les bañaba con una
verdadera lluvia de pétalos de flores y la multitud aplaudía y reía de nuevo.
Alguien silbó.
Los dos estaban riendo y sin aliento cuando llegaron a su carruaje, aunque
no era un santuario. Era un carruaje abierto. Colin la ayudo a subir y tomó su
lugar a su lado unos momentos antes de que el vehículo se balanceara sobre
sus resortes y avanzara.
Las campanas de la iglesia sonaron con un repique alegre detrás de ellos,
pero el sonido fue casi ahogado por el feo traqueteo metálico y el chirrido de
todos los herrajes que habían sido atados a la parte trasera del carruaje.
Salieron de Hanover Square con todo el estruendo, sus manos fuertemente
apretadas, sus personas y los asientos del carruaje y los lomos de los caballos
y el cochero con su librea inmaculada, generosamente sembrada de brillantes
pétalos de flores.
—Si parecemos despreocupados—, gritó Colin, — ¿crees que nadie se
dará cuenta de que acabamos de casarnos?— Se rieron el uno al otro y se
maravilló una vez más de la realidad de todo esto. El día de su boda. El día de
su boda.
Estaban casados.
—Lady Hodges—, dijo.
—Sí.
Y se inclinó hacia ella y la besó en los labios justo antes de que el
carruaje saliera de la plaza y desapareciera de la vista de los que estaban al
pie de las escaleras y salían fuera de la iglesia hacia la plaza.
No pudieron oír los vítores y aplausos. Ni siquiera los silbidos.
CAPITULO 21

La palabra “desayuno”, tal y como se aplicaba a un banquete de boda,

siempre fue un nombre inapropiado. Por un lado, la comida que se servía era
todo menos lo que uno normalmente esperaría del desayuno. Por otra parte,
las celebraciones continuaban durante la mayor parte del día, durante varias
horas en el salón de baile mientras se hacían brindis y discursos además de la
comida, y luego durante unas horas más en el salón, con una reunión algo
más reducida.
Fue durante el traslado de una habitación a la otra que Colin señaló a su
hermana, que sintió que estaba a punto de irse con Nelson.
—Blanche—, dijo, tocando su codo, — ¿vienes a pasear por el jardín
conmigo un rato?
Miró a través de una ventana del salón de baile, pero no había ninguna
excusa que encontrar allí. El sol aún brillaba desde un cielo sin nubes, y el
aire caliente flotaba a través de las ventanas francesas abiertas. Nelson se
había visto envuelto en una conversación con John Croft y Sidney Radley.
Elizabeth fue llevada al salón por su amiga la Srta. Scott por un lado y la
Duquesa Viuda de Netherby por el otro.
—Por un tiempo muy corto, entonces—, dijo Blanche, tomando su brazo
ofrecido. —Se espera que volvamos.
—Estaba muy, muy contento de que vinieras a la iglesia—, le dijo
mientras salían. —Y Madre. E incluso Lord Ede. Y gracias por venir al
desayuno también. Supongo que no fue algo fácil para ti.
Porque ésta, después de todo, era la casa de Wren, y las dos hermanas
habían estado separadas desde que Wren dejó Roxingley a la edad de diez
años. Hace casi veinte años.
—No—, dijo después de una pequeña duda, —no lo fue. ¿Hubiera sido
mejor, Colin, si no hubiera ido a avisarte de ese anuncio y te hubieras casado
con la Srta. Dunmore? ¿Te obligué a contraer este matrimonio para fastidiar a
mamá?
—Hay dos cosas que no puedo imaginar—, dijo. —Una es mi deseo de
fastidiar a nuestra madre. Me gustaría tener una relación con ella aunque
nunca pueda ser una relación cercana. La otra cosa es que difícilmente me
casaría sólo para fastidiar a un tercero. El matrimonio es para toda la vida, y
espero que sea feliz. No, Blanche. Hiciste algo por lo que siempre tendré una
deuda de gratitud contigo. Y me casé con Elizabeth porque quería. Porque
espero y deseo ser feliz con ella.
—Tiene mi edad, o muy cerca—, protestó.
—Sí—, dijo. —Y la valoro y estima más que a cualquier otra mujer que
haya conocido. Pensé que ella estaba más allá de mí, pero me ha asegurado
que también quiere este matrimonio. Y confío en su palabra—. Colin hizo
una pausa entonces por un minuto. —Pero no es de eso de lo que quería
hablar contigo. Tengo algo que necesito preguntarte. Blanche, ¿por qué te has
quedado con nuestra madre todos estos años? ¿Por qué Nelson?
—Alguien tenía que hacerlo—, dijo. —Rowena se fue y Ruby se fugó y
huyó a Irlanda cuando sólo tenía diecisiete años. Justin se suicidó y tú te
separaste completamente de mamá. Ella nos necesitaba. A todos nosotros.
Pero de repente yo era la única que quedaba. Y yo era la única con sentido de
la responsabilidad. Yo era la mayor, después de todo.
— ¿Nos necesitaba?— preguntó, atrayéndola para que se sentara a su
lado en un asiento rústico debajo de un sauce, que los protegería del sol.
—Por supuesto—, dijo. —Siempre necesita a otras personas, Colin, sobre
todo a su familia. Su sueño era que todos la rodeáramos con nuestro amor y
nuestra belleza por el resto de su vida.
La miró fijamente, sintiéndose un poco horrorizado.
—Nelson... me ama—, añadió.
—Me alegro de que al menos lo tengas—, dijo.
—Crees que estoy ciega a la verdad—, dijo, mirándolo de lleno por
primera vez, con dos manchas de color en sus mejillas. —Soy la mayor, pero
siempre hubo alguien más favorecido que yo. Tú más que nadie. Nadie más
existió para ella después de que nacieras. Pero primero papá la trató
cruelmente y te envió a la escuela y luego te fuiste por voluntad propia
después de que él muriera y mamá había planeado una gran fiesta en la casa
para darte la bienvenida como el nuevo Barón Hodges. Me quedé. Fui la
única de nosotros que se quedó. He dado mi propia vida por ella. Pero tú
sigues siendo el favorito.
Su voz era bastante fría e inexpresiva, pero leyó un mundo de dolor en
ella. ¿Nunca se había sentido amada? ¿Y todavía tenía esperanzas? Cuán
diferente había visto su mundo. ¿Se había perdido todo porque era joven, y
estaba en la escuela la mayor parte del tiempo? ¿Había huido en lugar de
intentar quedarse y comprender? ¿Era demasiado tarde para intentarlo ahora?
Era lo que se había estado diciendo desde Navidad que debía intentar hacer.
Y Elizabeth no parecía pensar que era demasiado tarde.
—Blanche—. Cubrió su mano con la suya. — ¿Serás mi hermana?
—Bueno, ya lo soy—, dijo, y le habría arrebatado la mano si él no
hubiera entrelazado los dedos.
—No sé qué planes tienes para el verano—, dijo. —Supongo que
normalmente vives con nuestra madre en Roxingley cuando está allí. Tal vez
temes no ser bienvenida este año cuando Elizabeth y yo nos instalemos. Pero
ambos queremos que vengas. Ruby y Sean y los niños vienen de Irlanda, e
invitaremos a todos los Westcott y Radley. Es tan importante para Elizabeth
como para mí que mi familia esté allí, así como la suya. No sólo estar allí,
sino... quiero que seamos una familia, Blanche. Honro tu devoción por
nuestra madre y te pido perdón por obligarte a hacerlo todo tú misma. Eso
cambiará. Perdóname. Déjame ser tu hermano. Deja que Elizabeth sea tu
cuñada.
Estuvo en silencio por un tiempo. —Estoy aquí, ¿no es así?—, dijo
fríamente.
Le apretó la mano y la soltó. —Me estoy dando cuenta ahora de que hay
tanto que no he entendido—, dijo. —Espero que me ayudes. ¿Por qué dices
que papá fue cruel? Le pedí que me enviara a la escuela y me envió. ¿Lo hizo
porque me amaba? ¿O porque me odiaba? ¿Y por qué mandó a buscar a la tía
Megan para que viniera y se llevara a Wren? Ni siquiera sabía ese hecho
hasta que madre lo mencionó ayer. ¿Lo hizo porque amaba a Wren? ¿O
porque la odiaba?
Ella lo miró con recelo. —No lo sé—, dijo. — ¿Cómo podría?
Se sintió un poco tonto por preguntar en voz alta. No era su intención.
— ¿Por qué te odiaría?—, preguntó. — ¿Sólo porque mamá te quería?
—No lo sé. Sólo me estoy dando cuenta de que hay mucho sobre nosotros
que no entiendo. — Sacudió la cabeza. —Es hora de que me una a Elizabeth
y a los invitados de la boda en el salón—, dijo. — ¿Te quedarás un rato?
—No—, dijo. —Debemos irnos. Mamá nos estará esperando.
— ¿Y vendrás a Roxingley durante el verano?—, preguntó.
—Hablaré con Nelson sobre ello—, dijo. —Pero espero que lo hagamos.
Mamá seguramente estará allí y me necesitará.
 Su respuesta tendría que servir. Quería que le dijera que vendría por él y
Elizabeth y porque Ruby y Sean venían... y Wren también, esperaba. Pero...
¿Qué fue lo que la Condesa Viuda de Riverdale dijo en Navidad sobre la
renovación de Brambledean? Roma no se construyó en un día. Sí, eso fue
todo.
Iba a tener que ser paciente. Blanche se veía claramente a sí misma como
una mujer con un agravio. Y quizás en cierto sentido tenía razón. Era la que
se había quedado.
Tal vez tenía más que aprender sobre su propia familia de lo que se había
dado cuenta.
******
Fue temprano en la noche antes de que el último de los invitados saliera
de la casa. Para entonces eran en su mayoría miembros de la familia y se
despidieron con mucho ruido y muchos abrazos y besos y apretones de
manos y palmadas y risas. La casa parecía muy silenciosa cuando la puerta se
cerró tras ellos y Colin se sintió bastante agotado. Elizabeth, de pie en el
vestíbulo a su lado, lo miró con ojos brillantes.
—Bienvenido a nuestra familia—, dijo.
Se rió. —Y qué bienvenida fue—, dijo. — ¿Estás lista para irte?
Hace unos días hubo una animada discusión sobre dónde pasarían la
noche de bodas. La pasarían, por supuesto, en esta casa, habían insistido tanto
Alexander como Wren, como el año pasado, cuando todos los demás se
habían quedado en otra parte para que los recién casados pudieran quedarse
solos. Los parientes de Elizabeth de ambos lados habían sumado sus voces
para asegurar a Colin que estaban ansiosos por tener como huéspedes a la
Sra. Westcott y a Alexander y Wren y al bebé durante la noche. De hecho,
estaban compitiendo sobre quién tendría el placer.
Colin se había mantenido firme, y todas las discusiones habían cesado
cuando Elizabeth aseguró a todos que era lo que también deseaba. Irían al
Hotel Mivart, donde Colin había reservado una suite de habitaciones. Lo
había hecho para que pudieran estar juntos a solas en su noche de bodas.
Completamente solos en un lugar que no les era familiar a ambos, atendidos
por sirvientes que ninguno de ellos conocía.
Quince minutos después de que todos se hubieran ido, el carruaje de
Colin, esta vez cerrado, se detuvo frente a la puerta, y cinco minutos después
estaba en movimiento, siendo despedido por unas llorosas Wren y la Sra.
Westcott y un Alexander más estoico.
 Y por fin estaban solos juntos.
Tomó la mano de Elizabeth en la suya y se apoyó en los cojines mientras
permitía que la realidad de lo que había sucedido hoy lo inundara. Ya no
viviría en las habitaciones de soltero que habían sido su hogar, con la
excepción del verano y el invierno pasados, desde que vino de Oxford a los
veintiún años. Nunca más viviría solo. Ahora formaba parte de una pareja.
Era un pensamiento aleccionador.
Era un hombre casado.
Elizabeth era su esposa.
—Es una sensación extraña, ¿no?— dijo ella como si hubiera leído sus
pensamientos, y él giró la cabeza para sonreírle.
—Sí—, dijo, y le apretó la mano. Muy extraño. Siempre había valorado la
privacidad que le permitían sus habitaciones. También le había encantado
Withington. No habría más de eso. Elizabeth siempre estaría con él a partir de
este día.
La besó brevemente y viajaron el resto del camino en silencio.
Su suite en el hotel consistía en dos grandes y cuadradas habitaciones,
ambas lujosamente amuebladas, cada una con un espacioso vestidor, y una
sala de estar entre ellas. Un fuego crepitaba en la chimenea para combatir el
frío de la noche después de un día caluroso, y se habían encendido velas en
los apliques de las paredes.
—Qué lugar tan acogedor—, dijo después de mirar en cada habitación y
coger un cojín del sofá para esponjarlo innecesariamente. —Me alegro de que
hayamos venido aquí, Colin.
Había pedido que enviaran a su ayuda de cámara y su doncella y que
trajeran vino y galletas dulces a la sala de estar.
— ¿Nos ponemos cómodos antes de sentarnos?— sugirió. Todavía
llevaban sus galas de boda.
—Sí—. Le sonrió antes de entrar en la alcoba de la izquierda y cerrar la
puerta. Era la serena y equilibrada Elizabeth, había notado, y que de alguna
manera se había librado de cualquier incomodidad que pudiera haber en la
situación.
Se sentía extraño estar casado.
Se retiró al vestidor de la otra habitación y se desnudó antes de sentarse
para que su valet lo afeitara. Se puso una bata de seda brocada sobre sobre su
camisa de noche antes de despedir a su valet y volver a la sala de estar.
Elizabeth ya estaba allí, vertiendo el vino en dos copas. Llevaba una larga
bata de terciopelo azul que tenía un aspecto muy gastado, como si hubiera
sido su favorita durante mucho tiempo. Su pelo rubio estaba suelto sobre los
hombros y en la espalda.
Se veía encantadora.
Tomó las dos copas y le entregó una después de que ella se hubo sentado
en el sofá. Le ofreció las galletas también, pero ella negó con la cabeza. Se
sentó a su lado y extendió su copa hacia la de ella.
—Ha habido tantos brindis hoy—, dijo. —Pero hagamos uno privado,
¿sí? Sólo por nosotros. Por un largo y feliz futuro juntos. Y una confianza
mutua.
—Por la confianza mutua y la felicidad—, dijo, chocando su copa contra
la suya antes de llevársela a los labios.
Y le pareció que las palabras eran fáciles de decir pero que le llevaría toda
una vida honrarlas. Toda una vida de constante esfuerzo y conciencia. Ya era
bastante difícil vivir con los ideales y los sueños de uno mismo. Pero ¿cuándo
había que considerar a otra persona también? ¿Era siquiera posible?
Llevaría toda una vida averiguarlo. Bueno, el resto de su vida era
exactamente lo que tenía.
—Qué día tan perfecto ha sido—, dijo.
—Lo ha sido—, estuvo de acuerdo. —Y una de las mejores partes de esto
fue que tu madre vino a la boda. Debes haber estado terriblemente
complacido.
—Sí—, dijo. —Aunque se fue de la iglesia antes que nosotros, me sentí
complacido.
—Blanche y Lord Nelson vinieron al desayuno también—, dijo. —
Hablaste con ella un rato.
—Lo hice—, dijo, y le contó algo de lo que habían hablado. —Creo que
vendrá a Roxingley para la gran fiesta familiar que estamos planeando.
Vendrá porque cree que madre tiene la intención de estar allí y ve como su
deber ir a donde madre vaya. Queda por ver si permitirá algún tipo de
relación con Ruby, Wren o conmigo. O contigo. Sólo podemos intentarlo.
Creo que está amargada porque el resto de nosotros escapamos de una forma
u otra y ella, como la mayor, se quedó con la responsabilidad de dar a nuestra
madre el apoyo y la audiencia que necesita. Me dijo que Nelson se queda
porque la ama.
—Espero que tengas razón—, dijo. —Espero poder conocerlos mejor a
ambos durante el verano. Tengo mucho que agradecerles. Vinieron a
advertirte sobre ese anuncio. Vinieron al baile de Ormsbridge pero no
hicieron ningún esfuerzo para hacer lo que les habían enviado a hacer.
Vinieron a nuestra boda hoy pero no se fueron inmediatamente después.
Se sonrieron el uno al otro.
—Háblame de tu padre—, dijo.
La miró fijamente.
—Nunca hablas de él—, dijo.
Él tragó. —No hay mucho que contar.
Tomó un sorbo de su copa e inclinó su cabeza hacia un lado. Ella estaba
esperando que dijera más, se dio cuenta. Pero volvió a hablar antes de que él
lo hiciera. —Si prefieres no hacerlo—, dijo, —está bien. No tenemos derecho
a destrozarnos el alma sólo porque estemos casados.
Fue algo extraño de decir. ¿Era verdad? Frunció el ceño.
—Él nos proveyó—, dijo, —pero no se interesó realmente por nosotros.
Rara vez subía a vernos. Supongo que se arrepintió de su matrimonio. Mi
madre era, según todos los informes, extraordinariamente hermosa como una
niña, y era muy buscada. Me atrevería a decir que se enamoró de ella de vista
y se casó con ella sin conocerla en absoluto. Para cuando lo hizo ya era
demasiado tarde. Pasaba mucho tiempo al aire libre. Cuando estaba en casa,
más o menos vivía en la biblioteca.
Ella dejó su copa sobre la mesa antes de recostarse y coger el cojín que
había mullido antes y sostenerlo contra su pecho, con ambos brazos
entrelazados.
—Parecía haber contenido los peores excesos de ella—, dijo. —Más allá
de eso, le permitió hacer lo que quería. Supongo que no podía hacer mucho
más. A veces he pensado en él como un hombre débil. Tal vez lo era, como
yo lo he sido desde su muerte. Evitó la confrontación, como yo. Pero creo
que mi madre es única en el sentido de que es casi imposible de controlar.
— ¿Lo amabas?— preguntó después de que él se callara por un tiempo.
—Sí—, dijo con indecisión. —A veces, especialmente después de que
Wren se fuera y aparentemente muriera, solía escaparme de la guardería e ir a
la biblioteca y sentarme o bien debajo del escritorio o en el asiento de la
ventana con la cortina corrida lo suficiente como para esconderme. De vez en
cuando leía, pero otras veces me sentaba y respiraba el olor de los libros
encuadernados en cuero y de su presencia. Debió saber que yo estaba allí,
pero nunca reconoció mi presencia ni me despidió. A veces lo seguía por el
exterior. Recuerdo que una vez vi a las ovejas esquilar con él. Nunca le pedí
permiso y casi nunca me habló, pero tampoco me echó. Imaginé que me
amaba a su manera.
— ¿Imaginado?— Ella extendió una mano para frotarle la parte superior
del brazo.
—Pensé que lo había demostrado cuando aceptó dejarme ir a la escuela
—, dijo. —No había permitido a ninguno de los otros ir, aunque sé que Justin
le había rogado. Supongo que es posible que me dejara ir porque creía que
había cometido un error al mantener a Justin en casa y comenzar una cadena
de infelicidad que finalmente llevó a mi hermano a quitarse la vida, aunque
mi padre no sabía ese resultado en ese momento, por supuesto. Fuera como
fuera, me dejó ir a pesar de que mi madre se opuso con vehemencia. Fue la
única vez que sé que se mantuvo firme contra ella. Pensé que lo hizo porque
me amaba.
— ¿Pensaste?—, dijo.
—Creo que lo hizo para castigarla—, dijo. —Y para quitarme de su vista.
Al igual que había convocado a nuestra tía para que se llevara a Wren.
Ella le dio una palmadita en el brazo, y él la miró a los ojos con el ceño
fruncido.
—Cuando Justin murió—, le dijo, —me trajeron a casa desde la escuela
para el funeral. Después fui a la biblioteca y me acurruqué en el asiento de la
ventana aunque tenía quince años. Era mi primer encuentro cercano con la
muerte, y un suicidio, aunque se hizo pasar por un accidente. Nunca le había
tomado mucho cariño a Justin, en parte, supongo, porque era diez años mayor
que yo, pero era mi hermano. Y había sido lo suficientemente infeliz como
para terminar con su propia vida. No entendía por qué. Yo era joven, y había
estado fuera en la escuela, pero aun así estaba en un estado frágil, aunque lo
llevaba todo dentro. Mi padre entró en la habitación mientras yo estaba allí.
Trajo al vicario con él. Aparentemente quería mostrarle una miniatura de
Justin que tenía en su escritorio. Por una vez, casi seguro que no sabía que yo
estaba allí. Mientras el párroco miraba el cuadro, mi padre dijo palabras que
me obsesionaron durante mucho tiempo después. Supongo que todavía lo
hacen.
Se detuvo mientras ella lo miraba expectante.
—No—, dijo. —No puedo decirlas. Lo siento.
Dejó el cojín a un lado y tomó la copa de su mano para ponerla en la
mesa junto a la suya. Se acercó a él y se acurrucó contra su hombro mientras
extendía una mano sobre su pecho.
 —Y lamento haber planteado, sin querer, un tema que es doloroso para ti
—, dijo. —No me debes la información. No permitamos que arruine nuestro
día perfecto. Fue muy agradable en la iglesia, ¿no es así?, estar rodeado de
familia y amigos
Sus emociones le hacían hervir la sangre. Los recuerdos que había
empujado al fondo durante mucho tiempo, después de ser explicados de
muchas maneras, habían sido desenterrados en los últimos días para dejarle
consciente del hecho de que la herida siempre había estado ahí, agravada por
el hecho de que nunca se había permitido reconocer que había una herida. Y
no podía compartirla con Elizabeth, aunque no hacía mucho tiempo ella había
compartido con él el profundo dolor de la historia detrás de la pérdida de sus
dos hijos no nacidos.
Tal vez después de todo le faltaba confianza.
Pero en ese momento le debía su día perfecto. Y se lo debía a sí mismo
también. Nunca podrían revivir este día. Lo que sea que sucediera hoy
permanecería para siempre como parte de él, un recuerdo que ambos
guardarían por el resto de sus vidas.
—Soy tan terriblemente indigno de ti—, dijo, levantando una mano y
poniendo el dorso de sus dedos contra la mejilla de ella.
—Debes sacarme de ese pedestal que has construido para mí—, dijo. —
No soy alguien superior, digno sólo de tu admiración y adoración. Soy una
persona. Una mujer. Quiero que me cuides, no que me adores.
—Oh, me preocupo—, le dijo.
— Es algo muy bueno que me lo digas el día de mi boda, incluso si tuve
que inducirte —, dijo ella, con los ojos brillantes.
—Me encanta esa expresión—, le dijo. —Esa sonrisa en tus ojos. Fuiste
hecha para la felicidad y la risa. Me encantaba oírte reír en Navidad y me
encantaba provocarla. Tengo la intención de seguir haciéndolo, ya sabes. No
te habrías reído mucho con él, Elizabeth. Se esperaba que fueras eternamente
digna. También lo habrías esperado de ti misma. No espero tal cosa. Quiero
que seas tú misma. Siempre. Todos los días. Quiero que te rías y seas feliz.
—Podríamos hacer algo peor que vivir de la risa—, dijo, sus ojos
brillando de manera incongruente por las lágrimas.
—Y la amistad—, dijo, poniéndose de pie y extendiendo una mano para
ayudarla. —Somos amigos, ¿no es así? Siempre lo fuimos y seguramente
siempre lo seremos. ¿Pueden los amigos hacer el amor, Elizabeth? ¿Es hora
de averiguarlo?
—Sí, así es—, dijo ella, poniendo su mano en la de él.
CAPITULO 22

Somos amigos, ¿no? ¿Pueden los amigos hacer el amor?

Sus palabras se sintieron como una fría dosis de realidad. Pero eran
amigos. Tenían una relación cercana y preciosa. Si anhelaba más, sólo podía
culparse a sí misma. Aunque en realidad había más, aunque él no se diera
cuenta. Sentía un profundo afecto por ella. Estaba muy segura de eso. Más
profundo de lo que uno sentía por un simple amigo. Sería suficiente. Ella lo
haría suficiente.
Lo precedió a la habitación que había elegido para ella y se volvió cuando
él cerró la puerta de la sala de estar. La tomó en sus brazos y la besó, y ella se
inclinó hacia él, muy consciente de que ya no llevaba su corsé y que él no
tenía las pesadas capas de ropa habituales. Podía sentir toda la firmeza cálida
y musculosa de su cuerpo de hombre presionada contra sus pechos, abdomen
y muslos.
Se apartó de ella después de unos momentos para desabrocharle la bata.
Se la quitó y la tiró en una de las sillas mientras sus ojos se movían sobre su
camisón de algodón blanco. A pesar de algunos encajes, era una prenda muy
sencilla y modesta, hecha para la comodidad más que para la sensualidad.
Había decidido no comprar algo más parecido a una novia. Él agarró el
camisón a ambos lados de sus caderas y lo levantó mientras ella levantaba los
brazos. Arrojó la prenda para unirse a su bata sin apartar los ojos de ella.
¡Oh, Dios! La habían tomado por sorpresa, y las velas parpadeantes de
repente parecían bastante brillantes. Pero no se sentía avergonzada. Era su
esposa, y esta era ella. Así era ella. Ella tragó.
— Eres tremendamente hermosa, Elizabeth—, dijo, con su voz ronca.
Y sin acercarse a ella, la exploró ligeramente con la punta de los dedos.
Apenas los sintió, pero su toque le puso la piel de gallina y tensó sus pezones
y envió dolores de anhelo a través de su vientre a la parte interna de sus
muslos. Sus ojos siguieron el movimiento de sus manos, y se inclinó hacia
adelante para besarla como una pluma en la parte superior de su escote.
Levantó la cabeza, dio un paso más cerca de ella hasta que sintió el brocado
sedoso de su bata rozando sus pechos y su estómago, extendió una mano
detrás de su cabeza, inclinó la suya y la besó ligeramente y persistentemente
en los labios hasta que anheló más. Pero no profundizó el beso. Movió la
cabeza hacia atrás de modo que sus labios simplemente rozaron los suyos y la
miró directamente a los ojos.
—Eres la mujer más hermosa del mundo para mí—, dijo, —porque tu
belleza viene de dentro y brilla como un aura a tu alrededor. Y me has
admitido dentro de tu luz.
¿Y esto era amistad? Oh, Colin.
Sus ojos de repente se rieron. —Pero no es en absoluto un interés
espiritual lo que siento por ti esta noche—, dijo. —Te deseo. En la cama.
Oh. Pero ella también lo deseaba. De una manera impersonal porque
había negado y empujado profundamente sus necesidades durante más de
siete años. De una manera mucho más personal porque él era Colin y su
marido y era increíblemente atractivo.
—Sí—, dijo.
Apagó las velas del tocador cuando ella se acostó, y le oyó quitarse la
ropa de dormir antes de unirse a ella en la cama. Se volvió hacia él.

Y le hizo el amor de una manera que le pareció muy típica de Colin tal
como lo había conocido. Era a la vez amable y minucioso. Parecía saber lo
que le agradaba, ya fuera por instinto o por experiencia, no importaba lo que
fuera, y se tomó su tiempo para hacerlo. Hacía sonidos bajos y apreciativos
cuando lo acariciaba con las suaves puntas de los dedos y las palmas ligeras.
Y cuando por fin se movió sobre ella y entró en ella, todo el calor de una
lenta pasión ardía entre ellos, si esas dos palabras no se contradecían entre sí.
Pero no pensaba con palabras. De hecho, no pensaba en absoluto, porque sólo
había sentimiento y placer y dolor/placer y el alcance de lo que había más
allá.
La llevó allí sin prisa, sin demanda, moviéndose rítmicamente en ella
hasta que se agarró a él y luego se relajó en el dichoso olvido que estaba más
allá del placer. Y él se movió dentro de ella hasta que la sostuvo
profundamente y sintió el chorro caliente de su liberación en su interior
mientras suspiraba un cálido aliento contra su oreja y su peso se relajaba
sobre ella.
Se quedaron así por un rato mientras sus dedos jugaban suavemente con
su pelo, y quería que no se moviera todavía. Había pasado tanto tiempo, y él
era un amante tan tierno, su marido.
Ella verbalizó la palabra en su mente.
Era su marido, este hombre guapo, joven, ansioso, amable y de firme
voluntad. Era su marido y lo amaba. Y se dio cuenta de por qué el amor había
sido tan bueno. Porque en cada momento, aunque él no había hablado, había
estado haciendo el amor con ella. No sólo a una mujer o incluso sólo a su
esposa, sino a ella, Elizabeth. No sabía cómo lo sabía. No estaba analizando
sus pensamientos, sólo dejaba que fluyeran por su mente.
Después de un minuto o dos, murmuró algo, se separó de ella y se movió
a su lado.
—Te pido perdón—, dijo. —Debo pesar una tonelada.
—Sólo la mitad—, dijo. Se sintió ligera y un poco helada con su peso
desaparecido, pero él se agachó y tiró de las mantas sobre ellos antes de
girarse a su lado y tomar su mano y entrelazar sus dedos con los de ella.
— ¿Lo ves?— dijo, y había humor en su voz. —Es posible que los
amigos hagan el amor.
—Así es—, aceptó, riéndose suavemente, porque sentía que tenía un
secreto que él aún no conocía. Pero seguramente lo sabría. —También es
posible para los maridos y las esposas.
—Parece un poco irreal, ¿no?—, dijo.
— ¿Que somos marido y mujer?—, preguntó. —Espero que no sea irreal.
Estaría viviendo en pecado.
—Ah, pero yo haría lo más decente y te convertiría en una mujer honesta
mañana—, le dijo.
—Bueno, eso es tranquilizador—, dijo.
Le apretó la mano. — ¿Se espera que me retire a la otra habitación ahora?
— le preguntó.
— ¿Se espera?— Se volvió hacia él. No podía verlo claramente aunque
sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad. — ¿Qué es esta expectativa
impersonal? ¿Espero que te retires? No. ¿Quiero que te vayas? No.
La besó brevemente en los labios. —La cosa es—, dijo, y el humor seguía
ahí en su voz, —que puede que te quiera de nuevo por la noche. Y tú no
puedes...
—O, por otro lado, puede que sí—, dijo, cortándole el paso.
Se rió. — ¿No fui un completo fracaso, entonces?— dijo.
Ella asumió que la pregunta era retórica. Sonrió, apoyó su mejilla en su
hombro y se durmió rápidamente.
 ******
Colin se despertó cuando el amanecer empezaba a sombrear la ventana.
Sus dedos aún estaban entrelazados y su cabeza aún estaba contra su hombro.
Parte de su cabello le hacía cosquillas en la cara. Tal vez eso era lo que lo
había despertado. Pero no le importaba. En realidad no quería dormir. Quería
saborear la maravilla de lo que le había sucedido en menos de veinticuatro
horas.
Primero estaba la euforia de la boda. Ese sentimiento le había tomado un
poco por sorpresa, en realidad. Ross Parmiter, su padrino, le había
preguntado si estaba nervioso, si estaba listo para correr un millón de millas
sin parar, si tenía miedo de dejar caer el anillo cuando Ross se lo entregara, si
su desayuno estaba sentado incómodamente en su estómago, si su corbata se
sentía lo suficientemente apretada como para ahogarlo. La respuesta a todas
las preguntas había sido no. En cambio, estaba entusiasmado e impaciente
por que comenzara la boda. Incluso la iglesia y el tamaño de la congregación,
que era más grande de lo que parecía cuando enviaron las invitaciones, no le
habían intimidado. La llegada de su madre casi le hizo llorar. Y en el
momento en que sus ojos se posaron en Elizabeth...
Bueno... No había palabras.
El resto del día había transcurrido en un feliz borrón con todos los
abrazos y besos y palmaditas en la espalda y discursos y brindis, y Elizabeth
como su centro de serenidad en medio de todo.
Su esposa.
Incluso su llegada al hotel había sido parte de un día memorablemente
maravilloso. Cuando la puerta de su suite se cerró detrás de ellos, sintió que
estaba en casa, que ellos lo estaban. Que cualquier lugar donde estuvieran
juntos era un hogar. Fue un momento de comprensión que le calentó el
corazón.
Deseaba no haberla llamado amiga, ya que había sugerido que era hora de
que hicieran el amor. No era una palabra muy romántica para usar en tal
ocasión, ¿verdad? Eran amigos, especialmente porque ella insistía en que la
bajara del pedestal que había creado para ella y la viera como una persona a
su nivel. Pero seguramente eran más que amigos.
Por supuesto que lo eran. Eran amantes. Pero incluso antes de que lo
fueran, cuando todavía estaban en la sala de estar... Incluso entonces la había
amado. Y le parecía que ella también lo amaba un poco.
Parecía increíble que Elizabeth pudiera amarlo. ¿Lo hacía? De esa
manera, ¿esa forma única en la vida? ¿Esa forma de ver a alguien al otro lado
de un salón de baile y saberlo al instante? Él sonrió.
Era como él la amaba. Era como la había amado desde la víspera de
Navidad.
Pero inevitablemente recordó algo más. Algo que había empujado
despiadadamente de su conciencia durante más de diez años. Había estado
burbujeando recientemente y había irrumpido en el primer plano de su mente
esta noche.
Háblame de tu padre.
Palabras suficientemente inocentes. Y había empezado a contar... hasta
que ya no pudo hacerlo. No había sido capaz de decírselo a ella o incluso, tal
vez, a él mismo. Porque siempre se había dicho a sí mismo, siempre había
creído, que era su madre la principal fuente de dolor en su vida. Y había
suficiente verdad en esa creencia, que el cielo le ayude. Pero su padre...
¿Lo amabas?
Sí, lo había hecho. Había amado a Wren primero y sobre todo y luego a
su padre. Después de que Wren se fuera y supuestamente muriera, le dio todo
su amor a su padre y excusó su falta de respuesta como parte de su reserva
natural. Había interpretado el hecho de que su padre aceptara que se fuera a la
escuela como una expresión de amor.
Y tal vez tenía razón. Tal vez había tenido razón en todo. Y si era cierto
que su padre había enviado a buscar a la tía Megan para que viniera y se
llevara a Wren, quizás lo había hecho también por una especie de amor.
O tal vez se había equivocado en todo. Esas palabras dirigidas al vicario
después del funeral de Justin...
No pensaría en ellas. Debía pensar en ellos. Debía confrontar a su madre
con sus preguntas sin respuesta. O...
O alguien más.
Lo pensaría mañana. O más tarde hoy, supuso que quería decir. Mientras
tanto, aunque ya no era el día de su boda, seguía siendo su noche de bodas.
Había sido pura alegría la primera parte, en desnudarse y hacer el amor y
dormirse con la certeza de que habían marcado la pauta para el resto de sus
días y noches. Ayer y anoche se convirtieron en la familia del otro. Dependía
de ellos hacer una familia feliz, aunque sólo fueran dos.
Descubrió que la deseaba de nuevo, tal como le había advertido cuando se
ofreció a trasladarse al otro dormitorio. O, por otro lado, puede que sí, le
haya dicho cuando empezó a advertirle que podría quererla de nuevo esta
noche si se quedaba en su cama. Y le había dado la clara impresión de que lo
decía en serio.
Le apartó el pelo de la cara y le dio besos con plumas desde la sien hasta
la mandíbula. Ella murmuró y se agitó y giró la cabeza hasta que sus bocas se
encontraron.
—Mmm—, dijo, y estiró su cuerpo contra el de él. Tenía un hermoso
cuerpo delgado, bien formado y perfectamente proporcionado.
—Mmm, en efecto—, murmuró contra el lado de su cuello debajo de su
oreja, y sintió que se despertaba.
Se movió sobre ella y la montó. Era cálida y complaciente y caliente y
relajada en sus profundidades. La amo con golpes rápidos y fuertes mientras
ella se despertaba al ritmo y lo emparejaba con los músculos internos y el
movimiento de sus caderas. Y cuando se soltó en ella, supo que estaba con él
en la cima y la coronó con él.
Se movió a su lado, deslizó un brazo bajo su cuello, y la volvió contra él
mientras les cubría con las mantas.
—Te advertí que podría estar molestándote de nuevo—, dijo.
—Fue un gran y enorme problema —, dijo ella, riendo suave y
cálidamente en el hueco entre su cuello y su hombro, causándole un
escalofrío de satisfacción.
Y a pesar de su decisión de permanecer despierto para saborear su
descubrimiento del amor y la familia, suspiró y se volvió a dormir.
******
Estaba tan contenta de que él se hubiera empeñado en reservar la suite de
habitaciones en el Hotel Mivart en lugar de aceptar pasar la noche en la casa
de la calle South Audley. Y se alegró de haberle apoyado cuando el resto de
la familia intentó convencerle de que no lo hiciera.
Desayunar juntos en la pequeña mesa de la sala de estar era acogedor. Se
sentía como si estuviera en casa aunque no lo estuviera. Se sentaron tarde
después de estar acostados en la cama, hablando, después de que se
despertaran. Y comieron la comida de forma pausada y pidieron más café
para prolongar la comida mientras hablaban y se reían por frivolidades.
Podían dejar atrás la intensa y maravillosa emoción de ayer y simplemente
disfrutar de estar juntos sin limitaciones de tiempo o la posibilidad de que
fueran interrumpidos por el regreso a casa de los familiares, sus parientes.
—Necesito salir—, dijo finalmente. —Necesito hacer una visita.
—Yo también—, dijo, señalando sin culpa que la mitad de la mañana ya
había pasado, pero aun así estaban sentados a la mesa con sus batas. —
Quiero pasar una hora más o menos con Araminta antes de que deje la casa
de sus primos para volver a Kent. Iré ahora ya que tienes algo más que hacer.
Se puso de pie y se inclinó sobre ella para besarla, un gesto de afecto tan
simple como encantador.
— ¿Vas a visitar a tu madre?—, preguntó. — ¿No quieres que también
vaya?
—No—, dijo. — Es mejor hacerlo solo.
A pesar de lo cobarde que parecía, se alegraba de que no quisiera su
compañía. Debe visitar a su suegra, por supuesto, antes de que salieran de
Londres, como pretendían hacer dentro de unos días. Necesitaban ir lo más
pronto posible a Roxingley para prepararla para la avalancha de invitados de
verano que habían invitado. Colin no había estado allí en ocho años, e incluso
entonces había ido brevemente al funeral de su padre. Nunca había estado
allí. Muy posiblemente habría mucho que hacer. De hecho, si el salón de la
casa de Curzon Street era algo por lo que juzgar, muy probablemente habría
mucho que hacer para que Roxingley fuera suya y de Colin. Pero estaba
esperando el inmenso desafío.
Excepto por el inminente problema de qué es lo que iban a hacer
exactamente con Lady Hodges, no, la viuda Lady Hodges si elegía volver a
Roxingley en verano. Colin había mencionado la posibilidad de construir una
casa de la viuda, pero eso llevaría tiempo.
Dejaron el hotel y viajaron juntos en el carruaje de Colin a la casa donde
se alojaba Araminta Scott. Él entró brevemente con ella para presentar sus
respetos a Araminta y luego continuó su camino hacia la casa de su madre.
Le dijo que enviaría el carruaje para su conveniencia.
—Oh, Lizzie—, dijo su amiga con un suspiro deliberadamente exagerado
mientras la puerta se cerraba tras él, —es realmente bastante delicioso.
¿Dónde puedo encontrar a alguien como él, por favor?—
—Es único—, dijo Elizabeth, riéndose, —y es mío. Ahora dime qué
planeas hacer con tu vida, ahora que has tenido tiempo de pensar en el
asunto.
Araminta Scott era un año más joven que ella. Pero nunca se había
casado, principalmente, estaba convencida Elizabeth, porque su padre estaba
decidido a mantenerla en casa para servirlo. Ahora su amiga era libre de vivir
un poco. Tal vez para vivir mucho.
Establecieron una cómoda conversación.
 ******
Colin no le había mentido a Elizabeth, aunque tampoco había corregido
su concepto erróneo. No era a su madre a quien visitaba. Era a otra persona.
Esperaba que el hombre estuviera en casa. Simplemente tendría que volver en
otro momento si no lo estaba. Era hora de que tuviera respuestas.
Dio la casualidad de que Lord Ede estaba en casa, aunque tardó casi
media hora en llegar al pequeño salón de visitas de la sala principal donde se
le pidió a Colin que esperara.
Lord Ede entró en la habitación y esperó hasta que su mayordomo cerró
la puerta tras él. Era alto e inmaculadamente vestido. Su pelo plateado le daba
un aspecto distinguido, aunque sus bonitos rasgos habían sido algo
devastados por el tiempo y la vida dura. Se paró un poco cerca de la puerta,
una sonrisa ligeramente burlona jugando en sus labios, una ceja parcialmente
levantada mientras miraba a su visitante.
—Bueno, muchacho—, dijo en voz baja, —este es un placer inesperado.
¿Confío en que dejaste a Lady Hodges de buen humor esta mañana?
— ¿Lo soy?— Colin le preguntó. — ¿Soy tu chico?
—Dios mío—, murmuró Lord Ede, y ambas cejas se levantaron para
darle una mirada de arrogancia. — ¿Qué te dio esa idea?
— ¿Y Wren?— Colin dijo. — ¿Es tuya?
Lord Ede se tomó su tiempo para sacar una caja de rapé esmaltada de su
bolsillo y abrirla con el pulgar. Examinó el contenido.
— ¿Puedo preguntarte qué te ha hecho pensar en una idea tan
extraordinaria?—, preguntó.
—Madre siempre llamó a la marca de nacimiento de Wren un juicio sobre
sí misma—, dijo Colin. —Mi padre despidió a Wren y se aseguró de que
estuviera muerta para la familia. Me envió a la escuela cuando tenía once
años y a Oxford después de eso. No hizo lo mismo con Justin, pero Justin era
el hijo mayor. Siempre fui el favorito de mi madre.
Lord Ede cerró la caja de rapé sin aprovechar su contenido. Miró a Colin
por unos momentos con ojos indolentes.
—Tal vez, hijo mío—, dijo, —deberías tener esta discusión con tu madre.
—La estoy teniendo contigo—, dijo Colin.
La media sonrisa apareció de nuevo en los labios de Lord Ede. —Una
discusión tiene que ser una cosa de doble sentido—, dijo.
— ¿No responderás a mis preguntas, entonces?— Colin le preguntó. —
¿Pero no negarás que eres mi padre?
 —Ah—, dijo Lord Ede, —pero tampoco lo confirmaré. Tus pruebas son
bastante endebles. Tu padre no te repudió ni a ti ni a Rowena. Quizás la envió
lejos por su propio bien. Si eso fue así, entonces lo hizo bien con ella. Quizás
te envió a la escuela porque se lo pediste y deseaba complacer a su hijo
menor. Eras un niño hermoso y de buen carácter, y el más joven, el favorito
de tu madre. Tu evidencia es muy endeble, muchacho.
—Si eres nuestro padre—, dijo Colin, —entonces creo que es hora de que
hagas algo honorable. No pudiste hacerlo en ese momento porque tu esposa
aún estaba viva y te estaba dando hijos. Y el marido de mamá seguía vivo.
Lord Ede lo miró con una diversión casi abierta. —Tú crees—, dijo en
voz baja. —Sigue creyendo, muchacho. Es tu alegría y optimismo y la veta
añadida de honor y terquedad lo que siempre te ha hecho querer a tu madre.
Y a mí, como su amigo particular.
Colin asintió lentamente. Obviamente no iba a llegar más lejos con este
hombre, que siempre había estado en el fondo de su vida, le parecía. Tal vez
su padre. Y tal vez no.
Probablemente nunca lo sabría con certeza.
No le preguntaría a su madre.
Tal vez no importaba. Tal vez el mero hecho de hacer sus preguntas le
quitaría la carga de su mente por fin.
Tal vez simplemente no importaba.
—Buenos días, señor—, dijo, inclinando la cabeza y dirigiéndose a la
puerta. Lord Ede se hizo a un lado para dejarle pasar.
—Saluda a Lady Hodges de mi parte—, dijo. —Creo que lo has hecho
bien por ti mismo, muchacho. A pesar de la discrepancia en sus edades, creo
que ella es la indicada para ti. Bien hecho.
Colin se detuvo un momento pero no miró a Lord Ede ni respondió.
Continuó su camino saliendo de la habitación y de la casa.
CAPITULO 23

Elizabeth pasó una hora con Araminta y luego visito brevemente South
Audley para ver a su madre y a Wren, que estaban en la guardería con
Nathan. Cuando volvió al hotel, encontró a Colin ya allí y caminó
rápidamente hacia sus brazos cuando se puso de pie para saludarla.
—Esto se siente como volver a casa—, dijo con una risa cuando se apartó
de su beso para quitarse el sombrero y dejarlo a un lado con sus guantes y su
bolso.
— Ahora lo es —, aceptó, sonriéndole. — ¿Tuviste una buena visita con
la Srta. Scott? Parece una dama agradable—.
—Lo es y lo hice—, le dijo. — ¿Le diste las gracias a tu madre por venir
a nuestra boda ayer y le dijiste lo mucho que significaba para ti? ¿Y para mí?
¿Le preguntaste si realmente planea venir a Roxingley?
—No la visite, Elizabeth—, dijo. —Nunca tuve la intención de hacerlo, lo
siento. Visite a Lord Ede.
— ¿Oh?— lo miró con sorpresa.
—Necesitaba hacerle una pregunta—, dijo. Examinó el dorso de sus
manos por un momento y luego curvó sus dedos en sus palmas antes de
golpearlos unas cuantas veces contra sus muslos.
—Será mejor que complete lo que empecé a decirte anoche—, dijo. —
Cuando mi padre estaba en la biblioteca con el vicario el día del funeral de
Justin y le mostró la miniatura del cajón de su escritorio, dijo tres palabras
que me han perseguido durante once años, aunque a veces las he
profundizado lo suficiente como para casi olvidarlas. Mi único hijo. Eso es lo
que dijo. Sonaba como si estuviera llorando.
Colin tenía quince años en ese momento. Lo trajeron a casa desde la
escuela porque su hermano se había quitado la vida. Se había sentado en el
asiento de la ventana, donde se había sentado a menudo cuando era niño,
sintiéndose reconfortado por la presencia de su padre. La cortina estaba
medio corrida, de modo que estaba oculto a los ojos de su padre y del vicario
cuando entraron en la biblioteca. Y su padre, afligido, no había elegido sus
palabras con cuidado.
—Eras joven, Colin—, dijo, poniéndole una mano en su brazo. Los
nudillos de sus manos apretadas estaban blancos, podía ver. —Todavía eras
un niño de escuela. Debió parecerle a tu padre en ese momento como si el
único hijo suyo que era adulto y estaba listo para reemplazarlo como su
heredero, se había ido abruptamente. Sin duda no quiso decir las palabras
literalmente.
—Es lo que me he dicho a mí mismo más veces de las que puedo contar
—, dijo. —Y por supuesto el vicario le recordó que tenía otro hijo, que era un
buen muchacho y sería un digno heredero.
— ¿Qué dijo tu padre?—, preguntó.
—Sí—, dijo. —Dijo que sí. Eso fue todo.
¿Por qué había ido Colin a ver a Lord Ede? No estaba segura de querer
saberlo.
—Mi padre arregló que se llevaran a Wren—, continuó. —Mandó llamar
a nuestra tía. Ella no vino por casualidad. Me enteré de eso hace muy poco. Y
aceptó tan gustosamente enviarme a la escuela que parecía casi como si lo
hubiera pretendido todo el tiempo. Estaba tan feliz que esa última posibilidad
nunca se me ocurrió. Siempre que le escribía para preguntarle si podía pasar
las vacaciones con mis amigos, aterrorizado de que no diera su
consentimiento, siempre decía que sí. Me aseguró un lugar en Oxford antes
de que yo se lo pidiera. Pensé que lo hacía todo porque me amaba.
—Oh, Colin—. Se inclinó un poco hacia él. — ¿Estás seguro de que esa
no fue la razón?— También podría haberlo hecho para rescatar a su hijo
menor de las garras de su madre.
—No—, dijo. —No estoy seguro. Pero podría haberlo hecho porque me
odiaba. Y a Wren. O al menos porque nos quería fuera de su vista. No estoy
seguro de que fuera capaz de odiar. Así como no estoy seguro de que fuera
capaz de amar.
—Entonces debes pensar lo mejor de él—, dijo. —No debes torturarte
con sospechas que no pueden ser probadas. — Era obvio cuáles eran sus
sospechas. Era igualmente obvio que no se podía confiar en que su madre le
dijera la verdad.
Volvió la cabeza para mirarla por fin. Sus ojos eran muy azules y muy
preocupados. —Mi madre decía a menudo que la marca de nacimiento de
Wren en fresa era un juicio sobre ella—, dijo. —Sobre mi madre, eso es. ¿Un
juicio por qué? Y yo siempre fui su favorito.
 —Eras el más joven—, dijo.
— ¿Y el más hermoso?— dijo con una sonrisa fugaz. —Fui a ver a Lord
Ede esta mañana. Le pregunté si es mi padre. Y el de Wren.
Su mano se apretó sobre su brazo.
— ¿Y?—, preguntó.
—No quiso responder—, dijo, sacudiendo la cabeza. —No lo negaría ni
lo confirmaría. Se limitó a mirarme de esa manera inescrutable, medio
sonriente, medio burlón y siguió llamándome su muchacho. ¿Por qué vino a
nuestra boda, Elizabeth?
—Es el amigo de tu madre—, dijo.
—Amigo—, dijo en voz baja.
—Colin—, dijo, — ¿importa? Quiero decir, ¿realmente importa?— Era
una pregunta tonta. Por supuesto que le importaba mucho saber quién era su
padre. —Tú eres quien eres. Has crecido para ser un hombre de principios y
bondad. Has aprendido a estar solo, pero no te has separado del sueño de la
familia y el amor. Te has propuesto la tarea de construir puentes y reparar
vallas y cualquier otra analogía que quieras citar. Y con algo de éxito. Ruby y
su familia estarán con nosotros durante el verano. También lo harán Blanche
y Nelson. Y probablemente tu madre. Y toda mi familia. Todo gracias a ti.
Empieza desde hoy y desecha lo que te preocupa del pasado.
Siempre era más fácil decirlo que hacerlo, por supuesto.
La miró. —Preferiría empezar desde ayer—, dijo.
— ¿Nuestra boda?— Ella le sonrió. —Construyamos un futuro feliz,
Colin. Y hagámoslo viviendo un presente feliz siempre que podamos.
Estamos juntos aquí en estas habitaciones que dan una sensación de hogar
porque hicimos de esto nuestro hogar anoche. ¿Qué más podríamos pedir del
momento presente? Eres el hombre que elegí, y te creí cuando me dijiste que
era la mujer que elegiste. Te amo, lo sabes. Con todo mi corazón.
¿Por qué no ser la primera en decirlo? ¿Por qué no hacerse vulnerable
abriendo su corazón a él? Ella confiaba en él. Le había confiado su persona, y
su corazón era parte de su persona. Él no la lastimaría.
Se movió entonces para tomarla en sus brazos y posar su cabeza en su
hombro. Le oyó suspirar.
—Recuerdo haberte dicho en el primer baile de la temporada a la que
ambos asistimos—, dijo, —que la única vez que había mirado al otro lado del
salón de baile y me encontré mirando fijamente a alguien especial, era a ti. Te
reíste, creyendo que estaba bromeando. Me reí porque yo también lo pensé.
O, más bien, pensé que la verdad era inapropiada y por lo tanto la tomé a la
ligera. Así que busqué una novia en otra parte, y tú procediste a dejar el
camino libre para que Codaire te propusiera de nuevo. Pero me refería a esas
palabras, Elizabeth. Con todo mi corazón, las dije en serio, incluso mientras
fingía que no era así.
—Oh, Colin—, dijo, suspirando contra su cuello. —Y yo también lo supe
cuando te vi en la línea de recepción. Pero me negué a reconocerlo.
—Casi permitimos que nueve años se interpusieran entre nosotros—,
dijo. —Cuando me miras, Elizabeth, ¿ves a un hombre nueve años más joven
que tú?
Ella echó la cabeza hacia atrás y le miró a la cara.
—No—, dijo, levantando una mano para ponerla en su mejilla. —Veo a
Colin. El hombre que amo.
—Y veo a Elizabeth—, dijo. —La mujer que adoro.
—Pero no porque esté en un pedestal—, dijo.
— ¿Qué pedestal?— La miró fijamente hasta que sus ojos se arrugaron en
las esquinas.
La besó entonces, y se aferraron juntos como si el mundo se alejara de
ellos y sólo se tenían el uno al otro como ancla.
—Te amo—, murmuró contra sus labios después de un rato. — ¿Puedo
también hacerte el amor? ¿O eso no está permitido en absoluto durante el
día?
—En algún otro lugar del mundo es de noche—, le dijo.
—Ah—, dijo. —Un buen argumento.
Y luego la hizo gritar al pasar uno de sus brazos por debajo de sus rodillas
mientras se levantaba con ella y la llevaba al dormitorio que habían usado
anoche.
Ella se reía cuando abrió la puerta, entró con ella y cerró la puerta con un
pie.
******
Permanecieron en Londres durante cuatro días más antes de salir para
Roxingley. Colin esperaba con impaciencia y temor ir. No había vivido
realmente allí desde los once años y no había estado allí en absoluto desde los
dieciocho. No había duda de que le esperaban todo tipo de desafíos. No se
sabía qué cambios había hecho su madre en la casa y en el parque durante
esos años para acomodar mejor las fiestas que tan a menudo organizaba. Las
cartas de queja que había recibido de un vecino no le tranquilizaban y ese era
precisamente el hombre que había tenido el valor de escribir. Había quizás
una docena más a quienes les hubiera gustado quejarse.
Pero recordó la advertencia de Elizabeth de pensar en el presente en lugar
de quedarse estancado en el pasado. Su suite en el Hotel Mivart realmente se
sentía como su hogar de una manera absurda. Pero Roxingley era realmente
su hogar. Era el lugar donde vivirían la mayor parte del resto de sus vidas.
Era donde criarían a cualquier niño con el que fueran bendecidos. Dejarían la
huella de sus propias personalidades, su propio trabajo duro, optimismo,
amor y sentido de familia.
Su madre podría decidir vivir allí también, por supuesto, y eso era un
poco desalentador. Pero podía dominar sus vidas sólo si ellos lo permitían.
No permitirlo nunca sería tan simple como parecía, no con su madre, pero de
nuevo era un desafío que estaba dispuesto a asumir, con Elizabeth a su lado.
Si realmente tuviera una casa de la viuda construida en Roxingley, el
problema estaría al menos parcialmente resuelto. Mientras tanto había
apartamentos poco usados en las alas este y oeste, al menos, se habían usado
poco en su época, y no podía imaginar que eso había cambiado. Elizabeth
sugirió que prepararan un amplio y suntuoso conjunto de habitaciones en una
de las alas para el uso exclusivo de su madre.
Sabía que su esposa estaba tranquilamente emocionada con la mudanza.
Volvería a ser la dueña de su casa después de varios años de vivir en la casa
de su hermano en Kent con su madre. Y, en opinión de Colin, la habían
hecho administrar su propia casa y su familia. Esa aura de paz, serenidad y
competencia que había notado en ella desde que la conoció por primera vez,
se había visto sacudida en los últimos tiempos pero nunca se había roto.
Había regresado en los días posteriores a su matrimonio hasta que lo envolvió
a él también y lo hizo más feliz de lo que jamás había soñado. Nunca lo
admitiría ante ella, pero aun así la colocó en una especie de pedestal en su
mente.
Su brillante y maravilloso ángel.
Pero cuando trató de verbalizar sus sentimientos por ella, sólo se
avergonzó horriblemente y agradeció mucho no haber hablado en voz alta.
Estarían ocupados con ciertas pequeñas tareas que realizar durante esos
cuatro días y cartas que escribir y toda una serie de personas que visitar.
Cerró las habitaciones que habían sido su hogar durante cinco años y pasó
unas horas con su hombre de negocios. Elizabeth escribió a su madre y a
Blanche para agradecerles por venir a la boda y hacer el día más memorable
para ellos. Les aseguró que estaba deseando verles en Roxingley cuando
acabara la temporada y ser testigo de la reunión de toda la familia Handrich,
ya que Wren, una de las mujeres más valientes que conocía Colin, había
acordado que ella y Alexander estarían allí.
Invitaron a todos los miembros de su familia, para agradecer a los que
habían venido de lejos a ayudar a celebrar su boda y para agradecer a los
demás por todo el amor y el apoyo que habían mostrado en las últimas
semanas. Todos habían acordado venir a Roxingley durante algunas semanas
del verano, pero todavía había que despedirse.
Visitaron la casa de la calle Curzon el día anterior a su partida, pero su
madre no estaba en casa. Era inusual que estuviera fuera, especialmente a
primera hora de la tarde, y se le ocurrió a Colin que quizás simplemente había
elegido no verlos. Pero no discutió el asunto. La visitarían mañana al salir de
Londres. Blanche había respondido a la carta de Elizabeth para informarle de
que ella y Nelson estarían en Roxingley, ya que no había visto a Ruby o a su
marido durante muchos años y le gustaría hacerlo ahora y conocer a sus hijos.
—Se está descongelando—, dijo Elizabeth mientras le mostraba la carta,
una breve y fría nota. —Le daremos tiempo, Colin. Todo el tiempo que
necesite. Y debemos trabajar en Nelson también. El hombre más extraño y
silencioso que nunca he conocido, pero sospecho que realmente se preocupa
por Blanche. Les daremos a ambos tiempo. Tendrás tu familia más grande
todavía. Lo pronostico con la mayor confianza.
— ¿Ah, sí?—, preguntó, inclinándose sobre el escritorio en el que ella
estaba sentada para besarle la nuca. Ella lo miró con ojos brillantes, su
expresión favorita. O quizás una de las favoritas de varias otras.
—Sí—, dijo. —He consultado a mi bola de cristal.
No podían dejar la ciudad tranquilamente en la mañana señalada. Para
empezar, no tenía sentido llegar demasiado pronto a la calle Curzon. A su
madre siempre le había costado varias horas prepararse para afrontar el día,
incluso en la época en que era naturalmente joven y encantadora. Y nunca
había sido madrugadora. Por otra parte, Wren había insistido en que
desayunaran en la casa de South Audley Street y varios de los Westcott
habían prometido visitarlos allí para verlos irse.
—Supongo—, le dijo a Elizabeth, —que podemos esperar una gran
despedida—.
—Es un poco absurdo, ¿no es así?—, dijo, —cuando todo será cinco días
después de nuestra boda—. Pero no se puede esperar menos de los Westcott,
ya sabes. No me sorprendería que unos cuantos Radley se colaran allí
también.
—Amo a tu familia—, dijo, sonriendo. —Los vecinos de Alexander
presentarán sin duda una queja oficial por el ruido.
— Sin mencionar varios carruajes que taparan la calle—, añadió.
Todo procedió como habían predicho hasta que, a última hora de la
mañana de su partida, la calzada de la casa de Alexander estaba llena de
carruajes y el pavimento delante de la puerta estaba atascado con gente que
hablaba a la vez e insistía en besar a Elizabeth y darle la mano a Colin.
—Y aquí viene alguien más—, anunció Jessica de repente sobre el
alboroto. —Oh... Dios mío.
—Oh, mira, mamá—, gritó Winifred. —Mira, papá. Mira, Sarah. Un
carruaje de hadas.
El carruaje blanco tirado por los cuatro caballos blancos avanzaba
lentamente por la calle y se detenía en medio del camino mientras la familia
se quedaba más o menos en silencio para mirar.
—Debe ser tu madre, Colin—, dijo su suegra innecesariamente.
Bueno, al menos, pensó Colin, pasando el brazo de Elizabeth por el suyo
y bajando de la acera con ella para acercarse al carruaje, no tendrían que
retrasar más su viaje deteniéndose en la casa de Curzon Street.
El lacayo con librea blanca y dorada que se había sentado al lado del
cochero había bajado de su asiento para abrir la puerta del carruaje y bajar los
escalones. Su madre iba a salir, entonces, ¿verdad?
Pero fue Lord Ede quien descendió primero al camino y miró sin prisa a
Colin y Elizabeth antes de volverse para ayudar a la madre de Colin, joven y
resplandeciente como siempre en un blanco deslumbrante con un fino velo
facial de encaje que caía del borde de su sombrero. Se paró a su lado y miró
con benevolencia de Colin a Elizabeth.
—Mi querido hijo—, dijo, —y mi querida Lady Hodges. Debes entender
que realmente no podría soportar ser conocida como la viuda Lady Hodges.
Una palabra tan humillante y poco elegante. Me haría sentir positivamente
vieja y todos se reirían y me dirían lo ridículo que era eso y preguntarían qué
Lady Hodges era la viuda. Eso sería agotador para las dos. Así que me he
cambiado el nombre. Y de casa. Me atrevo a decir que planeabas meterme en
un ala remota de Roxingley e intentarías convencerme de que me hacías un
gran favor. ¡Pah!
—Tu madre se casó conmigo con una licencia especial ayer, hijo mío—,
dijo Lord Ede, mirando muy directamente a Colin, con una sonrisa en los
labios.
—Sí. Soy Lady Ede—, dijo la madre de Colin. —Por supuesto, todos se
maravillarán de que haya elegido a un hombre mayor y susurrarán que debo
haberme casado con Ede por su dinero. Pero eso sería absurdo, ya que tu
padre me dejó una muy buena asignación, querido. Pero casarse con un
hombre mayor es mejor que hacer lo contrario, aunque muchos jóvenes me
han cortejado en los últimos ocho años. Siempre he preferido la experiencia a
la juventud.
El alboroto se reanudó de repente mientras todos, parecía, sentían la
necesidad de felicitar a los recién casados y desearles lo mejor.
—Madre—. Elizabeth se adelantó, con las dos manos extendidas. —
Estoy encantada por ti. Te deseo que seas feliz.
—Sí—, dijo Lady Ede. —Me atrevo a decir que sí.
Colin miraba a Lord Ede, quien miro, arqueando una ceja burlona. —
Supongo—, dijo Colin en voz baja, extendiendo su mano derecha, —que esto
no es necesariamente una respuesta a mi pregunta, ¿verdad?
—No necesariamente—, aceptó Lord Ede. —Pero te diré esto, muchacho.
Si tuviera otro hijo, tengo dos, ya sabes, no podría pedir uno mejor que tú.
Sus manos se encontraron y se unieron. ¿Su padre? se preguntó Colin. ¿O
no? Probablemente nunca lo sabría con seguridad de cualquier manera. Pero
Elizabeth tenía razón, descubrió. No se debe permitir que el pasado nuble el
presente u oscurezca el futuro. En realidad no importaba mucho. El hombre al
que siempre había llamado padre nunca le había mostrado mucho amor o le
había prestado mucha atención, pero al final había hecho lo correcto para él.
Y también había hecho lo correcto con Wren. Seguramente sabía que ella
tenía más posibilidades de una vida decente con una madre cariñosa como la
tía Megan que en Roxingley.
Wren estaba de pie cerca de la puerta de la casa con Alexander cerca.
Estaba medio sonriente, aunque no hizo ningún movimiento para acercarse o
para esconderse dentro de la casa. Era una mujer que seguramente siempre se
mantendría firme.
Colin tomó la mano enguantada de su madre y se inclinó hacia adelante
para besar su mejilla a través de su velo. —Te deseo lo mejor, madre—, dijo.
—No debemos estar distanciados.
—Oh, difícilmente eso—, dijo. —Siempre has sido mi favorito, querido.
Y debes saber que también eres el favorito de Ede. Pero qué travieso eres, al
sospechar que yo podría haber sido infiel a tu padre mientras estaba vivo.
— ¿No es verdad, entonces?— le preguntó.
—Por supuesto que no es verdad—, dijo. — ¿Te mentiría? Aborrezco las
mentiras entre todas las cosas. — Miró a su alrededor, una reina observando
su corte. —Les agradezco a todos. Son muy amables. Pero Ede y yo debemos
seguir nuestro camino. Estamos bloqueando la calle y todo el mundo ya está
diciendo que retengo el tráfico dondequiera que vaya.
Lord Ede la devolvió al carruaje y la siguió dentro. El lacayo cerró la
puerta, tomó su lugar junto al cochero, y el carruaje siguió su camino a lo
largo de la calle.
—Bueno—, dijo la Condesa Viuda de Riverdale. —Bien.
—Hada—, dijo Sarah, señalando hacia el carruaje.
—Eso no es un hada, tonta—, dijo Robbie desde su posición a horcajadas
sobre los hombros de Joel Cunningham. —Esa era una anciana.
Lady Jessica Archer y Lady Estelle Lamarr rieron a carcajadas antes de
que Viola las hiciera callar y mirara con reproche al Marqués de Dorchester,
su marido, cuyos labios temblaban.
—Oh, Dios mío—, dijo Lady Matilda Westcott. — ¿Qué ha pasado con la
vieja regla de que los niños deben ser vistos y no oídos?
Colin tomó la mano de Elizabeth en la suya. — ¿Estás lista para irte?— le
preguntó.
— ¿A nuestro hogar en Roxingley?—, dijo. —Oh, sí, de hecho, Colin.
Nunca estuve más preparada.
Pasaron diez minutos más antes de que su carruaje se alejara finalmente
del borde de la acera, e incluso entonces ambos tuvieron que inclinarse cerca
de la ventana para saludar a la familia, que podría haberlos visto partir hacia
los confines del mundo durante la siguiente eternidad más o menos si sus
manos levantadas y sus pañuelos revoloteando e incluso algunas lágrimas
fueran algo con lo que juzgar.
Y luego se quedaron solos. Y en camino. A casa.
Colin se giró en su asiento para mirar a Elizabeth y tomó su mano de
nuevo y entrelazó sus dedos. Ella lo miraba con ojos que brillaban y
centelleaban.
— ¿La farsa al final del drama?—, dijo.
El brillo estuvo muy cerca de la risa. — ¿El matrimonio de tu madre con
Lord Ede?—, dijo. — ¿Y su encantador sentido del drama al llegar fuera de
la casa en ese preciso momento? Sería poco amable llamarlo una farsa.
 Le sonrió.
Y luego ambos se rieron hasta que se sintieron impotentes.
¿Mentiría su madre? Bueno, por supuesto que lo haría. ¿Importaba? Ella
era quien era, y su padre, el que fuera, era quien era. Mientras tanto, era Colin
Handrich, Lord Hodges, y se iba a casa con su nueva esposa.
Cuyo rostro estaba lleno de risa y alegría, al igual que el suyo propio.
Él la amaba, y ella le había dicho que lo amaba.
Él confiaba en su palabra, y ella sabía que podía confiar en la suya.
La vida, al menos en este precioso momento presente, era muy, muy
buena.
 Notes

[←1]
un juego que se juega con un montón de pequeñas varillas de madera, hueso o plástico, en
el que los jugadores intentan sacar una a la vez sin molestar a los demás.
[←2]
La docena de un panadero es 13. Se cree ampliamente que esta frase se originó a partir de
la práctica de los panaderos ingleses medievales que daban una barra extra al vender una
docena para evitar ser penalizados por vender peso corto
[←3]
es una prenda de vestir femenina usada a finales del siglo XVII y XVIII
[←4]
Boudica fue una reina guerrera de los icenos, que acaudilló a varias tribus britanas, durante
el mayor levantamiento en Britania contra la ocupación romana