UNIVERSIDAD DE COSTA RICA

ESCUELA DE FSICA

FUNDAMENTOS DE ASTRONOMA FS - 0101

Aspectos generales del conocimiento actual sobre los meteoroides y los meteoritos: naturaleza e historia

JORGE DAMIN COTO MONTERO

CARN

A01331

2013

1. INTRODUCCIN
Es antigua la pregunta acerca de las razones por las cuales los seres humanos existimos. Algunos sostienen que dicha pregunta surgi del infinito asombro y admiracin1 que los antiguos experimentaron ante la majestuosa contemplacin de la naturaleza: con sus movimientos, cambios repentinos, regularidades y, principalmente, misterios que han ofrecido (y siguen ofreciendo) los diversos seres terrestres y celestes que ante la mirada humana comparecen. Por otro lado, es posible que el fundamento de esta inquietud sea ms humano, ms animal. As, la pregunta por nuestra existencia ha podido surgir por experiencias de contraste, cuando los seres humanos, en nuestros mundos de la vida, tan diversos y tan complejos, hemos padecido dolores y sufrimientos indecibles principalmente aquellos asociados con lo que nos hacemos entre nosotros : guerras, torturas, homicidios, violaciones, esclavitudes de manera tal que el ser humano, no encontrndose compenetrado con su existencia y no hallando sentido en esta sintiendo que la vida es ms una imposicin externa que una produccin suya eleva su mirada a los seres circunvecinos para conseguir una respuesta para su propio ser. Creer que esta ltima es la razn por la que los seres humanos han preguntado por su ser, es afirmar un modo de preguntar que esconde tanto un activo realismo, asociado a la dificultad histrica que entraa la vida humana, como una aspiracin del ser humano por comprender de qu manera hacer mejor su mundo. En todo caso, si es por causa del asombro o de las experiencias de contraste, lo cierto es que el ser humano ha intentado, y sigue intentando, conocer las razones por las cuales existe. Sabemos que la manera de responder depende, frecuentemente, del modo en que se perfile la pregunta. Por un lado, si respondemos a la inquietud por nuestra existencia, contestando con las razones asociadas al sentido que pudiera tener esta, entonces la pregunta por nuestra existencia ser por qu existimos?. En cambio, si, por otro lado, las respuesta que ofrecemos intentan develar los procesos y las transformaciones que tuvieron lugar a lo largo del tiempo para que, finalmente, podamos explicar las razones por las cuales hemos llegado a ser los especficos seres que somos en el mundo que tenemos, entonces nuestra pregunta apunta al cmo es que existimos? As, dentro de la interrogante por el cmo existimos, est incluida la pretensin de determinar la conjuncin de causas y condiciones que posibilitaron nuestra existencia en este planeta que llamamos Tierra. El estudio cientfico de esas causas y condiciones reenva al esfuerzo por producir un conocimiento fiable y falsable acerca de la formacin de nuestro planeta y del sistema planetario al cual pertenece este. Con lo cual, la pregunta por el cmo existimos incluye, como apartado importantsimo, el plantear teoras acerca de la formacin de nuestro sistema solar y buscar evidencias que respalden esas teoras. Dentro del estudio de la formacin de nuestro sistema solar, demandan una significativa atencin una serie de cuerpos celestes que, por sus caractersticas y evolucin, son fundamentales para comprender los procesos formativos y la historia natural de nuestra vecindad y de nuestro propio planeta (la Tierra). La mayora de estos cuerpos, en general recortados contra la negrura del firmamento son poco llamativos, pues poseen una masa muy pequea y una naturaleza opaca. A pesar de eso, son cuerpos que resguardan las trazas de la primitiva composicin de nuestro sistema solar y que nos permiten formular, por ello, modelos explicativos de cmo la materia csmica originaria evolucion de estructuras fsicas ms simples hasta formaciones planetarias como las que conocemos hoy. No obstante, al mismo tiempo, entre estos cuerpos, los hay tambin que, al acercarse a nosotros, pueden ser tan vistosos a la vista y tan imponentes para la imaginacin, que han despertado toda clase de suspicacias, miedos y conmociones entre los seres humanos de todas las pocas; de manera que muchos de los testimonios de su paso han sido documentados bajo la forma de fbulas fantsticas, de narraciones supersticiosas o de profecas que auguran, igual que malos tiempos, periodos dichosos de paz y prosperidad. Los cuerpos de los que hablamos son: los meteoroides y los meteoritos. Todos estos cuerpos aportan evidencias valiossimas sobre las posibles etapas - pasadas y futuras de evolucin de nuestro sistema solar. Tal caracterstica hace que el estudio de los meteoritos y de los meteoroides sea de
1

Entre otros, esto lo sostuvieron Platn, Teeteto, 155 d; Aristteles, Metfsica, Libro I, 2; ms actualmente, Jasper, Karl, Orgenes del Filosofar, Introduccin; Paez, Jorge, Astrofsica y Astronoma en Costa Rica, material aportado por el curso FS - 0101.

primersima importancia con miras a responder a una parte de la pregunta por el cmo es que llegamos a existir los seres humanos y con el objeto de determinar el modo en que evolucion nuestro vecindario celeste para ser como lo conocemos hoy en da. El presente trabajo recoge el fruto de una pequea investigacin bibliogrfica que tiene por objetivo aprender ms ampliamente los conocimientos cientficos existentes acerca de la naturaleza fsica y qumica de los cuerpos celestes llamados meteoroides y meteoritos. Adems, pretende complementar este aprendizaje con aspectos histricos inherentes al esfuerzo humano por producir conocimiento cientfico en este campo. La justificacin de este esfuerzo est enfocada en que se hace necesario adquirir conocimientos bsicos de aquellos cuerpos espaciales que, por sus caractersticas, proveen del material emprico y de los datos cuantificables que sirven de evidencia para respaldar teoras cientficas sobre la formacin de nuestro sistema solar; de manera que seamos capaces de explicar el modo en que fue posible la existencia de nuestro planeta Tierra y de nosotros en l. En consecuencia, el presente documento expone, de manera ordenada y general: 1. las conclusiones a las que ha arribado la ciencia fsica en su estudio de los cuerpos celestes llamados meteoritos y meteoroides. 2. Los aspectos histricos significativos sobre el modo en que se han producido esas conclusiones y se han obtenido los conocimientos cientficos sobre el tema.

2. OBJETIVOS
Como el presente documento se trata de una revisin bibliogrfica acerca de lo que, en general y cientficamente, los seres humanos sabemos sobre los meteoroides y los meteoritos, su pretensin solo alcanza a ser ilustrativa y formativa; pues con esto se persigue ampliar los conocimientos que se tienen sobre el tema. En consecuencia, los objetivos no podrn ir ms all de esta pretensin. Por tanto, dispondremos de un nico objetivo especfico que desarrollaremos en nuestra investigacin.

Objetivo General Estudiar ms ampliamente la historia y los conocimientos cientficos existentes acerca de los meteoroides y meteoritos.

Objetivo especfico Determinar, bsicamente, de los meteoroides y los meteoritos, su historia general y su naturaleza fsica y qumica.

3. CONTEXTUALIZACIN TERICA
En un informe de investigacin, es de esperar que se presente el enfoque terico que sustenta la perspectiva desde la cual se aborda el tema a tratar. Este enfoque terico llamado marco terico debe contener, explcitamente, el modo en que los conceptos asumidos por el investigador se imbrican y forman una trama organizada y articulada que fundamenta la perspectiva de trabajo. Sin embargo, cuando se trata de una investigacin bibliogrfica que solamente explica y describe aquello que se ha dicho sobre un tema, entonces se hace difcil cuando no absurdo construir una exposicin sucinta del enfoque terico sobre el cual se trabaja, pues una investigacin as no pretende aumentar el conocimiento acadmico que se tiene sobre el tema; sino que slo busca aumentar el conocimiento situado que este o aquel individuo tienen sobre el asunto. De manera que hablar de un marco terico, en una investigacin de esta clase, es poco acertado; lo cual no quiere decir que el trabajo no tenga un contexto terico desde el cual se haga comprensible y adquiera sentido el discurso y la organizacin de la informacin. Tal contexto terico es el mbito conceptual - no construido para la investigacin, sino presupuesto por ella - desde el cual cobran vigencia los hallazgos que quieran ser comunicados a travs del informe de la investigacin. La contextualizacin terica para un trabajo de investigacin que pretende determinar, bsicamente, de los meteoroides y los meteoritos, su historia general y su naturaleza fsica y qumica, consultando libros de texto, sera, pues, el conjunto de teoras que estn presupuestas y superpuestas por la ciencia contempornea para guiar, de manera global, sus investigaciones ms especficas. Como hemos sostenido que el estudio de los meteoroides y meteoritos es primordial para entender la formacin de nuestro sistema solar (porque estos cuerpos resguardan informacin valiosa sobre los primeras horas del proceso evolutivo de nuestra vecindad, entre otras cosas) entonces se hace necesario describir, de manera general, cmo se supone que se form nuestro sistema solar y qu lugar tienen estos cuerpos en su organizacin. As, a travs de esa descripcin, podemos dar un marco de referencia terico con el cual poder interpretar mejor la informacin que ser presentada posteriormente. De esta manera, hemos explicado la razn por la cual no ofreceremos un marco terico, sino, exclusivamente, un contexto terico que nos servir siempre de referencia y nos permitir interpretar adecuadamente lo planteado en este informe.

3.1.

Una teora sobre la formacin del sistema solar

Al hacer una indagacin, desde la teora de las ideas cientficas, sobre lo que ha sido dicho respecto de la formacin de nuestro sistema solar y suponiendo el heliocentrismo copernicano, destaca una teora surgida en el siglo XVII, propuesta por Renato Descartes, segn la cual el Sol y los planetas surgieron de un enorme sistema de vrtices 2, donde los materiales se fueron organizando, segn su naturaleza, paulatinamente, hasta producir la formacin de las esferas celestes y crear sus trayectorias tpicas. Esta teora, propuesta como un experimento imaginario que simulaba la formacin de un mundo similar al nuestro, condesaba la pretensin cartesiana de explicar la totalidad recurriendo a unos pocos principios del movimiento. Dentro de ellos, que el vaco no existe, que la cantidad total del movimiento se conserva y que el universo es un pleno de materia de diversos tamaos (incluyendo material sutil). En l, un cuerpo dado tiende a conservar su movimiento rectilneo uniforme o su condicin de reposo y slo cambia su forma y su movimiento (o reposo) impelido por la fuerza de otros cuerpos. Como la totalidad del mundo, desde un principio, es un pleno de materia, entonces las fuerzas recprocas entre los cuerpos hacen que estos, adems de cambiar de forma, sigan

Un vrtice es un flujo turbulento en rotacin espiral con trayectorias de corriente cerrada. Vrtice. (Del lat. vortex, -cis). 1. m. Torbellino, remolino. 2. m. Centro de un cicln.

trayectorias tendientes a la circularidad, formando vrtices3. Descartes pretenda, con esta teora, dar fundamento racional a la suposicin copernicana de que los planetas (incluyendo la Tierra) giran alrededor de un centro fijo (el Sol) y de que incluso algunos planetas pueden funcionar como centros fijos de giro para otros cuerpos ms pequeos. Esta teora, que podemos llamar vortical, fue desechada porque no poda explicar adecuadamente ciertos movimientos sin abandonar la idea de la inexistencia del vaco y porque consideraba a los cuerpos segn una naturaleza o ms o menos sutil, segn el caso. As, los cuerpos compuestos de materia ms sutil (como el Sol) tendan naturalmente a moverse ms hacia el centro del espacio donde se produca el movimiento vortical en general, mientras que los menos sutiles lo hacan ms hacia las afueras de este espacio. Adems, el modelo fue cuestionado porque no lograba explicar cmo era posible la conservacin del movimiento total del sistema, si se asuma que la totalidad era un pleno de materia. Sin embargo, la idea de que el sistema solar surgi de un cmulo de materia que giraba en torno a un centro de movimiento result bastante interesante para pensadores posteriores. As, habiendo rechazado la idea de que la materia se distingua segn una naturaleza otorgada por la forma geomtrica de los cuerpos simples que la componan (segn pensaba Descartes y termin refutando la ciencia qumica tiempo despus), hombres como el francs Laplace y el alemn Kant, asumieron la idea del cmulo de materia girando respecto de un centro dinmico. Imaginaron, en lugar de muchos tipos de materia, una nica nube gaseosa de molculas en contraccin. El centro de esta nube se fue paulatinamente condensando por accin de la fuerza gravitacional hasta formar un cuerpo lo suficientemente grande (una estrella) que dotara de mayor movimiento al sistema, generando discos protoplanetarios4, donde cuerpos cada vez ms masivos chocaban unos con otros hasta formar cuerpos cada vez ms grandes. La idea de la nube de gas, sin embargo, fue aportada en primera instancia por Emanuel Swedenborg, cientfico y telogo sueco, quien la describi en su compilacin de obras filosficas, Opera Philosophica et Mineralia, de 1734. No obstante, fue Laplace quien intent brindar una justificacin matemtica de este hipottico proceso, con la consecuencia de que la hiptesis nebular, al asumir la idea de una contraccin paulatina de molculas, implicaba que la mayor concentracin de la masa del sistema solar deba encontrarse en el Sol y el mayor porcentaje del momento angular5 total del sistema tambin. Sin embargo, slo se registraba la primera consecuencia, pues el Sol concentra el 99, 86 % de la masa del sistema solar, pero apenas el 0,5 % del momento angular total. Esto provoc que la hiptesis de Kant Laplace fuera desechada por mucho tiempo. Sin embargo, en 1944, Carl Friedrich Freiherr von Weizscker asumi la idea cartesiana de los vrtices y, presuponiendo la existencia de una estrella como foco central, imagin alrededor un disco turbulento, de origen solar, que produca vrtices. Con esto en mente, calcul lo que ocurrira en un sistema as constituido. Lo que descubri fue que en un disco turbulento el momento angular se transporta como consecuencia de la viscosidad6, donde durante el proceso de acrecin la masa uye hacia el centro y el momento angular es transportado hacia afuera (Fortier, 2009, p. 2). Con esto, von Weizscker logr solucionar el inconveniente de la teora nebular de Kant Laplace; pero acarre otro problema, que los vrtices no pareca que pudiesen tener una vida media lo suficientemente grande como para formar
3 Cfr. Descartes, R (1989). El mundo: Tratado de la Luz. Captulo VIII y ss, pp 131 157 4 El proceso de colapso de una nube en rotacin dar lugar a un objeto central denso, la protoestrella, y de un disco de gas y polvo muy aplanado. Los discos de gas y polvo que empiezan a formar planetas e incluso aquellos que ya tienen planetas, se les define como protoplanetarios.
5 Se dice momento angular de un cuerpo al producto de la masa, el radio y la velocidad del cuerpo. Si un

cuerpo que gira se contrae, es decir, si la masa que lo forma se rene en el centro, la velocidad de rotacin aumenta de manera que el momento angular resultante se mantiene inalterado, y, a la inversa, si la masa se distribuye hacia la periferia, la velocidad de rotacin disminuye de manera que el momento angular se mantiene 6 La viscosidad es una caracterstica de los fluidos en movimiento, que muestra una tendencia de oposicin hacia su flujo ante la aplicacin de una fuerza. Cuanta ms resistencia oponen los lquidos a fluir, ms viscosidad poseen. La viscosidad es una propiedad que depende de la presin y temperatura y se define como el cociente resultante de la divisin de la tensin de cizallamiento (t ) por el gradiente de velocidad (D): m =t / D

los planetas. No fue, sino recientemente, que Barge y Sommeria, en un artculo de 1995, demostraron que los vrtices anticiclnicos en un disco en rotacin son capaces de concentrar y capturar partculas de polvo. La captura se hace posible por la fuerza de Coriolis7, la cual empuja a las partculas hacia el interior (Chavanis, P-H. 2006). Esta captura y concentracin de material se hace a velocidades tan rpidas, que, en alrededor de 100.000 aos, se pueden formar ncleos planetarios. Lo cual resuelve el problema del tiempo de existencia de los vrtices, que era una de las insuficiencias de la hiptesis nebular. Igualmente, en 1960 Fred Hoyle desestim la idea de von Weizscker de que el momento angular se pueda transportar, casi en su totalidad, hacia afuera del disco turbulento, si se asume que el Sol est en contacto constante con el disco de materia viscosa. Para Hoyle lo que ocurrira, si la materia de la nube se extendiese continuamente en el espacio que ocupa hasta tocar al Sol, sera que el momento angular del Sol disminuira hasta una velocidad igual a la velocidad que tuviesen las partculas pertenecientes al interior del disco. Lo cual implicara que el momento angular del Sol tendra que ser mayor del que se observa. En consecuencia, Hoyle propuso que en el sistema disco Sol lo que debi haber ocurrido fue que se abri una brecha entre ambos, aumentada por el campo magntico solar. Este campo magntico debi servir de puente transmisor de la energa cintica de rotacin que iba acumulando el Sol conforme se contraa, de manera que cada vez que iba ganando ms momento angular, lo iba perdiendo en igual medida gracias al acoplamiento magntico que transfera esta energa a las partculas del disco. No obstante, para que esto hubiese ocurrido as, es menester que la temperatura en las inmediaciones del Sol fuese de alrededor de los 1000 kelvin y la intensidad magntica de aproximadamente 1 gauss8; lo cual no era muy convincente. Sin embargo, a pesar de esto, la teora del origen nebular del sistema solar est vigente y se exploran otras posibilidades para explicar la prdida del momento angular de la estrella central, que es el mayor escollo de todos. Ahora bien, teniendo en cuenta esta teora, podemos acercarnos paulatinamente al estudio de los meteoroides y considerar, en funcin de ella, su especfica formacin. Es necesario hacerlo as, dada la naturaleza de estos cuerpos, pues ellos presentan caractersticas que pueden ser explicadas asumiendo el supuesto de que, en el principio, antes de existir el sistema solar como lo conocemos, haba una nube primigenia en contraccin gravitacional. De esta nube, entonces, habra surgido la organizacin del actual sistema solar, el cual pasamos a describir rpidamente, para preparar, luego, los conceptos que nos ayudarn a entender la naturaleza de los meteoroides y meteoritos.

3.2.

Breve descripcin de la formacin de nuestro sistema solar

Podemos, quiz, imaginar el siguiente escenario. Hace unos diez mil millones de aos, una gigantesca estrella, de las denominadas supernovas de la primera generacin, explot en alguna parte del espacio interestelar, expulsando, de esta manera, una enorme cantidad de materia y formando una enorme nebulosa rica en todo tipo de elementos qumicos. El remanente9 de material de esta explosin, aun cuando viaj, en los primeros instantes, a una velocidad de (5-10) x 104 km/s, se vio sometido, finalmente, a una cscara densa y fra, producida por el enfriamiento del material

7 Fuerza ficticia (efecto percibido por un observador en un sistema de referencia no inercial cuando se sita en l como si fuera un sistema de referencia inercial) que aparece cuando un cuerpo se mueve en un sistema referencial en rotacin y se describe su movimiento en ese referencial. Es la fuerza que explica los efectos de desviacin del movimiento cuando el sistema de referencia se encuentra en movimiento circular. La aceleracin asociada se obtiene por la siguiente ecuacin: a = 2V* *sen, donde V = velocidad de la partcula dentro del cuerpo en rotacin; = velocidad angular del cuerpo en rotacin; = latitud de la partcula. 8 Fortier, A. 2009, 2 9 Es el gas en expansin que se produce durante la explosin de una estrella de masa mayor a 8 veces la masa del Sol y despus se expande a su alrededor. Un ejemplo bien conocido es la nebulosa del Cangrejo, en Tauro, que se desvanece a razn de un 0,4% anual. La velocidad de los gases es de varios miles de kilmetros por segundo. Los gases expulsados durante la explosin arrastran a los del medio interestelar.

detrs de la onda de choque, la cual sigui los patrones del enfriamiento radiativo10. As, la energa expansiva no se conserv y se form la cscara, justo cuando el remanente llevaba radiando la mitad de la energa de la explosin. En esta enorme cscara, mucho tiempo despus, una nube de polvo y gas en contraccin se enfri y, por efecto de la fuerza gravitacional, se condens. Se inici, de esta manera, el proceso de colapso gravitacional, el cual ocurre cuando las fuerzas de presin del gas y de presin de la radiacin no compensan las fuerzas gravitacionales. Entonces ocurri que, hacia el centro de la nube, la materia se fue acumulando, en un proceso que tard 10 millones de aos, haciendo que la temperatura y la presin aumentaran enormemente. Se form entonces una enorme masa de hidrgeno que alcanz temperaturas superficiales de alrededor de 3000 kelvin. Cuando la masa acumulada en el centro fue la suficiente, y las fuerza de presin y la temperatura aumentaron de forma drstica, entonces ocurri que los tomos de hidrgeno, habiendo formado deuterio previamente, se fusionaron nuevamente para producir helio. De este modo se form una nueva estrella. El viento de la joven estrella, la disposicin del campo magtico y la presin de la radiacin hicieron, entonces, que el resto de partculas residuales de la nube se separaran de ella lo suficiente como para organizar un disco alrededor, que empez a condensarse tambin. Por efectos gravitatorios, materiales ms pesados se reunieron cerca de la estrella, mientras que materiales ms livianos se alejaron de ella. La acrecin11 form anillos de materia que giraron alrededor de la estrella por mucho tiempo, dndose millones de colisiones que formaron masas de materia cada vez ms grandes. Aparecieron cuerpos pequeos de baja densidad, llamados planetesimales12, que acercndose y chocando, dieron origen a otros cuerpos ms grandes. Estos cuerpos ms grandes, con frecuencia, sufrieron colisiones titnicas que reorganizaron y agregaron ms materia a su composicin (coalescencia13). Atrados por la fuerza de gravitacin de estas nuevas masas en estado plasmtico, los gases dispersos rodearon estas masas. Los cuerpos resultantes colisionaron en diversas ocasiones hasta que aparecieron los cuerpos con forma esfrica que hoy son los planetas, los planetas enanos y los satlites. Igualmente, masas ms pequeas de material quedaron aisladas de aquellos grandes cuerpos, girando en torno a la estrella. Formaron estas a los cuerpos que llamamos asteroides y meteoroides y que hoy en da conocemos. Muchos de ellos colisionaron en miles de ocasiones con los planetas, los planetas enanos y los satlites y an hoy lo siguen haciendo. Muchos, al colisionar, dejan un crter como prueba de su impacto. De esta manera hemos imaginado cmo se pudo haber formado nuestro sistema solar (y nosotros en l tambin), en un proceso que ha tardado 4 700 millones de aos y que an no termina.

3.3.

La estructura general del Sistema Solar

El sistema solar es un grupo organizado de cuerpos con diferentes caractersticas y tamaos que se mueven en torno a un cuerpo de una masa y un tamao superior al del resto, llamado Sol. El Sol es una estrella tpica, normal, que

10 El enfriamiento radiativo es el proceso por el cual un cuerpo pierde calor por radiacin trmica. 11 Es la agregacin de materia a un cuerpo. Por ejemplo, la acrecin de masa por una estrella es la adicin de masa a la estrella a partir de materia interestelar o de una compaera. La teora de la acrecin fue propuesta por el geofsico ruso Otto Schmidl en 1944. Explica que los planetas se formaron a partir de la acrecin de planetesimales que, a su vez, se formaron por acrecin de hielos. 12 Nombre dado a los agregados de materia de los que nacieron, despus de un lento proceso de crecimiento, los planetas. Segn la hiptesis nebular del nacimiento del Sistema Solar, en una primitiva nebulosa de gases y polvos en forma de disco, las partculas slidas ms grandes actuaron como centros de atencin para las ms pequeas. Los planetesimales dieron vida a los embriones los cuales despus se desarrollaron los planetas que hoy vemos en rbita alrededor del Sol. 13 Fusin de cuerpos por impacto.

pertenece a la secuencia principal en el diagrama HR14, ubicndose en la posicin G-2-V. La materia en el sistema solar est distribuida del siguiente modo: del total de materia, el 99,85 % de la materia pertenece al Sol, mientras que el 0,135 % lo renen los planetas y planetas enanos. El porcentaje restante lo poseen los dems cuerpos. Los cuerpos que se ordenan alrededor del Sol son clasificados as: a) 8 planetas tpicos (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno) que son cuerpos que se mueven en el mismo sentido y que han despejado el vecindario alrededor de la rbita elptica que describen, alrededor de la estrella central, a la altura de plano ecuatorial solar; b) una importante cantidad de planetas enanos, que son cuerpos que, por su tamao, han logrado adquirir la forma rgida y una gravedad suficiente como para alcanzar el equilibrio hidrosttico que les da la forma esfrica o esferoide; pero que, a la vez, no han logrado despejar el vecindario alrededor de su rbita como para llamarse planetas. La mayor parte de estos planetas enanos forman parte del cinturn de Kuiper, una enorme franja, plagada de cuerpos, que se encuentran a una distancia de entre 30 y 50 unidades astronmicas desde el Sol. La existencia de esta franja fue predicha por Gerald Kuiper en sus trabajos de la dcada de los aos cincuenta del siglo veinte. Fue comprobada en 1992 cuando se descubri un objeto en esa zona. En referencia a los cuerpos del cinturn de Kuiper, la Agencia Espacial Europea (ESA) en su portal divulgativo informa que:
La deteccin de dichos objetos es difcil porque son apenas perceptibles y se desplazan con gran lentitud. Tardan siglos en completar una rbita en torno al Sol. Es posible que esos objetos sean restos procedentes de la poca en que se formaron los planetas. Fueron expulsados a esa remota regin exterior por la interaccin entre los planetas gigantes. La mayora de los objetos son pequeos, de unos 10 a 50 km de dimetro. Hasta hace poco tiempo se consideraba a Plutn el mayor de ellos, aunque haba muchos otros objetos de casi igual tamao.

c) una enorme cantidad de asteroides, que son restos relativamente pequeos (en comparacin con los planetas) resultantes de la formacin del sistema solar de hace 4500 millones de aos. Se encuentran principalmente en un cinturn entre las rbitas de Marte y Jpiter y comenzaron a ser descubiertos con telescopios a partir del ao 1801, cuando el astrnomo Giuseppe Piazzi encontr al que llamamos hoy en da Ceres (considerado, desde 2006, planeta enano) tras una observacin desde la isla de Sicilia; d) una amplsima gama de cometas, que son cuerpos resultantes de la formacin de los planetas, productos del material remanente del disco primigenio, provenientes de una nube cometaria que se encuentra ms all del cinturn de Kuiper, a 1 ao luz y medio de distancia del Sol. Esta nube se conoce como la nube de Oort. Al parecer, cuando las influencias gravitacionales de estrellas prximas afectan la materia de esta nube, un poco de material es lanzado fuera de la nube y otro es enviado al centro del sistema solar, formando los cometas. Los cometas, a simple vista, aparecen como llamativas bolas de fuego con cabellera que poseen rbitas elpticas, parablicas o hiperblicas. En su recorrido alrededor del Sol, pierden gran cantidad de su material que recuperan al volver a la nube de Oort. Algunos chocan contra el Sol, otros son descuartizados por sus fuerzas gravitacionales. Algunos cometas slo se acercan al Sol una vez, mientras que otros describen rbitas peridicas. La nube de Oort contiene ms cometas que peces en los mares de la Tierra; e) meteoroides, que son cuerpos de un tamao muy pequeo que vagan por el espacio interplanetario; f) espacio interplanetario, polvo, etc.
14 Diagrama Hertzprung- Russell, donde se clasifica a las estrellas en trminos de la relacin que hay entre la luminosidad y la temperatura de las estrellas.

Establecida esta estructura del sistema solar, podemos, ahora, entrar a considerar aspectos conceptuales en torno a los meteoroides y meteoritos, que son nuestro objeto de estudio.

3.4.

Definiciones de Meteoroide y Meteorito

En el nmero 36 de la revista Quaterly Journal of the Royal Astronomical Society, de 1995, apareci un pequeo artculo de Martin Beech y Duncan Steel en el cual se discuten las definiciones de meteoroide, meteorito, meteoro, polvo interestelar y micrometeorito. En este artculo se reconoce que fue H. A. Newton quien en 1864 introduce las distinciones entre meteoroide, meteorito y meteoro. Para Newton,
asumiendo que el fenmeno llamado estrella fugaz o estrella caediza est causado por un cuerpo pequeo (probablemente slido) el cual originalmente se estaba moviendo en su propia rbita dentro del sistema solar, o dentro del espacio; que este cuerpo, entrando en la atmsfera de la Tierra, provoca luz debido a la prdida de velocidad, y que usualmente se disipa despus de alcanzar la superficie de la Tierra; [entonces] el trmino meteoroide ser usado para designar a semejante cuerpo antes de que este entre en la atmsfera de la Tierra. (citado por los autores. Traduccin propia)

As, Newton define al meteoroide como el cuerpo que previamente vaga por el espacio interplanetario y que, cuando entra en la atmsfera terrestre, provoca el fenmeno celeste conocido como estrella fugaz. Sin embargo, dada la mirada de objetos provenientes de las afueras de nuestra atmsfera, es bastante impreciso lo que pueda ser designado por meteoroide. De manera tal que, considerando esta limitacin, tiempo despus, la Unin Astronmica Internacional (UAI) adopt la siguiente definicin de meteoroide:
objeto slido, en movimiento dentro del espacio interplanetario, de un tamao considerablemente ms pequeo que un asteroide y considerablemente ms grande que un tomo o molcula

El problema que detectan Beech y Steel, no obstante, es que en esta definicin suministrada por la UAI, no se establecen los extremos de tamao del intervalo dentro del cual podra caer un cuerpo para ser considerado un meteoroide; esto es, sin que el cuerpo pase a ser un asteroide y sin que llegue a ser un tomo o molcula. Para los autores, las mejoras en las tcnicas de observacin y el uso de aparatos muy potentes para mirar cuerpos muy pequeos, demanda mejorar esta definicin. Por ello, para la determinacin del lmite mayor, un cuerpo ser considerado como un meteoroide cuando los instrumentos pticos ms potentes de la Tierra no puedan detectar la luz que refleja (albedo15); en cuyo caso ser un asteroide. Sin embargo, como esto depende de los instrumentos pticos que se posean y de las tcnicas de observacin, entonces la definicin sigue quedando imprecisa. No obstante, los autores sostienen que hay cuerpos que no es posible detectarlos, sino hasta que ingresan a la atmsfera terrestre. Estos cuerpos poseen, en general, tamaos del orden aproximado de los 10 metros, sin llegar a alcanzar tal tamao; y no son previamente detectados, eso s, porque los instrumentos pticos alcanzan a detectar solo objetos del orden de los 10 metros o ms, si se encuentran a una distancia cislunar (del lado de ac de la luna). En cuanto al lmite de tamao inferior, para que un cuerpo sea considerado como meteoroide, sin que llegue a ser polvo estelar, los autores consideran que, descartando las partculas de polvo que provocan la llamada luz zodiacal16 (partculas del orden de entre 10 y 100 micrmetros17) el lmite de tamao de 100 micrmetros es bastante oportuno, pues un cuerpo con un tamao un poco mayor que este, si entrase en la atmsfera, producira un meteoro, es decir, el fenmeno luminoso tpico asociado a la cada de estos cuerpos. En consecuencia, los autores sostienen que una definicin adecuada de meteoroide sera: objeto slido que se mueve en el espacio, con un tamao menor que 10 metros, pero ms grande que 100 micrmetros. Considerando esto, las definiciones restantes quedaran establecidas del siguiente modo: Polvo: partculas producidas o existentes en el espacio con tamaos ms pequeos que 100 micrmetros. Micrometeorito: un meteorito pequeo que excede 100 micrmetros de magnitud. Meteoro: es el chorro de luz resultante de la incineracin o vaporizacin del meteoroide cuando este entra en la atmsfera y se calienta por causa de la enorme friccin. Meteorito: es un meteoroide que al atravesar la atmsfera terrestre no se vaporiza por completo y que, alcanzando la superficie, queda depositado en la corteza. Por tanto, siguiendo a Beech y Steel, para considerar que un cuerpo es un meteoroide solo es necesario determinar el tamao del objeto. Con lo cual, un meteorito ser un meteoroide que, habiendo sorteado la vaporizacin al entrar en la atmsfera, aparece como un cuerpo slido depositado sobre la corteza terrestre. Adems, tuvo que haber producido, mientras caa, el fenmeno luminoso conocido como meteoro. Ntese que la naturaleza del cuerpo del que proceda el meteorito no es relevante para designarlo como tal; en definitiva, lo importante ser la magnitud o el tamao que tena el objeto antes de que entrara en la atmsfera. As, puede haber meteoritos artificiales y naturales.
15 Es la relacin entre la intensidad de la luz reflejada y la de la luz incidente por parte de un cuerpo celeste que no emite luz propia. Se mide con un nmero comprendido entre 0 y 1, despus de haberse establecido que 0 es el albedo de un cuerpo que no refleja luz ninguna y 1 es el albedo de un cuerpo que refleja toda la luz incidente. 0,5, por ejemplo, es el albedo de un objeto celeste que refleja el 50 por 100 de la luz recibida. 16 Es una luz tenue y lechosa que a veces se observa un poco por encima del horizonte antes del amanecer o despus del ocaso, en los puntos en que el Sol se alzar o se ha puesto. La luz zodiacal parece deberse a la luz solar que se vuelve difusa por una nube de polvo interplanetario, de forma lenticular, que yace sobre el plano ecuatorial del sistema solar. Se define zodiacal porque el fenmeno se manifiesta a lo largo de la franja del zodiaco, o eclptica. 17 Millonsima parte del metro.

Los primeros sern producto de la cada de ciertos cuerpos que el ser humano ha puesto en rbita alrededor del planeta Tierra o en el espacio interplanetario. Los segundos son los que nos importan ac. As que un meteorito natural puede estar constituido por materia procedente de un asteroide, un planeta, un cometa, un planeta enano o un satlite natural, o simplemente de material que orbita alrededor del Sol en nuestro sistema solar. A pesar de la definicin precisiva que aportan Beech y Steel, el concepto de meteoroide no est estandarizado, de manera que hay otros autores que consideran que un meteoroide es un objeto natural de aproximadamente 100 metros de dimetro que est orbitando en el espacio (McSween, 1987, 5), o bien otros que, sin intentar dar una medida, definen los meteoroides como pedazos de escombros extraterrestres que continuamente bombardean la Tierra y que vienen en una amplia variedad de tamaos y tipos, a partir de minsculas masas de polvo mullido desde un pedazo de roca de 2 toneladas hasta piezas de metal de 100 000 toneladas18 (Dodd, 1986, 2). Sin embargo, para poder diferenciar un meteoroide de un asteroide, quiz no sea muy apropiado asumir que el tamao del objeto pueda ser mayor que cierta medida establecida. A continuacin hablaremos de la procedencia de los meteoroides y de las trayectorias de algunos meteoritos y de cmo se pueden determinar estas. Adems, consideraremos las clasificaciones existentes de los meteoritos.

4. METEOROIDES
4.1 Procedencia
Es tanto nueva como vieja la idea de que los meteoritos provienen de lugares ms all de la Tierra. Sin embargo, en la antigedad, pensadores como Aristteles asuman que eran fenmenos de origen sublunar (es decir, terrestre). No obstante, estudios recientes muestran que culturas tan antiguas como los Hititas, hacia el 1200 A.C., asuman su origen extraterrestre. Inclusive, el uso de armas de hierro, antes de que el ser humano lograra dominar las tcnicas para manipular este metal (por su alto punto de fusin), se dio ya en 5000 A.C., cuando las culturas egipcia y sumeria manipularon el material proveniente de meteoritos encontrados. Segn Eliade:

cuando Corts pregunt a los jefes aztecas de dnde sacaban sus cuchillos, stos le mostraron el cielo. Lo mismo que los mayas del Yucatn y los incas del Per, los aztecas utilizaban exclusivamente el hierro meterico, al que asignaban un valor superior al del oro.
Ignoraban la fusin de los minerales (1983, 10).

Sin embargo, no fue sino hasta el 1798 que se demostr su naturaleza extraterrestre; pues en este ao los estudiantes alemanes de apellidos Brandes y Benzerberg, al discutir sobre el avistamiento de algunos meteoros, observaron que, aunque los dos haban visto los mismos fenmenos, cada uno registraba una posicin distinta en el cielo para cada avistamiento. Entonces, se les ocurri que esto deba pasar porque, en el momento de los avistamientos,
18 Mil kilogramos o un milln de gramos.

no estaban juntos, sino que cada uno estaba separado del otro por varios kilmetros. As que, en lo sucesivo, decidieron vigilar el cielo y calcular las alturas y las posiciones de los meteoros que pudieran avistar; solo que, ahora, ubicndose en dos diferentes puntos estratgicos de observacin, tuvieron el cuidado de medir, previamente, la distancia que los separaba. Con los datos obtenidos y al hacer los clculos necesarios, los estudiantes llegaron a dos importantes conclusiones: a) que los meteoros se encendan a una altura de 80 kilmetros (muy alto en el cielo) y b) que, por quedar claro que sus velocidades eran de varios kilmetros por segundo, deban de provenir de regiones del espacio ms all de la Luna. La tcnica empleada por los estudiantes est representada por el siguiente dibujo (Fig. 0), en donde se establece el recorrido seguido por un blido avistado desde dos estaciones de monitoreo separadas por varios kilmetros. Ambas estaciones registran lo observado, comparan la informacin y triangulan los puntos para determinar, en funcin de las dos trayectorias aparentes, la trayectoria real del meteoroide cuando entr en la atmsfera y la trayectoria que segua este alrededor del sol, justo antes de chocar con la Tierra.

Figura 0. El anlisis presentado en este dibujo, se conoce como astromtrico y se realiza para determinar la trayectoria del

meteoroide al entrar a la atmsfera, con el fin de extrapolar el resultado y determinar su curso previo antes de la colisin con la Tierra. Obsrvese que los puntos de inicio y trmino del fenmeno luminoso son muy importantes, pues gracias a la interseccin de las lneas que imaginariamente podemos trazar, es por lo cual podemos establecer la trayectoria real del meteorito. De modo que, a pesar de que este es un mtodo muy sencillo, requiere de datos exactos para que la ubicacin real del objeto sea precisa.

El estudio de los meteoros hecho por estos estudiantes, sin embargo, no recibi mucha atencin. En Francia el cientfico Chladni haba publicado, tiempo antes, la idea de que los meteoritos tenan una procedencia extraterrestre. Por diversas razones que no se explicarn aqu, esta idea fue considerada hertica por la mayora de la comunidad

cientfica francesa. En 1795 una gran roca cay en el poblado de Wold Cotage, en Inglaterra, donde un joven qumico ingls E.C. Howard en colaboracin con un mineralogista francs J.L. de Bournon analiz los componentes del meteorito y report que la roca contena unos pequeos granos de metal, los cuales le solicit al mineralogista que separara, y hall que eran de nquel. Esto hizo que en 1803, una importante cantidad de cientficos franceses reconsiderara la idea de Chladni y, movidos por la reputacin de los testimonios y por otros trabajos de Howard sobre el tema, apostaron su prestigio a que el origen de los meteoritos era extraterrestre. Esto termin por comprobarse poco tiempo despus, cuando el pueblo de L` Aigle, en Francia, fue bombardeado con una lluvia de no menos de 300 piedras. Tal suceso oblig al Ministro francs de Asuntos Interiores a investigar lo acaecido, con la ayuda de un joven fsico y un miembro de la Academia de Ciencias. Esta investigacin produjo, en 1803, uno de los reportes ms clebres de la historia de la astronoma, en el cual se reconoca y confirmaba el origen extraterrestre de los meteoritos. La redaccin y el tono del reporte fueron dramticos, en correlacin con las creencias del Ministro y de la poca. En noviembre de 1833, una intensa lluvia de blidos luminosos fue avistada en Norteamrica. Quienes la presenciaron coincidan en que las bolas de fuego parecan provenir de un mismo punto en el cielo, y abrirse paulatinamente en sendas direcciones, de la misma forma en que lo hacen las varillas de una sombrilla abierta. El fenmeno visual de esta convergencia es parecido al que observamos cuando las lneas frreas, por donde pasa el tren, parecen unirse a la distancia. En consecuencia, esto significa que los meteoroides que produjeron esa gran lluvia de meteoros debieron de viajar paralelos antes de encontrarse con la Tierra. Al punto visual, de donde parecen provenir los meteoros, se le llama radiante. Al conjunto de meteoroides que producen una lluvia de meteoros se le suele llamar enjambre. Hay enjambres de meteoroides que la Tierra se encuentra a su paso. Estos producen las lluvias de meteoros, algunas de las cuales son peridicas; es decir, se registran en ciertas fechas del ao o cada cierta cantidad de aos. Generalmente, estas lluvias suelen ser denominadas en funcin de la constelacin en la cual pareciera encontrarse su punto radiante. As, como el punto radiante de la lluvia de estrellas de 1833 pareca estar en la constelacin del Len, a este enjambre meterico se le llam Lenidas. An hoy es posible observar meteoros causados por las Lenidas. En la siguiente tabla se dan las caractersticas de algunas lluvias peridicas de meteoros. Si el nombre de la lluvia est precedido por una letra griega, esta designa a una de las estrellas que forman parte de la constelacin (y se anota de ese modo porque justo de ese punto parece provenir la lluvia).

Tabla 1. Caractersticas de algunas lluvias de meteoros Nombre de la Lluvia Cuadrntidas Lridas Acuridas Acuridas Perseidas Orinidas Lenidas Gemnidas Fecha del mximo 3 de enero 21 de abril 4 de mayo 28 de junio 12 de agosto 22 de octubre 16 de noviembre 12 de diciembre Radiante A.R 232 280 336 340 47 96 152 110 Dec 52 37 -1 -17 57 15 22 33 Velocidad Km/s 46 51 66 50 61 68 72 36

Nota: Datos tomados de Watson, 1948

Conocer la ruta que siguen estos enjambres de meteoroides, o la que sigui cualquier meteoroide antes de encontrarse en su camino con la Tierra, es muy importante. Sin embargo, obtener los datos correctos para poder establecer la ruta seguida por el meteoroide, muy difcil. En primer lugar, porque es necesario contar con los datos ms exactos de dos observadores en diferentes posiciones que ofrezcan dos rutas aparentes, en la bveda celeste, de las

cuales les haya parecido que provino el cuerpo cuando este se convirti en meteoro; adems, se necesita que los dos observadores midan el tiempo que tard el fenmeno en ocurrir y la elevacin angular del mismo. Sin estos datos, el astrnomo, quien puede realizar los clculos, no podra establecer con precisin la trayectoria seguida por el cuerpo. Aunado a esto, en segundo lugar, no es posible predecir la ocurrencia del fenmeno, el cual se dar de improviso; as como no es de esperar que observadores que no estn capacitados en hacer mediciones en funcin de una observacin (mucho menos si es repentina) puedan brindar datos precisos y relevantes del evento19. En todo caso, las lluvias de meteoros son ampliamente estudiadas, de manera que ha sido posible determinar las trayectorias de los enjambres de meteoroides que les dan vida. Sin embargo, como las trayectorias alrededor del Sol de estos cuerpos pueden ser tan grandes que atraviesen las rbitas de varios planetas, es posible que estos cuerpos sufran desviaciones en su recorrido. Por ello, las lluvias peridicas de meteoros se dan con intensidades muy variables. Hay aos en que el espectculo puede ser maravilloso y aos en que los avistamientos desilusionen. En la figura que viene a continuacin se presenta el recorrido de que siguen las Lenidas.

Figura 1. rbita de las Lenidas ( Dibujo tomado de Watson, 1948)

Como puede observarse en la figura, la rbita de los meteoroides, que producen la lluvia de meteoros llamada Lenidas, se extiende hasta ms all del afelio de la trayectoria que sigue el planeta Urano. La figura muestra, inclusive, un aspecto digno de resaltar cuando el tema de que se trata es la procedencia de los meteoroides. Muchos de ellos siguen trayectorias similares a las de ciertos cometas (como el 1866 I de la imagen 1.). En 1866 el astrnomo Schiaparelli descubri que la rbita de un cometa avistado en 1862 era muy similar a la rbita que presentaban las Persidas. Tiempo despus, tambin se lig la trayectoria del mismo cometa con el recorrido que presentaban las Lenidas. Desde ese momento, comenzaron intensos estudios para determinar si otras lluvias de meteoros podan ligarse a las trayectorias de otros cometas. Los resultados fueron exitosos, pues se logr relacionar las trayectorias de ciertos cometas con las de ciertos enjambres de meteoroides. As, se ha descubierto que las Perseidas estn relacionadas con el recorrido que hace el cometa 1862 III, que las Orinidas y las H Acuridas estn relacionadas con el cometa Halley, las Turidas con el cometa Enke y las Dracnidas con el cometa Giacobini - Zinner. Esto significa que estos meteoroides, o bien resultan ser pedazos del material cometario que llega a la Tierra cuando el cometa pierde parte de su masa al acercarse al Sol, o bien, que las influencias gravitacionales de los planetas gigantes, que pudieran sufrir los cometas al desplazarse al interior del sistema solar, afectan tambin la trayectoria de los enjambres de meteoroides y provocan una coincidencia de las rbitas de todos estos cuerpos.

19 Hoy existen tcnicas fotogrficas (fotografa CCD, con Dispositivos de Carga Acoplada) bastante avanzadas para fotografiar las apariciones de los meteoros, desarrolladas principalmente en Espaa

Otras mediciones han permitido determinar que las trayectorias seguidas por ciertos meteoroides, antes de chocar con la Tierra, los emparentan con los objetos pertenecientes al cinturn de asteroides20, el cual se halla entre la rbita de Marte y la de Jpiter. Para la determinacin de esta procedencia es necesario tener bien calculadas la velocidad y la trayectoria que sigui el cuerpo21. En la siguiente figura se ofrece un dibujo de las trayectorias seguidas por tres meteoroides, calculadas gracias a que pudieron ser fotografiadas sus cadas.
Figura 2.1 rbita de tres meteoroides

(E =Tierra, J= Jpiter, M = Marte)

Figura 2.2. Trayectoria del meteorito de Villalbeto, Espaa, avistado y recolectado en 2004.

Tomado de Dood, 1986

Tomado de la Revista Astronoma de Espaa

Otro ejemplo que ilustra lo anterior es el evento ocurrido en 1947, en la zona montaosa de Sikhote-Alin, en Siberia, a 440 kilmetros al noreste de Vladivostok, cuando se dio la cada de un meteorito de grandes proporciones (uno de los ms impresionantes de la historia reciente), el cual ingres a la atmsfera con una velocidad de 20 kilmetros por segundo y un ngulo de 41 grados. Gener una impresionante lluvia de meteoros y provoc una explosin, cuyo resplandor opac por un momento la luz del Sol. Los habitantes del lugar encontraron, cerca del sitio de impacto, un objeto slido y metlico de ms de kilo y medio de masa. Gracias a los muchos datos que se pudieron recopilar del evento, el cientfico sovitico Fesenkov pudo calcular la rbita del meteoroide y demostr que exista una estrecha relacin entre el objeto y el cinturn de asteroides. A continuacin una pequea representacin del lugar de procedencia del meteorito, segn los clculos realizados por el cientfico ruso en 1947.

20 Existen una serie de objetos que tienen rbitas que ingresan al Sistema Solar Interior y se acercan a la rbita de la Tierra, conocidos como Objetos Prximos a la Tierra (NEO, en ingls). Los objetos NEO se agrupan en tres tipos en funcin de su rbita: Apolo, Atenas y Amor. Objetos de dimetros por encima de 800 metros se encuentran en estos grupos, pero no son una cantidad numerosa (unos 150). 21 Hasta el ao 2004, cuando se determin la trayectoria del meteorito de Villalbeto, solo se haban determinado 8 trayectorias en el Sistema Solar para meteoritos espordicos. Actualmente esta cifra aumenta, gracias a las nuevas tcnicas fotogrficas.

Figura 3. Representacin de la rbita del meteorito Sikhote-Alin, trazada segn los clculos de V. G. Fesenkov. (tomado de Heide, 1957, 128)

Por otro lado, ha habido otros que supusieron que muchos meteoroides han provenido del espacio interestelar, es decir, de las afueras del sistema solar. Se basaron en la supuesta evidencia de que las velocidades de algunos meteoros espordicos (es decir, que no pertenecen a un enjambre) resultaban ser tan altas que estos se hacan visibles a enormes alturas respecto de las capas de la atmsfera (cuestin bastante improbable, por cierto). De manera que, atenindose a esto, las trayectorias seguidas por estos cuerpos deban estirarse con el fin de considerar que la alta velocidad se deba al largo recorrido. Sin embargo, para que esto fuera as se deba asumir que: a) la incandescencia de los meteoros y, en consecuencia, su brillo, es independiente de la velocidad con que entran en la Tierra los meteoroides y b) que los meteoros se mueven en todas direcciones con igual frecuencia (Watson, 1948). Hoy esto resulta ser falso, pues en la dcada de los treinta del siglo XX se demostr que muchas de las mediciones en las que se le otorgaban enormes velocidades y trayectorias hiperblicas a los meteoros espordicos, estaban sustentadas en un error de observacin producto del encuentro entre la Tierra y los meteoroides. Como la Tierra posee un movimiento de rotacin, existen intervalos horarios en que los movimientos de los meteoros son ms rpidos que otros. As, cuando se dibujaba la trayectoria de meteoros que aparecan con gran velocidad, el ojo humano era incapaz de calibrar adecuadamente lo que estaba viendo con el movimiento complejo del sistema Tierra meteoroide. De modo que los observadores exageraban los datos. En la siguiente figura se muestra el efecto que la rotacin terrestre tiene sobre la velocidad de entrada de los meteoroides.

Figura 4. Velocidad de meteoros en funcin de la rotacin terrestre

De modo que hoy se sabe que los meteoroides proceden del sistema solar, algunos de lugares tan remotos como la nube de Oort, pero hasta ahora no se tiene noticia o conocimiento de alguno que provenga de la zona interestelar. Finalmente, se ha comprobado que algunos meteoroides son de procedencia marciana y lunar, pues los meteoritos que se tienen, de algunos que han cado a la Tierra, conservan las caractersticas tpicas de las muestras de roca que fueron tomadas en las misiones lunares y en las misiones a Marte. Pero de ello hablaremos pronto.

4.2. Una tcnica indirecta de identificacin de la composicin de los meteoroides

Por ser tan pequeos, pensar en tcnicas de recoleccin de meteoroides en la inmensidad del espacio es un asunto complicadsimo, pues no se dispone de aparatos que puedan realizar esta tarea, si tenemos en cuenta los aparatos de localizacin de que se dispone y lo costoso que sera un proyecto como este. De manera que la forma de estudiar la composicin de los meteoroides est indisolublemente ligada con la entrada de estos cuerpos en la atmsfera de la Tierra. Si el cuerpo que entra es lo suficientemente grande como para que algunos pedazos lleguen a la corteza terrestre, entonces es posible estudiar su composicin al recolectar el meteorito resultante. En cambio, como la mayora de meteoroides se destruyen completamente en su recorrido por la atmsfera, por efecto de la enorme friccin, slo es posible estudiar su composicin de forma indirecta, mirando la luz que despide el meteoro que se forma. Esta tcnica fue muy importante en el siglo XX, por lo cual es imprescindible estudiarla. Sigue siendo utilizada y ha sido complementada con otras tcnicas. El aparato que se utiliza es el espectrgrafo. La idea es que la materia, cuando se quema, emite luz en una longitud de onda especfica que depende del elemento qumico del que est formada. De esta manera, cuando se capta la luz despedida por un meteoro, con una cmara fotogrfica a la que, convenientemente, se le ha adaptado un prisma, el registro obtenido resulta ser la dispersin de la luz en todos los espectros emitidos por el cuerpo. Cada espectro est asociado al elemento qumico respectivo que compona el cuerpo incandescente. Sin embargo, para obtener los espectros se requeran de largas horas de exposicin y de pelculas apropiadas que permitieran distinguir los pequeos filamentos del espectro de los meteoros. Hoy en da se dispone de potentes aparatos y de pelculas apropiadas para tal tarea. En la aplicacin temprana de esta tcnica, la clasificacin de meteoroides por bandas espectrales demostr la existencia de dos tipos frecuentes de cuerpos: los meteoroides cuya pelcula espectral mostraba unas fuertes lneas debidas a la presencia de calcio, llamados Y, y los meteoroides cuya pelcula no mostraba estas lneas que sugieren calcio, llamados Z. En las siguientes tablas, tomadas de Watson (1948, 113) se observa una de las primeras y ms generales clasificaciones espectrales de los cuerpos pertenecientes a ciertos enjambres de meteoroides. Igualmente, se muestran los elementos hallados en los espectros tomados de 59 meteoros fotografiados en los aos cuarenta del siglo pasado y los porcentajes de ciertos elementos qumicos presentes en la composicin de esos 59 meteoros. Como puede observarse, los meteoroides pertenecientes a los enjambres que producen lluvias de meteoros, presentan en su totalidad un porcentaje significativo de calcio en su composicin. Adems, muchos de ellos presentan manganeso y hierro tambin. De la muestra de 59 meteoros analizados, 37 tenan este ltimo metal, como revela la tabla XVII de la imagen. Mientras que la ltima tabla nos dice que un gran porcentaje de magnesio est presente en algunos de los meteoros analizados, adems de importantes cantidades de calcio y aluminio. Como podemos concluir, el calcio resulta ser un elemento qumico importante en la mayora de los meteoroides analizados.

Imagen 1. Tablas 2, 3 y 4

En la actualidad la tcnica de la fotografa espectral o espectroscopa ha evolucionado enormemente. En 1993, El Dr. Jiri Borovicka public un estudio sobre el espectro fotogrfico de un blido, el cual introdujo una notable mejora en la captacin del espectro del cuerpo analizado. La mejora consisti en corregir el problema de la autoabsorcin de la luz en la columna de gas ionizado22 que dejaba el meteoro, pues esto limitaba demasiado la recopilacin de informacin detallada sobre el evento. Recientemente, en el 2003, un equipo de cientficos espaoles (Trigo-Rodrguez, Llorca y Fabregat) junto a Borovicka, public un estudio23 acerca de algunos meteoroides provenientes del enjambre conocido como Lenidas (de procedencia cometaria), en el cual se aplican y mejoran las tcnicas desarrolladas en 1993. El resultado fue la obtencin de minuciosos datos de la composicin qumica de los meteoroides de origen cometario. La tcnica result ser de tal xito que est considerada como un mtodo ms barato que enviar sondas al espacio que puedan posarse sobre el cuerpo cometario y tomar muestras in situ. Los resultados determinaron que los cuerpos estudiados contaban, en su estructura, con elementos como el sodio, el magnesio, el calcio, el cromo, el manganeso, el hierro, el cobalto, el nquel y el titanio. El estudio comprob, adems, la idea proporcionada por algunos fsicos de que
22 Un gas ionizado (o inico), es aquel cuyos tomos han perdido o ganado electrones debido a cargas elctricas. 23 Ver http://www.spmn.uji.es/ESP/noveda37.html, donde se habla del estudio y en qu revista encontrarlo.

los cometas contienen composiciones qumicas muy diferentes, las cuales estn estrechamente relacionadas con el lugar de procedencia de cada cuerpo. En la imagen siguiente, tomada del estudio del 2003, se puede ver el espectro mejorado de la fotografa de un meteoro tomado el 18 de noviembre de 1980. Se trata de una Lenida que vol de izquierda a derecha en la imagen. Fue tomada con una cmara a la que se le adapt un prisma para descomponer, en diferentes lneas espectrales, la luz emitida. Las ms anchas de estas lneas, las que se encuentran a 6000 y 4000 Angstrons24, indican la presencia de calcio y sodio en el cuerpo.

Imagen 2. Espectrograma de un meteoro analizado en el estudio del 2003 presentado por cientficos espaoles.

Las tcnicas de identificacin de los componentes qumicos, y de establecimiento de las posibles causas de la forma que tienen los meteoroides, son muy importantes con miras a proyectar la procedencia de estos cuerpos. Hoy en da, con el uso de aparatos que pueden realizar anlisis qumicos y fsicos muy detallados podemos clasificar muy precisamente los meteoroides. Aunque la mayor parte de esto slo se hace en funcin de los meteoritos que se puedan recolectar y de los resultados que arroje la tcnica de fotografa espectral del meteoro25. Ahora pasaremos a considerar los meteoritos; entre otras cosas, hablaremos sobre su clasificacin y acerca de la procedencia que se les puede otorgar en funcin de los criterios de clasificacin.

5. METEORITOS
Los meteoritos son los restos supervivientes del paso de un meteoroide por la atmsfera terrestre. Este paso genera dos tipos de rastros importantes, los cuales no sern ampliamente discutidos aqu. Uno de ellos es que, cuando el meteoroide cruza la atmsfera, se produce un calor tan intenso, producto de la friccin, que en el camino que sigui el meteoro quedan suspendidas partculas ionizadas que pueden formar, desde un tnel de partculas de un kilmetro de dimetro, hasta una estela de humo y gas que pervive por horas. Obviamente, este fenmeno depende del tamao
24 El ngstrm (smbolo ) es una unidad de longitud empleada, principalmente, para expresar longitudes de onda, distancias moleculares y atmicas, etc. Se representa por la letra sueca . Equivale a 1x10-10 metros. 25 En funcin, hay varios proyectos de deteccin de meteoritos, entre ellos: Red de Investigacin sobre Blidos y Meteoritos (Espaa), American Meteor Society (EEUU), Ramses Project (Blgica), entre otros.

del meteoroide, de su velocidad y del ngulo de entrada. El otro rastro, menos comn, se da cuando un meteoroide, con una masa considerable, logra atravesar toda la atmsfera y depositar un cuerpo slido que provoca un crter en la superficie de la corteza. El tamao y las caractersticas del crter dependen del tamao del slido que impacta la corteza y del material del que est compuesto, as como de la velocidad y del ngulo de impacto y del lugar de la corteza donde impacta. Adems, muchos meteoroides, cuando logran convertirse en meteoritos, desperdigan su masa explotando justo antes de llegar a la tierra. Algunos, tras el estallido, slo generan partculas en suspensin en la atmsfera, pues jams llegan a tocar tierra. En las figuras que ofrecemos a continuacin se muestra, primero, el mapa de la cada de un meteoroide, el cual se fraccion justo antes de caer al suelo y, despus, otro mapa donde se indica la relacin entre la percepcin visual y sonora que dej la explosin de un meteoro al caer, segn las distancias de los observadores.

Figura 5. Mapa de la distribucin de cada de los fragmentos metericos de un meteoroide .

Muchos meteoroides se deshacen durante su paso por la atmsfera y caen a la tierra como una lluvia de numerosos fragmentos. En el caso de una aproximacin oblicua, el impacto de los meteoritos formar un campo disperso de aspecto elptico. Este mapa muestra el campo disperso creado por el descenso del meteorito Jilin, el cual cay en la provincia de Jilin (China) en 1976. Numerosos especmenes, de varios tamaos, fueron recogidos. Sus masas relativas estn ilustradas por la localizacin de los puntos de diferentes tamaos. La lluvia aparentemente se aproxim desde el este, por lo que las masas ms grandes se depositaron al oeste, hacia el final del campo de dispersin, encontrando mayor dificultad para desacelerar y tendiendo a llegar ms lejos (McSween, 1987, 17) Como puede verse en el mapa de arriba, la forma elptica tpica, que ha sido determinada por la dispersin de los pedazos del meteorito, proporciona datos interesantes sobre el ngulo de cada, que en este caso se determin que fue oblicuo. Adems, la figura permite comprender los mecanismos de desaceleracin de los pedazos al caer. En general, si el trozo es ms grande, tendr ms fuerza qu oponer a las partculas atmosfricas que la fuerza ofrecida por trozos ms pequeos.

Figura 6. Rango de audibilidad y visibilidad del meteorito de Treysa, Alemania, 3 de abril de 1916.

En esta otra imagen, los puntos oscuros indican las zonas donde se escuch el sonido producido por el fenmeno y donde tambin se vio, en tanto que los puntos sin relleno marcan las zonas donde el fenmeno solamente fue visible, ms no audible. El fenmeno snico asociado a un meteoro es parte integral del proceso de desintegracin por friccin que sufre el meteoroide y proporciona evidencia relevante con miras a determinar caractersticas particulares del cuerpo; es muy til para poder calcular el posible permetro de impacto, si el objeto sufri una o ms explosiones antes de caer, a qu altura se dieron los picos de liberacin de energa del cuerpo y si lo registrado apunta a que el cuerpo propici un evento por cuyas proporciones se pudo poner en riesgo la vida humana. En la actualidad existen una serie de bases alrededor del mundo y en la Antrtida, creadas para la deteccin de explosiones en la alta atmsfera y pertenecientes a la Organizacin del Tratado para la Prohibicin de los Ensayos Nucleares (CTBTO, por sus siglas en ingls). Estas bases pueden detectar las ondas infrasnicas que despiden las bombas atmicas al detonar. Estas ondas infrasnicas (inaudibles para el odo humano) tambin son despedidas por el meteoroide cuando ingresa a la atmsfera y explota, de manera que pueden ser detectadas por los sensores en funcionamiento alrededor del mundo. La informacin recopilada es enviada a diversos satlites en rbita, que la procesan y determinan el lugar donde ocurri el evento. Finalmente, los datos recopilados son enviados, para su anlisis, a distintos centros de investigacin en Estados Unidos y Europa.

5.1.

La cada de un meteorito

Como hemos sealado, al toparse con la Tierra, al entrar en su atmsfera y atravesarla, y, si es el caso, al chocar con su superficie, un meteoroide sufre importantes cambios fsicos y qumicos. Estos cambios se manifiestan como emisin de luz, produccin de ondas sonoras, ionizacin de las partculas atmosfricas que lo rodean y que entran en contacto con el cuerpo mientras cae, emisin de importantes cmulos gaseosos (partculas en suspensin), entre otras. A su vez, si al atravesar el medio atmosfrico el meteoroide no es totalmente consumido por las grandes temperaturas que alcanza, entonces una parte de la masa del meteoroide se depositar sobre la corteza terrestre y podra ocasionar, segn la fuerza del impacto, un crter. En consecuencia, todas estas manifestaciones fsicas del cuerpo extraterrestre

pueden ser estudiadas. En lo que sigue haremos algunas aclaraciones para cada uno de estos aspectos de los que hablamos.

5.1.1. Emisin de luz

Si hubiese que hacer una representacin de la exhibicin luminosa que realizan los ms imponentes meteoros avistados, entonces podramos hacer uso de un par de ejemplos antiguos, proporcionados por Heide (1957, 3 y ss), con los cuales podremos cumplir con tal propsito. El 30 de Agosto de 1887, en el distrito Molotov, en Rusia, en un pueblo llamado Ochansk, alrededor de las 12 horas y 30 minutos de la tarde, una masa ardiente en el cielo dej un trayecto luminoso y nubes de polvo detrs de s, siguiendo una trayectoria un poco inclinada. El impresionante evento fue visible en el cielo por espacio de unos tres segundos, mientras que, dos o tres minutos despus, se escuch un sonido como de muchos caones disparados. Por otro lado, el ms pesado meteorito que se haya visto caer, el de Sikhote-Alin, del cual hemos hablado, avistado en el cercano este de la antigua Unin Sovitica, al norte de Vladivostok, mostr una cada muy similar, aunque un poco ms intensa que la del meteorito de Ochansk. Una brillantsima bola de fuego atraves el cielo diurno en pocos segundos. Su intensidad luminosa era tan grande que produjo dolor de ojos. Inclusive, varias horas despus del evento, una nube de humo se mantuvo en el cielo, mostrando el paso del cuerpo. Poco tiempo despus de la desaparicin de la bola de fuego, se escucharon fuertes truenos y ruidos como de objetos rodantes. Con estos ejemplos, podemos darnos cuenta que, dependiendo del tipo de cada, la luz de un meteoro diurno puede ser de una intensidad comparable con la del Sol. Por la noche, inclusive, la intensidad del brillo podra ser tal que no representara ningn problema el leer un peridico mientras el meteorito cae. El camino ardiente del meteorito puede ser observado desde muy grandes distancias. Por ejemplo, el meteorito de Chelyabinsk, Russia, que cay, recientemente, el 15 de febrero del 2013, emiti su primera seal luminosa a 1100 kilmetros de distancia del sitio donde finalmente explot y desperdig sus trozos (Phillips, 2013). Desde ese momento, su recorrido fue observado por cientos de personas y grabado en vdeo por algunas de ellas. En cuanto a algunas estimaciones que pueda ser necesario realizar para obtener mayor informacin sobre un meteoro, lo primero que habra que hacer sera el determinar los puntos de inicio y la finalizacin del destello del cuerpo, esto con el fin de medir la trayectoria del cuerpo, como vimos ms arriba. Sin embargo, el punto de la trayectoria donde el meteoro empieza a ser visible es muy difcil de determinar. No debe sorprender, en todo caso; pues para que alguien pueda establecer el instante preciso en el tiempo, o el punto preciso en el cielo, donde se dio el primer destello del blido, sera necesaria - por decirlo as una coincidencia. En otras palabras, prcticamente el observador debera estar mirando hacia el rea de la bveda celeste en donde dar inicio el evento, para que pueda registrarlo, lo cual sera un mero accidente. En general, incluso cuando una persona est observando el cielo, ser el destello del meteoro lo que har que volte la mirada, de manera que el tiempo de reaccin que se pierde puede evitar que la persona sepa en qu momento se dio el primer destello. Adems, el tiempo que tarda un meteoro en aparecer y desaparecer es muy corto. Mientras tanto, el punto en el cual la luz del meteoro se extingue (porque explota y esparce sus partes, o porque simplemente se apaga) puede variar considerablemente de un fenmeno a otro. Las estimaciones realizadas por los astrnomos van desde los 3 o 4 kilmetros, hasta los 50 o ms. As, la tabla que ofrecemos a continuacin muestra la altura terminal de algunos meteoritos famosos.

Imagen 3. Tabla 5. Altura Terminal establecida para algunos meteoros avistados (tomado de Heide, 1957,8)

La luz del meteoro proviene de una nube de gas luminoso que usualmente tiene forma redonda o de pera. El tamao aparente de esta nube puede ser mucho ms grande que el propio meteorito. De esta marcada discrepancia se tena noticia desde la antigedad. Por ejemplo, segn Chladni, quien pas a ser el primer hombre en convencer a los cientficos del mundo sobre el origen csmico de los meteoritos, Plutarco haba sealado, luego de estudiar un meteoro en Aegos Potamos26, que siempre el tamao de la bola de fuego es mayor que el volumen de los cuerpos cados posteriormente (Heide, 1957, 10). Para caracterizar esto, por ejemplo, con la cada, en 1916, del meteorito Treysa, llamado tambin de Rommershausen, ciudad alemana, el dimetro aparente del meteorito a una altura de mil metros fue aproximadamente de 50 kilmetros. A medida que el cuerpo sigui cayendo su tamao aparente, en su ltima incandescencia, fue de 400 metros. Lo interesante es que el dimetro final de este meteorito fue de solamente 36 centmetros. Esto hace suponer que el meteoroide era de un tamao comparable con el de un baln de ftbol, pero que la llamarada producida al entrar a la atmsfera alcanz un tamao mayor al que posee un estadio de ftbol. A la pregunta de qu depende el brillo que despedir un meteoroide al entrar en la atmsfera, podemos contestar brevemente del siguiente modo. En primer lugar, son muy importantes el tamao y peso del cuerpo, su velocidad de entrada y el ngulo de entrada. As, un meteoroide que ingrese a una velocidad de 72 kilmetros por segundo, que tenga el tamao de un puo y que su estructura material sea lo suficientemente consistente como para que no se esponje, si lograra entrar a la atmsfera con un ngulo bastante agudo, probablemente conseguira emitir estallidos de brillo bastante ms intensos que un meteoroide con igual masa y tamao pero que, o bien, viajase a una velocidad inferior, o bien, que entrase con un ngulo menos agudo. En segundo lugar, los estallidos de luz que podemos observar son producto de la prdida de equilibrio entre la fuerza de cohesin del cuerpo y la fuerza de presin atmosfrica. Cuando el cuerpo pierde velocidad y trasforma rpidamente la mayor parte de su energa cintica en energa trmica, su consistencia cambia, se da un proceso de licuefaccin trmica, debido a su exposicin a altas temperaturas por friccin. Al estar en ese estado casi lquido, la presin de la atmsfera lo obliga a dispersarse, explotando. Esto supone que el brillo variar en relacin, tambin, al proceso de transformacin trmica de la energa cintica. En cuanto a la clasificacin de los meteoros segn su brillo, la escala que se sigue es la misma que la que se utiliza para clasificar el brillo de las estrellas y los planetas. As, en cuanto el valor asociado al brillo de un meteoro sea ms negativo, hemos de estar seguros que el meteoro fue bastante brillante. De todos los meteoros que estadsticamente se calcula que caen diariamente en nuestro planeta, slo un 0.5 % de ellos lograrn atravesar las capas altas de la atmsfera y despedirn un destello tal que podran ser visibles por el ojo del humano comn (Naylor, 2005, 288).

26 El Egosptamos ( : ro de la cabra en griego antiguo: tambin estn las formas Aegos o gos para el primer trmino y Potamoi para el segundo, con varias combinaciones posibles), el actual Glata, es un pequeo curso de agua situado en el Quersoneso Tracio (Galpoli), al noreste de la moderna ciudad turca de Stlce, en Turqua.

5.1.2. Impacto
El impacto de un meteorito es de las cosas que ms sorprenden de la cada de estos cuerpos. Especialmente, porque se lo suele asociar con los enormes crteres que han formado algunos de los meteoritos ms grandes que han llegado a la Tierra. No obstante, el lado espectacular del impacto es poco relevante en s mismo, ya que, con miras a extraer informacin sobre la naturaleza del cuerpo, la fuerza que podra liberar un meteorito al chocar, llega a modificar a tal grado las caractersticas fsicas y qumicas que posea el meteoroide antes de ingresar en la tierra, que se hace imperioso considerar esto dentro de los trminos de su clasificacin. En este pequeo apartado, slo hablaremos de las condiciones de impacto del meteorito, qu tipo de movimiento sigue antes de impactar y haremos alguna mencin a los crteres. En cuanto a los cambios fsico-qumicos causados por el impacto sobre el cuerpo, lo trataremos ms adelante, cuando estudiemos los tipos de clasificacin de los meteoritos. En primer trmino, es necesario saber que la masa, el material del cual est hecho el meteorito, el ngulo de impacto y la velocidad de entrada, as como el terreno en donde este cae, son factores muy importantes con miras a estudiar los efectos de la cada del meteorito. No todos los meteoritos que caen a la corteza terrestre dejan un crter como marca. Por ejemplo, el meteorito de Grootfontein, Namibia, conocido como Hoba West, y que es el ms grande descubierto hasta ahora, fue hallado por el dueo de una granja mientras araba el terreno para cultivar. El hombre se top inesperadamente con la enorme roca, pues en el lugar no se hallaron evidencias de un crter o un fuerte impacto. La explicacin suministrada ha sido que, en primer lugar, el meteoroide debi de ingresar en la atmsfera con un ngulo muy agudo de cada, lo que posibilit que el cuerpo (tambin gracias a su forma) rebotara varias veces contra el suelo y rodara hasta terminar en el lugar donde fue encontrado. En segundo lugar, que la cada se haba dado cientos de aos antes, de manera que los sedimentos haban cubierto al meteorito. En las siguientes tres imgenes (Imgenes 4, 5 y 6) podemos ver al Hoba West en las diferentes etapas de la excavacin. Considerando el ngulo de entrada, a simple vista, cuando observamos un meteoro, nos parece que la mayora de ellos sigue una trayectoria bastante recta y que, slo en algunos casos, parece curvarse un poco. Sin embargo, esto depende de la posicin del observador respecto del fenmeno. Si el fenmeno aparece por sobre la cabeza del observador, tendiendo a formar un ngulo de 90 con la posicin del observador, entonces el meteoro describir una aparente lnea recta. Si el ngulo de elevacin hasta el avistamiento del fenmeno es ms oblicuo, entonces podra observarse cierta curvatura en la trayectoria brillante, siempre que esta
Imgenes 4 y 5. Inicio de las excavaciones para extraer al Hoba West

Imagen 6. El Hoba West completamente excavado. En 1955 fue declarado por el gobierno de Namibia como Monumento Nacional y, posteriormente, fue nombrado patrimonio de la humanidad por la UNESCO.

trayectoria describa una lnea cercana a la perpendicularidad respecto de la lnea imaginaria de nuestra visin. Si ocurriese que el trayecto seguido por el meteoro tiende a ser paralelo u oblicuo a la lnea de visin, desde un ngulo oblicuo de observacin, entonces la trayectoria del meteoro nos parecer ms recta. Para meteoroides de tamao regular (del orden de 100 kilogramos), es decir, que no sean meteoroides gigantes, la velocidad es un factor determinante para conocer qu tan profunda ser la penetracin del cuerpo en la atmsfera. As, mediciones realizadas sobre diversos meteoros han determinado que, al comparar el comportamiento de dos meteoroides de igual masa y con igual ngulo de entrada, el cuerpo que lleve mayor velocidad inicial al entrar en la atmsfera, sufrir un efecto de mayor y ms rpida desaceleracin que el cuerpo que tenga una velocidad menor de entrada. Esto parecera un resultado sorprendente, pues se puede pensar, con cierta naturalidad, que el cuerpo con mayor velocidad de entrada penetrar ms profundo en la atmsfera. Sin embargo, la transformacin de energa cintica en energa trmica realizada por un meteoroide de igual tamao que otro, pero que entra a mayor velocidad en la atmsfera, conduce a la conclusin de que el cuerpo con mayor velocidad se ve sometido a una mayor resistencia de las partculas de la atmsfera. Este efecto se conoce con el nombre de resistencia fluidodinmica y es la fuerza en sentido contrario que ofrecen las partculas de un fluido a la direccin de la velocidad de un cuerpo que se mueve dentro de l. Esta resistencia incrementar si se combinan una velocidad mayor y una forma del cuerpo que no provea de sustentabilidad a su vuelo. En general, ya a 100 kilmetros de altura, las capas de la atmsfera tienen una densidad lo suficientemente grande como para ofrecer una resistencia que encienda la materia del meteoroide, llevndolo a temperaturas cercanas a los 1500 grados Celsius. Mientras sigue cayendo, el cuerpo sigue aumentando su temperatura hasta alcanzar los 2000 grados Celsius, punto donde las partculas de la atmsfera se ionizan y se producen los cambios qumicos necesarios que liberan la suficiente energa luminosa. La energa luminosa liberada se produce porque las partculas circundantes al meteoroide pierden electrones a su paso (por las altas temperaturas) y los recuperan mientras van quedando atrs de la trayectoria. Esta prdida y recuperacin de electrones transforma la materia en energa y libera luz. La mayora de las veces, ya a 30 kilmetros de altitud, el meteoroide ha transformado toda la energa cintica posible en energa trmica, por lo que deja de verse el brillo tpico. Fsicamente considerado, esto quiere decir que el cuerpo ha desacelerado desde velocidades del orden de los 30 o 45 kilmetros por segundo, hasta una velocidad de 5 kilmetros por segundo, la cual no provoca un calor por friccin lo suficientemente grande como para emitir luz. Con esta disminucin de velocidad, el cuerpo restante del meteoroide (si es que queda algo) caer en funcin de la diferencia entre la fuerza gravitacional de la Tierra y las fuerzas de resistencia que ofrece el medio fluido de la atmsfera. En este orden de cosas, que la materia del meteoroide sufra ignicin supone que hay una etapa de equilibrio qumico de la reaccin que est en funcin de la velocidad del cuerpo. Cuando la velocidad se hace tan pequea que ya no pueda sustentar la reaccin, el cuerpo se apaga. Mientras la reaccin se prolonga en el tiempo, el mecanismo que opera para la reduccin de la velocidad, hasta permitir que un trozo del meteoroide se conserve para llegar al suelo, se

llama ablacin. Para dos cuerpos de igual masa, la ablacin que sufran en su paso por la atmsfera tambin depender de su velocidad de entrada. As, a mayor velocidad de entrada, mayor ablacin sufrida por el meteoroide al caer. Las siguientes grficas expresan, por un lado, la funcin de desaceleracin de dos cuerpos con igual masa que entran verticalmente a la atmsfera y, por el otro, la funcin de prdida de masa de los mismos cuerpos en su recorrido por la atmsfera.

Imgenes 7 y 8. Como puede apreciarse, el cuerpo de velocidad de entrada igual a 40 kilmetros por segundo penetrar menos en la atmsfera y su masa quedar ms mermada que el otro con igual masa, pero menor velocidad de entrada.

Las desaceleraciones y las prdidas de masa podran ser mayores si el ngulo de entrada es ms agudo, pues el cuerpo recorrer mayor distancia hasta llegar al suelo. Adems, hay que tener claro que estas estimaciones se basan en tamaos proporcionales a masas de meteoroides que no sean mucho ms grandes que 100 kilogramos, con una densidad promedio de entre 4 y 8 gramos por centmetro cbico. Para meteoritos con igual densidad y una masa superior, la historia podra ser otra. En el siguiente dibujo se resumen aspectos importantes de la cada de un meteoroide.

Imagen 9. Representacin de la cada de un meteoroide (Tomado de la http://www.museodelmeteorito.cl/index.php?option=com_content&view=article&id=10&Itemid=16)

direccin

de

internet

Si el meteoroide tiene la suficiente masa y su composicin es mayoritariamente metlica, las probabilidades de que caiga y produzca un crter son muy grandes. Los crteres, conocidos desde la antigedad como astroblemas (estrellas heridas), son las depresiones de la corteza terrestre producidas por el impacto de un meteorito. Segn el modelo terico acerca de la formacin de nuestro sistema solar - que expusimos al comienzo - los planetas, planetas enanos y los satlites naturales se formaron por impactos, muchas veces titnicos, entre cuerpos de diferentes tamaos. En la historia reciente de nuestro sistema solar esto no ha cambiado. Las cortezas de la Tierra y de la Luna son ejemplos claros de estos procesos. Por ejemplo, en la Tierra se han descubierto 120 crteres producidos por impactos de meteoritos y asteroides. No obstante, es probable que muchos ms existan en las profundidades ocenicas, donde la corteza terrestre tambin ha estado expuesta a estos impactos. Entre los crteres submarinos ms sorprendentes, se encuentra el que fue producido por un asteroide que cay a la Tierra hace 165 millones de aos cerca de la pennsula de Yucatn y que fue la causa de extincin de una gran cantidad de especies vegetales y animales. El crter fue estudiado ampliamente en la dcada de los setenta del siglo veinte, por miembros de un equipo de exploracin del ocano que buscaban yacimientos de petrleo. Estos hombres, geofsicos contratados por PEMEX de Mxico, lo descubrieron accidentalmente. El crter tiene un radio de aproximadamente 90 kilmetros y se estima que fue provocado por un cuerpo de 10 kilmetros de dimetro. La energa liberada por la colisin alcanz fcilmente los 4 x 1023 julios27 con una carga de 90 teratones de TNT (90 billones de toneladas de TNT28). El nombre que se le dio al crter fue Chicxulub, en referencia a una comunidad cercana al centro submarino del impacto. Cuando un meteorito de grandes proporciones impacta la corteza de la Tierra, produce una fusin masiva de materiales pertenecientes a la corteza de impacto y a la masa del cuerpo. Esta fusin de materiales forma gotas
27 Un julio es equivalente a un newton por metro. 1 gramo de TNT = 4184 J. 1 julio es la energa necesaria para calentar un gramo de agua a 15 C. 28 El trinitrotolueno (TNT) es un hidrocarburo aromtico cristalino de color amarillo plido que se funde a 81 C.

incandescentes, de diferentes dimetros, conocidas como bolas de fusin por impacto. Algunas de ellas son llamadas tectitas29. Si la explosin es muy intensa, entonces estas gotas pueden ser desperdigadas, en una innumerable cantidad, a cientos de kilmetros alrededor de la zona de impacto. Los bloques de material ms pesado llegan a ocupar el borde del crter. A su vez, una gran cantidad de granos finos forman una extensa nube de polvo que puede recorrer millares de kilmetros llevada por el viento. Incluso, estas motas de polvo de la explosin pueden estar constituidas por sulfatos que llegan a producir lluvias cidas. Un crter bastante estudiado que pudiera servirnos de ejemplo, es el crter Barringer, producido por el meteorito Can del Diablo, en Arizona. Este crter posee un dimetro de 1295 metros y una profundidad de 174 metros (desde el anillo del borde hasta el fondo). A su alrededor, la explosin levant formaciones rocosas de hasta 4000 toneladas. En su interior se form una importante capa de piedra caliza, cuyo desgaste sugiri, en un principio, que el crter posea una edad no mayor a los 5000 aos. Aunque, posteriormente, algunos estudios geolgicos demostraron que se produjo hace 50 000 aos (Heide, 1957). La explosin provoc una mezcla entre material calcreo, xidos de hierro y nquel con otros materiales de origen extraterrestre. Ms de 30 toneladas de fragmentos del meteorito han sido encontradas en las cercanas del crter, pero la mayora de estas piezas son una mezcla de materiales pertenecientes a la corteza de impacto y al propio meteorito. Un estudio de 1999, cuya noticia de su publicacin apareci en la pgina electrnica de la nasa (Herzog, 1999), realizado por la Universidad Estatal de Nueva Jersey o Universidad Rutgers, encontr que los restos de material que sobrevivieron al impacto fueron de dos tipos: meteoritos de hierro, que no se fundieron durante el impacto y esferoides que s lo hicieron. Estos esferoides resultaron ser fragmentos de milimtrico tamao encontrados cerca del crter, los cuales consistieron en material que contena un istopo30 poco comn del Nquel (59Ni), el cual se produce en la capa exterior de algunos meteoroides por causa de la radiacin csmica que impacta al cuerpo cuando est en el espacio exterior. El hallazgo de este istopo, conocido como nucleido cosmognico31, permiti establecer cul fue la profundidad de origen de los esferoides. Usando modelos por computadora que simularon el impacto, y siguiendo los datos que arroj el estudio del raro istopo de nquel, se lleg a la conclusin de que el material de la cola del meteorito fue el que, tras el impacto, form los esferoides. Mientras que el material del hemisferio frontal del cuerpo se fundi con los componentes de la corteza y ahora se encuentra en el interior de inmensas rocas de gran volumen alrededor del crter. La investigacin tambin concluy que
la mayora de los esferoides no se formaron cuando, a la entrada del meteoroide, se derriti la materia de la superficie y gotitas fundidas volaron hacia lo lejos, como se haba sostenido previamente. Ms bien, el modelado por ordenador numrico del meteorito y su impacto sugiere una fusin explosiva o de choque de la mayora del objeto y una dispersin de fragmentos esferoidales tras el impacto. Los investigadores sostienen que, del meteorito, si es que algo poco se vaporiz. Por otro lado, el modelado de impacto sugiere que la velocidad de impacto del meteorito Can del Diablo fue mayor que la velocidad que normalmente se asumi para tal impacto (Herzog, 1999).

Los especialistas, adems, consideraron que el meteoroide original meda cien metros de dimetro y pesaba 60 000 toneladas. La palabra crter proviene del griego y significa tazn. Es por tener esta forma por la que los griegos le asignaron ese nombre. En las imgenes siguientes (Imagen 10 y Figura 7) vemos el tipo de crter que podra

29 Las tectitas son rocas vtreas producidas por impacto. 30 Los istopos son tomos que tienen el mismo nmero atmico, pero diferente masa atmica. Es decir, contienen el mismo nmero de protones pero difieren en el nmero de neutrones. Como ejemplo, tendramos el Hidrgeno y sus 3 istopos, el Protio, el Deuterio y el Tritio. 31 Los Istopos Cosmognicos son los nucleidos producidos por el incesante bombardeo de los planetas por los rayos csmicos galcticos.

generar un meteorito segn su masa y su velocidad de ingreso en la atmsfera, adems de las partes que posee un crter de impacto.
Imagen 10. Tamao del crter segn la velocidad y masa del meteorito

Tomado de la direccin http://www.museodelmeteorito.cl/index.php?option=com_content&view=article&id=11&Itemid=17 Figura 7. Partes de un crter de impacto

Los crteres de impacto puede ser de dos tipos, como muestra la figura: crter simple o crter complejo. Los crteres simples son aquellos que muestran una mayor profundidad de impacto y su dimetro no suele exceder los 15 kilmetros. Mientras que los crteres complejos se caracterizan por tener suelos poco profundos, relativamente llanos, elevaciones centrales, y bloques de escombros (producto de desprendimientos) y terraza32s en la pared interna del borde del crter (Kiefer, 2003). Los crteres complejos miden ms de 15 kilmetros de dimetro y suelen ser visibles fuera de nuestro planeta, en especial en lugares como la Luna, Mercurio, Marte y otros satlites artificiales. Como se desprende de la figura, el impacto del meteorito es tan grande que forma fracturas en el lecho rocoso (base) y sobre l sedimentos de roca fundida y Brecha33, un tipo de roca que se forma por el impacto, esta roca puede contener iridio (Ir) y osmio (Os) y constituye un tipo de impactita, una roca formada por enormes choques o impactos y que es una mezcla de los materiales de los dos cuerpos de choque. Para que un meteorito forme un crter se requiere que este posea una masa bastante significativa, que aunada a su velocidad csmica, por su rbita alrededor del Sol, le d una fuerza suficiente como para superar la barrera que representa la atmsfera y logre provocar un impacto significativo. En la grfica que sigue (Figura 8) se establece una relacin entre el nmero de meteoritos por ao que vistan la Tierra y el tamao que estos tienen. La seccin inferior derecha (sombreada) muestra el lugar de la grfica donde estaran los meteoritos que podran (pudieron) generar grandes crteres en la Tierra.
Figura 8. Relacin entre las masas de los meteoroides y el nmero de veces que por ao nos visitan cuerpos con esa masa

Relacin entre la masa y la frecuencia para meteoritos en la vecindad de la Tierra. Los rangos de masa para varios tipos de meteoritos estn indicados. Las escalas logartmicas estn usadas para acomodar los muy grandes rangos de ambas variables. (Por ejemplo, para la escala de masa, 0 = 1 gramo, 1 = 10 gramos, 2 = 100 gramos y as por el estilo; para la escala de frecuencia 5 = 100 000 y -5 = 1/100 000) (Dodd, 1986, 4) 32 Una terraza es el espacio llano en forma escalonada en un terreno elevado. 33 Para la geologa, una brecha es un conglomerado que se forma con pequeos fragmentos de roca unidos por algn tipo de cemento natural. De acuerdo al proceso de formacin, puede hablarse de distintos tipos de brecha: una brecha sedimentaria aparece cuando las piedras, las conchas y los otros cuerpos fueron sepultados por sedimentos muy finos que, tras consolidarse, los aprisionaron (por ejemplo, la tilita); una brecha volcnica, por otra parte, es aquella que se constituye por los derrubios de las rocas volcnicas; una brecha tectnica, por ltimo, se forma cuando se produce un deslizamiento entre los dos labios de una falla (como en el caso de la milonita). Es importante tener en cuenta que el conglomerado de las brechas siempre est formado por fragmentos angulares y mayores de 2 milmetros, a diferencia de los componentes de la arena. Existe la brecha monognica (con componentes de una misma naturaleza) y la brecha polignica (con elementos de distintos tipos).

Algunos meteoritos, por su gran tamao, al chocar contra una superficie y formar un crter, eyectan tal cantidad de material que este puede provocar crteres secundarios alrededor del crter principal. Esto se ha podido observar en los crteres lunares y en crteres de Mercurio entre otros.

5.1.3. Distribucin de las reas de hallazgo y de cada de meteoritos

Estimaciones generales y recientes establecen que, diariamente, entran a la atmsfera entre 100 y 1000 toneladas de material meterico. Como hemos sealado, mucho de ese material cae en lugares inhspitos y en los ocanos de la Tierra, por lo que no puede ser recuperado o es difcil hacerlo. Sin embargo, una parte de ese material cae en zonas pobladas o en lugares cercanos o accesibles y puede ser recogido para su estudio. Hay unas zonas cuya frecuencia de cadas de meteoritos es mayor que otras. As, se da una franja alrededor de la Tierra, que, por coincidir con la existencia de zonas populosas y amplios territorios, registra la mayor cantidad de cadas y hallazgos34. Esta franja se extiende entre los 15 y los 40 grados de latitud norte e incluye pases como Canad, Estado Unidos, Mxico, los pases europeos, India, China, Japn, entre los ms importantes. En esta franja se reportan una gran cantidad de avistamientos de meteoros y una importante cantidad de hallazgos y recoleccin de meteoritos. En las siguientes imgenes (11 y 12) se representa el mapamundi sealando la distribucin geogrfica de lugares con avistamientos y recoleccin y lugares de hallazgos de meteoritos.
Imagen 11. Distribucin geogrfica de meteoritos recogidos luego de ser avistada su cada.

34 Se distingue entre una cada de meteorito y un hallazgo, aun cuando en ambos procesos se recupere un trozo del cuerpo, por el hecho de que en la primera se registra el meteoro y posteriormente se inicia la bsqueda. Mientras que en el segundo, el meteorito es encontrado accidentalmente sin que haya ningn reporte sobre algn meteoro avistado.

Como puede verse, la relacin entre la abundancia de poblacin y la posibilidad de recolectar meteoritos es significativa, con miras a lograr coleccionar una mayor cantidad. Adems, la mayor recoleccin y hallazgo de meteoritos est en relacin directa con la educacin astronmica que se ofrece en estos pases. Esto ha logrado generar una enorme cantidad de aficionados y personas que comprenden el valor cientfico e histrico de estos cuerpos, por lo que, al encontrarlos, prontamente los ofrecen para su estudio. Por ejemplo, Japn, uno de los pases que pertenece a esta franja de la que hablamos, inici una notable actividad en la recoleccin y hallazgo de meteoritos slo hasta el momento que se abri a la influencia occidental. Francia, con una divulgacin de la importancia de los meteoritos desde 1800 y con una poblacin dispersa, principalmente rural, alcanz el registro - hasta ahora inigualado - de recolectar 27 meteoritos de 27 diferentes avistamientos de meteoros, entre 1800 y 1850.

Imagen 12. Distribucin geogrfica de hallazgos de meteoritos. No incluye La Antrtida.

La distribucin de poblacin para la recoleccin de meteoritos cados y encontrados puede ilustrarse con una tabla como la siguiente:
Tabla 6. Los once Estados ms meteorito productivos de Estado Unidos para el ao 1977

Tomado de Dodd, 1986, 17

Ntese que la densidad de poblacin para Kansas es de 26 personas por kilmetro cuadrado y en este Estado se recolectaron, en total, para 1977, 1143 muestras de meteoritos. Una densidad de poblacin mayor, aunada a una concientizacin apropiada del valor de los meteoritos, causa una mayor recoleccin de estos cuerpos extraterrestres. Una gran parte de los meteoritos recolectados, sin embargo, provienen de una de las zonas ms fras del planeta. Hacia el sur se encuentra la Antrtida, uno de los continentes de la Tierra ms inhspitos y ridos del mundo. No obstante, cuando se juzga este lugar de la Tierra por su excelente ubicacin para captar meteoritos, quiz para la ciencia no parezca tan rido e inhspito. En efecto, antes de 1969, la cantidad de meteoritos colectados llegaban a la baja suma de cuatro. Entre ellos, uno fue encontrado por una expedicin australiana en 1912 y dos ms fueron encontrados en una expedicin similar entre 1961 y 1964. No obstante, en 1969, una expedicin japonesa de crilogos35 hall incrustados en un campo de hielo azulado, cerca de las montaas Yamato, en la llamada Tierra Enderby, nueve meteoritos que resultaron tener un enorme impacto en el inters de los especialistas. Esto se deba a que las nueve piezas no pertenecan al mismo meteorito, sino a nueve diferentes cuerpos de origen. Este descubrimiento auspici la llegada de ms expedicionarios de diversos pases, quienes han reunido una cantidad enorme de meteoritos en este continente. Para el perodo que va de 1976 a 1979, la colaboracin entre especialistas japoneses y estadounidenses, permiti la creacin del programa Antartic Search for Meteorites (ANSMET) que hall 311 especmenes en las cercanas del lugar del importante hallazgo de 1969. Luego, ms meteoritos han sido encontrados cerca de las montaas Yamato y en otros lugares. Todos estos lugares, que concentran gran cantidad de meteoritos hallados, exhiben esta propiedad por la razn de ser glaciares. Los glaciares son enormes formaciones de hielo en constante movimiento (considerndolo en trminos geolgicos), cuya capas se renuevan con cada deshielo. Cada ao el glaciar puede acumular nuevas capas y desplazarse alrededor de un cinturn de trnsito, lo cual le permite atesorar diversos tipos de objetos en sus entraas, gracias a su recorrido. As, el glaciar funciona como una cinta transportadora, recogiendo material en la zona de acumulacin de hielo y a lo largo de su camino. Luego, cuando viene el deshielo, estas impresionantes montaas andantes liberan lo recogido, gracias a una barrera de ablacin que obliga al material del glaciar a exponer sus capas ms profundas, y los restos terminan depositados en los campos aledaos. No todas las zonas de la Antrtida se comportan de este modo, pero hay unas cuantas que lo hacen y conservaron, durante mucho tiempo, una gran cantidad de meteoritos de diversa procedencia. En las imgenes siguientes, se ofrece un mapa de las zonas de la Antrtida que son prolficas para la obtencin de meteoritos.

35 Conjunto de disciplinas cientficas y tcnicas que estudian las bajas temperaturas o las emplean para sus investigaciones.

Imagen 13. En este mapa de la Antrtida, se muestran, con una estrella, los lugares donde se hall un meteorito y, con un punto negro, las reas de mayor concentracin de meteoritos.

Imagen 14. En este mapa, los sitios donde se han recuperado importantes cantidades de meteoritos estn representados por estrellas. De estos lugares, los ms importantes son Allan Hills (Tierra Victoria), inspeccionado por cientficos estadounidenses y las montaas Rondane, cerca de las montaas Yamato, inspeccionadas por cientficos japoneses. (tomado de McSween, 1987)

5.2.

Clasificaciones de los meteoritos

La clasificacin de los meteoritos recolectados es una de las tareas ms importantes en el estudio de estos cuerpos. Gracias a su anlisis, se puede obtener una gran cantidad de evidencias sobre su composicin y caractersticas fsicas. Esta tarea representa un esfuerzo interdisciplinario de grandes proporciones: qumicos, mineralogistas 36, gelogos, petrologistas37 y otros profesionales con amplio conocimiento tcnico, ofrecen su colaboracin para realizar las pruebas necesarias a estas rocas celestes. De las pruebas realizadas a los meteoritos, se ha podido establecer una clasificacin general, respecto de la cual se ofrecen clasificaciones alternativas, en orden a considerar aspectos ms detallados. Los meteoritos se suelen organizar en tres tipos generalsimos: Meteoritos Metlicos, Meteoritos Metal Rocosos y Meteoritos Rocosos. Los meteoritos metlicos estn constituidos, prcticamente en su totalidad, por aleaciones de niquel-hierro. Los rocosos, por su parte, en su mayora, se componen de silicatos, aunque algunos llevan pequeos granos de metal; los meteoritos metal rocosos representan una categora intermedia, en la cual hay una proporcin muy similar entre la cantidad de metal y la cantidad de silicatos. La primera clasificacin, que propici esta distincin, fue creada por los petrologistas europeos G. Rose (este en 1863) y G. Tschermak (este en 1893). Posteriormente, el petrologista A. Brezina en 1904 propuso llamar sideritos a los meteoritos metlicos, a los rocosos llamarlos aerolitos y a los metal-rocosos siderolitos. No obstante, esta manera de clasificar los meteoritos, propuesta por Brezina, no se suele usar actualmente. Mientras tanto, los meteoritos rocosos suelen ser divididos en dos grupos: las condritas y las acondritas. Las condritas son formaciones de sedimento csmico, que poseen pequeas aglomeraciones del material ms antiguo de la formacin del sistema solar, el cual o no ha sufrido ningn cambio qumico desde su formacin, o bien, ha sufrido cambios muy pequeos. Por lo contrario, las acondritas son formaciones de roca gnea, producto de una fundicin parcial (acompaada de cambios qumicos en la composicin) y de la cristalizacin. Del total de meteoritos cados y recolectados en el mundo, la mayora de ellos son condritas. El siguiente grfico (Imagen 15) muestra las proporciones en las que se encuentra cada grupo respecto de los dems. Ntese que los meteoritos metalrocosos son el grupo del cual menor cantidad de ejemplares encontrados hay.

Imagen 15. Grfico de las proporciones en que se encuentran los tipos de meteoritos. Las diferencias son significativas y reflejan, de manera precisa, las proporciones de meteoroides que estn orbitando en la las cercanas de nuestro planeta. (Tomado de Mc Sweeden, 1987) 36 La mineraloga es la rama de la geologa que estudia las propiedades fsicas y qumicas de los minerales que se encuentran en el planeta en sus diferentes estados de agregacin. 37 La petrologa es una rama de la geologa que consiste en el estudio de las propiedades fsicas, qumicas, mineralgicas, espaciales y cronolgicas de las asociaciones rocosas y de los procesos responsables de su formacin.

En su descenso a travs de la atmsfera, las masas de los meteoritos pueden desarrollar las ms variadas formas. Como el meteorito no posee un escudo que le provea de proteccin contra el calor generado por la friccin con la atmsfera, al caer, se encuentra al filo de la fundicin. La ablacin38 que sufren estas rocas se convierte, en su mayora, en humo a su paso y les cambia la apariencia de su superficie. Algunas corrientes de masa fundida recorren la cara posterior del meteoroide y cuando estas se recogen y solidifican generan una masa con textura. Si la forma que adquieren es cnica, esta se conoce como meteorito orientado. Si la forma del proyectil no es aerodinmicamente estable, entonces su cuerpo rotar mientras pasa a travs de la atmsfera. Alrededor del 30 y 60 % de la masa del meteoroide se pierde por fundicin y ablacin de su materia. Los clculos de las tasa de ablacin de un meteorito tpico sugieren que entre 1 y 4 milmetros del material de la superficie del cuerpo se pierden por cada segundo de vuelo (McSweeden, 1987,9). Algunos meteoritos encontrados muestran es sus caras unas depresiones semejantes a huellas digitales, especie de muescas, llamadas regmagliptos. La apariencia que adquieren los meteoritos en su paso por la atmsfera sirve para identificarlos como tales, aunque tambin su composicin interna sea bastante diferente. De todos los meteoritos encontrados no hay ninguno que contenga nuevos elementos, es decir, elementos que no se puedan encontrar en las rocas de la Tierra o que no estn en la tabla peridica. Pero algunos de ellos contienen elementos que forman compuestos que no se dan en la Tierra. As, minerales como schreibersita [(Fe, Ni)3P], oldhamita (CaS), osbornita (TiN) y sinota (Si2N2O) son algunos ejemplos de compuestos que slo han sido identificados en meteoritos. Ahora bien, este tipo de compuestos son poco comunes en los meteoritos, ya que la mayora de compuestos son plenamente familiares para un gelogo o un geoqumico. Muchos de estos compuestos familiares son silicatos (por ser mayoritarios los meteoritos rocosos) como olivino [(Mg, Fe)2SiO4] y piroxeno, una mezcla de MgSiO3, FeSiO3 y CaSiO3. Otros compuestos son propios de las rocas terrestres como plagioclasa, un feldepasto cuya composicin vara entre NaAlSi3O8 y CaAl2Si2O8. Tambin xidos minerales como cromita (FeCr2O4) y magnetita (Fe3O4). En otros casos, sulfuros minerales, como la troilita (FeS), cohenita (Fe3O4) y algunas formas de aleacin nquel-hierro, como la camacita o la taenita. La cantidad de compuestos minerales presentes en los meteoritos estudiados hasta ahora se acerca a los 100, pero la gran mayora de los meteoritos contienen los minerales que hemos mencionado. Para seguir los rboles ms modernos en clasificacin de meteoritos, vamos a introducir un mapa de clasificacin de los meteoritos (Weisberg, 2006, 21) que intenta organizar el material meteortico siguiendo los conocimientos actuales sobre similitudes qumicas, mineralgicas y petrolgicas de los distintos meteoritos recolectados. Esta clasificacin integra aspectos muy diversos y tcnicos. Nosotros nos referiremos slo a los aspectos ms comprensibles y menos tcnicos de la clasificacin, con el fin de orientar nuestro estudio hacia aspectos ms generales.

38 Desgaste de las capas externas de un cuerpo por fusin, erosin, evaporacin o cualquier otro proceso, debido a los efectos aerodinmicos producidos al moverse el cuerpo a alta velocidad a travs de la atmsfera planetaria. La ablacin puede afectar a los cuerpos naturales, como los meteoroides, o a los cuerpos artificiales, como las naves espaciales.

Mapa 1. Clasificacin sistemtica de los meteoritos. Las siglas son como siguen: URE: urelita; ACA: Acapulcoita; LOD: lodranita; ANG: angrita; AUB: aubrita, BRA: Brachnita; WIN: Winonita; HED: howardita, eucrita y diogenita; MES: mesoderita; MG PAL: grupo principal de palasitas, ES PAL: Palasita de la Estacin guila; PP PAL: palasita de piroxeno; SHE: Shergotita; NAK: nakhlita; CHA, chassignita; OPX: ortopiroxinita.

En general, la clasificacin que nos brinda el mapa 1. nos muestra tres clases generales de meteoritos: las condritas, las acondritas primitivas y las acondritas. Las condritas son catalogadas como cuerpos indiferenciados, por el hecho de que poseen una cantidad diferencial de elementos voltiles, en proporciones que no poseen las acondritas, y porque son cuerpos provenientes de asteroides y de cometas cuyo material no sufri las alteraciones diferenciales que sufrieron los cuerpos involucrados en la formacin de los planetas. Las acondritas, por otro lado, son cuerpos formados por rocas gneas (rocas fundidas, parcialmente fundidas o residuos fundidos) provenientes de asteroides diferenciados y cuerpos planetarios. Finalmente, hay meteoritos que poseen una textura muy similar a las acondritas (texturas gneas o cristalizadas), pero el examen qumico demuestra que guardan una afinidad en su composicin elemental con condritas precursoras. En el mapa, estos meteoritos son llamados acondritas primitivas, porque son no-condritas, pero se cree que estn ms cerca de sus padres-condrticos que otras acondritas. Las clases as presentadas se establecen por anlisis isotpico39. Para el caso de las condritas, estas se agrupan en una sola clase por tener, ampliamente, una abundancia similar de elementos litfilo40-refractarios41 que estn

39 Determinacin de la composicin isotpica de una muestra. En el anlisis se determina el conjunto de las cantidades de cada uno de los componentes isotpicos que existen en la muestra, segn sea el componente o los componentes de inters. 40 Muchas veces los elementos son especficos respecto a los minerales que forman. Algunos, como el oro y el platino, se
encuentran casi siempre en estado nativo. Otros, como el cobre, el cinc y el plomo, se hallan principalmente en forma de sulfuros. Hay muchos, los metales alcalinos y los alcalinotrreos, p.ej., que se encuentran con mayor frecuencia en forma de compuestos oxigenados, en especial de silicatos y aluminosilicatos, pero nunca nativos ni en estado de sulfuros. Los gases inertes, como indica su nombre, no forman minerales de ninguna clase. Una clasificacin til -geoqumica y mineralgica- es la que distribuye los elementos en cuatro grupos: litfilos, calcfilos, siderfilos y atmfilos (tabla 1). Los litfilos se encuentran principalmente en forma de xidos; los calcfilos, de sulfuros; los siderfilos, en estado nativo, y los atmfilos, que son gaseosos y no forman compuestos con facilidad, se encuentran sobre todo en la atmsfera. Hay elementos que aparecen en ms de un grupo, ya que los compuestos que forman no dependen slo de ellos mismos, sino tambin de la presin, temperatura y de otros elementos presentes. As, p.ej., casi todo el hierro de la corteza terrestre se presenta en forma de xidos o de silicatos, pero cuando hay escasez de oxgeno y abundancia de azufre, se forman sulfuros de hierro, y si las condiciones son reductoras en alto grado y el azufre escasea, se forma hierro nativo. Tales variaciones se indican en la tabla 1, donde figura entre parntesis los elementos que estn en un grupo geoqumico secundario (en lo que a ellos se refiere).

Tabla 1.- Clasificacin geoqumica de los elementos. Litfilos Li, Na, K, Rb, Cs Be, Mg, Ca, Sr, Ba B, Al, Sc, Y Tierras raras C, Si, Ti, Zr, Hf Th, P, V, Nb, Ta O, Cr, W, V H, F, Cl, Br, I Fe, Mn, Ga, Ge, Sn (Mo), (Cu), (Zn), (Pb) (Tl), (As), (Sb), (Bi) (S), (Se), (Te), (Ni), (Co) Calcfilos Cu, Ag Zn, Cd, Hg In, Tl, Pb As, Sb, Bi S, Se, Te Ni, Co, (Fe) Mo, Re, (Mn) (Ga), (Ge), (Sn) Siderfilos Pt, Ir, Os Ru, Rh, Pd Au, (Fe) Atmfilos Gases inertes, N, (O)

El carcter geoqumico de un elemento se rige en alto grado por la configuracin electrnica de sus tomos, que, por otra parte, controla el tipo de compuestos que el elemento puede formar. Por esta razn, el carcter geoqumico est ntimamente relacionado con la posicin del elemento en la tabla peridica. Los elementos litfilos son aquellos que se ionizan fcilmente o forman aniones oxigenados estables -[(CO3)=, (SO4)=, (PO4)3-]-, y el tipo de enlace de sus compuestos es, sobre todo, inico. Los elementos calcfilos no se ionizan con tanta facilidad, por lo que tienden a formar compuestos covalentes con azufre (o con selenio y teluro si estos se hallan presentes). Los siderfilos tienen como enlace normal el de tipo metlico y no forman fcilmente compuestos con el oxgeno ni con el azufre. Conocer el carcter geoqumico de un elemento nos permite predecir los tipos de minerales que se suelen formar y las asociaciones que es ms fcil que se presenten.

enriquecidos, disminuidos o en igual medida que las abundancias presentes en el Sol. Por lo que son una buena referencia con vistas a estimar la composicin solar. Las condritas se dividen en clases superiores: carbonceas, ordinarias y enstatita. Estos nombres no son los ms adecuados, principalmente si nos referimos a las carbonceas y a las ordinarias, pues, en el primer caso, su nombre se debe a una falsa creencia de que estos meteoritos posean mayores cantidades de carbono en su composicin, mientras que, en el segundo caso, el trmino ordinario no le hace justicia a la importancia de estos meteoritos. De las clases pasamos al trmino clan, el cual pretende designar un orden de clasificacin ms alto que el grupo. El clan designa a los meteoritos que originalmente se definen por abarcar condritas que tienen similitudes qumicas, mineralgicas, petrolgicas e isotpicas que permiten pensar que estos cuerpos se han formado en las mismas regiones locales de la nebulosa primitiva, es decir, que estos cuerpos se encontraban en un estrecho rango de distancias heliocntricas. Sin embargo, esas similitudes abarcadas por el trmino clan, para referirse a un limitado grupo de meteoritos, sugiere que estos poseen un parentesco petrogentico, pero tienen caractersticas petrolgicas y volmenes qumicos que los excluyen de un grupo de parentesco. Por tanto, un clan podra abarcar desde grupos de condritas que tienen, ya sea, una muy cercana abundancia de elementos con similares ndices de refraccin litfila o trazos parecidos de lneas isotpicas mixtas, o, bien, compartir anomalas isotpicas, hasta grupos que poseen alguna similitud por las caractersticas petrolgicas. Un problema que posee la clasificacin en clanes es que no es muy convincente, segn Weisberg, (2006, 24), porque las condritas as ordenadas:

pueden representar a los materiales de la misma nebulosa local de depsito que fueron
ordenados de acuerdo a su tamao, o pueden representar materiales que experimentaron diferentes historias secundarias tales como brechificacin, eventos de impacto, oxidacin o reduccin, y / o alteracin hidrotermal.

Por otro lado, si seguimos con las partes del mapa anterior, los grupos definen a los meteoritos que comnmente provienen del mismo cuerpo-padre42. El trmino designa a un mnimo de cinco desapareadas condritas que presentan una petrologa (que incluye tamao, abundancia modal, y composicin mineral de los cndrulos), una qumica global y caractersticas isotpicas muy similares. Los grupos estn marcados por letras. As, los que estn incluidos en las clases C, O y E, deben su distincin a razones histricas. Los meteoritos dentro de la clase C -condritas estn designados con la letra C y una segunda letra que se refiere a la primera inicial del espcimen-tipo por el que es agrupado. Siendo as, se suelen reconocer ocho grupos de la clase C-condritas. Los grupos CI, CM, CO, CV, CK, CR, CH y CB, derivan de los especmenes-tipo Ivuna (Tanzania), Mighei (Ucrania), Ornans (Francia), Vigarano (Italia), Karoonda (Australia), Renazzo (Italia), Bencubbin (Autralia), as como los que tienen una diferencial concentracin de hierro, provenientes del tipo ALH 85085 (Ver imgenes de 16 a 23).

41 Elementos refractarios son aquellos que se condensan a temperaturas por encima de los 1400K (es decir, se mantienen slidos incluso a muy altas temperaturas), mientras que elementos voltiles son los que se condensan a temperaturas por debajo de los 1200K. 42 Se designa con cuerpo-padre al cuerpo del que originalmente se desprendi el meteoroide antes de encontrarse con la Tierra.

Imagen 16. Ivuna

Imagen 17. Mighei

Imagen 18. Ornans

Imagen 19. Vigarano

Imagen 20. Karoonda

Imagen 21. Renazzo

Figura 22. Bencubbin

Imagen 23. ALH 85085

Los grupos dentro de las O-condritas, por su parte, estn nombrados como H, L, LL en funcin de la abundancia de Hierro (Fe) y de la proporcin de hierro oxidado. As, las O-condritas H son aquellas que presentan la ms alta concentracin de hierro y la ms alta proporcin de xido de hierro. En tanto que las O-condritas LL muestran lo contrario. En general, en las O-condritas las cantidades de hierro y xido se ven reflejadas por la olivino [A2SiO4, donde A = Mg, Fe, Mn, Ni, Co, Zn, Ca, Pb] que contienen y por la composicin de piroxeno [ABZ2O6 =A = Ca, Fe2+, Li, Mg, Mn2+, Na, Zn B = Al, Cr3+,Fe2+, Fe3+, Mg, Mn2+, Sc, Ti, V3+ Z = Al, Si] bajo en calcio.

Las E-condritas estn divididas en los grupos EH y EL, los cuales se diferencian por la alta concentracin de hierro (EH) y la baja concentracin de este metal (EL) al considerar sus caractersticas desde el punto de vista mineralgico y de volumen qumico. Los grupos R y K, separados del resto, son particulares. El grupo R, que debe su nombre al meteorito Rumuruti, se caracteriza por tener rasgos isotpicos que lo acercan a la clase de las O-condritas, pero su espectro isotpico global est por encima del mostrado por las O-condritas, lo que hace la diferencia. En cuanto al grupo K (Kakangari, India) est separado porque cuenta con menos de cinco desapareadas condritas que son necesarias para que forme un grupo. Por ello, se conoce con el nombre de grupsculo. El grupsculo K es muy significativo, pues por sus propiedades caen fuera de las condritas O, C y E. Tienen abundancias de elementos litfilo-refractarios que los acercan a las condritas O y su composicin isotpica, que est por debajo de la lnea de fraccionamiento terrestre43, similar a las C-condritas. (Ver imgenes 24 y 25)

Imgenes 24 y 25. A la izquierda, dos fotografas del meteorito Rumuriti y a la derecha una fotografa del meteorito Kakangari.

En cuanto a las acondritas, el uso de los trminos clan y grupo es diferente que para las condritas. Las acondritas posen texturas que sugieren que fueron fundidas, parcialmente fundidas, con residuos fundidos o extensamente recristalizadas, pero sus caractersticas petrolgicas, la composicin qumica global de la roca y la composicin isotpica indican que estos meteoritos se formaron de las condritas. El surgimiento de las acondritas primitivas en funcin de esta idea - como una rama en el rbol de la clasificacin, es una de las reformas ms importantes de los ltimos tiempos en materia de clasificacin de meteoritos. La idea bsica es que las acondritas primitivas fueron meteoroides que excedieron su temperatura de slido en el cuerpo-padre, pero que no alcanzaron a cristalizarse de material fundido; o, si
43 La lnea de fraccionamiento terrestre es una funcin de la relacin entre tres diferentes istopos de oxgeno [17O, 16O, 18O] presentes en las rocas de la Tierra y que pertenece al Diagrama de Correlacin de los Tres Istopos. Esta lnea sirve para determinar la ubicacin que los meteoritos encontrados tendran en el diagrama, por arriba y debajo de ella. As, pueden ser clasificados (Ver Diagrama del Anexo).

se dio el caso de que estuvieron fundidas, entonces derivaron de cuerpos-padre en los cuales el proceso de diferenciacin planetaria no logr el equilibrio isotpico. Entre los meteoritos acondrticos primitivos estn las acapulcoitas, las lodranitas, las winonitas, las porta-silicatos I-AB y los metales III-CD. Sin embargo, la separacin de las acondritas primitivas del resto de las acondritas se basa, muchas veces, en diferenciar residuos respecto de fundidos parciales, lo cual no est del todo claro; al menos en algunos casos. Esto hace poco clara a la categora, pues las eucritas estn excluidas como acondritas primitivas, pero parece que son resultado de la fundicin parcial de cuerpos- padre con similares temperaturas a las de las acondritas primitivas. Igualmente, las urelitas y las brachitas, que forman parte de las acondritas primitivas, quiz no caigan dentro de este grupo si el criterio de no cristalizacin es central para clasificarlas como acondritas primitivas; en especial, porque los cientficos discuten si el origen de estos meteoritos son los residuos o los cmulos. Las acondritas incluyen meteoritos metlicos, metal-rocosos y rocosos que provienen de diferentes asteroides, la Luna y Marte. Esto hace que la relacin histrica de las acondritas con los meteoritos metal-rocosos sea obsoleta. Algunos acondritas metlicas se cree que son ncleos de asteroides diferenciados, mientras que algunas metal-rocosas han sido interpretadas como mezclas entre materiales del ncleo y el manto, del ncleo y la corteza, o productos del impacto de diferentes meteoritos. En trminos de asociacin petrogentica ha sido manejada la idea de que grupos de acondritas con similares caractersticas qumicas e isotpicas pertenecieron al mismo asteroide.

5.2.1 Condritas
Las rocas pueden ser diferenciadas del siguiente modo: rocas gneas, rocas sedimentarias y rocas metamrficas. Las rocas gneas se forman cuando la roca derretida o magma se enfra y cristaliza. Si la cristalizacin ocurre en lugares de la superficie de la Tierra o de cualquier otro cuerpo, entonces el resultado es una roca volcnica. En cambio, si la cristalizacin se da en sitios por debajo de la superficie, entonces las rocas resultantes se llaman plutnicas. Para el caso de las rocas volcnicas, como el magma se enfra muy rpido en la superficie, los minerales que contienen estas rocas tienen poco tiempo para crecer y la mayora de estas rocas son de muy finos granos. Un ejemplo de estas rocas es el basalto negro que puede verse en lugares como Hawaii u otros. En el otro extremo, las rocas plutnicas, gracias al lento enfriamiento y cristalizacin, poseen grandes cristales y una textura ms gruesa. El granito es un ejemplo de este tipo de rocas. No obstante, el comn denominador de las rocas gneas es que todas ellas provienen de procesos en los cuales las altsimas temperaturas produjeron material derretido o fundido. Por su parte, las rocas sedimentarias se desarrollaron en el ambiente fresco de la superficie de la Tierra, o bien, por sedimentacin de granos minerales presentes en el agua o el aire, o bien, por cristalizacin de minerales de una solucin, como por ejemplo la del agua del mar. La arenisca o el esquisto son ejemplos comunes de este tipo de rocas. La roca de la sal es un buen ejemplo de una roca formada a partir de una solucin salina, lo mismo que las piedras calizas, que se formaron con la ayuda de los corales, las almejas y otros organismos con forma de concha. Ahora bien, cuando las rocas gneas o sedimentarias estn expuestas a altas temperaturas, altas presiones, o ambas, sus texturas y caractersticas minerales cambian para adaptarse al nuevo ambiente. As, una roca de grano fino puede convertirse en otra de grano ms grueso, una lulita se convertir en una pizarra y un granito podra convertirse en una roca gneis con sus caractersticas franjas. Cuando esto ocurre, entonces estamos ante rocas metamrficas formadas por metamorfismo. Una misma roca puede pasar por todos estos procesos de formacin a lo largo del tiempo o por dos de ellos. Un ejemplo de esto son los depsitos piroclsticos, los cuales son rocas sedimentarias formadas a partir de material gneo. A continuacin se ofrecen imgenes de rocas pertenecientes a cada uno de estos tipos de los que hemos hablado.

Imagen 16. A la izquierda, un ejemplo de roca gnea volcnica, el basalto, con una parte an fundida y otra que se est solidificando por enfriamiento. A la derecha, la eclogita, una roca resultante de basalto sometido a procesos metamrficos mltiples.

Imagen 17. Fotografas de dos trozos de diferente clase de granito, un tipo de roca plutnica.

Imagen 18. (Arriba) A la derecha arenisca y a la izquierda esquisto, dos ejemplares de rocas sedimentarias formadas por sedimentacin de granos minerales. (Abajo) Una fotografa de la Halita, una piedra de sal formada por cristalizacin de minerales en solucin.

Imagen 19. (Abajo) A la izquierda, la roca lulita, roca formada por sedimentacin y, a la derecha, la pizarra, una roca metamrfica que deriva de la arcilla sometida altas presiones.

Imagen 20. Roca gneis, un tipo de roca metamrfica. Se le notan las franjas de las que hablamos, las cuales se llaman 44 bandas. Las rocas gneis pueden tener como protolitos , tanto a rocas gneas, como a rocas sedimentarias. Esta foto muestra un gneis cuyo protolito fue una roca sedimentaria.

44 Se denomina protolito a una roca que es precursora de una roca metamrfica, es decir, que representa su estado antes de sufrir los efectos del metamorfismo.

Tener todo lo anterior en cuenta es muy importante a la hora de estudiar los meteoritos, en general, y las condritas, en particular, que son meteoritos rocosos de los ms comunes en llegar a la Tierra. Las condritas (Imagen 21) son rocas que consisten en pequeas esfrulas (incrustaciones de forma redonda) y fracciones de material de silicato llamadas cndrulos. Junto a los cndrulos, hay trocitos de metal y sulfuro de hierro que estn rodeados por granos de fino material (llamados matriz45), los cuales completan los restantes componentes de la roca.

Imagen 21. Imagen de una condrita con una gran cantidad de cndrulos. El origen de los cndrulos es uno los aspectos ms apasionantes de estos meteoritos. Los cndrulos estn representados en la foto por esas pequeas gotas cristalizadas de coloracin blanquecina. Los restos ms oscuros pertenece al fino grano de la matriz.

Estos meteoritos han podido sufrir todo tipo de transformaciones que es necesario considerar para poder determinar ms precisamente los cuerpos de procedencia de estas rocas. Sin embargo, como no tenemos otro trmino de comparacin que en principio las rocas de la Tierra, estas debern servir como referentes en nuestro conocimiento de estos cuerpos celestes. Las condritas son los meteoritos ms estudiados por los cientficos en la actualidad. Esto se debe a que los cndrulos y otros materiales que las componen muestran una edad entre los 4 500 y 4 600 millones de aos. Se supone, por mediciones realizadas con la tcnica de anlisis isotpico, que estos componentes formaron parte de la nebulosa de la cual se produjo nuestro sistema solar o de un proceso muy cercano a los ocurridos al inicio. Las pruebas establecen que:

las condritas se formaron hace alrededor de 4,5 mil millones de aos, segn se determin de la
lenta descomposicin de los sistemas isotpicos. La antigua presencia de radionucleidos de vida

45 Material granulomtricamente ms fino en una roca que rellena los intersticios y engloba a los componentes de sta. El trmino se refiere al tamao relativo y disposicin de las partculas sin considerar un tamao en particular. En los sedimentos carbonticos, la matriz consiste usualmente de minerales de arcilla o componentes micrticos rodeados por material heterogneo de granulometra diversa. Aunque el trmino debera ser empleado a modo descriptivo, no gentico y sin referencia a composicin, ha sido aplicado inapropiadamente como sinnimo de micrita.

corta (ahora extintos) indica que estos meteoritos deben haberse formado dentro de al menos los primeros 100 millones de aos, o algo as, de la historia del sistema solar, comnmente llamada el intervalo de formacin. Por lo tanto, podemos aceptar una edad aproximada de 4.5 a 4.6 mil millones de aos para el nacimiento del sistema solar (McSween, 1987, 40)

Estos meteoritos fueron clasificados, tras algunos estudios qumicos, en tres especies: condritas ordinarias (llamadas as porque son las del tipo ms abundante), condritas carbonceas (actualmente considerado un mal nombre, pues se les dio cuando se crea que contenan mayor cantidad de carbn que cualquier otra condrita) y las condritas enstatitas (llamadas as por su alta concentracin del mineral enstatita, MgSiO3). La ms importante diferencia entre estas tres condritas radica en que parecen haberse formado a temperaturas diferentes.

Importancia de las condritas

Hemos sealado que la edad de las condritas apunta a que estas rocas se formaron inmediatamente despus de la condensacin primitiva de la nube de gas que produjo al sistema solar y que se han preservado desde entonces en un estado que conserva las condiciones qumicas de ese momento en el tiempo. Sin embargo, no hemos establecido qu mueve a los cientficos a considerar la edad del sistema solar en funcin de las condritas. Para despejar esta duda, es necesario recordar que el sol concentra el 99% de la masa del sistema solar. Esto significa que la mayor cantidad de la materia primigenia de la nube de gas fue concentrada por el sol y, desde entonces, ha estado sometida a los cambios naturales de esta estrella. El 1% restante se distribuye entre los dems cuerpos del sistema, entre ellos la Tierra y los planetas, adems de claro est los meteoroides. La superficie visible del sol, conocida como fotosfera, proporciona importante informacin sobre la composicin qumica del sol. Esto es posible medirlo a travs de la absorcin de ciertas longitudes de onda de energa mostradas por los elementos en su estado de excitacin. As, se ha determinado que la abundancia de la mayora de elementos en el sol no es mejor que 40 por ciento de la cantidad presente. Al analizar la composicin qumica de las condritas, es posible notar que, a pesar de que, obviamente, el sol concentra una mayor cantidad de materia, las proporciones de cada elemento en el sol son muy similares a las proporciones de los mismos elementos en la condrita. Inclusive, las condritas poseen en su composicin una serie de elementos livianos (hidrgeno, helio, carbono, nitrgeno, oxgeno) que en la mayora de condiciones existen principalmente como gases, pero en ellas como es evidente se conservan en estado slido, mezclados con los restantes materiales. Esto es importantsimo, pues ninguna de las rocas de la Tierra, por ejemplo, muestra una correspondencia tan grande con la qumica del sol como la que presentan las condritas. La causa de esto es que las rocas de la Tierra han estado sometidas, cada cierto tiempo, a cambios por procesos geolgicos. Esta coincidencia tan relevante entre los elementos de la condrita y del sol y entre las proporciones que de estos hay en cada uno de los dos cuerpos por pequeo que sea el primero permite decir que las condritas son una especie de lodo solar (Mc Sween, 1987, 43), con composiciones equivalentes a la porcin no voltil del sol. De manera que, como la composicin del sol no puede ser medida directamente, entonces, echando mano de las condritas, es posible especificar la abundancia csmica (los elementos y su abundancia presentes en la nebulosa originaria de la cual surgi el sistema solar) de todos los elementos y, mucho ms, de los voltiles. En la siguiente grfica se observa la lnea de correspondencia entre la abundancia de elementos en el sol y la abundancia de los mismos elementos en una condrita carboncea.

Imagen 22. La composicin qumica de los meteoritos condrticos coincide estrechamente con la del sol. Esto sugiere que algunos meteoritos de esta clase representan materiales primitivos que han sobrevivido sin cambios significativos desde la formacin del sistema solar. Este grfico muestra una comparacin de la abundancia de elementos en una condrita carboncea en relacin con aquellos mismos en el sol. Una perfecta correspondencia est indicada por la lnea diagonal. Las escalas son logartmicas y todos los elementos estn referidos a 1 milln de tomos de silicn (McSween, 1987, 42) [Tm = Tulio; Th = Torio; Pr = Praseodimio; La = Lantano; Be = Berilio; Ce = Cerio; Pb = Plomo; Y = Itrio; Ba = Bario; Rb = Rubidio; Sr = Estroncio; Sc = Escandio; Ge = Germanio; Cu = Cobre; Zn = Zinc; Ti = Titanio; K = Potasio; Co = Cobalto; P = Fsforo; Mn = Manganeso; Cr = Cromo; Ni = Nquel; Na = Sodio; Ca = Calcio; Al = Aluminio; S = Azufre; Li = Litio; B = Boro; N = Nitrgeno; Fe = Hierro; Mg = Magnesio, C = Carbono; O = Oxgeno]

En consonancia con el grfico, se puede observar que hay elementos voltiles como el boro o el litio que se alejan de la lnea de diagonal. Estos elementos son ms abundantes en la condrita que en el sol. La explicacin de esta diferencia tan dramtica, est en que estos elementos fueron aparentemente utilizados en las reacciones de fusin que se dan en el sol. Por tanto, la abundancia de estos elementos se fue reduciendo en los pasados 4,5 mil millones de aos. Las condritas, en consecuencia y presumiblemente, muestran las proporciones qumicas que presentaba el sol en sus tempranas horas, tras su nacimiento.

Caractersticas de las condritas

Como apuntbamos, la diferencia entre las condritas est estrechamente relacionada con las temperaturas a las cuales estuvieron sometidas para su formacin y tras ella. As, las condritas carbonceas se formaron a temperaturas ms bajas que el resto de condritas y contienen una abundancia mayor en materiales voltiles (no tan alta como la del sol, claro est). Mientras tanto, las condritas ordinarias y las enstatitas son ms pobres en elementos voltiles y se formaron a altas temperaturas. El grfico siguiente, establece la comparacin entre los niveles de abundancia de los

elementos presentes en las condritas ordinarias y las enstatitas cuando se utilizan - como patrn lmite - las concentraciones presentes en una condrita carboncea.

Imagen 23. La ms importante propiedad de los elementos, que determin su distribucin en los inicios del sistema solar, fue su volatilidad. Las variadas clases de condritas muestran diferentes grados de agotamiento de los elementos voltiles. En este diagrama, los elementos estn graficados en trminos del incremento de volatilidad desde la derecha hacia la izquierda. Las condritas carbonceas contienen la ms alta proporcin de elementos voltiles y presumiblemente se formaron a temperaturas muy bajas. En comparacin con las condritas carbonceas, las enstantitas y las condritas ordinarias son pobres en elementos voltiles y debieron haberse formado a temperaturas ms altas. (McSween, 1987, 44) [Au = Oro; As = Arsnico; Se = Selenio; Ag =Plata; Ga = Galio; Cs = Cesio; Te = Telurio; Cd = Cadmio; Bi = Bismuto; Tl = Talio; In = Indio; Sb = Antimonio]

Como es visible, las condritas carbonceas son particularmente llamativas por sus altas concentraciones relativas de materiales ms voltiles. De ah que es relevante hacer esta separacin a lo interno de las condritas y establecer sus diferencias a travs de sus caractersticas tpicas. El grfico anterior puede hacerse extensivo a una posible comparacin entre diferentes meteoritos condrticos. El objeto de este grfico es mostrar una diferencia fundamental a lo interno de las condritas mismas.

A) Caractersticas generales de las condritas ordinarias

1. Las O-condritas estn caracterizadas por una abundancia de cndrulos de mayor tamao (en milmetros) con variadas texturas y composiciones minerales. 2. La abundancia de matriz en las O-condritas es generalmente ms baja que en las C-condritas. 3. En la O-condritas las inclusiones ricas en Calcio-Aluminio (CAIs) y los agregados de Olivina ameboide (AOAs) son muy raros. 4. Las condritas ordinarias muestran amplios rangos en los tipos petrolgicos del 3 al 6 con algunos miembros un poco alterados. 5. Algunas de las menos metamorfisadas O-condritas muestran evidencia de alteracin acuosa. 6. En general, las condritas H, L y LL tienen similitudes, traslapando las caractersticas petrolgicas y las composiciones isotpicas que indican que son miembros relativamente cercanos de un clan.

7. Las diferencias entre los grupos de O-condritas se observan por abundancias de metales y tamao de cndrulos. 8. Abundancias de elementos siderfilos pueden ser usados para distinguir H, L y LL. 9. Alrededor de un 8 % del volumen de las H-condritas es metlico, mientras que el volumen metlico de las LL-condritas es de 2%. Las L-condritas poseen un 4% 10. La composicin de olivina en las O-condritas se encuentra entre el 19 y 30% de su masa molar. 11. Las O-condritas son la clase ms abundante de condritas.

B) Caractersticas generales de las condritas carbonceas

1. Muchas de las C-condritas son ricas en matriz. 2. La CI-condritas (Ivuna) son consideradas el material ms primitivo del sistema solar, teniendo un volumen de composicin cercano al que muestra la fotosfera solar. 3. Las CI-condritas estn alteradas, las rocas brecciadas se encuentran vacas de cndrulos e inclusiones de Calcio-Aluminio. 4. Todas las CI-condritas son del tipo petrolgico 1. Son meteoritos altamente hidratados consistentes de finos granos, con una matriz rica en polisilicatos y con menor magnetita, sulfuros, sulfatos y carbonatos y muy asilados fragmentos de olivino [A2SiO4, donde A = Mg, Fe, Mn, Ni, Co, Zn, Ca, Pb] y piroxeno [ABZ2O6 =A = Ca, Fe2+, Li, Mg, Mn2+, Na, Zn B = Al, Cr3+,Fe2+, Fe3+, Mg, Mn2+, Sc, Ti, V3+ Z = Al, Si] No est claro si las CIcondritas alguna vez contuvieron cndrulos e inclusiones de Aluminio-Calcio o si estos fueron consumidos y sus texturas condrticas primarias destruidas durante las alteraciones acuosas extensivas. Lo cual hace a las CI-condritas muy especiales, pues, a pesar de su alteracin hidrotermal y de la completa eliminacin de su mineraloga primaria, poseen la composicin qumica ms primitiva. 5. Los clanes de condritas CO y CM (Ornans y Mighei) son el grupo ms abundante de las C-condritas. Comnmente su material se encuentra como clastos46 (fragmentos formados por desintegracin) en otros grupos de condritas y en acondritas, lo que sugiere que estos meteoritos estaban ampliamente distribuidos en los inicios del sistema solar. 6. Las condritas CO y CM poseen cndrulos muy pequeos; adems sus inclusiones de Calcio-Aluminio y sus agregados de olivina ameboide han sido reemplazados por filosilicatos47. 7. Las CK y CV (Karoonda y Vigarano) condritas poseen una abundante matriz y una gran cantidad de cndrulos; es alta su abundancia en inclusiones de Calcio-Aluminio y en agregados de olivino ameboide. 8. Las condritas CV experimentaron alteraciones acuosas y contienen filosilicatos hidratados, magnetita [Fe2+(Fe3+)2O4], sulfuros de nquel y hierro, carburos de hierro y nquel, fayalita [(Fe2+)2SiO4] (un silicato de hierro), piroxenos de hierro y calcio 9. Las condritas carbonceas poseen las ms altas concentraciones de compuestos voltiles, de manera que se piensa que su formacin ocurri en las zonas ms alejadas del Sol.

C) Caractersticas generales de las Enstatitas

1. Las condritas enstatitas se formaron bajo condiciones nebulares altamente reducidas. 2. Deben su nombre a que sus cndrulos poseen enstatita (MgSiO3) en mayor medida, la cual es un silicato mineral.

46 Fragmentos de un cristal, un fsil o bien una roca incluida en otra. 47 Silicato cuyos tetraedros [SiO4]4- estn dispuestos en hojas.

3. Son pobres en silicatos de hierro, en metales portadores de silicio y en elementos que, generalmente, son litfilos en la mayora de los grupos de meteoritos (Manganeso, Magnesio, Calcio, Sodio, Potasio). 4. Contienen una variedad de inusuales fases de sulfuros, metal y nitruros. 5. Se formaron en una zona de carencia de oxgeno.

D) Caractersticas generales de las condritas Rumuruti

1. Son meteoritos altamente oxidados caracterizados por tener portadores de xido de nquel, por el olivino rico en xido de hierro y por la casi completa ausencia de hierro y nquel. 2. Se conocen solo 56 R-condritas. 3. La mayora de las R-condritas estn metamorfisadas y estn brechadas.

5.2.2. Acondritas primitivas

A) Urelitas (Novo Urei, Mordovia, Rusia) 1. Las Urelitas son el mayor grupo de acondritas primitivas, con ms de 200 especmenes conocidos. 2. Las urelitas son rocas de olivino-piroxeno con intersticios de carbono (grafito y diamante) mezclados con metal, sulfuros, y una cantidad menor de silicatos. 3. Son rocas altamente fraccionadas provenientes de acondritas como cuerpos-padre. 4. Se pueden dividir en: urelitas de olivino y pigeonita [(Mg,Fe,Ca)SiO3], urelitas de olivino-ortopiroxeno (piroxenos rmbicos como la enstatita, la hiperstena, ortoferrosilita o dompeacorita) y urelitas polimcticas48. 5. La mayora de las urelitas estn compuestas de feldespato49. 6. Las urelitas que no han sido excesivamente modificadas por choque tpicamente se muestran largas, con granos alargados de olivino y piroxeno. 7. Algunas urelitas muestran sugestivo tejido mineral de cristal asentado y/o compactado. 8. La presencia de carbono en las urelitas permite elaborar un cuadro de su petrognesis. Las acondritas primitivas contienen gases nobles atrapados en abundancias similares a aquellas de las condritas primitivas. Se esperara que estos gases hubieran sido retirados de las urelitas durante su formacin por los procesos de altas temperaturas gneas. Sin embargo, no ocurri as, de modo que una inyeccin en etapa avanzada provee de una buena explicacin para la retencin de los gases nobles en el carbono. 9. Por las enormes similitudes petrolgicas existentes entre las urelitas y las rocas terrestres ultramficas50, estos meteoritos han recibido atencin por ser productos de la diferenciacin magmtica interna.
48 Trmino que describe una roca detrtica constituida de diversos materiales. Denominacin especialmente aplicada a las ruditas. 49 Los feldespatos son un grupo de minerales tecto y aluminosilicatos que corresponden en volumen a tanto como el 60% de la corteza terrestre.1 2 La composicin de feldespatos constituyentes de rocas corresponde a un sistema ternario compuesto de ortoclasa (KAlSi3O8), albita (NaAlSi3O8) y anortita (CaAl2Si2O8). Feldespatos con una composicin qumica entre anortita y albita se llaman plagioclasas, en cambio los feldespatos con una composicin entre albita y ortoclasa se llaman feldespatos potsicos.El feldespato es un componente esencial de muchas rocas gneas, sedimentarias y metamrficas de tal modo que muchas de estas rocas se clasifican segn su contenido de feldespato. 50 Mfico: [de magnesio y de hierro] - Se aplica a las rocas magmticas que contienen que contienen minerales ricos en Fe y Mg (minerales frricos). Ultramfico: se aplica a las rocas magmticas que contienen menos del 45% en peso de SiO2, de all la ausencia de cristales de cuarzo, pero muy ricas en Mg, Fe y Ca

10. La olivina-augita-ortopiroxeno de las urelitas parecen ser cmulos magmticos. 11. Anlisis isotpicos realizados a las urelitas podran sugerir que estas se formaron por derretimiento de material condrtico en un nmero de incomparados sistemas de magma y no de una fuente comn de magma. Esta observacin ha motivado la creacin de otros modelos para el origen de las urelitas, que incluye un modelo de colisin de planetesimales a escala que involucra la extraccin de fundiciones parciales y recristalizacin de minerales mficos para formar las urelitas; adems, se sugiere que su origen radica en agregado de olivino condensado. Ms recientmente, se ha pensado que las urelitas son rocas del manto de un asteroide parcialmente fundido.

B) Brachinitas (Brachina, Australia)

1. Las brachinitas son acondritas ricas en olivino que muestran diversas petrologas, teniendo algunas diferencias en su masa qumica y su composicin isotpica. 2. Las brachinitas son rocas ricas en olivino equigranular (con granos de medianos a gruesos) que contienen en menor medida augita [(Ca(Mg,Fe,Al)Si2O6)], plagioclasa (silicatos de alumnio con calcio, potasio o sodio), ortopiroxeno, cromita (Cr2FeO4), sulfuros de hierro, fosfatos y metales de hierro y nquel 3. La abundancia de elementos litoflicos en el meteorito Brachina est cercana a los condrticos y no est fraccionada y, en consecuencia, las brachinitas estn consideradas como acondritas primitivas. 4. Algunas brachinitas muestran una reduccin en alumino, calcio, rubidio, potasio y sodio. 5. Dos asteroides poseen caractersticas petrolgicas y qumicas similares a las brachinitas, son el Tafassasset y el LEW 88763, pero poseen unas caractersticas isotpicas y compositivas que no permiten concluir adecuadamente si tienen alguna relacin petrogentica. 6. El origen de las brachinitas es controversial: pueden representar material condrtico oxidado y recristalizado, o residuos fundidos parcialmente, o cmulos gneos. Otros sostienen que las brachinitas son cmulos de rocas gneas de diferentes asteroides y, por esa razn, son condritas y no acondritas primitivas.

C) Winonatas, I-AB y el clan de hierro III-CD (Winona, Estados Unidos)

1. Las Winonatas tienen generalmente una composicin qumica y mineralgica condrtica, pero acondrtica por la textura recristalizada. 2. Las winonatas estn hechas de fino grano de tamao medio, mayoritariamente rocas equigranulares, pero algunas tiene regiones que se interpretan como vestigios de cndrulos basados en su textura. 3. En las winonatas son comunes las venas de hierro, de nquel y de sulfuro de hierro que podran representar las primeras fundiciones parciales del material precursor condrtico. 4. Las inclusiones de silicato en los meteoritos I-AB y en los meteoritos de hierro III-CD consisten en cantidades variables de piroxeno bajo en calcio, de piroxeno alto en calcio, olivino, plagioclasa, troilita (sulfuro de hierro), grafito (carbono puro o acompaado por xido de hierro), fosfatos, y metal de hierro y nquel, y una menor cantidad de daubreelita (FeCr2S4) y cromita (Cr2FeO4). Estos meteoritos tiene una composicin similar a las winonatas. 5. La composicin isotpica de las I-AB es similar a aquella de las winonatas. Basado en estas familiaridades se ha inferido que las inclusiones de silicato en I-AB y las winonatas se formaron, sino en el mismo, en un cuerpo-padre similar.

(40% o ms). Las rocas ultramficas estn prximas a los gabros o a los basaltos, pero son melanocratas con un 90% o ms ferromagnesianos, sobre todo olivino, piroxeno, anfbol. En este grupo se encuentran peridotitas, piroxenitas, anfibolitas, picritas y mafititas.

D) Acapulcotas y Lodranitas (Acapulco, Mxico) (Lodran, Pakistn)

1. Las acapulcotas y las lodranitas pueden ser consideradas un mismo clan de acondritas primitivas. 2. Las acapulcotas presentan granos finos de entre 150 y 230 m, rocas equigranulares con abundancias condrticas de olivino, piroxeno, plagioclasa, metal y troilita. 3. En general, las lodranitas son de grano grueso (de entre 540 y 700m) de olivino, rocas de piroxeno pobres en troilita y plagioclasa. 4. La composicin isotpica de las acapulcotas y las lodranitas es similar, prcticamente forman un grupo unitario. 5. Raros cndrulos relictos51 han sido encontrados en algunas acapulcotas, sugiriendo que estas estn cerca de su condrita precursora y, por lo tanto, se designan como acondritas primitivas. 6. Las acapulcotas probablemente se formaron de lentsimas etapas de derretimiento parcial a temperaturas justo por arriba de los puntos de fusin del hierro, el nquel y el sulfuro de hierro (aproximadamente 950 grados celcius). 7. En general, las ladronitas son residuos provenientes de altos rangos de derretimiento parcial y de fundidos baslticos removidos a temperaturas cercanas a los 1250 grados Celsius. 8. Los asteroides Elephant Moraine 84302 y Graves Nunataks 95209 tienen una textura y una mineraloga intermedia entre las acapulcotas y las ladronitas. 9. El asteroide Lewis Cliff 86220 est constituido de un husped acapulcota con encajes de hierro, nquel y sulfuro de hierro. 10. El asteroide Mountain 93001 podra ser un cuerpo fundido por impacto del cuerpo-padre de las acapulcotas y las ladronitas.

5.2.3. Propiedades de las acondritas

A) Angritas (Angra dos Reis, Ro de Janeiro, Brazil)
1. Las angritas son un aperplejante grupo de acondritas. Ellas son de tosco grano medio (arriba de 2 3 mm) con rocas vesiculares gneas de composicin basltica, pero con una consistencia mineralgica inusual de piroxeno rico en aluminio, calcio y titanio, adems de olivino rico en calcio y, finalmente, plagioclasa, con troilita, espinela ( MgAl2O4), kirschteinita (CaFe2+SiO4), whitlockita [(Ca9Mg(PO3OH) o Ca9Mg(PO4)6], titanomagnetita y metal de hierro y nquel. 2. La angrita encontrada en Angra dos Reis es diferente a todas las angritas. Es una roca monominerlica, consistente de cerca de un 90% de piroxeno rico en calcio, aluminio y titanio. 3. Por su composicin isotpica, las angritas se acercan a algunos de los meteoritos eucritas-howarditasdiogenitas, brachinitas y mesosideritas; sin embargo, sus inusuales composicin y mineraloga sugieren que no estn relacionadas con ninguno de estos grupos de meteoritos. 4. Las angritas son los basaltos ms alcalino-empobrecidos del sistema solar y poseen una pobre abundancia del moderadamente voltil elemento galio. No obstante, no son pobres en elementos altamente voltiles como bromo, selenio, zinc, indio y cadmio al ser comparados con los basaltos lunares y las eucritas baslticas. Esto sugiere que las angritas se formaron de fundidos enriquecidos con inclusiones ricas en aluminio-calcio. 5. Experimentos de fundido parcial, realizados sobre una condrita carboncea-vigarano, produjeron composiciones de fundido similares a algunos rellenos de angritas. 6. El origen del meteorito Angra dos Reis es incierto.

51 Mineral, estructura o carcter de una roca que representa los estados iniciales de sta, y que persisten an despus de todos los procesos que tienden a enmascararlos o destruirlos.

B) Aubritas (Aubres, Nyons, Francia)

1. Las aubritas son el grupo de acondritas ms reducido, con cercanas afinidades a las enstatitas (condritas) y, a menudo, se denominan enstatitas acondritas. 2. Todas las aubritas son brechas, excepto el meteorito Shallowater, el cual tiene una textura gnea. 3. Su composicin mayoritaria es de enstatita casi libre de xido de hierro, con poca plagioclasa y dipsido (MgCaSi2O6) casi libre de xido de hierro y forsterita (Mg2SiO4). 4. Las aubritas en otra fase poseen silicio, hierro y nquel metlicos y una variedad de sulfitos muy parecidos a los que encontramos en las condritas enstatitas. 5. El cuerpo-padre del que provienen las aubritas se form de fundidos parciales, por supresin de lo que se fundi y se continu fundiendo a muy altas temperaturas (cerca de 1600 grados Celsius) y por cristalizacin. Aunque el meteorito de Shallowater podra requerir de un origen mezclado con impacto sobre el cuerpo-padre. 6. La presencia de alabandita (sulfuro anhidro de manganeso) ferrosa y su composicin isotpica podra ligar a las aubritas con las L enstatitas, pero es muy probable que sus cuerpos-padres sean diferentes asteroides.

C) Howarditas, Eucritas y Diogenitas (HED)

1. Las eucritas y las diogenitas son basaltos y cmulos de ortopiroxeno y se piensa que se han originado de los chorros cercanos a la superficie o de chorros intrusivos sobre un cuerpo-padre asteroidal comn. 2. Poseen variadas texturas y la mayora de meteoritos HED son brechas polimcticas o monomcticas producidas por impacto. 3. Las howarditas son brechas polimcticas que contienen componentes de las eucritas y las diogenitas. 4. Los meteoritos HED poseen una composicin isotpica similar y similares proporciones de Hierro/Manganeso en sus piroxenos, lo que sugiere un muy cercano parentesco gentico. 5. Las similitudes compositivas mineralgicas existentes entre los meteoritos HED y la superficie del asteroide Vesta, sugieren que los meteoritos HED pueden ser eyecciones de impacto provenientes de este asteroide. 6. Se han descubierto eucritas provenientes de adicionales cuerpos padre, que ofrecen materiales de la base de docenas de asteroides diferenciados.

D) Mesosideritos
1. Los mesosideritos son brechas compuestas aproximadamente de igual cantidad de silicatos y metal de hierro y nquel, adems de troilita. 2. Su porcin de silicatos consiste en clastos minerales y clastos lticos en una matriz de grano fino fragmentado o gneo. 3. Los clastos lticos son, en gran parte, basaltos, gabros y piroxenos con menores cantidades de dunita y escasa anortosita. 4. Los clastos minerales consisten en ortopiroxenos de grano grueso, olivino y plagioclasa. 5. El metal de hierro y nquel presente en los mesosideritos se encuentra mayoritariamente en forma de granos milimtricos o submilimtricos que estn ntimamente mezclados con los granos de silicato de tamao similar. 6. El mesosiderito Chaunskij es inusual, presenta gran metamorfismo, fuertes impactos y es rico en metal. Es un mesosiderito que porta cordierita (Mg,Fe)2Al4Si5O18.

E) Palasitas

1. Las palasitas son esencialmente ensamblajes de olivino (35-85% del volumen) y metal (troilita). 2. El trmino palasita ha sido utilizado para indicar un grupo de meteoritos, pero este est compuesto por cuatro tipos separados de palasitas que se diferencian por su mineraloga y composicin de silicatos, por su composicin de metales y por su composicin isotpica. Estos tipos incluyen: el grupo principal de palasitas, el grupsculo Estacin guila, el grupsculo palasita-piroxeno y la palasita Milton (no agrupada). 3. Las diferentes tipos de palasitas sugieren que se originaron en cuerpos separados de asteroides. 4. Las similitudes en la textura de las palasitas hace que el nombre palasita sea un trmino ms descriptivo y referido a la textura que un trmino que defina un grupo o un clan. 5. La composicin isotpica del grupo principal de palasitas es similar a aquella de los meteoritos. 6. El metal de las palasitas es cercano en composicin al de los meteoritos de hierro III- AB ricos en nquel. 7. No obstante, el grupo principal de palasitas no tiene parentesco gentico con los meteoritos HEd y III AB. 8. El grupsculo Estacin guila es similar mineralgicamente al grupo principal, pero es diferente en su composicin isotpica; adems es ms ferroso y posee olivino enriquecido con calcio. 9. El grupsculo Estacin guila es cercano en composicin al grupo de hierros II-F y tiene altas concentraciones de nquel e iridio comparado con el grupo principal. 10. Se piensa que el grupsculo Estacin guila y el grupo de metales II-F se formaron en una regin prxima de la nebulosa solar, pero que no provienen del mismo cuerpo-padre. 11. El grupsculo palasita-piroxeno consiste de los meteoritos Vermillion y Y-8451 12. Los meteoritos de palasita-piroxeno estn compuestos de cerca de 14-63% de volumen de olivino, de 30-43% del volumen de metal, hasta 3% de volumen de piroxeno, de 0-1% de troilita y algo de whitlockita. 13. Los meteoritos de palasita-piroxeno se diferencias del resto de palasitas por su composicin isotpica, su composicin metlica y el tamao del piroxeno. 14. La caracterstica ms llamativa de las palasitas es que las palasitas-piroxeno caen sobre una larga lnea de mezclas dibujada desde las palasitas ordinarias hasta las palasitas de la Estacin guila.

F) Meteoritos marcianos
1. Los meteoritos marcianos son rocas de la corteza del planeta Marte. 2. Son llamados meteoritos SNC (un acrnimo de las palabras shergottita-nakhlita-chassignita) y son rocas volcnicas (shergottitas y nakhlitas baslticas) y plutnicas (shergottitas Iherzolticas y olivino-pricas, Chassigny y ALH 84001). 3. La caracterstica ms importante de estos meteoritos es que, los gases atrapados en incrustaciones de vidrio producidas por impacto, as como en las venas de algunos de ellos, son compositiva e isotpicamente similares a la atmsfera marciana, lo cual fue determinado gracias a los datos suministrados por las sondas Vikingo, demostrndose as su procedencia marciana. 4. El descriptor SNC no engloba a toda la variedad de meteoritos marcianos que se han coleccionado en el mundo, inclusive nuevos descubrimientos de meteoritos en la Antrtida y en los calurosos desiertos del planeta Tierra han aumentado el total de ejemplares a un poco ms de 35. 5. El ms famoso meteorito marciano es el ALH 84001 (Allan Hills 84001), que es una roca ortopiroxenita. 6. Los meteoritos marcianos tienen edades de cristalizacin de poco ms de 100 millones de aos, con la excepcin del meteorito ALH 84001, el cual tiene una edad de aproximadamente 4,5 mil millones de aos. 7. El meteorito Allan Hills 84001 se compone principalmente de gruesos cristales de ortopiroxeno, de hasta 6 mm de largo, con 2% de cromita, 1% de plagioclasa (maskelinita), 0.15% de fosfato y, complementariamente, algunas trazas de olivino, augita, pirita y carbonatos. 8. Uno de los ms intrigantes aspectos del meteorito ALH 84001 por el cual es tan famoso - es que se ha considerado que contiene nanofsiles, as como otras evidencias de vida, de origen marciano.

G) Meteoritos Lunares
1. Los meteoritos lunares son clasificados segn su textura, petrologa y qumica. Estos incluyen un amplio rango de tipos de rocas. En este rango hay tanto basaltos maria brechados como no brechados, as como brechas regolticas de las altas planicies y brechas fundidas por impacto de las altas planicies. 2. Las composiciones de ndole mineralgicas, qumicas e isotpicas de los meteoritos lunares tienen mucho en comn con los ejemplares trados de la Luna por las misiones Apolo. Sin embargo, casi con certidumbre, los meteoritos lunares provienen de sectores lunares de donde las misiones Apolo no extrajeron especmenes e, incluso, algunos meteoritos lunares (como el NWA 773) constituyen ejemplares litolgicos muy diferentes a los trados por las misiones lunares.

H) El grupo de los meteoritos de hierro (metlicos) y los meteoritos de hierro no agrupados

1. La clasificacin de los ferrometeoritos (o meteoritos metlicos) es, de todas las clasificaciones y por razones histricas, la ms profunda. Ya desde principios de siglo diecinueve se conoca una clasificacin proveda por W. Thompson y A. von Widmansttten. Entre 1870 y 1880 G. Tschermak introdujo la clasificacin estructural de los ferrometeoritos que sigue vigente, la cual divide a los meteoritos metlicos en octaedritas (O), hexaedritas (H), y ataxitas (D). 2. Para los aos 50, la moderna clasificacin qumica de los ferrometeoritos nace. Se reconocen cuatro agrupaciones etiquetadas por nmeros romanos del I al IV, en orden del decrecimiento en la concentracin de Galio y Germanio. Estos son los elementos sideroflicos ms voltiles y tienden a ser fuertemente fraccionados entre grupos por procesos nebulares. 3. Hoy en da se suelen clasificar en 10 agrupaciones que se etiquetan con un nmero romano y una letra. 4. Las diferencias geoqumicas entre los 10 grupos se debe a su existencia a partir de procesos nebulares y la tendencia que se sigue para clasificarlos es consistente con la cristalizacin fraccional, con cada grupo formndose en el ncleo de un asteroide separado. 5. Los grupos IAB, IIICD y IIE se distinguen porque difieren substancialmente del resto y han generado muchos debates sobre su origen. Se sostiene que se originaron, o por cristalizacin de ncleos ricos en Azufre, o bien, por diferenciacin asteroidal parcial seguida de impactos mixtos, o, si no, por formacin en inslitas piscinas de materiales fundidos por impacto. 6. Los grupos IAB, IIICD y IIE, adems, son notables porque contienen inclusiones de silicato, mejor descritas como material acondrtico primitivo. 7. Para el caso de los meteoritos metlicos IIE, algunos de sus miembros poseen silicatos que se asemejan a las condritas H. 8. Ms del 15% de los meteoritos metlicos no han podido ser agrupados en los 10 miembros comunes de la clasificacin y la cifra ha aumentado por los ejemplares que se encontraron en la Antrtida. El origen de estos meteoritos no est claro, se cree que ms de 30 asteroides estn representados por estos ejemplares y esto significara que estos podran ser muchos ms que todos los otros grupos de meteoritos combinados.

5.2.4. Meteoritos clasificados por impacto

Como la mayora de los meteoritos provienen de asteroides, y los estudios qumicos y mineralgicos han mostrado que estos meteoritos han sido calentados en muy diversos grados (desde temperaturas tan bajas como los 25

grado Celsius, hasta temperaturas tan altas como los 1100 grados Celsius) este calor produjo importantes cambios en su estructura original. Los primeros cuerpos que hubo en el sistema solar, alrededor del Sol, fueron, sin duda, masas condrticas que, por los procesos de acrecin, sufrieron de incontables cambios en el tiempo, generando cuerpos con nuevas caractersticas fsicas y qumicas. Pero la acrecin es condicin material, finalmente, de la coalescencia, en la cual, los grandes choques entre los cuerpos implican que las configuraciones originales sufran de importantes cambios mucho tiempo despus de haberse formado. As, el fenmeno de las diversas temperaturas por las que se generaron los diversos meteoritos no solo est asociado a aspectos tan generales como la acrecin o la cercana con el Sol, sino que tambin podra incluir procesos en donde los choques son determinantes. As, es posible sostener que los impactos entre cuerpos jugaron un papel central en el calentamiento del material condrtico. Si es el caso, entonces es posible clasificar los meteoritos por los rastros que dejaron en ellos los distintos impactos de que fueron objeto sus cuerpospadre o ellos mismos. Esta idea fue trabajada por Dieter Stffler, Ed Scott y Klaus Keil en 1991 (Taylor, 2004). A travs de ejemplares de rocas impactadas experimentalmente y considerando las rocas terrestres encontradas en los crteres de impacto, estos cientficos elaboraron una clasificacin de los meteoritos en funcin del tipo de impacto de que fueron objeto, utilizando, para ello, anlisis al microscopio de los granos minerales de las rocas estudiadas. Encontraron que los daos en los granos de las distintas rocas estaban estrechamente relacionados con la fuerza del impacto a que se vio sometido el cuerpo. De modo que, al comparar los granos presentes en ciertas condritas ordinarias que usaron en su trabajo, establecieron una preliminar tabla de clasificacin. Esta clasificacin agrupa el material desde la categora S1 hasta S6. Del grupo S1 forman parte los cuerpos que no sufrieron choques. Mientras que en el grupo S6 se encuentran los cuerpos que sufrieron los cambio ms importantes por el fuerte impacto sin llegar a fundirse por completo. Esta clasificacin prest atencin a los cambios en la estructura del olivino y de la plagioclasa (feldespato) a travs del microscopio y midi los choques en Gigapascales (un Gpa es igual a 10 000 veces la presin que ejerce la atmsfera sobre la superficie de la Tierra). La tabla siguiente resume los resultados:

Tabla 7. Resultados del anlisis de los cuerpos despus del impacto

Grado de choque

S1
Sin choque

Efectos resultantes por el choque general de la presin Extincin ptica aguda, como se ve al microscopio. Pequeo nmero de fracturas irregulares (grietas). Extincin ondulatoria (ondulado), fracturas irregulares. Olivino: Fracturas planares, extincin ondulatoria, fracturas irregulares. Plagioclasa: extincin ondulatoria.

Efectos resultantes por la temperatura y presin locales

Golpe de presin (GPa)

Incremento mnimo de temperatura (C)

Ninguno.

<5

10

S2
Muy dbilmente conmocionado

Ninguno.

5-10

20

S3
Dbilmente conmocionado

Venas de choque opacas; bolsillas de fusin, a veces interconectadas.

15-20

300

S4
Moderadamente conmocionado

Olivino: El mosaicismo (dbil), fracturas planares. Plagioclasa: extincin ondulatoria, isotrpica en algunos lugares, rasgos de deformacin planar. Olivino: El mosaicismo (fuerte); fracturas planas y caractersticas de deformacin planar. Plagioclasa: Maskelinita (feldespato isotrpico). Olivino: Slido estado de recristalizacin y manchas, presencia de ringwoodita (Mg2SiO4), fusin local. Plagioclasa: Shock derretido Bolsillas derretidas, venas de fusin interconectadas y venas de choque opacas. 30-35 300

S5
Fuertemente conmocionado

Ocurrencia generalizada de las bolsas de fusin y las venas, venas choque opacas.

45-55

600

S6
Muy fuertemente conmocionado

Igual que en la etapa 5

75-90

1500

Derretido por el choque

La roca entera est derretida

----

> 90

> 1500

Tomado de Taylor, 2004

5.3. Meteoritos en Costa Rica

El avistamiento de meteoros en Costa Rica es frecuente. Cada ao es posible observar los meteoros provocados por los enjambres de meteoroides que cclicamente se encuentran con la Tierra. Sin embargo, es interesante la pregunta de si en Costa Rica se ha reportado un avistamiento con posterior recoleccin o un hallazgo de algn meteorito. Lo cierto es que, en la joven historia de nuestro pas, con una educacin poco preocupada por la importancia de los meteoritos, la recoleccin de estas rocas extraterrestres no ha sido una ocupacin central en la vida diaria de los costarricenses. El inters por los meteoritos de las personas que habitan este pas no pasa de ser, en su mayora, un asunto de particular contemplacin esttica, en cuanto que no deja de ser hermoso el destello que dejan los meteoroides al caer. Sin embargo, hay evidencia de que varios meteoritos han sido encontrados en el suelo costarricense, aunque solamente se dispone de un ejemplar del meteorito que cay en Heredia a mediados del siglo XIX.

5.3.1. Meteorito de Heredia

El 1 de abril de 1857 en el Valle Central, entre las 7 y las 8 de la noche, fue avistado un blido que impresion a aquellos que se encontraban fuera de sus casas. El cuerpo luminoso cruz de sur a norte, atravesando San Jos y cay en Heredia, causando un impacto detonante (Soto, 2004, 12). Despus del evento luminoso, fueron encontrados los restos del cuerpo, los cuales presentaban un aspecto negruzco y algunos llegaron a pesar hasta 1 kilogramo. En su totalidad, los restos del cuerpo fueron entregados a extranjeros quienes los llevaron a distintos sitios para analizarlos, de modo que ya para el ao 1863, el meteorito apareci catalogado con el nombre de Heredia, en un catlogo europeo. En 1863, ya se ofreca una descripcin ms detallada de la roca, que se trataba de una condrita ordinaria, olivo-bronctica brechada, con 18% de olivino. Curiosamente, ninguna muestra fue dejada en Costa Rica. Para el ao 1999, sin embargo, quince institutos en el mundo reportaban tener una muestra del meteorito. A continuacin una tabla aportada por Soto (2004, 13) donde se muestran qu instituciones contaban con un pedazo de la roca:

El mismo ao de 1999, el New England Meteoritical Service (NEMS), venda una muestra del meteorito de Heredia, de un centmetro cbico de volumen. Este ejemplar fue adquirido por Sojo (2004) quien lo don a la Escuela Centroamericana de Geologa, especficamente para la Coleccin de Minerales y Rocas. (Imagen )
Imagen . Meteorito de Heredia, muestra de 1 cm .
3

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