TEMA 3

Momento lineal y momento angular

Cmo se las apaan los gatos para aterrizar siempre sobre las patas? Si el gato comienza
cayendo de espaldas e intenta girar su mitad delantera hacia el suelo, para que el momento
angular se conserve (sobre el gato no acta ningnmomento externo, y por tanto sumomen-
to angular debe ser constante), inevitablemente entonces la parte trasera girar en direccin
contraria. Debera caer siempre torcido! Y, sin embargo, no lo hace...
1. Momento lineal
Momento lineal de una partcula
Denimos el momento lineal o cantidad de movimiento como el producto de la masa de un
objeto por su velocidad:
p =mv . (3.1)
El momento lineal es una cantidad vectorial (su direccin es la de la velocidad) y se mide en
kg m s
1
. Esta es una magnitud de una gran importancia en Fsica, por la siguiente razn. Deri-
vemos la ecuacin anterior con respecto al tiempo, teniendo en cuenta que m es constante y no
depende del tiempo:
d p
dt
=
d(mv)
dt
=m
dv
dt
=ma. (3.2)
Si ahora utilizamos la segunda ley de Newton,

F
neta
=ma, obtenemos

F
neta
=
d p
dt
. (3.3)
Esta es una forma alternativa de escribir la segunda ley de Newton, y remarca la utilidad e impor-
tancia del momento lineal. El momento lineal es una medida de la dicultadde llevar la partcula
al reposo. Por ejemplo, el momento lineal de un camin con una cierta velocidad es mayor que
el de un coche con la misma velocidad, lo que indica que ser necesaria una fuerza mayor para
frenar al camin que al coche en el mismo tiempo.
1
Por otro lado, si

F
neta
=0, entonces el momento lineal p del objeto se mantiene constante, no
cambia con el tiempo (su derivada respecto a t es cero). Este es el principio de conservacin del
momentolineal de una partcula: si la fuerza resultante sobre una partcula es cero, su momento
lineal permanece constante.
Jos Manuel Carmona, Universidad de Zaragoza
1
Si la fuerza que acta es constante, o si se desea calcular la fuerza media

F
media
que acta durante un tiempo t ,
produciendo un cambio de momento p = p
nal
p
inicial
, escribiremos la frmula (3.3) como

F
media
= p/t .
1
2 TEMA 3. MOMENTOLINEAL Y MOMENTOANGULAR
Figura 1: La patinadora, de masa M, retrocede con velocidad v
2
al lanzar hacia delante una pesa
de masa m a una velocidad v
1
.
Momento lineal de un sistema de partculas
Deniremos ahora el momento lineal de unsistema de partculas como la suma de los momen-
tos de las partculas individuales:

P
sist
=

i
p
i
=

i
m
i
v
i
=Mv
cm


P
sist
=Mv
cm
, (3.4)
donde hemos usado la frmula
v
cm
=

i
m
i
v
i
M
(3.5)
para la velocidad del centro de masas. Si derivamos la ecuacin (3.4) respecto del tiempo,
d

P
sist
dt
=M
dv
cm
dt
=Ma
cm
. (3.6)
Recordando ahora la segunda ley de Newton generalizada,

F
neta,ext
=Ma
cm
, obtenemos

F
ext,neta
=
d

P
sist
dt
. (3.7)
La ecuacin anterior implica el siguiente principio de conservacindel momento lineal pa-
ra un sistema de partculas: si la fuerza externa resultante sobre un sistema es cero, entonces el
momento lineal del sistema permanece constante (y por tanto, la velocidad del cm es tambin
constante, segn la ecuacin (3.4). Las fuerzas internas no pueden alterar el momento lineal del
sistema.
Ejemplo: Una patinadora de masa M est subida en una tabla con una pesa de masa m (ver
gura 1). No hay rozamiento entre el patn y el suelo. Cmo puede desplazarse sin tocar el suelo
con los pies?
Solucin: Lanzando el peso en sentido contrario al que quiera avanzar. Al ser un problema en
una dimensin, la notacin vectorial queda reducida al uso de cantidades positivas o negativas
segn el vector apunte en direccin positiva o negativa. Como no hay fuerzas externas al siste-
ma, el momento lineal del sistema se mantiene constante e igual a su valor inicial (cero, pues
inicialmente la patinadora y la pesa estn en reposo):
P
inic
sist
=0 =P
nal
sist
=mv
1
+Mv
2
v
2
=
mv
1
M
. (3.8)
2. MOMENTOANGULAR 3
Cuestin: Cunto vale el momento lineal de un sistema de partculas en el sistema de refe-
rencia centro de masas?
Respuesta: En el srcm,

P

sist
= Mv

cm
. Sin embargo, como vimos en el tema anterior, v

cm
= 0,
por lo que

P

sist
=0. Puedes hacer la comprobacin en el caso simple de un sistema formado por
dos partculas, de masas m
1
y m
2
y velocidades v
1
y v
2
en un sistema de referencia en reposo
(que llamamos sistema laboratorio). Calcula v

1
=v
1
v
cm
, v

2
, y

P

sist
=m
1
v

1
+m
2
v

2
.
2. Momento angular
Consideremos una partcula sometida a una fuerza neta

F
neta
. En el tema anterior, hemos de-
nido el momento de la fuerza como =r

F. Segn la segunda ley de Newton,

F
neta
=
d p
dt

neto
=r
d p
dt
=
d
dt
(r p)
dr
dt
p, (3.9)
donde en la ltima igualdad hemos aplicado que se cumple que d(r p)/dt =r d p/dt +dr /dt
p por las propiedades del producto vectorial. Ahora bien,
p =mv =m
dr
dt

dr
dt
p =0
neto
=
d
dt
(r p) . (3.10)
La cantidadr p es as importante, ya que su variacin con respecto al tiempo viene deter-
minada por el momento neto
neto
. Denimos as el momento angular

L de una partcula de
masa m que se mueve con velocidad v, y cuyo vector de posicin esr respecto al origen O:

L =r p =mr v . (3.11)
Las unidades de momento angular son kg m
2
/s =(kg m/s
2
)(m s) =N m s. Como veremos ms
adelante, el N m recibe el nombre de julio (J), de modo que la unidad de momento angular es
tambin J s.
Ntese que

L se dene respecto a un punto del espacio (el puntoO que tomamos como origen
para determinar el vector de posicin de la partcula). Consideremos el caso sencillo de una
partcula con movimiento circular en el plano xy, y calculemos el momento angular respecto al
centro del crculo:

L =mr v =mr v sen90

k =mr
2

k = I

k. (3.12)
Si denimos el vector velocidadangular =

k comounvector cuyomduloes y est dirigido

a lo largo del eje de rotacin tal como indica la regla de la mano derecha de la gura 2, entonces
vemos que

L = I. (3.13)
Hemos de advertir que la relacin anterior no es cierta en general si se calcula el momento an-
gular

L respecto a un punto distinto del centro del crculo: no siempre

L tiene la direccin del eje

de rotacin. Sin embargo, cuando el eje de rotacin es el eje de simetra de un sistema, entonces
siempre se cumple la ecuacin (3.13), sin importar respecto a qu punto nos calculamos el mo-
mento angular. En este caso, el momento angular es una propiedad intrnseca de la rotacin, y
recibe el nombre de momento angular de espn.
4 TEMA 3. MOMENTOLINEAL Y MOMENTOANGULAR
Figura 2: Segunda regla de la mano derecha para obtener la direccin del vector a partir del
sentido de giro.
Principio de conservacin del momento angular
La ecuacin (3.10) indica que, para una partcula,

neto
=
d

L
dt
, (3.14)
El momento angular de un sistema de partculas es la suma de los momentos angulares indi-
viduales,

L
sist
=

L
i
. Si sumamos la ecuacin anterior para todas las partculas (teniendo en
cuenta que la suma sobre los momentos de las fuerzas internas da cero), obtendremos

ext,neto
=
d

L
sist
dt
, (3.15)
lo que inmediatamente lleva al siguiente principio de conservacin: si el momento externo que
acta sobre un sistema es cero, el momento angular total del sistema permanece constante. Mate-
mticamente,

ext,neto
=0

L
sist
=cte. (3.16)
Asimismo, si la componente del momento neto externo en una direccin dada es cero, la com-
ponente del momento angular en esa direccin se conserva.
Ejemplo: Una patinadora que realiza una pirueta girando sobre s misma mantiene su mo-
mento angular aproximadamente constante (el momento ejercido por fuerzas externas es des-
preciable). En esa situacin, puede cambiar su velocidad angular de giro abriendo y encogiendo
los brazos: por ejemplo, al encogerlos, reduce su momento de inercia, aumentando as su velo-
cidad angular (pues L = I ).
Ejercicio: Cuatro chicos planean vengarse de un compaero gamberro que est siempre fas-
tidindoles. Aprovechan que este se ha subido en una plataforma giratoria que hay en el parque
para subirse a su vez y situarse, como el otro, en el borde de la plataforma cuando esta gira a 20
revoluciones por minuto. Sin embargo, en un momento determinado y sin avisar al gamberro,
los cuatro se mueven simultneamente hacia el centro de la plataforma, colocndose a 30 cm
del mismo. Lograrn tirar al otro de la plataforma? (suponer que necesitan producir una acele-
racin centrpeta mayor de 4g para que con su peso no pueda ejercer la fuerza necesaria para
mantenerse en la plataforma). Datos: momento de inercia de la plataforma, I
p
=130kg m
2
; radio
de la plataforma R =1,5 m; masa de los chicos m=60kg.
2. MOMENTOANGULAR 5
Figura 3: Izquierda: Momento angular orbital y de espn en el movimiento de la Tierra. Centro:
Giroscopio. Derecha: Movimiento de precesin en un giroscopio.
Momento angular orbital y de espn
Frecuentemente resulta til dividir el momento angular total de unsistema alrededor de unpun-
to arbitrario O del modo siguiente:

L
sist
=

L
orbital
+

L
espn

L
orbital
=r
cm
Mv
cm

L
espn
=

i
r

i
m
i
v

i
, (3.17)
donde

L
espn
es el momento angular del sistema respecto a su centro de masas;

L
orbital
es el momento angular de una partcula puntual de masa M (la total del sistema)
localizada en el centro de masas del sistema, y que se mueve a la velocidad del cm, v
cm
.
Es fcil demostrar que se puede hacer esta descomposicin:

L
sist
=

i
m
i
r
i
v
i
=

i
m
i
(r
cm
+r

i
) (v
cm
+v

i
)
=

i
m
i
r
cm
v
cm
+

i
m
i
r
cm
v

i
+

i
m
i
r

i
v
cm
+

i
m
i
r

i
v

i
,
(3.18)
y los sumandos segundo y tercero de la expresin nal son idnticamente cero, pues

i
m
i
v

i
=
Mv

cm
=0, y

i
m
i
r

i
=Mr

cm
=0 (la velocidad y la posicin del cm, respecto a s mismo, son cero).
Observacin: El momento angular de un sistema respecto al centro de masas (o momento
angular del sistema en el sistema de referencia centro de masas),

(aqu lo hemos llamado

L
espn
), no es cero, a diferencia de lo que ocurra con el momento lineal respecto al centro de
masas (ver seccin anterior).
Ejemplo 1: La Tierra tiene un momento angular de espn debido al movimiento de rotacin
alrededor de su eje y un momento angular orbital respecto del centro del Sol debido a su movi-
miento orbital alrededor de este (ver gura 3, izquierda). El momento angular total del sistema
es la suma vectorial de ambos momentos angulares. Se mantiene constante en el tiempo el mo-
mento angular total de la Tierra?
Ejemplo 2: Consideremos un giroscopio como el de la gura 3 (centro), consistente en una
rueda libre de girar alrededor de su eje. Este eje pivota en el punto O y es libre de girar en cual-
quier direccin. La nica fuerza que tiene momento respecto a O es el peso de la rueda. De la
6 TEMA 3. MOMENTOLINEAL Y MOMENTOANGULAR
ecuacin (3.15), el cambio en el momento angular va en la misma direccin que el momento
neto que acta sobre el sistema. Si inicialmente la rueda no rota en torno a su eje,

L
i
= 0, y

L
f
=

L apuntar en la direccin de : el sistema rueda-eje se inclina hacia abajo rotando en

torno al eje horizontal que pasa a travs de O y es perpendicular al eje. En cambio, si la rueda
inicialmente est girando a granvelocidad entorno a su eje, posee unmomento angular de espn
en la direccin del eje. El momento ocasiona la variacin de este momento angular, de modo
que

L
f
=

L
i
+

L, tal como se muestra en la gura 3 (derecha). El resultado es un curioso movi-

miento en el que el centro de masas del sistema se mueve horizontalmente, rotando lentamente
en torno al eje vertical que pasa por O. El giroscopio adquiere as un momento angular orbital,
pero como la rueda gira muy rpido la contribucin del momento angular de espn es mucho
mayor y el razonamiento anterior sobre cmo evoluciona el sistema sigue siendo vlido. Este
movimiento, sorprendente cuando se observa por primera vez, se llama precesin.