L O S C I S N E S S A L V A J E S H A N S C H R I S T I A N A N D E R S E N

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Hans Christian Andersen * Los cisnes salvajes Muy lejos de aqu, all donde vuelan las golondrinas cuando entre nosotros es invierno, viva un rey que tena once hijos y una hija llamada Elisa. Los once hermanos eran prncipes. Hasta cuando iban a la escuela llevaban una chapa de brillantes en el pecho y la espada en la cintura. En vez de usar pizarras, escriban en tablitas de oro puro, con lpices de punta de diamante. Memorizaban muy bien sus lec-

Hans Christian Andersen nace en 1805 en Odense, capi-tal de la isla danesa de Fionia. Emigra a Copenhague en la adolescencia e inicia un penoso peregrinaje en busca de trabajo, guiado siempre por su pasin por el teatro. Obtiene una beca real para cursar los estudios secundarios y en 1828 ingresa en la Universidad de Copenhague. Comienza entonces su larga serie de publicaciones Fodreise, Digte, las Skyggebilleder, que publica luego de sus viajes a Alemania, Suiza, Francia e Italia, y una novela de gran xito, Improvisatoren. En 1835 comienza a publicar las primeras fbulas de la coleccin Eventyr og historier, y ms adelante dedica a los nios las Eventyre fortalte for boern y el Belledbog uden Billeder. Su famosa autobiografa, Mis livs Eventyr, es de 1855. Muere en Rolighed en 1875.
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ciones y lean perfectamente en voz alta. Sin exagerar, el maestro poda proclamarlos genios en ciernes. Elisa no iba a la escuela, se quedaba en el palacio, casi siempre sentada en un banquito de cristal de roca, observando las lminas que haban dibujado para ella los artistas ms importantes del reino, y cuyo valor equivala al de un magnfico palacio y toda una rica extensin de prados y bosques. Los nios vivan, pues, muy felices, pero desgraciadamente esa felicidad no dur. Su padre, el rey, contrajo segundas nupcias con una princesa muy hermosa pero de un carcter diablico, que, de inmediato y sin ocultarlo, aborreci a los pobres nios. Mientras en el palacio se celebraban jubilosamente las bodas, los nios jugaban al juego de las visitas y a tomar el t. Otras veces les daban para este luego todos los pasteles, dulces y frutas que haban quedado en la mesa; pero, esta vez, su madrastra slo les ofreci un plato lleno de arena. -Puesto que se trata de un juego -dijo-, pueden imaginar que esta arena representa toda clase de golosinas. A la semana siguiente la madrastra envi a la princesa a vivir con unos pobres campesinos. En cuanto a los prncipes, tanta calumnia cont al rey
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acerca de ellos que ste los consider perversos, no se ocup ms de ellos y ni siquiera quiso volver a verlos. Entonces la malvola reina, que conoca los secretos de la magia, les hizo un sortilegio y, respetando las reglas de la hechicera, les dijo: -Vuelen lejos de aqu, procrense el sustento, convirtanse en grandes pjaros silenciosos. Sin embargo, no pudo hacerles tanto dao como habra deseado; los prncipes se transformaron en magnficos cisnes salvajes. Lanzando un grito singular salieron por las ventanas del palacio, atravesaron el parque y llegaron al campo. Al alba pasaron por encima de la cabaa que habitaba su hermana Elisa. En aquel momento sta dorma profundamente, y no lograron despertarla por ms que batieron ruidosamente las alas durante largo rato. El hechizo los obligaba a alejarse. Elevndose hasta las cumbres volaron lejos, muy lejos, hasta una gran selva sombra que lindaba con el ocano. Cuando Elisita se despert, sali de la choza para recoger flores y hojas, que eran ahora sus nicos juguetes. Con una espina agujere una hoja verde y se entretuvo mirando el sol a travs del diminuto
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agujero. Crey ver entonces los grandes ojos claros y brillantes de sus hermanos y crey sentir sus besos cuando la brisa le acarici las mejillas. Ese recuerdo llen la monotona de sus das. Elisita fue creciendo y lleg a ser una encantadora criatura Cuando el viento atravesaba el jardn cercano, les susurraba a las rosas: -Hay algo en el mundo ms hermoso que ustedes? -Elisa es ms hermosa -contestaban las rosas, menendose en sus tallos. El domingo, la buena campesina que cuidaba a Elisa lea frente de su puerta el libro de horas; el viento volviendo las hojas. les deca: -Seguramente no hay nada ms piadoso que ustedes. -Elisa es ms piadosa -responda el libro Y lo dicho por las rosas y por el libro era la pura verdad Cuando la princesa cumpli quince aos la volvieron a llevar al palacio y, al ver la madrastra cmo resplandeca la hermosura de la joven, su odio contra ella se acrecent. Habra querido transformarla de inmediato en cisne, como a sus hermanos, pero
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no se atrevi: el rey haba dicho que tena muchas ganas de volver a ver a su hija. Al amanecer, la malvada reina entr en la sala del bao construda en mrmol rosado y rodeada de mullidos almohadones y riqusimas alfombras; en sus brazos llevaba tres horribles sapos. Besndolos, le dijo al primero: -Cuando Elisa venga a baarse, te pondrs encima de su cabeza, para que se vuelva tan estpida como tu. Al segundo le orden que saltase al rostro de la princesa, para que sta se transformara en un ser horrible como l y que ni su propio padre pudiese reconocerla. -T -le dijo al tercero- colcate sobre su corazn, para que sus pensamientos se tornen perversos y la inciten a hacer dao: pero, como ser tonta, no lo lograr y esto redundar en perjuicio suyo. Luego arroj a los animales en el agua limpia, que al instante tom un tono verdoso. Entonces fue a buscar a Elisa y le orden que se baase. Obedeci la princesa y tambin los sapos hicieron lo que se les haba ordenado. Al zambullirse la joven, uno se le meti entre los cabellos, otro se le pos en la frente y el tercero, en7
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cima del seno. Sin embargo, la princesa no pareci notar su contacto, y cuando emergi del agua se encendan en ella tres amapolas rojas. Si los animales no hubieran sido venenosos y no los hubiera besado la reina maga, se habran convertido en magnficas rosas. Pero era forzoso que se volviesen flores, ya que haban tocado a la princesa y sta era demasiado inocente, demasiado piadosa: la magia no tena poder sobre ella Cuando la diablica reina vio esto, frot a Elisa con el jugo de la corteza de una nuez verde hasta ennegrecerle el cutis, luego le barniz el rostro con una pomada que contraa las facciones y desorden sus hermosos cabellos. La bella princesa pareca as una fregona. En este estado la llev junto al rey. Este qued horrorizado y declar que aqulla no poda ser su hija. Nadie la reconoci en el palacio, salvo un perro guardin y tambin algunas golondrinas, cuyos nidos, suspendidos en las columnas del palacio, la princesa haba salvado de la destruccin cuando era una nia. Pero se trataba slo de pobres animales, que no tenan voz ni voto. Al ver que su padre renegaba de ella, la desgraciada Elisa comenz a sollozar. Slo le quedaba una
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esperanza: sus hermanos, que, segn le haban dicho, haban partido sin que nadie pudiese decir adnde. Llena de angustia la princesa huy del palacio y, caminando todo el da a travs de campos y prados, lleg por la tarde a una inmensa selva. Haba marchado al azar, dicindose que finalmente acabara por dar con sus hermanos: sin duda alguna tambin ellos recorran el mundo. Pronto lleg la noche y Elisa anduvo un rato ms, pero, al perderse toda huella del camino, se acost sobre una alfombra de musgo y, despus de rezar sus oraciones, apoy la cabeza sobre un tronco y se durmi. El silencio era total y la brisa suave: centenares de lucirnagas brillaban con verde fulgor en las yerbas y en los matorrales. Durante toda la noche Elisa so con sus hermanos; los vio como eran en un tiempo, pequeitos; luego de haber jugado con ella la acompaaban para observar las magnficas lminas que tanto haban costado. Tambin escriban en sus tablitas de oro, pero no palotes como antes, sino el relato de todo lo que haban visto y de sus propias hazaas. Todas las figuras de las lminas se animaban; los hombres y los animales pintados se salan del dibujo y cantaban
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y bailaban para gran alegra de Elisa y de sus hermanos, pero, a medida que ellos daban vuelta las hojas, se volvan a colocar en la lmina de un brinco, temerosos de perder su sitio. Cuando Elisa despert, el sol ya estaba muy alto, pero las tupidas ramas de los rboles le impedan verlo, pues formaban un dosel sobre su cabeza; los rayos que se filtraban pintaban las hojas de oro mate; los perfumes de la selva embalsamaban el aire puro. El canto de los pjaros resonaba por doquier y, cuando stos callaban, Elisa oa el suave susurro del agua de algunos arroyos que se deslizaban hacia el lago. Siguiendo el curso de uno de ellos, la princesa lleg a orillas del lago; a su alrededor se alzaban sauces y juncos, excepto en un lugar, donde los ciervos haban abierto un claro para poder beber. Elisa pas por l y vio a sus pies un agua clara y, en el fondo, una arena muy fina. La superficie del lago era tersa como un espejo; camas y hojas se reflejaban en ella, configurando el paisaje mas encantador que sea posible imaginar. De pronto Elisa vio su propia imagen en las aguas del lago; tan negra y espantosa que se asust muchsimo. Tom entonces un poco de agua en sus
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manos y se lav con ella el rostro, al instante apareci de nuevo todo el brillo de su blanqusimo cutis. Luego se ba y, cuando sali del agua, pein sus dorados cabellos, volviendo a ser una maravilla de hermosura. Sin direccin fija sigui andando por la selva; pensaba que el Seor no la abandonara y que le permitira reencontrarse con sus hermanos. En efecto, Dios, que hace nacer las pias silvestres para los que tienen hambre, hizo que Elisa viera un rbol cuyas ramas doblaba el peso de la fruta. Esta fue su comida. Buena y compasiva como siempre, Elisa busc algunas ramas muertas, con ellas apuntal las que amenazaban romperse y sigui caminando. As lleg al punto ms oscuro de la selva. El silencio era tal que oa claramente hasta el crujido que haca la ms diminuta hoja seca que pisaba. No haba ningn pjaro. La luz del sol no se filtraba a travs de las hojas, enlazadas en inextricable confusin. Los grandes rboles estaban tan apiados que, desde lejos, semejaban una verja. Hasta este momento, el ardiente deseo de encontrar a sus hermanos le haba dado valor; pero aquella oscuridad, aquella triste soledad la asustaron mucho. Al llegar la noche ya no haba ninguna lu11

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cirnaga. Desconsolada, la nia se acost en el suelo para tratar de dormir. En su sueo crey ver que el omnipotente entreabra el follaje que le ocultaba el cielo, que la miraba con infinita bondad y que los ngeles revoloteaban alrededor de ella y le sonrean amistosamente. Este sueo le dio tanto nimo que al despertar pens si no se habra tratado de una aparicin real. Continuo su camino y despus de un tiempo encontr por fin a un ser humano, una anciana con una canasta llena de murtones, que le ofreci a Elisa. Elisa acept y le pregunt a la viejita si no haba visto nunca en la selva a once prncipes, todos muy hermosos. -No -respondi la anciana-, pero ayer vi once cisnes con coronas de oro en la cabeza que nadaban por el ro que corre cerca de aqu. Y acompa a Elisa hasta una cuesta, a cuyo pie se deslizaba un riachuelo; los sauces y los alisos que cubran las orillas unan sus ramas en lo alto. Elisa se despidi de la anciana y sigui el curso del riacho hasta llegar a la playa que desaguaba en el mar. Ante sus ojos se extendi la inmensidad del ocano pero no se divisaba ni una barca ni una vela. Como hara para ir ms all?
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Sobre la arena de la playa haba gran cantidad de guijarros alisados y redondeados por el agua. Todo lo que se vea, el hierro, el cristal, los materiales ms duros, haban sido pulidos, modelados por el agua, que era mas suave que las delicadas manos de la joven. -Comprendo esta leccin -se dijo-. El esfuerzo incesante acaba por vencerlo todo; no hay dureza que el tiempo no ablande. Voy a hacer como las olas, y buscar sin pausa y acabar por encontrar a mis hermanos, me lo dice el corazn. De pronto, entre las matas distingui plumas de cisne; cont once, las reuni y form un ramillete. Brillaban en ellas gotas de roco o eran lgrimas? No haba ningn ser viviente en la playa, pero Elisa no se senta sola, tan asombrosos son los cambios que ofrece el mar. En eso el cielo se cubri y el mar se torn oscuro, el viento sopl con violencia y las olas se coronaron de espuma. A la cada del sol las nubes tomaron un tinte prpura y ces la tempestad, el inmenso manto de agua pareca una gigantesca mole de mrmol rosa, luego una esmeralda. Ya no corra ninguna brisa, pero la masa de agua suba y bajaba como el pecho de un nio dormido.

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Elisa haba quedado extasiada ante este espectculo. En el preciso momento en que iba a ocultarse el sol vio volar por el aire en direccin a la tierra a once cisnes con coronas de oro en la cabeza: iban en fila y semejaban una ondulante cinta blanca. Elisa se ocult detrs de la maleza. Los cisnes bajaron muy cerca de donde ella estaba y batieron ruidosamente las alas en seal de contento. En cuanto desapareci el sol cayeron al suelo todas las plumas, y Elisa vio a los once prncipes, sus queridos hermanos. Lanz un grito: senta que eran sus hermanos por mucho que hubiesen crecido y cambiado desde que ella los dejara de ver. Corri hacia ellos y los abraz, llamando a cada uno por su nombre. Los prncipes reconocieron a su adorada hermanita. Cunta alegra, cuntos besos! Rean y lloraban al mismo tiempo. Despus que ella les hubo contado cmo haba llegado hasta all, ellos le explicaron en qu consista el sortilegio al que los haba condenado la prfida madrastra. -Mientras brilla el sol -dijo el mayor- todos nosotros tenemos la forma de cisnes salvajes pero, en cuanto el sol se pone, volvemos a ser hombres. Por eso debemos asegurarnos de estar en tierra cuando

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cae el sol; si estuvisemos volando por las nubes nos precipitaramos abajo. No es aqu donde habitamos sino en un magnfico pas del otro lado del mar. La travesa es muy larga y exige dos das completos de vuelo veloz. En el camino no hay ni una sola isla para detenerse a pasar la noche, pero justo en la mitad se alza un arrecife solitario que emerge de las olas, lo bastante grande como para albergarnos a todos, si nos apretamos unos contra otros. Si el mar est embravecido las olas nos rocan de espuma. Sin embargo, estamos agradecidos a Dios por haber dejado subsistir esta roca, pues sin ella no podramos regresar a nuestra patria. Aun as tenemos que elegir los das ms largos del ao para hacer la travesa. De modo que no podemos venir sino una vez al ao, y slo por once das. Volamos por encima de la gran selva que atravesaste y contemplamos desde lejos el palacio en el que nacimos y donde an vive nuestro padre, y la torre de la catedral, en la que reposa nuestra madre. Los rboles y las flores son muy inferiores a los de la comarca en la que vivimos pero para nosotros es un placer volverlos a ver; nos encanta or a los carboneros cantar en la selva las viejas canciones que
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nos hacan bailar en nuestra infancia; seguimos con los ojos los potros que corren por los prados como hacamos nosotros cuando ramos nios. En una palabra, es nuestra querida patria; pero, sobre todo, hermanita, slo aqu tenarnos probabilidades de encontrarte. Hace diez das que llegamos y slo nos resta uno antes de la partida. Cmo llevarte con nosotros? No tenemos barco ni lancha. -Y yo -dijo Elisa- cmo podra hacer para romper el hechizo que pesa sobre ustedes? Hablaron hasta muy entrada la noche; por fin, rendida de cansancio y muy a su pesar, Elisa se durmi. El batir de alas la despert; sus hermanos eran nuevamente cisnes. Se elevaron describiendo un crculo y al cabo desaparecieron. Pero el ms joven se qued y pos su cabeza sobre el regazo de su hermana, que le acarici las alas; aunque el cisne no poda hablar, ambos se entendieron perfectamente durante todo el da. Por la tarde regresaron los dems y al caer el crepsculo recuperaron la forma humana. -Maana nos marcharemos -dijo el hermano mayor- y no podremos regresar antes de un ao. Pero no queremos abandonarte. Seras capaz de
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venir con nosotros? En este momento en que soy un nombre, yo solo podra llevarte en mis brazos a travs de la selva, tan frgil y delicada eres. Y cuando seamos cisnes podremos alzarte entre todos con las alas y llevarte a travs del mar. -Qu alegra! -dijo Elisa-. Ir con ustedes a todas partes. Y se pasaron la noche tejiendo una hamaca grande y slida con mimbres y juncos. Elisa se instal en ella y, al salir el sol, en cuanto los hermanos volvieron a convertirse en cisnes, tomaron la hamaca con sus picos y se elevaron hasta cerca de las nubes llevando a su hermanita todava dormida. Uno de los cisnes se mantuvo volando sobre la cabeza de Elisa para protegerle los ojos del sol y cubri con sus alas el rostro de la hermana. Ya estaban muy lejos de la tierra firme cuando se despert Elisa: en el primer momento crey que segua soando, al sentirse mecida blandamente por los aires. A su lado tena una rama de rbol repleta de sabrosos frutos y un manojo de races nutritivas. Las haba recogido el hermano menor, pensando que Elisa tendra hambre en el camino, y era l el que ahora volaba sobre su cabeza para protegerla del sol con las alas. Por ms

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que todos fuesen parecidos, la joven lo reconoci y le sonri con tierno agradecimiento. Tan alto volaban que los buques ms grandes parecan gaviotas bandose en las olas. En un momento dado una nube qued detrs de ellos, como una montaa; Elisa vio su sombra y la de sus hermanos reflejadas en ella con proporciones gigantescas y el espectculo la distrajo mucho. Pero un soplo de aire disip la nube y con ella el espectculo. Los cisnes volaron durante todo el da; las alas hacan el ruido de una nube de flechas cortando el aire. Sin embargo, como llevaban, a la hermana, no iban tan de prisa como de costumbre. Llegaba la noche y Elisa vea con alarma que el sol se pona y que no se divisaba aun el arrecife solitario en el que deban pernoctar. Le pareci que los cisnes redoblaban el batir de las alas. -Yo soy la culpable de su retraso -se dijo-. Si no llegamos a la roca antes de que el sol se oculte van a caer al mar y morirn irremisiblemente. Y desde el fondo del alma elev una fervorosa oracin al Dios misericordioso. Pero la pea savadora continuaba invisible, y la tempestad que haba estallado a sus espaldas se les aproximaba. Las nubes
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formaban una enorme mole negra y gris sucio, como de plomo derretido, de la que partan luminosos relmpagos. El sol ya haba llegado al nivel de las aguas El corazn de Elisa se llen de angustia. Les cisnes comenzaron a descender tan velozmente hacia el mar que la joven se sinti caer. Luego quedaron un momento suspendidos en el aire y por fin se divis el arrecife, que no pareca ms grande que la cabeza de una foca saliendo del agua. El sol segua descendiendo; slo se vea una partcula grande como una estrella y fue entonces que Elisa sinti que tocaban tierra Los ltimos fulgores del sol se apagaron como se apagan las pavesas de un papel consumido por el fuego. Volvi a ver a sus hermanos recuperar su forma humana mientras se apretaban a su alrededor sobre la estrecha roca donde slo haba lugar para ellos. Las olas, al estrellarse violentamente contra el arrecife, se levantaban en gotas que pasaban por encima de sus cabezas. Los haba atrapado la tempestad. Las nubes estaban enrojecidas e inflamadas. El fragor del trueno era tal que dominaba el furioso oleaje. Elisa y sus hermanos se daban las manos y cantaban salmos
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invocando la ayuda de Dios contra la furia de los elementos Al amanecer !a tempestad haba calmado. El aire era fresco y puro. Apenas sali el sol, los prncipes, transformados en cisnes, se elevaron llevando con ellos a Elisa, como haban hecho el da anterior. El finar segua agitado a pesar de la calma del viento y, vista desde arriba, la espuma blanca produca el efecto de centenares de cisnes nadando sobre las olas verdes. Cuando se levant el sol, Elisa divis un vasto pas montaoso: brillantes masas de hielo cubran las rocas, y se alzaba un palacio inmenso, cuya fachada media una legua y estaba formada por una serie de arcadas y columnas que se superponan en forma muy extraa. A su alrededor brotaban bosquecitos de palmeras y flores grandes como ruedas de molino. La princesa crey que aqul era el pas al que se dirigan y se mostr muy contenta. Pero los cisnes movieron las cabezas dicindole que no. En efecto, aquello no era sino la magnfica y siempre cambiante morada del hada Morgana, en la que jams haba penetrado ningn ser humano. De pronto montaas, palacio y bosques se deshicieron en el aire y fue20

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ron reemplazados por veinte catedrales gigantescas, todas parecidas. Sus torres se elevaban hasta las nubes ms altas. Elisa crey or un rgano, pero era el ruido de las olas que haban recuperado su ritmo regular. Se habra dicho que alguien haba desvanecido con un soplo los soberbios edificios. Nuevo cambio de decorado: y pareci adelantarse una gran flota, con las velas al viento, pero tambin ella desapareci As, distrada continuamente por estos asombrosos espectculos, Elisa acab por divisar el pas al que se dirigan. Verdes colinas cubiertas de cedros y otros rboles perfumados circundaban los valles ms frtiles que pueda uno imaginar, cuajados de pueblos y de quintas, sobre un fondo de erguidas montaas que se recortaban contra el pursimo azul del cielo. Esta vez bajaron a tierra un coco antes de la cada del sol; los cisnes colocaron a Elisa sobre una roca cubierta de musgo frente a una gran caverna adornada con plantas trepadoras, cuyo interior estaba dispuesto para ser habitado. All entraron los prncipes en cuanto recuperaron la forma humana.

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-Quin sabe que soars esta noche despus de las emociones del viaje! -le dijo a Elisa el hermano menor -Ojal que el cielo me conceda -respondi ella-un sueo que me instruya sobre el modo de libertarlos del hechizo. Elisa suplico con fe a Dios que la amparase y tanto la absorbi esta idea que, aun dormida, segua rezando. Le pareci que los cisnes volvan a arrebatarla por el aire y que llegaba al esplndido palacio del hada Morgana. El hada le sala al encuentro, hermosa y resplandeciente de juventud eterna, pero con rasgos que recordaban mucho los de la viejita que le haba regalado murtones en la selva y le haba contado acerca de los once cisnes con coronas de oro. En respuesta al pensamiento de Elisa el hada le dijo. -Es posible libertar a tus hermanos del hechizo, pero crees que tendrs el valor y la perseverancia que hacen falta? Me dirs que el agua del mar, a pesar de ser ms suave que tus manos, moldea las piedras ms duras. Pero el agua no siente los dolores que sentirn tus pobres dedos; el agua no tiene un

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corazn para sufrir las angustias y los pesares que tendrs que soportar t. Ves esta ortiga que tengo en la mano? Hay muchas como sta en los alrededores de la caverna donde vives; slo esta especie y la que brota sobre !as tumbas en los cementerios pueden serte tiles. Recurdalo. Tendrs que recoger grandes cantidades y tus manos se cubrirn de llagas y de heridas ardientes y dolorosas. Al triturar fuertemente con tus pies la planta obtendrs un buen camo. Con l tejers tnicas de mangas anchas y. cuando estn terminadas, las echars sobre los cisnes y el hechizo se romper al instante. Pero prnsalo bien: desde el comienzo y hasta el final de tu tarea no podrs pronunciar ni una sola palabra, ni siquiera una slaba, aunque pasen aos. De lo contrario, el primer sonido que salga de tu boca herir como un pual el corazn de todos tus hermanos. La vida de ellos depende de tu silencio. Medita en todo lo que te he dicho. Al decir estas palabras, el hada agit en su mano la ortiga, que fulgur como una antorcha. El brillo deslumbr a Elisa, que se despert. Era un da de sol. Junto a ella brotaba una planta de ortigas parecida a la que haba visto en sus sueos. Se arrodill y
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dio gracias a Dios por haber escuchado sus plegarias. Luego sali de la caverna decidida a dar comienzo a su trabajo. Encontr unas enormes matas de ortigas y las fue arrancando con sus delicadas manos. Le pareci que tocaba fuego manos y brazos se le cubrieron de grandes ampollas; le arda la piel. Pero sufra con alegra pensando que as podra romper el encanto que haca desdichados a sus hermanos. Luego de arrancar las hojas, tritur los tallos con los pies desnudos, que tambin se le inflamaron. Con los filamentos empez a tejer la primera tnica. Al caer el sol volvieron los hermanos y le preguntaron si no se haba aburrido, qu haba hecho y qu haba visto. No hubo respuesta a sus preguntas. Los prncipes se asustaron creyendo que se trataba de un nuevo hechizo de la malvada madrastra, Pero cuando vieron sus manos y la tnica comprendieron la tarea que haba emprendido la joven para liberarlos del encanto. El ms joven, llorando, bes esas manos llagadas y en el lugar donde caan sus lgrimas desaparecan las heridas. Elisa sigui trabajando hasta bien entrada la noche; no deba dejar que su nimo decayese hasta no concluir la tarea.
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Por la maana los cisnes volvan a levantar vuelo. Elisa quedaba sola, pero, lejos de aburrirse, el da le pareca corto. Ya tena una tnica terminada y haba comenzado la segunda. De pronto son un cuerno en la montaa y Elisa se llen de miedo. El sonido era cada vez ms cercano. Oy los ladridos de la jaura. Temblando de ansiedad, se ocult en la caverna, at las ortigas que haba arrancado y aplastado y se sent encima. Poco despus lleg un perro enorme a la entrada de la gruta, seguido de otros. Ladraban con furia. Se fueron y regresaron luego con los cazadores. El ms hermoso de ellos era el rey de ese pas. El joven se acerc a Elisa y pens que era la joven ms encantadora y atractiva que hubiese conocido nunca. -Cmo llegaste a esta soledad, hermoso ngel? le pregunt. Elisa mene la cabeza, ya que ni poda pronunciar ninguna palabra: estaba en juego la vida de sus hermanos. Esconda las manos debajo del delantal para que el rey no viese lo feas que estaban. -Ven con nosotros -dijo el rey-, ste no es lugar para ti. Si eres tan buena como encantadora, te vestir con trajes de seda y terciopelo y colocar en tu
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frente una corona de oro. Sers la reina de este magnfico pas y vivirs conmigo en el palacio. La tom con dulzura y la coloc en la grupa de su caballo. Elisa lloraba y se retorca las manos, como suplicndole, pero el rey le dijo: -Slo quiero tu felicidad; algn da me dars las gracias. Al caer la tarde divisaron la capital del reino con sus cientos de torres, cpulas y templos. E rey entr en el patio del gran palacio; baj a Elisa del caballo y la gui por salas de mrmol frescas por el agua de los surtidores, con paredes fulgurantes de soberbios mosaicos. Elisa no miraba nada. La magnificencia de las habitaciones que le destinaron la dejaban insensible. No poda dejar de llorar su desconsuelo. Dej que las damas de honor la vistieran con trajes reales y le adornaran los cabellos con perlas y diamantes y cubrieran con guantes sus manos, llagadas por las ortigas. Cuando apareci en la corte con ese vestido lujoso, refulga como una estrella y toda lo eclipsaba con su estupenda belleza. Los cortesanos hicieron una reverencia a su dulce Majestad y el rey la nombr su prometida. Sin embargo el gran sacerdote mova la cabeza y murmuraba al odo del rey que esa hada del bosque era con toda seguridad una hechice26

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ra, que el brillo de su belleza era slo ilusin y fantasa y que lo que ella deseaba era dominar el corazn del rey para ejecutar sus malos propsitos. El rey no dio crdito a estas sospechas y mand que tocasen cuernos y atabales. Se sentaron a la mesa donde se sirvieron los manjares ms finos y delicados en vajilla de oro y plata. Encantadoras bailarinas danzaron con gracia. Pero Elisa no participaba en nada; no sonri ni un sola vez. Segua triste como la estatua del dolor. La pasearon por jardines maravillosas que exhalaban exquisitas fragancias y conoci nuevos salones mejor adornados an que los otros. Per sus ojos no se alegraban con tanta belleza. La llevaron, entonces, al departamento en que habra de vivir; era una habitacin deliciosa algo sombra, que el rey haba hecho cubrir con tapices verdes para que se asemejara a la caverna; en el suelo estaba el camo de ortigas y en la pared colgaba la tnica terminada. Uno de los cazadores haba recogido todo eso por curiosidad y tambin para granjearse la simpata de la futura reina. -Aqu -dijo el rey- puedes imaginar que vives an en la gruta de donde vienes. Este es el trabajo al que

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te dedicabas. El recuerdo de tu pasado ser grato en medio de las riquezas que te rodean. Al ver lo nico que poda conmover su corazn, Elisa sonri y se le ilumin el rostro. La sangre se agolp en las mejillas, que haban estado hasta entonces plidas de tristeza. Agradecida, bes la mano del rey. El slo pensar que podra seguir trabajando por la libertad de sus hermanos la transformaba. Creci entonces la admiracin de los asistentes y el rey fij el solemne da en que debera realizarse la boda. Las campanas, lanzadas a todo vuelo, anunciaron que la hermosa joven muda, la hija de la selva, sera la reina del pas ms esplndido del mundo. Siempre hostil, el gran sacerdote segua murmurando palabras de desconfianza en el odo del rey pero no consegua que alcanzasen su corazn. Lleg por fin el da de la boda y se celebr una gran fiesta, El gran sacerdote ci la frente de la nueva soberana con la corona real y, como estaba disgustado, quiso lastimarla hudindosela en las sienes. Pero Elisa apenas si sinti dolor; slo su corazn sufra por no saber qu haba sido de sus hermanos.

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El rey haca todo lo posible por animarla y le brindaba las ms delicadas atenciones para distraerla de su tristeza. Elisa se daba cuenta de esto y se lo agradeca con miradas dulces. Cada da lo quera ms. Cmo habra deseado poder confiarle su dolor y su martirio! Pero no deba pronunciar ni una sola palabra; de lo contrario, sus hermanos estaran perdidos. Deba mantenerse muda y concluir su tarea antes de proferir siquiera una exclamacin. Durante la noche se levantaba y se deslizaba hasta la habitacin que se pareca a la caverna para continuar con su obra. Adelantaba mucho: ya haba terminado seis tnicas. Pero al comenzar la sptima not que se le estaba por acabar el camo. No poda regresar a la caverna, pero el hada le haba dicho que tambin podan servir las ortigas que crecan en las tumbas. Tena que arrancarlas ella misma y no saba cmo hacer. -Qu significa -se dijo- el dolor y el ardor de mis manos frente a la angustia que martiriza mi corazn? Ya no resisto ms. Debo arriesgarlo todo para llevar a cabo mi tarea. Dios me va a ayudar. Inquieta y temerosa como si estuviese por realizar una mala accin, baj al jardn una noche de luna
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y, siguiendo los senderos ms solitarios y extraviados, lleg a la puerta del cementerio. A la entrada pudo ver la danza infernal de unas brujas que, luego de desembarazarse de sus ropas, abrieron una tumba con dedos largos y ahusados, sacaron un cadver y se echaron sobre l con saa diablica para devorarlo, Elisa estaba muerta de miedo pero el tiempo apremiaba y pas junto a las horribles brujas, que la miraron con ojos centelleantes. Su valor no cedi, Rezando para sus adentros recogi cuantas ortigas hall y volvi furtivamente al palacio. Pero alguien la haba visto; nada menos que el gran sacerdote, su enemigo, que por las noches observaba las estrellas. -Como yo deca -se dijo con aire triunfante-; es una maga; con sus hechizos sedujo al rey, a la corte y a todo el pueblo. Entonces fue a contarle al rey lo que haba visto. Dos lgrimas rodaron por las mejillas del prncipe: por fin haba entrado la duda en su corazn. Esa noche fingi estar dormido y vio que la reina se levantaba con sigilo y en puntas de pie y entraba en la habitacin verde. Al da siguiente lo mismo. El rey ya no poda disimular sus sospechas y se volvi hu30

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rao y sombro. Elisa lo not sin imaginar la causa, y esto constituy un nuevo motivo de temor y de preocupacin Cuando pasaba delante de las damas de la corte con sus esplndidos vestidos, stas la envidiaban en silencio pero, apenas quedaba sola, brotaban las lgrimas de sus ojos. La esperanza de ver terminada su obra la sostena. Slo le faltaba una tnica pero no tena ms camo ni ortigas. Era necesario pues regresar al cementerio y volver a enfrentarse con las asquerosas brujas. Elisa no dud; tena plena confianza en el Seor. Por segunda vez sali de noche del palacio. Pero esta vez la siguieron el rey y el gran sacerdote, la vieron entrar en el cementerio y dirigirse hacia donde estaban las temibles brujas devorando un cadver. El rey no resisti ms; sintindose profundamente herido, crey que Elisa, la encantadora joven que l tanto amaba, era una de esas espantosas brujas. Lleno de furia, reuni a los jueces de la corte y les cont lo que haba visto. Los jueces condenaron a la reina a morir en la hoguera. Elisa fue sacada de sus ricos aposentos y conducida a un calabozo hmedo y oscuro. El viento se filtraba por entre los barrotes que cerraban la venta31

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na. Por burlarse le haban dado por lecho el manojo de ortigas que haba arrancado en el cementerio y como manta las tnicas que ya haba tejido. Elisa le agradeci infinitamente al Todopoderoso por haber inspirado esa idea a sus carceleros. Sin cesar de rezar continu con su trabajo. Los nios de la ciudad le cantaban estribillos ultrajantes. Nadie fue a consolarla. Sin embargo, al anochecer oy el ruido de alas contra la ventana de la celda; era el menor de sus hermanos, que haba descubierto por fin donde se hallaba Elisa. La joven se sinti tan feliz que estuvo a punto de lanzar un grito, pero se contuvo antes de proferirlo. Qu poda importarle ahora morir al da siguiente si su trabajo ya estaba casi terminado y sus hermanos se vean libres del hechizo? El gran sacerdote fue a visitarla, como le haba prometido al rey, para tratar de que se arrepintiese. Ante las palabras del sacerdote la joven negaba con la cabeza indicndole con seas que deseaba estar sola. El le prometi que se le perdonara la vida si confesaba su crimen. Elisa guard silencio e hizo un gesto de impaciencia. Quera que la dejasen en paz para continuar con su trabajo; si no lo terminaba esa
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misma noche, todo su sufrimiento habra sido en vano y sus hermanos quedaran presos del maleficio. El gran sacerdote se march despus de dirigirle dursimas palabras. Elisa, segura de su inocencia, no se sinti ofendida y continu con su tarea. Si bien los hombres la abandonaban, al menos las ratas acudan en su ayuda trayndole los filamentos de ortiga que ella haba devanado, y un ruiseor se ubic en la ventana y cant toda la noche sus ms hermosas melodas para distraerla y darle nimo. Al alba, antes de la salida del sol, llamaron a la puerta del palacio. Eran los once prncipes, que deseaban conocer al rey de inmediato. El portero les respondi que era imposible, que no se poda despertar a Su Majestad. Los prncipes insistieron, rogaron, amenazaron, dieron ms golpes y con el ruido lleg la guardia. El rey, que, angustiado por el dolor, no haba logrado conciliar el sueo desde la noche del cementerio, acab por salir y pregunt qu pasaba. En ese instante sali el primer rayo del sol y, en lugar de los prncipes, se vieron once cisnes salvajes que se elevaron por encima del palacio. La gente del pueblo acuda al lugar de la ejecucin. Todos estaban ansiosos por ver arder a la he33

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chicera, Elisa lleg en una pobre carreta, arrastrada por un caballo moribundo. La reina vesta una tnica de caamazo; la estupenda cabellera enmarcaba un rostro que conservaba toda su hermosura. Slo las mejillas tenan una profunda palidez y no por miedo a la muerte sino por no saber si hara a tiempo la ltima tnica. Continuaba trabajando en ella mientras rezaba en silencio con todo el fervor de su corazn. Le haban querido quitar las otras tnicas pero ella se haba arrojado a los pies del carcelero y lo haba mirado con tanta dulzura y tanta splica que el hombre haba sido incapaz de negarle esta ltima gracia. El populacho la llen de insultos. -Esa es la maldita bruja -gritaban-. Est murmurando palabras mgicas. Seguro que prepara algn hechizo. Por qu le dejaron las manos libres? En una de esas, gracias a sus maleficios, logra salvarse antes de llegar a la hoguera. Vamos, descuarticmosla! Y pararon la carreta. Ya estaban por romper las tnicas cuando once hermosos cisnes llegaron por el aire, la rodearon y comenzaron a repartir picotazos y aletazos hacia todos lados. El gento retrocedi, atemorizado.
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-Es una seal divina -murmuraban los que tenan el corazn sensible-. Debe de ser inocente. Pero no se animaban a expresarse en voz alta. Elisa haba bajado de la carreta. El verdugo iba a tomarla de la mano para conducirla a la hoguera. Los cisnes volvieron a rodearla. Elisa les ech las tnicas encima y de inmediato aparecieron once magnficos prncipes, aunque el ms joven todava conservaba algunas plumas en el brazo: a su tnica le faltaban dos o tres mallas. -Ahora puedo hablar -exclam Elisa-. Soy inocente La muchedumbre, repuesta de su asombro, se arrodill frente a ella como si fuera una santa. Pero la pobre princesa se desvaneci en brazos de sus hermanos: la ansiedad, el dolor y la alegra se haban sucedido en su espritu con excesiva rapidez, y, cumplido su deber, no haba resistido la emocin. -S, es inocente -dijo el mayor de los hermanos, y explic todo lo que haba sucedido. Mientras hablaba, se esparca una deliciosa fragancia por los aires: Oh, milagro! Los troncos de la hoguera levantada para quemar a la joven haban echado races y se los vea ahora cubiertos de hojas y de flores, de maravillosas rosas rojas y blancas y, en
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lo alto, una extraa flor, que brillaba como una estrella. El rey, que haba acudido lleno de alegra, tom la flor y la prendi en el pecho de Elisa. La princesa se reanim de inmediato y sus miradas, que iban de sus hermanos al prncipe, demostraban que se senta bien pagada por todo lo que haba padecido. Las campanas de los templos repicaron solas y el aire se llen de pjaros cantores que entonaron una deliciosa sinfona. Todos regresaron en procesin al palacio para celebrar de nuevo la boda real, esta vez con ms lujo y ms jubilo que la primera.

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