Cirque Du Freak Libro 6 LA SAGA DE DARREN SHAN

EL PRNCIPE VAMPIRO

LITTLE, BROWN AND COMPANY New York - An AOL Time Warner Company Copyright 2002 por Darren Shan Primera edicin en U.S Todos los personajes y situaciones que aparecen en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es meramente casual. Primera edicin en Gran Bretaa por Collins en 2002 ISBN 0-316-60709-6 Impreso en los Estados Unidos de Amrica

Para: Martha y Bill que alimentaron a un hambriento semi-vampiro OES (Orden de las Entraas Sangrientas): Catherine Loca Rematada Tyacke StellaLa Babeante Paskins Las Extraordinarias Editoras: Gillie Rusell y Zoe Clark El Agente Provocador: Christopher Little

PRLOGO
Ten cuidado en quin confas. Hasta un amigo supuestamente ntimo podra ser capaz de traicionarte. Yo lo descubr de la forma ms dura. Mi nombre es Darren Shan. Soy un semi-vampiro. Fui convertido cuando era muy joven, y durante ocho aos viaj por el mundo con el Cirque Du Freak, un circo ambulante de artistas con dones mgicos. Entonces mi mentor, Mr. Crepsley, decidi que haba llegado el momento de presentarme ante los Prncipes Vampiros. La mayora de los Prncipes y Generales Vampiros se renen en la remota Montaa de los Vampiros una vez cada doce aos, en el Consejo de los Vampiros. Despus de una larga y agotadora expedicin a la montaa con Mr. Crepsley, Harkat Mulds (una Personita a la que un hombre poderoso llamado Mr. Tiny haba hecho volver de la muerte), Gavner Purl (un General) y cuatro lobos (entre los que se contaban un macho al que llam Streak y un cachorro al que apod Rudi), me enfrent a los Prncipes, que dijeron que deba probar que era digno de unirme a las filas de los no-muertos. Me hicieron pasar por una serie de dursimas pruebas a las que llamaban Ritos de Iniciacin. Si pasaba las cinco pruebas, me aceptaran como uno de ellos. Si fracasaba, me mataran. Super los tres primeros Ritos, pero el cuarto acab desastrosamente: habra muerto destripado por un jabal salvaje de no ser por Harkat, que salt al foso y mat al jabal. El problema fue que su intervencin iba contra todas las reglas. Mientras los vampiros debatan sobre mi destino, alguien se col en mi celda y me condujo a la salvacin. Era un vampiro rubio, esbelto, pacfico y muy inteligente llamado Kurda Smahlt, que pronto se convertira en Prncipe. Yo crea que era mi amigo. Mientras escapbamos, Gavner nos alcanz y trat de convencerme de que deba regresar para enfrentarme al veredicto de los Prncipes. Kurda le persuadi de que me dejara ir. Pero cuando estbamos muy cerca de alcanzar la libertad, nos encontramos con una banda de vampanezes (los enemigos de piel prpura de los vampiros, que matan a los humanos cuando beben de ellos) escondidos en una cueva.

Entonces fue cuando Kurda mostr su verdadera cara. Apual y mat a Gavner, y comprend que estaba aliado con los vampanezes. Intent cogerme vivo, pero hu y ca en un ro subterrneo. Kurda me habra salvado, pero rechac la mano que me tenda y me entregu a la peligrosa corriente del ro, que me arrastr vertiginosamente bajo tierra, hacia el vientre de la montaa y una muerte segura...

CAPTULO 1
Oscuridad... Fro... Aguas revueltas... rugiendo como mil leones... Giro y giro sin parar... Golpeo contra las rocas... Protejo mi rostro con los brazos... Encojo las piernas para hacerme an ms pequeo, exponiendo lo menos posible. Soy lanzado contra un puado de races... Me aferro a ellas... Me resbalo... Las hmedas races son como dedos muertos que tratan de agarrarme... Hay poco espacio entre el agua y el techo del tnel... Respiro en rpidos jadeos... La corriente vuelve a atraparme... Intento resistir... Las races se desprenden de mis manos... Soy arrastrado. Vueltas y ms vueltas... Una roca golpea mi cabeza... Veo estrellas... Casi me desmayo... Lucho por mantener la cabeza erguida... Escupo el agua, pero trago an ms... Siento que me estoy tragando medio ro. La corriente me arroja contra una pared... Rocas afiladas hacen cortes profundos en mis caderas y muslos... El agua fra, glacial, adormece el dolor... Detiene el flujo de la sangre... Un descenso repentino... Me precipito en un profundo estanque... Abajo, abajo, abajo... La fuerza del agua al caer me mantiene sumergido... Me invade el pnico... No consigo encontrar el camino hacia la superficie... Me ahogo... Si no respiro enseguida, yo... Mis pies golpean la roca y me propulso hacia delante... Subo flotando lentamente y me alejo del estanque... Aqu, el flujo es suave... Hay mucho espacio entre el agua y el techo del tnel... y puedo mantenerme a flote y respirar... un aire glido que se clava en mis pulmones, pero que aspiro vida y agradecidamente. El ro desemboca en lo que parece ser una gran cueva. Suenan rugidos desde el extremo opuesto: el agua vuelve a caer abruptamente por all. Me dejo llevar hacia un lado antes de enfrentarme a un nuevo descenso. Necesito descansar y llenar de aire mis pulmones. Mientras me mantengo a flote junto a la pared en la oscuridad, algo intenta agarrarse a mi cabeza calva. Parecen ramitas. Me agarro a ellas para estabilizarme, y entonces me doy cuenta de que no son ramitas... sino huesos!

Demasiado exhausto para asustarme, agarro los huesos pensando que fueron parte de algn salvavidas. Aspiro larga y profundamente, y exploro los huesos con mis dedos. Estn unidos a una mueca, esta a un brazo, este a un cuerpo y este a una cabeza: un esqueleto completo. En el pasado, el ro se utilizaba para deshacerse de los vampiros muertos. Este debi llegar hasta aqu para pudrirse en este sitio durante dcadas. A ciegas, busco otros esqueletos, pero no encuentro ninguno. Me pregunto quin fue este vampiro, cundo vivi, y cunto tiempo ha estado aqu. Qu horrible, quedar atrapado en una cueva como esta, sin tener un entierro apropiado ni un lugar de descanso final. Sacudo el esqueleto, con la esperanza de liberarlo. La cueva estalla en chillidos agudos y aleteos. Alas! Docenas de cientos de pares de alas! Algo se estrecha en mi cara y se aferra a mi oreja izquierda. Araa y muerde. Lanzo un grito, y me lo arranco de un manotazo. No consigo ver nada, pero siento un torbellino de objetos volantes pasando sobre m y a mi alrededor. Otra de esas cosas choca conmigo. Esta vez la agarro y la palpo: un murcilago! La cueva est llena de ellos. Deben tener sus nidos aqu, en el techo. El ruido que hice al sacudir al esqueleto ha debido molestarlos, y han echado a volar. Me tranquilizo. No me estn atacando. Slo se han asustado y no tardarn en calmarse. Dejo libre al que he cazado para que vaya a unirse a la rfaga que me sobrevuela. El ruido disminuye al cabo de unos minutos y los murcilagos retornan a sus perchas. Silencio. Me pregunto cmo entran y salen de la cueva. Debe haber un agujero en el techo. Durante unos segundos me imagino encontrndolo y trepando hacia la salvacin, pero mis dedos entumecidos ponen fin rpidamente a esos pensamientos. No podra trepar, aunque encontrase el agujero y fuera lo bastante grande para permitirme pasar. Empiezo a pensar de nuevo en el esqueleto. No quiero dejarlo aqu. Tiro de l, esta vez con cuidado para no armar jaleo. Al principio no cede: est firmemente encajado. Lo agarro an ms fuerte y vuelvo a tirar. Se suelta, todo de una vez, y cae sobre m, hundindome. El agua entra a borbotones por mi garganta. Ahora me entra el pnico! Siento el peso del esqueleto sobre m, empujndome hacia abajo. Me voy a ahogar! Me voy a ahogar! Me voy a...! No! Tengo que calmarme. Usar el cerebro. Me abrazo al esqueleto y giro lentamente. Ha funcionado! Ahora, el esqueleto est debajo y yo encima. El aire es delicioso. Mi corazn se apacigua. Unos cuantos murcilagos vuelven a dar vueltas, pero la mayora se ha calmado.

Suelto al esqueleto y lo dirijo hacia el medio de la cueva con los pies. Siento cmo la corriente se apodera de l, y luego se lo lleva. Me agarro a la pared, mantenindome a flote, dando tiempo al esqueleto a que se aleje de m. Empiezo a pensar mientras espero: fue una buena idea liberar al esqueleto? Un bonito gesto, pero si los huesos se atascaran en alguna roca ms adelante, bloquendome el camino... Demasiado tarde para preocuparme ahora por ello. Debera haberlo pensado antes. Mi situacin es ms desesperada que nunca. Fue una locura creer que podra sobrevivir. Pero me obligo a pensar positivamente: haba llegado hasta aqu, y el ro llegara a la salida tarde o temprano. Quin poda decir que no conseguira llegar hasta el final? Confa en ello, Darren, confa. Me habra gustado seguir all agarrado para siempre (era ms fcil quedarse ah hasta morir de fro), pero tena que intentar luchar por la libertad. Al final, obligo a mis dedos a soltarse y me alejo de la orilla. Me dejo llevar hasta el centro del ro. La corriente cierra sus fauces sobre m. Se acelera... La salida... Aumenta el furioso rugido... Me arrastra vertiginosamente... La perspectiva desciende abruptamente... Desaparezco.

CAPTULO 2
Es an peor al otro lado de la cueva... La primera mitad del trayecto fue como un chapuzn en una piscina... Descensos y giros mareantes... Paredes recubiertas de rocas cortantes... Agua a raudales, salvaje y enloquecida... zarandendome como si fuera masilla... Imposible ejercer ningn control... No hay tiempo ni para respirar... Mis pulmones van a estallar... Me cubro la cabeza con los brazos... Encojo las piernas cuanto puedo... Contengo la respiracin... Me golpeo la cabeza contra las rocas... La espalda... Las piernas... El estmago... La espalda... La cabeza... Los hombros... La cabeza... Pierdo la cuenta de los choques... Ya no siento ni el dolor... Los ojos me engaan... porque levanto la vista y las rocas se han vuelto invisibles... Creo ver el cielo, las estrellas, la Luna... Es el principio del fin... Los sentidos se confunden, el cerebro se apaga... Se acaba la suerte... Se acaba la esperanza... Se acaba la vida. Abro la boca para tomar un ltimo y largo trago de agua... Me estrello contra una pared... Se me corta el aliento... La fuerza del impacto me impulsa hacia arriba... Salgo a una pequea bolsa de aire entre el agua y el techo... Automticamente, mis pulmones aspiran con avidez. Floto all durante unos segundos, apretado contra la pared, respirando sofocadamente... La corriente vuelve a atraparme y me arrastra hacia abajo... a travs de un estrecho tnel... a una velocidad increble... como una bala... El tnel se estrecha an ms... La velocidad aumenta... Mi espalda va rozando contra la pared... Es de roca pulida, de lo contrario me habra hecho trizas... Parece un tobogn... Casi estoy disfrutando esta parte de este recorrido de pesadilla. El tnel se allana... El oxgeno vuelve a escasear... Intento mantener en alto la cabeza, en busca de aire... No puedo... Ya no me quedan fuerzas para luchar. El agua me entra por la nariz... Toso... Me baja a borbotones por la garganta... Estoy perdiendo la batalla... Giro boca abajo... Es el fin... El agua inunda mis pulmones... No puedo cerrar la boca... Espero la muerte... Y de repente ya no hay agua... Estoy volando... Volando?... El aire silba a mi alrededor... Miro hacia abajo, hacia la tierra... El ro la atraviesa... Estoy volando, como un pjaro o un murcilago... Ms cerca del ro... Ms cerca... Vuelven a engaarme mis ojos? Me doy la vuelta en mitad del vuelo... Miro hacia lo alto... El cielo, el cielo real, abierto y resplandeciente de estrellas... Qu hermoso... Estoy fuera!... Lo estoy de verdad... Lo he conseguido!... Puedo respirar... Estoy vivo!... Estoy...!

El vuelo acaba... Me estrello violentamente contra el agua.... El impacto estremece mis entraas y deja mi cerebro fuera de servicio... lanzndome otra vez a la negrura, aunque esta vez slo en el interior de mi cabeza.

CAPTULO 3
La consciencia regresa gradualmente. Primero me golpea el ruido: el rugido del agua, mucho ms suave que en el interior de la montaa, casi lrico. Mis ojos parpadean y se abren lentamente. Me quedo mirando las estrellas, mientras voy a la deriva sobre mi espalda. Fue la suerte o las defensas naturales de mi cuerpo? No lo s. Ni me importa. Estoy vivo! Aqu la corriente no es fuerte. Podra nadar fcilmente hasta la orilla, ponerme a salvo e iniciar el viaje de regreso a la Montaa de los Vampiros, la cual puedo ver en la distancia. Pero no me quedan fuerzas. Intento darme la vuelta para ponerme a nadar... No puedo. Mis brazos y piernas son como bloques de madera muerta. He sobrevivido al viaje a travs de la montaa, pero el precio ha sido alto. Estoy completamente dbil y desvalido. Observo el paisaje mientras la corriente me aleja cada vez ms de la Montaa de los Vampiros. Es abrupto y nada espectacular, pero me parece hermoso despus de tanta oscuridad. Cualquier cosa lo parecera. Nunca volver a ver el campo de la misma manera. Me estoy muriendo? Puede ser... Sin sensaciones ni control, a merced de la corriente. Tal vez ya estoy muerto y an no me he dado cuenta. No! Muerto no. El agua me salpica la nariz y me hace toser: prueba de que an estoy vivo. No voy a abandonar, no despus de todo lo que he pasado. Tengo que sacar fuerzas para llegar a la orilla. No puedo ir a la deriva para siempre. Cuanto ms lo aplace, ms duro me resultar. Intento transmitir energa a mis exhaustos miembros. Pienso que morir joven es morir en balde, pero eso no me da fuerzas. Pienso en los vampiros, y en la amenaza que Kurda y los vampanezes representan para ellos, pero eso tampoco funciona. Finalmente, un viejo mito vamprico consigue enviar un estallido de fuego a travs de mis helados huesos: el de que un vampiro que muere en agua que corre est condenado a convertirse en un fantasma... No hay viaje al Paraso para los que mueren en ros o corrientes. Extraamente (ya que nunca cre en ese mito), la idea me incita a la accin. Alzo un brazo extenuado y lo agito dbilmente hacia la orilla. No consigo mucho, aparte de girar un poco, pero el hecho de poder moverme despus de todo, me llena de esperanza.

Aprieto los dientes, me vuelvo hacia la orilla y obligo a mis piernas a alzarse tras de m. Responden, perezosamente, pero responden. Intento nadar al estilo libre... No puedo. Ruedo sobre mi espalda, pataleando dbilmente con los pies, y me guo con suaves movimientos de las manos. Me acerco lentamente hacia la orilla. Tardo un buen rato, y acabo an ms lejos de la Montaa de los Vampiros, pero por fin me encuentro en aguas superficiales, fuera de la corriente. Me levanto a medias, de rodillas, y luego me desplomo. Yazgo boca abajo, vuelvo a un lado la cabeza, me pongo a toser, y luego intento arrodillarme de nuevo. Salto del agua gateando sobre la orilla nevada, y all vuelvo a desplomarme. Cierro los ojos. Lloro en silencio sobre la nieve. Quiero yacer all hasta congelarme: es ms simple que moverme. Pero an tengo los pies en el agua y no me gusta sentir cmo flotan detrs de m, as que los saco fuera. El esfuerzo me estimula a ir ms all. Gimiendo, me preparo, y entonces me incorporo lenta y dolorosamente. Ya en pie, miro a mi alrededor como si me encontrara en otro planeta. Todo tiene un aspecto diferente. Despunta el da, pero la Luna y las estrellas an brillan ligeramente en el cielo. Despus de haber pasado tanto tiempo en el interior de la montaa, he olvidado cmo es la luz del da. Es maravilloso. Podra quedarme aqu el da entero, simplemente mirando, pero as no ira a ninguna parte, y pronto caera, en el ro o en la nieve, y me helara. Suspirando, obedeciendo a algn insistente instinto interior, avanzo unos pasos arrastrando los pies, me detengo, sacudo la cabeza, me enderezo y, dando tumbos, me alejo de la corriente, que espumea y bisbisea furiosamente tras de m... burlada por su vctima.

CAPTULO 4
No tard mucho en comprender que no podra ir muy lejos si continuaba en ese estado. Estaba calado hasta los huesos. Mis ropas pesaban por el agua, y el aire a mi alrededor era penetrantemente fro. Mr. Crepsley me haba dicho qu hacer si me encontraba en una situacin as: despojarme rpidamente de la ropa mojada antes de morir congelado dentro de ella. Me cost mucho quitarme la ropa. Tena los dedos entumecidos, y acab teniendo que utilizar mis dientes para arrancrmela. Pero me sent mejor despus de desnudarme. Mi cuerpo se libraba de un gran peso, y aunque de inmediato el fro me golpe con toda su fuerza, comenc a andar con pasos ms enrgicos. No me molestaba vagar por ah tan desnudo como los animales salvajes. No haba nadie que me viera. Y aunque lo hubiera habido, no me habra importado... Estando tan cerca de la muerte, el pudor era lo ltimo en lo que pensaba. Mi paso enrgico no dur mucho. Al cabo de un rato, empec a comprender cuan serio era el lo en el que me haba metido. Estaba perdido en medio de ninguna parte, sin ropas que me protegieran del fro, molido por los golpes, fsica y mentalmente agotado, sin nada que comer. Slo seguir movindome ya era una lucha. En cuestin de minutos, me quedara sin fuerzas y me derrumbara. El fro se adueara de m. La congelacin y la hipotermia acabaran conmigo. Intent correr para entrar en calor, pero no poda. Las piernas, simplemente, no me respondan. De milagro me sostenan. Cualquier cosa ms rpida que un torpe avance estaba ms all de sus posibilidades. Me detuve y gir en redondo, esperando ver algo familiar. Si me encontraba cerca de alguno de los lugares de descanso conocidos como estaciones de paso, utilizadas por los vampiros en sus viajes cuando iban y venan del Consejo, tendra una esperanza. Podra ocultarme, pasarme un da o dos durmiendo, y recuperar fuerzas. Un buen plan, con slo un defecto: no tena ni idea de dnde me encontraba ni si haba cerca alguna estacin de paso.

Sopes mis opciones. Quedarme quieto no me llevara a ninguna parte. Y era imposible ponerme a buscar una estacin de paso: no tena fuerzas ni tiempo. Lo primero en el orden del da era encontrar algn lugar donde cobijarme y descansar. Ya me preocupara por alimentarme, calentarme y hallar el camino hacia la Montaa de los Vampiros despus... si sobreviva. Haba un bosque a media milla, a mi izquierda. Era el mejor lugar al que dirigirme. Podra enroscarme al pie de un rbol y cubrirme con hojas. Tal vez encontrara insectos o pequeos animales con los que alimentarme. No era lo ideal, pero era mejor que quedarme en campo abierto, o ponerme a trepar por rocas resbaladizas buscando cuevas. Me ca muchas veces camino del bosque. No era de extraar; lo que me asombraba era haber llegado tan lejos. Cada vez que caa sobre la nieve, reuna fuerzas durante unos minutos, y luego volva a incorporarme, tambaleante, para seguir avanzando. El bosque se haba convertido en un mgico faro. Estaba convencido de que, si poda llegar hasta los rboles, todo ira bien. En mi interior, saba que era una idiotez, pero creer en ello me haca seguir adelante. De lo contrario, no habra sido capaz de continuar. Finalmente, me qued sin aliento a unas cien yardas, o menos, de los primeros rboles del bosque. Supe en mi corazn, mientras yaca jadeando sobre la nieve, que haba llegado al lmite de mis fuerzas. De todas formas, descans unos minutos, como lo haba hecho antes, y luego intent levantarme... sin resultado. Al apoyarme sobre las rodillas, volv a caer. Otro largo descanso. Lo intent de nuevo. Y de nuevo ca, esta vez de cara a la nieve, donde permanec, temblando, incapaz de darme la vuelta. El fro era insoportable. Un ser humano habra muerto mucho antes. Slo la sangre vamprica que corra por mis venas me haba mantenido vivo. Pero hasta la poderosa sangre vamprica tena sus lmites, y yo ya los haba sobrepasado. No me quedaban fuerzas, ni una pizca. Estaba acabado. Me ech a llorar desconsoladamente all tendido, las lgrimas helndose en mis mejillas. Los copos de nieve se amontonaban sobre mis prpados. Trat de levantar una mano para sacudrmelos, pero no pude. Incluso el gesto ms mnimo sobrepasaba mis posibilidades. Qu forma tan terrible de morir gem. Cien yardas ms y habra estado a salvo. Derrumbarse y morir tan cerca del final era vergonzoso. Tal vez, si hubiera descansado ms en la cueva de la montaa, ahora tendra suficiente energa para continuar. O si hubiera...

Un ladrido agudo me arranc de mi ensueo. Haba cerrado los ojos, deslizndome hacia un sueo mortal. Ante el sonido, los abr de golpe. No poda mover la cabeza, y los copos de nieve nublaban mi visin, pero estaba mirando en direccin al bosque y pude ver una vaga forma que se encaminaba hacia m, dando brincos sobre la nieve. Oh, genial, pens. Como si las cosas no estuvieran ya lo bastante mal... ahora vena algo que no esperara a que muriera para comerme! Podan empeorar an ms mi situacin? A juzgar por todo lo que me haba ocurrido ltimamente..., s! Cerr los ojos mientras la criatura se aproximaba y esper estar demasiado entumecido para sentir sus dientes y sus garras mientras me devoraba. Contraatacar quedaba fuera de mis posibilidades... Hasta una ardilla podra haberme noqueado en mi estado. Un aliento caliente inund mi rostro. Una larga lengua me lami la nariz. Me estremec. Volvi a lamerme, esta vez las mejillas y las orejas. Y luego lami los copos de nieve de mis prpados. Abr los ojos, bizqueando. Qu estaba haciendo? Me limpiaba antes de matarme? Eso era bastante inslito. Pero qu otra explicacin poda haber? Mientras adaptaba mi visin, el animal se apart un poco y entr en mi campo visual. Me qued boquiabierto, con los labios trmulos. Y con voz dolida y temblorosa, farfull incrdulo: Rudi?

CAPTULO 5
Rudi era el lobezno que nos acompa a Mr. Crepsley, Harkat, Gavner y a m durante una parte del viaje a la Montaa de los Vampiros. Haba formado parte de una pequea manada que inclua a dos lobas y a un gran macho al que bautic con el nombre de Streak. Nos haban dejado para unirse a otras manadas cerca de la Montaa de los Vampiros. Rudi salt sobre m, ladrando con excitacin. Haba crecido desde la ltima vez que le vi: sus colmillos eran ms grandes, y su pelaje an ms espeso. Me las compuse para levantar la cabeza y sonre dbilmente. Estoy en un buen lo, Rudi murmur mientras el cachorro me lama los dedos. Alz las orejas y me mir seriamente, como si me comprendiera. En un buen lo repet suavemente, y luego volv a desplomarme. Rudi frot la nariz contra mi mejilla derecha. Era hmeda y clida. Me lami los ojos y las orejas, y luego se apret contra m, intentando hacerme entrar en calor. Al ver lo indefenso que estaba, retrocedi algunos pasos y se puso a aullar. Momentos despus, un segundo lobo surgi del bosque, ms grande, lustroso y tan familiar como Rudi. Streak susurr, mientras el lobo avanzaba cautelosamente. Sus orejas se agitaron al or mi voz, y entonces salt hacia m. Rudi sigui ladrando hasta que Streak le lanz un mordisco. El lobo adulto me olfate de la cabeza a los pies, y luego le ladr a Rudi. Se echaron junto a m, Streak abajo y Rudi arriba, cubriendo la mayor parte de mi cuerpo con los suyos, transmitindome su calor. Al cabo de unos minutos, fue invadindome su calidez. Flexion los dedos de manos y pies, alivindolos del fro en gran medida. Me hice un ovillo para que los lobos pudieran cubrirme mejor, y hund el rostro en los peludos hombros de Rudi. Yacimos as durante horas, los lobos cambiando de posicin de vez en cuando para conservar el calor. Finalmente, Streak se levant y ladr. Intent levantarme. Fracas. Sacud la cabeza y gem: Es intil. No puedo seguir. El lobo me estudi en silencio, y de pronto se inclin y me mordi en el culo! Lanc un aullido y me apart instintivamente. Streak me sigui y yo salt. Quieto ah, mal...! grit, pero me detuve al ver la expresin de su faz. Mir mi cuerpo, y luego a Streak, y sonre tmidamente.

Estoy de pie susurr, innecesariamente. Streak emiti un suave aullido, y luego me pellizc ligeramente la pierna derecha, y se volvi hacia los rboles. Asintiendo con cansancio, part hacia el bosque, con los lobos marchando silenciosamente junto a m. El avance no era fcil. Estaba helado y exhausto, y tropec ms veces de las que poda contar. Streak y Rudi seguan conmigo. Cada vez que flaqueaba, se apretaban contra m, o me alentaban afectuosamente, o me daban un mordisco para obligarme a levantar. Lleg un momento en que Streak permiti que me agarrara de la gruesa y larga pelambrera de su cuello, y casi me arrastr sobre la nieve. No estaba seguro de por qu se preocupaban por m. Normalmente, los animales salvajes dejan atrs a sus compaeros heridos si no pueden mantener el ritmo. Tal vez quisieran corresponder a la bondad de los vampiros, que les suministraban montones de sobras durante el Consejo. O quizs sentan que an quedaban recursos ocultos en m, y saban que no era un caso perdido. Tras una larga y dura caminata, entramos en un claro, donde se haba reunido una gran manada de lobos. Deba haber unos veinte o treinta, echados, comiendo, jugando, o acicalndose, de diversos colores, formas y clases. Los lobos me miraron con suspicacia. Uno, un macho oscuro y voluminoso, se me acerc silenciosamente y me olfate, y luego gru amenazador, con el cuello erizado. Streak respondi a su desafo, gruendo a su vez. Se grueron el uno al otro durante unos segundos hasta que el lobo hostil nos volvi la espalda y se alej. Rudi ech a correr tras el lobo oscuro, ladrndole, pero Streak lanz un furioso ladrido al lobezno, y este regres con el rabo entre las patas. Mientras yo parpadeaba como un bho ante los lobos, Streak me empuj hacia una loba que amamantaba a tres cachorros. Apoy una pata protectoramente sobre sus cras y nos gru cuando nos aproximamos, pero Streak gimote y se dej caer sobre el vientre para demostrarle que no pretenda hacerles dao. Cuando la loba se tranquiliz, Streak se incorpor y ambos intercambiaron intensas miradas. La loba gru. Streak ense los colmillos, gruendo a su vez, pate la nieve ante ella y volvieron a mirarse fijamente. Esta vez, ella baj la cabeza y no respondi. Streak me golpe las pantorrillas con su hocico, y me dej caer al suelo. Mientras me empujaba, comprend lo que quera que hiciera. No! me resist, con el estmago revuelto. No puedo!

Streak gru y volvi a empujarme. Me encontraba demasiado dbil para discutir. Adems, tena sentido: estaba helado y hambriento, pero demasiado dbil para comer. Necesitaba ingerir algo caliente y nutritivo, algo que no tuviera que masticar. Capitul y me arrastr hacia delante, echando a un lado a los cachorros suavemente, para hacerme espacio. Los cachorros emitieron unos ladridos suspicaces, y luego se arracimaron en torno a m, olfatendome por todas partes, y me aceptaron como uno ms. Cuando acerqu la cara a la panza de la loba, inspir profundamente, hice una pausa, y entonces encontr una teta, la rode con mis labios y succion.

CAPTULO 6
La loba me trat igual que a sus tres cachorros, asegurndose de que tomaba leche suficiente, cubrindome con sus patas para procurarme calor, lamindome tras las orejas y por toda la cara para asearme (con la pereza que me daba ir al cuarto de bao!). Permanec a su lado un par de das, recobrando las fuerzas lentamente, abrazado a ella y a los cachorros buscando su calor, sobreviviendo con su clida leche. No me gustaba su sabor, pero en mi situacin no poda quejarme. El dolor atormentaba mi cuerpo mientras me recuperaba. Los cardenales me cubran como sanguijuelas prpura. No tena cortes demasiado serios (el fro restringa el flujo de la sangre), pero me escocan endiabladamente. Dese tener algunas de aquellas telaraas curativas de Seba para aplicarlas sobre ellos. Cuanto ms pensaba en mi deslizamiento por la corriente montaosa, ms increble pareca. Realmente lo haba hecho, o tan slo haba sido un sueo loco? De no ser por el dolor, habra credo que era lo segundo, pero los sueos no son dolorosos, as que tena que ser real. Ms increble an era que no me hubiese roto ningn hueso importante. Tena fracturados tres dedos de la mano izquierda, el pulgar derecho sobresala en un ngulo alarmante, y el tobillo izquierdo estaba hinchado como un baln, pero por lo dems, pareca encontrarme bien. Poda mover brazos y piernas, no me haba roto el crneo ni me haba partido la columna. Considerando todo eso, me encontraba en una forma asombrosamente buena. Mientras pasaban los das, me estiraba y pona a prueba. An dorma junto a la loba y beba de ella, pero empec a dar cortos paseos, cojeando alrededor del claro, ejercitndome un poco. El tobillo izquierdo me dola terriblemente, pero la hinchazn fue cediendo, y al final volvi a su estado normal. Mientras iba recuperando las fuerzas, Streak me traa comida y bayas. No poda comer mucho al principio, pero me saci con la sangre de los animalillos que me traa, y pronto recobr el apetito. Rudi pasaba mucho tiempo conmigo. Estaba fascinado por mi calvicie (haba tenido que afeitarme la cabeza a causa de las quemaduras recibidas durante uno de mis Ritos de Iniciacin) y nunca se cansaba de lamrmela y frotar el hocico sobre ella.

Despus de cuatro das (posiblemente cinco o seis... no poda medir el paso del tiempo), los lobos se trasladaron a una nueva parcela. Fue una larga marcha (siete u ocho millas) y anduve rezagado la mayor parte del camino, con Streak, Rudi y la loba que me haba amamantado, ayudndome a avanzar (ella ahora me vea como a uno de sus cachorros, y me cuidaba igual que a los otros). Pese a lo duro que fue el viaje, tambin me result beneficioso, y al despertar aquella noche tras una larga siesta sin sueos, me senta casi tan bien como antes de mi descenso por el ro. Los cardenales haban desaparecido en gran parte, los cortes haban sanado, el tobillo apenas me dola y poda comer con normalidad. Esa noche sal a cazar con la manada. No poda moverme deprisa, pero mantuve el ritmo y ayud a abatir un viejo reno que varios lobos haban rastreado. Me complaci prestar mi ayuda a la manada despus de todo lo que haban hecho por m, y entregu la mayor parte de mi tajada a la loba y sus cachorros. Al da siguiente tuvo lugar una desagradable escena. El lobo oscuro que haba protestado por mi presencia cuando Streak me introdujo en la manada, nunca me haba aceptado. Grua y ladraba cada vez que me acercaba, y a menudo me arrancaba la comida de las manos mientras yo coma. Le evitaba cuanto poda, pero aquel da, cuando me vio jugando con los cachorros y repartiendo carne entre ellos, intent morderme. Se abalanz sobre m, ladrando ferozmente, tratando de ahuyentarme. Me apart de l lentamente, sin demostrarle miedo, pero no me apart de la camada... Si permita que me echara una sola vez, nunca dejara de acosarme. Rode a los lobos, esperando que perdiera inters en m, pero me sigui, decidido, gruendo amenazadoramente. Cuando me dispona a luchar, Streak aterriz como una flecha entre nosotros y se enfrent al lobo oscuro. Se eriz para parecer mayor y emiti un profundo gruido. Dio la impresin de que el lobo oscuro iba a retirarse, pero entonces baj la cabeza, mostr los colmillos y arremeti contra Streak, con las garras extendidas. Streak acept el reto, y ambos rodaron por el suelo, mordindose y arandose el uno al otro. Los lobos a su alrededor se apartaban apresuradamente de su camino. Algunos de los lobeznos ms jvenes ladraban de excitacin, pero la mayora de los ms viejos ignoraban la pelea u observaban slo con leve inters. Ya estaban acostumbrados a reyertas como aquella.

Tena la impresin de que los dos lobos iban a despedazarse, y corr hacia ellos, con la esperanza de poder separarlos. Pero mientras se desarrollaba el combate, comprend que, pese a todos aquellos ladridos, mordiscos y araazos, no se estaban haciendo autntico dao. Streak tena el hocico araado, y el lobo oscuro sangraba por un par de mordiscos, pero estaban lejos de hacerse dao de verdad. Aquello era ms un combate de lucha que otra cosa. La pelea prosegua, y era obvio que Streak estaba derrotando al otro lobo. l no era tan corpulento, pero s ms rpido y astuto, y por cada golpe recibido devolva dos o tres. De repente el lobo oscuro se detuvo, se dej caer al suelo y se dio la vuelta, dejando al descubierto la garganta y el vientre. Streak abri la boca y la cerr como un cepo sobre la garganta del lobo oscuro. Luego lo solt sin haber traspasado la piel y retrocedi. El lobo oscuro se levant y se escabull con el rabo entre las patas. Pens que el lobo dejara la manada, pero no lo hizo. Aunque durmi solo aquella noche, ninguno de los otros intent echarle, y volvi a ocupar su puesto habitual en el grupo de caza la siguiente vez que salieron. Pens mucho en ello durante los dos das siguientes, comparando el modo en que los lobos trataban a los derrotados con el de los vampiros. En el mundo de los vampiros, la derrota era una vergenza y ms cuando no terminaba con la muerte de los vencidos. Los lobos eran ms tolerantes. El honor les importaba, pero no mataran ni rechazaran a un miembro de la manada slo por haber perdido. Los jvenes lobeznos deban afrontar pruebas de madurez, tal como yo afront mis Ritos de Iniciacin, pero no les mataran si fracasaban. Yo no era un experto en la materia, pero me pareca que los vampiros podran aprender una o dos cosas de los lobos si se molestaran en estudiar sus costumbres. Era posible ser a la vez honorable y prctico. Kurda Smahlt, pese a ser culpable de traicin, al menos acertaba en eso.

CAPTULO 7
Transcurrieron unos cuantos das ms. Estaba tan contento de estar vivo, que saboreaba cada momento. Mi cuerpo haba sanado casi por completo, aunque en ciertas zonas an persistan unos leves cardenales. Haba recuperado las fuerzas. Estaba lleno de energa, listo para partir. Apenas notaba el fro. Me haba acostumbrado al mordisco del viento y a la frialdad de la nieve. Alguna fuerte rfaga ocasional me haca temblar, pero la mayor parte del tiempo me senta de lo ms cmodo, yendo desnudo como los lobos. Me haban aceptado como a un miembro ms de la manada, ahora que mis piernas volvan a sostenerme, y sala constantemente de caza. Como era capaz de correr ms rpido que los lobos, les resultaba muy valiosa mi colaboracin. Progresivamente fui asimilando el modo en que pensaban y se comunicaban. No poda leer sus pensamientos, pero la mayor parte del tiempo tena una idea bastante aproximada de lo que estaban pensando: me lo deca la forma en que sus hombros se encorvaban, abran o entornaban los ojos, alzaban o bajaban las orejas y las colas, gruan, ladraban o gaan. Durante las caceras, si Streak o algn otro lobo queran que yo fuera a la derecha o a la izquierda, slo tenan que mirarme y mover la cabeza. Si una loba deseaba que jugara con sus cachorros, aullaba en un cierto tono suave, y as yo saba que estaba llamndome. Los lobos, por su parte, parecan comprender todo lo que yo deca. Raramente hablaba (las palabras no eran demasiado necesarias), pero cada vez que lo haca, ladeaban la cabeza y escuchaban con atencin, respondiendo luego con un ladrido o un gesto. Cambibamos de lugar con mucha frecuencia, segn la costumbre de los lobos. Mantena los ojos abiertos, esperando divisar la Montaa de los Vampiros, pero no la vea. Eso me extraaba... La razn de que los lobos estuvieran aqu, en este lugar remoto, era congregarse en la montaa para alimentarse de las sobras que les arrojaban los vampiros. Decid preguntarle a Streak, aunque saba que l no podra comprender mi pregunta ni producir una respuesta. Para mi sorpresa, cuando mencion la Montaa de los Vampiros, el pelo se le eriz en el cuello y gru. No quieres ir all? Frunc el ceo. Por qu no?

Streak slo respondi con otro gruido. Al pensar en ello, imagin que deba ser por los vampanezes. Los lobos deban saber algo sobre los invasores de piel prpura, o puede que simplemente hubieran presentido los problemas y evitaban la montaa. Tena que hacer algo respecto a los vampanezes, pero la idea de volver a la Montaa de los Vampiros me atemorizaba. Tema que los vampiros me mataran antes de que tuviera ocasin de hablarles de los vampanezes. O que pensaran que les estaba mintiendo y que la palabra de Kurda pesara ms que la ma. Al final tendra que volver, pero lo estaba retrasando todo lo que poda, tratando de convencerme de que an me estaba recuperando y no estaba en condiciones hacer el viaje. Mis tres dedos rotos haban sanado. Me haba colocado los huesos lo mejor que pude (qu dolor!), envolvindome los dedos juntos utilizando unos largos juncos y hojas. El pulgar de mi mano derecha an sobresala en ngulo y me dola al moverlo, pero slo era una molestia menor. Cuando no estaba cazando ni jugando con los cachorros, pensaba mucho en Gavner. Me dola el estmago cada vez que recordaba su muerte, pero no poda dejar de pensar en l. La prdida de un amigo es algo terrible y trgico, especialmente cuando ocurre de repente, sin que lo esperes. Lo que realmente me enfermaba respecto a la muerte de Gavner era que se poda haber evitado. Si yo no hubiera huido, si no hubiera confiado en Kurda, si me hubiera quedado a luchar junto a Gavner..., an seguira vivo. No era justo. No mereca morir. Haba sido un vampiro valiente, leal y simptico, amigo de todos. A veces, al pensar en l, me embargaba el odio y deseaba haber cogido su cuchillo y matar a Kurda, aunque eso hubiera significado mi propia muerte a manos de los vampanezes. Otras veces, se abata sobre m una devastadora tristeza, me cubra el rostro con las manos y me echaba a llorar, preguntndome qu haba impulsado a Kurda a hacer algo tan horrible. A los lobos les desconcertaba mi comportamiento. Ellos no pasaban demasiado tiempo llorando a sus muertos. Si perdan una pareja o un cachorro, aullaban tristemente durante un tiempo, y luego seguan con su vida. No podan entender mis cambios de humor. Para animarme, Streak me llev de caza con l una tarde a ltima hora. Normalmente, nunca bamos de caza solos, pero el resto de la manada ya se haba acomodado para pasar la noche, as que fuimos sin ellos.

Era agradable salir por nuestra cuenta. El inconveniente de correr con la manada es que hay que ser muy organizado. Si cometes un error que arruine la cacera, los dems descargan sobre ti su indignacin. Ahora que slo estbamos Streak y yo, podamos corretear tan despreocupadamente como quisiramos, sin un objetivo concreto. Daba igual que cazramos algo o no: no buscbamos presas, sino hacer ejercicio. Seguimos el rastro de un par de jvenes y retozones renos. No esperbamos cazarlos, pero era divertido perseguirlos. Creo que intuan nuestras inofensivas intenciones, porque de pronto se giraban y corran hacia nosotros, y luego sacudan la cabeza y salan huyendo. Los habamos estado siguiendo durante casi un cuarto de hora cuando llegaron a lo alto de un pequeo montculo y all se detuvieron, husmeando el aire. Me dispuse a ir tras ellos, pero Streak lanz un gruido y se detuvo. Yo tambin lo hice, preguntndome qu ocurra. Streak estaba parado, tan inmvil como los renos. Luego, mientras los renos se volvan galopando velozmente hacia nosotros, golpe mis piernas con el morro, y se lanz hacia un grupo de arbustos. Le segu rpidamente, confiando en sus sentidos, ms desarrollados que los mos. Encontramos un espeso arbusto que nos ofreca una clara perspectiva del montculo, y nos agazapamos tras l. Pas un minuto. Dos. Y entonces, una figura apareci sobre el montculo. Mi vista era ahora ms aguda de lo que jams haba sido, y reconoc de inmediato a aquel vampiro en la lejana: Mr. Crepsley! Empec a incorporarme, rebosante de alegra, y abr la boca para llamarle a gritos. Un grave gruido de Streak me detuvo. La cola del lobo colgaba inmvil, como ocurra cuando estaba inquieto. Yo quera salir corriendo a saludar a mi viejo amigo, pero tambin saba que Streak no actuara de aquel modo sin una buena razn. Me ech de bruces junto al lobo, sin perder de vista el montculo, y pronto se hizo obvia la causa de su inquietud: detrs de Mr. Crepsley marchaban otros cinco vampiros, y al frente de estos, portando una brillante y afilada espada, iba el futuro Prncipe y traidor... Kurda Smahlt!

CAPTULO 8
Me mantuve pegado al suelo mientras pasaban los vampiros, oculto tras los arbustos, a favor del viento, para que no percibieran mi olor. En cuanto quedaron fuera de nuestro campo visual, me volv hacia Streak. Tenemos que seguirlos susurr. Streak me estudi en silencio con sus grandes ojos amarillos, y luego se levant. Se alej sigilosamente a travs de los arbustos. Le segu, confiando en que no me llevara por un mal camino. A los pocos minutos habamos dado la vuelta y avistado de nuevo a los vampiros. Nos lanzamos tras ellos, avanzando al mismo paso y procurando no acercarnos demasiado. Observ a los cuatro vampiros que iban con Mr. Crepsley y Kurda. Tres de ellos me eran desconocidos, pero el cuarto era Arra Sails. Llevaba el brazo en cabestrillo la ltima vez que la vi, pero ahora le colgaba libremente al costado. Al cabo de un rato, repar en que dos de los vampiros desconocidos llevaban espadas como la de Kurda y marchaban ligeramente a la zaga de Arra y el otro vampiro desarmado. Estaba claro lo que ocurra. Mr. Crepsley haba decidido salir a buscarme. Arra y el otro vampiro haban accedido a acompaarle. Kurda, preocupado de que yo hubiera sobrevivido de algn modo, debi haberse ofrecido a ayudarles, y se trajo a esos vampiros armados con l. Si descubran que estaba vivo, relampaguearan las espadas y sera mi fin, y tambin el de Mr. Crepsley, Arra y el otro vampiro. Kurda quera asegurarse de que los Generales y los Prncipes jams llegaran a enterarse de su traicin. No me sorprendan las retorcidas maquinaciones de Kurda, pero me preocupaba comprobar que l no era el nico traidor. Los dos vampiros con espadas deban saber la verdad sobre l y los vampanezes, de lo contrario l no confiara en ellos. Sospechaba que los Guardianes de la Sangre (extraos humanos que vivan en el interior de la Montaa de los Vampiros y donaban su propia sangre a cambio de los rganos internos de los vampiros muertos) pudieran formar parte de la conspiracin, pero haba pensado que Kurda era el nico vampiro traidor. Al parecer, me equivocaba.

Si Mr. Crepsley y Arra no estuvieran tan concentrados en la bsqueda, habran comprendido que algo andaba mal: los vampiros que portaban las espadas estaban tensos, todo miradas nerviosas y dedos crispados. Me habra encantado salir de un salto y sorprender a Kurda (que era el ms tenso de todos), pero prevaleci el sentido comn. Si descubran que estaba vivo, l y sus hombres acabaran conmigo y con los otros tres vampiros leales. Mientras creyeran que haba muerto, no haran nada que pudiera delatarles. Pas largo rato estudiando los rostros de los compaeros de Kurda, grabndolos en mi memoria. Me preguntaba cuntos ms formaran parte del complot para destruir el clan. No muchos, eso poda apostarlo. Los vampiros que estaban con l eran muy jvenes. Lo ms probable es que Kurda los hubiera reclutado personalmente, atrayndolos con su forma de pensar antes de que hubieran tenido tiempo de aprender las costumbres de los vampiros. Los vampiros ms experimentados, los que valoraban el honor y la lealtad, jams habran ni soado en confabularse con un traidor. Al cabo de un rato, el grupo hizo un alto en un pequeo claro, donde se sentaron a descansar, excepto Mr. Crepsley, que se pas el tiempo paseando. Le di un golpecito en el hombro a Streak, y luego seal el claro: quera que nos acercramos ms. El lobo vacil, husme el aire, y luego abri la marcha. Avanzamos cautelosamente hasta situarnos a menos de siete u ocho yardas del claro, y all nos detuvimos, ocultos tras el tronco de un rbol muerto. Con mi desarrollado sentido del odo, poda escuchar en secreto perfectamente desde all. Nadie dijo nada durante unos minutos. Los vampiros soplaban en el hueco de sus manos y tiraban de sus chaquetas para cerrrselas ms, temblando de fro. Sonre al pensar en lo incmodos que se habran sentido, de haber estado en mi comprometida posicin. Al cabo de un rato, Kurda se levant y se acerc a Mr. Crepsley. Crees que le encontraremos? pregunt el traidor, fingiendo preocupacin. Mr. Crepsley suspir. Probablemente, no. Pero quisiera seguir buscando. Me gustara encontrar su cuerpo e incinerarlo adecuadamente. Puede que an est vivo dijo Kurda. Mr. Crepsley ri lgubremente. Seguimos su rastro a travs de los tneles. Sabemos que cay al ro y no sali. Realmente crees que haya podido sobrevivir? Kurda mene la cabeza, como si estuviera profundamente abatido. Sucio canalla! Aunque no creyera que estaba vivo, no pensaba arriesgarse lo ms mnimo. De no ser por aquella espada, le habra...

Me seren y volv a centrarme en su conversacin. Arra se haba unido a ellos y deca: ...ven huellas de lobo ms atrs. Puede que hayan descubierto su cadver y lo hayan devorado. Deberamos comprobarlo. Dudo que se lo hayan comido dijo Mr. Crepsley. Los lobos respetan a los vampiros, como nosotros a ellos. Adems, su sangre los habra envenenado, y ya los habramos escuchado aullando rabiosos. Hubo un breve silencio, y luego Arra murmur: Me gustara saber qu pas en esos tneles. Si slo se tratara de Darren, podra comprenderlo, pero Gavner tambin ha desaparecido. Se me encogi el estmago ante la mencin de Gavner. Puede que cayera al ro intentando salvar a Darren aventur Kurda, o que Darren cayera tratando de salvarlo a l. Es lo nico que se me ocurre. Pero cmo pudieron caerse? inquiri Arra. El ro no era ancho en el lugar donde cayeron. Podran haberlo saltado. Y aunque hubiera sido demasiado ancho para ellos, por qu no buscaron el punto ms estrecho para saltarlo? No tiene sentido. Kurda se encogi de hombros y fingi estar tan desconcertado como los dems. Al menos sabemos que Gavner est muerto puntualiz Mr. Crepsley. Aunque no hayamos encontrado su cuerpo, la ausencia de sus seales mentales indica que ya no respira. Su muerte me aflige, pero la incertidumbre respecto a Darren me perturba an ms. Las probabilidades de que siga vivo estn en su contra, pero hasta que no tengamos pruebas de que ha muerto, no podr aceptarlo. Resultaba extraamente reconfortante saber que incluso en medio de su preocupacin, Mr. Crepsley no perda su esmerada forma de hablar. Seguiremos buscando dijo Kurda. Si es posible encontrarle, lo haremos. Mr. Crepsley mene la cabeza y volvi a suspirar. No dijo. Si no localizamos su cuerpo esta noche, tendremos que abandonar la bsqueda. Tienes que prepararte para tu investidura. Olvida la investidura resopl Kurda. No insisti Mr. Crepsley. Dentro de dos noches te convertirs en Prncipe. Eso tiene prioridad sobre todo lo dems. Pero... empez Kurda.

No! rugi Mr. Crepsley. Tu investidura como Prncipe es ms importante que la prdida de Gavner y Darren. Ya has faltado a la tradicin al abandonar los lmites de la montaa tan cerca de la ceremonia. Debes dejar de pensar en Darren. Como Prncipe, tu deber es someterte a la voluntad y los deseos de los dems. Tu pueblo espera que maana guardes ayuno y te prepares para tu investidura. No debes decepcionarles. Muy bien rezong Kurda. Pero esto no ha terminado. Lo que ha ocurrido me preocupa tanto como a ti. No descansar hasta que sepamos si Darren est vivo o muerto. Hipcrita! All parado, actuando con inocencia, fingiendo preocupacin. Si tan slo hubiera tenido una pistola o una ballesta, le habra dejado seco all mismo, y al diablo con las leyes de los vampiros, que prohben el uso de ese tipo de armas! Cuando los vampiros volvieron a ponerse en marcha, me qued donde estaba, pensando mucho. Or hablar de la investidura de Kurda me haba perturbado. Se me haba olvidado que iba a ser nombrado Prncipe Vampiro. Pero ahora que lo pensaba, todo iba tomando un cariz siniestro. Crea que los vampanezes slo queran matar a cuantos vampiros pudieran y apoderarse de la montaa, pero cuanto ms lo consideraba, menos sentido tena. Por qu arriesgarse tanto slo para tomar unas cuantas cuevas que les importaban un comino? Y aunque mataran a cada vampiro presente, haba muchsimos ms que acudiran enseguida a la montaa y lucharan para recuperarla. Tena que haber una razn lgica para que estuvieran all, y crea saber cul: la Piedra de Sangre. La Piedra de Sangre era una roca mgica con la que un vampiro o vampanez poda localizar a casi todos los vampiros sobre la faz del planeta. Con la Piedra, los vampanezes podran encontrar y destruir a los vampiros cuando quisieran. Tambin exista el rumor de que la Piedra era el nico objeto que podra salvar a los vampiros de ser exterminados por el legendario Seor de los Vampanezes, que supuestamente se alzara una noche para conducirlos a una victoriosa batalla contra los vampiros. Si el temido Lord estaba en camino (como deca Mr. Tiny), era normal que los vampanezes estuvieran ansiosos de hacerse con la nica cosa que se interpona entre ellos y la victoria absoluta. Pero la Piedra de Sangre se encontraba mgicamente protegida en la Cmara de los Prncipes. Por ms vampiros que los vampanezes mataran, por ms que lograran conquistar la montaa, nunca conseguiran penetrar en la Cmara de los Prncipes y conseguir la Piedra de Sangre, porque slo un Prncipe Vampiro poda abrir las puertas de la Cmara.

Slo-un-Prncipe-Vampiro. Como Paris Skyle, Mika Ver Leth, Arrow o Vancha March. O... el que lo sera dentro de dos noches: Kurda Smahlt. Ese era el plan! En cuanto Kurda fuera investido, podra abrir las puertas de la Cmara de los Prncipes cuando quisiera. Y cuando estuviera preparado, se acercara sigilosamente hasta los vampanezes ocultos en cuevas y tneles (pues conoca caminos para entrar en las Cmaras que nadie ms saba) y los conducira a la Cmara de los Prncipes, matando a todos los presentes, y tomando el control de la Piedra de Sangre. En cuanto la tuviera en sus manos, todos los vampiros tendran que obedecerle en todo... o perecer. En menos de cuarenta y ocho horas, Kurda sera investido y la Cmara sera suya por derecho. Nadie estara al tanto de su traicin, y por eso nadie podra detenerle... excepto yo. Aunque no me hiciera ninguna gracia enfrentarme a los vampiros que me haban condenado a muerte, haba llegado la hora de volver a la Montaa de los Vampiros. Tena que avisar a los Generales y a los Prncipes antes de que Kurda pudiera traicionarles. Aunque me mataran por ello.

CAPTULO 9
En cuanto volvimos con la manada, le dije a Streak que tena que dejarles para regresar a la Montaa de los Vampiros. El lobo gru y cerr las fauces sobre mi tobillo derecho en un leve apretn, intentando retenerme a su lado. Tengo que ir! exclam. Debo detener a los vampanezes! Streak me solt en cuanto mencion a los vampanezes, con un gruido bajo. Planean atacar a los vampiros dije en voz baja. Los matarn a todos a menos que los detenga. Streak me mir fijamente, jadeando, y luego escarb la nieve, husme las marcas que acababa de dejar, y emiti un ladrido. Era obvio que intentaba comunicarme algo importante, pero no poda interpretar sus acciones. No comprendo dije. Streak gru, volvi a aplastar la nariz sobre las marcas que haba hecho, y luego se dio la vuelta y escarb ms all. Le segu. Me condujo hasta una zarrapastrosa loba que descansaba un poco apartada de la manada. La haba visto antes, pero no le haba prestado mucha atencin... Era vieja, casi a las puertas de la muerte, y no se relacionaba mucho con la manada, sobreviviendo de las sobras que le dejaban. La loba nos mir suspicazmente cuando nos aproximamos. Se incorpor penosamente, retirndose con precaucin, pero Streak se dej caer sobre el vientre y rod hasta quedar boca arriba, demostrndole que no pretenda hacerle dao. Yo hice lo mismo, y la loba se tranquiliz. Cuando Streak se levant, se acerc mucho a la loba, que no vea muy bien, y clav en ella los ojos durante largo rato, gruendo en forma suave y significativa. Hizo marcas en la nieve, similares a las que haba hecho para m, y luego ladr a la vieja loba. Ella se esforz por ver las marcas, luego me mir a m y emiti un gaido. Streak volvi a ladrar, y ella respondi con un gaido ms fuerte y agudo. Mientras observaba a los lobos, preguntndome qu hacan, comprend de golpe que Streak estaba pidindole a la vieja loba (a la que, siguiendo un impulso, decid llamar Magda, como mi abuela) que me llevara a la Montaa de los Vampiros. Pero todos los lobos saban dnde estaba la montaa. Por qu Streak se lo peda a esta anciana y lastimosa loba? No tena sentido. A menos que... Abr los ojos como platos. A menos que Magda conociera no slo el camino hacia la montaa, sino tambin la entrada!

Sabes cmo entrar! exclam, asombrado, agachndome ante ella con excitacin. Magda me mir inexpresivamente, pero en mi interior saba que tena razn. Podra hallar el camino de entrada a la montaa por mi cuenta, sirvindome de pasadizos comunes y marcados, salvo que as sera muy difcil evitar que me descubrieran. Pero si Magda conoca pasajes ms antiguos y menos utilizados, conseguira colarme! Me volv hacia Streak, implorante. Ella puede llevarme hasta all? Lo har? Streak me ignor y dio un suave cabezazo a Magda, araando las marcas que haba hecho en la nieve. La loba emiti un ltimo gaido y luego baj obedientemente la cabeza. No me complaca que Streak la hubiera obligado a obedecerle, pero mi necesidad de llegar a salvo hasta los Prncipes en lo alto de la Montaa de los Vampiros era lo ms importante... y si era preciso ejercer cierta presin para ayudarme a pasar inadvertido ante los vampanezes, que as fuera. Hasta qu parte de la montaa podr llevarme? pregunt. Hasta lo ms alto, hasta la Cmara de los Prncipes? Pero eran preguntas demasiado complicadas para la comprensin de los lobos... Tendra que limitarme a dejar que ella me llevara hasta donde pudiera, y seguir por mi cuenta desde all. Podemos irnos ahora? pregunt, ansioso por partir. No estaba seguro de cunto durara la marcha, y el tiempo era vital. Magda se levant trabajosamente, lista para seguirme, pero Streak me lanz un gruido, luego volvi bruscamente la cabeza hacia Magda y la llev con la manada para ofrecerle un festn de carne fresca. Quera que se alimentara antes de salir; una juiciosa medida, dado el lamentable estado en que se encontraba. Mientras Magda coma, yo saltaba nerviosamente de un pie a otro, pensando en el viaje que nos esperaba y preguntndome si llegaramos a tiempo, si Magda conoca realmente un modo de entrar en la montaa, y, aunque lograra llegar hasta lo alto sin que los vampanezes me vieran, cmo conseguira exactamente ponerme en contacto con los Prncipes antes de que algn guardia demasiado diligente o uno de los conspiradores de Kurda me viera y me hiciera pedazos. En cuanto Magda hubo comido hasta hartarse, nos pusimos en marcha. Streak nos acompa, junto con otros dos lobos jvenes: al parecer, iban a ser nuestros compaeros de aventura! Rudi nos sigui hasta salir del campamento, ladrando con excitacin, hasta que Streak le dio un brusco mordisco y lo hizo volver corriendo. Echara de menos al lobezno, pero el lugar al que bamos no era para l, as que le dije adis en silencio y le dej atrs, con el resto de la manada.

La marcha fue bien al principio. Los lobos no eran muy veloces, pero s fuertes, capaces de mantener un ritmo constante durante horas. Cruzamos el bosque, a travs de la nieve y las rocas, en un tiempo record. Entonces, Magda se cans. La loba no estaba acostumbrada a ir al mismo paso que los jvenes e inagotables machos. Los lobos habran seguido corriendo y dejado que ella los alcanzara ms tarde, pero a m no me gustaba la idea de abandonarla. Cuando me vieron reducir la velocidad hasta situarme junto a ella, dieron la vuelta y se reunieron con nosotros. Descansbamos unos minutos cada hora, ms o menos. Cuando amaneci, empec a reconocer los alrededores. Segn mis clculos, si el ritmo que llevbamos y las pausas que hacamos lo permitan, llegaramos a los tneles un par de horas antes del ocaso. En realidad, tardamos algo ms de lo que yo pensaba. Cuando el terreno ascendi, el paso de Magda se hizo an ms lento. Aunque conseguimos alcanzar los tneles antes de que se pusiera el Sol, yo me senta bastante pesimista: Magda estaba en psima forma. Si la ruta hacia los tneles la haba dejado jadeando y temblando de extenuacin, cmo se las arreglara con largo y agotador ascenso por la montaa? Le dije a Magda que poda quedarse y dejarme seguir solo, pero gru con obstinacin. Me dio la sensacin de que quera continuar... y no por m, sino por s misma. A los lobos viejos rara vez se les presentaba la oportunidad de destacar. Magda estaba encantada con su papel, y morira antes que renunciar. Como semi-vampiro, la comprenda, de modo que, aunque no me gustara la idea de permitir que se agotara as, decid no impedrselo. Pasamos la noche esperando en el tnel que estaba junto a la base de la montaa. Los lobos jvenes estaban inquietos y ansiosos por continuar, pero yo saba que esa sera la noche de mayor actividad para vampiros y vampanezes, as que me afirm en mi decisin y a los lobos no les qued otra opcin que quedarse conmigo. Finalmente, cuando el Sol se elev sobre la tierra en el exterior, me levant, hice una seal de asentimiento y empezamos a subir. Los tneles por los que Magda nos condujo eran, en su mayor parte, estrechos y sin empleo. Muchos eran tneles naturales, a diferencia de los que haban excavado los vampiros para conectar con las Cmaras. Fue necesario avanzar cuidadosamente, arrastrndonos sobre el vientre. Era incmodo (y doloroso en ciertas partes, para alguien que iba sin ropa), pero no me importaba. Ni vampiros ni vampanezes utilizaban aquellos tneles. Nadie podra atraparme!

Nos detenamos para descansar de vez en cuando. La subida estaba teniendo efectos desastrosos sobre Magda (que pareca estar a punto de caer muerta), pero no era la nica a la que le resultaba duro. Todos sudbamos y jadebamos, gimiendo ante el dolor de msculos y huesos. Mientras descansbamos en una cueva dbilmente iluminada por musgo fosforescente, empec a preguntarme cmo es que Magda conoca estos tneles. Supuse que habra vagado por aqu cuando era joven (tal vez perdida, hambrienta, separada de la manada), y encontr la subida, a fuerza de equivocarse, hacia la seguridad, el calor y el alimento. Si ese era el caso, posea una memoria verdaderamente increble, cosa que me maravillaba (como la memoria de los animales, en general). Entonces Streak levant bruscamente la nariz. Olfate el aire y luego se incorpor y avanz sin ruido hacia la boca del tnel, dirigindose a la salida. Los lobos ms jvenes se reunieron con l, y los tres descubrieron los colmillos en un gruido. Me puse en guardia al instante. Agarrando una piedra afilada, me levant para ir a investigar la causa de su inquietud. Pero mientras cruzaba la cueva, concentrado en los lobos, una figura delgada emergi repentina y silenciosamente de las sombras desde lo alto, me arroj al suelo de un golpe, y me meti brutalmente un largo hueso entre los dientes, impidindome lanzar un grito de terror.

CAPTULO 10
Mientras levantaba las manos para luchar, los tres lobos comenzaron a ladrar..., pero no a m ni a mi atacante. Algn otro peligro atraa su atencin, ms arriba del tnel, y no hacan caso del lo en que estaba. Ni tampoco Magda, que yaca pacficamente all donde se haba echado, y me miraba con curiosidad, pero sin alarma. Antes de que pudiera golpearle, la persona que me sujetaba dijo algo que son como Gurlabashta!. Intent gritar en respuesta, pero slo pude emitir un gruido apagado por culpa del hueso atravesado entre mis dientes. Gurlabashta! volvi a mascullar mi atacante, y luego me quit con cuidado el hueso de la boca, y presion mis labios con un par de secos dedos. Comprendiendo que mi vida no corra peligro, me sosegu y estudi suspicazmente a la persona que me haba tirado al suelo. Sobresaltado, vi que se trataba de uno de aquellos Guardianes de la Sangre de piel plida y ojos blancos. Era un hombre delgado y de aspecto inquieto. Puso un dedo sobre sus labios, seal a los lobos (que ladraban con ms fuerza que nunca) y luego al techo de la cueva, del que se haba dejado caer. Me empuj hacia la pared, me mostr unos apoyos para los dedos en la roca, y luego la escal, internndose en la oscuridad. Permanec indeciso un instante, me volv a mirar a los agitados lobos, y luego sub tras l. Haba una grieta en lo alto de la pared, por la cual me condujo el Guardin. Se desliz por un pequeo agujero cercano. Esper en silencio, con el corazn latiendo con fuerza. Entonces escuch una voz que se diriga a los lobos enfurecidos. Silencio! sise. Callaos ya, chuchos! Los lobos dejaron de aullar, pero continuaron gruendo amenazadoramente. Abandonaron la boca del tnel, y momentos despus vi un rostro de piel prpura salir de las sombras: un vampanez! Lobos gru, escupiendo al suelo. Malditos sean sus ojos! Djalos dijo un segundo vampanez, detrs de l. No se metern con nosotros mientras no nos interpongamos en su camino. Slo han venido a robar comida. Si siguen ladrando, atraern a los vampiros hasta nosotros murmur inquieto el primer vampanez, y vi centellear en su costado la hoja de un afilado cuchillo. Slo ladran por nosotros dijo su compaero, tirando de l. Se callarn en cuanto...

Sus voces se perdieron y ya no pude escuchar ms. Cuando estuve seguro de que el camino estaba despejado, mir en el lugar donde el Guardin se haba ocultado, para agradecerle su inesperada ayuda... pero ya no estaba all. Debi haberse escabullido mientras yo no miraba. Mene la cabeza, confundido. Pensaba que los Guardianes se haban confabulado con los vampanezes cuando uno de ellos ignor mis gritos de socorro mientras hua de Kurda y sus aliados, dejndome a su merced. Por qu me ayudaban ahora si antes me haban abandonado? Pensando en ello, baj y me reun con los lobos. An olfateaban el aire con recelo, pero haban dejado de gruir. Al cabo de un rato, seguimos a Magda fuera de la cueva cuando reinici la marcha, y continu guindonos montaa arriba. Se deslizaba con mayor lentitud que antes, aunque no saba si era por el agotamiento o por la amenazadora presencia de los vampanezes. *** Pocas horas despus, alcanzamos las Cmaras ms bajas en lo alto de la montaa y las rodeamos. Pasamos junto a los almacenes sin ningn problema hasta el momento. Poda or a los vampiros trabajando tras las paredes, preparndose para la gran fiesta que seguira a la investidura de Kurda. Contuve la respiracin y escuch durante unos minutos, pero sus palabras sonaban apagadas, y enseguida segu adelante, por temor a que alguno de ellos llegara a descubrirnos. Esperaba que Magda se detuviera, pero nos llev cada vez ms alto, mucho ms arriba de lo que yo crea posible. Comenzaba a creer que casi habamos alcanzado la cumbre cuando llegamos a un tnel que interrumpi el ascenso abruptamente. Magda estudi el tnel, y luego se volvi y clav los ojos en m. Por su expresin deduje que me haba llevado tan lejos como le haba sido posible. Mientras yo me lanzaba hacia el tnel, ansioso por saber a dnde conduca, Magda se dio la vuelta y se alej cojeando. A dnde vas? la llam. La loba se detuvo y mir hacia atrs, con una expresin de agotada resignacin en su mirada. No poda seguir subiendo. Espranos aqu, te recogeremos ms tarde le dije. Magda gru, ara el suelo, y eriz el pelaje... y present que se retiraba para morir. No le dije suavemente. Si te echas un rato y descansas, estoy seguro de que...

Magda me interrumpi con un brusco movimiento de cabeza. Al mirar sus tristes ojos, empec a entender que eso era lo que ella quera. Saba, cuando emprendi el viaje, que esta prueba sera demasiado dura para ella. Haba decidido hacerlo igualmente y morir siendo til, antes que seguir arrastrndose tras la manada una o dos estaciones ms, muriendo lenta y miserablemente. Estaba preparada para la muerte, y la recibira con agrado. Me agach y cog entre mis manos la abatida cabeza de la loba, y acarici suavemente la rala pelambrera de sus orejas. Gracias dije, simplemente. Magda me lami, frot la nariz contra mi mejilla y luego se intern, cojeando, en la oscuridad, en busca de algn lugar privado en el que tumbarse y dejar atrs este mundo en silencio. Durante un rato me qued donde estaba, pensando en la muerte y la forma en que la aceptaban los lobos, tan serenamente, y recordando cmo haba echado yo a correr cuando lleg el momento de afrontarla. Luego, apartando de mi mente tan oscuros pensamientos, entr en el tnel y empec a subir. Los lobos lo pasaron peor que yo en el ltimo trecho. Aunque fueran grandes trepadores, el suelo rocoso era empinado, inapropiado para sus agudas garras, y les haca resbalar continuamente hacia el fondo. Finalmente, harto de perder el tiempo, me dej deslizar, dejando que los lobos encabezaran la marcha, y, con la cabeza y los hombros, los sostena cuando perdan pie. Varios minutos ms tarde, nos encontramos en terreno llano, en una cueva pequea y oscura. Aqu, el aire era rancio y haca ms intenso el fuerte hedor de los peludos lobos. Vosotros tres, esperadme aqu les dije en un susurro, temiendo que su olor llegara hasta algn vampiro que se hallara cerca. Avanc arrastrando los pies, y llegu hasta una delgada y dbil pared de roca. Una tenue luz brillaba a travs de varias grietas y agujeros diminutos. Mir por los agujeros, pero eran demasiado pequeos para dejar ver algo. Met la ua del meique derecho en una de las grietas ms grandes, y escarb suavemente la piedra, que se desmenuz, ensanchando el agujero. Me inclin, capaz de ver ahora lo que haba al otro lado... y comprob con asombro que me encontraba tras la Cmara de los Prncipes!

En cuanto se me pas la impresin (supona que slo era un camino que suba hasta la Cmara de los Prncipes!), empec a pensar qu debera hacer a continuacin. Todo estaba saliendo mejor de lo que jams me habra atrevido a soar, y ahora estaba dispuesto a aprovecharme de mi increble buena suerte. Mi primer impulso fue atravesar la pared y llamar a gritos a los Prncipes, pero los guardias de la Cmara o alguno de los traidores podran interceptarme si lo haca, y mi mensaje morira conmigo. Me apart de la pared, volv junto a los lobos y les hice retroceder hacia el empinado tnel, donde haba ms aire y espacio. Una vez sosegado, me tumb, cerr los ojos y me puse a pensar cmo comunicarme con los Prncipes... y evitar al mismo tiempo las lanzas y las espadas de los perversos traidores y los guardias bien intencionados!

CAPTULO 11
Quera hablar directamente con los Prncipes... pero no poda ir sencillamente hacia las puertas de la Cmara y pedirles a los guardias que me dejaran entrar. Poda esperar a que apareciera uno de los Prncipes y llamarle, pero no abandonaban muy a menudo el saln del trono. Y si Kurda actuaba antes que yo? Pens en acercarme sigilosamente a las puertas y colarme dentro la prxima vez que las abrieran, pero era poco probable que lograra pasar desapercibido ante los guardias. Adems, si Kurda estaba dentro y me vea, podra matarme antes de tener oportunidad de hablar. Ese era mi mayor temor: que me mataran antes de poder avisar a los Prncipes del peligro al que se enfrentaban. Tenindolo en cuenta, decid que tendra que comunicarme con alguien antes de acercarme a los Prncipes, y as, si mora, mi mensaje no desaparecera conmigo. Pero en quin confiar? Mr. Crepsley o Harkat seran la opcin ideal, pero no haba manera de que pudiera llegar hasta sus celdas sin ser detectado. Arra Sails y Vanez Blane tambin vivan demasiado adentro de la montaa para llegar hasta ellos fcilmente. Quedaba Seba Nile, el anciano intendente de la Montaa de los Vampiros. Su celda estaba cerca de los almacenes. Sera arriesgado, pero crea poder llegar hasta l sin ser visto. Pero podra confiar en l? Kurda y l eran amigos ntimos. Haba ayudado al traidor a hacer mapas de los tneles poco frecuentados, mapas que los vampanezes podran estar utilizando en este momento para avanzar hacia la Cmara de los Prncipes. Era posible que fuera uno de los aliados de Kurda? Apenas acababa de plantearme esa cuestin, supe que era ridculo. Seba era un vampiro tradicional, que crea en la lealtad y en las costumbres de los vampiros por encima de todo. Y haba sido el mentor de Mr. Crepsley. Si no poda confiar en Seba, no podra confiar en nadie. Me levant para ir en busca de Seba, y los lobos se levantaron conmigo. Me agach junto a ellos y les dije que se quedaran. Streak sacudi la cabeza, gruendo, pero fui firme con l. Quedaos! le orden. Esperadme aqu. Si no vuelvo, regresad con la manada. Esta no es vuestra lucha. No hay nada que podis hacer. No estaba seguro de que Streak hubiera comprendido todo eso, pero se sent sobre sus cuartos traseros y permaneci junto a los otros lobos, jadeando con fuerza mientras me vea partir, sus ojos oscuros clavados en m hasta que desaparec por una esquina.

Volviendo por donde habamos venido, baj por la montaa. No tard mucho en llegar a los almacenes. Se hallaban silenciosos cuando llegu, pero entr cautelosamente, sin tentar a la suerte, a travs del agujero que Kurda me haba mostrado durante la huida. Como no encontr a nadie dentro, me dirig hacia la puerta que conduca a los tneles, y entonces me detuve, mirando hacia abajo. Me haba acostumbrado tanto a ir desnudo, que haba olvidado lo extrao que resultara ante unos ojos que no fueran de animal. Si me presentaba as en los aposentos de Seba, sucio y bestial, podra pensar que era un fantasma! No haba ropa disponible en aquella habitacin, as que rasgu un saco viejo y me lo at con una tira alrededor de la cintura. No era mucho mejor, pero servira. Me envolv los pies con varias tiras ms, para caminar con ms sigilo, y despus abr un saco de harina y me frot el cuerpo con unos cuantos puados de aquel polvo blanco, confiando en atenuar en lo posible el olor a lobo. Cuando estuve listo, abr la puerta y me intern con sigilo en el tnel. Aunque en una situacin normal no habra tardado ms de dos o tres minutos en llegar hasta las habitaciones de Seba, tard casi cuatro veces ms, inspeccionando cada tramo del tnel varias veces antes de aventurarme a bajar, asegurndome de contar con algn sitio donde esconderme si los vampiros aparecan de repente. Cuando finalmente llegu ante la puerta del viejo intendente, temblaba de nerviosismo, y me qued all en silencio durante unos segundos, intentando calmarme. Cuando me recuper, llam a la puerta con suavidad. Adelante dijo Seba. Entr. El intendente estaba ante un bal, de espaldas a m. Aqu, Thomas murmur, examinando el interior del bal. Ya te he dicho que no te molestes en llamar. Apenas faltan dos horas para la investidura. No tenemos tiempo que... Se volvi, me vio, y, literalmente, se le cay la mandbula. Hola, Seba sonre con nerviosismo. Seba parpade, mene la cabeza y parpade de nuevo. Darren? dijo con voz entrecortada. El mismo respond con una sonrisa forzada. Seba baj la tapa del bal y se sent encima pesadamente. Eres una visin? jade. Le parece que lo soy? S dijo. Me ech a rer y avanc.

No soy una visin, Seba. Soy yo. Soy real. Me detuve frente a l . Tqueme si no me cree. Seba extendi unos dedos temblorosos y toc mi brazo izquierdo. Al notar que era slido, esboz una radiante sonrisa y se levant. Luego su rostro se ensombreci y volvi a sentarse. Te han sentenciado a muerte dijo tristemente. Ya lo supona asent. Huiste. Fue un error. Lo siento. Pensamos que te habas ahogado. Tu rastro llegaba hasta el ro y all se cortaba en seco. Cmo lograste salir? Nadando dije a la ligera. Nadando, por dnde? inquiri. Bajo la corriente. Quieres decir... todo el camino... a travs de la montaa? Eso es imposible! Improbable le correg, pero no imposible. De lo contrario, no estara aqu. Y Gavner? pregunt, esperanzado. Tambin est vivo? Negu con la cabeza, tristemente. Gavner ha muerto. Fue asesinado. Eso pensaba suspir Seba. Pero cuando te vi a ti, cre... Se detuvo, frunciendo el ceo. Asesinado?! exclam. Ser mejor que siga sentado dije, y proced a contarle con pelos y seales mi encuentro con los vampanezes, la traicin de Kurda y todo cuanto haba ocurrido despus. Seba temblaba de furia cuando acab. Jams pens que un vampiro pudiera volverse contra sus hermanos! rugi. Y menos uno tan respetado! Me asquea y me avergenza... Pensar que he brindado con sangre a la salud de ese falso vampiro y rogado a los dioses que le concedieran suerte eterna... Por las entraas de Charna! Me cree? pregunt, esperanzado. Puede que no reconozca una traicin cuando est bien disimulada respondi, pero s la verdad cuando la tengo delante. Te creo. Y los Prncipes tambin lo harn. Se levant y fue a zancadas hacia la puerta . Tenemos que avisarles enseguida. Cuanto antes... Se detuvo. No. Los Prncipes no vern a nadie hasta el momento de la investidura. Viven dentro de la Cmara y no abrirn las puertas hasta el crepsculo, cuando Kurda se presente ante ellos. As ha sido siempre. Tendra que darme la vuelta si fuera all ahora.

Pero podr llegar a tiempo hasta ellos? pregunt ansiosamente. Asinti. Habr una larga ceremonia antes de la investidura. Tendr tiempo de sobra para interrumpirla y presentar esos cargos tan graves contra nuestro supuesto aliado, Kurda Smahlt. El vampiro herva de furia. Ahora que lo pienso dijo, entrecerrando los ojos, se encuentra solo en sus habitaciones en estos momentos. Podra ir all y rajarle la garganta a ese villano antes de... No! dije enseguida. Los Prncipes querrn interrogarle. No sabemos quin ms est con l en esto, ni por qu lo hace. Tienes razn suspir, hundiendo los hombros. Adems, matarle sera demasiado misericordioso. Merece sufrir por lo que le hizo a Gavner. Esa no es la nica razn por la que no quiero que le mate dije, titubeando. Seba se qued mirndome, esperando a que prosiguiera. Quiero denunciarle yo mismo. Yo estaba con Gavner cuando muri. Baj a los tneles por m. Quiero mirar a Kurda a los ojos cuando le desenmascare. Para demostrarle cunto le odias? inquiri Seba. No respond. Para demostrarle cunto dolor ha causado. A mis ojos afloraron las lgrimas. Le odio, Seba, pero an pienso en l como un amigo. Me salv la vida. En estos momentos estara muerto si l no hubiera intervenido. Quiero que sepa cunto dao me ha hecho. Tal vez sea una tontera, pero quiero que vea que no siento ningn placer al acusarle de traicin. Seba asinti despacio. No es una tontera dijo, acaricindose la barbilla mientras consideraba mi peticin. Pero ser peligroso. No creo que los guardias te mataran, pero podra hacerlo alguno de los aliados de Kurda. Correr ese riesgo dije. Qu tengo que perder? De todos modos me matarn ms tarde, porque fracas en los Ritos. Prefiero morir de pie, deteniendo a Kurda, que en la Cmara de la Muerte. Seba sonri clidamente. Eres un verdadero y valeroso vampiro, Darren Shan declar. No respond en voz baja. Slo estoy intentando hacer lo que es justo, para enmendar mi huida. Larten se sentir orgulloso de ti recalc Seba. No supe qu decir a eso, as que me limit a encogerme de hombros, ruborizado. Luego nos sentamos juntos y debatimos varios planes para la noche siguiente.

CAPTULO 12
En realidad no quera involucrar en esto a los lobos ms de lo que ya lo haba hecho (por si los mataban), pero permanecieron sentados, jadeando pacientemente, cuando intent echarlos. Vamos! dije, palmeando sus flancos. A casa! Pero no eran perros, y no obedecieron. Comprend que su intencin era seguir a mi lado (a los lobos ms jvenes hasta pareca entusiasmarles la posibilidad de una confrontacin), as que abandon la idea de ponerlos a salvo y, en vez de eso, me acomod para esperar el anochecer, midiendo el paso del tiempo por mi reloj interno. Cuando el da estaba a punto de llegar a su fin, los lobos y yo regresamos sigilosamente por el tnel empinado y fuimos hacia la pared trasera de la Cmara de los Prncipes. Me puse a trabajar sobre la dbil capa de roca y, cuidadosamente, cav un hueco lo bastante grande para colarnos por l. Me sorprenda que nadie hubiera reparado antes en que la Cmara tuviera aquel punto dbil, pero estaba muy alto, y desde el otro lado la pared podra haber parecido slida. Me detuve brevemente a considerar la extraordinaria racha de buena suerte que estaba teniendo. Sobreviv al enloquecido caudal de la corriente montaosa, Rudi y Streak me encontraron cuando ms dbil estaba, Magda nos gui a travs de los tneles hasta la Cmara de los Prncipes... Incluso poda decirse que haba sido una suerte fracasar en los Ritos: si no hubiera perdido la prueba de los Jabales Vampirizados, nunca habra descubierto a los vampanezes. Era simplemente la suerte de los vampiros, o algo ms..., como el destino? Nunca haba credo en los hados, pero empezaba a tener mis dudas! Los sonidos de una comitiva que se acercaba me distrajeron de tan profundos pensamientos. Haba llegado la hora de la investidura de Kurda. Era el momento de actuar. Me met por el agujero, ca al suelo, me di la vuelta y atrap a los lobos mientras se iban deslizando. Cuando todos estuvimos abajo, nos apretamos contra la pared de la Cmara y avanzamos poco a poco.

Mientras nos deslizbamos en torno a la bveda, vi a los Generales alineados para dar la bienvenida a Kurda Smahlt. Haban formado una guardia de honor, desde el tnel hasta las puertas de la Cmara. Casi todos iban armados, como el resto de los vampiros: la ceremonia de investidura era la nica ocasin en que los vampiros podan llevar armas en el interior de la Cmara. Cualquiera de aquellos vampiros armados poda ser un traidor, con rdenes de matarme en cuanto me viera. Intent no distraerme con tan horrible pensamiento, por miedo a quedarme paralizado. Los tres Prncipes estaban de pie junto a las puertas abiertas de la bveda, majestuosamente ataviados, esperando el momento de transmitir su sangre a Kurda para convertirle en uno de ellos. Cerca de los Prncipes, descubr a Mr. Crepsley y a Seba. Mr. Crepsley miraba fijamente en direccin al tnel (como todos los dems), pero los ojos de Seba me buscaban a m. En cuanto me vio, asinti ligeramente. Eso quera decir que haba hablado con algunos de sus empleados, situndolos cerca, con orden de detener a cualquier vampiro que levantara un arma durante la ceremonia. Seba no les haba hablado de m a sus asistentes (acordamos que sera mejor mantener en secreto mi presencia), y confi en que no vacilaran cuando yo entrara en accin, dando as a alguno de los hombres de Kurda la oportunidad de matarme. La cabeza de la comitiva entr en la cueva. Los seis primeros vampiros que precedan a Kurda, caminaban lentamente en parejas, portando las ropas que debera ponerse una vez hubiera sido investido. Les seguan dos vampiros de voces profundas, entonando en voz alta poemas e historias en alabanza a los Prncipes y a Kurda. Detrs venan ms vampiros cantores, y sus himnos se elevaban desde el tnel, resonando en la caverna. Detrs de los ocho primeros, llegaba el vampiro del momento, Kurda Smahlt, sobre una pequea tribuna transportada por cuatro Generales, vistiendo una holgada tnica blanca, con la rubia cabeza inclinada y los ojos cerrados. Esper hasta que estuvo a medio camino entre el tnel y los Prncipes, y entonces me apart de la pared, avanzando a zancadas (con los lobos pegados a mis talones), y grit a todo pulmn: ALTO! Todas las cabezas se giraron, y los cnticos cesaron de inmediato. Casi nadie me reconoci al principio (slo vean a un muchacho sucio y semidesnudo, cubierto de harina), pero en cuanto me acerqu ms, profirieron gritos entrecortados y exclamaciones.

Darren! rugi Mr. Crepsley, entusiasmado, disponindose a ir a mi encuentro con los brazos abiertos. Ignor a mi mentor, concentrando mi atencin en el resto de los vampiros, alerta ante cualquier signo de represalia. Los traidores no perdieron el tiempo. Dos vampiros con uniformes verdes levantaron sus lanzas al verme, mientras otro desenvainaba un par de cuchillos, disponindose a interceptarme. Los hombres de Seba reaccionaron esplndidamente, ignorando la confusin y cayendo sobre los vampiros armados con lanzas. Los arrojaron al suelo antes de que pudieran lanzar sus armas, desarmndolos e inmovilizndolos. Pero nadie pudo coger al vampiro de los cuchillos. Se encontraba demasiado lejos de los asistentes de Seba. Se abri paso entre las filas de guardias, empuj a Mr. Crepsley y corri hacia m. Lanz uno de los cuchillos, pero lo esquiv con facilidad. Antes de que pudiera lanzarme el otro o acercarse lo suficiente para clavrmelo, los dos lobos jvenes se abalanzaron sobre l y lo arrojaron al suelo. Lo mordieron y araaron, aullando de excitacin y furia. Chill, intentando librarse de ellos, pero eran demasiado fuertes. Uno de los lobos le hundi los colmillos en la garganta, y acab brutalmente con l. No me import. Mi nico inters era no lastimar a ningn vampiro inocente, y por la rapidez con que aquel haba reaccionado y lo decidido que estaba a matarme, no me caba duda de que era uno de los cmplices de Kurda. La impresin haba dejado helados a los dems vampiros de la cueva. Hasta Mr. Crepsley se haba quedado clavado en el sitio, con los ojos muy abiertos, jadeante y vacilante. Darren? inquiri con voz temblorosa. Qu est pasando? Cmo...? Ahora no! espet, en busca de traidores. No pareca haber ms, pero no poda confiarme, no hasta que hubiera cumplido mi cometido. Se lo contar ms tarde promet a Mr. Crepsley, y luego, avanzando tranquilamente, pas de largo junto a l y me encar con Kurda y los Prncipes. Streak caminaba sin ruido a mi lado, protegindome, gruendo amenazadoramente. Kurda haba abierto los ojos y alzado la cabeza cuando empez la conmocin, pero no intent escapar de su tribuna ni de la cueva. Clav en m una mirada indescifrable mientras yo avanzaba, ms pesaroso que asustado, y se acarici las tres pequeas cicatrices de su mejilla izquierda (las que los vampanezes le haban hecho cuando fue a parlamentar con ellos, varios aos atrs) mientras dejaba escapar un suspiro.

Qu est ocurriendo? rugi Mika Ver Leth, con una expresin tan oscura como las ropas que llevaba. Por qu luchan esos vampiros? Acabad con esto inmediatamente! Excelencia! se adelant Seba, antes de que la orden fuera obedecida. Los que han levantado sus armas contra Darren no son nuestros aliados. Esos que los estn sujetando actan siguiendo mis rdenes. Os recomiendo encarecidamente que no los dejis libres hasta que hayis escuchado lo que Darren tiene que decir. Mika clav una dura mirada en el sereno viejo intendente. Formas parte de este caos, Seba? pregunt. As es, Excelencia dijo Seba, y estoy orgulloso de ello. Ese chico huy de la sentencia de los Prncipes gru Arrow, con las venas hinchadas en su cabeza calva. No es bienvenido aqu. Lo ser, Excelencia, cuando sepis por qu ha venido insisti Seba. Eso es lo ms reprochable dijo Paris Skyle. Nadie haba interrumpido jams la investidura de un Prncipe. No s por qu ests de parte del chico, pero creo que ambos deberais abandonar esta sala hasta ms tarde, cuando podamos... No! exclam, abrindome paso entre las hileras de guardias hasta situarme directamente ante los Prncipes. Sostuve su mirada y grit para que todos pudieran orme: Dice que nadie ha interrumpido jams la investidura de un Prncipe, y puede que sea cierto, pero eso es porque nunca se haba intentado investir a un traidor, y es hora de que...! La cueva estall en furiosos rugidos. Los vampiros ardan de indignacin porque haba llamado traidor a Kurda (incluso los que no haban votado por su ordenacin), y antes de que pudiera hacer el menor movimiento para protegerme, una horda me rode y comenz a patearme, golpearme y araarme. Los tres lobos intentaron venir en mi auxilio, pero fueron rechazados sin esfuerzo por la multitud de vampiros. Detened esto! rugan los Prncipes. Basta! Basta! Basta! Finalmente, las rdenes de los Prncipes se impusieron, y aquellos que me rodeaban me soltaron y se apartaron de mala gana, con los ojos llameantes de furia, farfullando sombramente. No me haban herido. No haban tenido espacio suficiente para que alguno de ellos lograra propinarme un golpe decente. Esta es una noche triste se lament Mika Ver Leth. Ya es bastante malo que un nio viole nuestras leyes y costumbres, pero que vampiros autnticos, que deberan conocerlas mejor, se comporten como una pandilla de brbaros en presencia de sus Prncipes... Mene la cabeza, disgustado.

Pero ha llamado traidor a Kurda! chill alguien, y los nimos volvieron a inflamarse, mientras los vampiros me lanzaban maldiciones. Ya est bien! rugi Mika. Cuando se impuso el silencio, clav los ojos en m. Pareca slo un poco menos furioso que los que me haban atacado. Si dependiera de m gru, habra hecho que te ataran y amordazaran antes de que dijeras ni una palabra ms, y que te condujeran a la Cmara de la Muerte, donde sufriras el destino que te mereces. Hizo una pausa y su furiosa mirada recorri a los vampiros, que asentan y murmuraban con aprobacin. Entonces, sus ojos se posaron en Seba y frunci el ceo. Pero alguien en quien todos confiamos, conocemos y admiramos ha hablado en tu defensa. No siento ningn respeto por semi-vampiros que huyen en vez de afrontar su castigo, pero Seba Nile dice que debemos escuchar lo que tienes que decir, y, por mi parte, no voy a ignorarlo. Estoy de acuerdo con eso gru Paris Skyle. Arrow pareca inquieto. Yo tambin respeto a Seba dijo, pero semejante alteracin del decoro es deplorable. Creo... Mir fijamente a Seba, cambi de idea y asinti speramente: Est bien. Secundar a Paris y a Mika. Pero slo por Seba. Volvindose hacia m, intentando componer una expresin lo ms amable posible dadas las circunstancias, Paris dijo: Di lo que tengas que decir, Darren Shan..., pero hazlo rpido. De acuerdo acced, levantando los ojos hacia Kurda, que me miraba fijamente, sin decir palabra. Veamos si esto es lo bastante rpido para usted: Kurda Smahlt asesin a Gavner Purl. Los vampiros jadearon, y las miradas de odio fueron remplazadas con ceos fruncidos por la incertidumbre. En este mismo momento, debajo nosotros, docenas de vampanezes estn al acecho en los tneles, esperando para atacar prosegu. Un estupefacto silencio acogi mis palabras. Y l los ha trado aqu! seal a Kurda, y esta vez no se alz ninguna voz airada. Es un traidor susurr, y mientras todos los ojos se clavaban en Kurda, yo baj los mos, y un par de lgrimas confusas rodaron por mis mejillas y cayeron sobre el polvoriento suelo de la caverna.

CAPTULO 13
Un largo silencio sigui a mi denuncia. Nadie saba qu decir ni qu pensar. Si Kurda hubiera negado con vehemencia las acusaciones, tal vez los Generales le hubieran apoyado. Pero se limit a quedarse all, abatido, soportando en silencio las miradas interrogantes. Finalmente, Paris Skyle se aclar la garganta. Son cargos muy graves para cualquier vampiro dijo. Pero imputrselos a un futuro Prncipe justo cuando va a ser investido... Mene la cabeza. Comprendes las consecuencias que esto tendr si ests mintiendo? Por qu iba a mentir? repliqu. Me volv, encarndome con las hileras de vampiros. Todos sabis que fracas en mis Ritos de Iniciacin y que hu antes de que me matarais. Me conden a m mismo. Creis que hara esto sin una buena razn? Nadie respondi. Kurda os ha traicionado! Est aliado con los vampanezes. Creo que planea dejarlos entrar en la Cmara de los Prncipes en cuanto haya sido investido, y tomar el control de la Piedra de Sangre. Hubo gritos de asombro ante eso. Cmo lo sabes? grit Arrow, elevando su voz sobre el escndalo. El Prncipe calvo odiaba a los vampanezes ms que la mayora, porque uno de ellos haba asesinado a su esposa haca muchos aos. Lo de la Piedra de Sangre slo es una suposicin respond, pero he visto a los vampanezes. Gavner tambin los vio. Por eso Kurda lo mat. A m me habra perdonado la vida, pero me arroj al ro en la Cmara del ltimo Viaje. Estaba seguro de que morira, pero sobreviv. Cuando me recuper, volv aqu para avisarles. Cuntos vampanezes hay ah abajo? inquiri Arrow, con ojos llameantes. Al menos treinta... o puede que ms. Los tres Prncipes intercambiaron miradas de inquietud. Esto no tiene sentido murmur Mika. Estoy de acuerdo dijo Arrow. Pero sera fcil descubrir una mentira tan extravagante. Si quisiera engaarnos, se habra inventado una historia menos fantstica. Adems suspir Paris, mirad al chico a los ojos... En ellos no hay ms que verdad.

Un rugido interrumpi la conversacin. Uno de los cmplices de Kurda se haba liberado y apoderado del cuchillo de un General. Pero antes de que lograra escapar, los guardias cerraron filas en torno a l. Se dispuso a luchar hasta la muerte. No, Cyrus! rugi Kurda, sus primeras palabras desde que yo haba interrumpido la procesin. El vampiro baj la mano y mir a Kurda en busca de consejo. Se acab dijo en voz baja. Que no se derrame sangre innecesariamente. Ese nunca fue nuestro objetivo. El vampiro llamado Cyrus asinti obedientemente. Y, antes de que el crculo de guardias se cerrara sobre l, se asest una veloz y mortal pualada en el corazn. Mientras el traidor se desplomaba, todos los ojos se volvieron de nuevo hacia Kurda, y esta vez haba una lgubre expresin en los rostros de los vampiros. Puedes refutar las acusaciones de Darren? le pregunt Mika, con la voz espesa por la emocin. En este momento..., no respondi Kurda, framente. No vas a negar los cargos? exclam Arrow. No dijo Kurda. Un horrible lamento recorri la caverna tras escuchar aquella admisin de culpabilidad por parte de Kurda. Matmosle ahora mismo! rugi Arrow, y una enorme ovacin apoy sus palabras. Con todo respeto, Altezas intercedi Seba, no sera mejor ocuparse de los vampanezes antes que de ejecutar a uno de los nuestros? Kurda puede esperar. Deberamos enfrentarnos primero a los intrusos. Seba tiene razn dijo Paris. Hay que acabar con los vampanezes. Ya nos ocuparemos de los traidores despus. Se dio la vuelta hacia un grupo de guardias y les dijo que se llevaran a Kurda y al otro traidor y los encarcelaran. Y bajo ninguna circunstancia dejis que atenten contra sus propias vidas les advirti. Ese sera el camino fcil. Mantenedlos vivos hasta que tengamos tiempo de interrogarles. Me hizo seas para que me acercara y se dirigi a los vampiros all congregados. Vamos a retirarnos a la Cmara de los Prncipes con Darren. A los dems os pido que os quedis aqu mientras discutimos las implicaciones de este horrendo giro de los acontecimientos. Cuando hayamos decidido qu hacer a continuacin, os lo haremos saber. Estaremos abiertos a sugerencias ms tarde, cuando nos hayamos ocupado del peligro inmediato.

Y que nadie abandone la cueva! ladr Mika. No conocemos el alcance de esta conspiracin. No quiero que ni una palabra de esto llegue a odos de quienes se han puesto en contra del bienestar de nuestro clan. Dicho esto, los cuatro entramos en la Cmara de los Prncipes, seguidos por algunos de los Generales ms veteranos, as como por Seba, Arra Sails y Mr. Crepsley. Parte de la tensin se diluy en el aire cuando las puertas se cerraron a nuestras espaldas. Paris se apresur a examinar la Piedra de Sangre, mientras Mika y Arrow se dirigan con paso abatido hacia sus tronos. Seba me entreg bruscamente unas prendas de ropa y me dijo que me las pusiera. Lo hice enseguida, y entonces el intendente me condujo hacia los Prncipes para que hablara con ellos. An no haba tenido la oportunidad de hablar con Mr. Crepsley, pero le dediqu una sonrisa para demostrarle que no le haba pasado por alto. Empec relatando a los Prncipes mi huida con Kurda a travs de los tneles, con Gavner detrs, los cambios de direccin, el encuentro con los vampanezes, el modo en que Gavner los rechaz y la traicin de Kurda. Cuando me dispona a contar la parte en que me arrastr la corriente, Paris aplaudi con fuerza, sonriendo abiertamente. Nunca lo hubiera credo! dijo el Prncipe de una sola oreja, ahogando una risita de admiracin. Los jvenes vampiros demasiado ansiosos por probarse a s mismos acostumbraban a bajar metidos en barriles hace cientos de aos, pero ninguno intent nunca... Por favor, Paris protest Mika, dejemos las remembranzas para despus. Por supuesto carraspe Paris dcilmente. Contina. Les cont cmo recal en una orilla alejada de la Montaa de los Vampiros, y cmo me encontraron los lobos y cuidaron de m hasta mi recuperacin. Eso no es tan extraordinario interrumpi Mr. Crepsley. Los lobos cuidan a menudo de los nios abandonados. Les describ cmo haba visto a Mr. Crepsley y a Arra venir a buscarme, y que haba tenido que permanecer escondido a causa de Kurda y los vampiros armados con espadas. A esos dos traidores dijo Mika sombramente, los viste en la cueva? S respond. Eran dos de los tres que intentaron matarme. El vampiro al que mataron los lobos era uno. Al otro lo capturaron y se lo llevaron con Kurda. Me pregunto cuntos ms formarn parte de esto medit Mika. En mi opinin..., ninguno dijo Paris.

Crees que slo eran cuatro? inquiri Mika. Paris asinti. Los vampiros no se vuelven fcilmente contra los suyos. Los tres que estaban con Kurda eran jvenes, y, si mal no recuerdo, a todos los convirti l. Los tres nicos vampiros a los que convirti. Adems, es lgico suponer que cualquiera que conspirase con l habra estado en la cueva para presenciar su investidura. Y seguramente habra hecho lo mismo que los otros, tratar de silenciar a Darren antes de que pudiera hablar. No digo que descartemos la posibilidad de que an haya uno o dos ms de los que deberamos cuidarnos concluy Paris, pero pensar que la corrupcin se haya extendido no nos va a ayudar. En este momento debemos estar unidos, no iniciar una alarmante caza de brujas. Estoy de acuerdo con Paris dijo Arrow. Debemos acabar con las sospechas antes de que lleguen a afianzarse. Si no logramos reestablecer la confianza enseguida, ningn vampiro ser capaz de confiar en otro, y se desencadenar la anarqua. Me apresur a relatar el resto de mi historia con todo detalle, hablndoles de Magda, de cmo sub por los tneles y me puse en contacto con Seba para asegurarme de que alguien revelara la traicin de Kurda si yo mora. Tambin mencion a los Guardianes de la Sangre, del que se haba negado a ayudarme cuando le ped auxilio en la Cmara del ltimo Viaje y del que haba venido a rescatarme mientras suba por la montaa. Los Guardianes de la Sangre tienen su propio consejo dijo Seba, que saba ms que la mayora sobre los Guardianes. No les gusta interferir directamente en nuestros asuntos, y por eso no nos informaron cuando supieron de la presencia de vampanezes. Pero intervenir de forma indirecta (como ocultarte cuando te amenazaba un peligro) s est permitido. Su neutralidad es exasperante, pero forma parte de sus costumbres y su modo de ser. No podemos reprochrselo. Se hizo un largo y reflexivo silencio cuando acab, roto finalmente por Mika Ver Leth, que, sonriendo con sarcasmo, dijo: Has antepuesto los intereses del clan a los tuyos. No podemos pasar por alto tu fracaso en los Ritos de Iniciacin, ni el hecho de que escapaste de tu condena..., pero cualquier acto deshonroso en el que hayas incurrido queda anulado por este gesto de entrega desinteresada. Eres un autntico vampiro, Darren Shan, tan digno de caminar en la noche como cualquiera que yo conozca. Inclin la cabeza para ocultar una tmida sonrisa.

Basta de alabanzas gru Arrow. Hay vampanezes que matar. No descansar hasta que el ltimo de ellos haya sido colgado sobre el foso de la Cmara de la Muerte y lanzado contra las estacas una docena de veces. Bajemos all y ...! Tranquilo, amigo mo dijo Paris, apoyando una mano apaciguadora en el brazo del Prncipe. No debemos precipitarnos. Nuestros mejores rastreadores siguieron la pista de Darren por los tneles, pasando junto a las cuevas donde acampaban los vampanezes. Kurda lo habr tenido en cuenta y los habr cambiado de sitio para que no los descubramos. Nuestra prioridad es encontrarlos. E incluso cuando lo hayamos hecho, debemos ir con cuidado, para que no huyan si nos oyen llegar. Muy bien rezong Arrow. Pero yo conducir la primera oleada contra ellos! No tengo nada que objetar dijo Paris. Mika? Arrow puede conducir la primera oleada acept Mika siempre que yo conduzca la segunda y me deje suficientes para afilar mi espada. Trato hecho ri Arrow, con el ansia de la batalla centelleando en sus ojos. Tan jvenes y tan sanguinarios suspir Paris. Supongo que eso significa que yo tendr que quedarme atrs, custodiando la Cmara. Uno de nosotros te relevar antes del final prometi Mika. Te dejaremos a los rezagados. Qu buenos sois dijo Paris, con una amplia sonrisa. Luego se puso serio. Pero cada cosa a su tiempo. Primero, convocaremos a nuestros mejores rastreadores. Darren ir con ellos para ensearles las cuevas en que habitaban. Y una vez que... Seores le interrumpi Seba. Darren no ha probado bocado desde que abandon la manada de lobos ni ha bebido sangre humana desde que sali de la Montaa de los Vampiros. Puedo darle de comer antes de que le enviis a tan importante misin? Por supuesto dijo Paris. Llvale a la Cmara de Khledon Lurt y srvele todo lo que le apetezca. Ya enviaremos a buscarle. Aunque habra preferido quedarme a discutir la situacin con los Prncipes, estaba hambriento, y no protest cuando Seba me hizo salir, y atravesamos las cuevas de los vampiros, bajando hacia la Cmara de Khledon Lurt. All, disfrutando de una de las mejores comidas de mi vida, no olvid ofrecer una silenciosa plegaria en agradecimiento a los dioses de los vampiros por haberme ayudado en mi tremenda odisea... mientras les peda que nos guiaran a travs de las duras pruebas que an estaban por venir.

CAPTULO 14
Mr. Crepsley trajo a Harkat a verme mientras coma. A la Personita no le haban permitido asistir a la investidura (slo los vampiros podan presenciar un acontecimiento tan importante) y no supo nada de mi regreso hasta que entr en la Cmara y me descubri zampando. Darren! exclam con voz ahogada, corriendo hacia m. La, Harkat farfull a travs de un bocado de rata frita. Qu ests... haciendo... aqu? Te... atraparon? No exactamente. Me entregu. Por qu? No me pidas que te lo explique ahora le rogu. Acabo de contrselo a los Prncipes. Ya te enterars en su momento. Dime qu ha ocurrido mientras estuve fuera. No mucho dijo Harkat. Los vampiros estaban... furiosos cuando... descubrieron tu huida. Les dije que... no saba... nada. No me... creyeron, pero... me atuve a... mi historia, as que... no pudieron... hacer nada. Ni siquiera a m me dijo la verdad dijo Mr. Crepsley. Mir al vampiro, avergonzado. Siento haber huido musit. Y tanto que debes sentirlo gru. No fue propio de ti, Darren. Lo s repuse, abatido. Podra culpar a Kurda... No habra huido si l no me hubiera convencido de ello... Pero la verdad es que tena miedo y aprovech la oportunidad para escapar cuando se present. No era slo morir lo que me preocupaba... sino tambin el camino hacia esa horrible Cmara de la Muerte, y que me colgaran sobre las estacas y... Me estremec ante la idea. No seas tan duro contigo dijo Mr. Crepsley suavemente. Ms culpable soy yo, por permitir que te hicieran tomar parte en los Ritos, para empezar. Debera haber insistido en que te concedieran un periodo de tiempo razonable para prepararte para los Ritos y las consecuencias del fracaso. La culpa es nuestra, no tuya. Reaccionaste como lo habra hecho cualquiera que no conozca a fondo las costumbres de los vampiros. Yo digo que fue el destino murmur Seba. Si no hubiera huido, nunca habramos conocido la traicionera naturaleza de Kurda ni la presencia de los vampanezes. Los dedos del... destino sealan la hora... en un reloj con... forma de corazn dijo Harkat, y todos nos volvimos a mirarlo.

Qu significa eso? pregunt. Se encogi de hombros. No estoy seguro. Slo... me vino a... la cabeza. Es algo que Mr.... Tiny suele decir. Intercambiamos inquietas miradas al pensar en Mr. Tiny y el reloj con forma de corazn con el que tanto le gustaba jugar. Creis que Desmond Tiny tiene algo que ver con esto? inquiri Seba. No veo cmo dijo Mr. Crepsley. Creo que a Darren le acompa la suerte innata de los vampiros. Por otro lado, en lo concerniente a esa caja de sorpresas que es Tiny..., quin sabe? Mientras estbamos sentados dndole vueltas al asunto (los entrometidos dedos del destino o pura suerte?) lleg un mensajero de los Prncipes, y fui escoltado a travs de las salas inferiores y de los tneles para unirme a los rastreadores y partir en busca de los vampanezes. *** Vanez Blane (mi entrenador en los Ritos) era uno de los cinco rastreadores seleccionados. El instructor tuerto apret mis manos entre las suyas, a modo de saludo. Saba que no nos abandonaras dijo. Los otros decan pestes de ti, pero yo estaba seguro de que regresaras en cuanto te lo hubieras pensado mejor. Les dije que tomaste una decisin precipitada, pero que pronto rectificaras. Y yo apuesto a que usted no apost que volvera sonre. Pues ya que lo mencionas..., no, no lo hice dijo riendo. Vanez examin mis pies para comprobar que estaban adecuadamente vendados. Todos los rastreadores llevaban un calzado suave. Se ofreci a buscar un par para m, pero dije que me las arreglara con las tiras del saco. Debemos proceder con suma cautela advirti. Nada de movimientos repentinos, ni luces, ni charlas. Nos comunicaremos haciendo signos con las manos. Y toma esto. Me tendi un cuchillo largo y afilado. Si tienes que utilizarlo, no dudes en hacerlo. No lo har promet, pensando en el cuchillo que tan brutalmente haba segado la vida de mi amigo Gavner Purl. Descendimos haciendo el menor ruido posible. No estaba seguro de poder encontrar el camino hacia la cueva por mi cuenta (aquella noche no haba puesto atencin a la ruta), pero los rastreadores haban seguido el rastro que haba dejado cuando me buscaban y saban qu camino tomar.

Nos arrastramos lentamente por el tnel bajo la corriente. Esta vez no me asust tanto, despus de todo lo acontecido desde la ltima vez que pas por all. Al incorporarnos, seal en silencio el tnel que conectaba la pequea cueva con la ms grande. Dos de los rastreadores avanzaron y exploraron la caverna. Escuch atentamente, alerta a cualquier sonido de lucha, pero no o nada. Momentos despus, volvi uno de los rastreadores y mene la cabeza. Los dems entramos tras l en la cueva ms grande. Se me hizo un nudo en el estmago al ver que la cueva estaba desierta. Daba la impresin de haber estado vaca desde el principio de los tiempos. Haba tenido el presentimiento de que no conseguiramos encontrar a los vampanezes y que me llamaran mentiroso. Vanez, dndose cuenta de ello, me dio un carioso codazo, hacindome un guio. Todo ir bien dijo, moviendo los labios sin ruido, y se reuni con los dems, que seguan explorando la cueva con precaucin. Los rastreadores no tardaron mucho en descubrir evidencias de la presencia de los vampanezes, y se disiparon mis temores. Uno encontr un pedazo de capa, otro un fragmento de un cuenco roto, otro un charquito de saliva all donde un vampanez se haba aclarado la garganta. Cuando reunieron pruebas suficientes, regresamos a la cueva pequea, donde conversamos en voz baja, con la seguridad de que el rugido de la corriente amortiguara nuestras voces. No hay duda de que haba vampanezes dijo uno de los rastreadores. Dos docenas, como mnimo. Han cubierto sus huellas de un modo admirable gru otro. Si las hemos descubierto fue slo porque sabamos lo que buscbamos. Nunca nos habramos dado cuenta a simple vista. Dnde creis que estn ahora? pregunt. Es difcil decirlo consider Vanez, rascndose el prpado de su ojo ciego. Por aqu cerca no hay muchas cuevas que puedan ocultar cmodamente a tantos vampanezes. Pero podran haberse dividido y dispersado en grupos ms pequeos. Lo dudo coment uno de los otros. Si yo estuviera a cargo de ellos, querra mantenerlos a todos juntos, en caso de que nos descubrieran. Creo que los encontraremos agrupados, posiblemente cerca de alguna salida, listos para luchar o huir en masa. Esperemos que sea as dijo Vanez. Tardaramos siglos en localizarlos a todos si se hubieran separado. Sabrs encontrar el camino de vuelta a las Cmaras? me pregunt. S dije. Pero quiero seguir con vosotros. Mene la cabeza.

Te trajimos con nosotros para que nos ensearas la cueva. Ahora que lo has hecho, ya no tienes nada que hacer aqu. Iremos ms deprisa sin ti. Vuelve a las Cmaras y dile a los otros lo que hemos encontrado. Volveremos en cuanto demos con los vampanezes. Me encontr con Seba en la puerta de entrada y me escolt hasta la Cmara de los Prncipes. Se haban presentado muchos Generales para hablar de la emergencia, pero, aparte de aquellos con permiso especial para llevar mensajes, a nadie se le haba permitido abandonar la cueva contigua a la Cmara, de manera que haba un montn de pie o sentados afuera, a la espera de cualquier novedad. Mr. Crepsley y Harkat se hallaban dentro. El vampiro estaba hablando con los Prncipes. Harkat, de pie en un rincn, con la jaula de Madam Octa. Me la tendi cuando me acerqu a l. Pens... que te alegraras... de verla dijo. En realidad, no, pero fing lo contrario. Estupendo, Harkat sonre. Te lo agradezco. La echaba de menos. Harkat ha cuidado muy bien de tu araa dijo Seba. Me la ofreci cuando desapareciste, pero le dije que se la quedara. Uno nunca sabe qu se encontrar a la vuelta de la esquina... y yo tena el presentimiento de que podras regresar. Todava puede quedarse con ella dije tristemente. Al parecer, he limpiado mi honor, pero an tengo que enfrentarme a las consecuencias de haber fracasado en los Ritos. Seguro que no... van a castigarte por... eso ahora, verdad? pregunt Harkat. Ech una ojeada al rostro de Seba: estaba serio, y no dijo nada. Vanez Blane regres un par de horas despus con buenas noticias: haban descubierto el emplazamiento de los vampanezes. Estn en una cueva grande y estrecha, cercana al exterior de la montaa explic Vanez a los Prncipes, sin perder el tiempo con ceremonias ni cumplidos. Tiene una entrada y una salida. El tnel de salida lleva directamente al exterior, as que podran huir rpidamente si tuvieran que hacerlo. Si lo hacen, situaremos hombres fuera para atraparlos dijo Mika. Eso va a ser difcil suspir Vanez. El terreno es escarpado a la salida del tnel, y estoy seguro de que tendrn centinelas apostados. Dudo que podamos hacer que nuestros hombres lleguen hasta all sin ser vistos. Lo mejor ser cogerlos dentro, si podemos. Es que crees que no podemos? inquiri Paris bruscamente, ante el tono pesimista de Vanez.

No ser fcil, pero lo intentaremos dijo Vanez. Por muy cautelosamente que nos acerquemos, no podremos sorprenderlos. En cuanto se den cuenta de que los rodeamos, dejarn una falange en retaguardia para entretenernos, mientras la mayora escapa. Y si bloqueamos el tnel desde el exterior? sugiri Arrow. Producir una avalancha, o algo as. Entonces no tendran ms remedio que quedarse y pelear. Es una posibilidad convino Vanez, pero bloquear el tnel podra resultar complicado. Adems, eso les alertara de nuestra presencia y nuestras intenciones, y les dara tiempo para ponerse en guardia. Preferira cogerlos por sorpresa. Crees que podran vencernos en una lucha limpia? resopl Arrow. Vanez mene la cabeza. No. No hemos podido acercarnos lo suficiente como para hacer un recuento completo, pero no creo que haya ms de cuarenta vampanezes ah abajo, probablemente menos. No tengo la menor duda de que los venceramos. Los vampiros aplaudieron la afirmacin de Vanez. Pero no es la victoria lo que me preocupa grit para hacerse or sobre el excitado clamor, sino las prdidas que sufriramos! Al diablo las prdidas! gru Arrow. No sera la primera vez que vertiramos nuestra sangre despachando vampanezes... Alguien aqu dudaba que volveramos a hacerlo? Por los rugidos que acogieron sus palabras, estaba claro que no. Decirlo es fcil suspir Vanez cuando los clamores se acallaron . Pero si cargamos contra ellos sin ninguna clase de distraccin, nos arriesgamos a perder posiblemente a treinta o cuarenta vampiros, o quiz ms. Los vampanezes no tienen nada que perder y lucharn encarnizadamente hasta el final. Ests dispuesto a asumir la responsabilidad por todas esas bajas, Arrow? Las palabras de Vanez abatieron en gran parte el optimismo de los vampiros. Incluso el impaciente Arrow, que odiaba tanto a los vampanezes, pareci vacilar. Crees que perderamos tantos? pregunt en voz baja. Nos podramos considerar afortunados si slo perdiramos treinta o cuarenta replic Vanez con franqueza. Han sabido establecer perfectamente su posicin. No podemos caer sobre ellos y aplastarlos. Tendremos que avanzar por grupos a la vez, y cazarlos uno por uno. Nuestra superioridad numrica nos dar la victoria final, pero no de forma rpida y sencilla. Nos harn dao... y mucho. Los Prncipes Vampiros intercambiaron incmodas miradas.

A ese precio, es inaceptable convino Paris tristemente. S, es un poco alto admiti Mika a regaadientes. Es posible crear una distraccin? pregunt Mr. Crepsley, sumndose a la discusin. No podemos ahogarlos o asfixiarlos? He pensado en ello dijo Vanez. Pero no se me ocurre la manera de hacer llegar ah abajo agua suficiente como para causarles problemas. El fuego sera lo ideal, pero la cueva est bien ventilada. El techo es alto y est lleno de pequeas grietas y agujeros. Tendramos que entrar en la cueva y encender una hoguera enorme que produjera humo suficiente para preocuparles. Entonces tendremos que llevar a cabo un ataque frontal declar Paris. Enviaremos a nuestros mejores lanceros en vanguardia, para que se encarguen de eliminar a todos los que puedan antes de que iniciemos el combate cuerpo a cuerpo. As no sufriramos tantas bajas. Seguiran siendo demasiados objet Vanez. Los lanceros no tendran mucho espacio para luchar. Podran eliminar a los guardias de la entrada, pero aparte de eso... Y qu opcin tenemos? barbot Arrow. Preferiras que bajramos con una bandera blanca a parlamentar? No me hables en ese tono! grit Vanez. Deseo atraparlos tanto como cualquiera vampiro aqu presente, pero derrotarlos en una lucha cuerpo a cuerpo sera una victoria prrica! Paris lanz un suspiro. Si esa es la nica forma que tenemos de vencer, debemos asumirla. En el breve silencio que sigui, le pregunt a Seba qu era una victoria prrica. Aquella cuyo precio es demasiado alto susurr. Si derrotamos a los vampanezes pero perdemos sesenta o setenta de los nuestros en la empresa, la victoria no habr valido la pena. La primera regla en la guerra es no arriesgarse a sufrir bajas irreparables mientras se acaba con el enemigo. Hay una alternativa dijo Paris, vacilante. Podramos ahuyentarlos. Si hacemos mucho ruido al acercarnos, estoy seguro de que se dispersaran antes que hacernos frente. Los vampanezes no son cobardes, pero tampoco estpidos. No se quedarn a luchar sabiendo que van a perder. Murmullos de furia acogieron su sugerencia. Para la mayora de los vampiros, eso era deshonroso. Estuvieron de acuerdo en que preferan enfrentarse a los vampanezes.

No es la ms honorable de las tcticas exclam Paris, alzando su voz por encima de los acalorados murmullos, pero podemos perseguirlos y luchar con ellos en el exterior! Muchos escaparn, pero podremos matar y capturar bastantes como para darles una dura leccin. Paris tiene razn dijo Mika, y cesaron los murmullos. No me gusta, pero si hay que elegir entre dejar escapar a la mayora o sacrificar a cuarenta o cincuenta de los nuestros... Las cabezas comenzaron a asentir, con lentitud y abatimiento. Paris pregunt a Arrow qu opinaba de su sugerencia. Creo que apesta gru. Los vampanezes no se rigen por nuestras leyes. Podran desaparecer en cuanto salieran. Virtualmente, no conseguiramos atrapar a ninguno. Se refera a la velocidad mxima a la que pueden correr vampiros y vampanezes, lo que se denomina cometear. La tradicin no permite a los vampiros servirse de ella para subir o bajar de la Montaa de los Vampiros. Cuando yo era General prosigui Arrow, me habra opuesto rotundamente a dejarlos escapar. Habra preferido luchar hasta la muerte antes que ceder terreno al enemigo tan sumisamente. Lanz un triste suspiro. Pero, como Prncipe, debo anteponer la seguridad de mi gente a los impulsos de mi corazn. A menos que a alguien se le ocurra un plan para distraer a los vampanezes que nos despeje el camino para atacar, estoy de acuerdo en que lo mejor ser ahuyentarlos. Como nadie puso objeciones, los Prncipes convocaron a sus principales Generales para discutir la mejor manera de hacer salir a los vampanezes y dnde deberan situar a sus hombres en el exterior. Una pesada atmsfera de decepcin penda sobre la Cmara, y la mayora de los vampiros en pie o sentados, estaban cabizbajos e indignados. No estn conformes le susurr a Seba. Ni yo respondi, pero ante circunstancias tan desfavorables hay que tragarse el orgullo. No podemos permitir que nuestros hombres perezcan en una horripilante masacre slo por salvaguardar el honor. Por mortificante que sea, debemos ser razonables. Yo estaba tan disgustado como el resto de los vampiros. Quera vengar a Gavner Purl. Dejar que escaparan los vampanezes no me dara ninguna satisfaccin. Les haba estropeado sus planes de invadir la Cmara de los Prncipes, pero eso no era suficiente. Ya imaginaba la sonrisita de suficiencia en la cara de Kurda cuando se enterase de nuestra diplomtica decisin.

Mientras me incorporaba, enfurruado, un insecto diminuto entr volando en la jaula de Madam Octa y qued atrapado en la pequea telaraa que ella haba tejido en un rincn. La araa reaccion velozmente, avanz hacia su cautivo, que se debata intilmente, y lo despach. La observ, medianamente interesado, y de pronto me puse tenso cuando una loca idea se abri paso en mi cabeza. Sin apartar los ojos de la araa mientras se alimentaba, dej que mi cerebro diera vueltas y ms vueltas a la idea, y el plan tom forma en cuestin de segundos. Era simple pero efectivo, como suelen serlo los mejores. Me puse de puntillas y carraspe tres veces antes de lograr atraer la atencin de Mr. Crepsley. S, Darren? pregunt con cansancio. Disculpen demand, pero creo que ya s cmo distraer a los vampanezes. Todas las conversaciones cesaron, y cada par de ojos qued clavado en m. Con muchos nervios, me adelant espontneamente y empec a hablar. Mientras les resuma mis intenciones, los vampiros comenzaron a sonrer. Cuando acab, mi perverso y astuto ardid haba conseguido que la mayora ya estuviera riendo a carcajadas. La votacin fue breve y unnime. Mi plan haba unido a los vampiros y un rugido de aprobacin brot de sus gargantas como si fueran una sola. Sin ms que aadir, los Prncipes y los Generales se dispusieron a organizar sus fuerzas de ataque, mientras Seba, Mr. Crepsley y yo nos escabullamos sigilosamente para reunir a nuestro propio ejrcito y preparar la primera etapa de lo que, en una pelcula de guerra, probablemente se habra llamado Operacin Arcnida!

CAPTULO 15
Nuestra primera parada fue en la cueva de las araas de BaHalen, donde Seba me haba llevado cuando sufra de escozor tras la prueba del Sendero de las Agujas. El intendente entr llevando a Madam Octa en la palma de la mano. Cuando volvi a salir, tena las manos vacas, una expresin adusta y los ojos entornados. Cmo ha ido? pregunt. Pudo...? Me hizo callar con un rpido movimiento de la mano. Cerr los ojos por completo y se concentr intensamente. Momentos despus, Madam Octa sala de la cueva seguida de una araa con lunares de color gris claro en la espalda. Reconoc aquella araa: ya la haba visto antes corretear embelesada tras Madam Octa. Tras la araa de los lunares grises llegaron algunas ms de aquellas araas de montaa, ligeramente venenosas. Las siguieron otras, y pronto una densa marea de araas sali de la cueva, agrupndose a nuestro alrededor. Seba las diriga, comunicndose mentalmente con los salvajes predadores de ocho patas. Ahora, os voy a pasar el control nos dijo a Mr. Crepsley y a m cuando todas las araas estuvieron en su sitio. Larten, encrgate de las araas que estn a la derecha. Darren, de las de la izquierda. Asentimos y nos encaramos con las araas. Mr. Crepsley era capaz de comunicarse con ellas sin ayuda, como Seba, pero yo necesitaba mi ya familiar flauta para enfocar mis pensamientos y transmitrselos. Me la llev a los labios y toqu algunas notas para probar. Sonaron torpemente, por culpa de la inclinacin del pulgar de mi mano derecha (que an no se me haba enderezado), pero pronto aprend a compensar el fallo de mi dedo lastimado. Luego esper las indicaciones de Seba. Ahora dijo en voz baja. Toqu con suavidad, enviando repetidamente un mensaje mental a las araas. Quedaos donde estis les dije. Quietas, preciosas, quietas. La masa de araas se agit, titubeante, cuando Seba dej de transmitirles sus pensamientos, antes de acoplarlos a los de Mr. Crepsley y los mos. Tras unos segundos de confusin, nuestras ondas cerebrales se sincronizaron.

Excelente sonri Seba, avanzando con cuidado para no aplastar a ninguna araa. Os dejar con ellas mientras voy a buscar a las dems. Conducidlas hasta el punto de encuentro y esperadme. Si se os empiezan a desviar algunas, enviad a Madam Octa a que las traiga. A ella la obedecern. Dejamos que saliera Seba y luego nos miramos. No necesitas tocar la flauta constantemente me advirti Mr. Crepsley. Con unos silbidos y unas rdenes ser suficiente una vez que estemos en marcha. Se colocarn en formacin y avanzarn de forma natural. Reserva la flauta para las rezagadas y las rebeldes. Debemos ir delante o detrs? pregunt, bajando la flauta para humedecerme los labios. Delante respondi Mr. Crepsley. Pero viglalas y estate preparado para retroceder si es necesario, a ser posible sin interrumpir la marcha de las dems. Lo intentar dije, y, mirando al frente, comenc a tocar. Sal, con Mr. Crepsley a mi lado y las araas correteando detrs. Cuando llegamos a los tneles ms grandes, nos fuimos apartando hasta formar dos filas separadas. No fue tan difcil dirigir a las araas como haba temido. Unas pocas me causaron problemas (se peleaban con las otras o intentaban alejarse furtivamente), pero una rpida intervencin por parte de Madam Octa era suficiente para ponerlas en su sitio. Disfrutaba con su papel y hasta empezaba a patrullar entre las filas por su cuenta, sin que nadie se lo ordenara. Habra sido un gran General si hubiera sido un vampiro! Finalmente, llegamos a la gran cueva en la que habamos establecido nuestra base. Colocamos a las araas en crculo a nuestro alrededor, nos sentamos en el centro y esperamos a Seba. Lleg al frente de un ejrcito de araas casi dos cuartas partes mayor que el nuestro. De dnde ha sacado tantas? le pregunt mientras rodeaban a las que ya se encontraban en la caverna. La montaa est llena de araas dijo. Slo hay que saber dnde buscar. Se sent a nuestro lado, sonriente. Pero debo decir que jams haba visto tal concentracin de araas en el mismo lugar y al mismo tiempo. Ms que suficientes para poner nervioso incluso a un manipulador tan curtido como yo! Yo tambin me siento as confes Mr. Crepsley, y se ech a rer . Si producen este efecto en nosotros, qu clase de terror provocarn en esos confiados vampanezes? Eso es lo que pronto vamos a descubrir augur Seba, riendo entre dientes.

Mientras esperbamos que aparecieran los Prncipes, Mr. Crepsley me quit la flauta y la manipul. Cuando me la devolvi, ya no funcionaba, y de ese modo no alertara a los vampanezes. El hecho de que me la hubiera silenciado no importaba: la msica en s no influa en las araas. Yo slo utilizaba la flauta por hbito, tras haber pasado aos actuando con Madam Octa en el Cirque Du Freak. Despus de una larga e incmoda espera, descubrimos una seccin de vampiros acercndose con sigilo. Pronto apareci Arrow, bordeando el mar de octpodos. Lanz una inquieta mirada a las araas, y no se acerc ms. Llevaba dos pesados y afilados bumerangs, y tena tres ms atados a la cintura. El bumerang era su arma favorita. Estamos listos susurr. Los vampanezes no han salido de la cueva. Nuestras tropas ya han tomado posiciones. Afuera, el Sol brilla con fuerza. Es la hora. Asentimos obedientemente y nos pusimos en pie. Sabes lo que tienes que hacer? me pregunt Mr. Crepsley. Llevar mis araas afuera respond. Llegar hasta la boca del tnel, procurando que no me vean. Usted y Seba situarn a sus araas en las pequeas grietas y agujeros de las paredes y el techo de la cueva, y las mantendrn all hasta que yo haga el primer movimiento. Lanzar mis araas contra los guardias en la entrada del tnel. Cuando oigan el jaleo, harn entrar a las suyas... y empezar la diversin! Concdenos un tiempo razonable para situar a nuestras araas me indic Seba. Les resultar difcil actuar, ya que no podremos ver por dnde van. Ser un proceso largo y minucioso. No tengo prisa dije. Tres horas sern suficientes? De sobra repuso Seba, y Mr. Crepsley coincidi. Nos deseamos suerte y nos estrechamos las manos, y luego convoqu a mis tropas (que era el ms pequeo de los tres grupos de araas, al no tener tanto que hacer) y las conduje al exterior. El Sol brillaba dbilmente en un cielo cubierto de nubes, lo cual nos convena: los vampanezes de guardia se mantendran a distancia de la boca del tnel para evitar los mortferos rayos de luz. Sal a unas cuarenta yardas del tnel. Esper hasta que todas mis araas estuvieron fuera, rodendome, y entonces las urg a avanzar, lenta y cautelosamente. Nos deslizamos montaa abajo hasta que estuvimos a unas escasas diez yardas del tnel, al amparo de una gran roca que sobresala de la ladera de la montaa y que nos brindaba una proteccin perfecta. Me haba acercado al tnel tanto como me atreva.

Una vez en mi puesto, me tend y contempl el Sol cruzando el cielo. Haba sido elegido para la fase exterior de la operacin en parte porque presentaba menos problemas que los que deberan afrontar el par que operaba en el interior de la montaa, pero tambin porque yo era inmune al Sol. Era esencial que atacsemos durante el da (los vampanezes seran reacios a abandonar su santuario para exponerse al Sol), pero los vampiros deban evitar al astro rey tanto como sus adversarios. Slo yo poda moverme en el exterior con toda libertad. Cuando hubieron pasado algo ms de tres horas, sopl mi flauta sin ruido y orden a las araas que se desplegaran a lo ancho, antes de iniciar la marcha. Slo avanzaran las araas: yo me quedara donde estaba, oculto tras la roca. Las araas formaran un crculo alrededor de la boca del tnel. Desde el exterior, pareceran inofensivas, pero cuando entraran en la cueva, asumiran una dimensin diferente: pareceran ms numerosas y mucho ms amenazadoras. Los espacios reducidos tenan la cualidad de exagerar el miedo. Confibamos en que los vampanezes se sintieran acorralados y, en consecuencia, les entrara el pnico. Un par de minutos despus, mis filas ya estaban en posicin. Entonces les hice la seal de entrada. Penetraron sigilosamente y en silencio, cubriendo no slo el suelo del tnel, sino tambin las paredes y el techo. Si todo sala como lo haba planeado, los vampanezes pensaran que el tnel haba cobrado vida. Supuse que deba quedarme donde estaba, apartado, pero la tentacin de acercarme a hurtadillas y contemplar cmo se desarrollaba mi plan fue demasiado grande. Tendido sobre la dura ladera de la montaa, baj deslizndome hasta la parte superior del tnel y me dispuse a escuchar los ruidos del caos en el interior. Alcanc a or la pesada respiracin de los vampanezes, ms lejos de la entrada de lo que yo esperaba. Por un momento, eso fue todo lo que o, su respiracin tranquila y regular. Empezaba a preguntarme si las araas habran desertado, colndose por las grietas y regresando a su hbitat natural. Entonces, uno de los vampanezes rezong: Eh, es mi imaginacin, o las paredes se estn moviendo? Sus compaeros se echaron a rer. No seas est... empez a decir uno, pero se call de repente. En nombre de los dioses, qu es...? Y le escuch proferir un grito ahogado. Qu est ocurriendo? grit alguien, alarmado. Qu son? Parecen araas respondi uno de sus camaradas ms serenos. Hay millones de ellas! gimi un vampanez. Son venenosas? pregunt otro.

Claro que no resopl el vampanez ms tranquilo. Slo son araas de montaa corrientes. No pueden hacernos ning... Sopl mi flauta con fuerza, envindoles la orden a las araas: Ahora! Dentro del tnel estallaron los gritos. Estn cayendo! aull alguien. Estoy lleno de araas! Quitdmelas! Quitdmelas! Quitdm...! Calma! chill el vampanez sensato. Slo tenis que sacudroslas y...! Aaaaaaah! grit, mientras las araas lo cubran y le hundan sus colmillos. Individualmente, las araas eran inofensivas; su mordisco slo produca una ligera irritacin. Pero los mordiscos simultneos de centenares de ellas... Eso era algo muy distinto! Mientras los vampanezes se retorcan por el tnel, dndose manotazos y pisoteando a las araas, gritando de miedo y dolor, escuch llegar a los otros desde el interior de la cueva para ver qu ocurra. Entr en el tnel como una flecha, me agach y orden avanzar a las araas. Obedecieron, sembrando el pnico entre los recin llegados y obligndolos a retroceder, y el fondo de la cueva resonaron los gritos y las contorsiones de los vampanezes, cuando las araas de Mr. Crepsley y Seba se deslizaron por las paredes y el techo desplegando sus temibles encantos. La verdadera batalla haba comenzado.

CAPTULO 16
No pensaba unirme a la lucha, pero el escndalo que armaban los aterrorizados vampanezes me excit, y, antes de darme cuenta de lo que haca, ya me haba acercado a hurtadillas para presenciar lo que ocurra en el interior de la caverna. Era un espectculo increble. Las araas cubran el suelo y las paredes y (lo ms importante) a los alborotados vampanezes. Los desdichados de rostro prpura saltaban de un lado a otro como los dibujos animados, gritando, dando alaridos, intentando repeler el ataque desesperadamente. Algunos empleaban espadas y lanzas, pero no servan de nada contra las diminutas invasoras, que eludan con facilidad sus frenticos golpes y se abalanzaban sobre ellos hundiendo sus colmillos all donde la piel estuviera al descubierto. Los vampanezes armados con espadas y lanzas hacan casi tanto dao como las araas. Arremetan ciegamente contra sus propios compaeros, causndoles graves heridas. Incluso mataron a varios. Algunos de los vampanezes ms inteligentes luchaban por mantener el control, gritando a los dems que formaran filas contra las araas. Pero el pandemonio anulaba sus esfuerzos. Fueron ignorados, y, en ocasiones, apartados con violencia cuando intentaban intervenir. En medio del pnico, Streak y los dos lobos ms jvenes se plantaron de un salto en la cueva desde la alejada entrada, ladrando, aullando y gruendo con todas sus fuerzas. No creo que nadie les hubiera invitado; simplemente, vinieron por su cuenta, ansiosos por tomar parte en la victoria. Cuando los vampanezes vieron llegar a los lobos, varios de ellos se dieron la vuelta y se precipitaron hacia la salida. Ya haban tenido suficiente, Incluso los letales rayos del Sol seran bien recibidos en comparacin con esto! Pens que deba apartarme para dejarlos pasar, pero el fuego de la batalla arda con fuerza en mi interior, bombeando adrenalina a cada clula de mi cuerpo. Quera seguir all si me era posible, para hacerles sufrir junto al resto de su despreciable tribu. En aquel momento, slo poda pensar en la venganza. Era lo nico que pareca importar.

Mir a mi alrededor, descubriendo una lanza que uno de los guardias del tnel haba dejado caer en el transcurso de su precipitada retirada. La recog, presion el extremo contra una grieta del suelo y luego dirig la punta hacia los vampanezes a la carrera. El que iba al frente me vio y trat de desviarse, pero los que iban detrs le empujaron sin darse cuenta. Cay sobre la lanza empalndose l mismo, sin ninguna ayuda por mi parte. En pie, arranqu bruscamente la lanza del vampanez y lanc un aullido a los que venan detrs. Debieron pensar que el camino estaba bloqueado por una horda de salvajes vampiros, porque inmediatamente se dieron la vuelta y emprendieron la retirada. Riendo triunfalmente, corr tras ellos, con la intencin de aadir a mi coleccin unas cuantas cabelleras ms. Entonces se me ocurri echar un ltimo vistazo al vampanez que mi lanza haba atravesado, y me detuve, asqueado. Era joven, y su rostro slo exhiba un ligero tono prpura. Lloraba y emita dbiles gemidos. Incapaz de detenerme, me agach junto a l. Du...duele! jade, apretndose el enorme y profundo agujero del vientre. Sus manos estaban rojas, y supe que no tena esperanzas. Est bien ment. Slo es una herida superficial. Podrs levantarte... Antes de poder aadir nada ms, empez a toser. Un enorme torrente de sangre brot de su boca. Abri los ojos, y luego los cerr. Gimi dbilmente, cay hacia atrs, se estremeci, y muri. Lo haba matado. Aquella idea estremeci mi alma. Nunca haba matado a nadie. Aunque hubiera estado decidido a castigar a los vampanezes por lo que le haban hecho a Gavner, era ahora cuando me daba cuenta de las consecuencias de mis actos. Ese vampanez (esa persona) haba muerto. Yo le haba arrebatado la vida y nunca podra devolvrsela. Tal vez se mereciera la muerte. Puede que estuviera podrido hasta el corazn y que fuera necesario matarlo. Pero tambin podra haber sido una persona normal, como yo o cualquier otro vampiro, y que slo estuviera aqu cumpliendo rdenes. En cualquier caso, lo mereciera o no, quin era yo para decidirlo? No tena ningn derecho a juzgar a los dems ni a matarlos. Y an as, lo haba hecho. Enervado por el miedo de los vampanezes, buscando venganza, me dej llevar por el corazn, levant un arma contra aquel hombre y lo mat.

Me odi por lo que haba hecho. Quera darme la vuelta y echar a correr, huir lejos y hacer como si esto nunca hubiera ocurrido. Me senta bajo, sucio, repugnante. Intent consolarme con la idea de que haba hecho lo correcto, pero cmo saber lo que era correcto y lo que no, cuando se trata de matar? Tuve la certeza de que Kurda pensaba que haca lo correcto cuando apual a Gavner. Los vampanezes crean hacer lo correcto al desangrar a la gente de la que se alimentaban. Sin embargo, por ms vueltas que le diera, tena la espantosa sensacin de que ahora no era mejor que cualquier otro asesino; un asesino de una malvola especie, terrible e inhumana. Slo mi sentido del deber logr mantenerme firme. Saba que los vampiros atacaran en cualquier momento. Mi tarea consista en mantener activas a las araas hasta que lo hicieran, para que los vampanezes no pudieran reagruparse y contraatacar. Si desertara de mi puesto, se produciran numerosas bajas tanto entre los vampiros como entre los vampanezes. Tena que conservar la perspectiva, a pesar de lo que sintiera. Sosteniendo la flauta entre mis labios, toqu exhortando a las araas a arrojarse sobre los vampanezes. La escena pareca tan diferente tras haber arrebatado una vida... Ya no disfrutaba escuchando los chillidos de los vampanezes ni vindolos arremeter ciegamente unos contra otros; ni los vea como diablicos villanos recibiendo al fin su justo castigo. En vez de eso, vea guerreros, aterrorizados y humillados, alejados de sus hogares y sus aliados, a punto de ser implacablemente despedazados. En el paroxismo de la histeria, atacaron los vampiros, liderados por un Arrow vociferante, arrojando sus afilados bumerangs contra los vampanezes, uno despus del otro, haciendo correr la sangre. A su lado y tras l iban los lanceros; sus armas arrojadizas hicieron mucho dao y se cobraron muchas vidas. Mientras la marea de vampiros inundaba la cueva, las araas retrocedieron, instadas a retirarse por los invisibles Mr. Crepsley y Seba. Yo mantuve all a mis araas un rato ms, para mantener vivo el pnico en la cueva. En menos de un minuto, los vampiros haban tomado la cueva entera; los que iban armados con espadas y cuchillos reemplazaron a la primera avanzada de lanceros. No haban acudido en gran nmero (si hubieran entrado demasiados en un lugar tan estrecho, se habran estorbado mutuamente), pero la treintena que haba entrado pareca mucho mayor en comparacin con los angustiados vampanezes. Pareca haber cinco vampiros por cada uno de sus adversarios.

Arrow se encontraba en el grueso de la accin, sirviendo de ejemplo, tan despiadadamente eficiente con sus espadas como lo haba sido con sus bumerangs. Vanez Blane se alzaba junto al Prncipe, apoyndole, lanzando fulgurantes cuchilladas. Pese a la alarma provocada por las araas y los lobos, los vampanezes no tardaron en comprender dnde se encontraba la verdadera amenaza, y retrocedieron apresuradamente ante aquel fro par de asesinos. Arra Sails tambin tom parte en el primer asalto. Se encontraba en su elemento, atacando a los vampanezes con una espada corta en una mano y una cadena con pinchos en la otra, riendo salvajemente mientras caan a sus pies. Minutos antes, habra aplaudido su exhibicin, pero ahora slo senta consternacin ante su alegra y la de los otros vampiros que tomaban parte en la destruccin. Esto no est bien murmur para mis adentros. Matar vampanezes era una cosa (yo acababa de hacerlo), pero disfrutar con su desgracia estaba mal. Era algo profundamente inquietante ver a los vampiros hallar tan macabra satisfaccin en la masacre. Confundido como estaba, decid que lo mejor sera afrontarlo y ayudar. Cuanto antes acabramos con los vampanezes, antes podra dejar atrs aquel horror. Cogiendo la afilada daga del hombre al que haba matado, desconvoqu a mis araas, arroj lejos mi flauta y avanc, unindome al apretado tumulto de beligerantes vampiros y vampanezes. Me mantuve a cierta distancia de los combatientes, lanzando pualadas a los pies y las piernas de los vampanezes, distrayndolos para facilitar a los vampiros que se enfrentaban a ellos la labor de desarmarlos y matarlos. Mi xito no me produca ningn placer, slo segua, decidido a contribuir a que todo aquello tuviera una rpida conclusin. Vi a Mr. Crepsley y a Seba Nile entrando en la cueva, con sus tnicas rojas ondeando tras ellos, ansiosos por tomar parte en la masacre. No les reproch sus ansias de matar. No se lo reproch a ningn vampiro. Slo pensaba que era algo impropio y fuera de lugar. El enfrentamiento se intensific poco despus de que Mr. Crepsley y Seba se unieran a la refriega. Slo los vampanezes ms duros y templados haban sobrevivido a la primera etapa de aquella locura, y ahora se batan denodadamente dispuestos a resistir hasta el final, unos en solitario, otros en pareja, decididos a llevarse a la tumba con ellos a cuantos vampiros pudieran. Vi las primeras vctimas entre los vampiros desplomarse en el suelo, con los vientres abiertos y las cabezas rotas, sangrando, sollozando, gritando de dolor. En el suelo, moribundos, cubiertos de sangre, no parecan distintos de los vampanezes.

Mientras los vampiros que encabezaban la segunda acometida se colaban en la cueva, Vanez dio una palmada a Arrow en la espalda y le dijo que se retirara. Retirarme? buf el Prncipe. Ahora es cuando la cosa se pone interesante! Tienes que retirarte! rugi Vanez, arrastrando a Arrow lejos del campo de batalla. Ahora le toca a Mika ensangrentar su espada! Vuelve a la Cmara de los Prncipes y releva a Paris, como prometiste! Ya has tenido tu parte en la matanza! No seas egosta! Arrow se alej a regaadientes. Por el camino se cruz con Mika, y ambos se palmearon las espaldas, como si uno sustituyera al otro en un partido de ftbol. No es agradable, verdad? gru Vanez, acercndose a m. Sudaba abundantemente e hizo una pausa para secarse las manos en la tnica, mientras la batalla prosegua furiosamente a nuestro alrededor. Es horrible musit, sujetando el cuchillo ante m como una cruz. No deberas estar aqu dijo Vanez. Larten no lo aprobara si lo supiera. No he venido a divertirme respond. Vanez me mir a los ojos, profundamente, y suspir. Ya veo. Aprendes rpido, Darren. Qu quiere decir? Hizo un gesto hacia los beligerantes y alborozados vampiros. Piensan que esto es un deporte estupendo. Ri lgubremente. Olvidan que los vampanezes fueron una vez nuestros hermanos, y que al destruirlos, destruimos una parte de nosotros mismos. La mayora de los vampiros nunca ha entendido realmente lo estpida y brutal que es la guerra. T eres lo suficientemente listo para ver la verdad. Nunca la olvides. Un vampanez moribundo vino hacia nosotros a trompicones. Le haban sacado los ojos y gema lastimeramente. Vanez lo atrap, lo arroj al suelo y acab con l rpida y misericordiosamente. Cuando se incorpor, tena una expresin sombra. Pero, por deplorable que sea la guerra dijo, a veces no se puede evitar. No fuimos nosotros quienes buscamos esta confrontacin. Recurdalo luego y no nos guardes rencor. Nos vimos obligados a ello. Ya lo s suspir. Slo quisiera que hubiera algn otro modo de castigar a los vampanezes, aparte de hacerlos pedazos. Deberas irte sugiri Vanez. Ahora es cuando comenzar realmente la parte ms sucia. Vuelve a las Cmaras y haz un brindis por este disparate.

Puede que lo haga convine, y me apart, dejando a Vanez y a los dems acorralando al ltimo grupo de obstinados vampanezes. Mientras me iba, descubr una cara familiar entre la multitud: un vampanez con una marca de nacimiento de color rojo oscuro en la mejilla izquierda. Tard unos instantes en recordar su nombre: Glalda, el que haba hablado con Kurda en el tnel cuando Gavner fue asesinado. Haba querido matarme, como a Gavner. El odio se encendi en mi pecho, y tuve que resistir el impulso de reincorporarme a la pelea. Me habra escabullido rodeando a los combatientes, pero una multitud de vampiros me cerr el paso. Haban cercado a un vampanez herido y se mofaban de l antes de darle muerte. Asqueado por sus payasadas, busqu otra salida. Mientras tanto, Arra Sails sali al encuentro del vampanez llamado Glalda. Dos vampiros cayeron muertos a sus pies, pero Arra sigui adelante, implacable. Disponte a morir, gusano! grit, haciendo chasquear la cadena como un ltigo. Glalda hizo caso omiso del arma y se ech a rer. As que ahora los vampiros envan mujeres a librar sus batallas... dijo con sorna. Con las mujeres basta para enfrentarse a los vampanezes replic Arra. No sois dignos de enfrentaros a los hombres y morir con honor. Imagina qu vergenza cuando corra el rumor de que has muerto a manos de una mujer! S que sera una vergenza admiti Glalda, y arremeti contra ella con su espada. Pero no ocurrir! Ambos dejaron de intercambiar palabras para empezar a intercambiar golpes. Me sorprendi que se hubieran entretenido tanto bromeando: la mayora de los combatientes estaban demasiado ocupados tratando de conservar la vida para quedarse ah parados intercambiando insultos verbales como estrellas de cine. Arra y el vampanez caminaron en crculo, estudindose el uno al otro con recelo, amagando ataques en busca de puntos dbiles. Puede que a Glalda le hubiera sorprendido tener que vrselas con una mujer, pero la trataba con cauteloso respeto. Arra, por su parte, se mostraba ms temeraria. Tras acribillar a varios vampanezes aterrados al comienzo de la confrontacin, haba llegado a creer que todos caeran con la misma facilidad que sus primeras vctimas. Con gran descuido, dejaba huecos en su defensa y se arriesgaba peligrosa e innecesariamente.

Quise escapar a los confines de la cueva, dejar la lucha atrs, pero no poda marcharme hasta haber visto cmo conclua el combate de Arra. Haba sido una buena amiga, haba ido a buscarme cuando desaparec. No quera escabullirme de all hasta estar seguro de que no corra peligro. Mr. Crepsley tambin se detuvo a observar el combate de Arra. Se encontraba a cierta distancia, separado de ella por una panda de beligerantes vampiros y vampanezes. Arra! grit. Necesitas ayuda? Yo no! ri ella, lanzando su cadena contra la cara del vampanez . Acabar con este tonto antes de que puedas decir...! Sus bravuconadas quedaron interrumpidas. Eludiendo la trayectoria de la cadena, Glalda atraves su defensa, le hundi la punta de su espada en el estmago y la retorci cruelmente. Arra lanz un angustioso alarido y cay. Ahora, mujer dijo el vampanez con desprecio, situndose a horcajadas sobre ella y alzando la espada, fjate bien: te ensear lo que hacemos con los de tu especie! Dirigi la punta de su espada hacia los ojos de ella, hacindola descender lentamente. Arra no pudo hacer otra cosa que clavar en l una mirada llena de odio y esperar la muerte.

CAPTULO 17
No poda quedarme quieto dejando que Glalda matara a Arra. Me lanc como una flecha sobre el vampanez, hacindole perder el equilibrio. Profiri una maldicin, cay pesadamente, y se volvi para enfrentarse a m. Pero yo era ms rpido con mi ligero pual que l con su pesada espada. Ca sobre l, clavndoselo en el pecho, y, por suerte, le atraves el corazn. Este vampanez no muri discretamente como el primero que mat. Se agit y balbuce como un loco, y luego se gir, arrastrndome consigo. Intent incorporarse. Era intil (debera haber sido obvio para l que se estaba muriendo), pero an as hizo el esfuerzo. Cuando las piernas le fallaron, se derrumb sobre m, y estuvo a punto de atravesarme con el mango de mi propio pual. Jade en busca de aire, debajo de l, mientras se convulsionaba y gema, hasta que logr quitrmelo de encima y apartarme. Cuando me incorporaba sobre las rodillas, vi cmo se relajaba su rostro mientras la vida abandonaba su cuerpo. Me detuve y le observ. Su expresin era muy parecida a la que haba visto en Gavner: sorprendida... enfadada... asustada. Con cuidado, cerr los prpados del guerrero muerto, y luego hice el signo del toque de la muerte, presionando los tres dedos centrales sobre mi frente y mis ojos, con el pulgar y el meique extendidos. Hasta en la muerte, saldrs triunfante susurr. Luego fui a ver cmo se encontraba Arra. Estaba en muy mal estado. Intent levantarse, pero procur mantenerla all tendida, hacindole presionar las manos sobre la herida en su estmago para contener el flujo de la sangre. Voy a... morir? jade Arra, con los labios prietos de dolor. Claro que no dije, slo para que siguiera sujetando mis manos y no apartara los ojos de m. Voy a morir? rugi. No lo s respond esta vez, sinceramente. Tal vez. Suspir y se recost. Al menos, no morir sin haber sido vengada. Peleas bien, Darren Shan. Eres un autntico vampiro. Gracias dije, con voz hueca. Mr. Crepsley se acerc a nosotros y examin a Arra con preocupacin. Frot saliva sobre los bordes del corte para detener la hemorragia, pero su esfuerzo no sirvi de mucho.

Te duele? pregunt. T y tus... estpidas preguntas! balbuce ella. Siempre has dicho que tengo un don para meter la pata sonri l, enjugando con ternura la sangre que le corra por la comisura de los labios. Te pedira que me besaras... pero me temo que... no estoy... en las mejores condiciones... para eso. Habr tiempo de sobra para besarnos ms tarde le prometi l, solemnemente. Tal vez suspir Arra. Tal vez. Mientras Mr. Crepsley se inclinaba sobre Arra, me acomod y observ con indiferencia el modo en que la batalla alcanzaba su sangrienta conclusin. No quedaban ms que seis o siete vampanezes en pie, y cada uno estaba rodeado por varios vampiros. Podran haberse rendido, pero yo saba que no lo haran. Los vampiros y los vampanezes slo consideraban el vencer o el morir. Para las orgullosas legiones de los no-muertos no haba trmino medio. Mientras observaba, dos vampanezes que haban estado luchando espalda contra espalda se abrieron paso hacia la salida del tnel. Un grupo de vampiros se adelant para interceptarlos, Vanez Blane entre ellos. Evitaron que escaparan, pero uno de los vampanezes lanz su daga con rencorosa desesperacin antes de ser capturado y muerto por los vampiros. Se desliz por el aire como un misil teledirigido hacia su indefenso objetivo: Vanez! El instructor jefe ech hacia atrs la cabeza y casi esquiv la daga, pero esta iba a demasiada velocidad, y la punta de la hoja se clav en su nico ojo sano. Brot un chorro de sangre, Vanez chill y se cubri la cara con las manos, y Seba Nile corri hacia l para ponerlo a salvo. Por la forma en que gritaba, supe en mi interior que si Vanez sobreviva, nunca volvera a ver la luz de la Luna ni el centelleo de las estrellas. El vampanez haba terminado el trabajo que haba iniciado un len. Ahora Vanez estaba completamente ciego. Mir tristemente a mi alrededor, y vi a Streak mordisqueando la cabeza de un vampanez an vivo. Uno de los lobos ms jvenes le ayudaba. Busqu al otro lobo impetuoso, y lo descubr, muerto junto a la pared, con el vientre desgarrado, con los colmillos al descubierto en un fiero rugido de muerte.

Lleg Paris Skyle y tom el lugar de Mika. El anciano Prncipe blanda un grueso bastn, en cuyos dos extremos se haban afilado las puntas a modo de estacas. Demostr menos pasin por la lucha que sus hermanos ms jvenes, pero an as particip en la carnicera y fue a por uno de los ltimos vampanezes. No exhort a la rendicin ni pidi a sus hombres que capturasen con vida a aquellos ltimos y pertinaces combatientes. Tal vez fuera mejor as. A los vampanezes que haban sido hechos prisioneros (y haba varios) slo les esperaba la Cmara de la Muerte, donde acabaran empalados por las estacas ante los abucheos de una multitud de vampiros. Si tuvieran eleccin, no me caba duda de que habran preferido morir de pie y con honor. Finalmente, terriblemente, la batalla lleg a su fin. El ltimo vampanez fue aniquilado (rugiendo mientras mora: Que los demonios os lleven a todos!), y comenz la retirada de los cuerpos. Los vampiros procedieron con mecnica eficiencia. Los Generales que unos momentos antes haban enarbolado hachas y espadas, recogan ahora a los vampiros heridos y los llevaban a donde pudieran ser atendidos, mientras soltaban risitas, comentando la batalla y restando importancia a las heridas causadas por el bando injuriado. Otros reunan a los muertos, primero a los vampiros cados, y luego a los vampanezes. Amontonaban los cuerpos, que seran recogidos por los macabros Guardianes de la Sangre (deban haber estado esperando fuera de la cueva durante la batalla), quienes se los llevaran y prepararan para la cremacin. Todo se hizo con buen nimo. A los Generales no les importaba que hubiramos perdido a nueve o diez de los nuestros (el nmero final de vctimas mortales, cuando sucumbieron aquellos que haban recibido heridas fatales, ascenda a doce). Se haba ganado la batalla, los vampanezes haban sido destruidos y la montaa estaba a salvo. Consideraban que haban salido bastante bien librados de la pelea. Hubo que traer una camilla para Arra; no estaba en condiciones de andar. Se haba quedado callada mientras esperbamos, y miraba fijamente el techo de la cueva como si contemplara un cuadro. Darren susurr. S? Recuerdas cuando te gan en las barras? Claro sonre. Me ofreciste un buen combate. No lo suficiente dije, riendo dbilmente entre dientes. Tosi y mir a Mr. Crepsley.

No permitas que lo maten, Larten! exclam. Yo fui una de los que insistieron en matarle si fallaba en los Rituales. Pero diles que yo he dicho que debe ser perdonado. Es un vampiro honorable. Se ha ganado el indulto. Dselo! Podrs hacerlo t misma dijo Mr. Crepsley, mientras las lgrimas resbalaban por sus mejillas, un despliegue de emociones que jams cre llegar a ver en l. Te pondrs bien. Te llevar a la Cmara de los Prncipes y hablars en su defensa. Tal vez suspir Arra. Pero si no puedo lo hars t por m? Les dirs lo que te he dicho? Le protegers? Mr. Crepsley asinti en silencio. Trajeron la camilla, y dos vampiros colocaron encima a Arra. Mr. Crepsley camin a su lado, sujetando su mano, intentando confortarla. Ella me hizo el signo del toque de la muerte con la mano libre mientras se alejaba, se ech a rer (la sangre roci sus labios) y me gui un ojo. Ms tarde, ese da, poco antes de que el Sol se hundiera en un cielo invernal, pese a todos los esfuerzos de los mdicos, Arra Sails cerr los ojos, encomend su alma a los dioses, exhal su ltimo suspiro y muri.

CAPTULO 18

Horas ms tarde, cuando el rumor de la muerte de Arra lleg hasta m, regres a la cueva para intentar poner en orden mis ideas. Los vampiros se haban ido. Los cadveres haban sido retirados por los morbosos Guardianes de la Sangre. Hasta se haban recogido las incontables araas pisoteadas. Slo quedaba la sangre, en grandes y horribles charcos, filtrndose entre la grietas del suelo, secndose en las paredes, goteando del techo. Me rasqu las mejillas (cubiertas de polvo, sangre seca y lgrimas) y contempl las aleatorias formas que la sangre haba dibujado en el suelo y las paredes, pensando en la batalla, en las vidas que haba arrebatado. Mientras escuchaba el eco de la sangre goteando, me encontr rememorando los gritos de vampanezes y vampiros, los gemidos de los moribundos, a Seba llevndose al cegado Vanez, el placer que haba proporcionado la batalla, la expresin de Glalda cuando le mat, a Arra y el modo en que me haba guiado Te importa que te haga compaa? pregunt alguien. Alc los ojos y vi al anciano intendente de la Montaa de los Vampiros, Seba Nile, cojeando notoriamente a causa de una herida sufrida en la batalla. Sea mi invitado dije con voz hueca, y l se sent a mi lado. Durante unos minutos nos quedamos mirando en silencio la cueva salpicada de rojo. Por fin le pregunt a Seba si se haba enterado ya de la muerte de Arra. S dijo en voz baja. Puso una mano sobre mi rodilla. No sufras demasiado por ella, Darren. Muri dignamente, como deseaba. Muri de un modo estpido! barbot. No digas eso me rega Seba con suavidad. Por qu no? grit. Es la verdad! Fue una batalla estpida, librada por estpidos! Arra no lo crea as dijo Seba. Dio su vida en esa batalla estpida, y otros tambin lo hicieron. Eso es lo que la hace tan estpida! gru. Podramos haberlos ahuyentado. No tenamos por qu venir aqu abajo a despedazarlos. Si mal no recuerdo dijo Seba, fue tuya la original idea de utilizar las araas para allanarnos el camino en el ataque. Gracias por recordrmelo repuse amargamente, y volv a sumirme en el silencio. No te lo tomes tan a pecho dijo Seba. La lucha forma parte de nuestra vida. As es como nos probamos. A los no iniciados, esto podra parecerles un brutal bao de sangre, pero nuestra causa era justa. Los vampanezes planeaban nuestra cada. Eran ellos o nosotros. T lo sabes mejor que nadie: estabas all cuando mataron a Gavner Purl.

Ya lo s suspir. No digo que no se lo merecieran. Pero por qu estaban aqu? Por qu nos invadieron? Seba se encogi de hombros. No me cabe duda de que llegaremos al fondo de este asunto en cuanto tengamos ocasin de interrogar a los supervivientes. Querr decir torturar resopl. Si quieres llamarlo as replic l, sombramente. De acuerdo dije. Los torturaremos y tal vez nos enteremos de que nos atacaron porque s, para pillarnos por sorpresa y apoderarse de la montaa. Entonces todo estar bien. Podremos caminar con la cabeza alta y darnos palmaditas en la espalda. Pero, y si no fuera esa la razn? insist. Y si hubiera sido por otro motivo? Como cual? pregunt Seba. No lo s. No tengo ni idea de lo que piensan los vampanezes ni por qu hacen lo que hacen. La cuestin es que ni usted ni los dems vampiros tampoco. Este ataque fue una sorpresa para todos, verdad? Fue inesperado admiti Seba. Los vampanezes nunca nos haban atacado con tanta agresividad. Incluso cuando se apartaron de nosotros, lo nico que les importaba era establecer su propia sociedad, no socavar la nuestra. Entonces, por qu lo han hecho? pregunt otra vez. Lo sabe usted? No respondi Seba. Ah lo tiene! exclam. Ni lo sabe usted, ni lo s yo, ni lo saben los Prncipes. Me arrodill frente a l y clav mis ojos en los suyos. No cree que alguien debera haberlo preguntado? Llegamos aqu al asalto y los destrozamos, y ninguno de nosotros se detuvo ni una vez a preguntarles sus motivos. Reaccionamos como animales salvajes. No haba tiempo para preguntar insisti Seba, pero me di cuenta de que mis palabras le haban perturbado. Tal vez no dije. Ya no. Pero, y seis meses antes? O un ao? O diez? O cien? Kurda fue el nico que se puso en contacto con los vampanezes y trat de comprenderlos. Por qu nadie le ayud? Por qu no se intent un acercamiento para evitar que algo as llegase a ocurrir? Ests disculpando a Kurda? inquiri Seba con disgusto. No. Kurda nos traicion. Lo que hizo es indefendible. Lo que estoy diciendo es que si nosotros hubiramos hecho un esfuerzo por conocer a los vampanezes, tal vez no habra habido necesidad de que l nos traicionara. Quiz nosotros le indujimos a ello en cierto modo.

Tu forma de pensar me confunde dijo Seba. Supongo que eres ms humano que vampiro. Ya aprenders a ver las cosas desde nuestro punto de vista y No! grit, incorporndome de un salto. No quiero ver las cosas desde su punto de vista, porque su punto de vista est equivocado! Admiro la fuerza, la honestidad y la lealtad de los vampiros, y quisiera llegar a ser uno, pero no si eso significa dejarme llevar por la estupidez y cerrar los ojos al buen juicio y al sentido comn, y tolerar una carnicera como esta, slo porque mis jefes son demasiado orgullosos para sentarse junto a los vampanezes a solventar sus diferencias! Puede que sea imposible solventar esas diferencias seal Seba. Pero debi haberse hecho el esfuerzo. Los Prncipes debieron haberlo intentado. Seba mene al cabeza cansinamente. Tal vez tengas razn. Yo soy un viejo apegado al pasado. Recuerdo cuando los vampiros no tenan eleccin, cuando se trataba de matar o morir, de luchar o perecer. Desde donde yo estaba, la batalla de hoy fue feroz, pero no peor que otros cientos de batallas que he presenciado a lo largo de los siglos. A decir verdad, debo admitir que el mundo ha cambiado. Y tal vez sea hora de que nosotros cambiemos tambin. Esboz una sonrisa. Pero, quin nos sacar de la oscuridad del pasado? Kurda simbolizaba nuestro futuro. l, quizs, habra conseguido cambiar nuestro modo de pensar y de vivir. Ahora que ha cado en desgracia, quin se atrever a abogar por un mundo nuevo y unas nuevas costumbres? No lo s dije. Pero alguien debera hacerlo. Si no, nada cambiar, y el desastre de hoy se repetir una y otra vez, hasta que los vampiros exterminen a los vampanezes, o viceversa. Una idea muy sombra suspir Seba, y luego se levant y se masaje el muslo herido. Pero no he venido a hablar del futuro. Ahora debemos tomar una decisin ms inmediata y menos complicada. A qu se refiere? pregunt. Seal al suelo, y me di cuenta de que Madam Octa y la araa de los lunares de color gris plido en la espalda se haban situado detrs de nosotros. Muchas de nuestras amigas de ocho patas fueron aplastadas en la batalla dijo Seba. Estas estn entre las supervivientes. Podan haberse escabullido con el resto, pero se han quedado, como si esperasen nuevas rdenes. Cree que esa est enamorada de ella? pregunt, sealando a la araa de los lunares grises, olvidando momentneamente mis sombras reflexiones.

Es muy probable sonri Seba. No creo que las araas sepan amar como nosotros. Pero estuvo a su lado durante toda la batalla y no se fue cuando ella decidi quedarse. Creo que desean emparejarse. Sonre ante la absurda idea de Madam Octa avanzando por un pasillo con un diminuto vestidito blanco, y Mr. Crepsley esperndola al final para darle su bendicin. Cree que debera meterlas juntas en la jaula? pregunt. La verdad es que estaba pensando en dejarla en libertad para que pudieran formar un hogar. Estoy en contra de mantener criaturas salvajes en cautividad, a menos que sea estrictamente necesario. Quiere que la deje ir? Me mord el labio inferior, reflexionando . Y si muerde a alguien? No creo que lo haga respondi. Con todos los tneles que hay en la montaa, es poco probable que elija hacer su hogar donde la gente pudiera entrometerse. Y sus cras? Si se reproduce, podra engendrar un batalln de araas venenosas. Lo dudo sonri Seba. Aunque pudiera reproducirse con las araas de BaHalen, es probable que sus vstagos no sean ms venenosos que sus padres. Lo medit durante un rato. Seba ya haba sugerido antes dejar ir a Madam Octa, y yo me haba negado. Pero despus de todo lo que ella haba pasado, ahora me pareca correcto concederle la libertad. De acuerdo dije. Me ha convencido. No quieres consultarlo con Larten? pregunt Seba. Creo que tiene cosas ms importantes de las que preocuparse respond, refirindome a Arra. Muy bien convino Seba. Quieres darle t la buena noticia, o lo hago yo? Lo har yo dije. Espere un minuto Voy a buscar mi flauta. Encontr la flauta donde la haba arrojado, y volv deprisa, presionndola entre mis labios, soplando sin emitir sonido, y envi el pensamiento a Madam Octa: Mrchate. Eres libre. Vete. La araa vacil, y luego se alej arrastrndose, con la araa montaesa de los lunares grises siguindola de cerca. Seba y yo las contemplamos hasta que se escurrieron por un agujero en la pared. De no haber sido por Madam Octa, yo nunca habra acabado junto a Mr. Crepsley. Ella haba jugado un papel crucial decidiendo mi destino final. Aunque hubiera dejado de gustarme aquella araa desde que mordiera a mi mejor amigo, Steve Leopard, ahora que se haba ido de mi vida para siempre, me sent extraamente solo, como si hubiera perdido a un querido compaero.

Restando importancia a mi peculiar estado de nimo, dej caer mi flauta (que no volvera a necesitar), y le dije a Seba que me gustara regresar a las Cmaras. Y juntos, silenciosos como un par de fantasmas, volvimos la espalda al campo de batalla y partimos, dejando que los charcos de sangre se espesaran y evaporaran mientras pudieran.

CAPTULO 19
En cuanto llegu a mi celda, me tumb en mi hamaca, con la ropa puesta y an manchada con la sangre de la cueva. Despus de haber dormido a la intemperie durante tanto tiempo, aquello era divino, y el sueo me venci casi en el acto. Dorm profundamente toda la noche, y ya haba amanecido cuando despert. Fuera, los tneles estaban en silencio. Harkat estaba despierto, esperando a que me levantara. He odo que mataste a dos vampanezes dijo, alcanzndome un cubo de agua fra, una toalla y una muda de ropa limpia. Gru una respuesta, me desnud y me lav la sangre seca y escamosa. Los vampiros no me dejaron participar. En cierto modo me alegro. No disfruto ante la idea de matar a alguien. No hubo mucho que disfrutar convine. Fue muy horrible? inquiri. No quiero hablar de ello dije. Muy bien. Entonces no volver a preguntar. Le sonre con gratitud, moj en el cubo mi cabeza calva, me sacud el agua al incorporarme, y me frot detrs de las orejas. Luego le pregunt por Mr. Crepsley. El brillo verde de los redondos ojos de Harkat disminuy ligeramente. l an est con Arra. Se niega a apartarse de ella. Seba est con l, intentando consolarle. Crees que debera ir a hablar con l? Harkat mene la cabeza. No es el momento. Pero despus te necesitar. Por ahora, djale solo con su dolor. Mientras me secaba, le pregunt a Harkat por Vanez y los otros vampiros, pero no pudo decirme mucho. Saba que haban muerto al menos diez vampiros y que muchos estaban seriamente heridos, pero no haba podido enterarse de quines. Una vez vestido, acompa a Harkat a la Cmara de Khledon Lurt para tomar un rpido refrigerio, y luego regresamos a nuestra celda y permanecimos all el resto del da. Podamos habernos quedado con los vampiros de la Cmara (que haban aplaudido ruidosamente al verme llegar), pero no quise sentarme a orles contar historias brutales sobre la batalla y cmo habamos aniquilado a los vampanezes. Finalmente, hacia el ocaso, Mr. Crepsley entr tambalendose en nuestra celda. Su tez estaba ms plida de lo habitual mientras se dejaba caer en mi hamaca con el rostro hundido entre las manos, gimiendo.

Has odo la noticia? susurr. S dije. Y tras una breve pausa, aad dbilmente: Lo siento. Pens que lo iba a conseguir suspir. Saba que era una herida fatal, pero aguant tanto tiempo y contra todo pronstico, que empec a creer que sobrevivira. Ya la Me aclar la garganta la han incinerado? l mene la cabeza. Nadie lo ha sido. Los Guardianes de la Sangre mantendrn los cuerpos aislados durante al menos dos das y dos noches, siguiendo nuestras costumbres. Los vampanezes, por otra parte Baj las manos y la expresin que mostr fue genuinamente espantosa. En estos momentos, son pasto de las llamas. Se los quitamos a los Guardianes y los cortamos en trozos diminutos, para que sus almas no puedan escapar del mbito terrestre Para que nunca alcancen el Paraso Espero que se pudran aqu por toda la eternidad. Present que no era el momento indicado para hablarle de lo asqueado que me haba sentido en la cueva, ni de mi convencimiento de que los vampiros necesitaban aprender compasin, as que contuve mi lengua y asent rpidamente. Qu hay de Kurda y los otros supervivientes? pregunt Harkat. Nos ocuparemos de ellos ms tarde dijo Mr. Crepsley, estrechando los ojos. Primero sern interrogados, y luego ejecutados. Y yo estar ah cuando eso ocurra. A cul de las dos cosas asistir? Al interrogatorio, s respond. A las ejecuciones, no estoy muy seguro. Yo me saltar ambas cosas dijo Harkat. Creo que mi presencia sobrara. Esto es un asunto de los vampiros. Como queris dijo Mr. Crepsley. Y a los funerales? Querris ir a despediros de Arra? Claro repuse suavemente. Me gustara convino Harkat. La expresin de Mr. Crepsley se haba suavizado al mencionar el nombre de Arra.

No dijo mucho cuando sali de la cueva musit, ms para s mismo que para Harkat o para m. Hablar le resultaba doloroso. Quera conservar sus energas. Luch con todas sus fuerzas. Se aferr a la vida cuanto pudo. Los mdicos esperaban que muriese. Cada vez que su respiracin se interrumpa, se apuraban ansiosos por hacer sitio a otros vampiros heridos. Pero ella resista. Se acostumbraron tanto a aquellas falsas alarmas, que, cuando finalmente muri, no se dieron cuenta, y yaci all durante veinte minutos, serena, entre mis brazos, sonrindome inexpresivamente. Sus ojos se haban llenado de lgrimas. Le tend un trozo de tela cuando empezaron a caer, pero no lo utiliz. No logr escuchar sus ltimas palabras dijo con voz ronca. Hablaba demasiado bajo. Creo que se refera a su derrota en las barras. Ha dormido? le pregunt, comenzando a llorar tambin yo. Cmo voy a dormir? suspir. Hay que preparar los interrogatorios. No pienso perderme la sentencia de Kurda, aunque tenga que renunciar a dormir para siempre. No sea tonto le reprend con dulzura. Cundo empezar el interrogatorio? A medianoche dijo, con un sorbido. Entonces tiene tiempo de sobra. Vaya a dormir. Yo le despertar antes de que empiece, e iremos juntos. Me lo prometes? pregunt. No le mentira en algo tan importante respond. Asinti, se levant y se encamin hacia su celda. En la entrada, se detuvo y mir hacia atrs. Te portaste bien en la cueva, Darren. Peleaste bravamente. Estoy orgulloso de ti. Gracias dije, atragantndome con mis lgrimas, que ahora fluan sin parar. Orgulloso repiti en un susurro, y luego se volvi hacia el pasillo y fue arrastrando los pies hasta su celda, cargando consigo mismo como un hombre viejo, extenuado y destrozado. *** Ms tarde, por la noche, comenz el juicio de Kurda Smahlt.

La Cmara de los Prncipes estaba atestada de furiosos vampiros embargados por el rencor, al igual que en el exterior. Prcticamente todos los vampiros de la montaa queran estar all para abuchear al traidor, escupirle y aplaudir cuando se dictara su sentencia. Yo haba venido con Mr. Crepsley y Seba Nile. Estbamos sentados en primera fila. No esperbamos situarnos tan cerca (ya que habamos llegado tarde), pero pronto descubr que yo era la sensacin del momento. Los vampiros atribuan gran parte de su victoria sobre los vampanezes a mi esfuerzo. Rugieron con salvaje placer cuando me vieron, y me hicieron pasar delante, empujando a Mr. Crepsley y a Seba conmigo, insistiendo en que ocupara un lugar de honor. Yo habra preferido quedarme atrs y ver el proceso desde lejos, pero Mr. Crepsley estaba ansioso por sentarse lo ms cerca posible del estrado, y no tuve valor para decepcionarle, despus de lo que haba sufrido por Arra. Los conspiradores fueron trados uno a uno, para interrogarles y condenarles por separado. Si hablaban abiertamente y los Prncipes quedaban satisfechos con sus respuestas, seran conducidos a la Cmara de la Muerte y ejecutados. Si se negaban a cooperar, se los llevaran y los torturaran con la esperanza de arrancarles algn secreto (pero los vampanezes, como los vampiros, podan soportar niveles extremos de dolor, y era casi imposible quebrantarlos). El primero en ser juzgado fue Kurda. El General deshonrado avanz penosamente, cargado de cadenas, pasando entre las filas de vampiros que silbaban y gritaban. Algunos, haciendo caso omiso de sus guardianes, le lanzaban golpes y patadas. Otros le tiraban de los rubios cabellos, arrancndole puados de raz. Cuando llego al estrado, su aspecto era lamentable, con la tnica blanca desgarrada y el cuerpo magullado y sangrante. Pero an mantena la cabeza alta, sin reaccionar a los ataques. Los Prncipes le esperaban en el estrado, flanqueados por cuatro guardias armados con lanzas largas y afiladas. Se situ ante el tro, que le escupi despectivamente. Luego le llevaron a un lado y le hicieron volverse hacia los vampiros congregados. Al principio, no me atreva a mirarle a los ojos, pero cuando finalmente reun el valor para hacerlo, me lo encontr mirndome, sonriendo tristemente. Orden! grit Mika Ver Leth, silenciando a los abucheantes vampiros. Nos queda una larga noche por delante. Queremos resolver cada caso con la mayor rapidez y sencillez posible. S que los sentimientos estn muy exaltados, pero todo el que interrumpa el interrogatorio de Kurda Smahlt (o de los otros), ser inmediatamente expulsado. Me he expresado lo suficientemente claro?

Los vampiros refunfuaron hoscamente y volvieron a instalarse en sus asientos. Cuando la paz se hubo restaurado, Paris Skyle se levant y se dirigi a la congregacin. Ya sabemos por qu estamos aqu habl suavemente. Hemos sido traicionados y atacados. Estoy tan ansioso como cualquiera por ver a estos perros miserables pagar por sus crmenes, pero primero debemos saber por qu nos atacaron y si debemos esperar ms asaltos en el futuro. Se volvi hacia Kurda, y sus facciones se endurecieron. Estabas aliado con los vampanezes que matamos ayer? pregunt. Hubo una larga pausa. Luego Kurda asinti y dijo: Lo estaba. Varios vampiros le gritaron asesino sanguinario, y fueron rpidamente conducidos fuera de la sala. Los dems se sentaron, plidos y temblorosos, lanzando a Kurda miradas llenas de odio. De quin cumplas rdenes? pregunt Paris. De nadie dijo Kurda. Mentira! ladr Arrow. Dinos quin te indujo a hacerlo, o te juro que! S lo que haras le interrumpi Kurda. No te preocupes. No tengo el menor deseo de ser sometido a un interrogatorio ms rudo por parte de tus torturadores profesionales. Contar toda la verdad aqu. Ms te vale gruo Arrow, arrellanndose en su trono. De quin cumplas rdenes? volvi a preguntar Paris. De nadie repiti Kurda. La idea fue ma. Los vampanezes estaban aqu porque yo se los propuse. Torturadme cuanto queris pero mi respuesta ser la misma, porque no puedo cambiarla. Es la verdad. T urdiste esta tropela? pregunt Mika con incredulidad. As es asinti Kurda. Yo inst a los vampanezes a que vinieran. Yo les di copias de mis mapas para que pudieran entrar sin ser detectados. Yo Traidor! aull un vampiro, intentando abrirse paso hacia el estrado. Fue interceptado por un par de guardias y sacado de all a rastras, pataleando y gritando a pleno pulmn. Podra llegar hasta l susurr Mr. Crepsley en medio de la conmocin, con los ojos clavados en Kurda. Podra dar un salto ahora mismo, y acabar con l antes de que alguien pudiera detenerme. Tranquilo, Larten murmur Seba, poniendo una mano apaciguadora sobre los temblorosos hombros del vampiro. Kurda no va a ir a ninguna parte. Morir a su debido tiempo. Vamos a escucharle hasta el final.

Tan pronto se acallaron los gritos del iracundo manifestante, Paris reanud el interrogatorio. Es cierto que planeabas introducir a los vampanezes en la Cmara de los Prncipes en cuanto hubieras recibido tu investidura, para apoderarte de la Piedra de Sangre? Lo es respondi Kurda con franqueza. Habramos esperado hasta la Ceremonia de Conclusin. Luego, mientras os emborrachabais hasta perder el juicio, rememorando este Consejo y esperando el siguiente, los habra conducido por los tneles secretos, eliminando a quienes estuvieran de guardia y apoderndonos de la Cmara. Pero no habras podido apoderarte de ella objet Paris. Sin duda sabas que Mika, Arrow y yo habramos forzado la entrada y os habramos aplastado. Eso no habra ocurrido discrep Kurda. No habrais estado vivos para forzar la entrada, porque antes yo os habra envenenado a los tres. Tena seis botellas de un vino muy raro reservadas especialmente para esta ocasin, cada una de ellas aderezada con una pcima particularmente letal, que os habra regalado antes de la Ceremonia. Habrais brindado a mi salud y muerto una o dos horas ms tarde, y la Cmara habra sido ma. Y luego te habras deshecho del resto de nuestra especie gru Arrow. No dijo Kurda. La habra salvado. Qu quieres decir? inquiri Paris, sorprendido. Nadie se ha preguntado por qu escog un momento tan inoportuno para instigar un ataque? pregunt Kurda, dirigindose a toda la Cmara. A nadie le parece extrao que optase por introducir sigilosamente una horda de vampanezes durante el Consejo, con las Cmaras y los tneles abarrotados de vampiros, siendo mayor el riesgo de ser descubiertos que si hubieran venido unos meses despus? Paris pareca confuso. Supuse que queras atacar mientras estbamos todos reunidos murmur. Por qu? le ret Kurda. El plan era entrar furtivamente en la Cmara y apoderarnos de la Piedra de Sangre, no atraer la atencin de las fuerzas vampricas. Cuantos ms vampiros hubiese en la montaa, ms difcil sera nuestra tarea. Queras restregrnoslo buf Arrow. Queras jactarte de haber invadido las Cmaras en pleno Consejo.

Tan vanidoso me crees? ri Kurda. Piensas que habra arriesgado mi vida slo para alardear? Olvidis que no soy como la mayora de los vampiros. Me importan los resultados, no las apariencias. Soy un fro conspirador, no un fanfarrn impetuoso. Lo nico que me interesa es el xito, no el espectculo. Entonces, por qu escogiste este momento para atacar? pregunt Mika, exasperado. Porque no nos quedaba tiempo suspir Kurda. Era ahora o nunca. Como ya he dicho, quera salvar a nuestra raza, no conquistarla. Nuestra nica esperanza radicaba en una accin inmediata y preventiva. Ahora que ha fracasado, me temo que estamos condenados. Qu es esa tontera de acciones preventivas? barbot Arrow. Nosotros no tenamos ninguna intencin de atacar a los vampanezes! No era un ataque de los vampiros a los vampanezes lo que yo intentaba evitar explic Kurda, sino un ataque de los vampanezes a los vampiros. Slo dice incoherencias! explot furiosamente Arrow. Nos atac con los vampanezes para evitar un ataque de los vampanezes? Quiz est loco murmur Mika, muy serio. Qu absurdo dijo Kurda, ahogando una risita sombra. Esto no nos lleva a ninguna parte gru Arrow. Yo digo que lo llevemos abajo y le exprimamos hasta arrancarle la verdad. Nos est tomando el pelo. Deberamos Mr. Tiny visit a los vampanezes dijo Kurda, y aunque no habl en voz alta, tuvo el efecto de un rugido. Arrow y los dems vampiros cayeron en un repentino e inquieto silencio, y esperaron que continuara . Vino hace tres aos prosigui Kurda en aquel mismo tono suave, aunque ominoso. Les cont que el Lord Vampanez recorra la tierra y que deban ir en su busca. Cuando el rumor lleg hasta m, me impuse la tarea de reunir a vampiros y vampanezes. Confiaba en que si crebamos vnculos antes de que descubrieran a ese mtico lder, lograramos evitar las terribles consecuencias de la profeca de Mr. Tiny. Pensaba que no creas en el mito del Lord Vampanez seal Paris. Y no crea admiti Kurda, hasta que vi a los vampanezes tomrselo tan en serio. Nunca les haba interesado estar en guerra con nosotros, pero desde que Mr. Tiny fue a verles, han estado reforzando sus arsenales y reclutando activamente, preparndose para la llegada de su legendario lder. Y ahora ha llegado. Una conmocin fsica recorri la sala. Los vampiros se encogieron en sus asientos como si les hubieran dado un golpe, y sus rostros palidecieron.

Hace seis meses, el Lord Vampanez fue descubierto dijo Kurda, bajando los ojos. An no se ha convertido, pero ya ha ocupado su lugar entre ellos y est aprendiendo sus costumbres. Este acto de traicin fue una ltima y desesperada apuesta. Si consegua el control sobre la Piedra de Sangre, podra haber sido capaz de ganarme el apoyo de los vampanezes: no todos nuestros primos estn ansiosos por declararnos la guerra. Ahora que he fracasado, l tiene el camino libre. Se convertir, se pondr al mando de los vampanezes y los lanzar contra nosotros. Y ganar. Bajando la voz, Kurda murmur amargamente: Felicidades, caballeros. Tras vuestra gran victoria de hoy, no hay nada que se interponga entre vosotros y una guerra intil contra los vampanezes. Habis despejado el camino para que se cumpla la profeca de Mr. Tiny. Disfrutad de vuestra fiesta. Puede que esta sea la ltima ocasin que tendris de aporrear vuestros tambores y hacer alardes de valor. A partir de esta noche, empieza la cuenta atrs. Cuando se detenga, nuestro tiempo habr acabado. Cada vampiro de esta sala de este mundo est condenado. Sonriendo amargamente, Kurda afloj con una sacudida las cadenas alrededor de la mano derecha, se llev los dedos a la frente y a los ojos, y dedic a los Prncipes el signo del toque de la muerte. Luego me mir a m y repiti el gesto. Hasta en la muerte saldris triunfantes dijo con voz ronca y llena de sarcasmo, mientras unas lgrimas de rabia y desolacin brillaban en sus tristes ojos azules.

CAPTULO 20
El terrible silencio que sigui a la declaracin de Kurda pareci durar una eternidad. Por fin, Seba Nile se levant lentamente, seal a Kurda con un dedo tembloroso y escupi: Mientes! Kurda mene obstinadamente la cabeza. No. T has visto a ese Lord Vampanez? inquiri Seba. No dijo Kurda. Si lo hubiera visto, lo habra matado. Entonces, cmo sabes que existe? Kurda se encogi de hombros en respuesta. Respndele! tron Paris. Los vampanezes tienen un nico atad dijo Kurda. Lo llaman el Atad de Fuego. Mr. Tiny se lo entreg hace muchos siglos, ms o menos en la misma poca en que nos dio a nosotros la bveda mgica en la que nos encontramos. Desde entonces, ha estado custodiado por una tropa de vampanezes que se llaman a s mismos Portadores del Destino. El atad es como cualquier otro hasta que alguien se acuesta en l y se cierra la tapa. Entonces, el atad se llena de un fuego terrible. Si esa persona est destinada a dirigir a los vampanezes, saldr indemne. Si no, perecer entre las llamas. Durante dcadas, muchos vampanezes han desafiado al Atad de Fuego y perecido. Pero hace seis meses, un humano se acost dentro, se enfrent a las llamas y sali ileso. l es el Seor de los Vampanezes, y una vez que se haya convertido, cada miembro del clan le obedecer y le seguir hasta la muerte, si es preciso. Los Prncipes se quedaron mirando a Kurda indecisos, temerosos, hasta que Paris pregunt en un susurro: Estabas t all cuando ese humano se someti a la prueba? No respondi Kurda. Slo estaban presentes los Portadores del Destino. Entonces, puede que sea slo un rumor dijo Paris, esperanzado . Un cuento chino. Los vampanezes nunca mienten le record Kurda. Quiz hayan cambiado cavil Mika. La Piedra de Sangre bien vale unas cuantas mentiras. Podran haberte engaado, Kurda. Kurda volvi a menear la cabeza.

Muchos vampanezes estn tan preocupados como nosotros por la llegada de su Seor. No quieren una guerra. Temen las prdidas que semejante contienda implicara. Por eso, treinta y ocho de ellos accedieron a acompaarme en esta misin. Esperaban evitar un conflicto total y extremo, para salvar a sus colegas y amigos. Sigues hablando de evitar una guerra y salvarnos seal Paris. Pero no entiendo por qu pensabas que traicionarnos servira de algo. Intentaba forzar una unin explic Kurda. Cuando o que el Lord Vampanez haba sido descubierto, supe que era demasiado tarde para llegar a un justo acuerdo de paz. Sopesando mis opciones (que eran pocas), decid arriesgarme a dar un golpe. De haber tenido xito, los vampiros de todas partes estaran a merced de los vampanezes. Los que se hallaran en la Cmara de los Prncipes se habran podido comunicar con sus parientes y, mediante la Piedra de Sangre, suministrarles la localizacin exacta de la mayor parte de los vampiros vivientes. Nuestra gente no habra tenido ms remedio que acatar mis condiciones. Y cules habran sido? pregunt Paris, despectivamente. Que pasramos a engrosar las filas de los vampanezes contest Kurda. Esperaba una unin igualitaria, en la que tanto vampiros como vampanezes hicieran ciertas concesiones, pero dadas las circunstancias, habra sido imposible. Tendramos que adoptar los modos y costumbres de los vampanezes. Pero eso habra sido preferible a la aniquilacin. Para m no gru Arrow. Habra preferido la muerte. Estoy seguro de que otros tambin admiti Kurda. Pero creo que la mayora lo habra entendido. Y aunque no fuera as y todos vosotros hubieseis elegido luchar hasta la muerte, al menos yo lo habra intentado. Qu ganabas t con esto, Kurda? pregunt Mika. Los vampanezes te prometieron algn ttulo? Habra Prncipes en el nuevo rgimen? Los vampanezes no me ofrecieron nada replic Kurda secamente . Muchos deseaban evitar una guerra, y por eso varias docenas de voluntarios (hombres valientes, a los que exterminasteis como a alimaas) aceptaron arriesgar sus vidas para ayudarme. No tenamos motivos ocultos. Lo hicimos por vuestro bien, no por el nuestro. Muy noble por tu parte, Kurda dijo Mika con sarcasmo. Ms noble de lo que imaginas! exclam Kurda, perdiendo su frialdad. Es que no tenis sesos? No os dais cuenta de lo que he sacrificado? Qu sacrificaste? pregunt Mika, perplejo.

Ganara o perdiera dijo Kurda, mi recompensa habra sido la muerte. Los vampanezes desprecian a los traidores an ms que nosotros. De haber salido bien, habra permanecido en la Cmara de los Prncipes supervisando la fusin de los clanes. Luego, cuando el futuro de nuestra gente estuviera asegurado, yo mismo me habra entregado para ser juzgado y sufrir el mismo destino que ahora me espera. Pretendes que creamos que los vampanezes habran matado al hombre que les entreg a sus archienemigos? ri Mika. Creedlo, porque es la verdad dijo Kurda. Ni los vampiros ni los vampanezes dejaran con vida a un traidor. Es una ley escrita en el corazn de todos y cada uno de los miembros de ambos clanes. Los vampanezes que me acompaaron habran sido hroes (pues no rompieron ninguna de sus leyes, salvo la de entrar sin autorizacin en el territorio de los vampiros), pero y yo, el hombre que traicion a los suyos? Kurda mene la cabeza. No ganaba nada para m con esto, Mika, y si piensas lo contrario, es que eres tonto. Las palabras de Kurda perturbaron a los vampiros. Les vi mirarse unos a otros, con ominosas preguntas en sus ojos y en sus lenguas. Quiz pretenda que le recompensemos en lugar de arrojarle sobre las estacas cloque alguien, pero nadie se ri. Ni espero ni pido misericordia respondi Kurda. Mi nico deseo es que recordis lo que intent hacer en los difciles aos que estn por venir. En el fondo slo pretenda lo mejor para los intereses del clan. Espero que una noche os deis cuenta de ello y lo reconozcis. Si todo lo que has dicho es cierto coment Paris Skyle, por qu no acudiste a nosotros? Si hubiramos sabido lo del Lord Vampanez, podramos haber tomado medidas para acabar con l. Matando a todos los vampanezes vivientes? inquiri Kurda amargamente. Si hubiera sido necesario, s asinti Paris. Ese no era mi deseo suspir Kurda. Yo quera salvar vidas, no arrebatarlas. Luchar no salvara a los vampiros, si la profeca de Mr. Tiny es cierta. Pero una unin (antes de que la amenaza tomara forma) podra habernos salvado a todos. No puedo decir que haya hecho lo correcto continu Kurda. Por lo que veo, mis acciones han sido el detonante que conducir a la guerra y la destruccin. Pero tena que intentarlo. Cre que estaba en mis manos cambiar el curso del destino. Equivocado o no, no poda abandonar de buen grado a mi gente a la sombra profeca de Mr. Tiny. Kurda me dirigi una intensa mirada.

Tengo poco de qu arrepentirme dijo. Tuve una oportunidad, y fracas As es la vida. Lo nico que lamento realmente es haber tenido que matar a Gavner Purl. No era mi deseo derramar sangre. Pero lo primero era el plan. El futuro de todo nuestro pueblo es mucho ms importante que el de un solo individuo. Habra matado a una docena ms como Gavner si hubiera sido preciso o incluso a un centenar, si con ello preservara la vida del resto. Dicho esto, Kurda dio su caso por cerrado y rehus decir nada ms acerca de su traicin. Los Prncipes le preguntaron si saba quin era el Lord Vampanez, o qu estaban planeando los vampanezes, pero se limit a menear la cabeza como respuesta. Los Prncipes concedieron permiso a la concurrencia para participar en el interrogatorio, pero ningn vampiro acept su invitacin de dirigirse al General cado. Ahora parecan abatidos y avergonzados de s mismos. A ninguno de ellos les gustaba Kurda, ni aprobaban lo que haba hecho, pero haban llegado a respetarle y se arrepentan del modo en que le haban tratado antes. Transcurrido un razonable instante de silencio, Paris hizo una seal de asentimiento a los guardias del estrado para que situaran a Kurda ante los Prncipes. Cuando estuvo en pie frente a ellos, Paris reflexion para s durante unos minutos, poniendo en orden sus pensamientos. Cuando consider que ya lo estaban, habl. Me ha perturbado todo lo que has dicho. Hubiera preferido que fueras un vil traidor que buscaba su propio beneficio. As podra condenarte a muerte con la conciencia tranquila y sin asomo de duda. Creo que actuaste de buena fe. Incluso puede que sea como dices, que por frustrar tus planes nos hayamos condenado al exterminio a manos de los vampanezes. Tal vez hubiera sido mejor que Darren no se hubiera topado con tus colegas en la cueva, o sobrevivido para alertarnos contra ellos. Pero fuiste descubierto, fuiste delatado, y los vampanezes fueron despachados de la forma ms sangrienta posible. No hay modo de cambiar las cosas, aunque quisiramos. Puede que nuestro futuro sea sombro, pero lo afrontaremos de pie, como vampiros, con voluntad y corazn firmes, como es nuestra costumbre. Simpatizo contigo, Kurda continu. Hiciste lo que creas correcto, sin pensar en ti, y eso te hace digno de elogio. Sin embargo, tambin actuaste sin consideracin hacia nuestras leyes y costumbres, y por eso debes ser castigado. Slo hay un castigo adecuado para el crimen que has cometido, y es la ejecucin. Un fuerte suspiro colectivo se extendi por la Cmara.

Si pudiera elegir prosigui Paris, te garantizara el derecho a morir de pie, como un vampiro, con orgullo. No mereces morir ignominiosamente, atado y con los ojos vendados, arrojado de espaldas sobre las estacas. Permitira que te embarcaras en una serie de duras pruebas, una tras otra, hasta perecer honorablemente. Y hara un brindis en tu nombre mientras te incineraran entero. Pero como Prncipe, no tengo eleccin. A pesar de tus motivos, nos traicionaste, y esa triste realidad se antepone a mis propios deseos. Paris se levant, seal a Kurda y dijo: Voto que sea conducido a la Cmara de la Muerte y sumariamente ejecutado. Y luego, desmembrado antes de su incineracin, para que su alma nunca conozca el Paraso. Tras una breve pausa, Mika Ver Leth se levant y seal como Paris haba hecho. No s si es justo o no suspir, pero debemos acatar las leyes que nos guan y mantienen. Tambin voto por la Cmara de la Muerte y la cremacin vergonzosa. Arrow se levant y seal. A la Cmara de la Muerte dijo simplemente. Alguien quiere decir algo en defensa del traidor? pregunt Paris. El silencio fue absoluto. Si alguien no est de acuerdo con la sentencia, puede decir algo que nos haga reconsiderarla dijo. Todo el mundo sigui en silencio. Mir fijamente la lastimosa figura que se hallaba frente a m, y pens en cmo me haba hecho sentir como en casa cuando llegu a la Montaa de los Vampiros, cmo me trat como a un amigo, cmo brome y comparti conmigo sus conocimientos y aos de experiencia. Rememor cuando derrot a Arra Sails en las barras, y cmo le tendi la mano, y la mirada apenada en sus ojos cuando ella se neg a estrecharla. Record cmo haba salvado mi vida, arriesgndose por m, poniendo en peligro incluso el xito de su misin para ayudarme a salir del aprieto. No estara aqu ahora, vivo, de no haber sido por Kurda Smahlt. Empec a levantarme para hablar en su defensa y pedir para l un castigo menos horrible. Entonces, el rostro de Gavner pas como un relmpago por mi mente, y el de Arra, y me detuve a pensar qu habra hecho l si Mr. Crepsley, Seba o cualquier otro se hubieran cruzado en su camino. Los habra matado a todos si hubiera sido preciso. No habra sentido ningn placer al hacerlo, pero tampoco se habra detenido. Habra hecho lo que creyera necesario, como cualquier vampiro de noble corazn.

Me arrellan en mi asiento, meneando la cabeza tristemente, sujetando mi lengua. Todo esto era demasiado grande. No me corresponda a m decidir. Kurda se haba buscado su propia ruina y tendra que afrontarla solo. Me senta fatal por no defenderle, pero me habra sentido igualmente mal si lo haca. Cuando se hizo evidente que la sentencia de los Prncipes no iba a ser cuestionada, Paris hizo una seal a los guardias del estrado, que rodearon a Kurda y le desnudaron. Kurda no dijo nada mientras le despojaban de sus ropas y su orgullo; se limit a mirar fijamente al techo de la Cmara. Cuando Kurda estuvo desnudo, Paris junt los dedos con fuerza, los introdujo en un cuenco con sangre de serpiente que haba permanecido oculto detrs de su trono, y recorri con la mano el pecho de Kurda. Mika y Arrow hicieron lo mismo, dejando tres feas marcas rojas: el signo que, entre los vampiros, seala a un traidor o a alguien de mala calaa. Una vez que Kurda fue marcado, sus guardianes le condujeron fuera. Nadie habl ni hizo ruido alguno. Mantuvo la cabeza baja mientras sala, pero al pasar vi lgrimas deslizndose por sus mejillas. Estaba solo y asustado. Quise consolarle, pero ya era demasiado tarde para ello. Mejor dejarlo pasar sin demora. Esta vez, mientras lo hacan pasar entre los vampiros congregados, ninguno le abuche ni intent lastimarlo. Se detuvo brevemente cuando lleg a las puertas abiertas, mientras le abran paso entre los vampiros que se apiaban ms all, y luego fue escoltado fuera de la sala y llevado abajo, a travs de los tneles, hasta la Cmara de la Muerte. All fue enjaulado, vendados sus ojos, elevado sobre el foso de las estacas, y luego brutal y dolorosamente ejecutado. Y ese fue el fin del traidor de mi amigo Kurda Smahlt.

CAPTULO 21
No fui a ver cmo mataban a Kurda. Ni me qued a presenciar el juicio de los vampanezes. En vez de eso, volv a mi celda, donde permanec hasta que lleg la hora, a la noche siguiente, de los funerales de Arra Sails, Gavner Purl y los otros que haban muerto en combate, protegiendo la Montaa de los Vampiros. El cuerpo de Gavner haba sido recuperado tras la batalla. Kurda les dijo a sus guardianes dnde encontrarlo, y un grupo de bsqueda no tard en localizarlo, encajado en una profunda grieta en el fondo de la montaa. Streak y su compaero regresaron con la manada. Se escabulleron sin ruido, no mucho despus de que la lucha hubiera terminado, dejando atrs al compaero muerto. Nunca tuve ocasin de despedirme de ellos ni de darles las gracias. Me pregunt si alguna vez volvera a correr con la manada. Pareca poco probable, aunque los Prncipes me perdonaran la vida. Ahora que el Consejo haba llegado a su fin, los lobos se dispersaran para retornar a sus habituales cotos de caza. Posiblemente esa haba sido la ltima vez que vea a Streak, Rudi y los dems. Pas el tiempo entre los juicios y los funerales escribiendo en mi diario. No lo haba tocado desde que llegu a la Montaa de los Vampiros. Volv a leer mis anteriores entradas, y luego describ todo lo que me haba ocurrido desde que dej el Cirque du Freak y me encamin a la montaa con Mr. Crepsley. Logr abstraerme hasta tal punto en mi diario, que el tiempo pas volando. Normalmente no disfrutaba escribiendo (me recordaba demasiado a los deberes de la escuela), pero una vez que empec a contar la historia, las palabras salieron atropelladamente sin apenas esfuerzo. Mi bolgrafo slo se detuvo un par de veces, cuando me escabull para ir a comer o echarme a dormir una o dos horas. Esperaba que escribir me ayudara a aclarar las cosas en mi cabeza, especialmente en lo referente a Kurda, pero al final segua estando tan confuso como al principio. Daba igual de qu forma lo enfocara: no poda evitar sentir que Kurda haba sido tanto un hroe como un villano. Las cosas habran sido ms simples si hubiera sido una cosa o la otra, pero as no saba dnde encasillarlo. Era demasiado complicado.

Kurda quera evitar la destruccin de los vampiros. Al final, los haba traicionado. Era malvado por ello? O habra sido peor actuar noblemente y dejar que su pueblo pereciera? Debes permanecer fiel a tus amigos, sean cuales sean las consecuencias? Me fue imposible decidirlo. Una parte de m odiaba a Kurda y crea que mereca morir; la otra parte recordaba sus buenas intenciones y su carcter afable, y deseaba que hubiera habido algn otro modo de castigarle, aparte de la ejecucin. Mr. Crepsley vino a buscarnos a Harkat y a m antes de que acabara de escribir. Ya haba contado la mayor parte de la historia, pero an faltaba un poco, as que puse el bolgrafo entre dos pginas para marcar el sitio donde lo haba dejado, lo dej a un lado, y acompa al afligido vampiro a la Cmara de Cremacin para despedirnos los queridos amigos y aliados que ya no estaban. Gavner Purl fue el primero en ser incinerado, por haber sido el primer en caer. Le haban vestido con una simple tnica blanca y colocado sobre una delgada camilla en el foso crematorio. Pareca tranquilamente dormido all tendido, con los ojos cerrados, el corto cabello castao cuidadosamente peinado y los labios curvados en una sonrisa por obra de los Guardianes de la Sangre, que haban preparado su cuerpo. Aunque saba que los Guardianes haban extrado toda la sangre de Gavner, junto con la mayor parte de los rganos internos y el cerebro, no haba signos visibles de su trabajo. Empec a contarle a Mr. Crepsley cules haban sido las ltimas palabras de Gavner, pero mientras lo haca romp a llorar. Mr. Crepsley me estrech entre sus brazos y me dej sollozar sobre su pecho, mientras me daba palmaditas de consuelo. Quieres irte? pregunt. No gem. Quiero quedarme. Es slo que es duro, sabe? Lo s dijo Mr. Crepsley, y al ver lgrimas en sus propios ojos, supe que lo deca en serio. Una gran multitud se haba reunido para despedir a Gavner. Por lo general, slo los amigos y colegas ms cercanos asistan al funeral de uno. Los vampiros eran distintos de los humanos: no les iba lo de acudir en masa a ofrecer sus condolencias. Pero Gavner haba sido popular, y haba muerto para salvar a otros, as que la cueva estaba llena. Incluso Paris Skyle y Arrow se hallaban presentes. Mika tambin habra estado all, si no fuera porque alguien tena que quedarse de guardia en la Cmara de los Prncipes.

Entre los vampiros no existan los sacerdotes. Aunque los vampiros tuvieran sus propios dioses y creencias, carecan de una religin organizada. Paris, el ms viejo de los vampiros de la Cmara, ofici la breve y sencilla ceremonia. Su nombre era Gavner Purl recit, y todos repetimos las palabras del Prncipe. Muri con honor. Nueva repeticin. Que su espritu encuentre el Paraso concluy, y una vez que nos hubimos hecho eco de sus sentimientos, dos Guardianes prendieron fuego a las ramas y hojas colocadas debajo de Gavner, hicieron unos peculiares signos sobre su cuerpo y luego se apartaron. Las llamas no tardaron mucho en consumir el cuerpo del General. Los Guardianes saban hacer bien su trabajo, y haban dispuesto las cosas de modo que el fuego creciera rpidamente y acabara enseguida con Gavner. Yo nunca haba presenciado una cremacin. Para mi sorpresa, descubr que no era tan terrible como haba pensado. Haba algo extraamente reconfortante en contemplar las llamas engullendo a Gavner, y el humo elevndose y filtrndose a travs de las grietas del techo, casi como si se tratara del mismo espritu de Gavner, alejndose. Estaba contento de haber venido, aunque agradec que nos hicieran salir de la Cmara cuando lleg el momento de separar los huesos de Gavner de las cenizas para ser reducidos a polvo en los cuencos que rodeaban el foso. No creo que hubiera podido resistir ver a los Guardianes haciendo aquello. Tres vampiros ms fueron incinerados antes de que le llegara el turno a Arra. Mientras Mr. Crepsley, Harkat y yo esperbamos fuera durante sus ceremonias, aparecieron Seba Nile y Vanez Blane, el intendente cojo guiando al instructor ciego. La pareja nos salud y se detuvo a charlar. Se disculparon por haberse perdido la cremacin de Gavner, pues Vanez haba estado sometindose a unas curas y no poda irse hasta que le hubieran cambiado el vendaje del ojo. Y cmo est el ojo? pregunt Mr. Crepsley. Arruinado respondi Vanez alegremente, como si no fuera nada importante. Ahora estoy tan ciego como un murcilago. Pens que, como te estaban haciendo curas Las curas impedirn que la infeccin se desarrolle y se extienda al cerebro explic Vanez. No parece muy disgustado coment, mirando fijamente el gran parche sobre el ojo derecho y pensando en lo terrible que deba ser perder la vista. Vanez se encogi de hombros.

Preferira haberlo conservado, pero tampoco es el fin del mundo. An puedo or, oler y sentir lo que hay a mi alrededor. Tardar un tiempo en acostumbrarme, pero ya aprend a adaptarme cuando perd el primer ojo. Estoy seguro de que ser capaz de arreglrmelas sin el segundo. Dejars la Montaa de los Vampiros? pregunt Mr. Crepsley. No dijo Vanez. En cualquier otro momento, habra salido al mundo a dar tumbos por ah hasta encontrar un noble fin, como corresponde a un vampiro ciego. Pero la llegada del Lord Vampanez lo ha cambiado todo. Paris me pidi que me quedara. An puedo resultar til, aunque slo sea echando una mano en los almacenes o en la cocina. En estos momentos, cada vampiro es necesario. Mi permanencia aqu permitir que algn vampiro ms joven y apto concentre sus energas en otro lugar y se ocupe de luchar con los vampanezes. Yo tambin me quedar anunci Seba. Postergar mi retiro. El mundo y sus aventuras tendrn que esperar. Ahora, hasta los viejos y los dbiles tienen el deber de aportar algo, desinteresadamente, pues no es el momento de anteponer los intereses personales a los del clan. Aquella frase me produjo un estremecimiento. No haca mucho, Kurda haba expresado una idea similar durante mi estancia. l pensaba que era un error que los vampiros se deshicieran de sus colegas viejos o lisiados. Era una horrible irona que su traicin y su muerte hubieran servido como acicate para convencer a otros vampiros de su forma de pensar. Eso significa que la oferta de trabajo ya no es vlida? le pregunt Mr. Crepsley a Seba, pues se le haba destinado el puesto del intendente cuando este se retirara. Lo es respondi Seba, pero estoy seguro de que los Prncipes te encontrarn alguna otra utilidad. Sonri brevemente. Cmo barrendero, quizs? Quizs. Mr. Crepsley compuso tambin una sonrisa fugaz. Mika ya me ha preguntado si voy a quedarme y, tal vez, retomar oficialmente mis funciones como General, pero le dije que no me apeteca pensar en esas cosas en este momento. Lo decidir ms tarde, cuando haya tenido tiempo de sopesar la situacin. Y qu hay de Darren? inquiri Vanez. Los Prncipes ya han decidido su destino? No repuso Mr. Crepsley. Mika prometi que lo primero que haran sera reabrir el caso despus de los funerales. Estoy seguro de que ser perdonado.

Eso espero dijo Vanez, aunque su voz sonaba insegura. Sabes que nunca se ha revocado una sentencia de muerte? Los Prncipes tendran que cambiar las leyes para perdonar la vida de Darren. Pues que las cambien! rugi Mr. Crepsley, colrico, avanzando un paso. Tranquilo, Larten intercedi Seba. Vanez no lo dijo con mala intencin. Este caso es inusual, y ser necesario reflexionar mucho antes de que pueda tomarse una decisin final, sea la que sea. Nada de sea la que sea insisti Mr. Crepsley. Le promet a Arra que no permitira que mataran a Darren. Ella dijo que l se haba ganado el derecho a vivir, y el que intente oponerse a su ltimo deseo se las ver conmigo. Ya hemos soportado suficientes muertes. No voy a tolerar ninguna ms. Con un poco de suerte, no habr ninguna suspir Seba. Creo que los Prncipes sern clementes. Puede que no quieran ir contra las leyes, pero, en este caso, creo que lo harn. Ms vale que sea as dijo Mr. Crepsley, y habra aadido algo ms de no ser porque en ese momento traan a Arra sobre una camilla y entraban con ella en la Cmara de Cremacin. Mr. Crepsley se envar y la sigui con una anhelante mirada. Le rode con un brazo y Seba hizo lo mismo. Valor, Larten dijo Seba. Ella no habra querido ningn arranque emocional. Me comportar con el debido decoro dijo Mr. Crepsley pomposamente, y luego aadi con un hilo de voz: Pero la echo de menos. Con toda mi alma y mi corazn, la echo de menos. Una vez dispuesto el cuerpo de Arra, se abrieron las puertas y entramos, Mr. Crepsley delante, y Seba, Vanez, Harkat y yo detrs, para darle el ltimo adis. Mr. Crepsley mantuvo la compostura en todo momento, como habra prometido. No verti ni siquiera una lgrima cuando se prendi fuego a la pira funeraria. Slo ms tarde, cuando estuvo a solas en su celda, llor desconsoladamente, y su llanto reson en los corredores y los tneles de la Montaa de los Vampiros, hasta bien entrado el fro y solitario amanecer.

CAPTULO 22
La larga espera transcurrida entre las incineraciones y mi juicio fue terrible. Aunque Mr. Crepsley segua diciendo que me indultaran por haber fracasado en mis Ritos de Iniciacin y perdonaran mi fuga, yo no estaba tan seguro. Escribiendo en mi diario mantuve mi mente alejada de mi prximo juicio, pero en cuanto lo hube actualizado y luego revisado para asegurarme de que no me haba olvidado de nada, no tuve otra cosa que hacer salvo cruzarme de brazos y juguetear con mis pulgares. Finalmente, aparecieron dos guardias que me dijeron que los Prncipes ya estaban preparados para recibirme. Les ped que me concedieran unos minutos para serenarme, y esperaron tras la puerta de mi celda, mientras yo me encaraba con Harkat. Toma dije, tendindole una mochila (que haba pertenecido a mi amigo Sam Grest) que contena mi diario y mis efectos personales. Si deciden ejecutarme, quiero que te quedes con esto. Harkat asinti solemnemente, y me sigui cuando sal de la celda y me dej conducir por los guardias hacia la Cmara de los Prncipes. Detrs vena tambin Mr. Crepsley, tras haber sido avisado por un tercer guardia de la montaa. Nos detuvimos ante las puertas de la Cmara. El miedo haca rugir mis tripas y temblaba de la cabeza a los pies. Valor susurr Mr. Crepsley. Los Prncipes sern justos contigo. Y en el caso de que no lo sean, yo acudir en tu ayuda. Yo tambin dijo Harkat. No dejar que te hagan nada malo. Gracias dije, sonriendo, pero no quiero que ninguno se involucre en esto. Bastante mal estn ya las cosas. Slo faltara que acabramos los tres en la Cmara de la Muerte! Las puertas se abrieron y entramos. En el interior, los vampiros tenan un aire solemne y sus penetrantes miradas no contribuyeron a paliar mi malestar. Nadie habl mientras caminbamos hacia el estrado donde los Prncipes esperaban sentados, con expresin severa y los brazos cruzados. Senta que me faltaba el aire, y lo aspiraba en profundas bocanadas. Mr. Crepsley y Harkat se sentaron al pie del estrado, al lado de Seba Nile y Vanez Blane. Yo sub y me qued en pie ante los Prncipes. Tras un corto periodo de silencio, Paris Skyle habl.

Corren tiempos extraos suspir. Durante siglos, los vampiros hemos permanecido fieles a nuestras viejas costumbres y tradiciones, y contemplado, divertidos, cmo cambiaba y evolucionaba la Humanidad. Mientras los seres humanos de este planeta perdan su camino y su razn de ser, nuestra fe en nosotros mismos jams haba flaqueado hasta ahora. Buena muestra de los tiempos que corren es que un vampiro haya levantado la mano contra sus hermanos, a pesar de sus buenas intenciones. La traicin no es nada nuevo para la Humanidad, pero esta es la primera vez que nosotros la saboreamos realmente, y nos ha dejado un amargo sabor en la boca. Sera fcil hacer la vista gorda y apartar a los traidores de nuestros pensamientos. Pero eso sera ignorar la raz de nuestro problema y dejar el camino abierto a nuevos actos de traicin. La verdad es que los cambios del mundo han acabado afectndonos, y nosotros tambin debemos cambiar si queremos sobrevivir en l. Mientras no nos planteemos abandonar nuestras costumbres por completo, tendremos que hacer frente al futuro y adaptarnos a lo que venga. Hemos estado viviendo en un mundo de absolutos, pero eso ya no es posible. Debemos abrir nuestros ojos, odos y corazones a nuevas formas de pensar y de vivir. Por eso nos hemos reunido aqu esta noche. En situaciones normales, no estaramos aqu reunidos para decidir el destino de Darren Shan. Fracas en sus Ritos de Iniciacin, y el castigo por ello es la muerte. Y luego huy de su sentencia, un delito para el que slo hay un castigo: la muerte. En el pasado, le habramos colocado sobre las estacas y nadie habra intercedido por l. Pero los tiempos han cambiado, y Darren ha jugado un papel fundamental al abrir nuestros ojos a la necesidad de un cambio. Soport un gran dolor y sacrific su libertad por el bien del clan. Luch con bravura y demostr su valor. Antes, su recompensa habra sido una muerte noble. Ahora, sin embargo, hemos recibido peticiones defendiendo su derecho a vivir. Paris se aclar la garganta y tom un sorbo de sangre de un vaso. En la Cmara, la tensin vibraba en el aire. No poda ver las caras de los vampiros que tena detrs, pero poda sentir sus ojos taladrando mi espalda. Hemos estudiado tu caso detenidamente continu Paris. Imagino que en el mundo de los humanos habra sido fcil llegar a una conclusin, y habras sido perdonado sin reservas. Pero nosotros consideramos la justicia desde una perspectiva diferente. Limpiar tu honor y dejarte libre significara alterar la estructura misma de nuestras leyes.

Algunos alegaron que ya es hora de realizar ciertos ajustes en las leyes, y expusieron argumentos convincentes en tu defensa. Dijeron que las leyes estn para romperse, una idea que yo no comparto, pero que estoy empezando a comprender. Otros queran prescindir temporalmente de las leyes referentes a los Ritos de Iniciacin. En tal caso, tu nombre quedara limpio, y luego las leyes volveran a instaurarse. Algunos pidieron cambios absolutos y permanentes. Piensan que esas leyes son injustas y (teniendo en cuenta la amenaza que supone la llegada del Lord Vampanez) absurdas, en el sentido de que nos dejaran sin nuevos elementos, debilitando nuestro bando. Paris titube y recorri con los dedos su larga barba gris. Tras un largo y, en gran parte, acalorado debate, votamos en contra de cambiar nuestras leyes. Ya llegar el momento en que tengamos que hacerlo, pero Por las entraas de Charna! rugi Mr. Crepsley, y acto seguido estaba sobre el estrado, plantado delante de m, con los puos alzados. Un instante despus se le haba unido Harkat, y los dos se enfrentaban a los Prncipes, con ojos llameantes. Yo no vot por eso! grit. Darren arriesg su vida por vosotros, y ahora le condenis a muerte? Jams! No tolerar tal obstinacin e ingratitud! El que intente ponerle una mano encima a mi asistente, tendr que vrselas conmigo, y juro por todo lo que es sagrado que luchar contra todos hasta mi ltimo aliento! Lo mismo digo yo gru Harkat, arrancndose la mscara que cubra su boca, mostrando un lacerado rostro gris an ms terrorfico de lo usual. Esperaba ms autocontrol, Larten le recrimin Paris, sin alterarse en lo ms mnimo. Esto no es propio de ti. Las situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas replic Mr. Crepsley. Hay un tiempo para las tradiciones y un tiempo para el sentido comn. No os dejar Larten! le llam Seba entre la multitud. Mr. Crepsley se gir a medias al or la voz de su mentor. Deberas escuchar a Paris hasta el final le sugiri Seba. Es que ests de acuerdo con ellos?! rugi Mr. Crepsley. As es repuso Seba. Yo vot por el cambio. Pero cuando la mocin fue rechazada, la acept, como hara cualquier vampiro leal. Al diablo la lealtad! barbot Mr. Crepsley. Si este es el precio de la lealtad, tal vez Kurda tena razn! Tal vez habra sido mejor entregar este lugar a los vampanezes! No lo dices en serio sonri Seba. Sosigate, toma asiento y deja que Paris termine, que ests haciendo el ridculo. Pero empez a protestar Mr. Crepsley.

Larten mascull Seba, impaciente. Baja! Mr. Crepsley baj la cabeza. Muy bien suspir. Acatar tu voluntad y escuchar a Paris hasta el fin. Pero no me apartar de Darren, y quien intente obligarme a bajar de este estrado vivir para lamentarlo. Est bien, Seba dijo Paris cuando el intendente abri la boca para replicar. Larten y la Personita pueden quedarse ah. Una vez zanjada la discusin, Paris continu con su discurso. Como os iba diciendo, optamos por no cambiar nuestras leyes. Puede que llegue un momento en que tengamos que hacerlo, pero preferimos no apresurarnos a tomar tales medidas. El cambio debe ser gradual. Debemos evitar el pnico y la anarqua. Tras convenir que es necesario seguir siendo fieles a nuestras leyes, buscamos alguna laguna legal que pudiera beneficiar a Darren. Nadie en esta sala desea su muerte. Hasta los ms reacios a cambiar las leyes se estrujaron el cerebro con la esperanza de hallar alguna clusula de escape. Consideramos la posibilidad de dejar que Darren huyera por segunda vez, de descuidar la vigilancia y permitirle escabullirse con nuestro beneplcito no oficial. Pero no habra sido una estrategia honorable. Eso habra deshonrado a Darren. Y a ti, Larten, tambin; y a nosotros, por aceptar tal compromiso. Por eso votamos en contra. Mr. Crepsley se encresp, y se dirigi a los Prncipes en un susurro: Arra me hizo prometerle, en su lecho de muerte, que no dejara morir a Darren. Os suplico que no me obliguis a elegir entre mi lealtad hacia vosotros y la promesa que le hice. No ser necesario elegir dijo Paris. No habr ningn conflicto de intereses, como vas a comprobar en cuanto te calles y me dejes terminarsonri. Luego, alzando la voz, volvi a dirigirse a toda la Cmara. Como saben todos los que estuvieron presentes en el debate, Arrow fue el primero en sugerir una salida honorable a nuestro dilema. No s cmo se me ocurri gru Arrow, pasndose una mano por la cabeza calva, con una mueca. Nunca he destacado por pensar demasiado. Normalmente, acto primero y pienso despus (si es que lo hago!), pero haba una idea nadando como un pez en el profundo ocano de mi cerebro, y finalmente sali a la superficie. La solucin dijo Paris es de lo ms simple. No necesitamos forzar ni cambiar las leyes para beneficiar a Darren. En vez de eso, slo tenemos que colocarle por encima de ellas. No comprendo dijo Mr. Crepsley, con el ceo fruncido.

Piensa, Larten le urgi Paris. Quines de entre nosotros gozan de inmunidad? Quines pueden fracasar una docena de veces en los Ritos de Iniciacin sin ser castigados? Mr. Crepsley abri mucho los ojos. No os estaris refiriendo a? pregunt, si aliento. S dijo Paris, con una sonrisita tonta. Pero eso es absurdo! Es demasiado joven! No es un General! Ni siquiera es un vampiro completo! Qu importa? intervino Mika Ver Leth, con expresin irnica . No nos interesan los detalles. l se ha ganado el derecho a ostentar el ttulo. Tal vez sea ms digno de ello que cualquiera de los que estamos aqu. Es una locura dijo Mr. Crepsley, aunque ya estaba empezando a sonrer. Posiblemente admiti Paris. Pero lo sometimos a votacin, y todos votamos a favor. Todos? parpade Mr. Crepsley. Hasta el ltimo vampiro en esta sala asinti Mika. Disculpe le susurr a Mr. Crepsley, pero de qu va esto? De qu estn hablando? Calla me orden. Luego te lo explico. Consider detenidamente la propuesta de los Prncipes (cualquiera que fuese), y su sonrisa se ensanch. En cierta forma disparatada, tiene sentido murmur. Pero seguro que ser un ttulo honorario, no? l sabe muy poco de nuestras costumbres, y es demasiado joven e inexperto. No esperamos que cumpla las funciones habituales dijo Paris. Tiene mucho que aprender, y no queremos acelerar su desarrollo. Ni siquiera le convertiremos en un vampiro completo: aunque le demos nuestra sangre, limitaremos la cantidad para que siga siendo un semivampiro. Pero el nombramiento ser vlido. No se limitar a ser una figura decorativa. Asumir todas las responsabilidades y poderes del puesto. Oiga rezongu, o me dice de qu va todo esto o Mr. Crepsley se inclin y me susurr algo al odo. Qu? exclam, y me susurr algo ms. No puede hablar en serio! aull, sintiendo cmo la sangre abandonaba mi rostro. Me toma el pelo! Es el nico camino honorable dijo.

Pero no puedo No soy Nunca Sacud la cabeza y me qued mirando a los vampiros que atestaban la Cmara de los Prncipes. Ahora todos sonrean y me hacan gestos de asentimiento. Seba pareca especialmente complacido. Todos estuvieron de acuerdo? pregunt dbilmente. Cada uno de ellos dijo Paris. Te respetan, Darren. Y adems te admiran. Lo que has hecho por nosotros no se olvidar mientras los vampiros caminen sobre la Tierra. Deseamos demostrarte nuestro aprecio, y este es el nico modo que conocemos. Estoy pasmado farfull. No s qu decir Di que s ri Arrow, o tendremos que bajarte a la Cmara de la Muerte y hacerte unos cuantos agujeros! Alc la vista hacia Mr. Crepsley, entorn los ojos, y luego sonre. Usted tendra que obedecerme si me dan el puesto, verdad? pregunt. Claro dijo, con una amplia sonrisa. Yo y todos los dems. Y hara todo lo que le dijera? S. Baj la voz. Pero no creas que vas a poder mangonearme. Respetar tu estatus, pero no permitir que se te suba a la cabeza. Seguirs siendo mi asistente, y me ocupar de ponerte en tu lugar! Apuesto a que lo har re entre dientes. Luego me encar con Paris y me puse derecho. Estaba a punto de tomar una monumental decisin que cambiara mi vida para siempre. Me habra gustado disponer de un par de noches para pensarlo bien, pero no haba tiempo. Era esto o la Cmara de la Muerte y cualquier cosa era preferible a ser arrojado sobre las terribles estacas! Qu tengo que hacer? pregunt. Es una ceremonia larga y complicada dijo Paris, pero podemos posponerla hasta ms tarde. Ahora, lo nico que debes hacer es aceptar nuestra sangre y ofrecer parte de la tuya a la Piedra de Sangre. Una vez que hayas sido reconocido por la Piedra, el pacto estar hecho y nunca podr deshacerse. De acuerdo respond, nervioso. Adelntate, pues dijo Paris, y sellemos el pacto. Mientras avanzaba, Mr. Crepsley le explic a Harkat lo que ocurra, y le o exclamar No puede ser!. Me fue imposible ocultar una sonrisa forzada durante la ceremonia, aunque todos los presentes mantuvieran una solemne expresin.

Primero me quit la camisa. Luego Arrow, Mika y yo nos agrupamos alrededor de la Piedra de Sangre (la ceremonia slo requera dos Prncipes). Sirvindome de mis afiladas uas, me hice unos cortes en las carnosas yemas de mis diez dedos, y fluy la sangre. Arrow y Mika hicieron lo mismo. Cuando estuvimos preparados, Arrow apret las chorreantes yemas de una de sus manos contra las mas, y lo mismo hizo Mika por el otro lado. Luego, ambos colocaron sus manos libres sobre la Piedra de Sangre, la cual emiti un resplandor rojo y un sonido bajo y tamborileante. Pude sentir la sangre de los Prncipes penetrando en m, y la ma en ellos. Fue una sensacin desagradable, pero no tan dolorosa como cuando Mr. Crepsley me convirti aos atrs. La Piedra de Sangre resplandeci cada vez ms mientras permanecimos unidos a ella, hasta que el borde exterior se volvi transparente y pude ver en su interior cmo se aada mi sangre a la de otros cientos de criaturas de la noche. Pensamientos aislados cruzaron frenticamente por mi mente. Record la noche en que Mr. Crepsley me convirti. La primera vez que beb sangre de verdad, cuando Sam Grest yaca moribundo en mis brazos. El vampanez que mat en la cueva. Murlough, el vampanez loco. Steve Leopard, mi mejor amigo cuando yo era humano, que jur darme caza y matarme cuando se hiciera mayor. Debbie Hemlock y la suavidad de sus labios al besarla. La risa de Gavner. Mr. Tall dirigiendo a sus artistas en el Cirque du Freak. Harkat dicindome su nombre cuando matamos al oso rabioso. Truska (la mujer barbuda), vistindome con un traje de pirata. Arra guindome un ojo. Mr. Tiny con su reloj en forma de corazn y sus ojos despiadados. Kurda enfrentndose a los vampiros en la sala. Annie y su forma de tomarme el pelo. Mi madre y yo pegando cromos en un lbum. Mi padre y yo arrancando hierbas del jardn. Gavner, Arra, Sam Grest, muriendo. Mi debilidad aument, y me habra desplomado, pero Paris se me acerc rpidamente por detrs y me sostuvo. Ahora la sangre flua rpidamente, al igual que las imgenes. Rostros del pasado, amigos y enemigos, pasando tan rpido como los fotogramas de una pelcula, cada vez ms deprisa. Justo cuando crea que ya no poda seguir sostenindome en pie, Arrow y Mika apartaron las manos de la Piedra de Sangre y rompieron el contacto conmigo, sealando el final de la ceremonia. Cuando me desplom de espaldas, Paris se apresur a frotar saliva en las yemas de mis dedos para detener la hemorragia. Cmo te sientes? pregunt, inspeccionando mis ojos. Dbil murmur. Se te pasar en unas horas dijo. En cuanto la sangre se asiente, te sentirs como una pantera!

El sonido de las ovaciones alcanz mis odos, y me di cuenta de que todos los vampiros de la Cmara se estaban desgaitando. Qu es lo que estn gritando? pregunt. Quieren verte dijo Paris, sonriendo. Desean concederte su aprobacin. No pueden esperar? pregunt. Estoy exhausto. Nosotros te sostendremos dijo Paris. No debes hacer esperar a tus sbditos, Alteza. Alteza repet, y esboc una amplia sonrisa. Me gustaba cmo sonaba. Los tres Prncipes me levantaron y me colocaron sobre sus hombros. Me ech a rer y me qued mirando el techo mientras me llevaban delante, maravillado por este extrao giro del destino, preguntndome qu me deparara el futuro y si habra algo que pudiera compararse a esto. Cuando me bajaron para que pudiera recibir de pie los aplausos de los vampiros, mir a mi alrededor y repar en los rostros radiantes de Mr. Crepsley, Harkat, Seba Nile, Vanez Blane y los dems. Y en el fondo de la sala, me pareci distinguir las siluetas fantasmales de Gavner, Arra y (justo detrs de ellos) Kurda, aplaudiendo silenciosamente. Pero tuvo que haber sido un efecto del mareo provocado por la sangre de los Prncipes aadida a la ma. Luego los rostros se difuminaron, y me encontr con la mirada fija en un mar de vociferantes vampiros, donde cada rostro era igual que el siguiente. Dej que mis ojos se cerraran y permanec all de pie, estremecido, arrullado por la vibracin de sus rugidos, orgulloso como un pavo real, escuchando somnolientamente cmo coreaban mi nombre y me aclamaban: a m a Darren Shan el Prncipe Vampiro!

CONTINUAR

La saga contina

CAZADORES DEL CREPSCULO

Al amanecer supimos que bamos a tener pelea. Habamos sido seguidos, y no slo por una persona, sino por tres o cuatro. Haban encontrado nuestro rastro a pocas millas de las afueras del pueblo y nos haban seguido desde entonces. Se movan con admirable sigilo, y si no hubisemos previsto que tendramos problemas, puede que no nos hubiramos dado cuenta de que algo andaba mal. Pero cuando un vampiro presiente el peligro, ni siquiera el humano ms veloz conseguira acercrsele furtivamente. Cul es el plan? pregunt Harkat mientras acampbamos en medio de un bosquecillo, protegidos del Sol por ramas y hojas que se entrelazaban en lo alto. Esperarn a que haya plena luz para atacar dijo Mr. Crepsley, manteniendo los ojos bajos y la voz ms baja an. Actuaremos con total normalidad y fingiremos dormir. Cuando vengan, nos ocuparemos de ellos. Estar bien al Sol? pregunt. Aunque en aquel sitio estbamos a cubierto, una pelea podra hacernos salir de la sombra. Los rayos del Sol no me harn dao en el breve tiempo que me llevar encargarme de esos acosadores respondi Mr. Crepsley. Nos hicimos camas de musgo y hojas sobre el suelo, nos envolvimos en nuestras capas y nos acostamos. De todos modos, puede que slo sientan curiosidad murmur Harkat. Puede que simplemente quieran ver cmo es un vampiro de verdad. Se mueven con demasiada cautela para ser meros espectadores discrep Mr. Crepsley. Estn aqu por algo. Ahora que recuerdo susurr. El tipo de la tienda estaba comprando armas! La mayora de los cazavampiros van convenientemente armados gru Mr. Crepsley. Ya han quedado atrs las noches de los idiotas que slo traan antorchas y estacas de madera. Ya no hablamos ms despus de eso. Yacimos inmviles, con los ojos cerrados (excepto Harkat, que cubri sus ojos sin prpados con la capa), respirando acompasadamente, simulando dormir.

Los segundos transcurrieron lentamente, tomndose su tiempo para convertirse en minutos, y una eternidad para convertirse en horas. Haban pasado seis aos desde la ltima vez que particip en una cruenta refriega. Senta en los miembros un fro anormal, y el temor produca en mi estmago la sensacin de que unas rgidas serpientes de hielo se enroscaban y desenroscaban en su interior. Permanec flexionando los dedos bajo los pliegues de mi capa, sin apartarlos en ningn momento de mi espada, listo para empuarla. Poco despus del medioda, los cazadores tomaron posiciones. Haba tres, dispuestos en semicrculo, y se nos acercaban desde el norte, el suroeste y el sureste. Al principio slo pude or el susurro de las hojas mientras se aproximaban, y el ocasional chasquido de una rama. Pero mientras nos rodeaban, percib su pesada respiracin, el crujido de sus huesos en tensin y el pnico latiendo en sus corazones. Los cazadores se detuvieron a diez o doce yardas y se metieron tras los rboles, disponindose a atacar. Hubo una larga y tensa pausa y luego el sonido de un arma lentamente amartillada. Ahora! rugi Mr. Crepsley, levantndose de un salto y abalanzndose sobre el humano ms prximo a l. Mientras Mr. Crepsley rodeaba a su asaltante a increble velocidad, Harkat y yo nos encargamos de los otros dos humanos. El que yo haba escogido maldijo en voz alta, sali de detrs del rbol, levant su rifle y dispar. Una bala pas zumbando a mi lado, fallando por pocas pulgadas. Antes de que pudiera disparar otra vez, yo ya estaba sobre l. Arrebat el rifle de las manos del humano y lo tir. Detrs de m, un arma hizo fuego, pero fue casi un disparo al aire, y supuse que Harkat deba estar forcejeando con su adversario. No tena tiempo de averiguar cmo estaba mi amigo (el hombre que estaba frente a m ya haba sacado un gran cuchillo de caza), as que desenvain mi espada, listo para la accin. El hombre abri mucho los ojos al ver la espada (se haba pintado crculos rojos alrededor de los ojos con algo que pareca sangre), y luego los entrecerr. Slo eres un chico! rugi, lanzndome una cuchillada. No le correg, apartndome de la trayectoria de su cuchillo a la vez que le lanzaba una estocada. Soy mucho ms. Cuando el humano iba a acuchillarme de nuevo, levant mi espada y la baj en un suave arco que cort la carne, los msculos y los huesos de su mano derecha, seccionndole tres dedos y desarmndole en un instante.

El humano lanz un grito de agona y cay a mis pies. Aprovech ese momento para ver cmo les iba a Mr. Crepsley y a Harkat. Mr. Crepsley ya haba matado a su humano y avanzaba a zancadas hacia Harkat, que luchaba con su oponente. Harkat pareca llevar ventaja sobre su adversario, pero Mr. Crepsley se dispuso a apoyarle si la situacin empeoraba. Satisfecho de que todo fuera a nuestro favor, volv a fijar mi atencin en el hombre del suelo, mentalizndome para la desagradable tarea de acabar con l. Para mi sorpresa, lo descubr sonrindome de un modo horrible. Deberas haberme cortado tambin la otra mano! gru. Mis ojos se clavaron en su mano izquierda, y se me cort la respiracin: apretaba una granada contra su pecho! No te muevas! grit cuando avanc a trompicones hacia l. Presion a medias el detonador con el pulgar. Si esto explota, te llevar conmigo!