La bolsa de aire, en ingls airbag, es un sistema de seguridad pasiva que se instala en los automviles para proteger a sus ocupantes

en casos de choque, actuando como una barrera que evita los golpes violentos contra la superficie rgida del interior del vehculo. Se basa en una idea sencilla: al producirse el choque, la bolsa de plstico se infla inmediatamente con un gas (que no es aire) y las personas son amortiguadas por esta bolsa llena de gas. A pesar de lo simple que parezca la idea, su desarrollo necesit de los esfuerzos de qumicos e ingenieros.

UN AIRBAG INFLNDOSE
El sistema requiere de una bolsa con caractersticas especiales: 1) no debe inflarse accidentalmente, pues obstaculizara la visin del conductor; 2) el gas utilizado no debe ser txico, pues al escaparse producira daos por inhalacin; 3) el gas deber obtenerse muy rpidamente para que la bolsa est llena antes que las personas impacten sobre ella y, finalmente, 4) los productos qumicos generadores del gas deben ser de fcil manejo y estables durante largos periodos de tiempo. Luego de la evaluacin de varios gases no txicos, se decidi que el nitrgeno (N2) era el ms adecuado, pues constituye cerca del 79% en volumen del aire. Una buena manera de obtenerlo es por descomposicin de la azida de sodio, segn la siguiente ecuacin:

2 NaN3(s) Azida de sodio

2 Na(s) + 3 N2(g) Sodio Nitrgeno

Se ha calculado que, en condiciones ambientales, 130 gramos de azida de sodio producen cerca de 60 litros de gas nitrgeno, cantidad suficiente para inflar la bolsa protectora. Al producirse el impacto, un sensor genera una

chispa elctrica y sta provoca la explosin de la azida, generando el nitrgeno que infla la bolsa. La reaccin qumica es de alta velocidad y el airbag tarda 58 milsimas de segundo en inflarse desde que la pastilla (conteniendo la azida de sodio) recibe el impulso elctrico. Este mecanismo se torna peligroso si no se lleva cinturn de seguridad, ya que est calculado para recibir el impacto del pasajero despus que los pretensores hayan tensado el cinturn sobre el trax y, si esta frenada no se produce, la cabeza puede abalanzarse hacia delante sin tiempo suficiente para que la bolsa se llene. En 1980 los problemas de diseo estaban resueltos, pero no as los problemas de naturaleza qumica. Las pastillas de azida de sodio utilizadas, no permitan que la reaccin se llevara a cabo por completo y el sodio, uno de los productos obtenidos, reacciona violentamente con el agua. Los investigadores lograron mejorar las pastillas adicionndoles disulfuro de molibdeno, MoS2, que acta como lubricante. Sin embargo, esta mezcla no se descompone bien, la adicin de azufre, produce pastillas que arden mejor y, con ello, una mejor descomposicin y transformacin del sodio metlico en sulfato, aunque el residuo slido era muy fino y difcil de recoger. Tambin se comprob que, con una mezcla de azida de sodio y xido de hierro (III) se obtenan residuos slidos de fcil manipulacin.

PARTES DE UN AIRBAG

Despus de una serie de ensayos y evaluando los resultados obtenidos, los investigadores propusieron mezclar todos los compuestos que proporcionan a las pastillas las propiedades ms adecuadas: azida de sodio, xido de hierro (III), disulfuro de molibdeno y azufre. Con ello se logr el resultado deseado.

BIBLIOGRAFA
1. WHITTEN W., DAVIS R., PECK M., STANLEY G. Qumica. Editorial Cengage Learning/Thomson Internacional. Octava edicin (2008).

2. http://www.etp.uda.cl/areas/electromecanica/MODULOS%20%20TERCERO/SEG URIDAD%20Y%20CONFORTABILIDAD/Guia%20N%C2%BA%204%20Seguri dad%20Airbag.pdf