Cmo ensear a odiar la matemtica

Por Para LA NACION Mario Bunge

MONTREAL.- Cada tanto se descubre que los estudiantes de primaria y secundaria son mayoritariamente vrgenes en matemtica. Pero tambin se descubre de vez en cuando que los profesores de matemtica tienen ms xito en algunos pases que en otros. Hasta hace una dcada, los pases del bloque sovitico ganaban las olimpadas matemticas. Ultimamente las han estado ganando pases asiticos, en particular Singapur, Corea y Japn. A qu se deben tanto el fracaso habitual como el xito ocasional? Veamos. En mi libro Temas de educacin popular (El Ateneo, 1943), yo escrib: "El alumno nos llega [a las escuelas tcnicas] con un saludable y vigoroso horror por la matemtica: la considera un tormento inventado por la maestra para impedirle pasar de grado; la considera un intil y vaco palabrero abstracto e indomesticable que para nada le ha servido en el taller, que nada ha contribuido al mejoramiento de su situacin econmica. Siente, en resumen, un justificado horror al vaco" (p. 74). Aquella era la poca en que los libros de texto de matemtica pretendan ser rigurosos y solo lograban ser abstrusos y aburridos. No ayudaban a pensar claramente ni a resolver problemas de la vida cotidiana. Solo eran un negocio editorial en cuyas ganancias no participaban estudiantes ni docentes. Los textos ms temibles de aquellos tiempos eran los del binomio Ovejera y Borgia. Se reeditaban todos los aos con cambios cosmticos, para evitar que los estudiantes los compraran de segunda mano. Porque la consigna del ministerio era estar al da con los textos, no con la materia misma. Preguntas y respuestas En los Estados Unidos, el fornculo de la enseanza de la matemtica se ha tornado tan doloroso, que ha sido tomado en serio nada menos que por el presidente George W. Bush, universalmente considerado como el menos serio de los presidentes norteamericanos desde el nacimiento de la nacin. Lo ha tomado tan en serio, que ha decidido resolverlo. Para lograrlo, el presidente de la nacin ms rica y poderosa del mundo ha decidido invertir una millonada y ha nombrado secretario (ministro) de Educacin a un especialista en la materia, un doctor en educacin fsica aficionado a botas de lagarto hechas a mano, que tambin es conocido porque, siendo inspector general de enseanza en Texas, impuso el adiestramiento en la solucin de tests de eleccin mltiple, del tipo de: "Cuntos dioses hay: uno, tres o ninguno?" Al parecer, los estudiantes tejanos no aprenden asignaturas, sino las respuestas correctas a preguntas de pruebas de eleccin mltiple. Los conceptos no importan: solo cuentan las reglas, los algoritmos (igual que en el caso de las computadoras). Los resultados son elocuentes: la tasa de aprobados en los exmenes ha aumentado enormemente en Texas.

Al mismo tiempo, ha aumentado enormemente la tasa de desercin escolar. En particular, la riqusima (y aburridsima y peligrossima) ciudad de Houston ha ganado el campeonato de desercin escolar del pas. Mi explicacin es que los chicos flojos se asustan y los fuertes se aburren. Y tanto unos como otros terminan odiando a la reina de las ciencias. Esto es lo que se gana tratando a las personas como si fueran computadoras. No era previsible? Acaso puede interesar la memorizacin de tcnicas y de respuestas correctas? Es como reemplazar el ftbol por un torneo de referees . El jugador y el hincha se interesan por el juego mismo, no por las reglas del juego. (Si no lo creen, pregntenle a Maradona qu es eso de la prohibicin de tocar la pelota con la mano.) Adems, las reglas no reemplazan al ingenio en la gambeta ni en el tiro al arco. (Aclaro que, como dueo de una pelota reglamentaria importada de Inglaterra, yo me crea dueo del arco del potrero, constituido por un par de latas vacas.) Expertos divididos En resumen: la mayora de los chicos norteamericanos no tienen la ms plida idea de lo que es una fraccin, ni han adquirido el hbito del clculo mental. (En mi poca aprendamos a sumar quebrados en tercer grado, pero no se nos estimulaba a hacer mentalmente clculos aproximados.) Qu pasa cuando crecen? Sabrn sumar quebrados los militantes republicanos? No se sabe. Solo sabemos que no les gusta contar votos. Cmo remediar esta deficiencia? Casi todos los expertos se agrupan en una de dos escuelas: conceptualista y metodlatra. Los primeros sostienen que lo ms importante es entender los conceptos. (Pero, cmo entenderlos sin resolver problemas?) Los segundos afirmar que basta aprender los mtodos. (Pero, cmo elegir el mtodo adecuado si no se entienden los conceptos que figuran en el enunciado del problema?) La comisin de marras recomienda una solucin equilibrada: combinar la comprensin conceptual con la destreza en el clculo, el razonamiento lgico y la apreciacin de la matemtica como herramienta. Yo agregara: ensear a verla tambin como la culminacin del pensamiento claro y por lo tanto aplicable en todos los campos, incluso los negocios, la poltica y la filosofa