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JUEVES, 18 DE ABRIL DE 2013

7 descubrimientos al azar que cambiaron la historia

La casualidad forma parte de muchos de los descubrimientos que se realizan a diario en la ciencia. Algunas de estas invenciones han tenido evidentes aplicaciones prcticas en la sociedad. "Eureka!" es la famosa expresin atribuida a Arqumedes, tras descubrir en Siracusa que la corona del Rey no estaba hecha completamente de oro puro. Este tipo de resultados fortuitos forman parte de lo que se conoce como serendipia, trmino no aceptado por la Real Academia Espaola, que designa a los "hallazgos obtenidos al azar cuando se estaba buscando una cosa distinta". Estas invenciones forman parte del da a da de la ciencia. Sin embargo, lo que diferencia a un genio del comn de los mortales (como se suele decir), es la habilidad para darse cuenta del hecho azaroso y aprovecharlo para estudiar e inventar cosas nuevas.

Hoy os presentamos una lista de descubrimientos al azar, inventos que nacieron de la casualidad, y que han cambiado buena parte de nuestra forma de vida como sociedad. Gracias a sus descubridores, que fueron conscientes de lo fortuito de su invento, y supieron desarrollarlo, contamos con varias aplicaciones en diversas reas, como la medicina o la tecnologa:
1-EL ANTIBITICO DESCUBIERTO GRACIAS A UN DESCUIDO

Cuentan que Alexander Fleming, cientfico escocs que trabajaba en el mbito de la microbiologa en el Hospital St. Mary de Londres, era un hombre un tanto despistado. Su laboratorio estaba realmente desordenado, dicen que incluso fumaba trabajando, algo hoy impensable en cualquier centro de investigacin. Fleming observ que en unas placas donde haba cultivado una bacteria llamada Staphylococcus aureus, haba crecido de repente un hongo contaminando su trabajo. En lugar de enfadarse, Fleming observ que alrededor de donde estaba localizado el hongo, no exista cultivo bacteriano. Pareca como si "algo" producido por el hongo inhibiera el crecimiento de la bacteria. Efectivamente ese "algo" se comprobara ms tarde que era la penicilina, uno de los antibiticos ms utilizados para tratar las enfermedades infecciosas. Posteriormente, gracias a los trabajos de otros investigadores como Florey y Chain, se pudo aislar la penicilina y purificarla para su produccin masiva. Pero sin duda, este antibitico forma parte de esos descubrimientos al azar que mejoraron la medicina.
2-NUESTROS IMPRESCINDIBLES POST-IT

La historia de los conocidos Post-it tambin forma parte de esta lista de descubrimientos al azar. El investigador Spencer Silver, que trabajaba en la compaa 3M, trataba de mejorar los adhesivos de acrilato. Lo que descubri en realidad fue un adhesivo que "se formaba a s mismo en pequeas esferas y no consegua pegarse con mucha fuerza". Pero para qu podra servir? Art Fry, otro de los investigadores de 3M, resolvi esta cuestin gracias a una frustracin personal. Cansado de que el papel separador de las pginas se le cayera constantemente, pens que el adhesivo de Silver podra utilizarse para construir notas adhesivas. Una historia cuanto menos curiosa, que une el azar con una aplicacin prctica muy utilizada en nuestro da a da.
3-LA PASTILLA AZUL PARA TRATAR LA ANGINA DE PECHO

La investigacin de medicamentos est caracterizada por ser a veces de lo ms fortuita y sorprendente. Como ocurri con la penicilina, la historia del sildenafilo (ms conocido como Viagra) es cuanto menos particular. En 1985, la compaa farmacutica Pfizer trabajaba en un frmaco para tratar la angina de pecho y la hipertensin. Cuando comenzaron los ensayos clnicos, vieron que el sildenafilo no cumpla las expectativas esperadas. Sin embargo, al aumentar la dosis al mximo, vieron que existan varios efectos secundarios (dolor de cabeza, indigestin, problemas visuales, dolores musculares y...curiosamente, un cambio en la funcin erctil). Los investigadores en Pfizer comprobaron que el nuevo frmaco podra ser utilizado en pacientes con impotencia. El resto de la Historia es conocido por todos: ventas millonarias de la famosa pastilla azul y un tremendo xito comercial importantsimo para esta compaa.
4-DEL CAUCHO QUEMADO A UNA GRAN EMPRESA DE NEUMTICOS

Conocemos como vulcanizacin al proceso mediante el cual se calienta caucho crudo en presencia de azufre, con el objetivo de endurecerlo y volverlo resistente al fro. Este proceso de fabricacin fue descubierto por accidente por Charles Goodyear en 1839. Cuatro aos ms tarde patentara su invencin, y en 1853, en un libro autobiogrfico, contara su experiencia. Curiosamente, la famosa compaa de neumticos Goodyear no fue fundada por el descubridor de la vulcanizacin del caucho, sino por Frank Seiberling, quien utiliz esa denominacin de la empresa como homenaje al inventor por casualidad de uno de los productos ms usados hoy en da.
5-LSD: TODO EMPEZ EN UN PARTO

Albert Hoffman era un qumico que a finales de los aos treinta trabajaba tratando de purificar los compuestos producidos por el cornezuelo de centeno, para as utilizarlo y evitar las hemorragias que se producen tras el parto. De este modo consigui aislar la dietilamida del cido lisrgico, y trabajando con este nuevo compuesto en su laboratorio, lo ingiri por accidente, al caerse una gota en sus dedos. Contaba Hoffman en una entrevista que "estaba en el laboratorio y comenz a sentirse extraamente mareado, vio cmo los colores cambiaban, su humor tambin, tena la impresin de que hasta su personalidad haba variado". En otras palabras, el qumico realiz "el primer viaje" sin quererlo, antes de el LSD fuera la conocida droga psicodlica famosa en los sesenta y setenta.
6-LOS RAYOS DESCONOCIDOS

Esta invencin fue merecedora del Premio Nobel de Fsica en 1901. Wilhelm Conrad Rntgen trabajaba en unos experimentos con los rayos catdicos y gracias al azar, observ cmo una lmina de cartn (impregnada en cianuro de Pt-Ba) mostraba fluorescencia. Rntgen lo difundi entre la comunidad cientfica y hasta hubo quien le tach de mentiroso. Sin embargo, la publicacin de un artculo suyo en el British Medical Journal, donde adjunt una de las primeras radiografas en la que se vea un brazo fracturado, sirvi para que se creyera su descubrimiento y su potencial uso diagnstico. Como curiosidad, el cientfico llam a su descubrimiento "rayos X" porque no saba muy bien su origen.
7-GRAFENO: EL MATERIAL QUE VINO DEL CELO

El descubrimiento del que se conoce como material del futuro es cuanto menos curioso. En 2004, el fsico Andre Geim trabajaba en la Universidad de Manchester, buscando una nueva lnea de trabajo para un alumno de doctorado. Como otro de sus estudiantes trabajaba en grafito, y para hacerlo se necesitan superficies que estn lo ms limpias y pulidas posibles, utilizaban un sistema bastante rudimentario para conseguirlo. Cmo se obtienen estas superficies limpias y pulidas? El mtodo empleado es bastante arcaico, ya que pegan un trozo de cinta adhesiva sobre la superficie, y tiran con fuerza. As consiguen arrancar las capas ms superficiales, y posteriormente analizaban el grafito que quedaba. Las cintas de celo utilizadas anteriormente se desechaban sin ms. Sin embargo, a Geim se le ocurriinvestigar qu era lo que quedaba en el celo, y lo que ocurri fue increble. En las cintas que antes se tiraban, quedaban monocapas cristalinas de grafito, en otras palabras, grafeno. Las propiedades de este material estn provocando una autntica revolucin tecnolgica en nuestros das. Este ltimo invento de la lista de descubrimientos por azar es de tal importancia que fue el motivo por el que Geim y su estudiante recibieron el Nobel de Fsica en 2010. Existen muchos ms descubrimientos al azar aparte de los que hemos contado hoy. Inventos como el velcro o el tefln, productos utilizados en medicina como los primeros anticoagulantes y otro tipo de aplicaciones forman parte de ese conjunto de hallazgos fortuitos que cambiaron la historia.

Sin duda, hechos que ocurrieron por casualidad, pero cuya aplicacin prctica no hubiera sido posible sin la causalidad y el trabajo constante de sus inventores. Porque como deca Louis Pasteur, "la suerte solo favorece a las mentes preparadas". Visto en: vidacotidianitica.blogspot.com