Lpez Moratalla El significado biolgico del mensaje gentico escrito en el genoma Empieza a repetirse, en la actualidad, la apreciacin de que con

la presentacin y publicacin del borrador del mapa gentico, por los equipos de investigadores que trabajan y seguirn trabajando algunos aos ms en el proyecto Genoma Humano, comienza una nueva era de la Biologa y la Medicina. La mayor sorpresa que nos ha deparado este avance cientfico es el nmero tan pequeo de genes que tenemos los seres humanos: unos 40.000 frente a los ms de 100.000 que esperbamos, por los clculos efectuados en estudios anteriores; nos da idea de esta escasez de genes el hecho de que la mosca de la fruta, cuyo genoma fue el primero en descifrarse, posee ms de 13.000 genes en sus clulas y el de que chimpanc slo tiene unos centenares de genes menos que un hombre. Al mismo tiempo que esto ha sorprendido, se apoyan o reafirman biolgicamente dos ideas que ya conocamos. En primer lugar que la conducta humana no est determinada biolgicamente; puede haber una cierta predisposicin a una enfermedad, un temperamento, pero el carcter o la personalidad se los gana cada uno en el ejercicio de su libertad; cada uno tenemos una biografa personal ligada pero no determinada por la vida biolgica. Y en segundo lugar, la idea de que la nocin de razas humanas no tiene sentido ni fundamento biolgico: ms del 99,9% del mapa gentico de cada individuo es idntico; es decir, de los tres mil millones de caracteres que llevamos escritos en nuestros cromosomas slo hay variacin en unos pocos miles de ellos. Como es bien conocido con la fecundacin se completa, mediante la aportacin de ambos progenitores, el patrimonio hereditario propio de un individuo de esa especie Los gametos, las clulas que aportan padre y madre para la generacin del embrin de una sola clula, el cigoto, son siempre haploides; quiere esto decir que estas clulas slo son portadoras de una mitad de la dotacin gentica, genoma, caracterstica de las clulas somticas, que son diploides. La dotacin gentica de los seres humanos est contenida en 46 cromosomas, 44 de ellos denominados autosomas, formando 22 pares con informacin equivalente en cada miembro del par; y el par 23, que corresponde a los cromosomas sexuales, dos cromosomas X determinantes de la versin femenina, o un X y un Y, si de la versin masculina se trata. Los 22 autosomas procedentes del padre, y los 22 procedentes de la madre no intervienen en la determinacin sexual. Sin embargo, dentro de cada nuevo par que se constituye en el cigoto, el cromosoma que viene del padre mantiene sus diferencias en relacin con el que procede de la madre, y esas diferencias determinan tambin que cada uno contribuya, con sus peculiaridades, al desarrollo del embrin. Los diferentes cromosomas tienen diferente tamao y todos ellos son DNA empaquetado. El DNA es un largusimo polimero formado por la unin de cuatro compuestos: nucletidos de guanosina (G), de citosina (C), de adenina (A) y de timina (T); de ah que hablemos de que la secuencia en que se unen esos cuatro compuestos sea un mensaje escrito en un alfabeto de cuatro letras. Qu dicen esos tres mil millones de letras escritas en las pginas del genoma de cada ser vivo con ese alfabeto de cuatro letras? qu es un mensaje gentico? El mensaje gentico como forma de los vivientes

Es obvio que existe una enorme variedad de seres vivos, desde los que consisten simplemente en una sola clula, hasta los formados, como es el caso del organismo humano, por millones y millones de ellas. A diferencia de los materiales que constituyen el mundo inerte, las estructuras corporales de cualquier ser vivo son complejas asociaciones de molculas organizadas en niveles jerarquizados. Pero, sobre todo, lo que le caracteriza y lo distingue de la realidad natural no viva, es que en un ser vivo cada componente y cada parte del organismo tienen su funcin propia. Si se trata de un organismo pluricelular todas las clulas, tejidos y rganos, mantienen una unidad dentro del conjunto, que hace que viva ese organismo, ese individuo concreto. El conjunto individualizado es ms que la suma de las partes; precisamente porque todas las partes se integran con armnica perfeccin, cada organismo vivo tiene una vida propia, con un inicio, un desarrollo temporal en el que se completa, crece, se adapta a diversas circunstancias, se reproduce, envejece, a veces enferma, y necesariamente muere. Ms an, cada ser vivo es capaz de realizar una serie de funciones y operaciones que son propias de la especie a que pertenece mientras otros no tienen esas capacidades. A diferencia de un ser vivo, un artefacto, una estatua por ejemplo, que represente a un determinado personaje puede estar hecha de bronce, mrmol o yeso; y a la inversa con un trozo de barro se puede construir un jarrn o un borrico: la materia y la forma no se pertenecen mutuamente en los seres artificiales. Un ser vivo, por el contrario, se construye a s mismo: toma materiales del entorno, los convierten en suyos y modela su propio organismo siguiendo el programa escrito en su propio material gentico. La identidad de cada individuo, en su unidad, y con todas las caractersticas particulares que le hacen ser ese individuo concreto, est expresada, escrita de forma precisa en su dotacin gentica, presente en todas y cada una de sus clulas. Esa informacin gentica se "escribe", como ya se ha comentado, en forma de secuencias especficas de los cuatro nucletidos del DNA que integra los cromosomas. La dotacin gentica, los cromosomas, que hereda de sus progenitores, constituye su diseo, su forma; en ella estn escritos los caracteres que le hacen ser un individuo concreto y este patrimonio gentico propio permanece como tal a lo largo de su vida. Por ello, y a pesar de los cambios de tamao, e incluso de aspecto, que conlleva el paso del tiempo, mantiene a lo largo de su existencia una identidad biolgica. Cada parte de su organismo le pertenece durante toda su vida y slo muy limitadamente admite un transplante de un rgano o tejido; es ms puede distinguir lo propio de lo extrao. En trminos generales, podemos decir que las funciones biolgicas que realiza en cada una de estas etapas estn escritas en los genes, constituyendo el programa o mensaje gentico. El mensaje gentico es inmaterial como toda informacin o mensaje. Un mensaje que se actualiza, que tiene un inicio concreto, que comienza a emitirse en el tiempo y con ello empieza la existencia del viviente. Al emitirse el mensaje se irn formando estructuras, rganos y tejidos, diferentes entre s y que realizan diferentes funciones. Y la duracin de la vida es el tiempo de la emisin del mensaje. Puede decirse que la forma de los seres vivos es un mensaje, el mensaje gentico, cuyo contenido y las reglas de juego de la emisin de ese mensaje dan cuenta de las diferencias de grado de ser de los diversos seres vivos. Las diferencias entre los seres vivos, su grado de ser, su diferente identidad biolgica y diferente forma de vida, con mayor o menor autosuficiencia, o mayor o menor dependencia del exterior, se debe a las diferencias en el "contenido" del mensaje: los genes que tiene y

las instrucciones que indican el modo, momento de la vida y lugar del organismo en que habrn de expresarse o acallarse cada uno de los genes y el final natural de la vida cuando el mensaje se haya emitido por completo. Diferencias en los mensajes genticos de los diversos seres vivos. Analizamos brevemente la gradatoria de ser de los diferentes vivientes segn el tipo de mensaje gentico. Un virus es un ser vivo con muy poca informacin gentica; tan poca que para emitir su mensaje y replicarse necesita "aprovecharse" de otros; la emisin no es autnoma. El mensaje gentico de un organismo unicelular es autosuficiente para que realice las funciones vitales especficas y caractersticas; toma de su entorno los materiales disponibles y los emplear en la obtencin de la energa que necesita para alimentarse, moverse, y reproducirse; como todos los seres vivos, transforman el medio en el que viven, y establecen una relacin vital de manera que entran en comunicacin con el mundo exterior y para ello poseen sistemas de recepcin de estmulos, los llamados receptores. Ellos mismos, al poder autorregular sus propias capacidades, y as se adaptan a lo que su entorno les ofrece. Es decir, tiene muy poca "libertad de accin", o mejor dicho, tienen muy poca autonoma. Adems se caracteriza porque se reproduce por escisin: como tal individuo muere al dar paso a dos por duplicacin del material gentico y divisin. Es individual pero cada individuo tiene "poca identidad"; casi todo lo que dice su texto al emitirse es la informacin para dar una copia idntica, una replica de s, y escindirse en dos. Por ello son muy iguales entre s. Por el contrario un organismo pluricelular tiene como forma un mensaje ms amplio. Un mensaje que permite construir un "cuerpo" u organismo con partes diferenciadas, y funciones vitales, ms o menos complejas, y sobre todo tener reproduccin. Por la reproduccin los seres vivos generan otros seres semejantes a s mismos, en cuanto que dotados de los caracteres propios de la especie a que pertenecen sin dejar de existir en el proceso como tal individuo. La reproduccin sexual requiere la participacin de dos individuos para la produccin de la descendencia, aportando cada uno, padre y madre, la mitad del material gentico del nuevo ser; por el contrario, en la reproduccin asexual, un slo individuo puede dar lugar a otro, desde una parte de l o por autofecundacin. La mezcla de material gentico de sus progenitores va haciendo ms diferentes entre s a los individuos de una misma especie. El mensaje gentico de un vegetal no tiene instrucciones para que el organismo que se construya, siguiendo dichas instrucciones, tenga ni sensibilidad ni automovimiento. Son muy dependientes del entorno incluso para llegar a adquirir el desarrollo, la figura y el tamao que les corresponde por el hecho de ser un individuo de tal especie. El mensaje gentico de un animal informa un organismo que procesa informacin. Usan el mensaje, lo que les permite un conocimiento instintivo, genticamente determinado en su patrimonio (y en algunos casos conocimiento curioso, mucho ms indeterminado), que les capacita para vivir con un mayor grado de autonoma; tienen sistema nervioso y por tanto

realizan operaciones como ver , oler, etc de las que carece un vegetal. Pero adems, aun entre los animales con reproduccin sexual hay una fuerte gradatoria; no es tanto que el mensaje gentico sea mucho ms complejo sino que a lo largo de la construccin del organismo el mensaje inicial, contenido en el patrimonio gentico del momento inicial de la vida del individuo, va modificndose irreversiblemente; guardan memoria de lo que ha ido sucediendo y del tiempo de la vida que ha transcurrido. El estado del mensaje y con ello las instrucciones que emite son diferentes en una clula embrionaria, que diferencindose a hgado o a pulmn. En los de mamferos el proceso de desarrollo y diferenciacin es irreversible; esas modificaciones del mensaje de cada individuo le permiten construir diferentes rganos y tejidos ms complejos y en ese sentido son los ms perfectos en la escala del ser. Y al mismo tiempo supone que hay una barrera natural a la vuelta atrs: a que el mensaje propio pueda ser "copiado" y actualizado para dar origen a un nuevo individuo, a un individuo clnico. Se puede afirmar as que el carcter de irrepetibilidad, el reguardo de la identidad irrepetible, las diferencias entre individuos de la misma especie, incluso de los miembros de la misma familia, se reafirma biolgicamente a partir de mamferos. Se subrayan, o se pone entre parntesis, parte de los genes y as se guarda memoria de su historia y de la historia de cada uno de sus linajes celulares. La emisin del mensaje gentico de un mamfero tiene una lgica diferente y nueva, que los sita en el vrtice de la escala animal. Ms an al momento de nacer mantiene una cierta plasticidad neuronal, que le permite ir cerrando o determinando progresivamente circuitos y mantener un cierto tiempo capacidad de aprendizaje: guarda en la memoria neuronal lo aprendido. Y lo hace por un mecanismo en cierta medida similar a la memoria de la construccin del cuerpo: modificando el mensaje gentico de las clulas neuronas que han participado en recibir y transmitir la seal de los sentidos interactuando a travs de una sinapsis, y de los circuitos neuronales que procesan la informacin. Por tanto, podemos decir que en los seres vivos hay -en expresin de L. Polo- un sobrante de forma, que hace posible que el organismo, construyndose, y viviendo a medida que se emite el mensaje de gnico, vaya siendo capacitado para realizar unas operaciones que son de distinto rango de unos a otros. Un girasol se mueve en busca de la luz porque los rayos inciden en compuestos que cambian su estructura y mecnicamente transmiten la seal que acaba en el giro, pero no ve el sol; un perro se mueve en busca de un hueso porque lo ve, lo reconoce, y lo desea porque siente hambre y este proceso no puede ser producido slo por interacciones entre molculas y clulas. A la forma del vegetal o del animal se la ha llamado respectivamente alma vegetal y alma animal. Mensaje gentico humano y alma humana Tambin los humanos recibimos con la generacin por parte de nuestros padres un patrimonio gentico con todas las instrucciones para construir el cuerpo. Ahora bien, es evidente que el ser humano es capar de entender, razonar, programar su futuro, amar..., operaciones que no puede hacer ni el ms evolucionado primate. Habra que afirman que su sobrante de forma, ese plus, es de naturaleza radicalmente distinta de la de cualquier otro animal no humano: es no slo inmaterial, como toda forma, sino espiritual y adems capaz de subsistir, de no dejar de existir con la muerte, con la terminacin de la emisin

natural o accidental- del mensaje gentico completo. El porqu de esa unidad plena y perfecta materia y espritu, que hace del cuerpo del hombre un cuerpo humano, lo explica la doctrina cristiana cuando afirma que en el origen concreto de cada persona se encuentran y se ana, de una parte, la accin creadora de un alma individual por Dios, y de otra, la accin generadora de los padres, que prepara el patrimonio gentico del nuevo ser. Ambas acciones constituyen el principio que da origen a una persona; los seres humanos no se reproducen, sino que procrean. La vida personal que comienza, y que manifestar ms tarde las actividades propias de la persona, es inseparable de la vida biolgica que arranca en ese momento, aunque al mismo tiempo aquella no pueda ser reducible a esta. Es decir, el cuerpo del hombre es siempre un cuerpo humano con carcter personal. Se es ser humano cuando las caractersticas genticas indican pertenencia a la especie humana, con absoluta independencia de que tenga, o no tenga todava, o no tenga nunca, la posibilidad de actuar como persona. Que el cuerpo de un ser humano sea siempre necesariamente un cuerpo humano, significa, o puede expresarse diciendo, que el alma, infunda por Dios en el momento de la concepcin, es la forma del cuerpo. Y puesto que existe una correspondencia plena entre espritu y materia, no toda disposicin de la materia individualizada como un organismo vivo, tiene potencia o capacidad de recibir un alma humana. Slo tiene potencia de ser humana la disposicin de la materia que resulta del engendrar de los padres, de la fusin en una unidad de un gameto paterno y otro materno, incluso cuando esa fecundacin se haya hecho artificialmente, o de las clulas preparadas, por cualquiera de las tcnicas de clonacin, de manera que resulten capaces de inducir el arranque de la emisin de un mensaje gentico correspondiente a un individuo de la especie humana. En la especie humana -como en muchas otras de mamferos-, cuando en los primeros das de vida el programa gentico empieza el despliegue de sus potencialidades, es posible que las clulas originadas por divisin de un nico cigoto se separen, y se reagrupen de nuevo, dando lugar a dos embriones que se anidan independientemente y originan dos hermanos idnticos, dos gemelos monocigticos. Aunque puedan separarse las dos clulas iniciales, o dos grupos de dos o ms clulas, y continuar luego por separado sus divisiones, esa posibilidad de no estar unidas entre s, a pesar de estar juntas, depende de la interaccin, a travs de las molculas de membrana, con funcin de "pegamento". Su aparicin en el momento adecuado, la cantidad elaborada y las pequeas variaciones de su composicin, que afectan a la fuerza de pegado de estas molculas, son circunstancias controladas, al menos en cierta medida, por la dotacin gentica de ese cigoto. En ocasiones en ese nico individuo puede darse lo que en biologa se denomina una multiplicacin vegetativa; esto es, la formacin de un nuevo individuo por un proceso de escisin, o simplemente porque se separen de l unas pocas clulas, con capacidad de construir un organismo completo. La individualidad proviene fundamentalmente de la fecundacin, proceso en el que se forma un genoma nico y as, mientras el cigoto forma una sola individualidad biolgica, estamos ante un solo individuo, pero si se divide en dos unidades, con un proyecto vital independiente, entonces tenemos dos individuos: dos almas, creadas por Dios, han hecho ser dos seres humanos a dos disposiciones de materia, producidas en la misma generacin, capaces de ejecutar, con ligeras diferencias, un programa gentico con idntica informacin. Pero que dos gemelos tengan el mismo mensaje gentico, no hace que sean

dos seres idnticos e indiscernibles biolgicamente; cada actualizacin del programa -en un caso con la fecundacin y en otro con la activacin como una unidad de las clulas escindidas- configura un ser vivo diferente, individualizando los elementos materiales con que se construye ese organismo. En definitiva, en un proceso de desarrollo en el que permanece invariables la individualidad corporal, y la pertenencia a la especie, se conserva la identidad biolgica; es justamente la individualidad corporal y la pertenencia a la especie lo que compone la identidad biolgica. As podemos afirmar que los individuos gemelos, o clnicos, tienen una dotacin gentica idntica en el momento en que el mensaje gentico se constituye, pero se individualizan con la actualizacin y emisin separada del mensaje gentico, lo que permite constituir individualidades corporales independientes y con ello diferente identidades biolgicas y diferentes personas. La expectacin sobre las posibilidades que abre la secuenciacin del genoma humano, que se ha combinado con el temor a los abusos, ha llegado a producir en algunos el efecto de su prctica "sacralizacin". El genoma humano es slo el sustrato biolgico de la corporalidad; un elemento constitutivo de la persona. Al igual que la vida biolgica del hombre adquiere su valor por ser cuerpo humano, ya que es la persona la que tiene valor por s misma, tiene dignidad, el genoma de cada hombre tiene en la dignidad de la persona la base del respeto que merece, pero no es obviamente el elemento fundante de la dignidad humana.

Los hombres de cualquier etnia y procedencia geogrfica tienen el mismo genoma En nuestra especie (la nica especie humana, la Homo sapiens sapiens) el concepto raza, o poblacin intraespecie, se desdibuja, si se compara con las de las dems especies, y destaca, por el contrario, la diversidad individual. En la historia de la humanidad las inmigraciones y el mestizaje han sido amplios y continuos por lo que no existen grupos puros que hayan existido como unidades diferentes. En algunos pocos casos, algunos caracteres, muy poco significativos -un mismo grupo sanguneo, o un mismo rasgo facial, etc.,- estn presentes slo en grupos que han permanecido largo tiempo aislados y por ello conservan, sin mezcla, el patrimonio gentico de las familias fundadoras. El racismo no encontr nunca apoyo en las Ciencias Biolgicas. Las caractersticas de la conducta humana han hecho que el factor evolutivo variacin gnica -que diferencia algunos rasgos- sea muy alto, mientras el factor seleccin natural, que unifica los caracteres de los individuos, ha tenido poco relieve en la historia biolgica humana. La mutacin que introduce variacin es un proceso al azar, que en la especie humana es ms frecuente que en otras por la gran variabilidad de hbitos alimenticios, de ambientes en que vive, etc. Tambin aumenta la variacin por la enorme frecuencia de descendencia entre personas procedentes de regiones geogrficas alejadas. Y al mismo tiempo la seleccin natural es menos potente y no disminuye la variabilidad. Es obvio que entre los hombres dejar ms descendientes no es una cuestin de condiciones fsicas que les hace ms aptos para un entorno. Si pensamos en un ambiente con problemas adversos, como el fro, la seleccin desempea un cierto papel eligiendo entre lo existente: los esquimales capaces de producir ms calor corporal, los aborgenes sumergindose en un semi-letargo que ayuda a conservar el calor, pero el resto de los hombres, sin ninguna

ventaja natural, escapan de la seleccin porque se las arreglan ante el fro cubrindose con ropa u otros sistemas de proteccin "artificiales". De igual forma se puede decir que la seleccin natural ejerci tambin una influencia en rasgos como el color de la piel: presion a emigrar hacia las regiones ms soleadas a aquellos con un tipo de alelo que produce una pigmentacin mayor, porque tal pigmentacin supone una defensa de los efectos malignos de las radiaciones solares. Pero personas con poca pigmentacin se protegen artificialmente de esos efectos perjudiciales del sol. En definitiva, si bien algunos rasgos distinguen a los pertenecientes a las razas principales -africanos, amerindos, aborgenes australianos, caucasianos, indios y pakistanes, mogoles, aborgenes del sur de Asia y Oceana-, esas diferencias slo suponne un 6,3% de toda la posible la variabilidad gnica de la humanidad entera; otro 8,3% de variabilidad se da entre individuos de naciones diferentes de una misma etnia, mientras que el 85,4% se da entre dos individuos de una misma nacin. La mayor variabilidad de caracteres o rasgos es la individual: teniendo todos el mismo patrimonio gentico, siendo igualmente hombres, no hay dos seres humanos que sean exactamente iguales en su gentica. La biologa humana bien diferente de la animal, ha hecho posible que cada hombre pueda alcanzar una especificidad gentica individual, que se hace nica, con una singularidad irrepetible que es la expresin biolgica de la singularidad de la llamada a la existencia por parte de Dios a cada hombre. Esa letra por cada mil de los tres mil millones de letras del genoma humano que vara de un hombre a otro hace que cada uno tenga una dotacin gentica nica y singular. Esa determinacin irrepetible es funcin fundamental del genoma, aunque a esa irrepetibilidad contribuye tambin, en menor grado, la diversidad de los materiales con que se constituye: el citoplasma del vulo materno, el propio entorno materno y los componentes y su diferente interaccin espacio-temporal en el medio ambiente. De hecho, los gemelos monocigticos no son genticamente idnticos del todo. Determinismo gentico La declaracin universal sobre el genoma humano de la Organizacin de las Naciones Unidas para la Educacin, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) advierte del peligro y la falacia del determinismo gentico del hombre: la dignidad humana obliga a no reducir a los individuos a sus caractersticas genticas. No obstante, tras el anuncio del avance en la codificacin del genoma, se han alzado voces que proclaman que una vez terminado el Proyecto Genoma Humano ya no nos queda nada ms por decir sobre el hombre y sobre su presencia en el mundo. Es obvio que este importante avance cientfico podr ayudar a predecir, prevenir y ms adelante curar muchas enfermedades. Nos permitir avanzar en el conocimiento del proceso evolutivo, de la construccin de los organismos. Pero no es menos obvio que no resuelve el misterio del ser humano, el misterio de cada vida personal, de la historia, la biografa de cada uno, que no es simplemente el desarrollo de su vida corporal. El mundo en que vivimos condiciona en gran medida las trayectorias de cada uno, aunque siempre en un mismo mundo ha habido y habr vidas muy diferentes en s mismas y de muy diferente intensidad. Es evidente que cada uno es en cierto sentido hijo de su tiempo; la mentalidad de una poca histrica, o de un mbito cultural, se refleja en las pautas de comportamiento, en los enfoques y las interpretaciones de la realidad, en

planteamientos de vida; configuran de tal forma que nos referimos a las personas que se salen de esa mentalidad como anticuadas, avanzadas, exticas o muy del lugar; hablamos con razn del tiempo histrico, o de una persona con mentalidad occidental o oriental. Pero, an as, para cada ser humano la vida es siempre tarea personal; no slo nos hacemos sino que proyectamos nuestra vida, y al mismo tiempo esa vida viene en gran medida configurada en la relacin con los dems. Nada de esto, ni otras muchas cosas ms de la existencia humana, estn escritas en los genes. (*) Natalia Lpez Moratalla es catedrtica de Bioqumica y Biologa Molecular