Epidemias y arcabuces en el encuentro de dos mundos Vicenta Garca Chicano1 1.

- Introduccin Trataremos de demostrar que en la mal llamada conquista de Amrica, en realidad en cuentro de dos mundos, si bien la espada, el can y el arcabuz fueron armas decisivas en la desaparicin de la poblacin aborigen no constituyeron el principal factor que hizo posible la vic toria espaola. Fueron los virus y las bacterias, el cuarto jinete del Apocalipsis, los que mata ron a cientos de miles, y segn otros, millones, de indgenas del Nuevo Mundo, constituyendo las verdaderas armas letales de este encuentro. Desde luego, no debemos olvidar ni a los arcabuces ni a los perros de caza ni a las formaciones militares, prdigas en tcnicas milenarias y experiencias guerreras reci entes. Pero es cierto tambin que un nmero tan reducido de extranjeros no pudo diezmar a la poblac in de esa manera. Los hombres que exploraron y conquistaron Amrica llevaron a cabo sus empr esas en la mayor de las indigencias, escasos de bastimentos, faltos de higiene, y expuestos a un mundo desconocido, extrao y enorme. Su triunfo no se debi, en exclusiva, ni a la ventaja que le conceda el superior desarrollo tcnico de su armamento, ni a su presunto talento militar n i siquiera a su famosa crueldad, sino a un factor para la poca totalmente desconocido, como fue e l contagio de enfermedades. 2.-Algunos datos histricos Los barcos espaoles que llegaron a partir de 1493 a Amrica no slo transportaron caballos, perros, plantas, hombres y enseres, sino tambin infinidad de microorgan ismos patgenos originarios del viejo mundo, que haban viajado en los tractos respiratorios y dig estivos, en la piel y las mucosas, en la ropa y los alimentos de los viajeros. Estos microorganismos eran en su mayora desconocidos en el nuevo mundo, de manera tal que pudieron resultar altamente virulentos y nocivos para la poblacin que resida e n el continente americano. Al cabo de los siglos y milenios los aborgenes del nuevo mundo haban de sarrollado inmunidad contra sus propios agentes patgenos, pero la intrusin brusca de toda sue rte de virus y bacterias desconocidas, para las que no posean inmunidad, pudo provocar el desarr ollo de enfermedades que ocasionaron tremendas mortandades, y a la postre el caos demogrf ico.

Pero este desbarajuste no se produjo en todas partes por igual en el extenso ter ritorio. En primer lugar fueron afectados el caribe y las costas bajas tropicales, despus la Cordillera de los Andes, y finalmente las zonas perifricas no sometidas a los reinos de Espaa y Port ugal. El siglo y medio que sigui a 1492 fue testigo de la mayor catstrofe sanitaria y de mogrfica de la historia conocida de la humanidad, ya que el nmero de personas que murieron habra 1 E. U. Magster en Historia

2 superado con creces las vctimas de la famosa Peste Negra, acaecida en Europa a me diados del Siglo XIV2. Casi ninguno de los pueblos aborgenes escap a esta tragedia. No fueron los microbios de los indios los que mataron a los conquistadores llega dos de aquel viejo mundo sino que fueron los microbios mediterrneos transmitidos por portadore s de grmenes, ignorantes de su carga y relativamente inmunizados, los que encontraron un magnfi co campo de expansin en el nuevo mundo. En el momento del contacto la poblacin americana podra haber representado el 20% d e la humanidad. Un siglo despus no haba en Amrica ms que el 3% de la especie humana, incl uyendo a los europeos recin emigrados. Segn la corriente alcista, iniciada por Dobyns, la poblacin americana, de aproximadamente veinte millones antes de la llegada de los espaoles , se redujo a 4,5 millones a la mitad del siglo XVI. Otro clculo, el de S.F. Cook y W. Borah, p ropone, solo para Mxico central, las siguientes cifras: en 1519, 25 millones; en 1523, 16,8 millone s; en 1548, 2,6 millones; en 1595 1,3 millones y en 1605, 1 milln3 . El despoblamiento de Amrica y el drama demogrfico, despus de la llegada de los espaoles, no se debi a la eficacia de los arcabuces que traan en sus barcos, no muy bien pertrechados como la leyenda negra de la conquista lo pretendi durante mucho tiem po. Pero la hiptesis que centra las causas del despoblamiento en razones biolgicas, aunque pla usible, tomarla como exclusiva podra quiz ser tambin demasiado parcial. Comoquiera que sea, aunque los espaoles no se propusieran traer grmenes patgenos, l o hicieron, y provocaron, sin querer, sin habrselo propuesto ni comprendido ni reme diado, uno de los mayores pesares y desdichas para el nuevo mundo, y, tambin, para el viejo. 3.-El contexto. Al llegar al nuevo mundo, conquistadores y cronistas intentaron entregar datos a cerca del nmero de la poblacin aborigen. Pero no lograron su propsito, puesto que las cifras parecieron poco reales y pronto cayeron en descrdito. As, por ejemplo, Bartolom de las Casas c omenta que el nmero de indgenas que los espaoles encontraron en los tiempos del primer contact o fue de medio milln . Pero poco despus, en otro tratado, hablando de lo mismo, dice que fue ron tres millones4 . En la misma poca, en las ciudades ms importantes de Europa como Pars, Florencia,

Londres, etc. la poblacin oscilaba entre 60 y 100 mil habitantes. Los intentos po r estimar el tamao de la poblacin americana en vsperas de la Conquista ha oscilado entre posturas alc istas y bajistas. Koeber 5 no admiti ms de 8,5 millones de habitantes en ambos hemisferios, en cambi o, Rosenblat 6 , dio una cifra de 13 millones, adjudicndole a Mxico 4,5 millones, al Per 2, a Bolivia y Ecuador 1,5. Los imperios azteca e inca habran reunido las dos terceras partes de la poblacin del Continente. Dobyns 7, que daba una cifra inicial de 90 millones de habitantes, consideraba q ue la poblacin indgena se redujo a un vigsimo despus del contacto con los blancos. Este lti mo guarismo, a pesar de su magnitud, esta basado en los minuciosos estudios histrico s realizados por Cook, Borah y Simpson. En 1948, Cook y Simpson haban atribuido, solo a Mxico centr al, entre el Istmo de Tehuantepec y las fronteras de los Chichimecas y Nueva Galicia, un t otal de 11 millones de habs. En 1957 revisaron estas cifras y la aumentaron a 25,3 millones , que sera la poblacin aborigen que Hernn Corts hall al desembarcar8. Recientes investigaciones ti enden 2 Cook, N.D. La conquista biolgica. Edit. Siglo XXI. Madrid, 2003. 3 Portal de Internet. 4 Cook, N.D. Op. Cit. Pag. 24 5 Snchez Albornoz, Nicols. La poblacin de Amrica Latina. Edit. Alianza-Universidad, Madrid, 1983. 6 Ibidem. Pag. 56 7 Ibidem. Pg. 82 8 Ibidem. Pg. 84

3 ms a coincidir con las corrientes alcistas, y no es improbable, puesto que como s e ha demostrado el imperio maya, el inca, y aunque decadente, el azteca, eran altamente evolucio nados y capaces de desarrollar un sistema econmico y poltico que les haba llevado a constituir verdade ros imperios. Algunos, incluso, piensan que hay datos para suponer una super-poblacin en vsperas de la conquista, cuya saturacin habra ayudado a la desaparicin de grandes masas de poblac in. Cook, en 1946, observ que las guerras floridas (competencias de valor y artes blic as con el objetivo de obtener vctimas), de los aztecas, y los sacrificios masivos en hon or a los dioses, no seran concebibles en caso de que escasearan los recursos humanos, pues entonces h abra interesado preservar las vidas. En el momento de la conquista la poblacin indgena se hallaba repartida de manera desigual, concentrndose principalmente en dos grandes centros geogrficos: Mxico y P er, aztecas e incas, pues la poblacin maya estaba dispersa y en decadencia. De hecho, Chichin -Niztza nunca la conocieron los espaoles. Las estimaciones demogrficas, como se ve, han sido en realidad muy variables. Alg unos, como dijimos previamente, calculan al alza y otros a la baja. Entre los investig adores hay una antojadiza variedad de nmeros que expresa su propio desconcierto. 4.- Las epidemias Las enfermedades epidmicas que no se conocan en el nuevo mundo eran la viruela, el sarampin, la gripe, la neumona, el tifus, el clera y la peste bubnica. Todas ellas s on de origen sud-asitico y existan en varias partes de Europa, principalmente en las ciudades ms cosmopolitas de la poca como Paris, Florencia, Gnova, Londres y Sevilla. Pero la nica certeza qu e podemos tener es que los encuentros entre ambos mundos se asociaron con enfermedades inf ecciosas desconocidas en Amrica, de modo que aqu no haba una inmunizacin masiva a esas divers as enfermedades contagiosas, lo que si ocurra en Europa con los sobrevivientes de la s distintas pestes medievales. Cuando en su segundo viaje Coln zarp de Cdiz, el 25 de Septiembre de 1493, al mando de una flota de 17 barcos con 1500 hombres en total, tambin llevaba Caballos, yeg uas, mulas y algo muy significativo: 8 cerdas, embarcadas en la Gomera. Guerra recuerda que t anto los animales

como los hombres de a bordo cayeron enfermos. El dominico de Las Casas describe lo siguiente: Comenz la gente tan de pronto a caer enferma y por el poco refrigerio que haba para los enfermos, a morir tambin muchos dellos, que apenas quedaba hombres de los hidalgo s y plebeyos por muy robusto que fuese, que de calentura terribles, enfermo no cayese 9. Fuero n tantas las enfermedades, que hasta Coln cay malo. Francisco Guerra10 atribuye la enfermedad a la Gripe porcina, cosa bastante probable porque esta afeccin produce calenturas altas y gr an postracin, sntomas que varios cronistas apuntan. La gripe es una enfermedad vrica del tracto respiratorio, ya descrita por Hipcrates en el 412 a.C., por tanto es una de las dolencias mas anti guas y comunes que se conocen. El virus de la gripe tiene una gran capacidad de mutacin, cambia buena parte de sus caractersticas de una temporada a otra, de tal manera que la cepa de virus ci rculante una temporada puede ser diferente a la de la temporada anterior o de la prxima. Esta gran capacidad de mutacin es muy difcil de controlar, por lo que la gripe no se puede erradicar, y an hoy en da sigue siendo una de las enfermedades ms frecuentes. Por lo tanto, aunque los aborg enes conocieran algn tipo de virus de la gripe, podran haber desconocido otros, como el que describe Guerra, por ejemplo. El virus es muy contagioso a travs del aire por medio de las gotitas de Pflgge, pa rtculas eliminadas con la tos o el estornudo, aunque la transmisin puede ocurrir, tambin, a travs de la piel. El virus entra al cuerpo por la va nasal o farngea. Bien podra el virus de 14 93 ser de origen 9 De Las Casas, Bartolom. Historia de Indias. Tomo I. Edit. Gredos. Madrid 1987 10 Ibidem. Pag. 363.

4 animal, y haber contagiado a los humanos, tal como ocurri en 1918 en la gran pand emia de gripe europea, en la que un virus de origen animal, concretamente aviario, mat 52 millo nes de personas en todo el mundo. La mayor parte de las personas desarrollan la enfermedad durante diez das, con lo s siguientes sntomas: calentura sbita (febrcula de 39-40) que persiste por 3 o 4 das, f atiga y debilidad, que puede prolongarse de 2 a 3 semanas, dolor en msculos, cabeza y art iculaciones, tos intensa, lagrimeo ocular, congestin nasal y gran postracin. La mayora se recupera e n una o dos semanas, pero en los nios, ancianos y personas no inmunizadas la gripe puede ser una enfermedad seria, causando neumona y muerte. Podemos inferir, entonces, que todos estos sntom as, en una poblacin de 1943, que desconoca el virus, pudo desencadenar una gran mortandad. Philips y Philips, sin embargo, sugieren que la enfermedad, al menos la que pade ci Colon, fue el Sndrome de Reitter, caracterizado inicialmente por disentera, artrosis, inf lamacin de los ojos y ceguera. As lo relata Hernando Coln, cuando nos cuenta lo siguiente: enferme dad muy grave, la cual casi de repente le priv de la vista, de los otros sentidos y del c onocimiento 11. Esta afeccin la causa un bacilo tropical, llamado Shygella Flexneri, y se transmite po r el manejo de los alimentos en condiciones poco higinicas. Nada ha de extraar que esto ocurriera en los barcos de la poca, donde no haba baos, y donde la tripulacin y los viajeros deban realizar sus men esteres escatolgicos en popa o proa, de pie, y a vista y paciencia del resto. Todos los t ipos de disentera son provocados por una bacteria que ataca la mucosa del intestino grueso. La inc ubacin dura 4 das, y el comienzo de la enfermedad puede ser sbito, y coincide con los sntomas descrit os por los doctores de la poca Chanca y De Cuneo: fiebre, somnolencia, anorexia, nuseas, dolo r abdominal, tenesmo y diarreas12 . Como se ve, algunos de ellos encajan con los de la gripe. Tambin es posible que la enfermedad que se relata en 1943 se tratara de lo que co nocemos como tifus, procedente del latn, tufos, que literalmente significa estupor. La cad a de Granada estuvo acompaada de una epidemia de tifus, el cual continu de forma endmica. El age nte causal es una variedad de Rickettsia, microorganismo parsito de las clulas que penetra en la economa a travs de la picadura de garrapatas, pulgas y piojos. Todos ellos viajaban tambin e n los 17 barcos de la segunda expedicin de Coln. Hay diferentes tipos de tifus: endmico, epidmico, d

e los matorrales, enfermedad de Vriell-Finzsser (esta ltima consiste en un nuevo ataque despus de un ao de haber sufrido el tifus epidmico). En todo caso, en todas las variedades se p roduce fiebre alta, escalofros, nauseas, vmitos y postracin. Cualquiera de estas tres enfermedades, o quiz las tres, es razonable, casi lgico, suponer que se introdujeran en el continente empezando el contagio. Todas tienen sntomas comunes: fiebre, decaimiento, postracin, etc. Para colmo de males, los mdicos del siglo XVI tenan nulos conocimiento para preven ir la propagacin de las enfermedades, poseyendo como nico tratamiento las intiles sangras y purgas, procedimientos que ayudaban, en realidad, a la expansin de estas afecciones. En 1503 se fund en Sto. Domingo, con el nombre de San Nicols, el primer hospital d e las Amricas, a raz de la extensin de la enfermedad. Bartolom de las Casas fue testigo de l desastre13 . Comoquiera que sea, cualquiera haya sido la enfermedad que padecier on espaoles y aborgenes a finales de 1943, con ella se rompi para siempre el aislamiento ecolgico de los dos continentes. Pero los grmenes que trajeron los espaoles provocaron, adems de las anteriores, las siguientes enfermedades: 4.1.- La Viruela. 11 De Madariaga, Salvador. Cristbal Coln. Edit. Sarpe. Madrid, 1985. Pag. 109 12 Cook, N.D. Op. Cit. Pag. 43 13 De las Casas, Bartolom. Op.cit. Pag. 257

5 Este legado del viejo mundo fue el aliado ms eficaz para la conquista de los indge nas americanos por los espaoles. La viruela es una enfermedad infecto-contagiosa prod ucida por un virus de ADN de doble cadena, que pertenece a la familia de los POX (que significa pstula). Mientras en Asa y Europa la viruela era endmica, los pueblos precolombinos carecan de inmunidad frente al virus y fueron devastados por l. Se transmite fcilmente de persona a persona en forma de aerosol o gotas provenien tes de la mucosa respiratoria del infectado, como la gripe. Las ropas contaminadas, sabana s y vestimentas son tambin fuentes de diseminacin, lo que se evita con la esterilizacin de esas prendas, prctica que no se realizaba en la antigedad. El virus es muy resiste nte a la desecacin, puede permanecer activo hasta nueve meses en los restos de material contaminado. Para eliminarlo de las superficies en que se halla (muebles, pisos, etc,) se debe emplear hipoclorito de sodio o sales de amonio cuaternario. Se disemina rpidamente entre la poblacin, salvo si se asla a los pacientes y sus co ntactos cercanos. El periodo promedio de incubacin es de 12 a 14 das, en algunos casos 21 das. La fase prodrmica dura de dos a tres das y se caracteriza por fiebre alta (ms de 40) ma lestar general, postracin, cefalea, dorsalgia. Al cuarto da aparecen pequeas manchas rojas que evolucionan a ppulas y dos das ms tarde a vesculas. Al romperse, lo que era frecuent e en la poblacin indgena dados su hbitos de baarse y realizar saunas, el virus se propaga fcilmente. En una epidemia del el siglo XVIII, en Europa, murieron 400.000 personas, y eso que all la viruela era endmica. De aqu se puede colegir la extensin y mortandad que pudo alcan zar una epidemia, en una poblacin, como la indgena americana, que careca de inmunidad. La primera evidencia documental de esta devastadora epidemia en Amrica nos llega de la pluma de los frailes jernimos Luis de Figueroa y Alonso de Santo Domingo. El 10 d e Enero de 1519 escribieron a Carlos V, desde La Espaola , lo siguiente: Que ha placido a Nuestro Seor de dar una pestilencia de viruelas en los dichos indios, y no cesa, en que se han muerto y mueren hasta el presente quasi la tercera de los dichos indios, y V uestra Alteza crea que se les ha fecho y face todo el remedio posible 14 . Esta epidemia comenz en el otoo de 1518, introducindose por el Caribe, y no diezm solo a los tanos sino que hiz o estragos entre mayas y aztecas, sellando su suerte, y llegando a las altas plani cies de los Andes en el territorio de los Incas. En el intervalo que corri entre la primera v isita de

Hernn Corts y su retorno triunfal a Tenochtitlan, el 13 de Agosto de 1521, la viru ela haba diezmado a los aztecas. Llegada al Yucatn, con la expedicin de Pnfilo de Narvez, enviada por el Rey para obligar a Corts a regresar, desde all la epidemia se exten di por la zona central del valle de Mxico, en su trnsito haca el norte, matando en 1520 a ms d e la mitad de la poblacin. La viruela, sin dudas, fue el mejor aliado que tuvo Hernn Corts, y segn el dominico Francisco de Aguilar, que haba estado con l durante la conquista de Mxico, la guerra haba dejado exhaustos a los cristianos pero Dios crey conveniente enviar a los ind ios la viruela, la cual se extendi por toda la ciudad 15 Las crnicas indgenas: Relatos de los anales de Tenochtitlan (Cdice Aubin) narra la terrible epidemia de huitza-hualt (gran lepra) considerada ms memorable que los a rcabuces espaoles. Cuando la viruela irrumpi en el altiplano (aprox. 1524-1525) mat al jefe inca Huaina- Capac con sus herederos, miles de guerreros, mujeres y nios, desastre que facilit la conquista del Per por Francisco Pizarro. La enfermedad adelantada a los espaoles se extendi por contacto de una entidad tnic a a otra, por rutas comerciales lo suficientemente desarrolladas para permitir el in tercambio de 14 Cook. N.D. Op. cit. Pag. 72 15 Cook. N.D. Op. cit. Pag. 77

6 mercancas, gentes y patgenos. La viruela se extenda debido a la larga duracin del pe riodo de infeccin de los enfermos y a la tenaz persistencia del agente infeccioso. 4.2.- El Sarampin. Es una enfermedad aguda ocasionada por un virus de la familia Paromyxoviridiae; se trasmite por vectores areos de fcil contagio, siendo transmisible el virus desde 4 das antes de aparecer los primeros sntomas, y hasta 4 5 das despus de que aparece la erupcin e n la piel. En total son alrededor de 25 das incluso ms. Se disemina a travs de la lin fa y de la sangre, provocando una infeccin de la conjuntiva, tracto respiratorio y urinar io, pequeos vasos sanguneos, sistema linftico y sistema nervioso. La primera epidemia de sarampin que arras al nuevo mundo data de los primeros aos d e la dcada de 1530. Al igual que en la viruela, quienes padecen la enfermedad y sob reviven adquieren inmunidad de por vida. Es una afeccin que ataca bsicamente a los nios. La poblacin de Sevilla, en la tercera dcada del siglo XVI, era lo suficientemente num erosa para que el sarampin fuera all una enfermedad endmica, y no es difcil pensar que alg uno de los jvenes que partan a Amrica, en las flotas de Hispalis, transportase con l al sarampin, como la viruela, adherido a las ropas y enseres. Eventualmente, pudo ta mbin ser introducido por medio de esclavos africanos, los cuales, ms susceptibles al c ontagio, pudieron haber sido la fuente del primer brote americano. Al igual que la viruel a, el sarampin se introdujo primero en las Islas del Caribe y, ms tarde, en 1534, se ext endi a lo largo de la costa oeste de Mxico, desde Nayarid hasta Sinaloa; pero no tuvo un ef ecto tan mortfero como aquella, ya que al ser reconocido por los aborgenes como pequea lepra , y asocindolo con la viruela, dejaron de baarse juntos y tomaron precauciones, Un documento sobre la evidencia del sarampin nos lo aporta Pedro de Alvarado, en una carta fechada el 1-09-1532 enviada al Rey desde Santiago de Guatemala, donde dic e : Solamente me queda decir que en toda la provincia de Nueva Espaa vino una pestilen cia por los naturales que dicen sarampin, la cual ha calado toda la tierra sin dejar cosa ninguna en ella y lleg a esta provincia abra tres meses 16.Tambin el 28-04-1532, Pe dro de los Reyes escribe al emperador, desde la ciudad de Len, a la cual acababa de l legar para asumir el puesto de tesorero, que la razn de que muchos colonos estuvieran endeud ados y la produccin de oro estancada: Procede de haberse muerto de enfermedad especialmen

te de sarampin que les ha dado ltimamente a tantos indios que algunos vecinos han que dado sin ninguno . No se puede asegurar hasta donde lleg el sarampin, pero s se puede apuntar que una vez que entr no qued restringido por barreras polticas ni naturales, alcanzando sin dud a el imperio Inca. Como apuntamos ms atrs, las epidemias en tierras vrgenes evolucionan de forma diferente a cuando se producen en regiones donde la gente ya ha estado exp uesta a las enfermedades durante varias generaciones. El resultado es una mayor virulencia. 4.3.- Otros grmenes y epidemias menores Matle-zahual, as llamaron los aztecas a una enfermedad cuyo diagnstico es incierto , pero que algunos asocian con el tifus y otros con la influenza, y que devast nueva Esp aa en 1545. Al ao siguiente fueron azotados por ella Nueva Granada y el Per. El tifus exantemtico era muy frecuente en los pasajeros que hacan la carrera de Indias , po rque entre ellos eran habituales los piojos, y a bordo era estrecha la convivencia du rante la larga travesa, lo que facilitaba el contagio. Pronto se difundi por todo el territorio m ejicano de Nueva Galicia. Otra epidemia fue la fiebre amarilla causada por un Flavivirus y aunque algunos consideran que exista antes del contacto, los ms apuntan a su origen Africano, introducida en 16 Cook. N.D. Op. cit. Pag. 100

7 Amrica por los esclavos que llegaron a Amrica. Sea como fuere, descripciones de dolencias identificables con la fiebre amarilla se encuentran en la obra de Bern al Daz del Castillo Soldados todos dolientes y muy amarillos e hinchadas las barrigas 17 No consideramos a la sfilis, porque es un enigma an. Durante siglos se ha admitido el hecho, no cientficamente probado, de que habra sido introducida en Europa importad a desde Amrica por los descubridores espaoles. La sfilis es debida a una variedad del treponema, el Pertenue, causante de la frambesa o pan, endmico de Amrica. Segn Francisco Guerra, el Treponema Pertenue mut a lo que llamamos Treponema Pallidum, causante de la sfilis venrea, la que se propag en Europa con una gran rapidez graci as a las guerras y las activas relaciones comerciales del siglo XVI. Posteriormente v olvi a Amrica, ya mutado, con los mismos conquistadores espaoles. Es posible que los treponemas americanos, que se implantaban en poblaciones europeas sin experienci a inmunitaria, acentuaran su virulencia, del mismo modo que ocurri con los agentes europeos introducidos en Amrica. 5.- Comentarios finales El Descubrimiento y La Conquista de Amrica se conoce mejor por las campaas militar es, las bitcoras de los navegantes y los relatos de los clrigos que vinieron a realiza r su tarea evangelizadora. Es de lamentar lo poco que se escribi sobre las enfermedades que asolaron el continente durante el primer cuarto del siglo XVI. Previo a la bien conocida pandemia de Viruelas de 1518, muy pocos detalles se ti enen de los sntomas y signos que acompaaron a estas epidemias en las Antillas, y que produjero n una reduccin de la poblacin indgena en cerca del 90% para 1512. No obstante la poca prolijidad en la descripcin de los sntomas que exhibieran los galenos de la poca, se puede inferir, por los antecedentes epidemiolgicos de las enfermeda des que azotaban por entonces Sevilla, Cdiz y las ciudades de donde provenan los Europeos, que se trataba de Viruelas, Sarampin, Tifus y Gripe, y que fueron stas las primeras en di ezmar la poblacin americana. Si se tiene en cuenta que stas enfermedades tenan una mortalidad del 10-20% en el viejo mundo, donde eran endmicas, para las regiones vrgenes de Amrica se constituyeron en un desastre ecolgico, agravado por que a veces coincida ms de una brote epidmico o se s ucedan en un muy corto lapso de tiempo. Por otra parte, su virulencia dependa de que la pob

lacin, no seleccionada inmunitariamente, era susceptible al 100%, desencadenndose, por este ltimo motivo, una enorme morbimortalidad en los nativos. Si a los efectos biolgicos individuales le sumamos la disminucin de la capacidad productiva, y por ende la hambruna que desencadenaron stas epidemias, podemos ent ender porqu el ciclo de enfermedad y muerte era imposible de romper. Las primeras referencias confiables sitan a los tripulantes de la segunda flota d e Coln, en 1493, como los responsables de la introduccin de stas enfermedades en las Antillas , y del pasaje de las mismas, en 1520, hacia el continente mesoamericano por la expedicin de Pnfi lo de Narvez, que desembarc en Zempoala. Precozmente asociaron los nativos la aparicin de las pestilencias con la llegada de los extranjeros, lo que les dio otro motivo para rebelarse. Como solan morir pocos das despus de ser bautizados, aumentaron tambin su resistencia a recibi r este sacramento, al relacionar cronolgicamente un suceso con el otro. Aunque la espada fue un arma importante en la destruccin de las unidades polticas de los indgenas, y en la creacin de los imperios coloniales, no constituy el principal fac tor que hizo posible la victoria extranjera. La enfermedad fue el arma ms gravitante, al tiemp o que inesperada y casual, porque de los espaoles no hay antecedentes de transmisin deliberada de est as plagas, 17 Portal de Internet. Las grandes epidemias en la Amrica colonial.

8 aunque no as en el caso de los ingleses, que en el siglo XVI dejaron constancia e xplcita del uso de la Viruela como arma biolgica en su poltica de etnocidio premeditado en Nueva Ingl aterra. Los nativos superaban en nmero a los conquistadores en una proporcin de mil a uno, por lo que el slo uso de la fuerza bruta no habra hecho posible la conquista. Ejemplo de ello qued plasmado cuando Corts, tras su derrota en la famosa Noche Triste , el 30 de Junio de 1520, escribe que la Providencia envi una plaga a los indios as descrita: Y en muchas par tes aconteci morir todos de una casa; y porque no podan enterrar tantos como moran para remedia r el mal olor que sala de los cuerpos muertos, echbanles las casas encima, de manera que su casa era su sepultura . Con este gran aliado pudo, meses despus, derrotar Corts a los Aztecas. Las enfermedades, despus de su introduccin, se propagaron velozmente por el contin ente, pues, para sorpresa de Coln y los primeros navegantes europeos, tanto en el Carib e como en la costa del Pacfico haba un comercio abundante realizado en canoas tan grandes como carabelas, pero no solo por mar sino tambin por tierra, y a grandes distancias. Fue de este modo como llegaron las plagas hasta los mayas y los incas, an antes que los colonizadores. Fue tal la importancia de estas pestes para los pueblos americanos, que hay referencias de los Aztecas y los Incas sobre un antes y un despus de estas calamidades. Los colonizadores espaoles trataron de contener estas epidemias sin xito, pues la medicina tradicional y las cuarentenas no detenan su azote. Estas enfermedades, transmisib les por va area y con perodos de incubacin de dos o tres semanas, no permitan aislar a tiempo a los p ortadores de los virus y, en lo curativo, ni los europeos, que conocan stas enfermedades inclus o siglos antes, tenan cura para ellas. Por eso, aunque los espaoles tuvieron la intencin de protege r a su fuerza de trabajo, lamentaron su masiva prdida y no hallaron mejor solucin que traer esclavo s del frica. Otras referencias bibliogrficas 1. Snchez Albornoz, Nicolas. La poblacin de Amrica Latina. Alianza-Universidad, Madrid , 1983. 2. Zavala, Silvio. La filosofa poltica en la conquista de Amrica. F.C.E. Mxico, 1980. 3. Cook, David Noble. La conquista biolgica. Las enfermedades en el nuevo mundo. Sig

lo XXI, Madrid, 2003. 4. Navarro, Rodrigo. Enfermedades de los conquistadores. F.C.E. Mxico, 1935. 5. De Madariaga, Salvador. Cristbal Colon. Edit. Sarpe. Madrid, 1985.