Las radiaciones ultravioleta y la salud humana

Nota descriptiva N 305 Diciembre de 2009

Datos y cifras
El cncer cutneo est causado por la exposicin a las radiaciones ultravioleta (UV), ya sea procedentes del sol o de fuentes artificiales como las camas bronceadoras. En 2000, a nivel mundial se diagnosticaron 200 000 casos de melanoma maligno y se produjeron 65 000 defunciones relacionados con este tipo de cncer. Es probable que la exposicin excesiva de los nios y adolescentes a los rayos solares intervenga en la aparicin de cncer en etapa posterior de la vida. Aproximadamente, 18 millones de personas en el mundo han quedado ciegas a causa de las cataratas; y en nmeros redondos el 5% de la carga de morbilidad relacionada con las cataratas se puede atribuir directamente a la exposicin a las radiaciones ultravioleta. La proteccin solar se recomienda cuando el ndice de radiacin ultravioleta es de 3 o mayor. Las radiaciones ultravioleta Las radiaciones ultravioleta forman parte de los rayos solares y su intensidad se ve influida por muchos factores. La elevacin del sol: cuanto ms alto est el sol en el cielo, mayor es la intensidad de las radiaciones ultravioleta. Latitud: cuanto ms cerca se est del ecuador, ms intensas son las radiaciones ultravioleta. Proteccin de las nubes: las radiaciones ultravioleta son ms intensas cuando el cielo est despejado, pero pueden ser intensas aun cuando el cielo est nublado. Altitud: la intensidad de las radiaciones ultravioleta aumenta 5% por cada 1000 metros de altitud. Capa de ozono: este gas absorbe una parte de las radiaciones ultravioleta del sol. A medida que la capa de ozono se adelgaza, aumenta la cantidad de radiaciones ultravioleta que llegan a la superficie terrestre. Reflexin por el suelo: muchas superficies reflejan los rayos del sol y aumentan la exposicin general a las radiaciones ultravioleta (por ej., el csped, la tierra y el agua reflejan menos de 10%: la nieve recin cada, hasta 80%; la arena seca de las playas, 15%; y la espuma del mar, 25%). Efectos sobre la salud En cantidades pequeas, las radiaciones ultravioleta son beneficiosas para la salud y desempean una funcin esencial en la produccin de vitamina D. Sin embargo, la exposicin excesiva a ellas se relaciona con diferentes tipos de cncer cutneo, quemaduras de sol, envejecimiento acelerado de la piel, cataratas y otras enfermedades oculares. Tambin se ha comprobado que estas radiaciones aminoran la eficacia del sistema inmunitario.
Efectos sobre la piel

La exposicin excesiva a las radiaciones ultravioleta ocasiona varias alteraciones crnicas de la piel. Melanoma maligno cutneo: cncer maligno de la piel potencialmente mortal. Carcinoma espinocelular: cncer maligno que generalmente avanza con menor rapidez que el melanoma y ocasiona la muerte con menor frecuencia. Carcinoma basocelular: cncer cutneo de crecimiento lento que predomina en las personas mayores. Fotoenvejecimiento: prdida de la firmeza de la piel y aparicin de queratosis solares.
Efectos sobre los ojos

Las radiaciones ultravioleta ocasionan los efectos agudos conocidos como fotoqueratitis (inflamacin de la crnea) y fotoconjuntivitis (inflamacin de la conjuntiva). Estos efectos desaparecen por completo, se previenen fcilmente usando gafas protectoras y no se acompaan de lesiones a largo plazo. Efectos crnicos de las radiaciones ultravioleta:

Cataratas: enfermedad de los ojos en la que el cristalino se va opacando poco a poco, lo que va disminuyendo la visin y acaba causando ceguera. Terigin: carnosidad blanca o de color crema que aparece en la superficie ocular. Carcinoma epidermoide de la crnea o de la conjuntiva: tumor raro de la superficie ocular.
Otros efectos sobre la salud

Las radiaciones ultravioleta disminuyen la eficacia del sistema inmunitario porque modifican la actividad y la distribucin de las clulas que desencadenan las respuestas inmunitarias. La inmunodepresin puede reactivar el virus del herpes simple en los labios (herpes labial). Carga de morbilidad En 2000, la exposicin excesiva a las radiaciones ultravioleta caus la prdida de aproximadamente 1,5 millones de aos de vida ajustados por discapacidad (AVAD) y 60 000 muertes prematuras. Entre 50% y 90% de los cnceres de piel estn causados por las radiaciones ultravioleta. En 2000, hubo 200 000 casos de melanoma maligno y 65 000 defunciones vinculadas con este cncer en todo el mundo. Adems, hubo 2,8 millones de casos de carcinoma espinocelular y 10 millones de casos de carcinoma basocelular. A escala mundial, cerca de 18 millones de personas han quedado ciegas como consecuencia de las cataratas; hasta el 5% de estas pueden estar causadas por las radiaciones ultravioleta. Se calcula que en 2000 las cataratas atribuibles a las radiaciones ultravioleta causaron la prdida de aproximadamente 500 000 AVAD. Grupos vulnerables Los nios y los adolescentes son particularmente vulnerables a los efectos nocivos de las radiaciones ultravioleta. La exposicin excesiva de los nios a estas radiaciones probablemente intervenga en la aparicin del cncer de piel en etapa posterior de la vida. An no se conocen los mecanismos que intervienen, pero puede ser que la piel sea ms susceptible a los efectos nocivos de las radiaciones ultravioleta durante la niez. El tipo de piel tambin es importante. Las personas de piel clara sufren ms quemaduras solares y tienen un riesgo ms elevado de cncer de piel que las de piel oscura. Sin embargo, a pesar de que la incidencia de cncer de piel es menor en las personas de piel oscura, los cnceres suelen detectarse ms tarde, en un estadio ms peligroso. El riesgo de lesiones cutneas, envejecimiento prematuro de la piel e inmunodepresin es independiente del tipo de piel. Medidas protectoras La OMS recomienda las siguientes medidas para protegerse de la exposicin excesiva a las radiaciones ultravioleta. Limitar el tiempo que se pasa bajo el sol de medioda. Preferir la sombra. Usar prendas protectoras, como un sombrero de ala ancha para proteger los ojos, el rostro y el cuello. Usar gafas de sol cerradas a los lados que den una proteccin de 99% a 100% contra las radiaciones ultravioleta A y B. En las zonas de la piel que no estn cubiertas por la ropa, untar abundantemente y renovar con frecuencia un filtro solar de amplio espectro con un factor de proteccin solar (FPS) de 30+. La mejor proteccin se logra resguardndose a la sombra y vistiendo ropa protectora en vez de aplicar filtros solares. Estos no deben usarse con la idea de prolongar el tiempo que se pasa al sol, y las personas que se untan filtro solar para broncearse deben ser conscientes de la necesidad de limitar el tiempo que se exponen al sol. Evitar las camas bronceadoras: el uso de estos aparatos antes de los 35 aos de edad se acompaa de un aumento de 75% del riesgo de melanoma maligno. Las camas y las lmparas bronceadoras no deberan usarse a menos que sea bajo supervisin mdica. La OMS recomienda prohibir su uso en los menores de 18 aos. Proteger a los bebs y los nios pequeos: siempre se debe mantener a los nios a la sombra. Estimular a los nios para que tomen las precauciones sencillas descritas anteriormente evitar lesiones a corto y a largo plazo sin impedir que disfruten el tiempo que pasan a la intemperie. Los mayores deben procurar que los nios estn debidamente protegidos. Prevencin de la carencia de vitamina D

Si bien la proteccin contra la exposicin excesiva a las radiaciones ultravioleta es la preocupacin principal desde el punto de vista de la salud, estas radiaciones, en pequea cantidad, son esenciales para la buena salud porque intervienen en la produccin de la vitamina D por el organismo. Esta vitamina fortalece los huesos y el sistema osteomuscular. Las personas que casi no se exponen al sol - como las recluidas en casa o en algn establecimiento, las de piel muy pigmentada que viven en latitudes elevadas o quienes se cubren todo el cuerpo cuando estn a la intemperie por motivos culturales o religiosos - deberan considerar, con el visto bueno del mdico, la conveniencia de tomar suplementos de vitamina D. Respuesta de la OMS
El ndice ultravioleta solar mundial

El ndice ultravioleta (IUV) solar mundial es el patrn internacional para medir las radiaciones ultravioleta; fue elaborado por la OMS, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la Organizacin Meteorolgica Mundial. Tiene la finalidad de indicar la posibilidad de que se produzcan efectos nocivos sobre la salud y estimular a las personas a protegerse. Cuanto ms alto es el valor del IUV, mayores son las posibilidades de que la piel y los ojos resulten lesionados y menor es el tiempo necesario para que se produzca la lesin. A partir de un UVI de 3 hay que aplicar medidas protectoras contra la luz solar.
El ndice ultravioleta (IUV) solar mundial, que va de bajo (verde) a extremo (morado)

La OMS exhorta a los medios de comunicacin y al sector del turismo a que publiquen los partes acerca del IUV y difundan mensajes sobre la proteccin contra los rayos solares. Programa INTERSUN INTERSUN, el programa mundial de la OMS sobre las radiaciones ultravioleta, tiene por objeto reducir la carga de morbilidad derivada de la exposicin a estos rayos. El programa alienta las investigaciones y formula una respuesta apropiada a los riesgos para la salud mediante la elaboracin de directrices y recomendaciones y la difusin de informacin. Adems de sus objetivos cientficos, INTERSUN asesora a las autoridades nacionales y a otros organismos respecto a los programas eficaces de sensibilizacin sobre los efectos del sol. Dichos programas tienen distintos destinatarios, como las personas expuestas al sol en su profesin, los turistas, los escolares y el pblico en general.