* publicada en Brando, septiembre 2010 Esta es la historia de cmo un cientfico argentino est trabajando para vencer a la enfermedad que

ms muertes ha provocado en la historia de la humanidad: el deterioro del cuerpo humano por el paso del tiempo, la vejez. De cmo si lo logra estiraremos nuestra vida hasta lmites hoy imposibles, deteniendo nuestro cuerpo en la edad biolgica que queramos, manteniendo la salud hasta el ltimo da y decidiendo nosotros mismos, lcidos y preparados, sin cuentas pendientes, cundo y cmo partir. No viviremos para siempre, pero moriremos de una manera que hoy no conocemos. Puede la muerte ser una decisin de vida? Jos Cibelli cree que s. Traigan a ese hombre a mi oficina. La leyenda cuenta que as de rabioso estaba George Bush cuando Jos Bernardo Cibelli, 47 aos, santafesino de Venado Tuerto, horroriz en 2001 al mundo al anunciar que haba clonado un embrin humano con fines teraputicos. Fueron das alucinantes en los que Jos, el hijo de Jos y Mara del Carmen, el nico varn de cinco hijos, veterinario slo para no seguir el camino de su padre contador, se pele con presidentes y con casi todas las religiones, ligas, asociaciones y agrupaciones conservadoras del planeta. Fue un karma, recuerda. Hasta su obispo, el mismo que le dio su primera catequesis y le ense la fortaleza de sentirse contenido por una comunidad de amor, lo ech de la Iglesia. Ahora Jos me cuenta que hace poquito dej de creer en Dios: Cambi de idea, de punto de vista. Cuando llegaba a algn lmite, hasta hace poco pensaba que poda existir un ser superior. Pero cada vez creo ms en la ciencia. Ah es donde encuentro las respuestas. Despus de recibirse de veterinario en la Universidad de La Plata trabaj un tiempo en proyectos de inseminacin artificial en bovinos en Venado Tuerto, y luego viaj a Estados Unidos en busca de su doctorado, que logr por el ao 2000 en la Universidad de Massachussets. Tena pensado volver a la Argentina, pero comenz a trabajar como investigador en el Departamento de Veterinaria y Ciencia Animal, donde cre terneros clonados fue el primero en hacerlo - y lleg al cielo de los cientficos publicando sus investigaciones en Science y Nature. No volvi ms. Poco despus de aquel terremoto de 2001, Cibelli dej su cargo como vicepresidente de Advanced Cell Technology, donde desarroll su trabajo de clonacin humana, para dirigir el Laboratorio de Reprogramacin Celular de la Universidad de Michigan. Ahora Jos vive con su mujer y sus dos hijas al este de Lansing, capital de Michigan, en un pueblo que por apuro o por pereza se llama East Lansing. All est radicada la universidad estatal, lo que la

convierte en una pequea ciudad esquizofrnica: pasa de ser un hervidero durante el ao lectivo a un lugar en el que, cuando no hay clases, no pasa nada. Ahora, por ejemplo, no pasa nada. El pase a una entidad pblica de uno de los estados ms conservadores de la unin por aquel entonces las leyes de Michigan penaban con 10 aos de crcel los ensayos fallidos con vulos fecundados - fue una compra de espacio, financiacin y libertades para investigar y conocer todo lo que el tiempo le permita, al vulo humano. Fuente, dice convencido, de la juventud eterna. En la poca en que clonaba bovinos, Cibelli descubri que los embriones que producan no eran, como esperaba, biolgicamente viejos. Hasta ese momento, la lgica deca que si una un vulo con las clulas de un animal viejo, el resultado iba a ser un feto que heredaba la estructura celular de un adulto. En definitiva, por fuera un ternero y por dentro un animal viejo. Ese fue el mito, inclusive, que circul sobre la oveja Dolly: que era tan vieja como el animal que haba donado sus clulas. La primera evidencia la obtuvimos en 1996 o 1997, cuando estaba haciendo mi doctorado en Amherst, Massachusetts. En ese momento estbamos clonando fetos a partir de una clula de la piel. En 1997 vimos que as usramos clulas jvenes o viejas, no importaba, los clones que producamos no tenan ningn signo de envejecimiento. Cuando en el 99 aparece el artculo de que Dolly era mas vieja de lo normal decidimos hacer un estudio ms extenso y demostramos que los animales clonados con clulas viejas eran tan o ms jvenes que los producidos por fertilizacin de la misma edad, recuerda. A lo largo de la vida de un organismo, sus clulas se van dividiendo como parte del desarrollo. Pero llega un punto denominado Lmite de Hayflick, en honor a su descubridor Leonard Hayflick en que la clula deja de dividirse, el organismo empieza a fallar y muere. En los extremos de los cromosomas de cada clula existen trozos de ADN llamados telmeros que se acortan con cada divisin de la clula. Es decir, que si podemos determinar el tamao de los telmeros ms largos los ms jvenes, ms cortos los ms viejos se puede determinar la edad celular de ese organismo. Lo que Cibelli descubri es que el vulo es capaz de superar el lmite de Hayflick. Que si le metes una clula vieja, la convierte en una clula nueva, que el vulo resetea el reloj biolgico de la clula a punto cero y borra la memoria del genoma. Ahora, cmo lo hace? Ni idea, misterio. Pero el da que lo conozca, Cibelli podr crear clulas madres sin clonacin, y habr derrotado a la vejez. Conociendo cmo es ese proceso podremos, a travs de drogas, despertar las clulas madres de cada tejido el corazn, un rin, los intestinos para que las clulas no mueran y el cuerpo humano no se deteriore. Entonces tendremos, si queremos, una

droga que le impida al pncreas generar diabetes. O combatir las causas de la presin arterial antes de que aparezca. O evitar que la piel se arrugue. Podremos estimular al cuerpo para que repare los rganos que estn perdiendo la batalla contra la vejez., asegura. La medicina actual no est prolongando la vida, sino la muerte. El 50% de lo que gasta un paciente en el sistema de salud americano lo gasta en el ltimo ao de su vida, tratando de evitar lo inevitable. Yo me encuentro entre los que defienden la vida de otra manera, interviniendo antes para no prolongar lo que no se puede prolongar. Soy un apasionado de la vida, pero no me obsesiona la vida eterna. Hace cuatro aos pareca que la batalla contra la vejez se empezaba a ganar. Un cientfico japons, Shinya Yamanaka, haba descubierto los cuatro genes que reseteaban la clula. Todos los que estbamos estudiando la vejez nos abalanzamos sobre esos genes, cuenta Cibelli. La decepcin lleg hace pocas semanas, cuando la revista Nature public que Yamanaka le peg en el palo: con los genes que descubri la clula vuelve a ser joven pero mantiene la memoria del genoma del tejido del cuerpo del que se extrajo, porque lleva a la clula al da cuarto de la gestacin. Ponele que sacas tejido de sangre y le metes esos cuatros genes a la clula. Bueno, la clula que obtenes pueden hacer otros tejidos, pero tienen tendencia slo a hacer sangre. Por eso el objetivo es llegar hasta el da cero, para borrar la memoria, explica Jos. Mientras tanto, l ya seleccion un grupo de genes posibles y ahora est en etapa de pruebas, de fuerza bruta, como le llama: poner el gen en la clula y sentarse en el microscopio a esperar si tienen o no una funcin en el envejecimiento. Las pruebas las realiza con el pez cebra, que tiene la misma estructura gentica que el ser humano y que vive, como mucho, tres o cuatro aos. Imagnense hacerlo si pudiera con un vulo humano: conocera los resultados de cada intento al momento de la muerte, ochenta y pico de aos despus, con suerte. Y no tenemos por ahora no tenemos - tanto tiempo. La pelea contra el envejecimiento es relativamente nueva. Hasta ahora todos los intentos por disimular el paso de los aos han sido eso intentos por disimular - y los nicos ganadores conocidos han sido los cirujanos plsticos, que se achacan y se achican y se arrugan y se mueren ellos tambin, feos, hay que decirlo. Pero a nivel cientfico los conocimientos sobre por qu nos ponemos viejos son muy recientes. El descubrimiento del Lmite de Hayflick, que revolucion la manera de entender la evolucin del cuerpo humano, es de 1960.Y la existencia de los telmeros y su rol en el envejecimiento celular se comprob recin en 1990, un descubrimiento que llev a los estadounidenses Elizabeth Blackburn, Carol Greider y Jack Szostak a recibir el Premio Nobel de Medicina en 2009. Es muy poco tiempo y por eso todos los cientficos que hoy estn trabajando detrs de esto no creen que vayan a ver sus obras culminadas.

El nico ms o menos optimista es el ingls Aubrey de Grey, un especialista en informtica que en 1991 se encerr durante tres aos a estudiar biologa en la mesa del living de su casa de Cambridge, Inglaterra, y que ahora le dice al que lo quiera escuchar que vamos a vivir mil aos. Cinco mil aos. Un milln de aos. Hace poco le dijo a la revista Wired: No hay razn biolgica para que tengamos que volvernos viejos y morir. A de Grey, la comunidad de los microscopios lo trata de pseudocientfico. Hablamos de l con Cibelli y me confirm: pseudocientfico. As y todo Jos lleva en su iPad, en formato electrnico, el libro que acaba de publicar Jonathan Weiner, uno de los periodistas cientficos ms importantes de Estados Unidos. Se llama Long For This World: The Strange Science Of Inmortality y es un seguimiento de la vida y obra Aubrey de Grey, un tipo de 47 aos que tiene una barba trenzada que le llega hasta el pecho y parece sacado de la saga de Lord of the Rings. El ingls trabaja en un proyecto de reparacin de tejidos que rejuvenecera el cuerpo llamada Estrategias para la Senesecencia Negligible Ingenierizada (SENS por sus siglas en ingls). Para esto identific siete tipos de daos a tejidos causados por el envejecimiento que deben ser reparados, que van desde el cncer y la prdida de clulas hasta mutaciones mitocondriales y desperdicios e interconexiones extracelulares, entre otros. Dice Weiner: La ciencia que estudia la longevidad est creciendo rpidamente. Estn tratando de entender por qu nuestros cuerpos cambian, por qu envejecemos y por qu nos morimos. El problema de la longevidad es profundo porque para comprenderlo bien primero tenemos que ser capaces de respondernos ests preguntas: Qu nos hace mortales? Por qu morimos? Cundo empieza la declinacin? A los treinta, a los cuarenta? Por dnde empezamos? Por la manera en que los rganos conversan entre s, o fallan en conversar unos con otros? Qu es envejecer?. Sentado en el silln del lobby del hotel de Belgrano donde charlamos, Jos Cibelli dice que no hay razn cientfica por la cual debamos resignarnos a envejecer. Que volverse dependiente, diabtico o coronario, un poco ciego, un poco, con suerte, olvidadizo, dice Cibelli, es una derrota biolgica que l no est dispuesto a aceptar como inevitable. Dos das despus de nuestro encuentro en Buenos Aires, a donde vino por una semana para colaborar en investigaciones de colegas argentinos, viaj a Venado Tuerto a visitar a sus padres, que andan por los 90 aos y sufren lo que Jos llama las injusticias acumulativas de la vejez y pens, en el micro de regreso, mirando los molinos torcidos de los campos de soja de la pampa hmeda que dej hace casi 30 aos para ir a estudiar a La Plata, que ver a los viejos as es una derrota biolgica que l no est dispuesto a aceptar como inevitable. Y esperando la valija en el aeropuerto de Michigan se mir las manos arrugadas y dijo bajito, Jos, en venadense, convirtiendo las erres en eyes, que quiere volver a tener las manos de cuando tena 19 aos y que ver ahora sus manos arrugadas es una derrota biolgica que l no est dispuesto a

aceptar como inevitable. Est obsesionado. De lo nico que tenemos control es de este preciso momento, no podemos controlar nada mas. Eso me genera impotencia. Como responsable de un laboratorio estatal, l y su equipo trabajan en varias investigaciones paralelas, algunas de las cuales como la de clulas madre para tratamiento de lesin de mdula espinal estn a un paso de las pruebas clnicas en pacientes. Pero si pudiera, si le dan la chance de elegir, larga todo para dedicar el resto de su vida a encontrar esos genes. (Largo todo, repite dos o tres veces, rebotando la cabeza primero hacia abajo y despus hacia los costados, desprolijo, como un yo-yo sin inercia, largo todo, entrelaza, Jos, los dedos de cada mano, como pidiendo perdn o por favor, o perdn y por favor, o no pidiendo nada, resignndose. Le dan ganas, a uno, de decirle pero s hombre). La parbola de Jos es la de un chico de pueblo, tranquilo tranquilo el chico, tranquilo el pueblo veterinario por descarte, que viaja a Estados Unidos, clona una vaca, clona dos, clona un embrin humano, no clona ms. Ahora trabaja 16 horas por da para cambiar la vida tal como la conocemos hasta ahora. A quin quiere salvar Jos? Desde chico sola decir que lo que ms miedo tena era el paso del tiempo. Ser porque los individuos ms sabios que he encontrado en mi vida tenan todos arriba de 50 aos. Nunca se me haba ocurrido relacionarlo con lo que hago. Jos est cerrando el crculo. Pick your age. Eleg la edad que quers que tu cuerpo tenga y eleg cundo y cmo partir en tus propios trminos. Despus depender de cada uno crear una vida que valga la pena ser vivida, se es el Manifiesto Cibelli: Lo que los Cibellis y los de Greys nos estn diciendo no es que no nos vamos a morir. Hasta ahora se sabe que la vida eterna es biolgicamente imposible, que el ADN tiene instrucciones de autorreparar los daos del cuerpo slo para permitir la reproduccin de la especie y el tiempo suficiente para asegurar descendencia. Lo que plantean es que nos vamos a morir de manera distinta. Que la vida puede ser ms extensa todo lo extensa que nosotros queramos, calculando la suma de sueos pendientes - y que adems puede ser mejor. Eso no garantiza, de todos modos, el final feliz: siempre habr un oncecatorce, un virus o un talibn en nuestro vuelo preparado para mandarnos a la heladera de la morgue. Siempre nos morimos antes de tiempo.