Magic, The Gathering:

EL BOSQUE DE LOS SUSURROS

(Triloga: "Archidruida", vol.1) Clayton Emery
1995, Whispering Woods Traduccin: Albert Sol

_____ 1 _____ Una explosin tan ensordecedora como un trueno hizo que Gaviota levantara la mirada. El cielo estaba despejado y muy azul. El sol brillaba en l, derramando un calor primaveral. La Luna de la Neblina, de un blanco sucio, era un recorte de ua suspendido sobre los rboles en el oeste. Y haba algo ms en el cielo. Hasta entonces Gaviota nunca haba visto en l nada aparte de lunas, nubes y pjaros, pero en aquel momento... Una gran bola llena de bultos e irregularidades que pareca una vejiga hinchada flotaba en el azul. El leador se apart del rbol que se alzaba en el lugar que haba limpiado aquella maana, y subi de un salto al tocn para poder ver mejor. l y su recua slo se haban internado media legua en el Bosque de los Susurros. Fuera lo que fuese aquella... cosa voladora, se encontraba muy cerca de su aldea. Estaba suspendida encima de ella. --En el nombre de Chatzuk, qu...? Sus mulas resoplaron nerviosamente. Gaviota las calm y aguz

el odo. La cosa que pareca una vejiga estaba rodeada por cuerdas y de ellas colgaba una barquilla llena de oscuras y diminutas siluetas, masas de brazos y cabezas puntiagudas que parloteaban entre s. Estaban tratando de mover algo, y sus esfuerzos hacan que la barquilla oscilara de un lado a otro. Estaban arrojando cosas. Sobre su aldea? Hubo otro estallido atronador, tan potente como el de antes. El tocn se agit debajo de los pies de Gaviota, y despus tembl durante unos momentos. Sus mulas piafaron. Suave, que siempre era tan tranquila y obediente, intent encabritarse y tir de sus arneses de cuero, buscando refugio debajo de un castao. Cabezota, que era tozuda incluso para ser una mula, baj la cabeza y empez a mordisquear su brida en un intento de romperla. Gaviota baj de un salto del tocn y le tir de una oreja. La mula le lanz un mordisco lleno de dientes amarillentos. --Ahora no, Cabezota! --la ri Gaviota--. Necesito ayuda, no estorbos! Tir de los arreos de las mulas y empez a unir sus bridas en un nudo para que no pudieran marcharse. Pero algo le hizo detenerse: era una premonicin de que tardara en volver. Como la inmensa mayora de muleros, Gaviota hablaba a sus animales igual que si le entendieran, pues a menudo lo hacan. --Quietas aqu las dos. He de averiguar qu est ocurriendo. Y dnde est Mangas Verdes...? Ah! Su hermana se haba alejado, como de costumbre, pero las explosiones la haban hecho volver corriendo desde las profundidades del bosque. En lo fsico, Mangas Verdes no poda ser ms opuesta a su hermano: era bajita, y estaba tan flaca que podas contar los huesos de sus manos y sus brazos. Pero el parentesco resultaba obvio, pues sus ojos eran verdes, su cabellera castaa rizada y siempre rebelde, sus pmulos anchos y su boca delgada, y su piel estaba tan oscura como una nuez debido a toda una vida pasada al aire libre cuando slo tena diecisis aos y todava no haba acabado de crecer. Vesta una vieja tnica de lino manchada de verde por los lquenes, y un maltrecho chal salpicado de ramitas y hojas. No llevaba sombrero y sus pies siempre estaban descalzos, incluso en las nieves del invierno. Sus manos estaban tan sucias como de costumbre, con las

muecas manchadas de verde a causa del hurgar en el suelo y el arrancar tallos de hierba. Su madre le haba puesto de nombre Mangas Verdes por esas manchas. Claro que en realidad daba igual cul fuese su nombre, porque la chica era tan poco consciente de l como de todo lo dems. Tan asustada por el ruido como una ardilla, Verde corri hacia su hermano y agarr su mano morena. Despus empez a hablar a toda velocidad en su lenguaje animal, parloteando como una ardilla y gruendo como un tejn, soltando una ristra de preguntas incomprensibles mientras estrujaba los dedos de Gaviota. Gaviota le habl de la misma manera que a sus mulas. --No te muevas de aqu, Verde. Voy a... --No poda decir a casa, ya que entonces Verde se habra sentido abandonada--. Voy a ocuparme de unos asuntos. He de ver a un hombre. No te muevas de aqu. Volver pronto. Su hermana todava pareca bastante preocupada, y Gaviota se pregunt hasta qu punto le haba entendido. Despus apart los dedos con que segua sujetndole la mano. Su mente estaba llena de preguntas. Qu le estaba ocurriendo a la aldea? Gaviota se ech la aljaba y el estuche del arco al hombro. Los llevaba para cazar, pero dentro de un rato tal vez tuviera que emplearlos para hacer huir a esas pequeas... criaturas del cielo. Se enroll el ltigo de las mulas alrededor de la cintura, y despus empu la pesada hacha de leador de doble filo. --Ser mejor que est preparado, aunque no s para qu --murmur. Se volvi para encontrarse con Mangas Verdes casi pegada a su espalda. Quiz la haba asustado al recoger sus armas. --Te he dicho que no te muevas de aqu! Gaviota quera correr, pero se oblig a caminar despacio y fue estirando las piernas, preparndolas para recorrer los ms de dos kilmetros que le separaban del comienzo del bosque. De todas maneras, no poda correr ms de treinta metros. Tres aos antes un olmo se haba partido repentinamente, separndose del tocn: el olmo era un rbol que odiaba a los hombres y que se rompa sin ningn crujido de advertencia. El tronco le haba aplastado la rodilla derecha. El invierno transcurri y lleg a su fin antes de que Gaviota pudiera volver a caminar, pero con una cojera permanente. La rodilla tambin le dola cuando haca mucha humedad, as que poda predecir las tormentas.

Pero en aquel momento no le dola, a pesar del trueno. Qu poda significar eso? La cojera no era la nica herida que haba sufrido en toda una vida de luchar con los rboles. Un roble le haba arrebatado los tres ltimos dedos de su mano izquierda. Gaviota slo tena veinte aos, pero sus brazos y sus piernas estaban repletos de cicatrices dejadas por las ramas y por golpes de hacha mal dirigidos, aunque tambin eran enormes y fuertes, pues el bosque siempre haba sustituido de alguna manera lo que se haba llevado. Gaviota siempre se estaba abriendo paso a travs de la maleza y cortando ramas, por lo que no llevaba prendas de tela. Su atuendo era totalmente de cuero, y se reduca a un faldelln y una tnica. Incluso su larga cabellera castaa estaba recogida en la nuca mediante una tira de cuero. Llevaba unos zuecos de nogal que haba tallado l mismo y que proporcionaban una buena proteccin a los dedos de sus pies, aunque siempre repiqueteaban lgubremente sobre los suelos de madera o piedra. La vida en el bosque haba endurecido a Gaviota de otras formas, aunque apenas se daba cuenta de ello. Trabajar en solitario, cortando y talando y resolviendo problemas durante todo el da, le haba obligado a desarrollar su propia manera de hacer las cosas, y Gaviota era capaz de ignorar tanto los consejos como los elogios. De hecho, las comadres de la aldea decan que tanto trabajar con mulas haba hecho que se volviera terco como ellas, y tambin sospechaban que Gaviota se llevaba tan bien con su hermana y siempre se ocupaba de ella porque, en el fondo, era tan bobo como Mangas Verdes. Gaviota se meti por un sendero de ciervos que le permitira llegar ms pronto a las praderas..., y que adems le mantendra oculto. Todos aquellos acontecimientos tan raros significaban problemas. Unos problemas que ya haban estado esperando... Una luna antes, los habitantes de Risco Blanco haban saltado de sus camas al or una amenazadora mezcla de silbido y trino. Haban salido corriendo de sus casas, y todos haban visto cmo la franja de fuego blanco amarillento quemaba la noche. Despus un gran estruendo lejano haba resonado en el norte y haba hecho temblar el suelo, y las llamas haban iluminado el horizonte. Una arboleda distante haba estado ardiendo durante das, ennegreciendo el sol con una columna de humo. Las lluvias de finales del invierno acabaron empapando el infierno, y el humo dej

de brotar. Los lugareos no haban hablado del acontecimiento y haban acallado las preguntas de los nios. Todo el mundo saba reconocer un presagio, un portento anunciador del desastre, y la gente miraba por encima del hombro da tras da, esperando que llegara. Aqul era el da. Dos truenos casi seguidos, una vejiga flotante llena de bribones que aullaban y gritaban. Qu...? Gaviota oy un crujido detrs de l y gir sobre sus talones. Una serpiente... No, su hermana. Mangas Verdes solt un gruido de mapache, una pregunta llena de miedo, y se agarr el chal con una mano temblorosa. --Maldicin! --rugi su hermano, sobresaltado por el ruido--. Te dije que no te movieras de all! La joven retrasada mene la cabeza de un lado a otro y se encogi sobre s misma como si Gaviota la hubiese golpeado. Las lgrimas se deslizaron por sus mejillas y le mojaron los labios. --Oh, muy bien. Ven conmigo. Pero procura no hacerme perder ms tiempo! Gaviota nunca poda resistir el llanto de Mangas Verdes, pero la mitad de las veces no tena ni idea de lo que quera. Llevaba a su hermana al bosque cada da para mantenerla lejos de la aldea. Mangas Verdes arrancaba las plantas de los huertos, protega a los animales del trabajo y de cualquier clase de daos, meta la cabeza en los hornos del pan, sacaba a los bebs de sus cunas y haca cuanto poda para ser una molestia, por lo que todo el mundo estaba de acuerdo en que el bosque era el mejor sitio para ella. All era feliz, poda husmear, investigar y jugar con animales todo lo que le diese la gana mientras Gaviota la vigilaba y cuidaba de ella..., hasta donde poda hacerlo. Un acuerdo tcito y la fuerza de los brazos del hermano aseguraban que ningn hombre del valle la molestara, y los forasteros eran muy raros, pero a veces Mangas Verdes desapareca durante horas, y Gaviota se preocupaba. Aparte de eso, su hermana no le creaba ningn problema, y su compaa le resultaba tan agradable como se lo hubiese resultado la de un perro. Aun as, el que a los dos les sentara tan bien el Bosque de los Susurros era otra seal de que eran dos criaturas ms bien raras. Ningn otro habitante de Risco Blanco se acercaba jams al Bosque de los Susurros. Las hojas y los rboles estaban demasiado llenos de una charla continua, de susurros, para que la gente normal

pudiese sentirse a gusto all y moverse por aquellos lugares. Todos suponan que las voces procedan de monstruos, diablos, elfos o alguna otra clase de seres oscuros. Los parloteos y murmullos que no cesaban nunca y los crujidos de las hojas ponan bastante nervioso a Gaviota cuando era un muchacho, pero haca aos que ya apenas si los oa. En cuanto a Mangas Verdes, la afectaban todava menos que la lluvia. Gaviota cogi a su hermana de la mano y la sac del bosque para averiguar qu amenaza pesaba sobre su aldea, el nico hogar que haban conocido. *** La maleza y los arbustos espinosos crecan con mayor profusin en el comienzo del bosque, all donde ms calentaba la luz del sol. Cuando se detuvieron al final del sendero, los dos quedaron flanqueados por macizos de helechos ms altos que sus cabezas. Gaviota pens que as quedaban ocultos, y se dijo que eso era bueno. El valle llamado Risco Blanco era como una colcha tejida con muchos parches multicolores. All donde terminaba el bosque, deslizndose en forma de tiras aqu y all, estaban las praderas de alta hierba verde amarillenta puntuadas por el azul y el amarillo de las flores silvestres. Entre ellas y a su alrededor haba franjas de rocas cubiertas de musgo y tierra pedregosa. El centro contena las nicas parcelas frtiles, bolsillos de blando limo fluvial residuo de los tiempos en que el arroyo del valle haba sido un gran ro. El arroyo todava corra por ellos, rodeando rocas y ondulando sobre las extensiones de caliza que haban dado su nombre a la aldea dividida. Treinta casitas se alzaban en ella, bastante separadas unas de otras y cada una rodeada por muretes de rocas que llegaban hasta la altura de la cadera de un adulto y protegan los pequeos huertos de los animales. Las casitas eran de piedra, con techos de paja y juncos, barro o tejas. Un molino que pareca montado a horcajadas sobre el arroyo cruja al sur, y una taberna dejaba escapar una hilacha de humo blanco. Un camino repleto de baches iba desde los riscos del norte, atravesaba el arroyo por un puente tan angosto que slo permita pasar una carreta a la vez, y luego se hunda en los marjales y turberas hacia el sur. El valle tena otro bosque que se extenda al este del camino y que era conocido como

el Bosque Salvaje, y ste s era visitado frecuentemente por los aldeanos a pesar de su nombre. Durante los veinte aos de existencia de Gaviota, Risco Blanco haba sido un lugar tranquilo, donde la mayor pelea del ao se produca cuando los hijos de Foca robaban alguno de los cerdos de Yedra. Nadie saba qu les traera aquel da. El leador vio la silueta encorvada de su padre, Oso Pardo, con la espalda rota por el mismo rbol que haba dejado lisiado a Gaviota, y la delgada figura de su madre, Agridulce. Sus hermanos y hermanas estaban inmviles junto a ellos. Gaviota agit su hacha, pero su familia no le vio. Estaban contemplando el risco del norte, igual que haca Gaviota. En lo alto del promontorio de caliza por donde bajaba el camino, acechando como una manada de lobos, haba un sorprendente grupo de personajes, unas pintorescas y extraas criaturas de las que hasta aquel momento Gaviota slo haba odo hablar en las leyendas. Inmvil delante del grupo haba una mujer que vesta una larga tnica marrn adornada con tiras amarillas a lo largo de las mangas y all donde la tela rozaba sus pies. Su cabeza estaba desnuda, y llevaba su abundante y lustrosa cabellera negra peinada hacia atrs. La mujer alz sus dos manos llenas de anillos y seal una pequea pradera vaca que se extenda a su derecha. Gaviota nunca haba visto ninguna mujer semejante con anterioridad, pero saba quin era. Como decan los ancianos en sus plegarias, Que los dioses nos mantengan fuertes y sanos, y nos eviten sufrir los estragos de cualquier... ... hechicera. *** Detrs de la hechicera haba dos docenas de soldados inmviles a lo largo del risco. Llevaban corazas que parecan hechas con escamas de pescado, tnicas cortas rojas y faldellines del mismo color, y cascos adornados con plumas rojas. Cada uno tena una espada corta y un escudo redondo de metal pulimentado, y una jabalina a la espalda. Gaviota slo haba visto tres soldados en toda su vida, un tro lamentable de hombres abatidos y enfermos que haba pasado por la aldea cuando era pequeo. Los hombres de Risco Blanco haban cogido sus garrotes para evitar que aquellos renegados se quedaran demasiado tiempo, pero aun as despus

echaron en falta un cochinillo y dos gallinas. Aquellos soldados vestidos de rojo de las alturas eran distintos, hombres fuertes, silenciosos y conocedores de su oficio, y parecan tan mortferos como serpientes. Gaviota era consciente de que una fuerza semejante poda matar hasta la ltima persona de Risco Blanco antes de que pudieran respirar tres veces. Pero lo que apareci en la pradera era todava ms extrao. Al principio Gaviota no vio nada. Despus Mangas Verdes dej escapar un trino. Algo... creci entre la hierba. Y creci muy deprisa. Mientras Gaviota contemplaba las flores silvestres de color azul que ondulaban bajo la brisa, una silueta no ms alta que un nio surgi de la nada entre ellas. Un instante despus las flores ya slo le llegaban a los hombros, y un momento ms bast para que slo le llegaran hasta la cintura. Y en cuestin de segundos la figura tena... Cunto meda? Gaviota intent calcularlo. Seis metros de altura, quiz? Era un gigante, un ser surgido de las viejas historias. De cintura muy gorda, piernas gruesas y pies planos, el gigante llevaba ropas hechas de viejos retales descoloridos. La mayor parte se haban vuelto amarillentos, pero algunos estaban adornados con rayas e incluso haba uno con un dragn rojo. Cada gigantesca mano nudosa del gigante blanda una enorme rama de rbol que le serva de garrote. Dos garrotes --pens Gaviota--, para hacer juego con sus dos cabezas. Las cabezas llenas de gruesas venas eran calvas, de piel cetrina y ojos rasgados. Una cabeza tena el ceo fruncido y contemplaba a la hechicera. La otra estaba observando cmo una bandada de cuervos emprenda el vuelo desde el Bosque Salvaje. Gaviota enseguida se dio cuenta de que aquella criatura era de mente torpe y reacciones bastante lentas. Pero haba ms prodigios surgiendo por todo el valle, hasta que Gaviota pens que un hacedor de viudas le haba sorbido los sesos y lo estaba soando todo. Y, sin embargo, ningn sueo poda competir con aquella asombrosa escena. Una pareja de seres mitad humanos y mitad caballos surgi del Bosque Salvaje, avanzando con un trotecillo perfectamente acompasado. La palabra apareci en la mente de Gaviota: centauros. Sus flancos eran de un rojo blanquecino, y estaban

adornados con runas y huellas de manos que les servan como pinturas de guerra. Sus torsos quedaban escondidos por petos pintados llenos de volutas, y llevaban casco. Los centauros iban armados con lanzas emplumadas ms largas que sus giles cuerpos de caballo. Por encima del ejrcito inmvil en el risco, vagando a la deriva en el viento, segua flotando la estructura formada por la vejiga redonda y la barquilla, con su aullante tripulacin. Aquellos seres que parecan decididos a buscar pelea por todos los medios lanzaron un diluvio de proyectiles, largos clavos de hierro que arrojaron al suelo chillando como monos. Los clavos se incrustaron en el suelo bastante cerca del risco, y los soldados vestidos de rojo replicaron con gritos burlones y agitaron sus espadas. La vejiga sigui avanzando, descendiendo cada vez ms hasta que roz los rboles al norte. Los diminutos guerreros empezaron a discutir entre ellos mientras se precipitaban por entre los rboles. Gaviota pens que su contribucin era muy escasa, y que pareca limitada a proporcionar un poco de entretenimiento y diversin. Pero si estaban atacando a los soldados rojos, quin los haba enviado? Mangas Verdes solt un balido ahogado, y Gaviota volvi la cabeza y se qued boquiabierto una vez ms. El festival del risco slo era la mitad del espectculo. Hacia el sur, inmvil delante del Bosque de los Susurros, haba otro squito igual de extrao. Estaba encabezado por un hechicero que llevaba un atuendo tan abigarrado como el de la mujer. Su cabeza estaba cubierta de rizos amarillos y luca un frondoso bigote, y su larga tnica estaba adornada por una serie de franjas de bordados, de un color azul oscuro en el extremo que iba oscurecindose hasta volverse amarillo en la cintura, y que luego flua como un arco iris hasta volverse rojo y azul en los rgidos hombros. Gaviota, cada vez ms confuso, se pregunt dnde se haran confeccionar la ropa los hechiceros. Detrs de aquel hechicero haba una hilera de carros que recordaban a los carromatos de una banda de gitanos. Cinco carros formaban un crculo con el squito apelotonado en el centro. Gaviota pudo distinguir a una mujer gorda, muchachas esbeltas vestidas con ropas tan abigarradas que les daban el aspecto de pjaros de plumaje multicolor, y hombres armados de aspecto temible que se recostaron en los pescantes de los carros para presenciar la accin.

Despus el mulero se dio cuenta de que algo haba salido mal. Las recuas de caballos y mulos haban sido soltadas de los varales, probablemente para que no sucumbieran al pnico y salieran huyendo al galope con los carros, y despus haban sido apartadas de all y conducidas hasta donde empezaba el bosque. Pero haba dos crteres humeantes donde haban cado los rayos que produjeron aquel par de truenos. El musgo y el suelo rocoso haban desaparecido, dejando al descubierto la piedra de abajo. Un caballo muerto de color blanco y los cuartos traseros de un bayo yacan al lado de un crter. No haba ni rastro de las otras monturas. Probablemente haban huido, o tal vez haban sido borradas del mundo de los vivos. Pero todava iban a ocurrir cosas ms raras. De hecho, Gaviota supuso que lo ms extrao ni siquiera haba empezado. Una de las cuadrillas que manejaban las vejigas flotantes ya haba despegado del suelo. Tres vehculos ms se bamboleaban sobre la pradera, unidos a ella por cuerdas como si fuesen caballos asustadizos. Dos docenas de siluetas verdigrises con abundantes melenas negras o grisceas discutan y se agitaban a su alrededor. Un grito fantasmagrico ulul por todo el valle. El hechicero de las franjas de bordados alz una jarra de piedra de la que surgi una espiral de vapor que se fue espesando muy lentamente hasta formar una figura tan grande como el gigante del norte. Pero aquella figura se neg a adquirir forma slida, y sigui siendo tan vaporosa y espectral como la niebla. La silueta de color azul cielo empez a flotar sobre las rocas cubiertas de moho, y un pequeo diluvio de gotas de lluvia se desprendi de las puntas de sus dedos. All donde caan las gotas surgan combatientes de piel azulada, hombres y mujeres de larga cabellera negra armados con curiosas espadas de hoja curva o garrotes claveteados: brbaros. Una docena, dos docenas, tres. Mangas Verdes, que segua inmvil al lado de Gaviota, emiti un trino que pareca una pregunta. Acababa de descubrir un agujero de ratones a sus pies, y se inclin para investigarlo. Pero aun as Gaviota respondi, expresando sus pensamientos en palabras. --Una pelea... --murmur--. Va a haber una gran pelea. Una guerra. Eso es lo que hacen los hechiceros, luchar entre ellos. Y la muerte y la destruccin siguen a sus sombras. Agarr a Mangas Verdes por el hombro y tir de ella hasta

obligarla a erguirse. --Y tenemos que llegar hasta nuestra familia antes de que este lugar se convierta en un autntico infierno. Vamos! Gaviota sali del bosque, sujetando su hacha con una mano y el brazo de su hermana con la otra. Su distante familia por fin los vio, y los aldeanos lanzaron gritos de nimo y esperanza. Los dos hermanos atravesaron la pradera y las franjas rocosas, jadeando y movindose lo ms deprisa posible, y llegaron al comienzo de la aldea y las primeras casas. Demasiado tarde. Veinte soldados vestidos de rojo, o quiz ms, se agruparon en el risco con un rugido, refuerzos trados hasta la primera lnea. Alzaron sus espadas, volvieron a lanzar un grito ensordecedor y bajaron a paso de carga por la pendiente. Los centauros imitaron a los soldados y se lanzaron al galope. A la izquierda de Gaviota, los brbaros azules emitieron un siseo amenazador y se pusieron en movimiento, agitando sus espadas de hoja curva y sus garrotes como si fuesen hoces ansiosas de cortar el grano. Gaviota y Mangas Verdes haban quedado atrapados justo en medio. *** El leador se detuvo tan bruscamente que sus zuecos patinaron en el suelo, demasiado falto de aliento para maldecir. Haban conseguido llegar a la aldea, pero el nico sitio por donde se poda cruzar el arroyo sin correr peligro era el puente, y los soldados vestidos de rojo pasaran por l dentro de unos minutos. Y tampoco podan quedarse mucho tiempo en la aldea, porque los guerreros azules ya se estaban acercando. --Por las campanas de Kormus! Atrs! Tenemos que retroceder! El leador gir sobre sus talones, buscando el refugio del bosque. Mangas Verdes corra y trotaba junto a l, estando a punto de caer a cada instante. Se encontraban a menos de cien metros del bosque, y Gaviota corri tan deprisa como poda hacerlo. Pero algo centelle en el aire delante de l, como lluvia cayendo a travs de los rayos del sol. Haba todo un muro de lo que fuese aquella cosa, y el centelleo se volvi ms brillante y despus se oscureci y se volvi nebuloso. El

nuevo color era tan marrn como el del agua fangosa. Un muro de espinos acababa de surgir delante de sus ojos y les cortaba la retirada. El muro no era una autntica muralla, sino ms bien un montculo encima del que sobresala una ruina o tmulo. Pero era alto, tanto que Gaviota no poda llegar hasta la cima con su hacha, y tan grueso que no poda ver nada a travs de l. Lo que tenan delante eran espinos de un color marrn grisceo, muertos en los alrededores de las races y enroscndose con blandas curvas verdes en las ramas ms altas. El muro no poda ser atravesado por ninguna criatura que fuese ms grande que una ardilla. El leador mir a su alrededor, buscando un camino sin dejar de maldecir ni un momento. Pero el muro avanzaba en zigzag desde el risco norte hasta el arroyo e incluso llegaba a curvarse siguiendo la cara del risco, pasando por detrs de los soldados vestidos de rojo y aislndolos de su hechicera. El brujo de los bordados debe de haberlo conjurado --pens Gaviota--. Los ha dejado totalmente atrapados..., y a nosotros con ellos. Bien, hacia dnde podan ir? Gaviota sigui mirando a su alrededor. Podan esconderse en una casa de piedra, pero el instinto le deca que no era una solucin demasiado aconsejable: incluso un conejo cavaba dos agujeros en su madriguera. Poda vadear el arroyo, pero tendra que llevar a rastras a Mangas Verdes y su hermana odiaba nadar. Los ejrcitos se enfrentaron a menos de cien metros de ellos, chocando con un rugido y un estrpito de cuerpos y metales. Incluso Gaviota, que no saba nada de las guerras salvo lo que haba odo en las historias, pudo ver que los soldados vestidos de rojo eran profesionales y que los brbaros azules eran meros salvajes carentes de todo adiestramiento. Los soldados vestidos de rojo mantuvieron una apretada falange erizada de acero formada por dos filas de hombres. Avanzaban hacia la guerra movindose al unsono, con los escudos creando una muralla, y entonaban un cntico de guerra mientras caminaban. Los combatientes azules, que Gaviota vio deban su color tanto a pinturas como a tatuajes, tenan colmillos y las mandbulas muy largas, y melenas blancas que llevaban trenzadas de muchas maneras distintas. Tanto los hombres como las mujeres vestan prendas de cuero adornadas con fantsticos dibujos. Su manera de atacar era superar en potencia de grito a los dems, agredir al aire

primero y a sus oponentes despus con las espadas de hoja curva, o golpearles con sus garrotes de guerra terminados en puntas de obsidiana. Pero cuando empez a correr, su sangre result ser de color escarlata. Los soldados vestidos de rojo combatan por parejas, con un miembro del do cubriendo al otro. Gaviota vio cmo un guerrero azul se enfrentaba a un escudo redondo y lanzaba un tajo dirigido a las grebas que cubran las pantorrillas de un soldado vestido de rojo. El compaero del soldado lanz un mandoble corto contra una garganta azul, y el golpe cubri a los tres con una rociada de sangre. Al mismo tiempo, el primer soldado movi su hoja para mantener a raya a otro guerrero azul, el cual perdi una mano debido al veloz tajo del compaero del soldado. El resultado final fue de dos guerreros azules yaciendo sobre la hierba sin ningn dao para los soldados vestidos de rojo. Y lo mismo estaba ocurriendo por toda la lnea del combate. Los brbaros azules valoraban la bravura y el alarde blico, y los soldados de ojos glidos y ropas rojas el trabajo en equipo. Una combatiente azul salt como un gamo para trepar por encima de la muralla de escudos. En vez de ofrecer resistencia, los soldados de la primera fila la lanzaron por los aires, entregndola a los soldados de atrs, que hundieron espadas en su estmago. Pero la mujer de piel azul sigui luchando incluso mientras mora, y su garrote de piedra negra choc con un cuello envuelto en tela roja. El soldado herido fue llevado hasta la retaguardia por sus compaeros mientras los brbaros azules caan como espigas de trigo. Gaviota tema que los soldados vestidos de rojo eliminaran a los brbaros y que despus cayeran sobre quien estuviese cerca de ellos en cuanto hubiesen acabado con sus enemigos. No desperdici el tiempo contemplando el combate con la boca abierta, sino que volvi a agarrar a su hermana --Mangas Verdes seal algo en el cielo y solt un murmullo ininteligible--, y tir de ella en direccin sur a lo largo del muro de espinos. Podan llegar al pequeo ro y tratar de cruzarlo, o tal vez consiguieran encontrar una brecha en el muro de espinos, un pequeo hueco en el cual esconderse... Pero entonces Gaviota descubri qu era lo que tenan encima y que tanto interesaba a Mangas Verdes. ***

Clavos de hierro tan largos como estacas llovieron sobre el suelo delante de ellos. Los clavos rebotaron en las rocas con tintineos metlicos, temblaron en la tierra y cortaron espinos. Gaviota alz la mirada. Haba dos vejigas volantes a diez metros escasos por encima de sus cabezas. Tenerlas tan cerca permiti que Gaviota viese que eran unos artefactos bastante precarios y no muy bien conservados. Las vejigas estaban llenas de remiendos, muchas cuerdas parecan a punto de romperse, y las barquillas estaban medio astilladas y mostraban las huellas dejadas por bastantes aterrizajes bruscos. Rostros verdigrises con orejas puntiagudas, algunos calvos y otros canosos, vestidos con pieles sin curtir procedentes de chivos, mapaches, marmotas y dems animales, les miraron fijamente y les hicieron muecas burlonas. Todos eran tan feos y flacos que Gaviota no saba si eran machos, hembras o ninguna de las dos cosas. Los trasgos vaciaron toda una cesta de clavos, que cayeron en trayectorias tan implacables como flechas para atravesar el crneo de cualquier vctima cercana..., o lo habran hecho si quienes los lanzaban se hubieran tomado la molestia de apuntar. Haba seis o ms de aquellas criaturas repugnantes en cada barquilla. Trasgos, pens Gaviota. Eran esos villanos maliciosos y burlones de los que tanto hablaban los cuentos para nios. Una barquilla que flotaba justo sobre ellos enseguida se encontr con problemas. Un trasgo de cabeza puntiaguda alz un clavo para arrojarlo, pero lo que consigui fue perforar la vejiga que tena encima. Otros trasgos empezaron a chillarle, le dieron manotazos en la cabeza y se apresuraron a buscar asideros entre las cuerdas, gritando mientras la vejiga se deshinchaba. La vejiga se abri de repente, y un largo desgarrn la recorri velozmente de abajo arriba. Toda la precaria armazn se desmoron y se desplom sobre el muro de espinos, derramando ocupantes que chillaban y gimoteaban como si fuesen pajarillos cados de un nido. La otra vejiga se alej plcidamente, con sus ocupantes burlndose de sus compaeros cados e insultndoles. Un trasgo lleg al extremo de arrojar un clavo sobre ellos, y otro se inclin sobre la borda para poder orinarse encima de sus cabezas..., pero se aull cuando alguien que estaba detrs estuvo a punto de hacerle salir despedido de la barquilla de una patada. Gaviota estaba tan asombrado que slo era capaz de mirar.

Aquellos idiotas eran ms peligrosos para su propio bando que para el enemigo. Pero enseguida cambi de parecer. Resistentes y giles como gatos monteses, el puado de trasgos se recuper al instante, levantndose de un salto para agarrar las armas que colgaban de sus cinturones: cuchillos de pedernal y nudosos garrotes. Una hembra muy huesuda seal a Mangas Verdes y empez a chillar. --Carne! --aull.

_____ 2 _____ Tal vez fueran pequeos, estpidos e incapaces de estar juntos sin pelearse, pero Gaviota descubri que aquellos trasgos verdigrises tambin eran muy rpidos. Uno de aquellos demonios se lanz sobre el pecho de Mangas Verdes, saltando con la misma agilidad de un zorro. El trasgo se aferr a su chal y la mordi en el cuello. La muchacha grit y empez a agitar las manos, y los dos cayeron al suelo. Gaviota solt una maldicin. Difcilmente poda usar el hacha con su hermana. Lo que hizo fue agarrar al trasgo por el cuello y arrancar a la criatura de la muchacha. Estar tan cerca de aquella cosa hizo que pudiera captar su olor, rancio y mohoso como el de un granero viejo o unos despojos medio devorados por los gusanos. El nacimiento de su cabellera estaba lleno de picaduras de pulgas. Gaviota sacudi al trasgo en el aire y lo retorci, intentando romperle el cuello como si fuese una gallina. Pero el cuerpo del trasgo era tan duro como el cuero, y sus garras llenas de suciedad se deslizaron por el brazo del leador dejando profundos araazos. El repentino dolor hizo que Gaviota soltara al trasgo. Ms trasgos llegaron a la carrera, la mayora desde atrs. --No te levantes, Mangas Verdes! --rugi Gaviota, y rez para que le obedeciese. El leador gir sobre sus talones, movindose en un veloz crculo con el hacha firmemente empuada. La pesada hoja hendi el aire..., y a tres trasgos.

El primero intent esquivarla y perdi un brazo. La desdichada criatura empez a rodar sobre s misma, aullando y lanzando chorros de sangre verdosa. La segunda logr agacharse y quedar encogida por debajo del hacha, pero perdi la parte superior de su crneo. El trasgo alz una mano vacilante y roz los sesos que empezaban a salrsele de la cabeza. El tercero fue limpiamente cortado por la mitad, y dej sus piernas de pie mientras su tronco caa flcidamente detrs de ellas. Los cuatro trasgos restantes no perdieron ni un instante y echaron a correr, huyendo como ratas en todas direcciones. Uno de ellos fue en lnea recta hacia el seto de espinos, lanzndose sobre l y consiguiendo quedar empalado. Mangas Verdes gimoteaba y temblaba como un conejo asustado. Gaviota no se molest en consolarla, y se limit a levantarla de un tirn y ech a correr. El valle estaba lleno de ruido y pestilencia. Ululantes gritos de guerra resonaban de un lado a otro, y un instante despus se oy el relincho de un caballo. Gaviota oy a ms trasgos que estaban discutiendo entre ellos a travs de un macizo de espinos, y tambin oy un golpeteo ahogado que no consigui identificar. Oli sangre en el viento y el hedor acre del sudor y, por todas partes, humo que no surga de ningn fuego encendido para cocinar. Gaviota corri a lo largo del muro de espinos y pas una pierna por encima del murete de piedra que rodeaba la casa de Blsamo de Abeja. Los espinos haban enterrado una esquina, pero esperaba poder deslizarse por detrs de la casa y desaparecer sin ser visto. Gaviota rode la cintura de Mangas Verdes con un brazo mientras intentaba no dejar caer su pesada hacha, y la levant por encima del murete. Y solt una maldicin. Haba interrumpido a un par de trasgos que estaban sacndole las entraas a una cabra de pelaje marrn. El ojo vidrioso del animal se abra y se cerraba mientras la pareja de trasgos iba extrayendo sus tripas goteantes. Gaviota sinti cmo una oleada de ira recorra todo su ser. Aquella cabra haba sido la mascota de Blsamo de Abeja, quien la haba criado con sus propias manos despus de que los lobos se llevaran a su madre. El leador lanz una patada dirigida contra los trasgos, pero su pierna lisiada le traicion y Gaviota se desplom sobre el murete. Las piedras rodaron bajo sus pies y acab aterrizando encima de su trasero. Esperaba no haber roto sus flechas y su arco. Gaviota se

apresur a levantarse, hirviendo de furia. Los trasgos haban agarrado su cena ensangrentada y haban huido. Gaviota estaba tan enfurecido que no pudo quedarse callado. --Corred, bastardos ladrones! --grit--. Corred, malditos piojos! Qu derecho tenan aquellos condenados trasgos, gigantes y soldados, y los repugnantes hechiceros que los haban trado hasta all, a destruir una aldea que era el hogar de tantas buenas gentes? Un repentino estrpito de espinos aplastados que se convertan en astillas interrumpi el curso de sus pensamientos. El cielo se ennegreci, como si un nubarrn de tormenta estuviera pasando por encima de Gaviota. Una pezua tan gruesa como el tronco de un rbol descendi sobre la casa de Blsamo de Abeja. Gaviota se haba quedado boquiabierto. Alzndose sobre l, enorme y tan largo como un establo, avanzaba un... caballo de madera y planchas de hierro? Estaba vivo? Visto desde abajo, pareca un molino ambulante. En vez de tripas, la cosa tena ruedas, engranajes y tiras de cuero tensadas sobre poleas. Un corazn mecnico haca girar grandes ejes que movan las piernas a la altura de las caderas, y despus haba puados de acoplamientos que Gaviota no pudo entender o distinguir con claridad. Tampoco vio ninguna fuente de energa: no haba vapor, fuego o agua en movimiento. Tampoco haba nadie que la controlase. Y sin embargo, la cosa caminaba como un caballo de patas tiesas mientras intentaba liberar la pata atrapada en la casa que se haba derrumbado. Deba de ser monstruosamente pesado, pues sus flancos eran masas slidas de hierro cubierto de xido. Su cabeza recordaba a la de un caballo con el hocico achatado, con la nica diferencia de que los ojos eran conos articulados. Aunque le hubiese ido la vida en ello, Gaviota no habra podido decir si aquella bestia mecnica tena un cerebro encerrado en su angulosa cabeza o no. Poda acaso la magia por s sola mover algo tan colosal? Un instante despus tuvo que esquivarlo, pues la bestia logr liberarse de los escombros lanzando un diluvio de tejas y vigas polvorientas que se esparci en todas direcciones. El monstruo mecnico se dirigi hacia cualquiera que fuese su papel en la batalla, y se fue alejando envuelto en un estrpito de zumbidos, chasquidos y crujidos. Los soldados vestidos de rojo gritaron. Despus disgregaron su

falange, pues ya no haba ms brbaros azules, slo cuerpos azules de los que flua sangre roja. Con creciente horror, Gaviota vio que los soldados iniciaban una nueva carga..., avanzando en lnea recta hacia los aldeanos que permanecan inmviles en la orilla este. --Noooooooo!!! *** Los aldeanos chillaron y se dispersaron. Algunos corrieron hacia el Bosque Salvaje y otros hacia la aldea, mientras que unos cuantos huan hacia la casa que tuvieran ms cerca. Soldados aullantes atacaron al primero que se les acercaba, matando a diestro y siniestro sin ninguna consideracin hacia el sexo o la edad. Un anciano, un nio, una matrona se derrumbaron como espigas de trigo ante las hoces. Una joven que intent defenderse fue alzada en vilo por su cabellera amarilla, y despus fue golpeada salvajemente hasta quedar sin sentido. Gaviota la reconoci: era Primavera, la hija de Tejn. El leador chill y dej escapar un rugido lleno de impotencia. Gaviota estir el cuello intentando ver a su familia, pero slo vio personas aterrorizadas que corran de un lado a otro. Rez por su padre, cuya espalda lisiada le impeda correr, y tambin rez por su madre, que nunca abandonara a su esposo. Y qu poda hacer l? Segua teniendo a Mangas Verdes, y ningn sitio donde esconderla. Y l tampoco poda correr, pues su rodilla lisiada le fallara en el momento menos pensado. Aun as, deba ayudarles. Gaviota mir desesperadamente a su alrededor en busca de un refugio, y se pregunt si el stano donde Blsamo de Abeja guardaba sus races y hierbas seguira intacto. Sus ojos se posaron en un agujero que la bestia mecnica haba abierto en el espesor del muro de espinos. Arbustos enteros haban sido arrancados de raz, formando unos pequeos huecos. Cualquiera de ellos servira. --Ven, Mangas Verdes! --Gaviota busc frenticamente algunas palabras tranquilizadoras, pero incluso el torpe cerebro de su hermana era capaz de percibir los alaridos estridentes que resonaban al otro lado del arroyo--. Vamos, hermana! Jugaremos al escondite! Aqu! Gaviota gui a su hermana a travs de la brecha del muro,

maldiciendo y aferrando su hacha pero, al mismo tiempo, tratando a Mangas Verdes con la mayor delicadeza posible para evitar que se asustara igual que un ciervo y huyera corriendo hacia su muerte. El olor de la savia de los espinos flotaba en sus fosas nasales como una nube de verdor amargo, y el olor de la tierra recin removida le record al de una tumba abierta. Gaviota meti a Mangas Verdes en un hueco, empujndola y animndola con cariosos chasquidos de la lengua hasta dejarla encogida dentro de l como si fuese una cra de conejo. No era el momento ms adecuado para fijarse en esas cosas, pero Gaviota se sorprendi al darse cuenta de que el suelo de aquel pequeo orificio era rojo, tan rojo como el crepsculo. Despus tom el mentn de Mangas Verdes entre sus dedos para obligarla a que le mirase. --No te muevas de aqu! Lo has entendido? No salgas hasta que oigas mi voz! O la de mam o pap... Lo has entendido? Los ojos siguieron estando tan vacos como los de una vaca. Gaviota podra haber llorado, pero no haba tiempo para eso. --No te muevas de aqu! --repiti por ltima vez, y gir sobre sus talones. Para volver a la batalla, fuera cual fuese el destino que eso pudiera traerle. *** Gaviota, que haba visto ms monstruos y mitos en un solo da que en toda una vida donde slo haba odo hablar de ellos, fue de una casa a otra intentando vigilar en todas direcciones a la vez. Conoca a todos los aldeanos y a sus familias: Ua de Gato, Flor de Nieve, Sapo... Haba jugado en aquellas casas cuando era pequeo, haba comido y dormido en la mayora de ellas, se haba peleado con chicos y haba perseguido chicas, y haba aprendido todo lo que podan ensearle sus padres. Los habitantes de Risco Blanco eran ms que una aldea: casi eran una tribu, donde las deudas, lealtades y disputas se remontaban a generaciones atrs. Y aun as toda aquella historia poda ser barrida aquel da por los hechiceros y sus secuaces. Los soldados vestidos de rojo se desplegaron para perseguir a los aldeanos. Slo podan tener un objetivo y ese objetivo slo poda ser violar y matar, pues los aldeanos tenan muy pocas cosas aparte de sus cuerpos y sus vidas.

Gaviota corri hasta otra casa, sintiendo punzadas de dolor en la rodilla con cada pequeo agujero e irregularidad del terreno, y se detuvo junto a la casa de Flor de Nieve. A travs de una ventana que tena los postigos abiertos oy los siseos y maldiciones de una joven, y la risa de un hombre. Gaviota vio la espalda recubierta de escamas metlicas de un hombre inmvil en la puerta que daba al patio. El soldado mantena en alto las manos de una chica mientras otro soldado le iba arrancando la ropa. La joven se retorca, daba patadas e intentaba morder, pero los hombres eran demasiado fuertes para que pudiese liberarse. Gaviota solt un gruido lleno de ira y tom una decisin. Empu el largo ltigo que empleaba para hacerse obedecer por sus mulas en su mano izquierda, ms dbil y sin todos los dedos que hubiese debido tener, pues haba aprendido a manejar las riendas con la derecha. Despus agarr con ms fuerza el mango de su hacha, que estaba un poco resbaladizo a causa del sudor. Nunca haba matado a un hombre. Gaviota rez para ser capaz de hacerlo en aquel momento. El leador dobl la esquina mientras ensayaba mentalmente lo que iba a hacer, esperando poder colocarse a la distancia adecuada. Dos pasos detrs del soldado que tena delante... S, sa era ms o menos la distancia que haba entre su pescante y la oreja de Cabezota. Bien, entonces... --Hya-yah! El leador lanz su grito de mulero para hacer que el hombre levantara la cabeza, y dispar su ltigo. La piel de serpiente negra curtida y trenzada en finas hebras hendi el aire y se enrosc alrededor del cuello del hombre. Gaviota esper hasta que la punta del ltigo se hubo enroscado por segunda vez, y entonces tens su robusta mueca y tir. El soldado, pillado por sorpresa y repentinamente estrangulado, fue arrastrado hacia atrs con tanta violencia que sus pies dejaron de tocar el suelo. Solt a la cautiva y se aferr la garganta, y despus Gaviota dio un nuevo tirn que acab con el soldado cado de espaldas en el suelo. Su cuerpo se derrumb con un estrpito metlico. La cautiva era Primavera, la de los cabellos amarillos, que haba sido arrastrada a travs del ro y llevada por la fuerza hasta aquella casa, pues su tnica estaba mojada hasta las rodillas. La joven, que tena el rostro enrojecido de tanto gritar e insultar a los soldados,

pareca tan perpleja como ellos ante el rescate. El soldado vestido de rojo que estaba detrs de ella --un hombre de barba negra y piel bronceada por un sol lejano-- reaccion por fin, y alz una mano hacia la cabellera de la joven mientras se llevaba la otra a la empuadura de su espada. Gaviota no tuvo que esforzarse mucho para adivinar su plan: utilizara a Primavera como escudo. --Abajo, Vera! --grit el leador--. Trate al suelo! Primavera reconoci a un amigo y se lanz al suelo. La mano del soldado se cerr sobre el vaco. El hombre rugi una obscenidad y se inclin para coger su escudo, que estaba apoyado en un poste para atar animales. Pero Gaviota ya estaba preparado. Alz velozmente su pesada hacha por encima de su hombro, dejando la hoja plana, y la arroj. La hoja y el mango giraron locamente por los aires, y un instante despus una media luna de las dos que formaban el hacha de doble filo se incrust en el pecho del soldado con un golpe sordo. Si las circunstancias hubieran sido distintas, Gaviota tal vez habra sonredo. Lanzar su hacha era uno de sus trucos favoritos, algo con lo que matar las horas de lluvia dentro de un granero, algo con lo que impresionar a los nios. Nunca haba imaginado que matara a un hombre con ella. Y lo ms increble de todo fue que el soldado no se derrumb. Se qued inmvil donde estaba, perplejo y asombrado, y se llev una mano a la hoja de acero que haba atravesado su coraza y su esternn. Despus, visiblemente confuso, tir de la hoja y slo consigui moverla hacia un lado. Una fuerte sacudida casi derrib a Gaviota. Se haba olvidado del soldado atrapado al extremo de su ltigo. Como una monstruosa perca escamosa que agonizara en la orilla, el hombre estaba tirando frenticamente del ltigo para liberar su garganta. Gaviota haba estado tan absorto en el truco del hacha que haba permitido que sus dedos sudorosos aflojaran su presa. Pero, por encima de todo, lo que le ocurra era que estaba asombrado al ver que haba matado a un hombre. La idea exiga algn tiempo para acostumbrarse a ella. El soldado no le dio ese tiempo. Sigui debatindose y cay de rodillas al suelo. Sus fuertes dedos haban conseguido aflojar el ltigo. El soldado se levant, tosiendo y jadeando, y desenvain su espada con el rostro ennegrecido lleno de una ira asesina.

Y Gaviota se haba quedado con las manos vacas. El leador se pregunt si podra derribarle de una patada con sus zuecos de madera de nogal. Su rodilla cedera, y entonces caera. Le salvara eso? Los labios del soldado se curvaron en una sonrisa malvola. Su brazo retrocedi para asestar el golpe, ese veloz mandoble mortfero que haba acabado con los brbaros azules. Pero el soldado nunca lleg a completar su golpe. Lo que hizo fue soltar un gruido ahogado, dar media vuelta y caer. Primavera permaneci inmvil encima de l, soltando gruidos ahogados. Haba cogido la otra espada y la haba hundido en la espalda del hombre, empujndola con las dos manos. El soldado se retorci, grit y manote en un desesperado intento de alejarse, pero Primavera se inclin sobre la empuadura y la desliz hacia un lado para que la hoja atravesara su hgado y sus tripas. El soldado se desplom igual que un buey apuntillado. Primavera arranc la espada de un tirn y le golpe junto a la oreja, desgarrando la piel hasta revelar el hueso. Pero el soldado ya estaba muerto. El hombre herido por el hacha al fin haba cado detrs de ella. Primavera pas junto al mango que sobresala de su pecho, alz la espada y le cort la garganta. Una joven de granja que haba matado cerdos, gallinas y vacas no se lo pensaba dos veces a la hora de derramar la sangre de un violador. La sangre fluy de la espada tan abundantemente como si fuese el cuchillo de un carnicero. Primavera se volvi hacia Gaviota y despus se sonroj e intent cubrirse con su tnica medio rasgada. Ella, Gaviota y todos los jvenes de la aldea siempre se haban baado desnudos en la hoya llena de agua que haba debajo del risco y se haban visto desnudos los unos a los otros un centenar de veces, pero en aquel momento Primavera se sinti repentinamente avergonzada y llena de timidez. --Ests bien? --pregunt. Gaviota apart la mirada de los desgarrones de la tela que permitan entrever sus senos. --Yo... --balbuce--. Eh... Bueno... Yo soy el que debera preguntarte si... Era extrao. Haba conocido a Primavera durante toda su vida, y sin embargo nunca se haba dado cuenta de lo hermosa que era, y de hasta qu punto era fuerte, capaz y lista. Sera una magnfica

esposa, pens Gaviota, y se sorprendi ante aquel pensamiento tan inesperado. --Estoy bien. Oh, s, estoy mejor que ellos... --La joven escupi sobre el hombre que yaca junto al ltigo, pero Gaviota pens que lo haca para no tener que mirarle a la cara--. Pero qu haremos ahora? Gaviota volvi a parpadear. Ah, s --record un instante despus--. Hay una batalla en marcha. En realidad, haba dos batallas: el ejrcito de la hechicera contra el ejrcito del hechicero, y los aldeanos contra todos ellos. Mene la cabeza y cogi su ltigo y su hacha. Haba una pequea mella en el filo, y Gaviota volvi a sentir aquella misma ira irracional de antes. Haba forjado el hacha con sus manos, y los soldados la haban estropeado. Y las ratas estaban haciendo de las suyas en el granero de Flor de Nieve! Dnde estaban los perros que tendran que haberlas matado? Entonces se acord repentinamente de su familia. Su cerebro estaba tan embotado y confuso como el de Mangas Verdes. --Tenemos que... --Gaviota intent poner algo de orden en la confusin que se haba adueado de su mente--. No s qu podemos hacer. Supongo que deberamos reunir a todos los que podamos y huir al bosque. --Primavera aferr la espada que acababa de adquirir, estruj nerviosamente su vestido medio destrozado con la otra mano y esper. Gaviota se pregunt por qu la joven prestaba odos a sus ideas cuando en realidad no saba qu hacer--. Esos hechiceros destruirn la aldea, la llenarn de muerte y... Un crepitar en el cielo le interrumpi. Los dos alzaron la cabeza para mirar. En lo alto del risco, por encima del nuevo muro de espinos, la hechicera de la tnica marrn y amarilla alz un cuerno curvado muy parecido al de un carnero. La hechicera grit algo ininteligible, y despus sopl por la boquilla del cuerno. El gran agujero redondo eruct una bola de fuego tan grande como un meln. El crepitar volvi a surcar el cielo. Los ojos de Gaviota y Primavera siguieron el sendero llameante. Gaviota se acord de que un rato antes dos bolas de fuego haban estallado en el suelo, dejando al descubierto el lecho rocoso y matando a un par de caballos. Dnde caera aquella nueva bola de fuego? Una vaharada de humo flot hasta su nariz. Era savia quemada, verde y amarga. Un crujido reson bastante cerca de ellos. Gaviota rode la casa, corriendo tan deprisa como poda

hacerlo. El muro de espinos estaba ardiendo por tres sitios. --Mangas Verdes! *** Gaviota corri hacia la casa de Blsamo de Abeja y galop alrededor de los setos de espinos medio destrozados. El fuego cruja y chasqueaba entre los matorrales. El leador sinti el calor sobre sus mejillas y su frente cubierta de sudor. El humo le asfixiaba y haca que le escocieran los ojos. Gaviota mantuvo su hacha en alto por miedo a tropezarse con su hermana en el caso de que estuviera huyendo del incendio. --Mangas Verdes! Dnde ests, Verde? Los espinos le araaron las manos, los brazos y las piernas. Gaviota sinti su doloroso aguijonazo all donde el trasgo le haba herido con sus uas. Dio manotazos al humo y a las ramas medio partidas, maldiciendo y debatindose torpemente en un intento de encontrar el hueco donde haba escondido a su hermana. Mangas Verdes haba desaparecido. El leador no se haba equivocado de agujero, pues el inclinarse le mostr las pisadas de su hermana. Pero Gaviota no tena ni idea de adonde poda haberse ido. Ni siquiera haba gotas de sangre cadas de alguna herida causada por los espinos. Gaviota retrocedi ante el humo y se pas una mano por sus ojos llenos de lgrimas. Dioses, qu iba a hacer? Dnde poda buscar? Qu deba hacer? El trueno retumb de repente, como si los dioses le estuviesen respondiendo. Gaviota alz la mirada. El cielo se haba llenado de nubes que se iban haciendo ms y ms espesas y negras a cada momento que pasaba. Aquel trueno era real. Quiz la lluvia apagara los incendios. Quiz la aldea an poda salvarse. Pero aquel da los dioses se sentan particularmente maliciosos y burlones, y parecan decididos a gastarle jugarretas. La tierra salt debajo de los pies de Gaviota. Gritos lejanos, los crujidos y chisporroteos cercanos, los balidos de una cabra... Todos aquellos sonidos cesaron de repente. Gaviota respir entrecortadamente en aquel sbito silencio. Ya haba sentido aquello anteriormente, una vez cuando era nio.

Los chirridos y chasquidos surgieron de la nada y resonaron por todas partes. Los guijarros oscilaron y bailaron junto a los pies de Gaviota. El sordo rumor inicial se convirti en un terrible rechinar, y el mundo tembl. Era un terremoto! *** El suelo estaba temblando con tanta violencia que Gaviota apenas si poda mantenerse en pie. Sinti el gorgoteo de sus tripas y el castaetear de sus dientes, y se imagin que su columna vertebral se desmoronaba y que su cerebro daba vueltas dentro de su crneo. Un instante despus la tierra se agit todava ms violentamente y Gaviota cay, y entonces el suelo dej de moverse justo cuando el leador entraba en contacto con l. Durante cunto tiempo poda estremecerse la tierra de aquella manera antes de quedar hecha pedazos? Gaviota se incorpor, sintiendo cmo todo su cuerpo temblaba incontrolablemente. De todos los sustos que haba padecido a lo largo de su vida, aquel era el peor. Si la mismsima tierra poda traicionarles, en qu se poda confiar? El silencio reson en sus odos. Un nio grit y fue acallado al instante. Habra ms, o...? Y entonces el terremoto desencaden toda su potencia. El suelo salt como si alguien hubiera tirado bruscamente de una alfombra. Gaviota perdi el equilibrio y se desplom sobre su trasero. El leador dej caer sus armas y se aferr al suelo tembloroso. Un rugido tan poderoso como el de una cascada amenazaba con engullirle. El murete de piedra que rodeaba los restos de la casa de Blsamo de Abeja se desmoron. Una grieta se abri muy cerca de un pie de Gaviota. Otra grieta ondul junto a su mano, y avanz a lo largo del seto de espinos. En un repentino destello de intuicin, Gaviota comprendi algo de la magia: el hechicero no se haba limitado a conjurar el muro de espinos, sino que en realidad haba transportado un gran pedazo de tierra cubierta de espinos desde algn lugar lejano hasta all. Una parte de otra aldea, de otro valle, haba sido sbitamente incrustada en el suyo. sa era la razn por la que haba surgido una grieta all donde el suelo negro del valle de Gaviota se encontraba con el suelo rojo del muro de espinos. Qu poder controlaban aquellos

hechiceros! Incluido el poder de hacer que la tierra se moviese. Gaviota no poda hacer nada, salvo agarrarse tan desesperadamente como una mosca a una bosta de vaca. Mir a su alrededor en busca de algo slido, pero incluso el cielo se estremeca..., o tal vez fuese que los ojos de Gaviota estaban movindose dentro de sus cuencas. El crujido de las vigas de las casas que se partan y el repiqueteo de las tejas de los techos cayendo sobre la piedra se impusieron a aquel rugido primigenio. El leador reconoci los sonidos: las vigas se estaban rompiendo, las piedras se quejaban, y las tejas de los techos se hacan aicos como si fuesen de cristal. Despus todo qued en silencio. Un par de temblores hicieron ondular el suelo, pero eso fue todo. Gaviota se levant, pero tuvo que apretarse los muslos con las manos. Sus piernas temblaban tan violentamente como si el terremoto todava estuviera metido dentro de sus huesos. Mir a su alrededor para averiguar qu tal le haba ido a la aldea, y qu daos haba sufrido. Pero la aldea haba desaparecido. *** De treinta casitas esparcidas por el valle, slo quedaban en pie dos o tres. Algunas viviendas hechas de madera haban perdido el techo, que se haba derrumbado sobre los muros. Pero la gran mayora se haban convertido en montones de escombros donde la piedra, la madera y las techumbres de paja formaban una sola masa indistinguible. Los muretes de roca estaban dispersos por los huertos, senderos y patios de entrada. Haba grietas por todas partes, algunas de un palmo de anchura y otras lo suficientemente largas y profundas para engullir a una vaca. Incluso el arroyo haba desaparecido, y la corriente de agua se haba secado hasta reducirse a un hilillo. El terremoto deba de haber afectado al cauce en algn lugar al norte del risco..., y estaba claro que el agua pronto iba a hacerles mucha falta. Los fuegos para cocinar dispersados por los cascotes ya haban hecho que muchas casas empezaran a echar humo, y despus se haban extendido al ser avivados por una brisa que cada vez soplaba con ms fuerza. Risco Blanco, el hogar del leador, ya no exista.

Gaviota, dominado por una rabia impotente que le quemaba por dentro, aferr el mango de su hacha con tanta fuerza que debera haberse roto. Los hechiceros haban hecho todo aquello, destruyendo su hogar en su insensata batalla. --Prometo por mi honor que matar a cualquier hechicero con el que me encuentre, sin pausa y sin compasin! --jur, alzando su herramienta convertida en arma--. Me habis odo, bastardos mercenarios? Y como en respuesta a sus palabras, el relmpago hendi el cielo y dispers sus pas amarillentas por todos los puntos de la rosa de los vientos. La lluvia cay de las alturas, y las gotas chocaron con la tierra destruida para marcarla con su fro y duro impacto. Pero la batalla an no haba terminado. *** Gaviota oy un estrpito espantoso a travs de un agujero en el muro de espinos, que se encontraba en un estado tan lamentable como todo lo dems. Perplejo y aturdido, el leador se dio la vuelta e intent ver algo a travs del manto ondulante de la lluvia. El gigante de dos cabezas se haba encontrado con algo tan grande como l: la bestia mecnica. La lluvia haba empapado las ropas del gigante y creaba riachuelos de xido que se deslizaban sobre los flancos de hierro del artefacto. El gigante, blandiendo un garrote en cada mano, golpe al monstruo de madera y planchas de hierro como si estuviera separando la paja del grano en un henar. La bestia ignor los golpes, o no los sinti. Carente de armas ofensivas, lo nico que poda hacer era avanzar hacia el gigante y embestirle con su enorme y angulosa cabeza. La bestia mecnica incrust su hocico en el estmago del gigante, cubierto por velas de muchos colores unidas mediante torpes puntadas, y empuj. Con slo dos piernas para oponer a cuatro patas, el gigante fue cediendo terreno, el ceo fruncido en las dos cabezas y sin dejar de asestar golpes ni un solo instante. Destroz una oreja de madera que sobresala del crneo de la bestia mecnica y parti por la mitad una viga de su columna vertebral, pero consigui causar muy pocos daos aparte de eso. La bestia mecnica sigui empujando y empujando, con sus cuatro patas chirriando y tensndose y los engranajes internos zumbando, y el gigante fue impulsado lenta pero implacablemente hacia el Bosque de los Susurros. Cada golpe de un garrote sobre los

flancos de hierro resonaba tan ruidosamente como un gong. Y entonces el torpe gigante resbal al pisar barro o hierba mojada. Perdi el equilibrio y se desplom pesadamente. La bestia mecnica pas por encima de l como si no se diera cuenta que estaba all, y sus pesados cascos de madera machacaron al coloso cado. El gigante intent levantarse y se agarr a una pata justo por encima de la pezua, muy cerca de una complicada articulacin. Tir de ella e intent salir de debajo de la bestia mecnica, pero la articulacin se rompi y la pata se desprendi del cuerpo. Gaviota, fascinado, contempl cmo la bestia mecnica acababa de pasar por encima del gigante y se alejaba ruidosamente sobre las tres patas que le quedaban. La criatura sin mente describi un vasto crculo, como si fuese una gallina decapitada. El gigante, con un pie atrapado en una hendidura del terreno, segua haciendo vanos intentos de levantarse. Un instante despus fue atacado por un dragn de seis cabezas que surgi de la lluvia en la que haba estado oculto hasta entonces. El leador dio un respingo y fue hacia un montn de cascotes en busca de refugio, actuando de manera automtica y sin darse cuenta de lo que estaba haciendo. El dragn era de un color tan gris como si estuviese hecho de piedra. Su cuerpo era enorme y gordo y tena unas pezuas parecidas a las de las aves acuticas, y no era demasiado veloz. Gaviota siempre haba odo decir que los dragones eran llamados gusanos, o incluso serpientes, porque tenan cuerpos largos y sinuosos. Y slo tenan una cabeza. Un instante despus se acord de una vieja historia: Diente de Corteza Barba de Guerra haba luchado con una criatura que tena muchas cabezas, una hidra. Por gorda y lenta que fuese, aquella bestia segua siendo tan letal como tres pitones juntas. El gigante atrapado tuvo tiempo de lanzar un grito antes de que una boca llena de colmillos atacara. Una mano colosal desapareci dentro de las fauces de la hidra. El gigante aull con sus dos bocas. Otra cabeza hundi sus colmillos en una mueca. Otra mordi ms arriba, en el bceps. El indefenso gigante atrapado volvi a aullar mientras sus brazos eran hechos pedazos. Gaviota se estremeci. Senta pena por el gigante, pues no poda percibir ninguna malevolencia en l. Cualquier criatura tan estpida era evidentemente incapaz de albergar mucho odio dentro de su corazn. Aun as, el gigante haba accedido a luchar por un hechicero y no tardara en morir, aniquilado por otro monstruo

conjurado mediante la magia. La lluvia arreci, y los combatientes quedaron ocultos por la espesa cortina de agua. Gaviota se dio la vuelta e intent ver algo. Tena sus propios problemas. Cmo iba a encontrar a su hermana? Cmo ayudara a esos aldeanos con los que haba compartido toda su vida, y que acababan de quedarse sin aldea? Una terrible desesperacin se fue adueando de l, oprimindole con un peso tan grande como si un yugo de piedra hubiera cado repentinamente sobre sus hombros. Le falt muy poco para preguntarse por qu deba molestarse en hacer algo. Con la aldea borrada de la existencia, qu razn poda haber para preocuparse por los aldeanos? Pero Gaviota se neg a dejarse sumergir por aquella marea negra de abatimiento y ech a andar. Encontrar a su hermana... S, con eso ya tena ms que suficiente para mantenerse ocupado por el momento. --Mangas Verdes! --le grit a la oscuridad y la lluvia--. Dnde ests, Mangas Verdes? El silbido y el repiqueteo de la lluvia cantaron en sus odos. --Mangas Verdeeeeees! --Aqu! Estoy aqu! Gaviota qued tan sorprendido que se detuvo. Cmo? Su hermana no poda hablar. Rode las ruinas de una casa, cojeando --su rodilla haba sufrido dos golpes, y adems tambin estaba la lluvia-- y tropezando a cada momento... ... para darse de narices con un grupo de soldados.

_____ 3 _____ --Sabemos que tenis muchas riquezas ocultas! Sacadlas de donde las hayis escondido o comeris un bocado de fro acero! Venga, hacedlo! Gaviota avanz cautelosamente alrededor de un establo, aferrando su ltigo empapado y su hacha resbaladiza por la lluvia. Quin haba gritado? Quin estaba gritando? Mir por el agujero que haba dejado un nudo de la madera al

saltar, y lo vio. Otra moraleja de las viejas historias era que los soldados eran codiciosos. Aquellos no eran ninguna excepcin. Media docena de soldados haban reunido a unos veinte aldeanos a punta de espada, y los haban hecho avanzar por entre las ruinas. La lluvia estaba ribeteando de xido sus escamas plateadas y haca que los pelos rojos de las plumas que adornaban sus cascos se pegaran entre s formando masas empapadas. Los soldados daban golpes y repartan pinchazos con la punta de sus espadas mientras gritaban speras rdenes. --Sacad vuestras fortunas de donde las hayis enterrado y no os haremos ningn dao! Desobedecednos y ya sabis lo que obtendris a cambio! Vamos, vamos! Un soldado que luca bordados de oro en los hombros pinch a Foca en la espalda con una espada que la lluvia ya haba empezado a oxidar. Foca era un hombretn de estmago prominente, un matn perezoso que haba sido enemigo de Gaviota durante toda su vida. Pero ver cmo era amenazado por unos desconocidos hizo que Gaviota pensara en l como un hermano. Y tambin haba ms aldeanos. La familia de Gaviota estaba all: Agridulce, su madre, y Oso Pardo, su padre encorvado y encogido sobre s mismo; sus hermanas Lluvia, Ala de ngel y Amapola; sus hermanos Len y Cachorro... Pero dnde estaba Gaviln? Y dnde estaba Mangas Verdes? Con sus enemigos muertos, los implacables mercenarios se haban lanzado al saqueo. Saban que los aldeanos enterraban sus escasas monedas, normalmente en los alrededores de sus casas, pero a veces dentro de la misma casa. Mataran a unos cuantos y haran que el resto empezara a cavar. El leador se devan los sesos pensando en qu poda hacer..., y de repente salt tan alto que falt poco para que se golpease la cabeza con una viga del granero. Alguien acababa de tocarle la mueca. Era Gaviln. El muchacho sonri nerviosamente a su hermano mayor. Gaviln haba heredado el travieso sentido del humor de su madre, y su misma y contagiosa sonrisa. Su cabellera pelirroja estaba pegada al crneo por la lluvia, y an haba hilillos de agua deslizndose sobre su pecosa nariz quemada por el sol. --Por qu te ests escondiendo, Gaviota? --pregunt--. Es

que no vas a acabar con ellos? El leador hubiese podido dejar un arma en el suelo, pero lo que hizo fue rodear la cabeza del muchacho con un enorme brazo y atraerlo hacia l. --Calla y no hagas ruido, bobo! Necesitamos un plan! --Cmo? --El muchacho se retorci para poder mirar por una grieta entre dos tablones--. No podemos limitarnos a atacar? Yo tambin tengo un arma! Gaviln alz un clavo oxidado, uno de los que haban lanzado los trasgos. Gaviota casi suspir. El nio tena once aos, y ya estaba dispuesto a enfrentarse al mundo entero. Gaviota no poda condenarle y tampoco poda condenar su entusiasmo, pero tena que protegerle y cuidar de l. --Escucha, Gaviln: coge esa vara puntiaguda que usan para empujar a los cerdos, da un rodeo y vuelve por el otro lado. Yo atacar desde aqu, y t puedes ser la reserva. Quiz consigas pillar desprevenido a algn soldado acercndote por detrs y... Oh, oh! Gaviota haba vuelto a mirar por el agujero, y vio que un soldado agarraba repentinamente por los cabellos a un chico llamado Ardilla. Despus el soldado coloc el filo de su espada sobre la frente del chico. --Quiero vuestra plata, o el chico perder su cuero cabelludo! --aull. Ardilla grit mientras el soldado empezaba a usar la espada como si fuese una sierra. La piel se separ en una lnea escarlata. La lluvia empuj sangre hacia los ojos cerrados del chico. Una madre chill. Foca, que normalmente era un cobarde, dio un paso hacia adelante para defender a su hijo. Pero un soldado pinch el gordo estmago de Foca con la punta de su espada, y se ri cuando le vio dar un respingo. Febrilla, la esposa de Foca, protest, y el soldado la golpe con el plano de la hoja. Otro soldado alz su espada. --Matemos a unos cuantos! Eso har que los otros despierten de una vez... Gaviota mascull una maldicin. --Muvete, Gaviln! Haz lo que te he dicho y ve por detrs! --El leador empuj a su hermano, que ech a correr a lo largo del granero. Despus Gaviota atac por el otro lado, haciendo girar velozmente su hacha detrs de l--. Unos a m! Armaos!

Yaaaaaahhhhh! *** Tal como haba esperado, su repentino ataque dej perplejos a los soldados, con el resultado de que unos cuantos de ellos no hicieron nada. Pero los veteranos se movieron con la velocidad del rayo. Cuatro de ellos se agruparon, ponindose espalda contra espalda, y se colocaron detrs de los aldeanos para determinar la fuente de la amenaza. El joven soldado que mantena inmovilizado a Ardilla titube y se llev una mano al escudo que colgaba de su espalda. Gaviota, con toda su robusta masa goteando agua, sigui adelante sin dejar de gritar hasta encontrarse lo bastante cerca para poder atacar, y golpe. El asesino alz su espada cuando ya era demasiado tarde, y toda la potencia del hacha que Gaviota usaba para cortar troncos le dio de lleno debajo de la axila. El terrible impacto hizo que saliera despedido un metro hacia un lado, y el soldado gimi y se dobl sobre la hoja. Despus se derrumb, con el corazn parado, y resbal por encima del hacha hasta caer al suelo. Ah va uno --pens Gaviota, volviendo a alzar su hacha--. Quedan cinco. Un soldado haba empezado a retroceder, alejndose del cado y preparndose para huir. Quiz no le gustaban las hachas. Gaviota levant sobre su cabeza el arma resbaladiza a causa de la lluvia, y se lanz sobre los cuatro soldados agrupados sin perder ni un instante. Pero los veteranos ya estaban preparados. Haban formado su doble fila sin estorbarse entre s, como Gaviota haba esperado que tal vez ocurriese. Los soldados hicieron girar sus escudos y los colocaron delante de ellos, creando una muralla de acero. Voy a morir aqu... --pens Gaviota--. Pero por lo menos mi familia est a salvo. Espero que encuentren a Mangas Verdes. El leador se detuvo bruscamente sobre el barro, cambiando de tctica y frenando su embestida cuando ya estaba a punto de quedar al alcance de las espadas. Despus lanz otro ronco grito de guerra y levant el hacha sobre su cabeza, movindola como si se dispusiera a partir un haz de lea. Gaviota contaba con una pequea ventaja. Los soldados haban esperado un golpe lateral que podran desviar con sus escudos, y el empuar el hacha por el extremo del mango haca que Gaviota pudiera llegar ms lejos que ellos con sus

espadas. Los hombres de rostros bronceados por el sol que formaban la primera fila torcieron el gesto, preveyendo un inminente dolor. Los soldados eran rpidos y fuertes, y levantaron sus escudos para bloquear el golpe. Pero no se estaban enfrentando a la elegante hacha de guerra de un noble, ligera y de hoja delgada y hecha para cortar carne, sino a un martillo de cinco kilos de acero bien afilado hecho para derribar rboles. El hacha cay con un impacto tan irresistible como el de una avalancha. Se abri paso a travs de un escudo de madera y hierro, doblndolo y retorcindolo, y despus aplast los huesos del brazo que haba detrs de l. Un veterano dej escapar un siseo ahogado. Gaviota tir del mango del hacha con un gruido salvaje. El hacha qued libre, pero el movimiento haba sido demasiado rpido. El leador perdi el equilibrio y se encontr sentado con el trasero en el barro. Lo cual fue una suerte para l, porque el compaero del herido ya estaba buscando las tripas de Gaviota con su espada. El golpe fall su objetivo, y slo consigui atravesar el cuero de su tnica. Pero el otro integrante de la primera fila de soldados avanz para asestar el golpe letal. Gaviota vio cmo su hoja se mova con la velocidad de la lengua de una serpiente y alz las manos para detenerla, sabiendo que con eso slo conseguira perder algunos dedos antes de ser ensartado. Pero de repente el soldado retrocedi tambalendose. Una piedra le haba golpeado en la cara. Varios dientes quedaron hechos aicos, y el soldado aull. Ms rocas cayeron sobre los soldados, que se protegieron con sus escudos. Gaviota golpe la rodilla del herido con uno de sus zuecos de madera de nogal y despus se apresur a huir a cuatro patas. Un instante despus ya se encontraba junto a su padre, que estaba dirigiendo el ataque. --Acabemos con ellos, gentes de Risco Blanco! --Incluso medio doblado y con la mitad de sus fuerzas, Oso Pardo segua siendo un hombre temible. Cogi dos rocas de las ruinas de una casa, una en cada mano, y las lanz contra las piernas desprotegidas de los soldados--. Dales en la cabeza, Foca! Las piernas, Tejn! Arroja esa viga sobre ellos, Campanilla! Pero los consejos ya no eran necesarios. Los soldados retrocedieron entre maldiciones mientras las rocas rebotaban

ruidosamente sobre sus escudos. Medio escondidas por la lluvia que segua cayendo, sus siluetas desaparecieron detrs de otro montn de ruinas y se esfumaron. Por el momento. Y Gaviln ha dado la vuelta por ah, pens Gaviota. Se habra encontrado su hermano con los soldados? Una mano cubierta de barro levant a Gaviota por el hombro. Su padre le ayud a incorporarse, pero el haber quedado encorvado por su lesin hizo que tuviera que alzar la cabeza para poder ver el rostro de su alto y robusto hijo. Oso Pardo se pareca mucho a Gaviota, con la nica diferencia de que su cara estaba llena de arrugas y tena los cabellos grises. --Buen trabajo, hijo! Buen trabajo! Yo les habra hecho lo mismo si pudiera mantenerme erguido! Eres... --Oh, olvdate de eso! --le interrumpi Agridulce--. Dnde has dejado a Mangas Verdes? Y has visto a Gaviln? Gaviota les explic a toda prisa su hallazgo de los agujeros en el muro de espinos y cmo Mangas Verdes haba desaparecido, y luego empez a contarles su encuentro con Gaviln..., cuando de repente el suelo ondul bajo sus pies. --Es otro temblor! --chill un hombre. *** --No, otra vez no! --protest su padre, en el mismo tono que habra empleado para hablar de los ruidos de las tripas y como si los terremotos fuesen igual de triviales. Pero la tierra no se agriet, y los dientes tampoco les castaetearon como antes. Todo se redujo a un estremecimiento. Qu significaba eso? Cuando todos volvieron a respirar, los supervivientes empezaron a examinar su situacin. Los aldeanos se acurrucaron bajo la lluvia entre las ruinas de sus hogares. Febrilla, la madre de Ardilla, se ocup del corte que su hijo tena en la frente. Los dems no paraban de mirar la herida que Foca haba sufrido en el estmago, pero el barrigudo hombretn se limit a subirse el cinturn y se lo apret por encima de ella. Despus abomb el pecho, repentinamente convertido en un hroe. Los padres calmaron a los nios, sonaron narices, acallaron llantos y envolvieron sus hombros con chales empapados. Otros estaban

contemplando las ruinas de su aldea, buscando a los que haban desaparecido y hablando de armar y organizar un grupo de bsqueda. Primavera, que haba intentado reparar los desgarrones de su tnica con algunos espinos y tena los cabellos pegados a la cabeza y los labios azules de fro, se haba quedado con la familia de Gaviota y no paraba de mirarle fijamente. El leador se alej en la direccin por la que haban huido los soldados, buscando seales de su hermano y no encontrando ninguna. Grit su nombre y no recibi respuesta. Dnde se haba metido Gaviln? Su hermano pens que probablemente estaba buscando aventuras, y suspir. Bueno, tendra que arreglrselas por s solo... Mangas Verdes era quien ms necesitaba que la encontrase. Pero antes Gaviota volvi con su familia. Los ms ancianos de la aldea empezaron a discutir qu deban hacer. --Este ao no recogeremos ninguna cosecha --dijo un hombre. --Tendremos que vivir en los bosques, igual que si furamos salvajes y forajidos --dijo otro. Agridulce abrazaba a Cachorro, manteniendo pegado al pequeo a sus faldas. --Tendremos que irnos de aqu --dijo--. Esta devastacin traer alguna plaga. Las leyendas dicen que las plagas siempre siguen a los duelos de hechiceros. --Es cierto --dijo Febrilla--. Para lo que vamos a sacar de l, igual podran haber sembrado el suelo con sal. Gaviota, que no les estaba prestando demasiada atencin, trep hasta lo alto del montn de rocas que haba sido la casa de Tejn e intent ver algo. A travs de las cortinas de lluvia y los agujeros abiertos en el muro de espinos, pudo distinguir parte del campo de batalla en que se haba convertido el valle. El gigante de dos cabezas segua teniendo el pie atrapado en la pradera y se agitaba y rodaba sobre s mismo, dejando escapar lastimeros y estridentes quejidos. Su brazo derecho haba sido masticado hasta la altura del codo, y la lluvia que caa del cielo se llevaba la sangre. La bestia mecnica continuaba caminando sobre sus tres patas, avanzando a lo largo del bosque como si fuese una empalizada. Unos trasgos arrastraron algo que pareca un cuerpo a travs de un campo embarrado, empujndose, discutiendo y luchando entre ellos prcticamente a cada paso del trayecto. No haba ni rastro de la hidra. Un centauro o un caballo cruz

velozmente una brecha en el muro de espinos. Soldados vestidos de rojo estaban haciendo pedazos algo con sus espadas al otro lado del ro, en el extremo norte de la aldea. Ms aldeanos permanecan inmviles en el extremo sur, casi en los marjales, como si no se atrevieran a volver a poner los pies en la aldea. Cuando Gaviota les hizo seas con un brazo no respondieron, y los gritos del leador fueron ahogados por la lluvia. Slo una familia de seis personas, Flor de Nieve y Puercoespn y sus hijos, se fue moviendo cautelosamente de un montn de escombros a otro, acercndose muy despacio. Gaviota sigui llamndoles con gestos de la mano. Pero dnde demonios estaban Mangas Verdes y Gaviln? --No nos iremos de aqu! --Oso Pardo movi la cabeza de un lado a otro--. Reconstruiremos la aldea! Viviremos todos juntos durante el invierno. Gaviota puede cortar vigas, yo puedo aserrar tablones... --Qu...? --grit entonces Gaviota desde su atalaya, muy sorprendido. La familia de Flor de Nieve acababa de desaparecer... dentro de un agujero? *** Gaviota cogi su hacha, grit a unos cuantos aldeanos que le siguieran y fue hacia el lugar en el que haba desaparecido la familia de Flor de Nieve. Un agujero redondo se haba abierto no muy lejos del ro. Sera una consecuencia del ltimo temblor? En ese caso, por qu un agujero redondo y no una grieta? Una cabeza surgi de la oscuridad que haba debajo de l, y Gaviota se arrodill junto al borde del agujero. No poda ver quin era. --Flor de Nieve? Puercoespn? Coge mi mano! El leador se inclin hacia adelante, metindose todo lo dentro del agujero que se atreva. Foca le agarr del cinturn por detrs. La mano de Gaviota fue ignorada. Una cabeza cubierta de tierra fue saliendo del agujero a medida que alguien trepaba, hundiendo fuertes dedos en la tierra. La cabeza oscil de un lado a otro, desprendiendo un pequeo diluvio de tierra y revelando una cpula azul con mechones de cabellos tan tiesos como las cerdas de un cepillo.

Gaviota se apresur a sacar la mano del agujero. Qu...? El agujero pareci hervir. Una docena, dos docenas, cincuenta diminutas criaturas brotaron de las profundidades como ratas que escapan de un tonel de harina. El barro haca que resultara difcil saber qu eran. Sus cuerpecitos desnudos, azules o grises y de aspecto tan escamoso como el de las serpientes, llegaban a la rodilla de un hombre adulto. Tiesos mechones de gruesos pelos surgan de sus hombros y codos. Tenan las orejas muy separadas del crneo, la nariz enorme y la boca todava ms grande. Las criaturas canturreaban mientras iban saliendo del agujero. --Oi, oi, oi! Oji, oji, cuidadi! Todi cogidi, todis aplastis! Gaviota no logr decidir si aquello era un autntico lenguaje o slo una jerigonza sin ningn sentido. Las criaturas, aquellos trolls o lo que fuesen, se dispersaron. Gaviota y los dems retrocedieron tan deprisa como si estuvieran ante una plaga de ratas, pero los pequeos seres no les hicieron ningn caso. Un instante despus ya estaban por todas partes e iban dejando regueros de tierra y barro mientras levantaban rocas, hurgaban en las ruinas y cavaban. Gaviota vio cmo un troll sala corriendo de las ruinas de una casa, sosteniendo en alto un cacharro de cobre igual que si fuese un gran tesoro. Eran un enjambre de carroeros! Haban sido conjurados por los hechiceros? S, deba de ser eso. Los trolls registraran todas las ruinas en busca de objetos de valor. La ira de Gaviota, que haba credo extinguida por la lluvia, volvi a encenderse sbitamente y abras su cuerpo con un repentino calor lo bastante intenso para hacer que su frente desprendiese vapor. Acaso no haba nada sagrado para aquellos hechiceros, que eran capaces de destruir despreocupadamente toda una aldea y arrancar la carne de los huesos despus? Gaviota cogi su hacha y corri hacia un troll que estaba cavando igual que un perro, arrojando un chorro de tierra por entre sus piernas. El leador agarr a la criatura por su grueso cuello. --Eh, t! --grit--. Fuera de aqu! Ya hemos tenido bastantes problemas... No consigui levantar al troll, que bien podra haber estado hecho de granito o plomo. Gaviota le agarr por otro sitio, pero el troll se quit de encima las manos del leador con un simple encogimiento de hombros. El diminuto, casi cmico troll, dio un saltito

hacia un lado, levant un pie de dedos enormes y pate a Gaviota en la pierna..., la pierna lisiada. Por una vez Gaviota no se cay, pero dio un respingo y se frot la rodilla. La patada haba sido tan potente como la coz de una mula. Los ojillos del troll se clavaron en Gaviota, fulminndole desde ambos lados de la nariz de meln de la criatura. --Viti! --buf el troll--. Diji di molistis, entrimitis! La criatura sigui cavando. Unos segundos despus cogi una bolsa de piel embreada y la abri con los dientes. Monedas de plata y cobre reflejaron la tenue claridad que todava quedaba en el cielo. El troll se meti el tesoro en una faltriquera que colgaba de su vientre escamoso, soltando risitas ahogadas mientras lo haca. Despus trep por encima del montn de escombros, con sus grandes pies movindose a toda velocidad y su vasta nariz temblando convulsivamente. Debe de oler el metal, pens Gaviota con asombro. As que aquellos trolls eran los perfectos carroeros... Y no haba mucho que l pudiera hacer para detenerlos. Un centenar de aquellas criaturas o ms haban surgido del agujero, y Gaviota dudaba de que el filo de un hacha fuese capaz de producir ni aunque slo fuera una abolladura en las alimaas. El leador volvi cojeando al agujero. Un grito vacilante surgi de las profundidades. Era la familia de Puercoespn. Una vez sacados de all y ms o menos limpios, dijeron que haban sido salvajemente pisoteados por un gran nmero de enormes pies llenos de suciedad. Flor de Nieve inform de que el tnel segua y segua, slo los dioses saban hasta dnde. --Otro peligro para las cosechas --gru Gaviota--. Har de canal y se llevar el agua del subsuelo. Volvieron con paso lento y vacilante hacia donde estaba el grupo ms numeroso de aldeanos. --Mirad..., all! --grit de repente Foca. Un ser humano volaba por el firmamento, recortndose contra la bveda mojada del cielo. *** Los aldeanos haban estado viendo milagros durante todo el da, pero aqul pareca el ms grande de todos. Qu poda superar a una persona que volaba igual que si fuese un pjaro?

Gaviota entrecerr los ojos para protegerlos de la lluvia que caa sobre ellos y contempl aquel vuelo de hechicera y a la silueta que flotaba con los brazos extendidos como si fuese un guila. Ya estaba bastante oscuro, pues se aproximaba el ocaso, pero el que la figura viniese del norte hizo que Gaviota supusiera que deba tratarse de la hechicera de la tnica marrn, la mujer de la lustrosa cabellera negra. Por lo menos poda ver franjas de color amarillo. La mujer no era ms grande que su mano y volaba, pero en realidad estaba cabalgando el ter y se limitaba a flotar sin moverse del mismo sitio. Gaviota se pregunt qu se propondra. Y entonces la hechicera descendi en picado, movindose tan deprisa como un guila. Un relmpago desgarr el cielo, cegndolos a todos. Gaviota oy el revoloteo de una tnica encima de su cabeza, un sonido curiosamente parecido al de la colada colgada de una cuerda, que se impuso al ruido del viento y la lluvia. Y entonces, tan de repente como si el aliento de la muerte soplara sobre l, el leador sucumbi a la fatiga. *** Su rodilla lisiada se dobl debajo de l, y Gaviota se desplom. Su hacha cay con un golpe sordo, y su arco y su aljaba repiquetearon ruidosamente al chocar con una viga que sobresala del suelo detrs de l. Su madre dej escapar un gemido y se derrumb. Cay de bruces en el barro, desplomndose tan pesadamente como una muerta. Gaviota solt un grito ahogado e intent alargar las manos hacia ella, pero descubri que levantar los brazos era toda una agona. El leador tuvo que arrastrarse igual que una salamandra, y despus slo le quedaron las fuerzas suficientes para volverle la cabeza a fin de evitar que se ahogara en un charco. Su madre no respiraba. Gaviota, desesperado, le movi la cabeza de un lado a otro y le pellizc la mejilla. Su madre tena los ojos abiertos y salpicados de barro, pero no parpadeaba. Gaviota intent gritar pidiendo ayuda, pero slo consigui emitir un graznido. El leador estaba tan cansado que ni siquiera poda llorar. Sus prpados fueron descendiendo poco a poco, y su cabeza baj hacia su pecho. Gaviota mene frenticamente la cabeza, pero con ello slo consigui sentirse todava ms aturdido y mareado.

Gaviota, los ojos entrecerrados para ver algo a travs de la calina negra que haba surgido de la nada, mir a su alrededor y vio que todo el mundo se encontraba en una situacin similar. Su padre yaca de costado, con la boca abierta y la lluvia cayendo sobre su lengua. Primavera estaba inmvil con una mano encima de la cabeza. Era aquella la plaga de la que haba hablado su madre? Gaviota intent rodar sobre s mismo y consigui quedar medio incorporado. Un potente golpe le arranc un grito de dolor. Una roca acababa de chocar con su frente. Otra choc con su pierna. Su ingle. Su hombro, pie, pecho. Ms piedras cayeron sobre l. Era un diluvio de piedras, como una granizada de rocas. Gaviota comprendi que aquello era un nuevo acto de hechicera. Si la hechicera estaba volando por el cielo, entonces su enemigo conjurara una lluvia de piedras para derribarla. Sin importarle en lo ms mnimo que eso significara acabar con toda la vida del valle. Gaviota fue alzando sus brazos pesados como el plomo por encima de su cabeza, movindolos tan despacio que sufri varios impactos ms, e intent proteger a su madre. Su padre estaba a slo tres metros de distancia de l, pero tres metros era demasiado lejos. Gaviota se encontraba demasiado dbil. Las piedras siguieron cayendo a su alrededor. Las haba de todos los tamaos, desde guijarros que rebotaban en el suelo hasta rocas grandes como un puo que se hundan en el barro. Era una autntica lluvia de piedras, tan letal como si estuviera siendo arrojada por los dioses. Gaviota oy cmo las rocas chocaban con las ruinas, con otras piedras y con las cabezas y las manos de los aldeanos. Impotente, ms dbil que un gatito recin nacido, el leador slo poda llorar. Y entonces una roca muy grande pas por entre sus flccidos brazos. Las imgenes se agitaron en su cerebro, y despus se precipitaron por un pozo de negrura. Y despus Gaviota ya no vio nada ms, ni siquiera negrura. *** Gaviota abri los ojos, pero slo consigui ver negrura. Durante un momento sucumbi al pnico. Se habra quedado

ciego debido a algn golpe en la cabeza? Un instante despus vio un puntito de luz, muy lejano y tan dbil que apenas poda distinguirse. Era la Luna Brillante, que acababa de surgir por encima de la arboleda. Gaviota dej escapar un gemido de alivio y lo lament nada ms hacerlo. Una llamarada de dolor estall dentro de su cabeza. El leador rod sobre s mismo, movindose despacio y con mucha cautela. Tens las mandbulas contra el dolor de su crneo, pero al hacerlo descubri que tambin le dolan las mandbulas. Explor su rostro con una mano cubierta de barro y encontr una zona hinchada encima de su mejilla, all donde le haba golpeado una piedra. Tambin encontr otras heridas, pero la lluvia de piedras no poda haber durado mucho tiempo. Incluso unos pocos minutos de aquel diluvio habran bastado para matarle. Muy cerca de l, medio enterrada en el fango, haba una roca ms grande que su puo. Lanzada desde el cielo, aquella roca le habra decapitado. Entonces se acord de su familia. Gaviota busc a tientas a su madre, movindose muy despacio y torciendo el gesto a cada nueva punzada de dolor. El barro fro y mojado le rodeaba por todas partes, pero haba algo blanco bastante cerca de l. Era el rostro de su madre. Gaviota la estaba tocando. Su madre estaba tan fra y mojada como el suelo. Las lgrimas fluyeron de los ojos de Gaviota, y su sal ardi en las heridas de su rostro. El leador fue quitando torpemente el barro que cubra los ojos de su madre, apartndolo con dedos rgidos y doloridos. --Madre... Su madre no respondi, y ya nunca lo hara. Y los dems? Gaviota se arrastr sobre el suelo y encontr a su padre, que estaba igual de fro e inmvil. Una piedra le haba abierto el crneo por encima de la oreja. Y an haba ms descubrimientos que hacer, y todos eran igual de horribles. Las piedras haban matado a Len y a Lluvia, y Len se hallaba medio enterrado debajo de un gran montn de rocas. Pero Ala de ngel, Amapola y Cachorro estaban vivos, pues Len haba cubierto a su hermano con su cuerpo y otros aldeanos haban conseguido proteger a las muchachas.

Gaviota rode a Cachorro con los brazos, y plegarias de agradecimiento surgieron de sus labios. Despus sacudi a su hermano para despertarle, aunque le esperaban tristes noticias. La cabeza de Cachorro oscil de un lado a otro tan flojamente como si tuviese el cuello roto. Sus ojos permanecieron cerrados. Gaviota peg la oreja al pecho del nio. S. Haba vida, una respiracin dbil y entrecortada y un corazn que lata muy lentamente. Aquel pulso tembloroso y vacilante hizo que el leador se acordara del ataque que haba sufrido su abuela, cuando se cay de repente y guard cama durante una semana antes de morir. Gaviota sigui arrastrndose alrededor de los cuerpos y por encima de ellos. Identific a Ala de ngel ms gracias a su olor que por ninguna otra cosa, y la sac del fro abrazo de un vecino muerto. Gaviota se inclin sobre la diminuta boca de la joven y peg la oreja a sus dientes primero y a su pecho despus. Sacudi a su hermana y grit su nombre, pero no consigui revivirla. Los gemidos surgieron de la oscuridad, rodendole por todas partes. Primavera y otros, jvenes y fuertes, descubrieron que no podan despertar a los ancianos ni a los nios. Estaban vivos, pero permanecan tan inmviles como cadveres. Estaban peor que muertos. Les haban robado el alma. *** Gaviota, medio enloquecido por el dolor, se levant. Permaneci inmvil, rodeado por la negrura humeante y el fro viento nocturno, y se dio cuenta de que un silencio de muerte reinaba en todo el valle. Los soldados y los monstruos haban vuelto al sitio del que surgieron, fuera cual fuese. Incluso el muro de espinos haba desaparecido. Hasta las nubes se haban esfumado. Pero eso no serva de nada, pues la aldea de Risco Blanco tambin se haba volatilizado. Haba sido destrozada, quemada y aplastada, y sus habitantes haban sucumbido bajo la enfermedad, las piedras y el salvajismo. Y todo haba sido obra de los hechiceros. Gaviota separ los pies para no caer y alz los puos hacia el cielo negro lleno del guiar de las estrellas. El leador chill y aull, y maldijo a la magia, y a los hechiceros, y a los dioses que los haban engendrado.

_____ 4 _____ La noche fue larga, fra y horrible a pesar de que contaban con la inmensa hoguera de los restos de una casa en llamas. Los aldeanos se abrasaban por un lado y se helaban por el otro. Nadie pudo dormir mucho. Algunos se preguntaron qu iban a hacer, pero otros aldeanos enseguida los hicieron callar. --El amanecer ya traer males ms que suficientes --murmur Ua de Gato. Gaviota intent pensar en lo que deba hacer, pero la enormidad de la tarea a la que se enfrentaba era abrumadora. Tena que encontrar a Mangas Verdes y Gaviln. Tena que enterrar a sus muertos, y cuidar de los que no estaban muertos, los que se hallaban en coma. Tena que... Pero enseguida dej de pensar, y se hundi en un oscuro sopor enturbiado por el dolor. El sol acuoso del amanecer hizo surgir del suelo nubes de vapor que parecan cortinas de niebla. Unos gritos estridentes despertaron a Gaviota. Los buitres haban acudido para comerse a los muertos. Sus primos, los cuervos y las urracas, aguardaban su turno o se peleaban entre ellos para hacerse con algn despojo. Eso le despert, junto con el estrepitoso CLUMP CLUMP CLUMP KABUMP chirridocrujidogruido CLUM CLUMP de la bestia mecnica. La pobre criatura, o artefacto, segua dando vueltas al valle. Se haba pasado toda la noche cojeando sobre sus tres patas, como un engranaje roto que es incapaz de funcionar correctamente. Otro sonido lleg hasta l: era un veloz corretear de ratas. Gaviota lanz una piedra contra una diminuta silueta encogida sobre s misma, y solt un gruido cuando el proyectil choc con un montn de cascotes. Pero los sonidos continuaron. Las ratas se haban pasado la noche movindose en crculos alrededor de las llamas y hurgando entre los restos. Gaviota pens que el terremoto deba de haberlas sacado de sus madrigueras cuando los temblores hicieron que stas se derrumbaran, aunque nunca hubiese credo que hubiera tantas ratas en su aldea. Aquellas criaturas no eran las ratas sanas y lustrosas que se alimentaban de trigo, sino bestias

flacas y recubiertas de costras. Deja de perder el tiempo, se dijo. Su padre, que yaca muerto a menos de cinco metros de l, siempre deca que un hombre ocupado no tena tiempo para ponerse triste. Gaviota poda honrar su memoria siguiendo su consejo. Se levant y se puso en cuclillas --sintiendo el dolor en cada articulacin y msculo maltratado de su cuerpo lleno de morados--, contempl lo que quedaba de la aldea bajo la fantasmagrica luz del amanecer, y despus fue removiendo el fuego y lo aviv lentamente, sacando a los dems de su estupor. Todava un poco asustados y hablando en voz baja, como si el desastre pudiera volver en cualquier instante, los supervivientes hicieron acopio de conocimientos comunes y empezaron a repartirse las tareas. Flor de Nieve, Puercoespn y unos cuantos ms intentaran llegar hasta los stanos donde guardaban las reservas de comida. Foca y sus hijos e hijas reuniran a las cabras y las reses dispersas. El viejo Diente de Lobo reclut algunos ayudantes para arrastrar los cadveres hasta un montn de restos que todava ardan: haba demasiados para que pudieran ser enterrados. Gaviota se ofreci a descuartizar un caballo que haba visto no muy lejos de all, pero necesitara ayuda. --Mantendr los ojos abiertos por si hay algn rastro de Mangas Verdes y Gaviln, y cuidar de los que no pueden levantarse --se ofreci Primavera como si le hubiese ledo el pensamiento. La noche anterior haban aprovechado las ltimas luces del crepsculo para poner juntos a los aldeanos inconscientes, colocndolos cerca del fuego para que ste mantuviera alejadas a las ratas, pero haba pocas esperanzas de que vivieran mucho tiempo. Aquella misteriosa plaga que robaba la vida haba golpeado con una extraa regularidad: haba matado al instante a una tercera parte de los supervivientes, se haba llevado el alma pero no la vida de otra tercera parte, y haba dejado al resto dbil y aturdido. Gaviota mir a Primavera y sus labios se curvaron en la sombra de una sonrisa. La joven haba pasado la noche junto a l, y haban intentado mantenerse calientes el uno al otro. Tener tareas nuevas y sencillas que llevar a cabo hizo que la gente se fuera poniendo en accin, pero todos caminaban como muertos en vida, movindose torpemente y con los ojos vacos e inexpresivos. La destruccin de su hogar tambin los haba destruido por dentro. Los aldeanos necesitaran mucho tiempo para recuperarse.

Gaviota alz su hacha, pesada como un yunque, dej su arco y sus flechas donde estaban y, con un suspiro, empez a abrirse paso a travs de los escombros en aquella maana llena de niebla. *** El leador tuvo que dar varios rodeos para evitar matorrales de espinos arrancados de raz, casas destrozadas, grietas abiertas en el suelo, los restos de una vejiga flotante de los trasgos, cadveres de brbaros azules y soldados vestidos de rojo mordisqueados por las ratas, perros muertos... y aldeanos de Risco Blanco que haban sido cruelmente asesinados. Pas junto a los restos de una hoguera sobre los que haba esparcidos largos huesos calcinados. Los restos de la hoguera y sus alrededores estaban llenos de pisadas diminutas. Gaviota hizo funcionar su cansado cerebro y reconstruy la escena. Ayer los trasgos se haban llevado a rastras algo que le pareci era un cuerpo, pero Gaviota acababa de comprender que se haba equivocado. Lo que se haban llevado era el brazo cercenado del gigante, y lo haban asado. Gaviota mantuvo los ojos clavados en su objetivo. Al final de lo que haba sido una pradera avanzando en direccin al Bosque de los Susurros, yaca un caballo muerto de ojos vidriosos e inexpresivos. Gaviota se desvi un poco para no pasar demasiado cerca del gigante muerto. Y el leador, sorprendido y aterrado, dio un salto cuando vio que el gigante se mova. O, mejor dicho, que algo se mova sobre el gigante... Entre las dos cabezas haba una forma palpitante, una... gallina desplumada? Aquella cosa tena la piel del mismo color que una gallina y se hallaba desnuda, cierto, pero era tan alta como Gaviota. Estaba medio enterrada entre las dos cabezas. El leador pudo ver dos flacas nalgas surcadas por venas azuladas que se tensaban bajo la piel transparente. Qu...? El horror se hizo todava ms intenso. El gigante gimi, alz un brazo blanco y fro tan grueso como el tronco de un rbol y se toc el cuello con l en un dbil manoteo. Gaviota se qued paralizado. El gesto era tan pattico y tan humano, como el de un beb que intenta quitarse de encima a un mosquito que se est atracando con su sangre... El leador sinti

que una oleada de compasin hacia el gigante se adueaba de su corazn. Aunque el gigante era un mercenario, y como tal no mereca ninguna simpata... El gigante gimote y alz un gigantesco y sucio pie descalzo, movindolo en una patada convulsiva que oblig a Gaviota a retroceder de un salto. El gigante estaba sufriendo a pesar de su estupor. El mun de su brazo mostraba la blancura del hueso, y carne roja podrida recubierta de barro y pus. El mun choc con el suelo, y el gigante volvi a gemir. La gallina desplumada alz la cabeza, y Gaviota dej escapar un jadeo ahogado. La cosa tena una cabeza alargada y carente de pelo, largas orejas puntiagudas, un encaje de venas azules y una boca repleta de colmillos..., y sangre roja sobre sus delgados labios. Es un vampiro, pens Gaviota. La horrible criatura alarg una mano de uas tan temibles como garras hacia el ojo del gigante, movindola con una curiosa y casi delicada lentitud, coloc una sucia ua sobre el globo ocular y ejerci presin. El gigante retrocedi, y el vampiro tir del lbulo de su oreja y hundi sus dientes en la carne por debajo de l. Gaviota, que haba sacrificado muchos animales, saba que debajo de la oreja haba una gruesa vena palpitante y llena de sangre. Pero no estaba pensando en eso cuando atac. *** El leador se agarr al extremo de la enorme camisola hecha con trozos de velas multicolores que cubra al gigante, se iz por ella lanzando frenticos aullidos de furia y avanz por encima de la temblorosa redondez del estmago. Gaviota actu por puro instinto. Algo muerto se estaba alimentando de algo vivo. Comparados con aquella criatura necrfaga, Gaviota y el gigante eran hermanos. El vampiro gir sobre s mismo al or el grito de batalla. Gaviota vio lminas de tejido parecidas a las de una ardilla voladora entre sus dedos y debajo de sus brazos. La piel recorrida por la telaraa de las venas azules era tan traslcida que dejaba pasar una plida claridad solar. Gaviota vio una mancha roja a travs de la piel del vientre: era la sangre fresca acumulada dentro del estmago del vampiro. Gaviota intent controlar las nuseas que amenazaban con dejar vaco el suyo, y luch para no perder el equilibrio mientras alzaba el

hacha por encima de su hombro. Partira en dos al vampiro desde la cabeza hasta la ingle con un solo golpe, y despus echara a patadas sus restos a la pradera pisoteada para que sirviesen de alimento a los cuervos. Pero el vampiro dio un salto minsculo que apenas le exigi un leve empujn de los largos dedos de sus pies y desapareci. Gaviota, sorprendido, dio media vuelta y despus complet lentamente el giro, buscando a la criatura. Adnde se haba ido? Un peso tan grande como el de un ciervo muerto cay sobre su espalda. Gaviota busc desesperadamente su hacha y vio cmo resbalaba por la pendiente de una colina de carne. El leador cay de bruces y qued con el rostro pegado a la sucia tela que ola a sudor y sal. Y tambin haba otro olor, un ftido hedor de matadero. Una mano fra como la muerte golpe su cabeza, creando incendios en la multitud de araazos y morados producidos por las rocas, y ech a un lado la larga cabellera de Gaviota para dejar al descubierto su cuello. El leador se acord de que su padre --que estaba muerto-siempre deca que era mejor mirar a la muerte cara a cara que recibirla por la espalda. Se impuls con los pies e intent rodar sobre s mismo. Una punzada de dolor atraves su rodilla lisiada. Gaviota oy cmo el gigante grua con sus dos bocas. Pero el vampiro le agarr todava con ms fuerza que antes y hundi sus garras en su rostro. Los dedos de la criatura se incrustaron en la carne de la frente de Gaviota. Uno de ellos qued enganchado y le ara el globo ocular. Gaviota ya no saba si estaba asustado o enfurecido. Que una sanguijuela gigante le chupase la sangre le aterrorizaba, pero aquel nuevo ataque --despus de cuntos en dos das?-- hizo que la sangre le hirviera de rabia. Lade la cabeza y mordi la mano, pate la nada y golpe con un puo. El vampiro era tan fuerte como una mula, pero su delgado brazo dej de sujetar a Gaviota cuando el robusto leador le golpe en el codo. El vampiro rugi y se lanz sobre la garganta de Gaviota, amenazndola con sus largos y blancos dientes manchados de rojo. El leador, con los brazos atrapados, volvi a recurrir a las patadas y golpe las piernas del vampiro con las suyas... ... y consigui que los dos cayeran del jadeante cuerpo del

gigante. Cielo, piel muerta, tela impregnada de sal, barro... Todo pas velozmente junto a l, y un instante despus el dolorido hombro de Gaviota choc con la hierba pisoteada de la pradera. Pero la sanguijuela humana segua aferrada al leador. Gaviota sinti un terrible dolor en el bceps. El vampiro se lo haba mordido hasta el hueso. Gaviota aull y golpe la cabeza desprovista de pelo con su codo. El crneo pareca tan duro como una roca, y Gaviota slo consigui hundir todava ms aquellos dientes terribles en su carne. Intent patear al vampiro, pero tena una pierna inmovilizada. La colina que era un gigante se alzaba al otro lado de l como un enorme acantilado. La cabeza de Gaviota estaba medio enterrada entre la maleza. La ira de Gaviota se evapor y fue sustituida por el miedo. Estaba impotente. Morira all, con el cuerpo vaciado de sangre. Y quin encontrara a Mangas Verdes y a Gaviln? El leador volvi a incrustar frenticamente su codo en aquella cabeza inamovible. No poda doblar el brazo para llegar hasta el otro lado de ella. Gaviota oy un fuerte ruido de lametones que se impuso al dolor y a la abrasadora sensacin de cosquilleo. Era el ruido que haca su sangre al desaparecer por un gaznate no muerto. Gaviota grit. Oy un golpeteo ahogado que sonaba muy cerca de su mano... El cielo se oscureci... ... y una lanza adornada con plumas atraves al vampiro y lo dej clavado en el suelo. Chorros de sangre negra cayeron sobre Gaviota y el gigante. El leador vio que la punta de la lanza era ms ancha que su mano y que haba pequeos canales tallados en el metal, que haba sido forjado toscamente pero estaba muy afilado. Y un instante despus todo su cuerpo fue sacudido por los espasmos agnicos del vampiro, que empez a debatirse como un pececillo atrapado en un anzuelo. Un codo le golpe el mentn, y los dientes del vampiro se desprendieron de su brazo. La sangre negra le salpic los labios, llenndolos con un sabor tan rancio y repugnante como el del agua acumulada en una cuneta. El vampiro manote frenticamente, intentando arrancarse la lanza. La criatura no se dejara arrebatar su no-vida fcilmente. Pero la silueta que blanda la lanza y que se alzaba sobre ella a

lomos de su caballo retorci el astil para desgarrar las entraas de aquel ser diablico. El vampiro muri poco a poco, desvanecindose hasta quedar reducido a piel y huesos primero y a una capa de ramitas y barro viscoso despus. El leador, profundamente asqueado, se quit la sangre que le haba cado encima, se limpi los ojos y trat de incorporarse. El jinete agarr a Gaviota de una mueca y lo levant de un tirn. --Ugh. Os doy las gracias, buen seor. Estaba atrapado... y... no poda... Entonces Gaviota vio que el caballo y el jinete silueteados contra el cielo gris eran una sola criatura. Con la cabeza inclinada hacia l y sus profundos ojos marrones contemplndole desde debajo de la visera de un yelmo de guerra, haba un centauro. *** --Eres afortunado --dijo una voz ronca pero con una curiosa cualidad de relincho en ella--. La saliva del vampiro de Sengir es como medicina a la hora de evitar que la sangre se coagule. No hay corrupcin. --Qu...? Gaviota estaba tan aturdido que lo nico que pudo hacer fue agarrarse los bceps que sangraban y contemplar boquiabierto al centauro. La criatura pareca increblemente alta. El yelmo la haca an ms alta, pues estaba adornado con un penacho que, de todas las cosas con las que hubiera podido crearse, estaba hecho nada menos que de una cola de caballo teida de rojo. El rostro quedaba oscurecido por el yelmo. Tanto el yelmo como la coraza estaban adornados con volutas y remolinos, que luego haban sido pintados o cubiertos de esmaltes. La criatura luca unos brazales bastante anchos, y ayer haba estado recubierta con las pinturas de guerra de runas y huellas de manos, aunque la pintura de los adornos ya se haba corrido y estaba medio borrada. La mitad posterior de su cuerpo era de un marrn rojizo, y los hombros y los brazos mostraban mechones de vello del mismo color, aunque mucho menos espesos. El centauro llevaba un arns de guerra y varias alforjas en la grupa. Su mortfera lanza era ms larga que el cuerpo de la criatura. Las plumas atadas a ella con tiras de cuero haban

sido teidas de prpura y blanco, y estaban bastante maltrechas. Aquella lanza haba sido muy utilizada. El centauro gru mientras limpiaba la punta de su lanza del lquido viscoso que la haba manchado, y torci los labios en un mohn de disgusto muy humano. --Los vampiros de Sengir son como los elfos. S, son igual de temibles... Pero viajan en solitario. Siempre vuelan a los campos de batalla. Has visto a Holleb, mi compaero? Me llamo Helki. Gaviota comprendi por qu aquella voz sonaba un poco aguda. --Eres... una mujer! --S. --El yelmo subi y baj--. Y t eres un hombre. Y bien? Gaviota estuvo a punto de preguntarle por qu tena tanto vello, pero no lo hizo. La lanza flotaba en el aire como un rayo a punto de caer. Apoy el brazo en el costado y descubri que haba dejado de sangrar. El leador haba obtenido ms cicatrices en aquellos dos das de aventuras que algunos hombres en toda una vida. --Pues... No he visto a tu compaero. Yo tambin estoy buscando a unas personas... --El recuerdo de los muertos y de los que haban desaparecido se agit alrededor de Gaviota como un oleaje incontenible que amenazaba con arrastrarlo--. Yo... Nosotros... Nuestra aldea ha quedado destruida. Gaviota se sorprendi al ver que la centauro inclinaba la cabeza como si lamentara lo que les haba ocurrido. --Y me parece que nuestras vidas tambin --dijo--. Creo que deberamos colaborar. Sera beneficioso para todos. Una cuchillada de ira recorri el cuerpo de Gaviota desde la cabeza hasta las puntas de los dedos de los pies. Colaborar con aquellos seres que haban destruido su hogar? --Pero ahora veo que quiz ninguno de nosotros tenga el problema que crea tener hace un instante --dijo la centauro, interrumpiendo el curso de sus pensamientos, y dej escapar un relincho de puro deleite. Gir sobre s misma con un gil bailoteo de sus patas traseras y corri velozmente alrededor de la colina formada por el gigante, con su cola pintada agitndose de un lado a otro--. Buscas a una criatura de dos piernas como t? --le oy gritar Gaviota--. Una chica? --Qu? Gaviota se senta aturdido e incapaz de pensar. Como l...? Y entonces lo entendi. Agarr su hacha y ech a correr. --Mangas Verdes!

*** --Los dioses cuidan de los borrachos, los nios y los tontos --murmur Gaviota, repitiendo el viejo refrn. El otro centauro lleg trotando a travs de la pradera, danzando gilmente alrededor de los crteres y las grietas. Era ms grande y velludo, y de sexo innegablemente masculino, a juzgar por el garrote de guerra suspendido entre sus piernas. Aqul deba de ser el compaero, Holleb. Mangas Verdes estaba sentada sobre la grupa del centauro. Tena un aspecto magnfico, con briznas de paja en el cabello, ramitas en la tnica y el chal, y barro seco y tierra en sus piececitos descalzos. Mangas Verdes se dej resbalar de la grupa del centauro con la ligereza de un pjaro, y empez a parlotear. El centauro asinti distradamente. Probablemente consideraba que era algn lenguaje extranjero, no la jerigonza animal nica y exclusiva de Mangas Verdes. La centauro abraz a su compaero, coraza contra coraza, y despus se desliz junto a l para que sus flancos pudieran entrechocar. Los dos empezaron a hablar a toda velocidad en su lengua, y Gaviota enseguida se dio cuenta de que se trataba de una conversacin entre dos amantes, pues las palabras flotaban en el aire igual que una cancin. --Dnde estabas? --pregunt mientras abrazaba a su hermana. Mangas Verdes emiti un parloteo de ardilla y solt un graznido, y despus se apart de Gaviota y fue hacia el gigante. El hombre-monstruo haba vuelto a quedar inmvil en el suelo. Una cabeza yaca en un gran charco, con los labios exanges a causa del dolor. La otra contemplaba el cielo con ojos vidriosos y vacos. La cabeza ms prxima se haba vuelto hacia Mangas Verdes cuando la joven roz un hombro colosal y acarici la calva llena de arrugas. Mangas Verdes dej escapar un trino que Gaviota reconoci al instante: eran los mismos sonidos tranquilizadores que haba empleado su madre para calmar a un nio cuando se haba hecho dao. Pero su madre estaba muerta, y el gigante era parcialmente culpable de ello. Gaviota apart a su hermana de un manotazo, y la ira hizo que su voz sonara spera y dura cuando habl.

--Olvdate de l! Deja que muera! Oy un sordo repiqueteo detrs de l, y se volvi para encontrarse con los enormes centauros y sus lanzas de tres metros de longitud. Gaviota coloc a Mangas Verdes detrs de l y empu su hacha. La mujer-yegua seal al gigante con una inclinacin de cabeza. --Deberamos ayudar --dijo--. Es una criatura capaz de pensar, y sufre grandes dolores. Gaviota estuvo a punto de escupir, tan intensa era la amargura que senta hacia s mismo y hacia los dems. Pero despus pens que aquello era como reventar un grano infectado, y que sera preferible que terminara lo antes posible. --No --dijo--. Es mejor que los enfermos mueran. Y en cuanto a vosotros, podis marcharos. Marcharos. *** Los seres equinos araaron el suelo con sus pezuas. --Es as como muestran su gratitud los de dos piernas? --pregunt la centauro despus de unos instantes de silencio. --Admito que estamos en deuda con vosotros --replic Gaviota, y pronunciar aquellas palabras le cost un esfuerzo tan grande que falt poco para que se atragantase--. Me salvaste la vida, y l rescat a mi hermana. Pero me parece que eso a duras penas compensa el que destruyerais nuestro valle ejerciendo vuestro oficio. Un mercenario no espera gratitud, sino el dinero que se le paga por derramar sangre. As pues, recoged vuestro dinero y marcharos! Los centauros retrocedieron un par de pasos, como si quisieran tener ms espacio para moverse. El centauro se volvi hacia su compaera y solt una serie de bufidos y relinchos, y ella le respondi con un trino. Despus se encar con Gaviota, quien alz su hacha. --Debes saber que no somos mercenarios que cobran dinero a cambio de luchar, hombre-rata de dos piernas --le dijo la centauro con voz despectiva y burlona--. Somos reos de trabajos forzados, esclavos de hechiceros a los que se obliga a luchar en contra de nuestra voluntad. Ojal pudiramos volver a nuestro hogar y quedarnos all, pero eso es imposible... Ah, sin embargo t lo sabes todo y no quieres escuchar! Los dos centauros volvieron grupas despus de aquellas

palabras y se alejaron trotando a travs de la pradera, las colas ondeando detrs de ellos como banderas dirigidas hacia el bosque. Gaviota reflexion en lo que haba dicho. Esclavos de los hechiceros? Eso tena que ser una mentira. Nadie poda ser obligado a luchar en contra de su voluntad, verdad? Y aun as Gaviota lament ver cmo los centauros se adentraban gilmente en el bosque, esquivando ramas y apartando la maleza con sus lanzas. Si fuese cierto... Mangas Verdes gorgote como un tejn, agarr la manga de Gaviota y tir de l en direccin al gigante. Gaviota protest. --No, Verde, no... No puedo ayudarle. Hay cincuenta de los nuestros que necesitan ayuda. Y l no es ms que un mercenario... No sirvi de nada. Gaviota pesaba el doble que ella, pero aun as se vio inexorablemente arrastrado. El mun del gigante apestaba a podredumbre. Probablemente no tardara --o no tardaran-- mucho en morir. La cabeza izquierda del gigante se volvi hacia Gaviota. Mangas Verdes le dio unas palmaditas en la nariz, que era tan larga como el antebrazo de Gaviota. --Puedes hablar? --pregunt el leador, sintindose repentinamente lleno de dudas. --Hablar? Ojos enormes parpadearon lentamente. Eran ojos rasgados, ojos almendrados. Gaviota tambin se dio cuenta de que la piel tena un color amarillento. El gigante deba venir de muy lejos: Gaviota haba odo decir que haba hombres de distintos colores en los Dominios. A juzgar por las arrugas que haba alrededor de sus ojos y de su boca, aquel gigante tambin era muy viejo. Y bastante lento de reflejos. --S --respondi por fin--. Yo hablo. Me duele. --Viniste aqu libremente a luchar por la hechicera? --insisti Gaviota. --He-chicera? --Hubo un nuevo esfuerzo mental. Gaviota pens que tener un cerebro gigante debera convertirte en un genio, pero aquel gigante era tan torpe y tonto como un nio--. He-chicera me hizo venir aqu, he-chicera me hizo pelear. --Te paga? Te da de comer? Gaviota se senta ms estpido --y culpable-- a cada instante

que pasaba. --Dar de comer? Yo hambriento. --Eres esclavo de la hechicera? --continu insistiendo Gaviota. --Esclavo? --Una larga pausa--. Yo debo hacer... lo que ella dice. --Oh, cielos --suspir el leador--. Mangas Verdes, aqu el nico idiota que hay soy yo. *** Poco despus Primavera y Mangas Verdes haban limpiado la herida del gigante, encontrado estircol fresco (pero dnde estaban las reses?) y preparado un emplasto. Gaviota haba descuartizado al caballo muerto y, a falta de vendajes, haba cortado varias tiras de su piel para envolver el mun del gigante con ellas. El gigante se incorpor y se comi todo el caballo sin dejar absolutamente nada --hgado y tripas incluidas--, pero mientras lo haca explic lentamente que estaba acostumbrado a alimentarse con pescado crudo. Primavera fue haciendo preguntas al gigante, y poco a poco se enteraron de que viva junto al mar, de que pescaba y haba creado la especie de enorme blusn que llevaba puesto con las velas de barcos naufragados, y de que se llamaba Liko. (Supusieron que el que slo tuviera un nombre significaba que slo haba una identidad, y no dos. Se hallaban ante un cerebro contenido en dos crneos, con un considerable espacio entre ellos.) La cabeza izquierda responda preguntas mientras la derecha mantena los ojos clavados en la nada, soando despierta. Los aldeanos fueron saliendo gradualmente de su estupor durante aquel largo da y empezaron a trabajar. Tener tantas cosas que hacer les dejaba muy poco tiempo libre para las lamentaciones, aunque todos estaban muy callados. Mirara donde mirase, Gaviota siempre vea algn recordatorio de una vida anterior perdida para siempre: un rbol en el que sus hermanos y hermanas haban construido una cabaa, una piedra junto a la que su abuela se sentaba para tomar el sol y contarle historias, un muro de piedra que haba reconstruido con su padre... Mangas Verdes era la nica que no pareca compartir aquel estado de nimo general. Quiz no entenda lo que haba ocurrido. La joven iba y vena de un lado a otro con la misma energa de

siempre, balbuceando y soltando trinos mientras atenda al gigante y a los aldeanos que necesitaban cuidados, mezclando agua con diente de len, races de romero y hojas de tomillo para hacer una cataplasma, y reconfortando con su contacto. Unos cuantos supervivientes haban apuntalado un tejado intacto y haban quitado los escombros, y despus haban acostado a los aldeanos comatosos encima del suelo desnudo debajo de aquel precario cobijo. Algunos haban dejado de respirar, y estaban enterrados en un stano de unas ruinas lejanas. Tuvieron que dejar all a una muchacha con una vara para que ahuyentase a las ratas, pues las alimaas correteaban por todas partes. Primavera ense a Gaviota un mordisco de aspecto bastante feo en su mueca: haba alejado a unas ratas de un nio herido. El mordisco se haba puesto de un color rojo oscuro. El encuentro con la alimaa tambin la haba dejado llena de pulgas, y la joven tuvo que quitrselas frotndose la mordedura con barro de la hoya en la que iban a nadar. Primavera se senta dbil y mareada, pero sac fuerzas de flaqueza y volvi a cuidar de los heridos. Pero de repente se volvi hacia el leador. --Qu haremos, Gaviota? --Hacer? Gaviota dej de cavar. Estaban intentando llegar a un stano, uno que contena repollos de invierno. El leador se mova bastante despacio porque todava le dola la cabeza debido al diluvio de piedras de ayer. Tambin se senta un poco dbil y mareado, probablemente por la prdida de sangre que haba sufrido durante su encuentro con el vampiro. --Yo... No lo s, Vera. Reconstruir la aldea, supongo. Qu otra cosa podemos hacer? La muchacha recorri el valle con la mirada y apart un mechn de su cabellera amarilla como el maz del rostro. --Ser como construir encima de un cementerio --murmur. Gaviota se encogi de hombros, y torci el gesto al sentir una punzada de dolor. Las preguntas sobre la vida, la muerte y el ms all nunca le haban interesado en lo ms mnimo. --Aparte de eso slo hay otra opcin, la de marcharnos --sigui diciendo--. Y adonde iramos? Mi madre afirmaba que los fantasmas de nuestros antepasados seguan junto a nosotros, vigilndonos y protegindonos. Ahora hay unos cuantos ms. Pero dentro de cincuenta aos, esta tragedia slo ser una historia que

contar a los nios. La muchacha puso una mano morena sobre su antebrazo. --Y de quin sern hijos esos nios. Gaviota? Gaviota la contempl en silencio. Primavera segua siendo muy hermosa a pesar de la suciedad y la fatiga. El leador apart un mechn de cabellos de su mejilla con su mano izquierda mutilada. --Sern nuestros hijos. Porque vamos a quedarnos aqu... Y de repente Primavera estaba en sus brazos, pegndose a su pecho y sollozando. Gaviota le dio palmaditas en la suave cabellera con sus manos callosas y sucias, acaricindola con la que estaba lisiada y con la que an tena todos los dedos, e intent calmarla. --Vamos, vamos... No llores. Nos protegeremos los unos a los otros, Primavera. La muchacha alz su rostro hacia l, y Gaviota la bes. *** Pero el padre de Gaviota sola decir que cuando los dioses decidan castigar a un hombre, siempre escogan un castigo lo ms completo posible. Gaviota se acord de esas palabras antes de que se pusiera el sol. Haba pasado toda la tarde persiguiendo a las reses y las cabras en el bosque. No haba encontrado nada salvo huellas de trasgos, cuernos de cabra y pezuas. El leador haba decidido guardarse aquella mala noticia para l. Y, de todas maneras, se senta un poco ms alegre y animado. Como ocurre en todas las crisis, las emociones de Gaviota haban llegado al punto ms bajo y luego haban vuelto a remontarse en el curso de una noche, y haban pasado de la desesperacin a la esperanza en un solo da. Quiz no estaba pensando con demasiada claridad, pero no le importaba. Gaviota estaba enamorado. Estrechar entre sus brazos a Primavera haba sido la experiencia ms maravillosa de toda su vida, y falt poco para que anduviera dando saltos por el bosque. Primavera sera una magnfica esposa, y Gaviota esperaba ser un buen esposo. Reconstruiran una casa, volveran a plantar los huertos, construiran una presa en el arroyo y haran que volviese a su cauce, ayudaran a los vecinos en las tareas de reconstruccin y haran que Risco Blanco siguiera creciendo durante muchas generaciones venideras. Otro de los axiomas de su padre era que un

hombre slo est vencido cuando deja de luchar. Gaviota silbaba cuando sali del bosque. La aldea improvisada segua creciendo a partir del antiguo centro en la lejana. Pero de repente vio a Jabal Gris, el hermano de Primavera. El muchacho vino corriendo hacia l, y el grito que surgi de sus labios hizo que el leador sintiese cmo una oleada de miedo helado recorra todo su ser. --Gaviota! Primavera est enferma!

_____ 5 _____ Primavera yaca sobre la espalda, sola. Gaviota parpade, aturdido y perplejo. Apenas si poda reconocerla. La muchacha se haba derrumbado en el sendero, no muy lejos de las vctimas de la misteriosa enfermedad. Haba ido a llevarles agua, y junto a su mano haba un charquito y una jarra de cermica roja hecha aicos. Primavera tena la boca abierta, los brazos nacidamente extendidos a los lados y un pie doblado debajo del cuerpo. Ni siquiera la tnica de lana que llevaba consegua ocultar que sus sobacos y su ingle se hallaban tan hinchados como si estuvieran a punto de reventar. Su piel se haba vuelto tan oscura como el ocaso, como si estuviera muriendo de asfixia..., o como si ya hubiese muerto. Ningn aldeano se atreva a acercarse a ella. El horror los haba dejado paralizados. Los padres mantenan a sus nios a una prudente distancia. Las madres sollozaban, la de Primavera entre ellas. Cuando Gaviota se acerc, un anciano llamado Diente de Lobo le agarr por el brazo. --Sultame! --rugi el leador--. He de hacer algo por ella! Por qu no estis...? --No! --jade Diente de Lobo--. Es la muerte... Es la Muerte Negra! La reconozco por las leyendas! Hace que la gente se desplome de repente y la mata! Muchas veces las sanadoras que han venido a cuidar al paciente mueren antes que l!

Gaviota sigui con los ojos clavados en Primavera, pero no se acerc ni un paso ms. l tambin haba odo las historias sobre ciudades enteras que haban sido barridas por la Muerte Negra. --Y si est...? --No lo est --le interrumpi Diente de Lobo--. Est muerta, y todos los de dentro de esa casa tambin estn muertos. --La casa era el tejado debajo del que haban acostado a las vctimas--. Ese mordisco de rata la ha matado. Pobre Primavera... As que ste va a ser su epitafio, pens Gaviota. Pobre Primavera, que hubiera podido ser la esposa de Gaviota el Leador... Las lgrimas volvieron borroso el cuerpo de la muchacha y le abrasaron las mejillas. Gaviota avanz con paso torpe y tambaleante por el sendero, dando un rodeo alrededor de los restos del cacharro y del cuerpo de Primavera, para ir a echar un vistazo al refugio. Nutria, un muchacho que haban dejado all para que ahuyentara a las ratas, yaca junto a la entrada. l tambin estaba hinchado y negro. Un reguero de pulgas hua de su cuerpo, ms pulgas de las que Gaviota haba visto en toda su vida. Y en el interior del refugio haba ojos diminutos y relucientes que le miraban fijamente. Haba centenares de ellos, y estaban por todas partes. Dientes amarillos quedaron al descubierto, y despus las ratas volvieron a su banquete. El horror era tan grande, tan abrumador, que Gaviota era incapaz de entenderlo o asimilarlo. Su mente dej de funcionar, y rode al terror con una muralla impenetrable antes de que la hiciese enloquecer. Slo poda pensar en todas las prdidas que haba padecido: primero su padre y su madre, despus sus hermanos y hermanas, luego la desaparicin de Gaviln y, finalmente, una mujer a la que acababa de descubrir que poda amar. Y slo unos instantes antes haba estado silbando en el bosque. Gaviota sinti un repentino y terrible odio hacia s mismo..., y hacia todo lo dems. Detrs de l, Diente de Lobo estaba discutiendo con Foca, el matn de la aldea, y con algunos otros. La discusin se fue haciendo ms encarnizada hasta que termin convirtindose en un rugido. --Nos vamos, y ahora mismo, y eso es todo! --Adnde iris? --pregunt Gaviota, recayendo en su antigua costumbre de oponerse a todo lo que dijera Foca. Otros aldeanos dejaron de discutir entre ellos y volvieron la

mirada hacia los dos hombres. --Lejos! --gru el gordo hombretn--. Esta aldea est maldita! Es una fosa abierta! --Adnde iris? --repiti Gaviota--. No me dices adonde iris! Nunca habis estado en ningn otro sitio! --Eso da igual! Basta con que est lejos de aqu! --Pero... --intervino Febrilla con voz temblorosa--. Foca, realmente crees que...? El hombretn se volvi hacia su asustada esposa y le golpe la cabeza con la palma de la mano. --Ve a coger tus cacharros y mi jarra! Despus habra vuelto a golpearla, pero Gaviota le agarr por la mueca y apret hasta que Foca dio un respingo de dolor. --ste es el hombre al que seguiris cuando abandonis esta aldea, cuando abandonis vuestra tierra natal? --rugi Gaviota volvindose hacia los aldeanos--. Vais a seguir a este cobarde fanfarrn? Pensad en lo que dejis aqu! Pero nadie le respondi ni le devolvi la mirada. Estaban asustados y haban decidido huir, y condenarles no servira de nada. Tal vez volvieran algn da, tal vez no. No haba nada que Gaviota pudiese hacer al respecto. El leador se sent encima de una roca cerca del cuerpo enfermo de Primavera y contempl cmo los aldeanos se preparaban para marcharse. Mangas Verdes estaba hablando con una liblula que se haba posado encima de un diente de len. Las ratas correteaban por debajo del techo apuntalado. Las moscas zumbaban de un lado a otro. La bestia mecnica segua movindose en la lejana, creando un sordo rumor. El gigante, Liko, dorma con el mun vendado alzado hacia el cielo. Gaviota permaneci sentado encima de la roca y no hizo nada. No haba nada que hacer. No poda enterrar a Primavera ni a su familia por miedo a la corrupcin. En cuanto llegase la oscuridad, las ratas reclamaran a la muchacha. No poda encontrar a Gaviln. El chico poda haberse perdido en el bosque, o haber sido capturado por soldados o por la hechicera, pero lo ms probable era que fuese uno de los muchos cadveres esparcidos sobre el suelo del valle. Gaviota ni siquiera era capaz de pensar en una razn para seguir viviendo, salvo la de cuidar de Mangas Verdes. Uno a uno, los aldeanos fueron recogiendo sus mseras

pertenencias mientras las sombras se iban alargando. Uno a uno, avanzaron a lo largo del sendero yendo en direccin norte por encima del risco. Unos cuantos se despidieron de Gaviota agitando la mano, pero el leador no les devolvi su adis. El ltimo aldeano --Diente de Lobo, el anciano lisiado-- ya estaba demasiado lejos para poder ser visto cuando lleg el crepsculo. Mangas Verdes fue hacia Gaviota y dej escapar un maullido gutural, una seal de que tena hambre. Gaviota le cogi la mano. --S, es hora de comer --dijo--. Iremos al bosque. Es lo nico que nos queda ahora. Cogi su hacha, su arco y su aljaba, tom a su hermana de la mano y fue hacia las profundidades llenas de susurros del bosque. *** Como si quisiera darles la bienvenida, el bosque les ofreci un par de gordos faisanes a los que Gaviota mat sin ninguna dificultad. Encontraron el claro que el leador haba despejado... slo ayer por la maana? Las ramas de fresno, que ardan con una llama verde, se inflamaron bajo su acero y su pedernal. En vez de asar las aves, Gaviota les sac las tripas, cogi un poco de barro con el que envolvi a los faisanes, plumas incluidas, y los enterr en las cenizas. Podan esperar un rato hasta comer. Gaviota no tena hambre, y Mangas Verdes haba vuelto a sus viejos paseos por el bosque y estaba canturrendole a unas cuantas palomas en un pequeo macizo de abedules. Gaviota pens que eso tal vez la retendra all y hara que se mantuviera cerca de l, pues no haba forma de saber qu fuerzas malficas seguan estando al acecho. El leador haba visto huellas de trasgos. Pero tratar de retener a Mangas Verdes en un lugar determinado era como intentar agarrar el humo. La muchacha siempre iba donde le daba la gana a cada momento. Los dioses tendran que protegerla: Gaviota no poda hacerlo todo. Suave se alegr de ver a su dueo, e incluso Cabezota acept que Gaviota rascara sus speras crines sin tratar de morderle. Las mulas no haban estado atadas, pero aun as se haban mantenido cerca del claro, pastando donde podan y esperando su regreso. Gaviota encontr un extrao consuelo en su comportamiento. --Veo que habis sabido cuidar de vosotras mismas --les dijo--.

Os ha ido bastante mejor que a Risco Blanco, eh? Eso es bueno. Nuestro antiguo hogar ya no existe, as que quiz este bosque encantado sea nuestra nueva casa... Y de repente estaba sollozando con el rostro pegado a los cuellos de las mulas. Los pobres animales quedaron un poco confusos, pero no se movieron. La pena de Gaviota no dur mucho rato, pues de repente oy el estrpito de muchos pies movindose en la oscuridad fuera del anillo de la hoguera. Soldados!, grit su mente agotada. Gaviota agarr su hacha, temiendo ms por sus mulas y su hermana que por l mismo. Maldicin! Dnde estaba Mangas Verdes? No poda permitir que fuera vagando de un lado a otro. Ya haba suficientes peligros para que adems... Y un instante despus Helki y Holleb, los dos centauros, entraron en el crculo de luz amarilla. Se detuvieron con un ltimo y grcil balanceo de sus patas, con las colas ondulando suavemente de un lado a otro, y apoyaron las puntas de los astiles de sus lanzas delante de sus cascos delanteros. Con la luz del fuego destellando sobre sus petos y sus yelmos, la parte superior de sus cuerpos recordaba ms a una oruga que a un ser humano. Gaviota esper sin moverse, sujetando el hacha con las dos manos. El silencio se prolong. La luz bailoteaba sobre los lustrosos pelajes de los centauros y el metal del hacha de Gaviota, y se reflejaba en las hojas surcadas por venitas blancas que crujan y susurraban en las alturas. Un nudo de la madera chasque entre las llamas y cre una rociada de chispas. Gaviota puso el pie encima de un retazo de hierba que haba empezado a arder. Aparte de se, no hubo ningn otro movimiento. Fue Helki, que pareca tener la costumbre de llevar la voz cantante, quien rompi el silencio. --Te vimos... hablar... a tus mulas --dijo--. Son unos animales magnficos. Le haban visto llorar? Gaviota se sinti repentinamente consternado, y se frot la cara sin darse cuenta de lo que haca. Estaba tan cansado y maltrecho que hubiera podido dormir durante una semana entera. Pero las observaciones del centauro no pretendan hacer que se sintiera avergonzado, sino abrir la conversacin.

--Gracias --replic Gaviota. Despus se dio cuenta de que estaba siendo bastante descorts, y baj su hacha hasta que la doble hoja qued apoyada en el suelo--. Queris compartir mi fuego? El yelmo adornado con plumas se inclin en un lento asentir. Los ojos del centauro quedaban ocultos por las sombras del yelmo, pero cuando respondi la voz de Helki son afable y corts. --Gracias. S, nos gustara... El fuego resulta muy agradable en una noche fra. --S, claro. --A Gaviota no se le ocurra nada ms que decir, pero los centauros siguieron esperando en silencio--. Habl con Liko, el gigante. l tambin era un esclavo sometido a la voluntad de la hechicera, como debis de serlo vosotros. --As es --dijo Holleb. La voz del hombre-caballo era ms spera y grave que la de Helki, y recordaba el deslizarse de la gravilla por una pendiente. --Bien, os debo una disculpa --dijo Gaviota--. Yo... Lo siento. Los centauros conferenciaron en su lengua, con lo que Gaviota tuvo la clara impresin de estar asistiendo a una exhibicin de relinchos y resoplidos entre dos caballos. --Nosotros tambin lo sentimos --declar finalmente Helki--. Lamentamos la prdida de tu hogar. Pero nos hallbamos bajo un yugo mgico, una compulsin profundamente enterrada en nuestras mentes, que debamos obedecer, y lo nico que podamos hacer era luchar. --Ahora lo entiendo. --Todos decimos la verdad, as que debemos hablar. --Si insists... --Gaviota, que estaba demasiado cansado para discutir, dej escapar un suspiro--. Pero hablar de qu? Ya no queda nada. Quiz sera mejor que volvierais a vuestra tierra natal. --No tenemos manera alguna de volver all --dijo Helki y, por primera vez, Gaviota percibi un temblor de tristeza en su voz--. Es imposible. *** Gaviota sac los faisanes recubiertos de barro que haba enterrado, rompi los cascarones endurecidos que los envolvan y separ la piel y las plumas de la carne marrn. Despus coloc las aves encima de un tocn, las cort en porciones y ofreci algunas a

los centauros. Mangas Verdes poda arreglrselas por su cuenta, encontrando hongos, moras, races comestibles y dems alimentos silvestres en el bosque. De todas maneras no le gustaba demasiado la carne, y probablemente se limitara a dejarla. Los centauros se quitaron su armadura mientras Gaviota trabajaba. Sus petos se sujetaban por delante, pero se ayudaron el uno al otro como si nunca se cansaran de tocarse. Los petos y los yelmos quedaron colgando de los arneses de sus grupas, donde ya haba alforjas de comida, bolsas para herramientas y equipo, un rollo de cuerda y una botella de agua. Incluso las lanzas podan ser introducidas en un par de aros de cuero colocados en su lado izquierdo. Gaviota comprendi que los dos centauros podan desaparecer en un segundo si ocurra algo que les obligara a salir huyendo. Pero el leador apenas pens en ello, pues estaba muy ocupado contemplando --mientras intentaba no hacerlo-- sus fantsticas siluetas. Los rostros que haban quedado revelados eran bastante corrientes e incluso agradables, aunque los dos tenan una prominente dentadura amarilla. Sus crneos estaban cubiertos por un corto pelaje rojizo del mismo color que el de sus cuerpos, aunque las crines seguan hasta llegar muy cerca de la frente. Sus estmagos eran de un color blanquecino, aunque el de Holleb estaba cubierto por frondosos mechones de vello rizado, mientras que Helki tena unos pequeos pechos no muy sobresalientes, con pezones marrones que sobresalan del cuerpo y que eran tan gruesos como la articulacin de un pulgar. El hombre y las criaturas equinas acabaron sentndose junto a la hoguera, los centauros con las patas dobladas debajo del cuerpo. Seguan teniendo un aspecto grcil y delicado incluso estando sentados. Gaviota, con su mano mutilada, su rodilla lisiada y sus cicatrices de hacha, se senta torpe y viejo. El leador les ofreci las porciones de faisn encima de unos trozos de corteza, y los centauros las aceptaron con amable cortesa. A cambio Holleb sac un bloque de fruto seco de un color anaranjado de una de sus alforjas. Era albaricoque, y estaba muy bueno. Comieron en silencio durante un rato, hasta que Gaviota se decidi a hablar. --Entiendo muy poco de lo que ha ocurrido aqu, no ms de lo que una hormiga comprende una tempestad de rayos y lluvia --dijo--.

Cmo casteis bajo el dominio de esa hechicera, y por qu no podis volver a vuestro hogar? --Nosotros no entendemos mucho ms --suspir Helki--. Nuestro pueblo vive en las estepas y la taiga que llamamos Tierras Verdes, cerca del Mar Endulzado. Eso queda muy lejos de aqu y hacia el este, a juzgar por el sol. Nuestro pas es una tierra fronteriza, en la que suele haber guerras. Nos adiestramos como guerreros desde la infancia, y trabajamos como exploradores para buenas causas. Pero una hechicera --no nativa de all, sino una viajera--, nos contrat para que recorriramos unas tierras. No estbamos muy seguros de que fuese buena idea, pero prestamos el servicio que nos solicitaba. La hechicera nos dio las gracias estrechndonos la mano, y despus se fue. --Se fue? Quieres decir que desapareci? --No. Mont a caballo, y se alej al galope con sus sirvientes. No nos pareci que hubiese nada de raro en eso, y no volvimos a pensar en ello. Pero de repente, un da, yo y Holleb nos encontramos en un campo de batalla, igual que ayer. La hechicera est all, y ahora es nuestra duea y seora, no sabemos cmo. Los yugos mgicos caen sobre nosotros con su peso invisible, y debemos obedecer rdenes. Por fuera obedecemos, aunque por dentro nos rebelamos, pero no nos sirve de nada. Como si hubiera dos mentes en una, y una gobierna y la otra se somete... Luchamos con enanos, criaturas pequeas pero fuertes, y contra hombres-toro. Despus la batalla cesa sin que ningn bando haya vencido y volvemos a estar en casa. Todo ha sido como un sueo, pero ha dejado cicatrices. --Helki le ense su codo izquierdo, surcado por una larga seal blanca--. Luego ocurre dos veces ms, siempre en algn lugar distinto. Cuando la batalla ha terminado, la hechicera mueve la mano y nos enva de vuelta a casa. Entonces llega el da de ayer. Exploramos este lugar y luchamos aqu. Pero cuando la batalla termina, la hechicera se ha ido. No hay nadie para enviarnos de vuelta a casa. --La hechicera sali huyendo --gru Gaviota--. En esas batallas anteriores debi acabar obteniendo la victoria, y por eso pudo ocuparse luego de sus guerreros y enviarlos de vuelta a sus casas. Pero esta vez le dieron una buena paliza, y escap como una liebre asustada..., y os dej atrapados aqu. Es eso? Helki estaba tan triste y afectada que slo pudo asentir con la cabeza. Holleb estaba arrancando uno a uno los brotes de una

gruesa rama. --Como ese ridculo animal mecnico que sigue rondando por ah --dijo Gaviota con voz pensativa, encajando piezas del rompecabezas--. Y esos trasgos que no sirven de nada, y el pobre gigante que ha perdido un brazo... De hecho, eso explica el color que tiene la tierra debajo del muro de espinos. --Muro de... espinos? Qu es un espino? Helki senta curiosidad a pesar de su pena, pues all poda haber alguna respuesta a su apurada situacin. --Ese montn de matorrales llenos de pinchos --le explic Gaviota--. Cuando estaba escondiendo a mi hermana, me di cuenta de que el suelo era de color rojo. No tenemos tierra as en nuestro valle. Slo he odo hablar de ella a algunos viajeros, as que todo ese muro de espinos fue arrancado de algn lugar de los Dominios y trasladado hasta nuestra aldea... Imaginaos el poder que se necesita para hacer algo semejante, para arrancar de cuajo una parte de la tierra y transportarla hasta otro lugar. Pensad en lo que pueden hacer esos hechiceros! Y sin embargo dedican su tiempo a luchar entre ellos, obligando a seres inocentes a combatir hasta la muerte por... Bueno, y por qu luchan? Los reyes luchan por la gloria, y los soldados por la paga. Qu pretenden conseguir los hechiceros? --Poder --gru la voz spera y gutural de Holleb, sobresaltando a Gaviota y a su compaera--. Poder para convertirse en dioses. El fuego haba quedado reducido a una masa de ascuas rojizas. El Bosque de los Susurros estaba tan inmvil y silencioso a su alrededor que Gaviota tuvo que hacer un gran esfuerzo para percibir aquellas cuasi-voces sibilantes que zumbaban tan perezosamente como las abejas durante el verano. El leador haba conseguido unir unas cuantas piezas, pero eso slo haba servido para que el rompecabezas se volviera todava ms grande. Si los hechiceros luchaban entre ellos por el poder, o la magia o el man o como quiera que lo llamasen, por qu dos de ellos haban venido hasta aquel lugar? El nico poder existente en Risco Blanco haba sido el del agua que haca girar la rueda del molino, y haba muy poca magia. Su curandera tena ms de comadrona que de bruja. Poda bendecir las semillas cuando eran plantadas, y su herrero poda hacer aparecer chispazos de colores mientras forjaba el acero, pero... Que los hechiceros invadiesen su valle no tena ningn sentido. Y el hecho de que aquella batalla careciese de sentido y de

motivo hizo que la furia volviese a arder dentro de Gaviota. Cmo se atrevan a utilizar a las personas igual que si fuesen herramientas, para arrojarlas luego a un lado cuando estaban rotas o necesitaban salir huyendo? Una agitacin repentina y un ruido de ramas que crujan y se partan lleg hasta sus odos desde el comienzo del bosque. Gaviota se irgui al instante, agarr su hacha y busc a Mangas Verdes con la mirada. Los centauros se incorporaron de un salto y sacaron sus lanzas de los aros. Los tres salieron de la luz de la hoguera. Junto con los ruidos de madera rompindose, como si un tornado estuviera partiendo ramas, lleg un sordo retumbar que Gaviota sinti a travs de las plantas de sus pies. El leador agarr su hacha con ms fuerza. Fuera lo que fuese... Y de repente las ramas se separaron all donde empezaba el campamento, muy por encima de la cabeza de Gaviota. Liko, el gigante de dos cabezas, apareci ante ellos y llen todo el espacio iluminado por la hoguera. Las hojas resbalaban de sus hombros y caan al fuego trazando lentas espirales. Haber perdido uno de sus enormes brazos haca que su enorme cuerpo se inclinara hacia la izquierda. Los ojos almendrados parecan adormilados, como los de un nio. --Tenis comida? Yo tengo hambre. *** Hicieron que el gigante se sentara con la espalda apoyada en un fresno. El rbol gimi, igual que el hombre-montaa. Sus rostros gemelos recubiertos por una capa de sudor aceitoso estaban tan plidos como la corteza del abedul. Gaviota le pregunt cmo se encontraba, pero slo obtuvo un murmullo del gigante. El leador se volvi hacia los centauros. --Qu vamos a hacer? --pregunt--. Ha sufrido los mismos infortunios, y ha sido tan vctima de la esclavitud de la hechicera como vosotros. Los centauros hablaron en su lenguaje, gruendo y resoplando como dos perros que se pelean, y Helki acab haciendo una sugerencia. --Vimos reses en el otro bosque --dijo--. Podramos traer una. Come carne?

--Come cualquier cosa. Pero realmente sois capaces de encontrar reses de noche? Una repentina chispa de furia ardi en los ojos de Holleb, el hombre-caballo. --Ests bromeando? --No, no. --Gaviota haba quedado muy sorprendido--. Pero... Dioses, yo estuve buscando las reses esta misma maana y no hall ni rastro de ellas! Helki dej escapar un delicado resoplido. --Holleb puede seguir el rastro de un mosquito zancudo a travs de un lago --dijo--. Traeremos una res. Los centauros se desvanecieron en la oscuridad, con sus arreos y equipo tintineando sobre sus flancos. No haba nadie ms para hacerlo, as que Gaviota decidi inspeccionar la herida del gigante. Su cabeza izquierda le contempl con visible curiosidad mientras la cabeza derecha dorma. Apartar la piel de caballo verdosa dej en libertad un hedor nauseabundo. Astillas de hueso sobresalan de una carne donde el rojo de la llama rozaba el gris de la putrefaccin. Gaviota suspir y volvi a tapar la herida. Pens que no tena nada de raro que el gigante estuviera cansado, luchando con semejante infeccin. El alivio, y la paz de la tumba, pronto seran suyos en cuanto el envenenamiento de la sangre llegara a su corazn. --Bueno, veo que los gigantes son capaces de aguantar prcticamente cualquier cosa --dijo, esforzndose por hablar en un tono jovial--. Sois tan fuertes y resistentes que no me extraa que cuenten leyendas sobre vosotros. No estaba muy seguro de si el gigante le entenda o no. Sus ojos rasgados, su piel apergaminada y su calva hacan que Liko pareciese anciano y sabio, pero Gaviota ya se haba dado cuenta de que casi todo le confunda y le dejaba perplejo. --Cmo llegaste a encontrarte al servicio de esa hechicera, Liko? --pregunt para cambiar de tema--. Tambin te estrech la mano? Un fruncimiento de ceo. --Hechicera? Gaviota estaba empezando a sentir dolor en el cuello de tanto mirar hacia arriba. La cabeza del gigante quedaba a ms de un metro por encima de la suya incluso cuando estaba sentado.

--No. Me dio tonel de vino. En barca pequeita. --Liko alz los brazos para mostrar la longitud de la barca, pero le faltaba una mano y volvi a fruncir el ceo. Su pecho y su estmago suban y bajaban lentamente, haciendo que el enorme blusn hecho con trozos de velas se agitara como un barco en alta mar--. Buen vino. Buena amiga. Y a la hora de encontrar gangas hara sonrojarse incluso a Urza --pens el leador--. Compr un esclavo con un tonel de vino. --Por qu no descansas, Liko? Los centauros pronto traern comida. --Tambin me gusta el vino. --Y a quin no le gusta el vino? Tendrs que esperar hasta la cosecha de otoo. Una ramita se parti detrs de Gaviota, y no haba sido ninguna de las que crujan dentro de la hoguera. El leador gir sobre s mismo. Un trasgo le estaba robando el hacha. *** El leador lanz un aullido para asustar al ladrn y salv la hoguera de un torpe salto. El trasgo, que tena las piernas muy cortas y se hallaba estorbado por el peso del hacha, no consigui llegar muy lejos. Gaviota lo envi contra un rbol de un manotazo. El trasgo dej caer su botn e intent levantarse para huir, chillando frenticamente mientras se debata. Gaviota agarr un flaco tobillo y alz a la criatura como si fuese un pez enganchado en el anzuelo. Con un harapiento faldelln colgando alrededor de sus brazos, la criatura era obviamente del sexo masculino. No llegaba a pesar veinte kilos, y su pelaje gris estaba surcado por una franja negra muy parecida a la de las mofetas. La sabandija balbuce, suplic, amenaz, movi los brazos como si fuesen las aspas de un molino de viento y casi consigui romperse el tobillo con sus contorsiones. Gaviota la sacudi hasta que la cabeza del trasgo bailote de un lado a otro y la criatura se qued callada. --Eso est mejor --dijo Gaviota--. Y ahora, qu he de hacer? Dejo tus sesos esparcidos encima de este tronco, o vas a decirme por qu robaste mi hacha?

--No lo hice, no lo hice! --chill el trasgo. Su rostro invertido, que normalmente era de un verde liquen, se fue volviendo tan intensamente verde como las hojas de trbol. Gaviota solt un bufido y fue hacia la hoguera. --Qu has dicho? --pregunt mientras mova al trasgo de un lado a otro por encima de las llamas. --De acuerdo, de acuerdo! Lo hice, la rob! Eso es malo? --Cmo? Por supuesto que es malo! Robar est mal, y robarme a m est especialmente mal! --S, s, ahora lo entiendo y lo veo muy claro! No volver a hacerlo! Lo juro! --Bah! El que nace ladrn, morir siendo ladrn --dijo Gaviota, y sacudi la flaca pierna para dar ms nfasis a sus palabras. --Ciertsimo, seor, s, s... Pero yo soy un psimo ladrn. Ves? Me han pillado, as que abandono el oficio! --Comprender que Gaviota no iba a matarle hizo que el trasgo se fuera calmando un poco--. Ah, seor, si tuvierais la bondad de soltarme... --Silencio. Gaviota baj bruscamente al trasgo y la cabeza de la criatura choc con el suelo. Qu deba hacer? Tal vez sera mejor que le retorciese el cuello y arrojara los despojos a las hormigas. Un trasgo no supona una gran amenaza, pero los trasgos eran como las ratas o las cucarachas, y haba que aplastarlos siempre que fuera posible. Unos roces y crujidos entre la maleza hicieron que Gaviota girase sobre sus talones. Mangas Verdes estaba volviendo del bosque. La joven puso una mano sobre el brazo de Gaviota y la otra sobre el pie del trasgo y emiti un burbujeo interrogativo. El trasgo, que segua cabeza abajo, se aferr al maltrecho extremo de su tnica. --Oh, salvadme, dulce dama! Soy inocente, mi buena muchacha, soy inocente! Esta bestia salvaje me ha capturado y me maltrata, a m, un pobre infeliz que nunca ha hecho ningn dao... --Ningn dao? --Gaviota no pudo contener la risa ante aquella mentira tan descarada--. T y tu pandilla intentasteis abrirme en canal! Y querais comeros a mi hermana! Os comisteis el brazo de Liko! Debera... Mangas Verdes tir del brazo de Gaviota sin dejar de parlotear y fue hacindolo bajar poco a poco. El trasgo se movi con la agilidad de una araa, agarrndose a una roca cercana a la hoguera y

gritando al sentir que se le quemaban los dedos. --Oh, Verde... Pero la cariosa y suave insistencia de su hermana hizo que Gaviota acabara dejando caer al ladrn. El trasgo rebot sobre su cabeza y rod por el suelo hasta quedar en pie. --Ja! --chill--. Te he engaado, bobo de piel blanquecina! Asno, patoso atontado! Me he escapado! Hace falta algo ms que una gigantesca montaa de carne estpida para vencer a Sorbehuevos! Ja, ja! La celebracin de su triunfo qued un poco deslucida por tener que soplar sobre los dedos que se haba quemado. Gaviota dio un paso hacia adelante, y el trasgo sali disparado hacia la oscuridad. El leador se volvi hacia la diminuta y frgil silueta de su hermana y se dispuso a reirla, pero enseguida decidi olvidarlo. Los ojos de Mangas Verdes estaban clavados en su hermano mayor e irradiaban adoracin. --Eso ha sido una estupidez, sabes? Dejar libre a una comadreja rabiosa como sa... Pero supongo que ya ha habido suficientes muertes. Su hermana mir por encima del hombro de Gaviota. Habran vuelto los centauros? No. Inmvil en el crculo de luz de la hoguera, tan resplandeciente como la claridad del sol, haba un hombre de cabellera amarilla vestido con una tnica adornada por franjas de muchos colores. Gaviota agarr su hacha del suelo y actu guiado por el ms puro instinto. El leador se lanz a la carga. --Te matar! --grit.

_____ 6 _____ Gaviota le sacaba la cabeza y los hombros al hechicero, y probablemente pesaba una vez y media su peso. El leador hizo girar en el aire su enorme hacha de doble filo mientras que el

hechicero segua inmvil con slo una especie de sonajero infantil para enfrentarse a l. Y aun as fue Gaviota el que acab desvindose de su camino. Un pie sufri un espasmo, y resbal sobre unas hojas de fresno mojadas. Gaviota se encontr patinando sobre el costado, tirando de su hacha detrs de l. Eres un idiota!, se maldijo. Caerse de narices delante de un enemigo! Gaviota se levant soltando juramentos y volvi a lanzarse a la carga. Blanda su hacha por encima de la cabeza, temiendo volver a tropezar y herirse a s mismo. Si consegua acercarse a ese hechicero, ya no iba a necesitar ningn arma. Le desgarrara la garganta con sus uas y... El brazo derecho de Gaviota se movi violentamente como si tuviera voluntad propia, contrayndose en un repentino espasmo. El leador perdi el equilibrio, cay de bruces y volvi a probar el sabor de las hojas. Qu le estaba ocurriendo? Gaviota dej caer el hacha --sin aullar ni maldecir, sino con una fra y meditada calma--, e intent rodar sobre s mismo para avanzar sobre el suelo sin levantarse. De esa manera no se caera. Si consegua golpear los pies de su enemigo y derribarle... Su muslo sufri otro espasmo, y el dolor fue tan intenso como si los msculos se estuvieran partiendo. Una brusca contraccin de la rodilla puso fin a su torpe rodar sobre el suelo. Gaviota pens que aquello no era culpa suya. Aquella especie de sonajero le haba dejado totalmente impotente, por ridculo que pareciese. Podra arrastrarse, agarrar al hechicero por un tobillo y...? --Clmate --dijo el hechicero, rozndole la frente con una mano mientras Gaviota yaca en el suelo, jadeante y tembloroso--. Vengo en son de paz, para hablar. La ira que haba estado hirviendo dentro de Gaviota se esfum tan rpidamente como el agua que se escapa por un desage. Quiz matar a aquel hechicero no fuese una buena idea. Quiz fuese preferible hablar. Quiz poda ayudarles... A menos que lanzara otro hechizo, le advirti una parte oscura de su mente. Gaviota descart esa idea. Conoca muy bien su mente. Lo nico que le ocurra era que estaba cansado despus de dos das

enteros de pelear, correr, vivir y morir. --Muy bien --resopl--. Hablemos. *** Gaviota esper hasta que sus msculos volvieron a responderle y se levant. El hechicero desliz el sonajero debajo de su cinturn. El extrao objeto estaba hecho de plata minuciosamente pulimentada y trabajada en un sinfn de nudos y volutas. El leador lo seal con un dedo. --Qu es esa cosa? El hechicero roz la protuberancia redonda con la mano. --Oh, no es nada importante... Desva los ataques, nada ms. No quiero que nadie sufra ningn dao. No, eh?, pens Gaviota. El hechicero estaba negndolo todo, igual que haba hecho el trasgo. Tena la voz de un hombre joven, y a pesar del frondoso bigote Gaviota pens que el hechicero probablemente todava no tena veinte aos. Sus manos eran tan suaves y delicadas como las de un beb, de eso no caba duda. Su cabellera amarilla, peinada hacia atrs y recubierta por una capa de cal aguada que actuaba como fijador, estaba tan revuelta como la de un muchacho. Su tnica estaba hecha de una extraa tela reluciente que emita destellos cada vez que un pliegue capturaba la luz de la hoguera. A juzgar por los susurros y suaves crujidos que produca, deba de ser tan ligera e impalpable como las cenizas. Las bandas de colores no eran ms anchas que un dedo, e iban desde el rojo de los hombros hasta el azul oscuro de un dobladillo misteriosamente libre de polvo, pasando por el amarillo en la cintura. El cinturn mostraba un gran nmero de protuberancias --haba remaches, joyas y rostros diminutos--, pero lo ms curioso era el pequeo libro encuadernado en latn y suspendido de unas cadenillas que colgaba sobre el costado izquierdo del hechicero. Gaviota slo haba visto un libro en toda su vida, un volumen muy antiguo que Diente de Lobo haba trado de uno de sus viajes. El libro estaba lleno de dibujos de animales extraos y ciudades lejanas. Gaviota se pregunt qu podra ver un hombre en aquel libro que el hechicero procuraba mantener tan cerca de l. El hechicero puso el libro detrs de su espalda como si le hubiese ledo los pensamientos.

--No es ms que la sabidura que me leg mi maestro --dijo--. La encontraras muy aburrida. Gaviota se encontr asintiendo. Aquel hechicero con aspecto de muchacho tena una sonrisa irresistiblemente contagiosa... O sera otro hechizo? Gaviota mene su cansada cabeza e intent concentrarse. --Por qu has venido aqu? --pregunt--. Acaso no has hecho ms que suficiente para acabar con este valle? Ya no queda nada, ni siquiera migajas para la ratas. La ira hizo que su voz sonara ronca y spera. Pero el hechicero apag esa llama con tanta facilidad como si extinguiese los rescoldos de una hoguera dejando caer agua encima de ellos. --S, ya lo he visto. Es algo terrible... Era un valle muy hermoso, y ha quedado totalmente arruinado. --Entonces por qu...? --El balbuceo que surgi de sus labios confundi al leador--. Por qu era necesario librar una batalla? --No lo era. Puedo compartir tu fuego? El leador, incapaz de negar una cortesa tan comn, movi una mano indicndole que poda hacerlo. El hechicero ech las faldas de su tnica hacia atrs --Igual que una mujer, pens Gaviota--, y se sent encima de un tocn. Liko y Mangas Verdes le estaban contemplando con abierta curiosidad. Gaviota se sent encima de una roca. Estaba lleno de suciedad, morados y araazos y tena una mano y una rodilla lisiadas, y se senta anciano y acabado en comparacin con aquel hechicero tan elegante y seguro de s mismo. --Cmo es posible que no seas culpable de esta tragedia, si tomaste parte en la lucha? --pregunt, esforzndose deliberadamente para que su voz sonara lo ms spera posible. El hechicero entrelaz los dedos de las manos alrededor de una rodilla y se inclin hacia atrs. La luz del fuego ti su cabello de blanco, dndole una extraa apariencia joven-vieja. --Al igual que ocurre con todo, hay hechiceros buenos y hechiceros malos. La mujer de la tnica marrn es pura y simplemente maligna. Vino aqu para esclavizar vuestra aldea. Ya viste cmo esos soldados de las plumas y la cota de malla de escamas atacaron vuestra aldea. Conjur a ese gigante de all, la lluvia de piedras... --Que mat a mi padre.

--Exactamente. Lleva la muerte por dondequiera que va. Invoc la plaga de ratas... --Que mat a la mujer que amaba. La ltima palabra casi se le atasc en la garganta. Gaviota nunca la haba pronunciado en voz alta, y desde luego jams dirigindola a Primavera. El leador esperaba que su alma fuera feliz y libre en el otro mundo. --Ves? --exclam el hechicero--. Estamos totalmente de acuerdo. En cambio yo no soy ms que un simple buscador de la verdad, de cosas buenas que beneficien a todos los hombres y las mujeres sin importar donde vivan... --Y entonces por qu tienes un ejrcito? Hiciste aparecer una nube azul de la que surgieron esos guerreros azules. El hechicero se meci de un lado a otro como un nio inquieto. --Cierto, pero slo para protegerme y proteger a mi squito. Gaviota se acord del crculo de carros con todas aquellas personas acurrucadas dentro. Dnde estaban en aquel momento? Mir por encima de su hombro, y slo vio oscuridad. Adnde haba ido la pequea caravana despus de la batalla, para que pudiese volver en aquel momento con el hechicero? O estara solo? El visitante segua hablando. --... y como ves, todos mis hechizos son defensivos --estaba diciendo--. Yo nunca... --Trasgos que vuelan por los aires y lanzan clavos de hierro? Un muro de espinos? Una hidra para dejar sin un brazo al gigante de un mordisco? Las dos cabezas de Liko fruncieron el ceo. Pero si aquel hechicero tema que el gigante pudiera levantarse y convertirle en pulpa, no dio ninguna seal de ello. --Intento reducir al mnimo la destruccin que causan otros hechiceros. Te acuerdas del cuerno de fuego? Yo traje la lluvia que extingui sus llamas. Supongo que no pensars que esa tormenta se produjo de manera espontnea, verdad? Gaviota frunci el ceo. --Dos hechiceros aparecieron de repente y mi hogar qued destruido --replic--. Lo nico que puedo pensar es que los dos lo destruyeron. --Puedo entenderlo --dijo el hechicero, afablemente y sin perder la calma--. Pero si un lobo persiguiera a un conejo a travs de este claro, y si los dos dispersaran las cenizas de la hoguera y provocaran

un incendio, acaso culparas a los dos animales de lo ocurrido? --Estamos hablando de hombres, no de conejos y lobos --gru Gaviota. Aquel hechicero tal vez fuese simptico y cayera bien a todo el mundo, pero el tono que empleaba resultaba tan insultante como si le estuviera hablando a un nio tonto. Adems sus respuestas surgan demasiado deprisa y con excesiva facilidad, como si estuvieran ensayadas, aunque no parecan guardar mucha relacin con las preguntas. El hechicero suspir. --Eres uno de esos hombres que nunca creen en los dems, eh? Puedo resolver cualquier problema que yo haya causado. Te convencera quiz una demostracin de buena fe? --Podra hacerlo. Siempre sera preferible a este torrente de palabras que ests derramando encima de mi cabeza. El hechicero se levant, fue hasta el gigante y puso una mano encima de su muslo. --Buenas noches tengis, mi buen seor. Me permits que vea ese brazo que tan mal aspecto tiene? Liko probablemente no entendi las palabras, pero levant el brazo. El hechicero puso al descubierto el mun, quitando el sucio vendaje con dedos tan giles como los de un cirujano, y lo examin. --Vienes de cerca del mar, gigante? --Se llama Liko --dijo Gaviota. --Bien, Liko... Vienes de cerca del mar? Reconozco tu casta. He visitado tu tierra durante mis viajes. Es un lugar muy hermoso. Tenis una gaviota con el estmago cubierto de plumas amarillas, verdad? Liko asinti, muy impresionado. Las dos cabezas estaban mirando fijamente al hechicero. --Te gustara volver a casa? Puedo enviarte all. --Casa? --pregunt Liko, y Gaviota se compadeci de l. El gigante era como un nio perdido--. S, casa. Me gustara. --Pues claro que te gustara. Todo el mundo quiere volver a su hogar. Bueno, te explicar lo que voy a hacer. Un hechizo de lo ms sencillo para curar tu brazo, hacer que vuelva a crecer... --Volver a crecer? --chill Gaviota--. El brazo de un hombre no puede volver a crecer! El hechicero pareci irritarse levemente por primera vez. --La magia puede curar o matar, crear o destruir.

Gaviota sinti deseos de escupir y gritar. Estaba siendo tratado igual que si fuera un imbcil. Bien, por qu no le daba una paliza a aquel hechicero? El hechicero empez a trabajar. Consult el libro encadenado a su cinturn mientras mantena una mano encima del mun, y murmur una frase arcana que Gaviota no consigui entender. Y entonces ocurri un milagro. La herida se cur. Los rojos msculos en carne viva empezaron a ondular como serpientes, y se entrelazaron como zarcillos de yedra. La carne podrida se desprendi como escamillas de piel quemada por el sol. Las puntas astilladas del hueso roto se alisaron hasta formar un extremo romo. Despus, como la escarcha que se desliza por encima del cristal de una ventana, la piel --tan lisa y rosada como la que cubra las dos calvas de Liko-- fue fluyendo desde los bordes de la herida hasta que la carne y el hueso quedaron ocultos. Gaviota, que se haba quedado boquiabierto, roz el mun con las puntas de los dedos. Un milagro acababa de tener lugar delante de sus ojos. Pero se acord de que... --Dijiste que el brazo volvera a crecer --protest--. Lo nico que has hecho es curarle el mun y cerrarlo. --Todo lleva su tiempo --dijo el hechicero, y suspir--. Primero viene la curacin, y despus la reconstruccin. Si una casa se cae, lo primero que has de hacer es quitar los escombros, no? Gaviota apret los dientes hasta hacerlos rechinar. Todo lo que deca aquel hechicero le recordaba la destruccin de su aldea. Pero el hechicero sigui hablando, y volvi a desviar el curso de la ira de Gaviota. --Su brazo volver a crecer porque le he ordenado que vuelva a crecer --dijo--. Cuando haya regresado a su tierra nativa se encontrar mucho ms tranquilo y a gusto, y eso har que se cure ms deprisa. El leador puso una mano sobre el inmenso brazo de Liko. --Ests seguro de que conoces su tierra nativa? --pregunt--. Las gaviotas que tienen el estmago amarillo pueden ser comunes a muchas costas distintas. El gigante podra acabar tan lejos de su hogar como lo est ahora. --Sabes muy poco de la magia. Una criatura conjurada de un lugar familiar conserva una impresin de l, al igual que un hombre que camina sobre la nieve deja huellas que indican el lugar del que

ha partido. --El hechicero se dio la vuelta--. Quieres ir a casa, Liko? --S --asinti el gigante, pareciendo tan lleno de sabidura como un anciano sabio y con sus dos cabezas doblando su apariencia de sabidura--. Yo ir a casa. Peces. --Tendrs montones de peces --dijo el hechicero, y sonri. Fue hasta los pies del gigante y coloc sus largas y delicadas manos sobre los enormes y sucios dedos--. Ve entonces, y que tu curacin sea lo ms rpida posible. Antes de que Gaviota pudiera decir adis o ni siquiera mover la mano en un gesto de despedida, la enorme silueta del gigante tembl como un fuego fatuo bajo la luz de la luna, o como la nieve cada sobre la hoguera de un campamento, o como la lluvia... ... y desapareci. El hechicero se volvi hacia Gaviota con las manos extendidas. --Ya est --dijo--. He curado a tu colosal amigo, y lo he enviado a su hogar. Estoy del lado del bien o del lado del mal? Una de las frases favoritas de su siempre cnico padre acudi a la mente de Gaviota: Un hombre puede ayudar un poquito a otros, y seguir ayudndose un montn a s mismo. El hechicero tom el silencio del leador por asentimiento. --Me alegra que estemos de acuerdo --dijo--, porque me gustara contratar tus servicios. *** --Ests loco? Trabajar para un hechicero? Trabajar para uno de los demonios sin dioses que destruyeron mi hogar y barrieron a mi familia? Gaviota busc su hacha con la mirada. Haba estado en lo cierto desde el primer momento: tendra que haber descuartizado a aquel petimetre del pico de oro cuando entr por primera vez en su campamento. (Pero, como le record una pequea parte de su mente, lo haba intentado y haba terminado en el suelo.) --No puedo creer que tengas tal descaro! Yo, trabajar para ti? Antes confiara en una serpiente con la espalda rota que en un hechicero! Ojal los dioses acabaran con todos los hechiceros de los Dominios. Eso s que pondra fin a todas las calamidades e infortunios... --El leador trag aire, y el hombre de las franjas de colores solt un resoplido. --Oye, ya te he explicado todo eso. Yo hago el bien y t puedes

ayudarme..., y ahora, te rogara que intentaras escucharme. Gaviota se calm y decidi guardar silencio, y el hechicero volvi a su tocn, se sent encima de l con delicada elegancia y sigui hablando. --El jefe de mi caravana ha muerto --dijo--. Cuando formamos el crculo con los carros, colocamos a los caballos dentro para evitar que sucumbieran al pnico y huyeran. El jefe de mi caravana no quera abandonar a las bestias, y una bola de fuego lo mat. No tengo a nadie para que se ocupe de mis recuas. He visto tus mulas: son unos animales magnficos, bien cuidados y felices. Seras un buen jefe de caravana, o mulero, o conductor de carros, o como prefieras ser llamado. Mira a tu alrededor. No tienes ninguna razn para quedarte aqu, en un bosque encantado y con una hermana que no puede cuidar de s misma a la que vigilar... nete a m y te pagar bien, y... --Cmo sabes que tengo una hermana? --pregunt Gaviota, lleno de suspicacia. Una mano ondul quitando importancia a la pregunta. --Recojo informacin. Siempre averiguo cuanto puedo acerca de un lugar y de quin vive en l, para saber qu estoy defendiendo. Os vi atrapados en el fragor de la batalla, y vuelvo a pedir disculpas, y vi cmo salvabas a tu hermana. Demostraste mucho valor al protegerla de aquella manera, y tambin demostraste que tienes cerebro. Necesito un hombre as. Pagar en oro, dos coronas al da, y la manutencin y el alojamiento estn incluidos. Puedes viajar y conseguir que se te pague por hacerlo. Puedes ir ahorrando hasta tener una pequea fortuna, y encontrar algn nuevo lugar en el que instalarte. --El hechicero se ri--. Trabaja para m durante tres aos y podrs comprarte una aldea entera! Aquella extraa oferta le haba dejado perplejo, y Gaviota necesitaba tiempo para pensar. El leador sigui inmvil sobre su roca y removi la hoguera con un palo. --Y dnde encuentra tanto oro un buscador de la verdad y el conocimiento? Otra ondulacin de la mano del hechicero se encarg de alejar la pregunta. --Al buscar la magia y aventurarme por lugares que muy pocos pueden o estn dispuestos a visitar, doy con autnticas fortunas. A veces son tan grandes que no puedo llevrmelo todo. Suelo entregar

el dinero a los habitantes de aquel lugar a cambio de conocer nuevas tradiciones populares y obtener pistas que me lleven a nuevos conocimientos y magias. No es algo por lo que debas preocuparte. Mis seguidores pueden hundir sus dientes en mi moneda. Bien, cul es tu respuesta? Otro de los comentarios de Oso Pardo volvi a la mente de Gaviota: Consulta todos tus negocios con la almohada. Siempre hay tiempo de sobras para equivocarse. --He de pensrmelo --dijo Gaviota, dirigiendo sus palabras ms a su padre muerto que a s mismo--. Te dar mi contestacin por la maana. --Prudente. --El hechicero asinti--. Muy prudente, s. Sers un excelente jefe de caravana. Eres ms listo que el pobre Gorman, que ahora est difunto... Ven por la maana, si es que quieres venir. Nos iremos poco despus de que haya amanecido. El hechicero se levant y se dispuso a irse, y las franjas de colores relucieron con destellos iridiscentes bajo la luz de la hoguera. --Espera un momento! --exclam Gaviota--. Si vengo, he de traer conmigo a mi hermana. Tengo que cuidar de ella. El hechicero sonri. --Entiendes tanto a los animales como a las personas, eh? De acuerdo, tu hermana puede venir... Probablemente comer poco. Te deseo que pases una buena noche, y espero verte por la maana. El hechicero se desvaneci en la oscuridad, sus franjas de colores ondulando como llamas antes de esfumarse. Gaviota permaneci sentado encima de la roca durante un buen rato, aprovechando su primera autntica oportunidad de pensar en el futuro con los crujidos y chisporroteos de la hoguera como nica compaa. Mangas Verdes se haba enroscado como un gato para dormir. Deban ir con el hechicero o no? Podan quedarse all? No, por muchas razones. No tenan grano ni reservas de ninguna clase, y el Bosque de los Susurros no era un lugar en el que abundara la caza. Si continuaban acampando all, no tardaran en agotar las presas igual que la plaga de ratas de la aldea acabara consumiendo todos los alimentos, para desplazarse luego hacia el bosque como un rapaz ejrcito negro..., y si la plaga y el hambre no acababan con ellos, entonces lo hara el fro del invierno. A Gaviota ya casi le daba igual lo que pudiera ser de l, pero tena que cuidar de Mangas Verdes.

Y haba otra ventaja. Si se mantena cerca de aquel hechicero, tal vez acabara encontrndose con la mujer de la cabellera reluciente que haba luchado con l. Entonces, aunque de momento no fuera capaz de imaginarse cmo iba a hacerlo, Gaviota vengara la destruccin de Risco Blanco. Aun as, haba una duda que volva una y otra vez a su mente: y si Gaviln regresaba? Pero en lo ms profundo de su corazn Gaviota saba que el muchacho estaba perdido, probablemente para siempre. Despus de haber tomado la decisin de irse, Gaviota se sinti como un rbol arrancado de raz. Estaba vivo pero agonizaba lentamente, endurecindose y pudrindose al mismo tiempo. Y eso era otra cosa que se haba olvidado de preguntar. Adnde iran? *** Cuando lleg el amanecer, dos humanos, dos mulas y dos centauros salieron del Bosque de los Susurros y se dirigieron hacia un crculo de carros inmvil en lo alto de un risco sobre las ruinas de una aldea. Gaviota haba uncido sus mulas al trineo que usaba para transportar la madera y lo haba cargado con su equipo y sus herramientas: dos sierras, dos hachas, un martillo, leznas, limas y piedras de amolar, una gran mochila, una jarra de barro rojizo, su arco y sus flechas, y una capa para cuando hiciese mal tiempo. Llevaba puesta su tnica y su faldelln de cuero y calzaba sus zuecos de madera de nogal, y eso era cuanto posea en el mundo. A su lado caminaba Mangas Verdes, que posea una tnica harapienta y un chal y nada ms, ni siquiera zapatos, pues siempre haba perdido todos los pares que se le daban. Una sucia manecita sostena un puado de helechos. Una hoja de fresno haba quedado atrapada en su revuelta cabellera castaa, y su hermano se la quit. Su madre siempre se haba ocupado de los cabellos de Mangas Verdes, pero ya ni siquiera tenan un peine. Los centauros llevaban puesta toda su armadura, pero no lucan las pinturas de guerra, y sostenan sus lanzas apuntando hacia el cielo de tal manera que las plumas temblaban bajo la brisa matinal. Nadie habl, a pesar de que haban estado discutiendo hasta muy entrada la noche.

Helki y Holleb haban estado de acuerdo en que, aunque exista un nmero incontable de historias sobre hechiceros malvados e implacables, tambin haba historias en las que trababan amistad con hroes y ayudaban a evitar la catstrofe. En consecuencia, el hechicero de las franjas de colores --Gaviota segua sin saber cmo se llamaba--, muy bien poda ser un estudiante totalmente inofensivo. Trabajar para l poda resultar beneficioso. Pero los centauros no pudieron prolongar demasiado la discusin, porque estaban demasiado nerviosos e impacientes. Los dos avanzaban, moviendo las ocho patas al unsono, con la cabezas altas pero tan temblorosos y excitados como un par de potros ante sus primeras nieves. El squito del hechicero les vio llegar. Gaviota, a su vez, lo estudi mientras avanzaba con paso cojeante a travs de los promontorios cubiertos de musgo. Los carros eran prcticamente nuevos y estaban pintados de vivos colores, y las lonas estaban un poco amarillas pero enteras y en buen estado de conservacin. El campamento se vea limpio y ordenado, libre de basura y restos de comida, e incluso contaba con una pantalla de lona colocada alrededor de una letrina cavada en un lugar cuidadosamente escogido para que el viento no pudiera traer su olor hasta los carros. El hechicero no toleraba el descuido o la pereza. Slo los caballos y mulas atados a una larga cuerda parecan un poco desatendidos. Gaviota frunci el ceo ante los pelajes llenos de ronchas y mataduras, las colas enredadas, las pezuas demasiado crecidas y los ojos opacos. De repente se alegr de que el jefe de la caravana hubiera muerto: se lo mereca. Siete hombres y ms mujeres estaban desayunando dentro del crculo. Una cocinera muy gorda sudaba inclinada encima de una parrilla. Despus de dos das tomando slo alimentos del bosque, el aroma de las tortitas y la miel hizo que el estmago de Gaviota soltara un graznido quejumbroso. Un hombre muy alto y de piel oscura vestido de cuero negro llam a la entrada de un carro, y el hechicero de las franjas de colores sali al instante con una sonrisa en los labios. Salt por encima del varal de un carro y alz las dos manos. --Amigos mos! Cmo me alegra veros esta esplndida maana! Venid, venid! Unos a nosotros! Habis comido? Gaviota detuvo a sus mulas con un chasquido de la lengua e impidi que Mangas Verdes persiguiera a una mariposa. Los

centauros golpearon el suelo con sus pezuas, como dos humanos haciendo entrechocar los talones en un saludo marcial. --Antes de compartir el pan hay que hablar de negocios --dijo el leador--. He pensado en tu oferta, y trabajaremos para ti. Puedo ver que tus animales necesitan cuidados, y Mangas Verdes no nos causar ningn problema. Pero he de pedirte una cosa. El hechicero, que ya se haba salido con la suya, sonri como un rey. --Har cuanto est en mi mano, buen seor --dijo--. Qu puedo concederos? Gaviota seal a los centauros con una mano. --Estos son Helki y Holleb --explic--. Fueron trados aqu por la hechicera de la tnica marrn, y han quedado atrapados en este lugar. Si pudieras... --Enviarles a casa, tal como hice con el gigante? --Una sonrisa. Visto a la luz del da, el hechicero pareca ms joven que nunca, e incluso recordaba un poco al desaparecido Gaviln--. Me encantara. Ya he enviado de vuelta a algunas criaturas esta maana. Mis guardias sorprendieron a unos trasgos saqueando nuestra despensa. Devolverlos a los horribles eriales en los que viven ser un castigo ms que suficiente. Tambin envi a casa a esa bestia mecnica lisiada. Espero que su propietario, sea quien sea, pueda repararla. Eso resulta un poco curioso, pens Gaviota distradamente. Cmo haba podido saber el hechicero de dnde proceda la bestia mecnica? Tena un cerebro? Haba hablado? --Y ahora, puedo preguntar...? Los centauros-soldados describieron sus verdes estepas al norte del Mar Endulzado. El hechicero hizo muchas preguntas y recit una lista con decenas de nombres de lugares lejanos hasta que mencion la Montaa del Dedo Roto. Los centauros casi bailotearon de puro nerviosismo. --S, conocemos ese monte! Se encuentra cerca de nuestro hogar! Has estado all? La respuesta del hechicero consisti en una sonrisa. Despus puso las manos sobre los petos de los centauros sin ms prembulos (o pago, como not Gaviota). Los centauros se encogieron un poco al sentir aquel contacto extrao, pero el hechicero los calm con unas cuantas palabras y murmur un hechizo. Pero Helki piaf y retrocedi, pareciendo levemente inquieta.

--Nos vamos --dijo yendo hacia Gaviota--, pero te agradecemos tu hospitalidad. Nosotros siempre te recordaremos como amigo. --Yo tambin --dijo Gaviota, con un nudo en la garganta. Volver a despedirse despus de haber perdido tantas cosas le resultaba muy doloroso--. Lamento haber dudado de vuestro... honor. Mangas Verdes acarici el lustroso flanco rojizo de la centauro y le ofreci sus helechos. Helki los cogi, visiblemente conmovida. --Es bueno que os vayis a casa --dijo Gaviota--. Es importante tener... un hogar... Helki salud con su lanza, las lgrimas surgiendo de debajo de su yelmo, y trot hacia el hechicero, que sonri como un abuelo complacido. Una nueva imposicin de manos, un susurro y un centelleo como el de las ltimas estrellas que se desvanecen con el alba, y los centauros desaparecieron. El hechicero puso cara de satisfaccin y se sacudi las manos como si se quitara unas motas de polvo. Despus dio una palmadita sobre la despeinada cabeza de Mangas Verdes y estrech la mano de Gaviota. --Me alegra mucho que te hayas unido a nosotros --dijo--. Te necesitamos. Y doy la bienvenida a tu hermana y a su amable dulzura... Vamos, romped vuestro ayuno. Despus podrs conocer a las bestias. Como t mismo has dicho, necesitan atenciones. --Pero cmo te llamas? --pregunt Gaviota--. Cmo debo dirigirme a ti? Un encogimiento de hombros. --No somos muy amantes de las formalidades. Soy ms joven que la mayora de vosotros, as que sera ridculo llamarme amo o seor. Llmame Liante. --Liante? Una leve sonrisa. --S. Un nombre ms adecuado para uno de esos perritos que siempre estn creando problemas a sus dueos, eh? Mi padre era un gran bromista, y a veces su hijo tambin lo es. *** Y as fue como, dos horas despus, Gaviota estaba unciendo caballos y mulas a los carros que le sealaba el mozo que ayudaba a la cocinera. Ajust los arreos y puso bien las cinchas, y acab declarando que los animales estaban preparados. Sus mulas fueron

colocadas delante de otra recua de mulas en el carro de los suministros. Gaviota se instal en el pescante con Mangas Verdes junto a l. La cocinera y su ayudante volvieron a dormir dentro del carro, acostados entre cajas, sacos y barriles. Gaviota puso en marcha a sus animales con un chasquido de la lengua. Los otros carros empezaron a moverse detrs de l. Liante se haba mostrado bastante vago acerca de su destino, y se haba limitado a ordenar que entraran en el Bosque de los Susurros por el primer hueco que fuese lo bastante grande para poder permitir el paso de los carros. El carro avanz a lo largo del risco, envuelto en un estrpito de crujidos y chirridos, y Gaviota no mir hacia abajo. En el valle ya slo habra huesos. Y nunca volvera a verlo.

_____ 7 _____ Mientras tiraba de las riendas, Gaviota pens que al menos poda tener la seguridad de que su nuevo trabajo hara que estuviera demasiado ocupado para pensar y deprimirse. De repente tena un millar de tareas nuevas y se encontraba rodeado de desconocidos, avanzando a travs de un bosque misterioso por un camino que no haba visto nunca. Lo cual es estupendo, se dijo malhumoradamente. Estara demasiado ocupado para ponerse triste. La fila de carros chirriaba y se bamboleaba, e iba abrindose paso por las profundidades del Bosque de los Susurros. El camino no era demasiado difcil. Los rboles de aquel bosque eran tan viejos que apenas crecan, por lo que formaban un dosel slido que protega a las hojas, mohos y musgos del suelo, privando de la luz del sol a la espesura. Slo el laurel de las montaas o los rododendros, ms altos que Gaviota y de tallos muy resistentes, podran haber supuesto un obstculo para su avance, y los carros evitaban aquellos macizos que los hubiesen retrasado. El murdago colgaba de los grandes troncos formando gruesos telones, pero era lo bastante verde y flexible para poder ser cortado. De hecho, los

nicos obstculos existentes eran los que presentaba el mismo terreno, con sus arroyos de cauces rocosos y sus caadas, agujeros y pequeos riscos. El mayor de todos los obstculos, aquel incesante susurrar, iba afectando poco a poco a los humanos. Gaviota y Mangas Verdes ya se hallaban acostumbrados a l, pero estaba poniendo bastante nerviosos a los dems. El viejo Diente de Lobo haba dicho que aquel susurro continuo era como el mar. (Y qu tal le estara yendo al viejo Diente de Lobo, y a Foca y los dems?), o como un coro que siseara, intercambiando secretos y comentarios, como un grupo de viejas reunidas en la fuente o como gansos volando sobre tu cabeza. Los susurros burbujeaban por todas partes, primero aqu y luego all, como si hubiera fantasmas parloteando a tu espalda. Pero volverse y entrecerrar los ojos no revelaba nada salvo ms sonidos ahogados. Aquel inexplicable murmurar haba mantenido alejados de all a todos los habitantes de Risco Blanco, y sa era la razn por la que Oso Pardo se haba convertido en el leador de la aldea. Oso Pardo no le tena miedo a nada y se haba llevado consigo a su flaco y aterrorizado hijo, tirando de l hasta que aquel muchacho tambin fue alto y fuerte. Y as, de una existencia entera de cortar rboles que podan aplastarle, o hacerle cosas todava peores, haba acabado surgiendo el no temer a casi nada. Pero el squito de Liante lanzaba miradas llenas de miedo a los enormes troncos que se alzaban sobre ellos y al dosel de verdor que se cerna sobre sus cabezas, iluminado nicamente por astillas de luz solar, por lo que en el bosque siempre pareca ser la hora del crepsculo. Incluso el explorador, un robusto hombretn que vesta un chaquetn de piel, procuraba mantenerse lo ms cerca posible del carro de los suministros. Y quin puede estar seguro de que ninguna monstruosidad surgir repentinamente de estas profundidades crepusculares?, pens Gaviota. Una maana de viaje haba hecho que se adentrase ms que nunca en el bosque. Nunca haba visto nada ms grande que un oso, pero haba visto algunas huellas bastante extraas. Hizo girar a la recua con un spero Haw! y dirigi a los animales hacia una pendiente que llevaba hasta el explorador, que permaneca inmvil encima de un pequeo promontorio. Las herraduras de las mulas atravesaban las hojas para hundirse en la blandura del suelo. Las ruedas del carro se inclinaban hacia los

lados, y durante un momento Gaviota pens que podan volcar. Pero la recua encontr puntos de apoyo y el carro se enderez, y siguieron adelante. El explorador reanud su avance, buscando la ruta ms llana que llevara hacia el noroeste. Gaviota volvi la cabeza. Los otros conductores estaban siguiendo sus rodadas, e iban subiendo por la pendiente sin tener problemas. Hasta el momento haban tenido mucha suerte a la hora de encontrar pasos. Quiz llegara un instante en el que tuvieran que empujar los carros o usar palancas para subirlos por una pendiente, o talar rboles; pero eso an no haba ocurrido, y ya resolveran cualquier problema que pudiera haber en cuanto se presentase. De repente Gaviota tena una nueva vida que giraba alrededor de unos carros y unas monturas cuya existencia ni siquiera haba conocido tres das antes. No caba duda de que los dioses eran caprichosos, y que tenan mucha imaginacin en lo referente a cambiar la existencia de los hombres. Qu otras sorpresas le reservaba el futuro? *** Los carros --sus carros-- estaban bien construidos: eran slidos pero rpidos y fciles de manejar, con las ruedas lo bastante grandes para poder salvar sin dificultad los obstculos de las rocas y los baches, pero aun as tan delgadas como un brazo. La caja de madera era alargada, con los lados y los extremos bajando en unas suaves curvas hacia el centro de tal manera que los cargamentos quedaran bajos y situados en la parte central. No volcaran con facilidad. Haba un total de cinco carros, cuatro cubiertos con lonas y uno que consista en una caja slida. Gaviota conduca el carro de los suministros, que cruja y tintineaba con el continuo estrpito de las ollas, marmitas y cacharros de hierro, las cajas de manzanas y jarras de aceite, y los sacos de harina y sal. Mangas Verdes, la gorda cocinera y su flaco ayudante viajaban con l. Despus vena el carro de las mujeres, en el que viajaban seis de las mujeres ms hermosas que Gaviota haba visto jams, bailarinas vestidas con holgadas y ondulantes prendas de seda y satn que formaban todo un harn ambulante para Liante. Las bailarinas iban y venan a lo largo de la pequea caravana de carros como pjaros y viajaban en distintos carros, pero Gaviota enseguida se dio cuenta de que siempre haba un par atendiendo a Liante.

En el centro, ocupando el lugar ms seguro y protegido de la caravana, estaba el carro sin lona de Liante, con sus filigranas doradas, rostros tallados y escenas pintadas del mundo entero. El hechicero pasaba la mayor parte del da y de la noche dentro de l. Un secretario vestido de gris que siempre tena los ojos entrecerrados sujetaba las riendas con sus manos manchadas de tinta. No cobraba ningn sueldo por ese trabajo, por lo que Gaviota ya haba llegado a la conclusin de que era un hombre importante. Detrs vena el carro de la astrloga, que contena --si el rpido vistazo que Gaviota ech a su interior no le haba engaado-- un eunuco que desempeaba las funciones de enfermero y herbario; una astrloga tan marchita y llena de arrugas que pareca una manzana reseca; y una mujer de abigarrados ropajes multicolores que llevaba consigo una gran lira, obviamente una cantora. La caravana terminaba con el carro de los hombres. Haba cuatro guardias, y cada uno era un hombretn tan alto y corpulento como Gaviota. Tres de ellos conducan carros, y se pasaban el da entero empuando las riendas. Se turnaban para explorar el camino que estaban siguiendo, detectar cualquier seal de peligro y cazar si era posible. La razn bsica de su existencia era proteger a Liante..., con sus vidas, si llegaba a ser necesario. Gaviota haba contado dieciocho personas, a cada una de las cuales se le pagaba un mnimo de dos coronas de oro al da (aunque Gaviota probablemente era la ms pobre, despus del ayudante de la cocinera). Se trataba de una suma fabulosa que Liante desembolsaba cada da meramente para vivir cmodamente y con elegancia. El hechicero consideraba que el dinero careca de importancia, pero poda permitirse el lujo de pensar as: tena montones de dinero. Pensando, soando despierto o con la mente totalmente en blanco, Gaviota sigui empuando las riendas y bambolendose de un lado a otro con las oscilaciones del carro. Risco Blanco ya haba quedado muy atrs. Aunque no sacara nada ms de aquella vida, por lo menos quiz podra irse alejando de una parte de sus penas. *** El medioda encontr a la caravana unos quince kilmetros dentro del bosque. La cocinera se levant de su catre de paja, fue tambalendose

hasta el pescante del carro que saltaba y temblaba y agarr el hombro de Gaviota con sus manos llenas de viejos cortes y quemaduras. --Encuentra un sitio plano y coloca los carros formando un crculo, Chicarrn --jade--. Vamos a comer. Su ayudante ya haba bajado de un salto para recoger ramas cadas con las que encender el fuego para cocinar. Los animales fueron desvindose para formar un crculo --todas las bestias conocan la rutina--, y los conductores pusieron los frenos mientras todo el mundo saltaba al suelo para empezar a trabajar. Dos bailarinas cogieron cubos de cuero para traer agua de un arroyo. Los guardias hablaron con el explorador que acababa de regresar. Dos de ellos se armaron con ballestas y espadas, y despus empezaron a moverse en crculos alrededor del campamento mientras los dems iban aflojando los arneses. El secretario desapareci dentro del carro de Liante, y una bailarina sali de l para hacer sitio a otra. El enfermero ayud a avivar el fuego, y la cantora se sent encima de una roca, afin su lira y empez a cantar. Slo la anciana astrloga se tumb encima de una manta para echar una siesta debajo de los clidos rayos del sol. Gaviota tambin empez a trabajar. Tena montones de cosas que hacer. Los animales --ocho mulas y doce caballos-- siguieron con los arreos puestos, pero se les permiti pastar y beber. Gaviota, con un punzn para limpiar pezuas en la mano, inspeccion cada pata en busca de grietas o piedras que hubieran quedado incrustadas debajo de las herraduras. Haba un total de ochenta pezuas que examinar, y algunos de aquellos animales que haban estado tan descuidados hasta aquel momento aprovecharon todos los descuidos del leador para tratar de dejar caer su pata encima de sus pies. Gaviota habl con cada bestia, acaricindola y calmndola mientras lo haca. Tardara algn tiempo en ganarse su confianza: incluso Suave y Cabezota mordan si se les presentaba una oportunidad de hacerlo. Al atardecer Gaviota tendra que cepillar flancos y peinar crines enredadas, y tambin debera llevar a cabo un examen general en busca de rozaduras provocadas por los arneses, picaduras de pulga infectadas, y dems problemas. Si llegaba a ser necesario, montara una fragua con su pequeo yunque y cambiara herraduras. Adems tambin tena que frotar los arneses con aceite, sustituir las secciones gastadas, ocuparse de que los hierros de sujecin

estuvieran en buen estado, engrasar ejes, inspeccionar las ruedas en busca de grietas y posibles roturas y asegurarse de que las tiras de cuero estuviesen tensas y no tuvieran desgarrones. Aparte de todo eso, no haba que olvidar el conducir un carro y preocuparse de cuatro ms durante todo el da. Estaba claro que la jornada del leador abarcara desde antes del amanecer hasta un buen rato despus de que hubiera oscurecido, y que tambin incluira el vigilar a Mangas Verdes durante todo ese tiempo. Y hablando de Mangas Verdes, dnde se haba metido? El campamento resonaba con el estrpito de las ollas y asadores, las hachas que cortaban madera, la balada de la cantora, el parloteo de las muchachas y mujeres, y las groseras bromas que estaban intercambiando los dos guardias que no tenan nada que hacer en aquel instante. Pero no haba ni rastro de su hermana. Gaviota se puso hecho una furia. En realidad, no haba forma de que pudiera cuidar de ella: Mangas Verdes se esfumaba tan deprisa y con tanta facilidad como si estuviera hecha de humo. Los dioses y su buena estrella innata tendran que protegerla. l estara demasiado ocupado... --Eh, Chicarrn! --La cocinera, que estaba sudando encima del fuego, le ofreci un plato--. Ven y cmetelo, o se lo daremos a los cerdos! Gaviota se colg el ltigo de las mulas del centro de la espalda y cogi el plato de latn. La comida consista en un estofado de salazn de cerdo, una rebanada de pan de maz recin cocido y unos cuantos encurtidos que no logr identificar, y estaba acompaada por una jarra de cerveza tibia. El leador qued bastante impresionado. El largo invierno haba pasado pero las cosechas an no haban podido ser recogidas, por lo que Risco Blanco haba andado bastante escasa de comida ltimamente. Gaviota no haba comido pan de maz desde haca tres meses, y no haba bebido cerveza desde haca dos. Adems el estofado estaba muy sabroso y bien condimentado, el pan cruja y era de un hermoso color dorado, los encurtidos estaban buensimos y la cerveza era realmente magnfica. Gaviota se lo dijo a la cocinera, y la mujer sonri. --Me alegra que te guste. Cocinar es un trabajo espantosamente duro. Dnde est tu hermana? Tengo su plato preparado.

Gaviota mene la cabeza con la boca llena. --Normalmente no come --dijo--. Encuentra el sustento en el bosque o vive del aire, igual que un hada. La cocinera se limpi el rostro con un gordo brazo y llen otro plato. --Por eso est tan delgada. Bueno, yo lo arreglar. Eh, Chico Malo, ven a por tu comida! Gaviota, que estaba muy concentrado en la tarea de comer, se tambale cuando alguien le golpe en el hombro. Su plato cay al suelo. El hombre de aspecto sombro que iba vestido de cuero ri detrs de l, Una silueta negra desde los pies hasta la cabeza: su atuendo consista en una chaquetilla cerrada mediante cordones, ceidos pantalones de montar, botas de media caa y protectores para los brazos, y llevaba el cabello muy corto. No era mucho ms viejo que Gaviota, pero ya haba sido bastante maltratado por la vida. Una larga cicatriz iba desde su sien izquierda hasta su mandbula. La carne que rodeaba la cicatriz estaba llena de arrugas y bultos, como si le hubieran raspado el rostro, y le faltaba una oreja. Unos surcos blanquecinos tiraban de sus prpados y hacan que siempre tuviera un ojo muy abierto, lo que le proporcionaba una expresin sardnica. El guardia contempl con expresin burlona los morados de Gaviota, como si el leador ya hubiera sido vencido en una pelea. --Qu pasa? Tienes las manos resbaladizas por el sudor de caballo? Hazte a un lado! No estoy dispuesto a aguantar el olor a mierda de caballo mientras como. Gaviota asinti y gir sobre sus talones para marcharse. --S, seor. El brazo del matn se alarg hacia su plato. Gaviota volvi a girar bruscamente e incrust su codo debajo de las costillas del hombre, hundindolo en sus tripas. El hombre vestido de negro jade y se dobl sobre s mismo, pero haberse quedado sin aliento no le impidi agarrar un cuchillo de su cinturn y lanzar un salvaje tajo dirigido al brazo de Gaviota. Pero Gaviota haba seguido movindose. El leador retrocedi rpidamente, y un zueco de madera de nogal choc con un trasero. La cocinera solt un chillido cuando el guardia cay sobre la hoguera, esparciendo cenizas por encima de la comida y haciendo salir despedido un trpode de hierro. Pero el guardia rod sobre s mismo, absorbiendo gilmente el

impacto de la cada, qued sentado al lado de la hoguera y lanz el cuchillo. Un potente chasquido hizo vibrar el aire y el cuchillo vol hacia los rboles como una mariposa resplandeciente. Gaviota haba empuado su ltigo y haba golpeado el cuchillo en pleno vuelo. Todo el campamento se haba quedado perplejo y boquiabierto, incluso el guardia cado en el suelo. Gaviota, sonriendo, hizo girar el ltigo por encima de su cabeza y lanz un nuevo golpe. La punta invisible sise como una avispa sobre la cabeza del guardia, que aull cuando su nica oreja qued rajada por el latigazo. Gaviota volvi a mover su ltigo. La tira de cuero se enrosc tres veces alrededor de su cuello igual que si fuese una serpiente amaestrada, y acab reposando su punta de vbora encima de su pecho. El leador desenroll el ltigo de su cuello, despacio y tomndose su tiempo, movindose con una calma impasible. El guardia se llev la mano a la oreja y descubri que estaba cubierta de sangre. --La prxima vez te matar! --grit. --La prxima vez que lo intentes te reventar un ojo --replic Gaviota. El leador alarg la mano hacia el plato del guardia y la cocinera se lo entreg. --Bien hecho --dijo la cocinera--. Un hombre que tira la comida puede pasar sin comer. Eh, Tontito, ven a por ella! Casi todo el mundo haba venido corriendo para ver cmo el matn del campamento pona a prueba al recin llegado. El matn se levant del suelo y fue hacia el bosque. Gaviota empez a comer y otro guardia, un hombretn de piel bronceada y rostro lleno de arrugas, le salud levantando el pulgar hacia el cielo mientras sonrea con una sonrisa a la que le faltaban unos cuantos dientes. --Un amigo, un enemigo --murmur Gaviota con voz pensativa--. No est mal para una maana de trabajo. *** Mangas Verdes regres mientras Gaviota estaba poniendo los arreos a la ltima recua de animales. Haba trado consigo un objeto alargado de color negro grisceo. Gaviota se volvi hacia ella, y el objeto gru. Era un tejn.

El animal pesaba bastante, por lo que su hermana lo llevaba pegado al pecho pese a sus colmillos recubiertos de espuma. El tejn se dejaba transportar y acariciar, aunque estaba claro que era una criatura salvaje del bosque. Le faltaba un trocito de oreja, probablemente arrancado por un gato montes. --Me recuerda mucho a ese guardia, as que quiz deberas llamarle Chico Malo --brome Gaviota, retrocediendo un par de pasos--. Pero djalo aqu, Verde. Nunca querr ir dentro de un carro. Mangas Verdes acarici la cabeza de pelaje rayado sin dejar de murmurar cariosamente ni un solo instante, y jug con los tiesos bigotes y le hizo cosquillas en el hocico. Al animal le gustaba ser rascado. La joven acab dejndolo en el suelo, y el tejn se desliz velozmente hacia la espesura con el estmago pegado al suelo y desapareci. Despus Mangas Verdes bostez, abriendo la boca tan aparatosamente como si fuera una nia. Gaviota solt una risita, la agarr por la cintura y la alz en vilo hasta depositarla encima del pescante del carro. --Ah, ya tenemos aqu a la pequea! --la salud cariosamente la cocinera--. Anda, querida, ven aqu y chate una siestecita con Felda. Mangas Verdes, toda pies y rodillas sucias, se meti en la parte de atrs del carro y se hizo un ovillo como si fuese un perro. Gaviota avanz con paso cojeante a lo largo de la hilera de carros, haciendo una ltima inspeccin. Un escupitajo vol por los aires y se estrell contra el suelo cuando pasaba por delante del carro de las mujeres. El guardia vestido de cuero estaba encorvado en el pescante. El tajo que le haba infligido el ltigo de Gaviota ya no sangraba, pero la oreja se le haba hinchado hasta el doble de su tamao normal. --No vivirs para ver la luz del nuevo da, removedor de estircol --se burl el guardia. Gaviota sonri y se llev una mano a la cabeza. --Cmo dices? --replic--. No puedo orte. Creo que tengo algn problema con mi oreja. Las venas se hincharon en el cuello del guardia. El guardia del rostro lleno de arrugas, que estaba sentado dos carros ms atrs, dej escapar una risotada silenciosa. Gaviota termin su inspeccin y se volvi hacia el secretario que conduca el carro de Liante. --Listos para seguir.

El secretario meti la cabeza dentro del carro, murmur algo y asinti. --Adelante. La pequea caravana se puso en movimiento entre chirridos de frenos, crujir de riendas y chasquear de lenguas de los conductores, y fue bajando por el sendero que haba elegido el hombre vestido con pieles de oveja al que la cocinera llamaba Tontito. Los carros siguieron su ruidoso avance y continuaron adentrndose en las profundidades del Bosque de los Susurros. Gaviota se pregunt hasta dnde se extenda el bosque, dnde terminaba y qu haba ms all de l. Despus le grit a Cabezota --aquella condenada hija de un cerdo ciego y calvo que tena el cerebro del tamao de un guisante y las orejas peladas-- que intentara rodear la roca que tenan delante por el lado que el leador le estaba indicando con el ltigo. *** Quien no tuviera que conducir poda caminar. La cantora siempre lo haca, sosteniendo su lira y silbando las llamadas de distintas aves. Las bailarinas iban de un carro a otro, desapareciendo dentro del de Liante cuando el hechicero las llamaba. Pero Gaviota se sorprendi cuando una bailarina vestida de blanco se agarr al extremo del pescante. --chame una mano! Gaviota la iz a bordo con delicada cautela, y despus volvi a concentrarse en la conduccin del carro. Se encontraban en un tramo del camino donde resultaba muy fcil rozar un rbol y romper una rueda, pero aun as corri el riesgo de echar una mirada a la chica. Sus ojos intentaron atravesar la capa de maquillaje, y Gaviota supuso que todava era una muchacha, no mucho mayor que Mangas Verdes. La bailarina guard silencio durante un rato antes de hablar. --Lo que hiciste con la oreja de Kem fue toda una demostracin de habilidad --dijo por fin. El recuerdo hizo que Gaviota soltara una risita. --Oh, eso no fue nada. Espanto moscas de las orejas de mi mula sin hacerles ni un rasguo. Kem me estaba poniendo a prueba, y ahora ya nos hemos tomado la medida el uno al otro. --Bueno, pues ya puedes ignorar todas sus amenazas. Slo se

mete con la gente que se asusta de l. Convirti la vida de nuestro ltimo jefe de caravana en un autntico infierno. Ahora ya s por qu se escondi entre los caballos y qued destrozado por esa bola de fuego, pens Gaviota, y chasque la lengua para hacer que su recua rodease un pequeo macizo de abedules. --Hablas por experiencia personal? --pregunt despus. --S --dijo la joven con ingenua franqueza--. Me acost con l una vez, pero me peg. No he vuelto a hacerlo. Ah, as que me est agradecida porque le he dado una buena leccin a Kem, pens Gaviota. --Y qu tuvo que decir Liante al respecto? --Respecto a que me pegara, quieres decir? --No, a que te acostaras con l. --Oh. Se nos permite acostarnos con los hombres siempre que paguen a cambio del placer que les damos. Despus de todo, somos empleadas de Liante. --Y qu servicios le prestas? Gaviota se limitaba a darle conversacin, y no esperaba obtener una respuesta. Pero la joven sonri y respondi. --No tantos como podras pensar. Liante siempre est demasiado preocupado por su salud y las estrellas, y eso le impide pasarlo realmente bien en la cama. --Eh? Su salud y las estrellas? --As es. --La joven se desperez igual que un gato y bostez--. Est convencido de que... No le digas que te lo he contado, de acuerdo? --Cmo? Gaviota le lanz una rpida mirada de soslayo. La joven tena los cabellos de un castao oscuro y los llevaba bastante cortos a los lados para que le enmarcaran las mejillas, con el resto de la cabellera recogido en una trenza sujetada mediante cintas blancas que le caa sobre la espalda. Todas sus prendas eran blancas con pequeas franjas de adorno azules y amarillas: llevaba una delgada blusa, un chaleco con flores bordadas, pantalones anchos y unas zapatillas cerradas mediante ms cintas. Gaviota volvi a concentrar la atencin en sus mulas. --No lo har --dijo--. Puedes confiar en m. --Hmmmm... --La joven titube durante unos momentos antes de

tomar una decisin y empezar a hablar--. Liante est convencido de que hacer magia consume sus jugos vitales. Siempre est hablando de equilibrar las sales y mantener la electricidad, sea lo que sea eso. sa es la razn por la que siempre viaja acompaado de Haley, el eunuco, que es su enfermero. Unas horribles pociones verdes seis veces al da, derramadas por un extremo del cuerpo o introducidas en forma de chorrito por el otro... Es ridculo. Y se preocupa mucho por la influencia de las estrellas, as que tambin se hace acompaar por esa bruja llamada Kakulina, que es su astrloga personal. Lo nico que hace es dibujar cartas estelares y farfullar tonteras que no tienen ningn sentido. Ojal tuviera su trabajo... No tiene que seguirle la corriente a alguien que siempre est hablando de sus entraas y de la piedra de su nacimiento. Gaviota sonri, muy divertido por las extraas ideas de su jefe. --Podras haber solicitado el puesto de mulero. --Debera haberlo hecho. No podra hacer de cocinera, eso es seguro. Nunca aprend a cocinar. --No sabes cocinar? --pregunt Gaviota, tan sorprendido que falt poco para que se atragantase--. En mi aldea todas las nias aprenden a cocinar! La joven extendi un pie calzado con una delicada zapatilla a lo largo del pescante y dej que se balanceara siguiendo el ritmo de las sacudidas del carro. Los rayos del sol caan sobre su rostro empolvado, cubrindolo con manchitas de luz y sombra y haciendo que tuviera un aspecto artificial y enfermizo. --Mis padres me vendieron a un burdel cuando era pequea --dijo--. Once bocas eran demasiadas bocas que alimentar, y yo era demasiado bonita para seguir con ellos. Aprend a atender las mesas, servir t y cerveza, preparar vino caliente con especias, bailar y cantar, esquivar una botella lanzada contra mi cabeza, reconocer las enfermedades, esconder mi dinero para que las otras chicas no me lo robaran y suplicar a un hombre que no me marcara con su cuchillo. Ms tarde, cuando fui lo bastante mayor, aprend cmo excitar a un hombre, cmo convertir en realidad sus fantasas... --No hace falta que me cuentes el resto. La joven tena los ojos clavados en el camino. --Bien, el caso es que nunca me ensearon a cocinar. --No parece una vida demasiado agradable.

Los delgados hombros de la joven subieron y bajaron en un leve encogimiento. --No es el peor trabajo del mundo --dijo--. No tengo que sacarles la tripas a los peces, arar, pasarme todo el da inclinada encima de una cuba de curtidor o cuidar de unos cerdos cubiertos de barro y mugre. No tengo que complacer a seis o siete hombres en una sola noche, sino nicamente a uno, y Liante no exige mucho de m. Ah, y adems he estado ahorrando... Algn da tendr mi propio negocio. --Oh, s? --murmur Gaviota, entre divertido y perplejo. En algunos aspectos aquella mujer tan prctica y segura de s misma le recordaba a la pobre Primavera, pero su elegante altivez la haca distinta a cualquier mujer que hubiese conocido hasta aquel momento--. Qu clase de negocio? --Una tienda para caballeros y damas. Una sombrerera, con todos los complementos necesarios! Slo vender los mejores sombreros y guantes, y abrir mi tienda en alguna gran ciudad. El leador asinti. --La gente siempre necesitar ropa, as que no te morirs de hambre. Me alegra ver un poco de ambicin. Yo slo he aprendido a cortar rboles y a dar forma a la madera..., y a guiar mulas dndoles golpes en la cabeza. Me habra bastado con eso, pero se me acab la suerte de repente hace tres das. --Bueno, pues entonces no sigas pensando en lo que ocurri. Algrate de haber tenido un hogar. A algunos se nos ha negado incluso eso. Los dos guardaron silencio durante un rato. --Cmo conseguiste este trabajo? --acab preguntando Gaviota. --Liante compr mi contrato hace un ao. Eso tambin fue muy raro. S, se port de una manera muy extraa... --Qu quieres decir? Aquella mujer era una sorpresa detrs de otra. La bailarina frunci el ceo mientras recordaba. --Hizo que todas las chicas furamos al saln, y despus hizo que cada una se colgara del cuello un medalln de plata que sac de una caja. Nos lo fuimos poniendo una detrs de otra, y nunca llegamos a saber por qu quera que nos lo pusiramos. Despus dijo que quera comprarme, regate un rato y mi seora me dej marchar. Gaviota pens que realmente aquello era muy extrao y no tena

ningn sentido, y se limit a encogerse de hombros. --Cmo te llamas? --Lirio. Liante quiere que siempre vaya vestida de blanco. Las otras chicas son Rosa, que es un encanto pero un poco boba; Orqudea, que se cree una reina; Flor de Melocotn, que no est mal del todo; Junco, que debera estar matando cerdos en vez de aqu; y Campnula, y sa es tan perra que podra criar a toda una camada de cachorros. --Gracias por la advertencia --replic Gaviota. Pero empez a pensar en lo que le haba dicho Lirio. Las bailarinas llevaban nombres de flores, como sola ocurrir tambin con las mujeres de su aldea. Ninguna de ellas se habra llamado Lirio, una flor muy delicada que creca en los jardines y a la que era preciso cuidar continuamente. La primavera, en cambio, era una flor silvestre vigorosa y tenaz que creca en los montones de estircol. Un instante despus, los recuerdos del hogar y de todo lo que haba perdido invadieron la mente de Gaviota, y no le permitieron decir ni una palabra ms. *** A media tarde el explorador alz una mano para indicar a la caravana que se detuviera, y despus les hizo seas desde un pequeo promontorio que se alzaba por delante de ellos pidiendo que Gaviota fuese a reunirse con l. El leador, sintiendo curiosidad, pas las riendas a Lirio y subi cojeando por la pequea colina. El hombre del rostro lleno de arrugas y la piel bronceada estaba haciendo su turno de vigilancia. --Qu opinas de eso? --pregunt de repente, apoyando su ballesta en un robusto brazo y sealando con la mano libre. Gaviota puso una rodilla en el suelo y examin el sendero, evitando pisar el rastro. Un poco de agua que brotaba del sendero y quedaba atrapada en una pequea cuneta haca que la tierra estuviera fangosa, y haba dos roderas de carro abiertas en ella. Dentro de cada rodera se vean unos pequeos hoyos bastante profundos, espaciados regularmente a un palmo de distancia el uno del otro. --Remaches en una llanta de hierro --dijo Gaviota--. No se parecen en nada a nuestras ruedas. Son lisas... Tenemos a alguien delante de nosotros. Tal vez... cuatro carros? --Roz los bordes de

las huellas con las puntas de los dedos. Eran tan rectos y precisos como si los hubieran hecho con un cuchillo, pero ya se haban secado y se desmoronaron bajo su mano--. Yo dira que nos llevan dos das de ventaja. Gaviota se irgui y fue por una abertura de la arboleda. --Venan de ms al norte, y entonces cambiaron de parecer y siguieron por esta direccin --sigui diciendo--. Por eso no los hemos visto antes. Van al mismo sitio que nosotros? --Es una pregunta a la que no puedo responderte, hombretn --dijo el guardia, y se ri--. No s adonde vamos. Me llamo Morven, por cierto... Estuve treinta aos en el agua hasta que lleg un momento en el que me bastaba con ver algo azul para vomitar, as que lev anclas. Despus me fui tierra adentro y acab entrando al servicio de ese hechicero tan delicado que siempre anda rodeado de perros de presa. Cmo te llamas? --Gaviota. El leador estrech la huesuda mano del guardia. Morven tena una gran cantidad de canas en su barba y su rizada cabellera. Su rostro estaba tan lleno de arrugas como el caparazn de un cangrejo de tanto entrecerrar los ojos para protegerlos del sol y del viento. Vestido con una camisa azul bastante descolorida y unos pantalones blancos y con sus pies nudosos calzados con sandalias, le record al viejo Diente de Lobo, el nico hombre de Risco Blanco que haba viajado. Otro entrecerrar de ojos. --Gaviota? Un nombre de ave marina, siendo leador? --S. Una gaviota se pos en el umbral de nuestra casa el da en que nac. Fue la primera y la ltima gaviota que se ha visto jams en nuestra aldea. --Entonces tu destino es ir al mar algn da. --Quiz. --Gaviota se encogi de hombros--. Nunca he tratado de adivinar las intenciones de los dioses. Siempre hacen lo que quieren con nosotros... Ni siquiera soy capaz de saber cules son las intenciones del hombre para el que trabajo, dejando aparte la de mantener satisfechas a sus bestias. --Hacer que algo viva contento y satisfecho ya es suficiente para un hombre solo, sea lo que sea el algo en cuestin..., y eso incluye a las esposas. Yo debera saberlo. He tenido trece. Gaviota sonri. --Por eso ests tan tierra adentro?

Morven enseguida le devolvi la sonrisa. --Digamos que procuro mantenerme lo ms alejado posible de los puertos de mar, y dejmoslo en eso. Ven, vamos a darle las malas noticias al viejo Trasero Apretado... Los dos hombres fueron hacia la caravana. --Trasero Apretado? --El secretario de Liante, el tacao, el hombre que te cuenta hasta las cortezas del queso... Es el que nos paga, cuando se acuerda de hacerlo. --Procuraremos que se acuerde, verdad? --Oh, desde luego que s. Pero el dar dinero es algo que nunca llegar a gustarle, de la misma manera que Kem nunca te besar por haberle rajado la oreja. --Morven solt otra risita--. Por la Lanza de las Eras, te juro que dara un mes entero de paga para poder verlo otra vez! Eh, Trasero Apretado! Mueve tu gordo culo y baja! *** Incluso Liante sali de su carro para examinar las misteriosas huellas. El hechicero acab decidiendo que lo nico que podan hacer era seguir avanzando en direccin noroeste, y tratar de encontrar una ruta paralela si es que ello era posible. Y cuando la caravana volvi a ponerse en marcha, Gaviota supo de repente cul era la meta de su viaje. El noroeste... Iban al lugar en el que una estrella fugaz se haba precipitado desde lo alto de los cielos haca una luna, chocando con el suelo y haciendo temblar la tierra e incendiando el bosque. Era un portento lleno de muy malos augurios..., y haba demostrado serlo para Risco Blanco. Qu significara para Gaviota y Mangas Verdes cuando llegaran all? *** Gaviota yaca sobre un costado y contemplaba la hoguera que iba agonizando poco a poco. Estaba agotado, pero no poda dormir. En cuanto la medianoche del da ms ocupado de toda su vida hubo quedado atrs, el leador se meti debajo del carro de los suministros y se acost. Haba dejado a Mangas Verdes dentro del

carro con Felda, la cocinera, pero l haba optado por dormir fuera, donde podra vigilar a las recuas y levantarse sin perder ni un instante en el caso de que los lobos o los osos decidieran venir a husmear. Gaviota se haba preparado para esa eventualidad colocando su arco, su aljaba y su hacha de doble filo encima de los ejes del carro. Despus se haba derrumbado encima de su petate. Y haba empezado a pensar en dnde estaba. Se encontraba a muchos kilmetros de su valle, mucho ms lejos de lo que jams hubiera llegado a estar de l. Cada giro de aquellas ruedas haca que l y Mangas Verdes estuvieran un poco ms lejos del valle. Gaviota nunca haba sentido nostalgia de su hogar, porque nunca haba estado lejos de l. De repente el leador se pregunt si realmente habra sido tan terrible que l y Mangas Verdes muriesen con los dems. Estara toda su familia reunida entonces, junta en algn lugar mejor? Un siseo. --Gaviota! Los ruidos que rompieron el silencio detrs de l hicieron que Gaviota se sobresaltara, y el leador gir rpidamente sobre s mismo y alarg la mano hacia su hacha. Una vaharada de perfume surgi de la nada y una esbelta mano se pos encima de su boca, y un instante despus unos dedos giles y esbeltos apartaron su manta y Lirio se desliz dentro de ella. La luz de las ascuas agonizantes tea de rojo su blanco rostro cubierto de polvos, y sus pies estaban fros y su cuerpo caliente. La joven solt una risita y despus puso sus labios pintados sobre los de Gaviota, y le bes vidamente. --Podemos estar juntos si no hacemos ruido! --susurr--. No es necesario que me pagues. Nadie lo sabr. Har todo lo que desees! La sangre retumbaba dentro del crneo de Gaviota como un martillo sobre un yunque. Lirio se peg un poco ms a l, le mordisque los labios y busc a tientas con las manos por debajo de su faldelln. --Espera! Gaviota la agarr por las muecas, aturdido por la sorpresa y con la mente todava perdida en Risco Blanco, muy lejos de all. Lirio pens que estaba bromeando, y se agach y le mordi un pezn. Estaba obteniendo una reaccin procedente de debajo de su faldelln, pero Gaviota le apart las manos. Los rojos labios de la joven se fruncieron en un mohn.

--Qu pasa? Acaso preferiras alguna otra cosa? Conozco todas las formas de... --Calla..., encanto. --Gaviota haba estado a punto de decir nia. Lirio haba visto mundos enteros que l ignoraba, y sin embargo era tan joven y tan ingenuamente entusiasta que Gaviota se senta como si fuese su hermano mayor--. No quiero... La confusin de Lirio se estaba convirtiendo en ira. --Los hombres nunca saben lo que quieren! Por eso vienen a nosotras! Puedo... --Por todos los cielos! Quieres escucharme de una maldita vez? --Un caos de pensamientos contradictorios se agitaba en la mente del leador. Una parte de su ser saba muy bien lo que quera, pero Gaviota sigui hablando sin hacerle caso--. No es nada que tenga que ver contigo, Lirio. Eres muy bonita, y muy dulce y cariosa. No, soy yo. Todava... Lirio aguard en silencio. Estaba acostumbrada a hacerlo. --Todava estoy de luto --logr balbucear Gaviota por fin--. Hacer el amor contigo sera... demasiada felicidad demasiado pronto. Deshonrara el recuerdo de mi aldea, y de mi familia. Lo entiendes? Lirio se ech hacia atrs, estudi el rostro de Gaviota durante unos momentos y acab meneando la cabeza en un lento vaivn que hizo ondular su cabellera recogida con cintas. --Yo no... Lo que has dicho... Ningn hombre me ha dado jams esa excusa. Demasiado cansado, o demasiada bebida. Pero nunca... Estaba perpleja, y Gaviota se sinti invadido por una repentina oleada de comprensin y simpata. La joven le haba ofrecido afecto de la nica manera en que saba hacerlo, y l la haba rechazado. Pero un instante despus un refrn que su madre sola citar con mucha frecuencia acudi a la mente de Gaviota: Un simple abrazo contiene mucho ms amor que cuanto se pueda hacer en una cama. Y pensar en su hogar perdido slo sirvi para hacer que se sintiera todava ms lleno de tristeza. Gaviota rode a la joven con sus brazos y acun su cabeza sobre su pecho. El aroma de su perfume brotaba de los oscuros cabellos de Lirio. --Por favor, Lirio... Deja que te abrace durante un rato, de acuerdo? Es lo nico que te pido... Lirio le devolvi el abrazo con una suave y cautelosa delicadeza. Ella tambin estaba sola y echaba de menos su hogar, y el compartir

esas circunstancias con Gaviota hizo que por fin pudiera entenderle. --Eres un hombre extrao, Gaviota, pero eres bueno y... Ay! Lirio solt un chillido ahogado, y despus grit. Acababa de ser arrancada de los brazos de Gaviota, y un instante despus fue sacada de debajo del carro por una mano implacable que tiraba de sus cabellos. --Qu...? Qutate de en medio, gata de callejn! --rechin una voz--. He venido a matar a tu amiguito!

_____ 8 _____ Era Kem, el guardia de las cicatrices, en un cauteloso ataque por sorpresa. Deba de haber intentado agarrar a Gaviota por los cabellos, sin saber que Lirio estaba junto a l. Es un pequeo error que va a salirle muy caro, pens Gaviota. Lirio, que haba sido arrastrada hasta quedar con medio cuerpo fuera del carro, segua gritando. Gaviota extendi el brazo junto a ella, agarr la peluda mueca de Kem, se sujet a una rueda con su mano libre... ... y tir con todas sus fuerzas. Una maldicin y un golpe sordo le indicaron que el rostro de Kem haba chocado con el lado del carro. El guardia solt a Lirio. La joven, toda una veterana de las peleas entre borrachos, desapareci debajo del eje trasero. Kem, todava maldiciendo y atrapado por una mueca, se agach y lanz un golpe con la mano libre. Gaviota pens que probablemente empuaba un cuchillo. El leador movi la mueca en un brusco giro, y Kem solt un juramento cuando su golpe fall el blanco y no consigui herir el brazo de Gaviota. El leador se impuls con las piernas, sali de debajo del carro y rod hacia la hoguera. Slo llevaba puesto su faldelln de cuero. La luz del fuego destell sobre su cuerpo sudoroso y cubierto de cicatrices. Gaviota mir a su alrededor buscando algn arma no letal: haba ramas para la hoguera, tierra, cacharros de hierro y

suministros colgados del carro. Tena armamento de sobras. Kem rode el extremo del carro y desliz cautelosamente los pies sobre el suelo, adoptando una postura de combate con aquella larga daga reluciendo en su puo. --Es el momento de la despedida definitiva, pjaro de mierda! Gaviota curv los dedos. --Antes tendrs que acercarte para poder herirme, oreja cortada. Qu pasa, es que tienes miedo? El guardia atac con un gruido gutural. Gaviota salt a un lado, cogi una bolsa de grano colgada de un gancho en el carro y la hizo girar en un gran arco dirigido contra la cabeza de su enemigo. Kem esquiv la pesada bolsa, pero perdi la oportunidad de usar su hoja. Gaviota lanz la bolsa hacia el rostro del hombre, salt sobre l e incrust su puo en la mueca del matn, dejndola entumecida y sin fuerzas. La daga se clav en el suelo. Pero Kem saba luchar, mientras que Gaviota slo contaba con su fuerza bruta. Kem dej que el arma siguiera donde haba cado y lanz un manotazo dirigido a la ingle de Gaviota. El leador movi las caderas en un veloz giro y retrocedi para aplastar la mano contra el carro. Estaba demasiado cerca, y Gaviota alz su antebrazo derecho y golpe a Kem debajo del mentn. Los dos contrincantes se agarraron ferozmente, respirando el sudor del otro y arrancando pelos del cuerpo de su enemigo. Kem atac como una serpiente, y mordi dos dedos de Gaviota como si fuese un perro de presa. Gaviota sise y dirigi los dos dedos de su mano izquierda hacia los ojos de Kem. El guardia se apresur a escupir la otra mano de Gaviota para evitar quedar cegado. Despus golpe a Gaviota en el pecho, el estmago y la garganta. Gaviota detuvo aquel ataque asestando un potente bofetn sobre la hinchada oreja de Kem. El guardia dej escapar un gorgoteo de dolor. Despus Kem baj la cabeza y la hundi en el estmago de Gaviota mientras empujaba con los dos pies. Gaviota acab con la espalda pegada a una rueda. Haba sido atrapado mediante su propio truco, utilizando el carro como si fuese una pared. Kem lanz un puetazo contra las pelotas de Gaviota, y el leador intent replicar con un rodillazo, pero estaban demasiado pegados el uno al otro para que ninguno de los dos golpes pudiera hacer mucho dao. Un instante despus un lazo pas por encima de la cabeza de Gaviota y se tens sobre su trquea.

*** Gaviota sinti que se quedaba sin respiracin y se llev las manos a la garganta. Manote desesperadamente intentando quitarse el lazo y se ara la garganta, pero la cuerda ya se haba hundido profundamente en la carne. El pnico se adue de l y Gaviota se debati, patale e incrust el trasero en la rueda del carro para liberarse, pero estaba firmemente sujeto. Su cada vez ms aturdido cerebro le grit que el matn tena un compaero. Gaviota haba dejado de oponer resistencia, y eso hizo que Kem tambin supiera que tena un compaero. El hombre de las cicatrices decidi explotar al mximo la ventaja, y alz un puo y lo descarg sobre el estmago de Gaviota. El impacto hizo que Gaviota se bamboleara de un lado a otro y sacudi su garganta, pero no haba forma de que el aire atrapado pudiera escapar. El leador intent apartar a Kem de una patada, pero estaba tan pegado a su enemigo que no pudo levantar la pierna o el pie. La luz de la hoguera se estaba debilitando, como si alguien hubiese empezado a extinguirla. Es mi vista, pens Gaviota. Estaba empezando a sumirse en la inconsciencia..., para siempre. Solt su dolorida garganta y movi el codo hacia atrs, despellejndoselo al chocar con la madera llena de asperezas y consiguiendo rozar el brazo del asesino. Oy una risotada. Su siguiente codazo fue todava ms dbil. Kem le golpe el mentn y le puso negro un ojo, pero el dolor que senta en la garganta y los pulmones era tan intenso que Gaviota apenas si se enter. Todos mis problemas terminarn dentro de un momento --pens--. Quin cuidar de Mangas Verdes? Entonces oy un golpe ahogado por encima del rugir que retumbaba dentro de sus odos y, como si estuviera emergiendo de un lago muy profundo, descubri que poda volver a respirar. La cuerda se haba aflojado de repente. Gaviota arranc el lazo estrangulador de su cuello. Tosi, jade y sufri un acceso de nuseas. Kem adivin lo que haba ocurrido, y salt hacia atrs para alejarse de Gaviota. Pero no se movi lo suficientemente deprisa. Gaviota, que an estaba jadeando, baj la cabeza y se lanz a

la carga. Su crneo choc con la mandbula de Kem, y Gaviota oy un clack altamente satisfactorio. Volvi a embestir al guardia y lo agarr por los hombros, sujetando a Kem por los resistentes agujeros abiertos en el cuero. Gaviota, gruendo a causa del esfuerzo, hizo girar al hombre sobre sus talones. Kem tropez y se desplom sobre la hoguera. Los cacharros de cocina haban sido apartados a un lado, por lo que slo haba un agujero rodeado de piedras y lleno de ascuas agonizantes. La hoguera estaba a punto de morir, pero todava se encontraba muy caliente. Kem intent detener su cada y meti las manos entre las cenizas y los carbones al rojo vivo. El guardia aull. Gaviota se levant de un salto e incrust las dos rodillas en la espalda del hombre, bajando las manos con todas sus fuerzas para sostenerse las rodillas. Despus Gaviota dej caer los puos sobre la nuca del huesudo crneo de Kem: una vez, dos veces, tres... Pero cuando los levant por cuarta vez descubri que le pesaban demasiado. La negra noche se volvi todava ms negra, y el leador cay de espaldas, totalmente exhausto. *** Un pie calzado con una sandalia le estaba empujando las costillas. Gaviota abri un ojo hinchado. Un rostro lleno de arrugas coronado por una cabellera canosa le sonri. Era Morven, el marinero. --Ya habis jugado bastante, nios. Es hora de irse a la cama. Gaviota rod sobre s mismo, solt un gemido y logr quedar sentado en el suelo. Kem ya no estaba encima de la hoguera, pero haba un par de pies sobresaliendo de debajo de una rueda. Gaviota se arrastr hasta ella y reconoci a otro guardia, un hombre moreno y apuesto al que la cocinera llamaba Chico Guapo. --Es Chad, un amigo de Kem --dijo Morven--. Probablemente es el nico amigo que tiene. Es muy rpido con el lazo de estrangular. --Qu...? --Gaviota tosi y trag fuego--. Qu... ha ocurrido? Morven solt una risita y alz una ballesta. --Estaba recorriendo el permetro de vigilancia cuando o un ruido junto al carro de los suministros, y pens que algn ladrn quera echar mano a los pasteles de Felda. Le atic con esto. Quin hubiera podido imaginarse que sera uno de los nuestros? En

fin, siempre acabo metiendo la pata de alguna manera u otra... Morven empez a arrancar los pelitos pegajosos que se haban quedado adheridos a la empuadura de la ballesta. Gaviota se frot la garganta. --Y Liante aprueba... que sus empleados intenten asesinarse los unos a los otros? Morven clav los ojos en una estrella lejana. --Liante ya tiene demasiadas preocupaciones para prestar atencin a las nuestras. Siempre resolvemos nuestros pequeos problemas entre nosotros. --Creo que no tardarn mucho en... quedar resueltos. Matar a esos dos, y despus ya no tendrn ms preocupaciones. --Liante contratara nuevos matones. Vive con lo que tienes. A partir de ahora se mantendrn lo ms lejos posible de ti. Morven apoy la ballesta en el barril del agua, agarr a Chad, lo alz en vilo como si fuese un nio y lo dej caer en la parte de atrs del carro de los hombres. --En! --protest alguien dentro del carro. --Lo siento --replic el marinero. Despus Morven cogi su ballesta y volvi a montar guardia. Lirio sali de las sombras para quitar el polvo y la tierra de la espalda de Gaviota. --Eres duro de matar. --Siempre que... Morven est detrs de m. La joven se arrodill para limpiarle las piernas y ponerle bien el faldelln. --Ahora habr ms gente detrs de ti. Kem y Chad no le caen bien a nadie. --Me gustara... poder dormir un rato, para... variar. Lirio le cogi de la mano y le acompa hasta debajo del carro de los suministros. Despus se puso de rodillas y le arregl la manta. --No --dijo--. Preferiras tener compaa: la ma. Gaviota abri la boca para protestar, pero Lirio le tap con la manta y se desliz junto a l. --Lo s, lo s. Nada de hacer el amor, slo abrazarse. Y tal vez unos cuantos besos... La joven pos sus rojos labios sobre los morados que cubran los maltrechos labios del leador y le meti la lengua dentro de la boca. Y esta vez Gaviota se encontraba demasiado dbil para

rechazarla. *** Todos los das que siguieron fueron iguales. Levantar el campamento, viajar, comer, viajar, montar el campamento, dormir. Descansaban un da de cada siete, pero eso significaba toda una jornada de reparaciones. Gaviota haba vivido toda su existencia en una tranquila aldea de campesinos, con tiempo de sobras para echar la siesta, jugar y charlar. Todo aquel ajetreo le resultaba agotador y un poco mareante, y se pregunt por qu el hechicero se mova tan deprisa e insista tanto en que avanzaran a la mayor velocidad posible. Cules eran aquellos secretos o tesoros que le llamaban y que no podan esperar ni siquiera un par de das? Gaviota conduca, cuidaba de las recuas, se preocupaba por los carros, coma, dorma y volva a hacer todo eso en sus sueos. De vez en cuando su padre o su madre surgan de entre las nieblas y repetan algn viejo chiste o historia, y Gaviota se despertaba con el corazn lleno de dolor y echndoles de menos, pero cada vez que ocurra eso enseguida volva a estar ocupado. El terreno se fue volviendo ms abrupto a medida que se aproximaban a las comarcas montaosas del norte. Las suaves ondulaciones se convirtieron en caadas demasiado hondas para poder ser cruzadas, por lo que hubo que rodearlas. Las extensiones de granito se volvieron ms gruesas y dejaron de ser simples losas planas, transformndose en riscos que tenan la mitad de la altura de un carro. A veces los conductores tenan que cortar abetos jvenes y emplearlos como palancas para subir los carros. Las rocas y un terreno ms abrupto significaban rboles ms pequeos y de troncos ms nudosos y retorcidos, y de vez en cuando Gaviota tena que cortar ramas, o ponerse en cuclillas y serrar a la altura de los tobillos para que los carros pudieran pasar por encima del tocn. La velocidad de su avance se fue reduciendo hasta unos pocos kilmetros al da. Los exploradores seguan encontrando rutas transitables, pero necesitaban ms tiempo para hacerlo. Los carros solan esperar a que volvieran, y luego tenan que retroceder y probar suerte por otro camino. Hubo algunos das en los que se desplazaron por todos los puntos cardinales de la brjula, viajando kilmetros y ms kilmetros en un largo crculo para avanzar un solo kilmetro en direccin

noroeste. Lirio iba con Gaviota siempre que poda hacerlo. Mientras respondiera a las llamadas de Liante y cumpliera con sus tareas en el campamento, nadie se preocupaba de lo que hiciera con el resto de su tiempo. Mangas Verdes vagabundeaba por el bosque, encontrando flores, lagartos y huevos de pjaro, pero siempre se mantena lo suficientemente cerca para ser visible, como si supiera que Gaviota se preocupara en el caso de que no la viera. Kem conduca su carro con las manos vendadas, y Chad sufra mareos de vez en cuando. Los dos se mantenan lo ms lejos posible del mulero. Otros integrantes de la caravana se hicieron amigos de l, y las nuevas amistades incluyeron algunas bailarinas, la cocinera Felda y su ayudante Stiggur, el secretario Knoton y el enfermero Haley. Todos se daban animadamente los buenos das cada maana, excluyendo a Kem y Chad mediante el silencio. Otros permanecieron dentro de sus mundos privados, como Oles, el guardia que nunca hablaba, Ranon Voz de los Espritus, la cantora, y la vieja Kakulina, la astrloga. Y Liante, por supuesto. --Qu hace dentro de ese carro todo el da y toda la noche? --pregunt Gaviota--. Debe de apestar a cerrado, y estar muy incmodo teniendo tan poco espacio. Con qu se distrae? Lirio enarc una ceja. --Bueno, podra contarte lo que hace con nosotras las bailarinas, pero seguiras sabiendo tan poco como antes. Sus otros intereses son un secreto. S que tiene un cristal mgico. Suele estar tan fascinado por l que no me ve entrar. --Y qu ve dentro de ese cristal mgico? --No lo s. Una vez estuve mirndolo fijamente un buen rato, pero no vi nada. Gaviota estuvo pensando en eso durante unos momentos. --Pero qu ms hace? Un hombre no puede pasarse el da entero contemplando burbujitas dentro de un cristal, verdad? Lirio bostez, se desliz sobre el pescante y apoy la cabeza en el muslo de Gaviota. --T hablas de hombres, y l es un hechicero. No es como nosotros. Juguetea con cosas, o las estudia. Una caja llena de frasquitos apestosos, libros, pequeos artefactos de relojera... Incluso tiene una caja llena de conchas como esas que los nios recogen en la playa, y tambin tiene ensalmos, hojas, polvo de

hadas y esas cosas. Pero no creo que haya demasiados objetos de valor. No los tiene ordenados, y se limita a meter cosas en agujeros. Siempre se estn cayendo de los estantes y entrechocando encima de su mesa. Creo que si perdiera todo el carro eso no le afectara en lo ms mnimo... --Lirio se estaba adormilando, pero de repente abri un ojo maquillado--. No, hay algo que tiene muchsimo valor: su grimorio. --Su grim-qu? --Su grimorio. Su libro de magia... El que est encadenado a su cinturn. --Oh, ese libro... Est lleno de hechizos mgicos? Significa eso que si leo algunos, y eso suponiendo que pudiera leer, sera capaz de hacer magia? Lirio mene la cabeza sobre el muslo cubierto de cuero de Gaviota. --No. Por lo poco que he visto de l, slo contiene unos diagramas que ha dibujado Liante. Creo que le recuerdan hechizos que ya conoce. De la misma forma que la cocinera tiene esos dibujos en su cajn de las especias, sabes? --Ah. Oh, bueno, de todas maneras no quiero hacer magia. Me sentira muy ridculo llevando una tnica a rayas. Lirio solt una risita y le palme la rodilla. --No, tus talentos apuntan en una direccin muy distinta. --Cmo lo sabes? --Gaviota tir de las riendas y le revolvi el cabello, hacindola chillar--. Hasta el momento slo has padecido mis besos. Lirio chasque la lengua, se irgui y empez a ponerse pequeas horquillas en el pelo. --Una mujer siempre sabe esas cosas. --Una mujer! --se burl Gaviota--. Pero si apenas consigues hacerle una curva decente a tus ropas! --Tengo dieciocho aos, abuelo, y he visto y hecho muchas ms cosas que t! --Ya me lo imagino. --Gaviota anim a sus mulas con un sonoro chasquido de la lengua--. Dentro de treinta aos contarn grandes historias sobre eso cuando seas una abuela gorda. --Espero que lo hagan. --Lirio suspir--. Pero qu hombre decente se casara con una ramera? --Te sorprendera saber cuntos estaran dispuestos a hacerlo. --Te casaras con una ramera?

Gaviota la mir de soslayo pensando que volva a tomarle el pelo, pero Lirio se haba puesto muy seria. --No. Antes tendra que dejar de ejercer la profesin, y adems debera saber cocinar. Yo cocino fatal. Lirio curv sus dedos sobre la mano con la que Gaviota sujetaba las riendas. --Las otras bailarinas estn celosas, sabes? Me envidian porque ven que siempre estoy contigo. --Bueno, pues diles que no se estn perdiendo gran cosa. --Gaviota se sinti repentinamente enfadado consigo mismo. Lirio estaba llena de dulzura y consideracin, pero Gaviota no poda dedicarle toda su atencin mientras su mente siguiera siendo un caos de emociones encontradas. El leador decidi cambiar de tema--. Bien, as que estamos viajando slo para que Liante pueda seguir escribiendo en un libro, eh? Lirio le contempl con el ceo fruncido, no muy segura de qu le estara pasando por la mente, y acab meneando la cabeza. --No. Viajamos para que pueda acumular man. Por lo que tengo entendido, todas las tierras poseen magia, y algunas ms que otras. Liante va recogiendo su energa al cruzar el pas. La utiliza para aprender cosas, y para enfrentarse a otros hechiceros. Gaviota chasque la lengua. --Y por qu no la usa para ayudar a la gente? Un encogimiento de hombros. La joven alz la mirada hacia el cielo. --No tardar en llover. Hay muy pocos hombres como t, Gaviota... En el oeste existe una gran ciudad llamada Estark, que segn he odo decir es uno de los lugares de poder, donde los hechiceros llevan a cabo sus extraas magias. Una vez al ao se enfrentan en un torneo, a veces luchando hasta la muerte. El ganador se marcha con un hechicero supremo, un Caminante que desciende de los cielos igual que un dios. Toda la ciudad existe nicamente para conjurar la magia, y para hacer apuestas sobre quien ganar los torneos. Los exploradores recorren todas las comarcas y campos, y descubren a cualquier persona que tenga la capacidad de usar la magia. Es como si los Dominios no fuesen ms que una granja, con los hechiceros controlndolo todo y el resto de nosotros slo furamos ganado. Gaviota solt un bufido. --Pues este toro no se dejar llevar al matadero as como as.

Lirio le mir fijamente, y de repente sus ojos parecieron pertenecer a una anciana en vez de a una muchacha. --Pero trabajas para un hechicero, al igual que yo. --Cierto --suspir el leador. El carro tembl al pasar por encima de una roca, y Gaviota hizo chasquear las riendas--. Eh, calma! Mi padre sola decir que no hay cosa que guste ms a los dioses que el conseguir que un hombre viole un juramento. --Un juramento? Hiciste un juramento? --As es. Jur matar a cualquier hechicero con el que me encontrara. Y mrame ahora! Enfurecido de nuevo, consigo mismo y con todo lo dems, Gaviota no volvi a abrir la boca. *** Un rato despus Oles, el guardia callado al que le haba tocado explorar el terreno aquel da, alz la mano e hizo seas al leador para que se reuniera con l. Gaviota le pas las riendas a Lirio y baj al suelo de un salto. El guardia estaba inmvil delante de un macizo de arbolillos. Gaviota mir por entre el encaje de sus ramas y vio que el suelo del bosque se converta en una masa de turba pantanosa. El leador dej escapar un gemido. --Es as por todo el noroeste --murmur Oles. Tena un frondoso bigote y una abundante cabellera que siempre estaba despeinada, y vesta un chaquetn de piel de oveja y unos pantalones muy holgados. El guardia espant una mosca que se haba posado en su oreja--. Yo dira que no hay forma de pasar, pero Liante no estar de acuerdo conmigo. Ese hechicero permanecer cmodamente sentado dentro de su carro mientras el suelo intenta devorarnos. Gaviota movi la mano de un lado a otro, ahuyentando a las moscas y los pequeos insectos surgidos del pantano que zumbaban a su alrededor. --Y qu me dices del oeste? --Todava ms cenagoso. Me hund hasta las rodillas. Oles seal las numerosas manchas de barro seco que cubran sus pantalones. --El norte? Hablar con Oles haca que Gaviota tambin tendiera a emplear pocas palabras.

--Cuesta arriba. Seco, pero no podras pasar. Los rboles son enormes. Gaviota espant una mosca y solt un juramento. --Qu infiernos...? Oh, Mangas Verdes. Su hermana acababa de materializarse ante ellos, surgiendo de entre los arbolillos tan silenciosamente como un gamo. Mangas Verdes sostena en las manos algo largo, flcido y gris: otro tejn. Oles contempl a la muchacha que acunaba una bestia salvaje sobre su seno. Gaviota acarici la cabeza de su hermana. --Tienes mucha suerte --dijo--. No puedes perderte, porque siempre ests perdida. O quiz sea que nunca lo ests... Mangas Verdes emiti un burbujeo de interrogacin. Despus volvi la mirada hacia los carros y el pantano con su muralla de arbolillos, y dej escapar un suave zureo de paloma. --Me temo que s. --Gaviota estaba pensando en voz alta--. Vamos a pasar das enteros cortando rboles para hacer un camino con sus troncos, y... Eh? Mangas Verdes estaba tirando de su mano y sealaba el norte. --No, cario --le dijo su hermano--. Los rboles son demasiado grandes. El tejn suspendido de su gorda tripa movi las patas de repente. La muchacha lo solt, y el tejn desapareci entre la espesura. Pero antes de que el animal se esfumara Gaviota se dio cuenta de que le faltaba un trocito de oreja, como si se lo hubieran arrancado de un mordisco. El leador se detuvo de repente, tan bruscamente que falt poco para que hiciese perder el equilibrio a su hermana. --Eh! Ese tejn... Espera un momento --pens--. Hace algunos das Mangas Verdes encontr un tejn al que le faltaba un trozo de oreja, pero lo dej marchar. Sera el mismo animal que acababa de ver, a tantos kilmetros de distancia de aquel lugar? Los tejones no recorran kilmetros: se mantenan dentro de su territorio. Poda haberles seguido? A lo largo de tanta distancia? Tonteras. Entonces... Lo haba transportado Mangas Verdes todo aquel trecho? No. Escondido en el carro de los suministros? No, imposible. Entonces cmo...? Pero Mangas Verdes segua tirando de su mano, y Gaviota tuvo que seguirla. l tambin senta curiosidad. Su hermana rara vez se

mostraba tan insistente, a menos que hubiera algn animal herido que pesase demasiado para que ella pudiera levantarlo. Mangas Verdes llev al leador hasta la espesura. Un sendero que apenas tena medio metro de anchura serpenteaba por entre matorrales menos densos: era un camino de ciervos. Mechones de pelaje blanco de los estmagos, restos del abrigo invernal que haban ido perdiendo los ciervos, haban quedado enganchados en las ramas. Mangas Verdes caminaba erguida, pero Gaviota tena que encorvarse. --Sea lo que sea, ser mejor que no vayamos muy lejos. He de cortar rboles, Verde... Pasaron por entre dos robles que entrelazaban sus ramas y se encontraron repentinamente en un claro. Estaban en una caada, parecida a otras muchas que ya haban atravesado, que tena los lados recubiertos de brezales y pequeos robles. Pero el fondo de aquella caada consista en un suelo arenoso alisado por la lluvia que iba subiendo poco a poco en una suave pendiente. Los nicos obstculos eran rocas que podran apartar mediante palancas. Gaviota dej a su hermana en el comienzo de la caada y subi por la pendiente, sintiendo punzadas de dolor en su rodilla lisiada por el esfuerzo. Cuando lleg al final de la pendiente vio grandes rboles que crecan bastante separados unos de otros. Poda ver casi a un kilmetro de distancia. Gaviota oy un crujir de guijarros detrs de l. Oles le haba seguido con su ballesta acunada en los brazos. --Vaya... No haba visto este paso. Esa muchacha debera ser exploradora. --S --dijo Gaviota. Mir a su hermana, que acababa de levantar una piedra para hacerle cosquillas a una salamandra roja--. Quiz debera serlo. *** Ensancharon el sendero de los ciervos utilizando el atajo de Mangas Verdes, y atravesaron la caada en dos das. Despus volvieron a encontrarse encima de un terreno slido, e hicieron progresos considerables durante media docena de das. Los dems no tenan ni idea de ello, pero Gaviota ya haba adivinado que se estaban acercando a su objetivo. Un da estuvo seguro de ello.

Poda olerlo. La brisa que llegaba del norte transportaba un olor acre y rancio, una pestilencia hmeda que recordaba el hedor de una hoguera vieja. Pero era mucho ms potente y penetrante, como si la misma tierra hubiera ardido tambin. Como as haba ocurrido. Vieron las primeras seales bastante lejos y a la derecha. El explorador --aquel da le tocaba explorar a Chad, que evitaba dirigir la palabra a Gaviota-- se limit a sealarlas con la mano y se march. Gaviota asinti. Haba estado en lo cierto. Un largo tringulo oscuro haba manchado el bosque. El suelo estaba ennegrecido y las cortezas de los rboles parecan calcinadas, y todas las hojas estaban resecas y se haban vuelto de un color marrn negruzco. El fondo del tringulo apuntaba hacia el noroeste, all donde el viento haba soplado con fuerza y creado un pequeo incendio. Siguieron avanzando a travs de una nueva franja de verdor, y encontraron otra cicatriz quemada. Y por fin llegaron al lugar en que el incendio haba hecho ms estragos. Incluso la gorda cocinera sali de su carro para mirar. Hasta Liante lo hizo. El hedor a quemado invadi las fosas nasales de toda la caravana, y se peg a sus ropas y su piel. Como si estuvieran en una orilla verde, una marea negra se alejaba de sus pies y se iba extendiendo hacia el noroeste hasta perderse de vista. Las pequeas llanuras y suaves ondulaciones de aquella comarca se haban consumido hasta quedar convertidas en tierra negruzca, aunque el fuego haba saltado por encima de algunas hondonadas y riscos. Los grandes rboles haban sobrevivido y todava se vea verdor en lo alto de sus copas, pero los ms pequeos haban perecido como velas que se van doblando sobre s mismas. El cielo despejado y las semanas de primavera haban hecho que la tierra se fuese recuperando, y dedos verdes se haban infiltrado en los eriales oscuros. Despus de das de avanzar a travs del bosque sumido en las sombras, los clidos rayos del sol hicieron que los viajeros tuviesen que entrecerrar los ojos. Gaviota puso a prueba su teora con Liante. Su tnica de franjas multicolores haca que el hechicero brillase como un castillo de fuegos artificiales bajo la luz del sol.

--Hace dos lunas vimos una estrella fugaz --dijo el leador--. Podra haber provocado un incendio forestal? --Podra, s... --dijo Liante sin prestarle demasiada atencin, y Gaviota supo que haba adivinado su destino--. Bien, sigamos adelante. --Continuamos avanzando en direccin noroeste? --insisti Gaviota. --S --dijo Liante, y se volvi hacia su carro. --No podemos acampar aqu --protest Felda--. No habr agua. Liante rechaz la objecin con un vaivn de la mano. --Habr man. Pongmonos en marcha. Ya pensaremos dnde montar el campamento en cuanto encontremos... El hechicero se call de repente. --Qu? --pregunt una docena de voces. Pero el hechicero subi a su carro y corri el cortinaje que tapaba la entrada. El squito, lleno de curiosidad y hacindose mil preguntas, subi a sus pescantes y puso en marcha a las recuas con un coro de chasquidos de lengua. Al da siguiente encontraron lo que andaban buscando. *** En el centro ms negro y desnudo de la zona quemada, que haba quedado desnuda de rboles, el suelo se hunda de repente formando un enorme hueco circular. Toda la caravana volvi a bajar de sus carros para contemplar aquel gran hoyo abierto en la tierra. Era perfectamente circular y tan profundo como un lago, pero seco, y meda unos sesenta metros de dimetro. Las distintas capas de tierra se iban sucediendo unas a otras para mostrar barro negruzco, arena amarilla, arcilla gris y arena griscea. En el fondo del crter haba un agujero bastante ms pequeo cuyo fondo no podan ver. Nadie habl. No haba pjaros que cantaran, ni mariposas que revolotearan de un lado a otro. El suelo era totalmente estril, y ni siquiera haba hormigueros. El bosque contena el aliento, como si la impresionante violencia de la catstrofe todava estuviese flotando en el aire. --ste es el lugar! --El alegre grito de Liante sobresalt a toda la caravana. El hechicero seal con un dedo--. Una estrella cay de

los cielos y se estrell aqu mismo! Coged las herramientas! --Para qu? --pregunt Kem. --Para desenterrarla!

_____ 9 _____ Cavaron. En cada carro haba una pala de mango corto, dos picos y una palanca de hierro. Los hombres recibieron rdenes de bajar por la pendiente y meterse en el agujero del fondo. Descubrieron que tena la forma de una campana de unos dos palmos de dimetro, y que estaba lleno de rocas, ramas y hojas empapadas por la lluvia. Sacaron toda aquella acumulacin de restos y empezaron a cavar. Al principio los cuatro guardias cavaron al unsono. Cuando el agujero lleg a ser demasiado profundo para poder echar la tierra fuera, ataron cubos a cuerdas para llenarlos e irla sacando. Era un trabajo bastante lento. Liante, que pareca haber enloquecido de impaciencia, orden a las bailarinas que echaran una mano en la extraccin de la tierra. Cuando se mont el campamento a un kilmetro escaso de distancia, cerca de un arroyo de aguas cristalinas, el ayudante de la cocinera y el enfermero tambin recibieron orden de ayudar. Incuso Knoton el secretario tuvo que ensuciarse las manos y soplar sobre sus ampollas. --No s qu hay aqu abajo --gru Gaviota--, pero tiene muchas ganas de echarle mano. Obligados a trabajar codo a codo empuando herramientas peligrosas, Gaviota y Morven se pusieron a un lado y Kem y Chad se colocaron al otro y acordaron una tregua tcita. Hablaban lo estrictamente necesario y ni una sola palabra ms, pero tampoco vigilaban su espalda para evitar recibir un golpe de pico. --Si empezamos a perder el tiempo peleando entre nosotros, Liante probablemente nos convertir en sapos --observ Gaviota en un momento dado. Nadie discrep de su opinin. El squito de Liante sigui cavando durante todo el da, descansando nicamente para comer y montar guardia. Gaviota se

alegraba de cualquier excusa que le permitiera dejar de remover la tierra, y cuando le lleg el turno agarr su arco y su aljaba y se fue a toda prisa. El nuevo permetro inclua el campamento y el crter, con lo que el circuito abarcaba poco ms de un kilmetro y medio. El bosque devastado --rboles requemados, tocones inclinados y el nuevo verdor que iba brotando del suelo-- le permita ver hasta muy lejos, aunque algunas hondonadas y protuberancias del terreno seguan disminuyendo la visibilidad. Gaviota puso una flecha junto a su arco para poder dispararla sin perder ni un solo instante si llegaba a ser necesario. Las huellas indicaban que los ciervos y otros animales se sentan atrados por los tiernos brotes primaverales que iban creciendo en el bosque. De repente el leador oy un ruido detrs de l, y apoy la flecha en la cuerda del arco mientras giraba sobre sus talones. Y falt muy poco para que disparase su arco contra Stiggur, el ayudante de la cocinera. --No dispares, no dispares! Lo siento! El muchacho alz un par de manos temblorosas. El chico segua siendo bajito y delgado como un palo a pesar de las comidas generosas y regulares. Gaviota supuso que haba pasado mucha hambre cuando era pequeo, y que nunca llegara a ser alto. Llevaba una sencilla camisola de lino, muy limpia, y los cabellos muy cortos para mantener alejados de la comida a los piojos y la suciedad. Felda era una autntica manitica en todo lo concerniente a lavarse las manos, enterrar el agua sucia, lavar los platos y cavar la letrina lo ms lejos posible del campamento. Un brote repentino de disentera o fiebre de los campamentos poda acabar con toda la caravana..., y retrasar la frentica carrera hacia su meta que haba emprendido Liante. --Qu ocurre, muchacho? --pregunt secamente Gaviota. Nunca haba hablado demasiado con l salvo para pedir ms comida o darle los buenos das. --Yo... Eh... Slo quera hablaros, seor. Su voz era temblorosa y estridente, y pareca a punto de quebrarse a cada momento. Gaviota supuso que tendra unos doce aos: la edad de Gaviln, si todava estaba con vida. El leador frunci el ceo, sintindose un poco perplejo, y el muchacho retrocedi. --De acuerdo --dijo por fin Gaviota, comprendiendo que se

trataba de un cumplido--. Ponte a mi derecha y un poco detrs de m, y mantente alejado del arco..., y camina sin hacer ruido. Espero conseguir un poco de cerdo o venado fresco. --S, seor. Gaviota reanud la marcha. --Gurdate los seor para Liante. Me llamo Gaviota, y me basta con mi nombre. --S-s..., Gaviota. Siguieron avanzando, zuecos y pies descalzos hundindose en el suelo arcilloso. A veces su paso haca que una rama quemada o un poco de corteza calcinada se desprendiera de los rboles. Los arbustos tiraban de sus tobillos al recuperar su posicin normal despus de haberse curvado ante ellos. Gaviota no miraba a ningn sitio en concreto, para as percibir mejor los movimientos, y mantena la cabeza inclinada hacia un lado para poder captar cualquier sonido que se produjera delante de ellos. El leador se sobresalt un poco cuando el muchacho habl de repente. --Admiro mucho la forma en que maneja ese ltigo, seor..., quiero decir Gaviota. --De veras? --gru Gaviota, sintindose ms irritado que otra cosa. El muchacho se tom su respuesta como un estmulo, y sigui hablando a toda velocidad. --S, seor..., Gaviota. Es realmente maravilloso que pueda meterlo por entre las orejas de una mula sin darle. Y lo de la oreja de Kem... El muchacho se call, no muy seguro de si deba criticar a otro adulto. --La gente habla tanto del pobre Kem que deben de zumbarle los odos. Gaviota alz un dedo pidiendo silencio mientras atisbaban por detrs de un tronco. Un cachorro de oso pardo estaba cavando debajo de un tronco en busca de gusanos y orugas. --No va a disparar? --susurr Stiggur. --Podra hacerlo --sise Gaviota--. El hgado de oso es un manjar muy sabroso, especialmente el de un animal joven y de carne tan tierna. Pero tendra a una madre encima de la espalda antes de que pudiera poner otra flecha en el arco. Mira, ah... Ves? Seal con un dedo. Al final de una pequea pendiente una osa

que an mostraba el pelaje espeso e hirsuto del invierno empujaba el tronco de un fresno, balancendolo de un lado a otro en un intento de hacer caer a una marmota que se aferraba a l. Gaviota llev al muchacho en direccin opuesta. --Nunca ataques a un oso pardo, a menos que cuentes con una jaura de sabuesos y varios lanceros. El muchacho le estaba mirando fijamente, pendiente de cada palabra que sala de sus labios. Gaviota se pregunt cul sera la razn por la que los chicos siempre le seguan a todas partes. Nunca poda caminar por Risco Blanco sin tropezar con algn nio que le contemplaba con los ojos muy abiertos. Gaviota quera que dejase de mirarle, y decidi descolgar el ltigo de las mulas de la parte de atrs de su cinturn. Era pesado, largo y aceitado, dos metros y medio de ltigo que siempre parecan estar vivos en su mano, como una serpiente. --Bueno, si no podemos cazar porque hay alguien hablando, entonces podemos practicar con esto. Gaviota guard la flecha dentro de su aljaba y empu el ltigo. --Sostenlo dejndolo flojo, y luego arrjalo a lo largo del suelo. No lo muevas junto a ti, sino por detrs. Cuanto ms recto, mejor... Para empezar lnzalo hacia adelante, movindolo por debajo de la mano. Con mucha delicadeza, como si le cogieras la mano a una chica... Dale a ese arbusto. Stiggur tom reverentemente el ltigo y lo movi con gran cuidado, adelantndolo hasta dejar que quedara desplegado. Despus dio un gran paso hacia adelante y golpe con todas sus fuerzas. La serpiente negra se curv, retorcindose y golpendole detrs de la rodilla. El muchacho solt un chillido. Gaviota asinti. --sa es una de las grandes ventajas del ltigo: si no escuchas, el castigo es automtico. Ahora fjate bien. Gaviota tom el ltigo de la mano del muchacho, lo hizo ondular por detrs de su espalda con un fluido giro de la mueca y golpe por debajo de la mano. El cuero sise igual que la lengua de un dragn y arranc una rama de diez centmetros de longitud del tronco de un roble joven. --Caramba! --balbuce el chico. Gaviota volvi a ofrecerle el ltigo. --Era un golpe muy fcil. Ahora te toca a ti.

Cuatro nuevos intentos sirvieron para que Stiggur lograra golpearse en el tobillo, el cuello y el trasero. Pero la punta del ltigo acab acertando un arbusto. El muchacho corri hacia l y le ense la ramita rota como si fuese un soberbio cisne blanco. Gaviota se ech a rer. --Es un buen comienzo --dijo--, pero has de seguir practicando. Si cazamos un ciervo, podemos cortar una tira de su piel y entonces te ensear cmo trenzar tu propio ltigo. --De veras? Eso sera magnfico! --He dicho si..., suponiendo que algn da llegue a haber el silencio suficiente para poder cazar! --El leador revolvi la despeinada cabellera del muchacho con una mano, pero enseguida dej de hacerlo. El chico le recordaba mucho a Gaviln, tanto que senta un gran dolor cada vez que le miraba--. Dnde est tu familia, Stiggur? --Nunca he tenido una familia. Felda me encontr delante de la entrada de la valla de un pastizal una maana. Eso es lo que significa mi nombre: Stiggur quiere decir puerta. --Un hurfano sin hogar, eh? Bueno, entonces ya somos dos. --Gaviota empuj cariosamente al muchacho hacia el campamento--. Bien, vamos... Si el sol no me engaa, mi turno ya casi ha terminado. Ahora he de cavar, y t has de ir a recoger madera. El hombre y el muchacho se abrieron paso a travs de la espesura y volvieron al campamento. *** Cuatro das de excavacin slo encontraron tierra. Al principio haban estado viendo arena, barro y arcilla machacada por el impacto de la estrella fugaz, pero despus de tanto cavar el agujero haba quedado reducido a una masa de arena limpia y compacta, con slo una manchita de tierra negruzca en el centro. Los hombres siguieron cavando con renovado vigor, encorvando las espaldas encima del agujero. Liante haba venido hasta all en busca de una gran piedra de hierro y nquel. Sera una especie de pelota llena de bultos y protuberancias, estara oxidada y habra quedado medio fundida y calcinada, por lo que tendra un aspecto bastante similar al de una gran ceniza metlica. El hechicero les explic que sa era la materia

de la que estaban hechas las estrellas, algo que todos haban ignorado hasta aquel momento. Morven sugiri que las estrellas deban de estar terriblemente calientes para que el hierro y el nquel acabaran quemndose. Pero lo que acabaron encontrando no era una roca de hierro redonda. *** Chad fue el primero en dar con ella. Aquel chik metlico, un ruido que no les resultaba familiar y que no era producido por una roca, hizo que todos se quedaran inmviles. El guardia se puso de rodillas y alz la hoja de la pala con las dos manos para seguir cavando con mucho cuidado. Liante les haba advertido de que no deban romper la estrella. Una afilada nariz cuadrada se hizo visible en el agujero y empez a soltar tierra. Los hombres se apresuraron a inclinarse sobre ella, y sus cabezas entrechocaron al hacerlo. Gaviota envi a Stiggur en busca de Liante. Dos hombres fueron sacando la arena con las manos, apartndola con gran delicadeza. Siguieron quitando arena hasta dejar tres lados al descubierto, y despus dejaron de hacerlo. La caja era tan grande como un crneo y tan rosada como la piel quemada por el sol. Estaba tallada, o cincelada, con surcos regulares. Dos caras mostraban cuadrados que recordaban hebillas de cinturn, y los otros dos contenan crculos de un aspecto bastante similar. Unos promontorios parecidos a tiras mantenan cerradas aquella especie de hebillas. Pero todo era de una sola pieza, y haca pensar en una gran roca rosada de apariencia porosa. --Coral --dijo Morven--. Se parece al coral. --Qu es eso? --gru Chad. --Es una piedra de los mares poco profundos que crece en ellos como los rboles, por debajo de las olas. Los peces nadan a travs de ella igual que si fuesen monos. Hay corales de todos los colores, pero la mayora son rosados. Aunque el coral es blando... Puedes dejarlo sealado con un cuchillo, e incluso cortarlo. Para haber cado del cielo, haber abierto un crter de este tamao y seguir intacta, esta cosa tiene que ser muy dura. --A m me recuerda las tripas de un cerdo --murmur Kem--. Es como si envolvieras una caja en tripas de cerdo, igual que cuando

quieres hacer unas salchichas. Es como algo muerto. Gaviota la golpe suavemente con una ua. --Parece slida, pero tiene aspecto de poder abrirse. --S --dijo Knoton el secretario--. Es como una caja fuerte sin cerradura. --Crees que Liante podr abrirla? --pregunt Gaviota--. Se atrever a hacerlo? Cay de las estrellas. Quin sabe lo que puede haber dentro... El secretario se encogi de hombros. --Nos ha hecho cruzar medio bosque y cavar durante varios das para encontrarla. Qu te parece que har? Gaviota se ech hacia atrs hasta quedar apoyado sobre las pantorrillas. --Espero que estemos en otro sitio cuando consiga abrirla. Todo el mundo estuvo de acuerdo. *** El hallazgo dej tan complacido a Liante que les dio el da libre a todos. Los trabajadores sacaron las herramientas del agujero con un gemido de agradecimiento y volvieron al campamento. Despus se quitaron los zapatos y las camisas y se lavaron en el arroyo. Felda canturreaba mientras preparaba la cena. Todo el mundo se alegraba de que el objeto hubiera sido encontrado, pues eso significaba que ya podan irse de aquel erial maloliente y repleto de cenizas. Cualquier otro sitio tena que ser mejor. Liante, que se hallaba de un excitado buen humor muy raro en l, se qued fuera de su carro para dejarse caer encima de un tocn y tomar sorbos de t endulzado con miel. El hechicero no paraba de juguetear con la caja rosada, dndole vueltas, alzndola bajo la luz del sol y contemplndola con los ojos entrecerrados en busca de grietas, pestillos o alguna manera de abrirla. Gaviota acept un plato de arenques y patatas secas y los inevitables encurtidos, recibi una jarra de cerveza de manos de Stiggur y despus se sent con la espalda apoyada en una rueda, no muy lejos de Liante. --Bueno, Liante, qu es? --pregunt en tono despreocupado despus de haber estado comiendo durante un rato. El hechicero interrumpi sus manipulaciones de la caja para

mirarle fijamente. --Yo no te hago preguntas sobre los cuidados que requieren las mulas --replic--. Ten la amabilidad de no interrogarme acerca de la magia. --Bueno, bueno. Gaviota se encogi de hombros. Sigui contemplando los jugueteos del hechicero y esper en silencio. Liante acab hablando, demasiado excitado para poder resistir la tentacin de parlotear sobre el hallazgo. --Es un cofre de man! Gaviota puso cara de inters, pero tambin de estupidez. --Almacena energa mgica..., man! La magia est por todas partes, sabes? En el aire que respiramos, en el agua, en la tierra... Pero la magia est muy dispersa. Esta cosa almacena el man de la misma manera que una bolsa contiene el oro! Encierra el valor de toda una tierra, listo para ser empleado por la persona capaz de usar la magia que lo necesite! --De veras? El hechicero casi dio unos saltitos sobre el tocn, como un nio con un juguete nuevo. --S, s! Si est tan lleno como creo, entonces podr conjurar un centenar..., un millar de hechizos slo con esto! Acelerar enormemente el avance de mis estudios! Vale su peso en oro! En platino! Pero no vale absolutamente nada para la persona que no sea capaz de utilizar la magia --se apresur a aadir. Gaviota se hizo el estpido. --Por supuesto. A nosotros no nos sirve de nada. Bueno, me alegro de que podamos dejar de cavar. Liante mir al tonto de pueblo que tena a su servicio y se ri de l. Despus apur su t fro y se puso la caja debajo del brazo para volver a entrar en su carro. Pero Mangas Verdes le estaba obstruyendo el paso. Liante frunci el ceo. Hasta aquel momento haba ignorado a aquella muchacha que pareca medio retrasada. La trataba como si fuese el gato de alguien, una criatura incapaz de trabajar u obedecer rdenes. Nunca le diriga la palabra. Pero la muchacha le impeda avanzar. Liante extendi el brazo para hacerla a un lado, y Gaviota se incorpor. Gaviota, que pareca tan irresistiblemente atrada por la caja como una abeja por un narciso, alarg una sucia manecita en un

gesto lleno de vido inters. Liante gir sobre sus talones, pero Mangas Verdes le sigui. Gaviota pens que aquello resultaba muy curioso. Mangas Verdes nunca haba demostrado inters hacia ningn objeto creado por la mano del hombre. Insectos, aves, flores, helechos, hojas, copos de nieve: eso era lo nico que le interesaba. Pero de repente quera aquella caja de piedra. --Alto! No debes tocarla! Liante alz una mano para impedrselo, pero se detuvo cuando Gaviota se aclar la garganta. Nadie iba a maltratar a su hermana. El hermano la cogi suavemente del brazo. --Vamos, Verde... Eso no es para ti. Liante entr en su carro. Mangas Verdes intent soltarse de la mano de Gaviota, maullando como un gatito hambriento mientras se debata, y sigui intentndolo incluso despus de que el cortinaje hubiera sido corrido de nuevo. Gaviota tir de ella hasta llevarla a la hoguera, le pidi alguna golosina a Felda y recibi un poco de miel en una cuchara. Pero su tonta hermana se limit a dejarla caer al suelo. El leador tuvo que impedirle que entrara en el carro de Liante. --Vaya, eso s que es raro --murmur la cocinera--. La pequea quiere esa caja. Ve algo que nosotros no podemos ver? Gaviota mene la cabeza, un poco irritado. --Probablemente slo es por el color. Debe de parecerle un ramo de flores o... No s, puede que un cerdito. Pero los viejos de la aldea solan decir que los tocados tenan el don de la vista mgica, y que podan percibir cosas que los mortales corrientes no eran capaces de sentir. Qu haba visto Mangas Verdes en aquella caja? Fuera lo que fuese, daba igual. La caja perteneca a Liante, y si insista en su empeo Mangas Verdes slo conseguira causar problemas. --Vamos, Verde. He de inspeccionar las pezuas de los animales. Vamos, ven conmigo! Te dejar acariciar a las mulas... --Gaviota tir de ella hasta darle la vuelta--. Ven! Los dos hermanos atravesaron el pramo calcinado --l tirando, ella maullando-- en direccin a las recuas. ***

Lirio no paraba de removerse y darse vueltas, y ya le haba clavado el codo o la rodilla a Gaviota una docena de veces. El leador acab irguindose y se desliz por debajo de los ejes. --Quieres dormir o quieres bailar? --pregunt, tocndola en el hombro. La bailarina sali de entre las mantas y apart un mechn de cabellos sudorosos de su frente. El rostro de Lirio era claramente visible, pues la Luna de la Neblina estaba alta en el cielo y baaba la noche con una luz blanca. Su piel brillaba con una extraa claridad, haciendo que pareciese ms una estatua que una mujer de carne y hueso. --Lo siento. He tenido... malos sueos. Hay... Hay algo en el aire que... Gaviota volvi a dejarse caer sobre la espalda y solt un gemido. --No, t tambin no! Primero Mangas Verdes se pone a llorar porque quiere una roca rosada, y ahora t te dedicas a galopar por la tierra de las pesadillas. La muchacha se estremeci y se hizo un ovillo, pegndose al hombro desnudo del leador. --Es este sitio. Est lleno de susurros que hablan dentro de mi cabeza. Siento haberte despertado, amor mo. --Esto me recuerda a lo que ocurra en el Bosque de los Susurros --murmur Gaviota--. Mangas Verdes era sensible a ese bosque... Cmo me has llamado? El leador no obtuvo respuesta, y erguirse apoyndose en un codo no serva de nada porque estaba tan oscuro que no poda ver la cara de la joven. --Lirio... --Se me ha escapado. --Los brazos perfumados de Lirio rodearon repentinamente su cuello y la bailarina se aferr a l. Gaviota sinti el cosquilleo de sus lgrimas deslizndose por encima de su hombro--. Pero no ha sido una equivocacin. --Lirio... Gaviota no saba cmo empezar. Un murmullo son junto a l. --Eres tan bueno, tan dulce... Me tratas decentemente y me hablas como si fuese una gran dama, no una... --Calla! --Gaviota le tap la boca con la mano--. No me gusta esa palabra. No tiene nada que ver contigo.

Una inspiracin ahogada, un suspiro. --Es lo que soy. Soy una ramera, y doy placer a los hombres a cambio de dinero. Me he acostado con todos: Liante, Chad, Oles, Kem..., incluso Morven. Gaviota se irgui de repente. --Morven? --S. Fue el ms bueno de todos. Arda de deseo, pero fue amable y delicado. Le gustaba que yo... --No quiero or hablar de ello! Lirio volvi a sorber aire por la nariz. --No tienes por qu estar enamorado de m. --No es eso... --Gaviota alz los puos hacia el suelo del carro. Las palabras parecan tan intiles que sinti un repentino deseo de agujerear los tablones de roble a puetazos--. Escucha, cario... Un alarido rasg el silencio de la noche. Gaviota rod sobre s mismo hasta salir de debajo del carro, con el hacha de doble filo en la mano. Un hombre estaba gritando. Era Oles. Gaviota vio la sucia blancura de su chaquetn de piel de oveja en la negra noche al otro lado de la hoguera en la que ya slo quedaban encendidas las ascuas. La prenda pareca aletear por encima del suelo, como un cisne que se dispone a emprender el vuelo. Oles, que siempre era lento y perezoso, estaba corriendo ms deprisa de lo que Gaviota hubiera visto correr jams a hombre alguno, todava ms deprisa que cuando la cocinera llamaba a comer. Iba armado con una espada en el cinto y una ballesta en la mano, pero pareca haberse olvidado de las armas. Oles corra desesperadamente sin dejar de gritar ni un solo instante, una larga nota quejumbrosa en la que no se perciba respiracin alguna. --Qu ocurre? --grit Gaviota, aferrando su hacha con ms fuerza. El terror era contagioso, especialmente en las profundidades de la noche--. Qu te persigue? Y entonces Gaviota lo vio. Una hilera de muertos vivientes avanzaba hacia los carros formando una lnea serpenteante. *** Parecan troncos de lamo ambulantes, tan blancas y rgidas eran aquellas criaturas, aquellos seres que llevaban mucho tiempo

muertos. Avanzaban con paso tambaleante sobre el suelo lleno de agujeros y pequeas caadas, tropezando entre ellos, rebotando, dando media vuelta sobre sus talones y volviendo a avanzar. Las cabezas eran casi todas calvas o les faltaba alguna parte de la piel, con lo que el hueso desnudo reluca dbilmente bajo la luz de la luna. Los rostros se haban secado hasta convertirse en cuero, y la carne se haba tensado alrededor de los ojos hasta dejarlos medio cerrados y rodeados de arrugas. Las bocas estaban entreabiertas, como si lamentaran la injusticia que supona haber sido arrancadas de la tumba. Las criaturas iban envueltas en sudarios fnebres, o en harapos desgarrados por las ratas, o en nada. Todas avanzaban --despacio y con torpeza, pero llenas de decisin-- hacia el crculo de carros, medio centenar de siluetas o ms entrevistas en la penumbra. Lo ms horrible de todo era que no producan absolutamente ningn ruido salvo aquellos roces y crujidos ahogados. Gaviota, sudoroso y con los ojos desorbitados, intent pensar. Aquellos seres se movan tan despacio que la amenaza que representaban era muy pequea. Apenas podan levantar los brazos, pero tampoco resultaban nada fciles de detener, pues ya estaban muertos. Uno de ellos llevaba el dardo de la ballesta de Oles atravesndole el pecho. --Dioses de Urza! --chill Lirio--. Son zombis dainos de Escatia! El leador no tena tiempo para preguntarse dnde haba aprendido la bailarina tantas cosas sobre los zombis y de dnde venan, suponiendo que Escatia fuese un lugar. El campamento ya estaba despierto, y la gente sala a toda prisa de los carros. Una bailarina lanz un chillido tan penetrante que Gaviota sinti una punzada de dolor en los odos. --Ya empezamos otra vez! --gru Kem mientras tensaba una ballesta que colgaba de un estribo--. Necesito otro empleo! --Escondeos! --chill una muchacha--. Buscad algn refugio! Liante nos proteger! --Liante nos ha metido en esto! --replic secamente Chad mientras se pasaba su camisa de cuadros por la cabeza. --Ni lo suees, idiota! --grit Morven, sacando a rastras a Oles del carro de los hombres--. Te vas a quedar aqu, y luchars con nosotros!

--Levanta, Stiggur! --grit la voz de Felda dentro del carro de los suministros--. Arriba, bobo! Nos estn atacando! --Avivad el fuego! --aull Knoton desde dentro del carro--. Liante lo ordena! Gaviota haba encontrado trabajo que hacer. Agarr varios haces de ramas, parti los extremos y mir a su alrededor, buscando alguna lona o unos cuantos trapos con los que convertirlos en antorchas. Todos los seres vivos teman al fuego, y tal vez los muertos le tuvieran miedo tambin. Hubo ms chillidos y gritos, pero los relinchos de los caballos volvieron a aturdirles una vez ms antes de que fuese posible imponer algo de cordura. Las recuas no estaban muy lejos, como de costumbre, y les haban unido las patas para que pudieran pasar la noche pastando sin alejarse. Pero haba algo entre ellas. Gaviota oy gruidos muy parecidos a los de un lobo, pero ms speros y graves, y una tos que no poda haber sido lanzada por ninguna de las criaturas que conoca. El leador meti la mano debajo de su carro para coger su arco y su aljaba y se encontr con las manos llenas de armas. Gaviota arroj su hacha a Lirio, a quien se le cay apenas la hubo recibido. El leador puso una flecha en el arco y lo apunt hacia las recuas, todava sin saber qu las haba atacado. Chad cruz corriendo el crculo viniendo de la direccin opuesta a aquella por la que se aproximaban los zombis, solt un juramento y apoy su ballesta encima de un pescante. El arma entr en accin con un ruidoso twangtunk y un dardo siseante hendi el aire. Empujado por Morven, Oles ocup torpemente otra posicin de disparo y lanz un segundo dardo. Una mula chill. --Procura calmarte un poco, idiota! --aull Gaviota--. Ten cuidado, y mira hacia donde disparas! Maldiciendo a los dioses, a s mismo y a todo lo que haba entremedio, el leador tom puntera a lo largo de su arco buscando un objetivo. La tierra era un manto negro tachonado de plata: la luz de la luna desparramndose sobre el verdor de la primavera. Los caballos blancos y ruanos aparecan como fantasmas borrosos, pero las mulas de pelaje ms oscuro resultaban casi invisibles entre las masas negras de los troncos quemados. Qu estaba...? All. Algo tan grande como los caballos y de un color leonado

salt entre las recuas atadas. Los cuerpos de los caballos impidieron que Gaviota viese lo que era, pero un instante despus vio cmo una cabeza amarilla coronada por un pelaje amarillo suba y bajaba velozmente. Despus vio otras dos cabezas desprovistas de melena. Una jaca marrn logr romper su atadura y huy al galope. Apenas haba dado tres pasos cuando un par de siluetas gemelas de color leonado aparecieron junto a ella y desgarraron los flancos de la jaca con largas garras. La sangre vol por los aires y la jaca se tambale. Son unos gatos enormes, comprendi Gaviota. Eran gatos monteses gigantes, todos de un color arena, y los que tenan melena eran los machos. Y estaban matando a sus animales. Gaviota vio todo aquello en cuestin de segundos y se dio cuenta de que un macho muy peludo persegua a una yegua blanca, y un instante despus apunt su arco un poco por detrs del hombro del gran gato y dispar. La flecha sali despedida, acompaada por el golpe de la fina cuerda de lino en la mueca de Gaviota. El gigantesco macho se estremeci y afloj su presa sobre la yegua. La jaca marrn relinch a lo lejos, y Gaviota volvi frenticamente la cabeza de un lado a otro intentando divisarla. Sus odos acostumbrados a identificar los sonidos de las caballeras captaron un retumbar de pezuas, pero vena de la otra direccin y sonaba cerca de los zombis. Eran caballos que galopaban en una carga sincronizada. Caballera. Por el Trono de Hueso, de dnde haban salido aquellas cosas? Y un instante despus Gaviota lo supo, y solt un torrente de feroces maldiciones. --Es otro condenado duelo de hechiceros!

_____ 10 _____ Gaviota tena dos obligaciones en la vida: cuidar de su hermana y cuidar de sus animales. El leador desliz su arco por encima de un hombro desnudo,

arranc su hacha de la mano de Lirio y subi de un salto al pescante del carro de los suministros. Su cabeza casi choc con la de Mangas Verdes, que an estaba medio dormida e intentaba apartar la cortina. Gaviota le puso la palma de la mano sobre la coronilla y la meti dentro del carro de un empujn. --No salgas de ah! La aspereza del tono que haba empleado con su hermana bast para surtir efecto incluso sobre el cerebro aturdido por el sueo de la joven. Despus Gaviota baj de un salto del carro y fue corriendo hacia los otros seres vivos de los que tena que cuidar. Los grandes gatos --Chad los haba llamado leones-- haban derribado a la jaca marrn. El continuo fluir de la luz lunar y las sombras dificultaba considerablemente la visin, pero Gaviota pens que le haban cortado los tendones o le haban roto la espalda. La jaca lanzaba agudos relinchos de terror mientras yaca en el suelo. Con una presa segura, las leonas volvieron a lanzarse a la cacera. Estaba claro que dejaran inmovilizadas a media docena antes de alimentarse, de la misma forma que un zorro sembraba la destruccin en un gallinero antes de marcharse a su madriguera con una gallina. Los gatos se desplegaron en una formacin de tres cuartos de crculo. El movimiento de pinzas oblig a las recuas a retroceder hacia un risco de granito, llevndolas hasta una especie de aprisco temporal. Gaviota se dio cuenta de ello. Aquellos leones eran muy astutos. Entonces se acord de otra cosa. Proteger a las recuas durante un duelo de hechiceros haba sido la causa de que el jefe de caravana anterior de Liante acabase muerto. Haba ocho o nueve animales esparcidos por entre los troncos calcinados. Un macho enorme con una gran melena negra haba quedado fuera del combate, pues estaba corriendo en crculos mientras daba mordiscos al aire y agitaba una zarpa en un intento de quitarse la flecha que se haba alojado detrs de su hombro. All haba dos machos ms, jvenes y delgados, y cinco o seis hembras de cuerpo largo y esbelto. Por lo que saba de los felinos, Gaviota supuso que aquellas leonas eran las ms peligrosas. Todos estaban preparados para caer sobre sus animales como una piara de cerdos sobre un campo de maz. No cometas ninguna imprudencia --se dijo--. Dispara antes.

Acrcate slo si es necesario. El leador se detuvo con un resoplido y coloc una flecha en su arco. Aquellos seres probablemente tenan el crneo tan duro como los bueyes, por lo que un disparo en la cabeza producira muy poco efecto. Gaviota tom puntera bajo la ondulante claridad lunar, como si estuviera intentando disparar a travs del agua, y enfil la punta de la flecha hacia el estmago de una hembra y la lanz. Oy un tuk cuando la flecha se hundi en ella. La leona salt, sobresaltada, y despus gir sobre s misma, bufando y gruendo. Gaviota oy partirse el astil de la flecha. El leador pens que con aquel ya iban dos disparos en el corazn de aquellos leones, y ninguno de los dos haba muerto todava. Resultaban muy difciles de matar. Y muy fciles de enfurecer. El macho herido, viejo y sabio, haba comprendido la conexin existente entre aquellos aguijonazos y el hombre del arma. El len rugi, gir sobre s mismo y atac al leador. Gaviota se qued boquiabierto. Aquel animal vena hacia l mucho ms deprisa que un caballo, casi volando con grandes saltos tan largos como su cuerpo. El leador nunca podra correr ms que el len, y ni siquiera podra buscar proteccin detrs de un rbol. Gaviota dej caer su arco, empu su pesada hacha de doble filo y la alz. Justo a tiempo. El len dorado ocup todo su campo visual. Gaviota calcul el momento ms adecuado, hizo girar el hacha con todas sus fuerzas y una maldicin, y rez para no fallar el golpe. Aunque tal vez hubiese debido rezar pidiendo no dar en el blanco... El hacha y aquel crneo tan duro chocaron con un horrible crujido. Era como golpear una roca. Gaviota pudo ver cmo el largo filo entraba en la frente del len, su ojo y su hocico, desgarrando la piel y el pelaje antes de quedar libre de nuevo. La sacudida del impacto ondul a travs del brazo de Gaviota, dejndoselo entumecido hasta el sobaco. Y no fren a la bestia en lo ms mnimo. El len cay sobre l con una fuerza tan irresistible como la de una avalancha. Hubo tantos golpes y tan veloces que Gaviota ni siquiera pudo empezar a contarlos, y todos le dejaron sin aliento e

hicieron que diese vueltas como una peonza. Una zarpa tan grande como un plato choc contra l dndole media vuelta, y abriendo su hombro con un tro de garras afiladas como navajas de afeitar. Slo su aljaba de grueso cuero llena de flechas le salv de perder carne, y aun as sta qued limpiamente arrancada de su espalda. La enorme cabeza ensangrentada se incrust en la suya. Unas mandbulas erizadas de bigotes le despellejaron la frente. Un pecho grande como un tonel hizo que Gaviota cayera al suelo. Una nube pestilente de hedor a gato y amonaco le provoc un acceso de nuseas. Gaviota se hizo una bola, aferrando desesperadamente su hacha --su nica esperanza-- mientras rebotaba sobre el suelo a dos metros de distancia. Una pata de atrs golpe su trasero cuando el len vol por encima de l. Los golpes gemelos le cortaron la respiracin, y Gaviota jade intentando tragar aire. Se frot el pecho y descubri que estaba mojado y pegajoso. El porqu la bestia no haba hundido sus garras dejndole clavado en el suelo era un misterio para Gaviota, a no ser que estuviera aturdida por el golpe en la cabeza. Lo nico que saba era que segua vivo. Durante unos momentos, por lo menos. El leador gir sobre sus talones, resoplando y tosiendo, y se prepar para enfrentarse al prximo ataque. Cuando aterriz, el len hizo temblar el suelo a pesar de que cay sobre sus almohadillas aterciopeladas. Se dio la vuelta, gruendo, y Gaviota alz su hacha cubierta de sangre. La sangre brotaba de la frente de la bestia, y un trozo de piel colgaba encima del ojo hendido. Aun as, Gaviota saba que las heridas en la cabeza sangraban muchsimo, pero que rara vez mataban a nadie. Lo mismo deba de ocurrir con un len. Gaviota se fue deslizando hacia el lado ciego del len, cojeando sobre la rodilla lisiada que haba conseguido lesionarse todava ms, no saba muy bien cmo. La bestia tosi como si estuviera escupiendo una bola de pelos. Probablemente estaba acumulando aliento para otra embestida. --Por qu... no lo... olvidamos? --jade Gaviota. El gran gato peg el estmago al suelo. Gaviota ya saba lo que vendra a continuacin, y se sinti como un ratn atrapado en un granero. El len se impuls con sus patas traseras y salt, levantando las

zarpas para atraparle debajo de ellas. Jadeando tan violentamente que pens que sus entraas iban a reventar, Gaviota lanz un golpe hacia arriba para herir al len debajo de la mandbula o en la garganta. Pero una gruesa pata delantera desvi el hacha. El leador haba quedado desequilibrado, y el barrido de la zarpa y su propia inercia hicieron que Gaviota acabara en el suelo. Una lanzada de dolor desgarr su cuerpo cuando cay encima de su hombro lacerado. La tierra le entr por la nariz, irritndola y haciendo que le escocieran las fosas nasales. El barro y las cenizas se pegaron al sudor y la sangre. Hilillos de sangre caliente surgidos del araazo que tena en la frente le entraron en los ojos. Le zumbaba la cabeza. Olvdate de todo eso!, pens frenticamente. Dnde estaba el maldito len? A seis metros de distancia y cojeando, ah era donde estaba. Gaviota haba conseguido romperle o dislocarle una pata delantera con su golpe. --Ahora estamos iguales! --gru. Los dos estaban lisiados y medio ciegos. La pata herida corresponda al lado ciego del animal, por lo que el gran gato se tambaleaba a cada paso que daba. El len empez a moverse en crculos, jadeando e intentando recuperar el aliento, igual que el hombre. Despus, gruendo su amenaza, el len fue alejndose hacia su manada dando saltos de tres patas. Los leones son ms listos que la gente --pens Gaviota--. No luchan hasta la muerte. Pero entonces el estridente relinchar de los caballos y las mulas hizo que levantara la cabeza de golpe. Las leonas haban cado sobre las recuas, desgarrando, mordiendo y golpeando a los animales atados con sus afiladas uas. La batalla todava no haba terminado. Apenas acababa de empezar. *** Exhausto, superado en nmero y abrumado, Gaviota comprendi que no poda enfrentarse a todos los grandes gatos. Pero tena que alejar a los leones de las recuas.

Quiz un farol podra funcionar. Los animales no aguantaban los ruidos fuertes. Gaviota alz su hacha en una mano y su arco en la otra y empez a agitar las dos armas de un lado a otro mientras se lanzaba a la carga, gritando y aullando. Esperaba no acabar siendo atacado por media docena de carnvoros hambrientos. --Yaaaah! Hya-yaah! Venga, venga! Vamos, moveros de una vez! Hya-yaah! El truco dio resultado, al menos por el momento. Los leones y las leonas parecieron asustarse cuando aquel humano enloquecido ech a correr por entre ellos. Los caballos, que tenan las patas delanteras atadas por las correas de cuero, dieron saltos y se encabritaron frenticamente. Los leones grueron, menearon la cabeza y empezaron a retroceder. Gaviota exprimi su suerte al mximo golpeando el trasero de un gran gato cuando pas junto a l. Despus dej atrs una mula gris, se meti por debajo de la cabeza de una yegua pinta y se escondi entre un aterrorizado montn de carne de caballo. Una reaccin instintiva hizo que empezara a consolar a las caballeras repartiendo palmaditas en sus hocicos. Los caballos se pegaron los unos a los otros, juntando los ollares, empujndose y dndose golpes con las costillas. Los leones se reagruparon a una distancia prudencial de las recuas. Cabezota, la mula, hizo que retrocedieran an ms coceando a una leona. Su pezua le acert en la mandbula, e hizo que la leona se batiese en retirada. Hubo un momento de calma total. El gruir de los leones era como un trueno lejano. Los caballos se estremecan y golpeaban el suelo con los cascos, agitndose como rboles bajo un vendaval. Durante unos momentos Gaviota alberg la esperanza de que los leones se retiraran y se contentaran con comerse a la jaca marrn. Los machos jvenes ya estaban lamiendo la sangre de sus flancos temblorosos. El leador pens que un descanso no le ira nada mal --estaba sangrando por tres sitios: la frente, el hombro y el trasero--, pero los leones siguieron movindose en crculos igual que buitres, apretando el lazo ms y ms. Los caballos aterrorizados chocaban unos con otros y generaban todava ms pnico. La calma no poda durar. Si los leones se lanzaban a la carga, mataran o dejaran lisiadas a una docena de caballeras. Gaviota pens que era mejor sacrificar a unas cuantas.

Agarr su hacha por la cabeza y solt una maldicin. No dispona de espacio para inclinarse y desatar las correas de cuero que mantenan prisioneras a las recuas, y agacharse estando rodeado de caballos asustados slo servira para que acabara con una pezua en el crneo. Cabezota poda arreglrselas por s sola. De todas formas mereca que se la comieran, porque la muy ingrata aprovech que Gaviota se estaba inclinando para arrancarle un mechn de cabellos de un mordisco. El hacha cay por entre las patas nudosas y las pezuas letales, y se abri paso a travs del cuero. Gaviota fue cortando ms ataduras. Mientras lo haca pens que si sobreviva a aquella noche y le quedaba algn animal, luego se pasara toda una eternidad haciendo correas nuevas. El hacha golpe, los caballos y las mulas saltaron, y los leones continuaron con su acecho, poniendo a prueba el valor de las recuas. Gaviota sudaba y manejaba el hacha y coma tierra y sudor de caballo mientras se mova a tientas entre la negrura y la agitacin de patas. Nunca supo cmo lo hizo, pero consigui arreglrselas para no cortarse los pies y slo despellej un par de jarretes. Una a una, las caballeras fueron descubriendo que estaban libres. Caballos y mulas piafaron y se enfrentaron a dos impulsos irresistibles y contradictorios, el de quedarse con los dems animales y el de huir al galope. Cabezota se encarg de decidirles girando repentinamente sobre sus cuartos traseros y lanzndose a un trote tan torpe y vacilante como el de una vaca. Suave la sigui, y despus lo hizo un caballo y luego otro. Muy pronto ya no quedaba una sola caballera libre que no estuviera galopando frenticamente, y Gaviota tuvo que aferrar las bridas para poder cortar las ltimas cuatro correas. El leador se limpi el rostro sudoroso con una mano ensangrentada. Y se dio cuenta de que se haba quedado solo con los leones hambrientos y sin ningn refugio. Pero la manada se dispers. Cuatro leonas persiguieron a las caballeras a grandes saltos para averiguar cules se iran quedando rezagadas y moriran. Los machos jvenes haban abierto en canal el flanco de la jaca marrn, esparciendo el hgado y las entraas que relucan bajo la luz de la luna, y se estaban peleando por los trozos del infortunado animal como cerditos apelotonados delante de la teta.

El enorme len al que Gaviota haba herido con su flecha y su hacha se haba derrumbado y yaca sobre un flanco, tan inmvil como una alfombra. Gaviota busc su arco y descubri que la cuerda estaba rota. De todas maneras haba perdido la aljaba, por lo que arroj el arco a un lado. Despus se escurri alrededor de un pequeo macizo de abedules sin desperdiciar ni un momento y fue lo ms deprisa posible hacia los carros. Donde el estrpito se haba incrementado repentinamente. Haba gritos, alaridos, maldiciones y el tintinear del acero entrechocando con el acero. Una hueste de caballera vestida de negro estaba atacando los carros. *** Caballos, arreos, capas, yelmos... Todo era negro. Los visores de los yelmos estaban levantados para revelar los rostros de negras barbas de los invasores. Slo sus escudos tenan algo de color, plata con el rostro de un demonio sonriente en el centro. Entre jadeos y resoplidos, Gaviota cont diez o doce jinetes con coraza y armados. En comparacin con ellos, los cuatro combatientes de Liante eran unos nios. Sables de hoja curva resonaban en los costados de los jinetes negros, pero lo que blandan eran sogas terminadas en ganchos de acero. Los caballeros trazaron un crculo atronador en torno a los carros --una maniobra que record a Gaviota el ataque de los leones--, fantasmas negros contra un cielo negro, aullando rdenes o burlas o gritos de nimo dirigidos a sus compaeros. Los jinetes negros hicieron girar las sogas sobre sus cabezas. Los ganchos silbaron y chirriaron, demostrando que el ltimo metro era de cadena e invulnerable al filo de las espadas. La mayor parte del squito de Liante deba de estar acurrucado dentro del carro, ya que slo los cuatro guardias se haban preparado para plantar cara al ataque. Oles alz su ballesta y dispar, pero el dardo choc con un escudo. (El leador supuso que los escudos eran de alguna madera muy dura: nogal, serbal o palo de hierro.) Un gancho golpe a Chad en la cabeza, derribndole, o el guardia lo esquiv con un movimiento muy brusco. Kem se haba metido debajo de un carro y lanz un tajo de su espada contra la

pata de un caballo, pero el magnfico y bien entrenado animal se hizo a un lado sin desequilibrar a su jinete. Ese mismo caballero desenvain su sable en un solo y fluido movimiento y envi un mandoble dirigido contra la cabeza de Kem. El guarda se apresur a retroceder mientras la pesada hoja dejaba una muesca en el roble. Slo Morven era efectivo. Veterano de batallas bamboleantes en alta mar, el marinero se instal tranquilamente sobre el pescante de un carro, apunt su ballesta y prepar meticulosamente el disparo. Los merodeadores que giraban velozmente a su alrededor no ofrecan blancos fciles, pero uno de ellos aull de repente y fue derribado de su silla de montar por un dardo que se incrust en su rostro. Gaviota, impotente junto al tronco de un rbol, herva de ira. No tena su arco y no poda atacar con su hacha, y tampoco poda llegar hasta los carros. Busc una roca que lanzar y no encontr ninguna. Por el dragn shivano, qu hacer? Y qu haban venido a buscar aquellos jinetes? Tres de ellos engancharon su garra metlica en el carro de los hombres sin un solo grito. Despus ataron los cables a los pomos de sus sillas de montar y ladraron una seca orden a sus caballos, que empezaron a retroceder. Un gancho se solt de la lona y resbal por el suelo, pero los otros dos haban quedado profundamente incrustados en el carro. El carro tembl, cruji, se bambole y fue inclinndose sobre dos ruedas. Los guardias avisaron a gritos del peligro. Oles volvi a hacer un disparo bajo, y un caballo relinch. El carro se derrumb estrepitosamente sobre un costado. Su cada dej un hueco en el crculo. Dos invasores lo aprovecharon al instante, y se lanzaron a la carga por l. Gaviota cogi un puado de tierra y lo esparci por el resbaladizo mango de su hacha. Haba llegado el momento de la matanza..., y los que moriran igual que peces atrapados dentro de un barril seran los hombres y mujeres de Liante. *** Dos caballeros y sus monturas suponan una enorme cantidad de hombre y caballo. Los jinetes se encontraron metidos en un

agujero ms pequeo de lo que haban previsto. Gaviota sinti un escalofro que le puso la piel de gallina a pesar del ardiente furor de la batalla. Aquellos hombres que se comunicaban con extraos graznidos hicieron volver grupas a sus bestias como si formasen parte de ellas..., como los centauros Helki y Holleb. Gaviota pens que era una suerte que estuviera demasiado ocupado para poder tener miedo. Porque un instante despus ech a correr hacia el crculo. Los dos caballeros, valientes, estpidos o enloquecidos por la gloria, hicieron volver grupas a sus monturas, obligando a retroceder a los guardias y no dejndoles ms salida que esconderse debajo de los carros. Despus los jinetes empuaron sus largos sables de hoja curva y destrozaron lonas, madera, cuerdas y todo lo que les rodeaba con su acerado contacto. El leador vio que los otros jinetes reanudaban su circuito alrededor de los carros, haciendo girar los ganchos sobre sus cabezas mientras se movan. Gaviota supuso que los caballeros del centro tenan como funcin evitar que se produjeran nuevos disparos de ballesta mientras que los dems... Qu tenan que hacer los dems? Volcar otro carro para dejar todava ms destruido el crculo de la caravana? Qu queran? A Liante, quiz? Y dnde estaba aquel bastardo cobarde? La caravana que estaba siendo atacada por los caballeros era su squito! Gaviota calcul cuidadosamente el momento y ech a correr hacia el hueco abierto entre la cabeza de un caballo y el extremo del carro volcado. Esperaba que su rodilla palpitante no respondiera al esfuerzo fallando y dejndole tirado en el suelo. Pero un caballo negro surgi de la nada como por arte de magia y se desliz junto a un carro, pasando lo bastante cerca de l para rozar una bolsa de grano y cortarle el paso. Gaviota dio un respingo. Aquellos jinetes casi podan hacer volar a sus caballos! El hombre desenvain un sable con un veloz giro de la mueca y grit algo. Un desafo, una burla? Varios jinetes ms repitieron su accin, ensanchando el crculo. Gaviota, que haba quedado atrapado entre muros de carne, solt una maldicin. Tena su hacha manchada de sangre y tierra y nada ms. El caballero baj la cabeza y le fulmin con la mirada, el blanco de sus ojos reluciendo encima de una barba negra, y despus tir de

las riendas haciendo que el caballo se detuviera casi encima de Gaviota. Las monturas quiz haban sido entrenadas para pisotear a la infantera, lo cual supondra otro mtodo de matar al que enfrentarse. Fuera como fuese, el jinete alz su sable hacia el cielo. Desde esa gran altura partira el crneo de Gaviota en dos mitades como si el leador fuese una gallina. Gaviota se agach de manera instintiva y salt hacia la cabeza del caballo. Tal como esperaba, el jinete no quiso mover su hoja tan cerca de la oreja de su montura, por lo que lanz un mandoble contra el hombro expuesto de Gaviota. Gaviota alz su hacha y la impuls hacia un lado para detener el golpe con el mango, pero el sable choc con el acero del hacha en un encontronazo lo bastante potente para resultar doloroso. Un diluvio de chispas sali despedido en todas direcciones. El impacto hizo que Gaviota sintiera un cosquilleo en los dedos. El sable ascendi con una maldicin, una curva de plata bajo la luz de la luna, preparndose para otro mandoble. El leador tena que hacer algo, y lo que hizo fue golpear el gran ojo marrn del caballo con su puo. El animal piaf y trat de retroceder. El jinete se bambole sobre la silla de montar, perdiendo el control y la ventaja. Gaviota, animado por su xito, golpe la sensible boca del caballo. El animal gir la cabeza hacia el otro lado, y el jinete volvi a verse sacudido. Por qu no?, pens Gaviota. Dej caer su hacha y salt. Su mano tensa golpe la bota del jinete a la altura del tobillo, impulsndola limpiamente hacia atrs y sacndola por completo del estribo. El hombre lanz un grito de sorpresa, y Gaviota tir salvajemente del tobillo, con su hombro herido ardiendo en una furiosa llamarada de dolor mientras lo haca. El caballero baj la guarda de su sable sobre la cabeza de Gaviota, pero tena que volverse hacia un lado o permitir que su tobillo quedara dislocado. La pierna atrapada hizo que su trasero dejara de estar en contacto con la silla de montar... ... y Gaviota empuj empleando toda su fuerza. Con un graznido primero y un potente estrpito despus, el caballero se estrell contra el suelo. Gaviota podra haberse entregado a un xtasis de carcajadas y ansias de batalla, pero un jinete surgi de la nada y extingui rpidamente su fugaz alegra. El leador se agach para esquivar un tajo velocsimo que le habra decapitado. Gaviota recogi su hacha.

El caballero cado estaba intentando levantarse al otro lado del caballo. Qu vendra a continuacin? Un duelo entre sable y hacha librado en la oscuridad y contra un experto? --No, gracias! --grit Gaviota. Busc a tientas las riendas del caballo negro hasta encontrarlas, calm al animal con un chasquido de la lengua y se apresur a retroceder por el hueco abierto en el crculo de la caravana. Con el caballo como escudo, los jinetes negros que acechaban fuera del crculo no podan acercarse. Gaviota vio cmo el hombre que se haba quedado sin montura --una silueta negra-- llamaba a los otros jinetes, se agarraba a la mano de un camarada y era alzado hasta quedar detrs de l sobre la silla de montar. Gaviota tuvo que admitir que eran unos jinetes soberbios. El leador meti al nervioso caballo en el hueco central. --Soy Gaviota! --grit para evitar recibir algn disparo de las ballestas. --Y quin te necesita? --le respondi un gruido malhumorado. Era Kem, dndole la bienvenida al hogar. Gaviota podra haberse echado a rer, pero de repente hubo un tremendo estrpito en el centro del crculo de la caravana. Un torrente de imgenes confusas invadi la mente de Gaviota, y el leador intent acordarse del peligro. At a toda prisa las riendas oscuras a una rueda del carro de los suministros, y habl instintivamente al animal mientras lo haca. Un suave trino lleg hasta sus odos. Mangas Verdes haba odo su voz y acababa de descorrer la cortina del carro. Gaviota agit su hacha delante de la joven. --Vuelve dentro! --sise--. Vamos, mtete dentro! Es demasiado... Oh, cielos... Tres jinetes ms gritaron, volvieron grupas y lanzaron sus ganchos. Garras de acero se hundieron profundamente en la madera pintada e hicieron presa en ella. El carro de los suministros se bambole. Felda grit. Mangas Verdes, sintiendo curiosidad, se asom todava un poco ms. Y un instante despus bal como una oveja. El carro se inclin sobre dos ruedas. --Nooooo! --aull Gaviota. ***

Gaviota se lanz hacia el brazo de su hermana y no consigui agarrarlo. La joven fue empujada por detrs cuando Felda, la gorda cocinera, intent saltar del carro. Mangas Verdes acab cayendo en el hueco del pescante del carro. El carro continu inclinndose. El caballo negro atado a la rueda piaf, y despus lanz un relincho de terror cuando sus mandbulas fueron impulsadas hacia arriba. Gaviota se agarr a la rueda para descargar todo su peso por aquel lado, pero el haber quedado libre en el aire hizo que la rueda girase y el leador cay. Morven se cogi a la lona en un extremo del carro y permaneci agarrado all, aguantando la progresiva inclinacin. Un jinete ladr una orden a su montura, sin duda para que tirase con ms fuerza. Estorbado por su pesada hacha y con el hombro ardindole como si hubiera sido fulminado por el rayo, Gaviota se agarr a un lado del carro y se mantuvo desesperadamente aferrado a l, tirando del carro hacia abajo. Pero una hoja de sable se incrust en la madera muy cerca de su cabeza, y tuvo que soltar el carro. Se haba olvidado de los dos caballeros que estaban dentro del crculo. Ya era demasiado tarde para esquivar, pues el sable descenda de nuevo, una astilla de acero tan plateado como la de un creciente lunar. Gaviota alz su hacha. Demasiado tarde. *** En vez de golpear el caballero se arque y se retorci de repente, y movi el brazo de un lado a otro con tanta violencia que qued medio fuera de la silla de montar. Su hoja choc con la rueda del carro que estaba suspendida en el aire, y arranc un trocito de hierro del reborde. El caballero qued colgando de la silla, sostenido nicamente por un estribo. Pareca incapaz de agarrarse a nada, como si estuviera azogado. Su cabeza iba de un lado a otro, temblando bajo el efecto de unas bofetadas invisibles. El otro caballero que haba entrado en el crculo se estaba comportando de la misma manera. Gaviota los mir, boquiabierto. De dnde proceda aquella repentina enfermedad? Y dnde la haba visto Gaviota antes?

Entonces se acord. Le haba ocurrido a l! Recorri los alrededores con una rpida mirada que acab detenindose en el carro de Liante. El hechicero inmvil era una silueta que se recortaba contra el cielo plateado, y las franjas de su tnica ardan en blanco y negro. Una mano sostena el cetro que haba empleado contra Gaviota, aquel que desviaba los ataques. Gaviota saba cmo lo consegua: haca que tus msculos sufrieran violentos espasmos. Durante un perodo de tiempo bastante corto. El caballero ya estaba logrando volver a erguirse sobre la silla de montar, pero haba perdido su sable. El otro merodeador haba conseguido mantenerse encima de su caballo. Pero ninguno de los hombres haba sido atacado, y Gaviota se pregunt si Liante tambin haba provocado aquellos espasmos en los guardias. Daba igual. El leador gir sobre s mismo para volver a agarrar la rueda del carro. Demasiado tarde. A pesar del peso de Morven y del caballo atado a la rueda, el carro cruji y se estremeci y acab volcando sobre un lado. El grito de Felda termin de repente cuando algo cay encima de ella. Mangas Verdes gir sobre s misma, tan ligera como una pluma, y rod sobre el suelo. Los tres caballeros haban dejado caer sus cables terminados en ganchos, pero la repentina aparicin de la muchacha entre sus patas asust a los caballos negros, que retrocedieron y trataron de encabritarse. Con el carro volcado, Liante poda ver con toda claridad lo que haba delante de l. El hechicero agit una mano y lanz su hechizo. Un jinete aull al sentir un repentino calambre que se extendi por todos sus msculos. Incluso el caballo mene la cabeza, y el caballero se derrumb de la silla de montar. El brazo de otro jinete sufri un espasmo tan violento que el tirn hizo dar media vuelta a su caballo, y el animal se alej al galope como si huyera de las picaduras de un enjambre de abejas. El tercer hombre vio la silueta de un hechicero empuando una varita, y encabrit su caballo para obtener una proteccin parcial contra l mientras retroceda expertamente. --Utiliza la hidra de roca! --grit Gaviota--. Aterrorizara a los caballos! --Las hidras son bestias diurnas! Necesitan el sol para luchar! --rugi Liante--. Gurdate tus consejos para ti, pen!

El caballero que haba retrocedido dej que su caballo volviera a poner las cuatro patas en el suelo en cuanto estuvo fuera del radio de alcance de la varita mgica. Despus rugi una frase ininteligible, seguramente un insulto. El hechicero le devolvi el grito: era la primera vez que Gaviota vea enfurecido a Liante. El caballero se ri. Una visin de color blanco asom la cabeza por detrs de Liante: era una bailarina, demasiado curiosa para su propio bien. Los caballeros se haban dispersado, colocndose fuera del campo de accin del hechizo para poder volver a instalarse sobre sus sillas de montar. El jinete que se haba redo, que quiz fuese su capitn, alz la mano en un burln saludo y grit una spera orden a sus camaradas. Los jinetes hundieron sus talones en los flancos de los caballos negros y se prepararon para marcharse. --Vamos a dejar que se vayan? --le pregunt Gaviota al aire. Y un instante despus se agach. En vez de moverse en crculos alrededor de los carros, los ruidosos caballeros se lanzaron hacia la brecha y cabalgaron en una carga atronadora a travs del centro del crculo entre risas y gritos burlones mientras los guardias se apresuraban a apartarse. Uno agarr las riendas del caballo atado, pero no consigui soltarlas y tuvo que dejarlas caer. Liante salt hacia la seguridad que le ofreca el interior de su carro. Gaviota oy el ruido que hizo la cortina de lona al rasgarse. Alguien se movi con demasiada lentitud. La fantasmal silueta blanca haba quedado abandonada en el pescante del carro. El capitn de los jinetes hizo que su negra montura saltara sobre el eje del tiro, y agarr a la bailarina al pasar junto a ella. La joven cay sobre la silla de montar con un chillido, quedando acostada encima del estmago. Se debati y patale, pero un puo enguantado golpe su cuello y la dej aturdida. El capitn negro reagrup a sus tropas sin dejar de rer. Los jinetes volvieron a juntarse como una bandada de cuervos, el capitn con un trofeo y los dems con morados y heridas. Pellas de barro y trocitos de tierra flotaban como puntos negros en el aire detrs de ellos. Gaviota ya haba comprendido lo que acababa de ocurrir. --Lirio!

_____ 11 _____ Gaviota se inclin para recoger su hacha. Despus solt las riendas del caballo cautivo, subi de un salto a la silla y dej escapar un siseo cuando not un pinchazo de dolor en su trasero; pero grit Hyah! y emprendi una veloz persecucin... ... de unos caballeros armados, con coraza y expertos en el combate, mientras que l iba desnudo salvo por un faldelln y un hacha. Bueno, tal como sola decir su padre Lo nico que puedes hacer es intentarlo. El caballo, que estaba muy bien adiestrado, sali por la brecha entre los carros y galop en pos de sus compaeros. --A por ellos, Gaviota! --grit Morven. El leador baj la cabeza e intent mantenerse encima de la silla de montar. Antes haba cabalgado sobre caballos de arado, sin silla de montar y meramente para divertirse. Aun as, lo nico que poda hacer era intentarlo. La hueste de caballeros se dividi delante de l. El capitn con Lirio --el trasero vestido de blanco y las piernas de la bailarina eran claramente visibles en la oscuridad-- y dos jinetes siguieron al galope mientras los dems se desviaban. Gaviota no tena ni idea del porqu haban llevado a cabo aquella maniobra. El capitn deba de haberles ordenado que volvieran con el otro hechicero... --Eh! Gaviota habl en voz alta, sorprendindose a s mismo. Dnde estaba el otro hechicero, el duelista? Hasta el momento haban soportado ataques a cargo de zombis, leones y caballera, pero an tenan que ver a la persona que haba lanzado toda aquella ofensiva. Cundo aparecera aquel hechicero misterioso? Y qu clase de demonio arrancaba zombis de sus tumbas? Y ya que estaba pensando en todo aquello, sera aquel contingente el que haba dejado las huellas de carro que Morven haba encontrado? En ese caso, dnde estaban los carros? Y por qu la caravana de Liante haba llegado hasta all antes? --Olvdate de eso! --se ri a s mismo--. Ya habr tiempo para hacerse preguntas ms tarde!

Ejerci presin con sus rodillas y golpe el flanco del caballo negro con el plano del hacha. El impacto sorprendi de tal manera a la montura que sali disparada hacia adelante, ganando terreno hasta que Gaviota se encontr muy cerca del caballero que galopaba en ltimo lugar. El tro haba reducido la velocidad en cuanto estuvo lo suficientemente lejos del destrozado campamento de Liante. Y el ms rezagado de los tres jinetes negros pag su laxitud con la vida. Gaviota fue en lnea recta hacia su lado izquierdo, guiando a su montura con mera fuerza bruta y sin ninguna habilidad. El yelmo que ahogaba los sonidos hizo que el hombre no percibiese el repiquetear de cascos, y el jinete se volvi en el ltimo momento para sobresaltarse al ver aquel monstruo medio desnudo y de ojos desorbitados que caa sobre l. Gaviota hizo girar su hacha con una sola mano en un golpe que result bastante suave, pues su hombro herido ya se estaba debilitando. Aun as la afilada hoja se hundi en la espalda del caballero. El jinete se desplom hacia adelante, la columna vertebral seccionada, y cay sobre el pomo de la silla de montar. Gaviota liber su arma de un tirn y pas junto al caballero agonizante, galopando frenticamente y resoplando tan ruidosamente como su caballo. El jinete del medio, que ya se haba dado cuenta de que algo andaba mal, gir sobre su silla de montar, una masa negra sobre la negrura del bosque. Gaviota, que no dominaba las artes de la equitacin, tuvo que aproximarse al hombre por su derecha, el lado de su sable. Miles de horas de adiestramiento se hicieron notar entonces, pues el jinete desenvain su arma en un segundo. La hoja sali velozmente de la vaina para relucir bajo la luz de la luna. El caballero negro la hizo girar en un golpe asestado de plano, que tanto poda hendir la cara del caballo como la del jinete. Gaviota no tena ninguna proteccin ni la menor idea de qu deba hacer, por lo que reaccion instintivamente alzando su hacha. El acto le salv la vida. La hoja curva choc con el mango de madera de nogal, resbal sobre l y acab rebotando en el hacha. Gaviota solt una maldicin, alegrndose de haber estado sujetando el mango bastante por abajo y pensando que no le habra hecho ninguna gracia perder dedos de la mano derecha cuando ya le faltaban tres en la izquierda.

Pate salvajemente los flancos de su montura, llevndola hacia el caballero y estorbndole lo suficiente para que no pudiese dirigir bien el golpe. El caballero pic espuelas para ganar un poco de espacio en el que moverse, pero Gaviota se mantuvo pegado a l. Probablemente fue slo la locura de su ataque la que le mantuvo con vida. De hecho... ... el leador se lanz el hacha a la mano de la rienda y atac con la izquierda. Su brazo suba y bajaba, siguiendo el galopar del caballo sobre aquel terreno lleno de obstculos y desigualdades. (Hacia dnde iban aquellos caballeros?) Gaviota lanz un manotazo hacia la capa del caballero, fall, se inclin sobre la silla de montar, pas junto al brazo que blanda la espada, agarr una correa de la armadura... ... y tir. Pillado por sorpresa y acostumbrado a luchar enfrentando los sables y no las manos, el caballero tir de las riendas para mantenerse encima de la silla de montar. Pero eso slo sirvi para hacer girar la cabeza del caballo y frenar su galope. Gaviota tir como si estuviera en una competicin de llevarse la cuerda, gritando y aullando en el rostro del hombre y aferrndose a l igual que una sanguijuela. El caballero intent golpearle con la guarda de su sable, pero el leador esquiv el golpe agachndose, se aferr todava ms desesperadamente a los flancos de su caballo aunque senta cmo se le envaraban los msculos de las piernas y volvi a tirar, gruendo a causa del esfuerzo. Un bache del terreno, una sacudida inesperada, un espacio debajo del trasero del jinete y ste dej de hallarse en contacto con la silla de montar. Gaviota lo solt apenas se encontr en el aire. El leador ri a carcajadas mientras se alejaba al galope, oyendo ruidos ahogados y maldiciones detrs de l. Pero slo estaba interesado en un jinete: el capitn que galopaba delante de l, con Lirio acostada a travs de su silla de montar. --Preprate! --aull el leador. Se irgui sobre el caballo, hizo girar el hacha por el extremo de su mango y se la colg a la espalda--. Recuerda Risco Blanco!

*** El jinete negro iba lanzado al galope y sujetaba a la bailarina que se debata delante de l, pero aun as haba visto caer a sus camaradas. Espole a su montura para mantener la ventaja. Gaviota pens que o era un cobarde o era demasiado orgulloso para presentar batalla..., o quiz quera escapar con su trofeo. El caballero atraves la trayectoria que segua Gaviota sin dejar de gritar rdenes a su montura, y despus se desliz alrededor de un rbol demasiado grande para morir en el incendio. Luego rode otro rbol, haciendo que su montura bailotease sobre las patas. Se estaban aproximando al borde del crter de la estrella. El capitn tendra la ventaja apenas se hallaran en terreno ms despejado: si tena que perseguir a un caballista veterano montado sobre un caballo esplndido, Gaviota nunca conseguira alcanzarle. A menos que arrojara su nica arma. No vio otra alternativa, pues su montura estaba empezando a cansarse y se quedaba atrs. El capitn, que contaba con el mejor caballo, escapara con Lirio. Y si el hombre y la montura volvan a la tierra de la que haban sido trados (por aquel hechicero desconocido), fuera cual fuese sta, Lirio tambin se ira con ellos y Gaviota la perdera. Gaviota acababa de descubrir que no quera perder a Lirio. El leador se irgui sobre los estribos, apoyndose en sus pies descalzos y bambolendose violentamente con cada salto y oscilacin del caballo. Gaviota pas la larga y pesada hacha por encima de su hombro y la lanz. El esfuerzo le hizo soltar un gruido, y se derrumb sobre la silla de montar para no perder el equilibrio. Perder la persecucin equivala a perder a Lirio. El hacha gir por los aires como una bola de rayos. Lanzada demasiado baja, dio al caballo en la grupa con el mango por delante, rebot en la espalda del capitn y sali despedida hacia la espesura negro verdosa. Nada, pens Gaviota. Haba empleado su ltimo recurso. Pero fue suficiente. El caballo recibi el impacto en pleno galope, y dio un torpe salto en el aire. Cargado con una bailarina que se debata, el capitn negro tir de las riendas y grit para calmar al animal, pero las rdenes y aquel contacto extrao lo confundieron hasta tal extremo que sucumbi al pnico.

O se haba encabritado por alguna otra razn? Gaviota no poda ver ninguna. Daba igual. El enemigo permaneci inmvil durante un segundo. Gaviota segua acercndose a toda velocidad..., y cay sobre su objetivo. No teniendo ms arma que su cuerpo, el leador dirigi su caballo lanzado como un proyectil junto al del capitn, sac los pies de los estribos, apoy uno en el reborde de la silla de montar y salt. Fue un salto torpe en la oscuridad desde una plataforma que se mova y temblaba hacia un blanco en movimiento, pero volvi a bastar. La mano derecha de Gaviota golpe el hombro del capitn, resbal y acab agarrndose a su capa. Su hombro dolorido choc con la espalda del hombre y Gaviota dej escapar un gruido de dolor, pues los caballeros tambin llevaban la espalda cubierta por una coraza. Empez a deslizarse y sus costillas chocaron el canto de la silla de montar, que cruji y le dej sin aliento. Pero su mano izquierda encontr un punto de apoyo en las riendas del capitn, y Gaviota logr mantenerse. Poda oler al capitn, una mezcla de humo, estircol, ajo y perfume. Oy maldiciones guturales. Lirio gimi cuando el codo de Gaviota se incrust en la parte inferior de su espalda. Golpeado una vez ms por una fuente de impactos extraa, el caballo se desvi bruscamente hacia un lado. Y eso permiti que Gaviota descubriera por qu se haba asustado antes. Estaban justo en el borde del crter de la estrella. El caballo perdi pie. Tres humanos y un animal aullaron mientras se precipitaban hacia el abismo en un confuso amasijo de brazos, piernas, carne de caballo, y ropas negras y blancas. *** El oscuro horizonte pas por el campo visual de Gaviota como una exhalacin. En un momento dado tena la cabeza arriba, y al siguiente se encontr cabeza abajo. La capa del capitn revolote a su alrededor. Las blancas piernas de Lirio envolvieron su mandbula. El estmago del leador se agit de un lado a otro, y Gaviota sinti el sabor del vmito en su boca. Deba de estar volando con la cabeza

hacia abajo. Y si caa detrs del capitn, poda terminar aplastado debajo de un caballo. Gaviota se solt. Adems, ya haba detenido al capitn. Lo primero que deba hacer era recuperarse. Sus pies desnudos chocaron con el suelo en un fuerte impacto, y Gaviota fue patinando sobre su dolorida espalda entre un pequeo torrente de gravilla y tierra desprendida por los cascos del caballo. Golpe una roca con su tobillo, extendi una mano y no logr tocar el suelo --deba de estar dando tumbos a una velocidad terrible--, y un instante despus se dio un golpe lo bastante fuerte para dislocarle la mueca. El leador, chillando y aullando, se precipit detrs del caballo y del jinete..., y de Lirio. Estaba ms oscuro que nunca, porque la Luna de la Neblina ya se haba ocultado detrs de los rboles medio consumidos, quedando astillada por ellos como si la misma luna se hubiese agrietado. Pero la arena amarilla del crter desprenda su propia y luminosa claridad, como si la estrella cada an siguiera brillando dentro de la tierra. Esa caprichosa iluminacin permiti que Gaviota viera cmo el capitn y el jinete se separaban. El jinete negro se apart de la silla de montar impulsndose con los pies y cay hacia atrs sobre la grupa de su montura. Liberado de aquel gran peso, el caballo no sigui rodando sino que agit frenticamente sus patas, todava resbalando pendiente abajo. Lirio, no atrevindose a saltar, se agarr a las cinchas y fue bambolendose de un lado a otro como si fuera un saco de grano blanco sujeto a travs del pomo de la silla. El capitn se puso en pie, apoyndose en la empinada cuesta y llevndose una mano al cinturn. Gaviota saba que estaba desenvainando su sable. El jinete negro gru una sarta de maldiciones dirigidas al leador que tena encima. Gaviota estaba lo bastante enfurecido como para devolverle los gritos a aquel soldado veterano. --Yo digo lo mismo de ti! --aull, y se lanz a la carga cuesta abajo entre una rociada de gravilla y tierra. Venir corriendo desde una posicin ms elevada hizo que Gaviota fuese adquiriendo velocidad hasta que casi volaba con cada

salto. Esperaba que la hoz plateada de aquel sable fuese hacia l, y si el hombre que iba a blandido lo hubiese alzado a tiempo sin duda Gaviota habra terminado empalado en l..., pero por alguna razn misteriosa el capitn no consegua desenvainar su sable. Un repentino destello de comprensin permiti que Gaviota supiera porqu no poda hacerlo: la cada haba doblado la vaina de acero, y haba dejado atrapada la hoja en su interior. El leador termin su ltimo salto con un aullido y se lanz sobre el capitn, que segua intentando desenvainar su sable y fue derribado al recibir el irresistible impacto de los dos pies de Gaviota justo en el centro de su peto. La inercia de Gaviota hizo que los dos contrincantes quedaran separados al caer, y ambos rodaron hacia el fondo del crter. Cuando Gaviota hubo dejado de rodar y consigui incorporarse, vio que el capitn acababa de lanzarse a la carga. El caballero desenvain una larga hoja blanca de una vaina que llevaba a la derecha del cinturn, y grazn una extraa orden. Y el cuchillo empez a arder en su mano. *** Ms condenada magia, pens el leador. Una hoja que quemaba... Causara ms dao que una hoja normal o menos? Por las cicatrices de Scarzam, cmo odiaba la magia! El capitn se detuvo, dej escapar un tembloroso grito de batalla, plant firmemente los pies en el suelo y lanz un mandoble dirigido hacia el estmago de Gaviota. El leador respondi con lo nico que tena, un puado de tierra. El diluvio de partculas acert al capitn en el rostro, pero haba visto inclinarse a Gaviota. El capitn abri los ojos y sus labios se curvaron en una sonrisa entre despectiva y burlona. Gaviota retrocedi mientras el cuchillo henda el aire en un veloz vaivn. El fuego de la hoja, que quedaba aplanado por el viento, se debilit hasta quedar reducido a casi nada y volvi a inflamarse enseguida. Gaviota lo encontr hipntico. El leador dio un paso en falso y se tambale hacia un lado, y estuvo a punto de caer cuando su rodilla lisiada se dobl debajo de l. A su espalda estaba el foso del que haban sacado aquella estrella fugaz que haba resultado ser una caja de piedra rosada. No tena ningn sitio al que ir salvo el agujero...

El capitn no estaba familiarizado con aquel terreno, pero vio el hoyo negro que se abra a los pies de su adversario. El jinete negro aull y se lanz sobre Gaviota para empujarle al fondo del abismo. Pero el leador se encogi sobre s mismo como si quisiera convertirse en un hongo pegado al suelo. El capitn golpe el suelo con los pies y tambin se detuvo..., y lanz un tajo con su cuchillo. La hoja al rojo blanco bes el ya desgarrado hombro de Gaviota. El crujido que oy era su piel quemndose, y pudo oler el hedor de la carne que se calcinaba. La herida le produjo una sensacin de fro helado y, al mismo tiempo y extraamente, de un calor insoportable. Gaviota grit y extendi las manos. Golpe al capitn en la rodilla, pero slo consigui apartarle un poco. Si acababa cayendo dentro del pozo, quedara tan atrapado como un ratn en un barril de harina. Si intentaba arrastrarse o echar a correr, recibira una cuchillada en la espalda. Gaviota busc desesperadamente algo a lo que agarrarse, y sus nudillos chocaron con la dureza de la madera: haba encontrado algo liso, alargado y desgastado por el uso. Era el mango de un pico dejado all aquella tarde por los cansados cavadores. Gaviota lo agarr con un gruido y fue saltando hacia el capitn para confundirle. El jinete negro se ech hacia atrs, preparado para golpear, y despus movi su cuchillo en un largo tajo dirigido hacia abajo... ... y solt un chillido de sorpresa cuando Gaviota atac sus piernas con una misteriosa y pesada herramienta. Gaviota no haba tenido tiempo de sujetar bien el pico y tuvo que atacar con el mango de madera en vez de con la cabeza de hierro, pero el capitn fue derribado de todas maneras. El jinete negro rod rpidamente sobre s mismo para alejarse, medio enredado en su capa de caballero. Gaviota salt, apunt durante un segundo, levant la herramienta por encima de su hombro igual que si fuera un hacha, y golpe con todas sus fuerzas. La pesada punta de hierro, tan puntiaguda como el pico de un pjaro, se abri paso a travs de la coraza de acero, la piel, la carne, los rganos y el hueso, ms coraza y, finalmente, la tierra. Gaviota, jadeante y agotado, se qued inmvil aferrando el mango del pico. Los estremecimientos del agonizante fueron subiendo por la madera, avanzaron a travs de los brazos de

Gaviota y parecieron ir en lnea recta hacia su corazn. Pero el leador sigui sujetando implacablemente el pico. Los estremecimientos se fueron calmando poco a poco y acabaron cesando. Las llamas del largo cuchillo, todava empuado por una mano enguantada de negro, se extinguieron con un ltimo parpadeo. Un jadeo ahogado hizo que Gaviota girase sobre sus talones. Un fantasma se lanz sobre l. El leador tir instintivamente del mango del pico, pero la herramienta haba quedado incrustada en la coraza. Y un instante despus el fantasma salt a sus brazos con un sollozo. Una mezcla de almizcle y perfume invadi las fosas nasales de Gaviota. --Lirio... --gimi. *** La bailarina peg su clido cuerpo al de Gaviota y se aferr a l, temblando y estremecindose. Lloraba como una nia pequea, suplicando ser abrazada, pero Gaviota tuvo que acabar apartndola. --Debemos volver --dijo--. Los otros nos necesitarn. --Kem? Chad? --Lirio frunci los labios en un mohn de disgusto--. Por qu arriesgar tu vida para rescatarlos? --Mangas Verdes, Felda, Stiggur --replic Gaviota--. Vamos. Saba que deba seguir movindose. Si se quedaba quieto durante un segundo, todos sus golpes y heridas empezaran a dolerle de tal manera que no podra hacer nada. Avanz tambalendose a travs de la pendiente del crter y fue hacia el caballo del capitn. El animal retrocedi, pero Gaviota le cogi por las riendas mientras emita sonidos tranquilizadores y el caballo obedeci. Demasiado dolorido y mareado para montar, el leador tom la mano de Lirio y dio una palmada en la grupa del caballo para que subiera la pendiente remolcndoles detrs de l. Una vez en lo alto de la pendiente, Gaviota busc el caballo desde el que haba saltado, pero no lo vio. Con la luna desaparecida, la noche se haba vuelto totalmente negra. Slo quedaba el dbil resplandor fantasmagrico de los tocones de abedul, troncos calcinados que creaban rayas grises sobre la negrura. Gaviota apenas si poda ver sus manos a la luz de las estrellas. Tendran que volver al campamento yendo despacio y con mucho cuidado.

A pesar de las protestas de la bailarina --Lirio no quera volver a montar--, Gaviota se instal con mucha dificultad y bastantes dolores en la silla de montar y la iz hasta colocarla delante de l. Esta vez Lirio viajara en posicin vertical. Chasqueando la lengua, Gaviota inici el avance en direccin oeste. El caballo estaba agotado y llevaba el doble de carga de lo habitual, por lo que slo poda caminar. Gaviota, que tambin estaba agotado, dej que caminara. El campamento deba de estar a un kilmetro de distancia. Poco despus divisaron una luz a travs de los troncos retorcidos y de lo que pareca una pantalla formada por matorrales entrelazados. --Es la hoguera del campamento! --casi canturre Lirio. --Puede que le hayan echado ms madera para que nos sirva como seal --murmur Gaviota. --Crees que la batalla habr terminado? El leador se encogi de hombros. El momento de descanso le haba recordado todas sus lesiones, y cada una de ellas le quemaba, picaba, arda y dola. El sudor, la tierra y la sangre se adheran a su piel all donde sta tocaba las sucias prendas holgadas de Lirio, pero Gaviota se peg un poco ms a su cuerpo en busca de consuelo a pesar de ello. --Tal vez --dijo--, pero eso tambin puede ser malo. Si Liante se encuentra superado en nmero podra huir, como hizo esa hechicera de la tnica marrn y amarilla durante el duelo en Risco Blanco. --El nombre de su aldea perdida llen de dolor su corazn. Gaviota mene la cabeza, enfurecido consigo mismo--. Por eso debemos volver lo ms deprisa posible. Si Liante desaparece, podra llevarse consigo a todo el mundo, mi hermana incluida. Es la nica persona que me importa. --Y qu hay de m? --pregunt Lirio con un mohn. La irritacin se uni al dolor y la preocupacin que acosaban a Gaviota. El leador chasque la lengua e intent conseguir que el caballo fuese un poco ms deprisa. --T tambin me importas, naturalmente. Pero debemos... El caballo solt un relincho y se detuvo tan de repente como si hubiera chocado con una muralla. Gaviota mascull una maldicin y le clav los talones, pero un instante despus percibi que haba algo delante de ellos en la oscuridad. La suave brisa que haba estado envolvindoles hasta aquel momento acababa de cesar. Baj cautelosamente del caballo y avanz con una mano extendida delante de l..., y se la pinch. Gaviota capt un olor verde

y amargo que le resultaba muy familiar. --Por todas las pelotas del mundo! Es el muro de espinos de Liante otra vez. Y ahora qu? --Gaviota mir a derecha e izquierda, se enred la despeinada cabellera en unos espinos que parecan querer agarrarla y solt una maldicin--. Puedes ver algn camino que permita rodearla? La bailarina, que estaba un poco ms arriba de la grupa del caballo, estir el cuello. --Hacia la derecha hay algo blanco. No sern espinos, verdad? --Quin sabe? --Gaviota suspir--. En cuanto dejan suelta la magia, ya no hay ms reglas que valgan. Nada tiene sentido. Tir del caballo llevndolo hacia aquellos lo-que-fuesen blancos, con una mano levantada delante del rostro para protegerlo en la impenetrable oscuridad. El muro de espinos serpenteaba como un matorral del bosque, y Gaviota fue pinchado en los hombros y las manos por unos cuantos espinos, puso los pies descalzos sobre bastantes ms, y sufri frecuentes tropiezos con gruesos tallos y tuvo que dar un rodeo para esquivarlos. El leador se fue sintiendo cada vez ms y ms preocupado a medida que iba pasando el tiempo. Tena que volver con Mangas Verdes antes de que algn desastre cayera sobre el campamento. Y cuando estuvo muy cerca de las barreras blancas, Gaviota descubri que eran... dientes? *** Al principio el muro de espinos se mezclaba con los dientes blancos, y luego acababa desapareciendo del todo para ser sustituido por ellos. Los dientes eran de todos los tamaos, desde la longitud de un dedo hasta tan altos que un hombre no poda llegar a la punta con la mano. Gaviota toc un diente y se encontr con que era liso y un poco resbaladizo, y que la punta era lo bastante afilada para atravesar la piel. Decidi hacer una prueba y parti un diente delgado en su mano como si fuese un carmbano, pero todos los que tenan el grosor de su pulgar o lo superaban no podan ser rotos. --Ya los he visto antes --dijo Lirio--. Crecen en cavernas, y salen del suelo y del techo. La gente los llama lanzas de piedra. Lo hueles? El suelo est cubierto de guano de murcilago. Aquel olor acre y seco hizo que Gaviota arrugase la nariz. El suelo se haba vuelto de un blanco grisceo, y el parloteo de un

milln de insectos que vivan en aquella sustancia pegajosa y repugnante brotaba de ella. Otro trozo lejano de los Dominios --pens Gaviota--, arrancado del suelo de alguna caverna colosal y arrojado aqu, en los confines occidentales del Bosque de los Susurros... Cuntas maravillas y prodigios eran capaces de desperdiciar aquellos hechiceros para satisfacer su codicia! Blanqueado por la luz de las estrellas, el muro de espadas ondulaba a travs del bosque de tocones calcinados, como si hubiera sido sembrado por un borracho. Pero no tena ms de sesenta metros de anchura en ningn punto. Y entonces se llevaron otra sorpresa. Ya no haba obstculos delante de ellos, y podan ver con toda claridad la hoguera que haban divisado antes. No era la de su campamento, sino la del campamento de otro hechicero. *** Lo que estaban viendo no era una pequea hoguera encendida en un hoyo para cocinar, sino una gran pira. Se encontraba a unos cien metros escasos de ellos. No tenamos a la luna para que nos guiara, y me he desviado sin darme cuenta, pens Gaviota. No poda ver gran cosa entre aquellos troncos que parecan barrotes negros. La gran hoguera estaba rodeada de caballeros negros, algunos montados y otros de pie. En el centro caminaba una silueta de gran tamao..., y un instante despus Gaviota se dio cuenta de que era realmente muy grande. Casi tena la altura de los hombres montados. Aquella silueta iba de un lado a otro, probablemente arengando a sus tropas, tan peligrosas como los leones. La luz destellaba sobre el hombre como si llevara una armadura que cubra su cuerpo desde los pies hasta la cabeza. Ms all del crculo haba unas protuberancias curvas que hacan pensar en colinas lejanas, y Gaviota acab decidiendo que eran carros con la lona pintada de algn color oscuro. As que aquellos eran los carros con cuyas huellas se haban encontrado haca semanas. Pero dnde estaba el campamento de Liante? Y dnde estaban los zombis? Y qu forma adoptara el prximo ataque? Sera algo peor que los no muertos? Lirio susurr el nombre del leador y seal con una mano.

Gaviota sigui la curva blanca de su manga. A lo lejos se vea el destello de un fuego protegido. Tambin haba un vaga sugerencia de cuerpos que se movan y una forma ovalada, la curva de un carro volcado. Gaviota pidi silencio con un siseo para no atraer a los jinetes negros, tap los ollares del caballo para evitar que lanzara algn resoplido dirigido a sus compaeros y tir cautelosamente del animal conducindolo por entre el campo de espadas. Apenas haba luz, por lo que Gaviota procur arrastrar los pies descalzos para no pisar alguna de aquellas afiladas lanzas de piedra, y esper que el caballo hiciera lo mismo. El estircol de murcilago chasqueaba con un sonido lquido entre los dedos de sus pies. El crujir de los caparazones de los insectos era tan estrepitoso como repugnante. No tardaron en salir de aquel suelo de caverna para volver a encontrarse encima de la blanda y esponjosa tierra negra. Gaviota se limpi los pies y mont detrs de Lirio. Con aquel diminuto destello para guiarles, podan cabalgar hasta el campamento. Si los jinetes aparecan, tal vez tendran que huir. Un atronar de cascos tamborile repentinamente en sus odos, pero no vena de la hoguera lejana. Sonaba procedente de la direccin en que estaba el campamento de Liante. Gaviota detuvo al caballo al lado de un grueso tronco. --Quin...? --pregunt Lirio. --Calla! Eran dos jinetes lanzados al galope que giraban y serpenteaban por entre los rboles. Un extrao sonido rompi el silencio, un fantasmagrico y ululante grito de guerra que hizo aicos la noche y llen de escalofros las columnas vertebrales de cuantos lo escucharon. Gaviota dej escapar un jadeo de pura sorpresa. Conoca aquel grito. --Helki! Holleb! *** Piel bronceada cubierta de sudor reluca bajo la luz de las estrellas. Los centauros estaban desnudos, sin coraza ni cascos o pinturas de guerra, y slo llevaban sus brazales y sus lanzas emplumadas. Unas melenas hirsutas y despeinadas ondulaban detrs de ellos, cabelleras crecidas hasta ser casi tan largas como

sus colas. Qu ha ocurrido?, se pregunt Gaviota. Antes haban sido tan pulcros y de aspecto tan marcial, con su equipo pintado y frotado y meticulosamente ordenado encima de sus arneses... A qu vena aquel nuevo aspecto tan msero y descuidado? Y qu estaban haciendo all? Por qu no estaban en su hogar del pas de las estepas? Gaviota grit sus nombres mientras pasaban por delante de ellos. Holleb se limit a lanzar aquel grito de guerra suyo que helaba la sangre, pero Helki tembl como si tuviera miedo o sintiera vergenza. --Gaviota! Debemos atacar! Somos cautivos! No podemos... Uh! La centauro se interrumpi bruscamente para lanzar su grito, y los dos enfilaron sus lanzas. Jinetes negros se apresuraban a montar junto a la lejana hoguera. La enorme figura central agitaba brazos que relucan con destellos dorados. Pero Gaviota haba quedado tan asombrado y aturdido por las palabras de Helki que era incapaz de moverse. Cautivos? De nuevo? La hechicera de la tnica marrn y amarilla los haba abandonado, y Liante los haba devuelto a su hogar. As pues... Los haba invocado l mismo, esclavizndolos para sus propios propsitos? Tena que haberlo hecho, pues venan de su campamento e iban hacia el del enemigo. Era realmente Liante tan malvado, despiadado e implacable como cualquier otro hechicero? Se estaba comportando Gaviota como un idiota al que se poda engaar con unas cuantas palabras al trabajar para l? --Oh! --exclam Lirio--. Mira el cielo! Un destello muy potente ceg a Gaviota, obligndole a parpadear. Chisporroteando en el aire, surgida del campamento del hechicero que se encontraba ms lejos, volaba un caballo envuelto en llamas que resplandeca como un cohete. --Una pesadilla!

_____ 12 _____ El caballo mgico arda en el cielo igual que un cometa. El cuerpo y el rostro eran tan grises como la piedra de una lpida. Las patas eran de un blanco resplandeciente y esparcan llamas amarillas. La crin y la cola llameantes se desplegaban detrs de l como una cometa de papel a la que se hubiera prendido fuego. La criatura haba surgido de la hoguera del otro hechicero igual que si hubiera sido lanzada por una catapulta. El caballo mgico estaba surcando el cielo en un veloz arco, hiriendo los ojos con aquella brillantez que haca casi imposible el contemplarlo, y agitaba sus cascos por encima de las copas de los rboles. Las pezuas tamborileaban en los odos y en el aire a pesar de que no tocaban nada. Los ollares escupan fuego y pequeas nubes de humo negro. Gaviota se pregunt si estaba vivo o muerto. Las madres decan que cuando tenas una pesadilla estabas cabalgando sobre la yegua de los malos sueos, pero Gaviota nunca haba imaginado que un autntico demonio anduviera suelto durante las horas oscuras y reinara en ellas. Y un instante despus ya no hubo ms tiempo para suposiciones, porque el monstruo llameante se lanz en picado sobre los carros de Liante. --Mangas Verdes! --aull el leador. Agarr a Lirio por la cintura y hundi los talones en los flancos del caballo, lanzndolo al galope hacia el campamento. Pero el animal de carne y hueso tembl y se resisti, temiendo ya fuese al fuego o a ese extrao olor metlico que brotaba del caballo fantasmal. Gaviota acab rindindose despus de tres intentos de obligarle a avanzar. El leador baj de la silla de montar y tir de Lirio, haciendo que la joven se tambaleara detrs de l. --Vamos! Pero no tena ni idea de lo que esperaba hacer cuando llegara al campamento. Ya no tena ni el hacha que haba arrojado, por lo que estaba totalmente inerme. Lo mximo que poda esperar hacer era coger en brazos a Mangas Verdes y salir huyendo lo ms deprisa posible. Bajando del cielo con un silbido estridente, como un halcn que se precipita sobre las gallinas, la pesadilla traz un crculo por encima de los maltrechos carros de la caravana. El campamento quedaba iluminado con toda claridad por su resplandor. Gaviota vio

cmo las mujeres y los guardias se encogan sobre s mismos. Incluso los siempre fanfarrones Kem y Chad se hicieron un ovillo y se taparon la cabeza, como nios asustados por la ira de un progenitor. Todo el mundo, tanto dentro de los carros como fuera de ellos, aullaba como si el gritar fuese la nica forma de seguir con vida. Terror --pens Gaviota--. Esa cosa difunde el terror. Provoca malos sueos de los que no puedes despertar. Sin darse cuenta de ello, el leador haba empezado a moverse cada vez ms despacio, como si el miedo fuese una marea creciente que hubiese que vadear. Gaviota intent concentrarse, y estuvo a punto de caer cuando Lirio solt un jadeo y tir bruscamente de su mano. Todava estaban a unos cien metros del campamento. --Qu...? Y entonces lo vio. La luz parpadeante de la pesadilla le permiti descubrir las siluetas retorcidas que yacan esparcidas por el suelo del bosque que se extenda a sus pies. Zombis dainos --las haba llamado Lirio--, zombis de Escatia... Yacan como espigas de maz cosechadas, cados al azar por todos lados. Con el rostro vuelto hacia el suelo, la cabeza echada hacia atrs, unos encima de otros... Haba ms de cincuenta, totalmente inmviles salvo por la agitacin de los puados de gusanos que se retorcan encima de ellos. El hedor de su hinchada podredumbre era casi palpable, como el impacto de un puo en la cara. Gaviota se tap la nariz y retrocedi. El leador y la bailarina dieron un gran rodeo, tambalendose y luchando con las nuseas. A pesar del horror, Gaviota pens que aquella escena le resultaba familiar. Estaba contemplando un montn de cuerpos cados que haban sido dispersados como pajas por un vendaval, igual que haba ocurrido en Risco Blanco. Los aldeanos, incluidos sus padres y hermanos, se haban ido derrumbando hacia el final del duelo entre los hechiceros. Una misteriosa debilidad, invisible e inaudible, haba ido absorbiendo la vitalidad de sus cuerpos y se la haba arrebatado. El mismo Gaviota haba cado. Slo los ms sanos y fuertes sobrevivieron. Jvenes, ancianos y dbiles murieron. Muchos otros nunca haban llegado a recuperar las fuerzas y haban yacido inconscientes hasta que expiraron, marchitados como flores cortadas.

Y si aquel hechizo de debilidad --suponiendo que se tratara de eso-- derribaba zombis en aquel lugar, entonces el mismo hechicero tena que haberlo lanzado en Risco Blanco. Liante. Gaviota se qued inmvil, horrorizado y perplejo. Liante haba acabado con su familia y sus amigos? O sera quiz que todos los hechiceros conocan aquel hechizo? Gaviota, hirviendo de negra furia, se dijo que si haba sido Liante lo pagara con su vida. Gaviota le matara. Gaviota le rompera todos los huesos uno por uno, y mientras lo haca ira recitando los nombres de todos los aldeanos de Risco Blanco que haban cado bajo su magia. --Malditos sean todos los hechiceros, y maldito sea yo por trabajar para uno! *** Unos gritos surgieron del campamento lejano. Gaviota volvi la cabeza en esa direccin. Las rojas uas de Lirio se haban hundido en su brazo. --Alejmonos de estos... muertos! Pero el campamento asediado por un fantasma llameante no iba a ser un gran refugio. --Mira! --grit Gaviota--. Algo lo ha detenido... Bailando en el aire ms arriba de lo que nadie poda llegar, la pesadilla dej de trazar crculos. La criatura empez a agitar nerviosamente sus patas en el cielo y movi su cola llameante de un lado a otro, creando una rociada de globos de fuego que se desprendieron de ella como las chispas de una piedra de amolar. Los globos de fuego ardan y se consuman con un ltimo parpadeo al caer entre el verdor recin brotado, pues en todo aquel retorcido bosque pesadillesco ya no quedaba nada que pudiese arder. Pero daba la impresin de que la pesadilla poda huir en cualquier momento, pues algo la estaba manteniendo a raya. Los destellos de luz que emita permitieron que Gaviota pudiera ver las franjas laterales de Liante, que estaba inmvil encima del pescante del carro. Gaviota, enfurecido y desesperado, pens que el hechicero no estaba lanzando muchos ataques aquella noche. Tena trabajo ms

que suficiente con defender su campamento y mantener con vida a sus seguidores ante los distintos asaltos que caan sobre ellos. Pero en aquel momento Liante alz una especie de jarra de piedra, bastante parecida a las que se usaban para beber cerveza o aguardiente, y enton un hechizo que tena un sonido extraamente musical. Gaviota tambin haba visto aquello con anterioridad. La jarra emiti una nube que se hinch y se fue haciendo ms y ms grande, creciendo continuamente sin dejar de mantener una forma que recordaba a una vejiga hinchada. La nube se fue hinchando gradualmente igual que una burbuja de jabn, y acab desprendindose de la jarra para quedar flotando en el aire. Y adoptar la forma de un hombre. El hombre era alto, de piel azulada, tan musculoso que pareca gordo y con una larga coleta negra en su crneo calvo, y llevaba un ceido chaleco y unos holgados pantalones bombachos bastante parecidos a los que usaban las bailarinas. El hombre azul se fue irguiendo igual que una burbuja en el agua y se encar con la pesadilla, que estaba danzando sobre sus patas justo al lado del crculo de carros. El squito de Liante dej de gritar. Gaviota se dio cuenta de que por s solo eso ya era una buena razn para conjurar al hombrenube. --Un djinn --jade Lirio. Movindose igual que una nube animada, el djinn azul inici un avance tan lento como el de un banco de neblina. La pesadilla agit su cola llameante, se alz sobre sus pezuas de fuego... ... y mostr unos dientes amarillentos y se lanz a la carga. Gaviota y la joven contuvieron el aliento mientras el fantasma saltaba sobre la nube azul. Y pasaba a travs de ella. Los resultados no se parecieron a nada de cuanto pudiesen haber predecido. Pareca como si el fuego se hubiera encontrado con el agua. Un tremendo whooomph! hizo vibrar el aire, y retumb en los odos con tanta potencia como un golpe fsico. El djinn estall y se convirti en una masa de nubculas de vapor. Las nubculas fueron subiendo lentamente hacia el cielo como el humo que brota de una hoguera recin extinguida. La pesadilla se detuvo y se sacudi como un perro al salir de un

estanque. Su fuego se haba debilitado hasta que la noche haba vuelto a ser casi negra, pero volvi a inflamarse en aquel momento. Las partculas de humo volvieron a unirse en las alturas, recuperando su forma y convirtindose una vez ms en un hombre mgico. La pesadilla escupi fuego por los ollares y atac. El llamear era tan intenso que incluso el mismsimo aire pareca chisporrotear. La madera cruja y se incendiaba all donde los cascos de la criatura rozaban los troncos quemados. El leador se dio cuenta de que el poder de la pesadilla se incrementaba con su ataque, y lo mismo ocurri con su llama. Hasta el momento lo nico que estaba salvndoles de una conflagracin general era el hecho de que el bosque ya hubiese ardido antes. Pero si la bestia de llamas llegaba a arder con un fuego lo suficientemente caliente, el calor tal vez podra consumir incluso a esos troncos calcinados de corteza resistente a las llamas y provocar la ignicin de su corazn de madera. --Vamos, Lirio! --grit Gaviota mientras tiraba de la joven--. Tenemos que llegar al interior del crculo! Lirio no se resisti, y se limit a titubear. --Pero... Qu est ocurriendo all? --pregunt, alzando la voz para hacerse or por encima del estrpito del viento abrasador. Gaviota se qued boquiabierto. Se haba olvidado del campamento del otro hechicero. Las llamas de la hoguera se haban hecho ms altas, y Gaviota rode un tronco para poder ver mejor. Silueteada delante del fuego, la figura de la armadura estaba dando rdenes. Pero se haba vuelto ms grande, y estaba ms cerca. El hechicero que avanzaba a gigantescas zancadas, balanceando sus miembros envueltos en la coraza color oro y plata, se haba vuelto tan descomunal y pesado que se hunda hasta los tobillos en el blando suelo del bosque. Y una horda de esqueletos saltaba y haca piruetas alrededor de sus piernas. *** Los esqueletos eran bastante pequeos, no ms altos que nios y de constitucin delicada. Sus mandbulas eran muy largas y estaban repletas de dientes puntiagudos. Las siluetas angulosas se

agitaban y temblaban delante de la lejana hoguera, imposiblemente delgadas y desarticuladas, y sin embargo vivas. Gaviota comprendi que estaba viendo esqueletos de trasgos, aquellos ladrones rastreros, implacables y llenos de astucia. Vivos no servan de nada. Tal vez fuesen de mayor utilidad muertos... El caballo que haba capturado se encabrit con un estridente relincho y arranc las riendas de la mano del leador. Gaviota permiti que se escapara. --Nosotros tambin deberamos echar a correr! Ve hacia el campamento y no te pares por nada! Ya podan or el ruido del ejrcito de esqueletos. Unos extraos gritos aflautados que hacan pensar en una colonia de murcilagos llegaban hasta ellos, flotando en el cada vez ms cargado aire de la noche. Por encima de sus cabezas, la pesadilla volvi a lanzarse sobre el hombre-nube. Y la mente de Gaviota fue repentinamente incapaz de aceptar tanta extraeza. Caballos fantasma, titanes acorazados, esqueletos que chillaban y graznaban, seres-nube, zombis muertos y no muertos... Todo aquello haba surgido de la nada y se agitaba en el bosque consumido por las llamas! Si segua pensando en esos seres, Gaviota sucumbira al pnico o se volvera loco. El leador los expuls de su cerebro con un decidido esfuerzo de voluntad. Encuentra a Mangas Verdes, se dijo. Tena que encontrar a su hermana y salir huyendo como si le persiguiesen todos los demonios del infierno..., pues probablemente lo haran en algn lugar de aquel vasto paisaje enloquecido. Gaviota avanz con paso tambaleante hacia el campamento, remolcando a Lirio detrs de l, hasta que pudo distinguir rostros relucientes por el sudor que alzaban la mirada hacia la batalla espectral y hacia el hechicero de la armadura y su huesuda horda. La pesadilla se estaba abriendo paso nuevamente a travs de la masa azul del hombre-nube, pero esta vez la neblina azulada se dispers por el aire de la noche y se fue disipando hasta dejar de existir. La criatura no volvi a formarse. Estaba claro que la pesadilla era la reina de la noche. El monstruoso caballo se alz sobre las copas de los rboles, piafando y dando coces, ms fuerte y resplandeciente que nunca. Su cuerpo estaba tan caliente que despeda chispas, igual que el acero cuando arde dentro de la forja. Las chispas caan sobre el campamento y se extinguan como lucirnagas.

Pero Gaviota apenas si poda ver el campamento. Una extraa calina estaba brotando del suelo, como la neblina que emana de un pantano. El leador sigui corriendo y jadeando, y se adentr en ella y not un repentino escozor en los ojos. Era humo, el tipo de humareda que se pega al suelo y que surge de las hogueras de los campamentos cuando hace mal tiempo. Nadie haba tocado el fuego que se usaba para cocinar y los rboles apenas ardan, pero el humo se iba espesando como si la misma noche se estuviera consumiendo poco a poco. --Ms condenada magia! --tosi Gaviota. Medio ciegos y con los ojos entrecerrados, el leador y la bailarina dejaron atrs el carro de los hombres volcado en el suelo y tropezaron con el varal al que se uncan las recuas. Gaviota se dio cuenta de que el carro haba sido volcado por segunda vez, o quiz fuese que le haban dado la vuelta: en todo caso, no caba duda de que la lona apuntaba hacia el centro. Eso era bueno, pues el fondo del carro formaba un muro exterior. Alguien les dio el alto, y los dos gritaron sus nombres. Guiados hasta Morven, Gaviota y Lirio se acurrucaron detrs del pescante del carro volcado. La humareda se haba vuelto tan espesa que la hoguera del campamento haba quedado convertida en un borroso manchn grisceo. Gaviota slo poda ver la cabellera gris blanquecina de Morven. --Qu le ha pasado al carro? --jade el leador. --Intentamos levantarlo, nos asustamos y acabamos volcndolo del otro lado --murmur el marinero--. Estamos metidos en un buen lo, y este humo no ayuda nada. Es uno de los hechizos ms estpidos de Liante... El humo va muy bien para ahuyentar a los animales o a las personas, pero no estorbar en lo ms mnimo a ese bastardo de la armadura o a sus matones de hueso. Claro que quiz acabe matando a las pulgas de mi manta. --Cmo puedes...? --Gaviota se atragant y estornud--. Cmo puedes bromear en este momento? El leador sinti ms que vio el encogimiento de hombros del marinero. --Bueno, en cuanto ha pasado algn tiempo te acostumbras. Nuestro pequeo Lo mueve las manos y empieza a caer mierda del cielo. Procura mantener el mentn por encima de ella y no abras la boca... De momento todos seguimos con vida. --El jefe de caravana anterior muri.

--Oh, cierto. --Otro encogimiento de hombros--. Pero sali del crculo de proteccin. El pobre Gorman haba nacido para remover la mierda con una pala, no para pensar... Espero que nuestro querido Liante pueda sacarse algn truco de la manga. Ese monstruo blindado tiene aspecto de poder comerse un carro entero en tres bocados. --Qu nos hara a nosotros? --resopl Gaviota. Como el resto del squito, estaba respirando a travs de las manos o de un trozo de tela mientras contemplaba a la horda que se iba aproximando. Haba cortinas de humo gris que ondulaban entre ellos y los esqueletos, pero aun as podan ver que ya slo estaban a unos treinta metros de distancia. Por lo menos el terror que se haba adueado de los seguidores de Liante ya estaba empezando a disiparse un poco, pues la pesadilla flotaba en el sur a la altura de las copas de los rboles, inmvil delante del hechicero blindado como si fuese un faro suspendido en el cielo. Liante haba entrado en su carro. Morven se frot los ojos llorosos. --Oh, probablemente no se nos comern y tampoco nos torturarn hasta matarnos: mantente lo bastante lejos y normalmente no tendrs problemas. Para los hechiceros slo somos hormigas. Quedaramos esparcidos a los cuatro vientos, tal como le ocurri a tu aldea. Oh, lo siento... Pero apuesto a que este pirata anda detrs de la caja de coral. Si est tan llena de magia como dijo el pequeo Lo, entonces ser un imn para todos los agitadores de manos de todos los puntos de la rosa de los vientos. --Quiz Liante acabe decidiendo renunciar a ella --murmur Gaviota. Morven y Lirio soltaron un bufido. Gaviota abri y cerr sus manos vacas. Sin un arma se senta impotente, desnudo. Sus posesiones actuales se reducan a un faldelln de cuero y nada ms. Le dijo a Lirio que no se moviera de all, y despus pas junto a ellos para ir al carro de los suministros volcado. No lleg muy lejos. El carro era la viva imagen de la confusin y el desorden. Amontonadas junto a una pared de lona haba cajas, cuencos, cacharros de cocina, hogazas de pan, utensilios varios, mantas enrolladas y harina, cerveza, vino y mantequilla que se haban esparcido por el suelo. Instalada encima de todo aquel amasijo de objetos, con un chal tapndole la cabeza, haba una

Felda bastante sucia que mantena firmemente abrazada a Mangas Verdes, con Stiggur acurrucado detrs de ellas. La hermana de Gaviota estaba llorando. El leador pens que una de las grandes ventajas de ser medio retrasada era que tenas muy pocas preocupaciones. Mangas Verdes estrujaba entre las manos un objeto gris, como una borla o un manojo de pelos de caballo, y el leador se pregunt dnde lo habra encontrado. La gorda cocinera le pregunt qu estaba ocurriendo, pero el leador no le hizo ningn caso. Haba venido para ver qu tal estaba su hermana y coger su hacha pequea, que estaba guardada junto con sus sierras y unas cuantas herramientas ms detrs de unas cuantas cajas; pero despus de lo ocurrido tendra que descargar el carro entero para poder llegar hasta all. Pidi alguna clase de arma a Felda y recibi un pesado atizador de acero y un cuchillo de carnicero que desliz cuidadosamente debajo de su cinturn. --Si hay alguna necesidad de salir, vendr a buscaros --les dijo despus--. De lo contrario, quedaros dentro. Nadie intent discutir con l. Gaviota sali del carro justo a tiempo de ver desaparecer los esqueletos de trasgo. *** La humareda haba empezado a pegarse al suelo y ya no era tan espesa, aunque haba dejado un acre sabor a quemado en sus bocas y una irritacin parecida a la quemadura del exceso de sol en sus rostros. Los esqueletos de trasgo haban estado bailando y girando alrededor del hechicero de la armadura igual que gorriones delante de un cuervo, lanzando chillidos estridentes y agitando brazos delgados como ramas y, en general, se haban comportado como idiotas totalmente intiles igual que hacan en vida. Gaviota no estaba muy seguro de si suponan una amenaza o no: qu podan hacer salvo morderte? Adems, una buena patada bastara para dejarlos convertidos en un montoncito de huesos sueltos. Uno a uno, los esqueletos ejecutaron una extraa especie de salto, giraron sobre s mismos y se encogieron como una hoja que se arruga bajo el fro, para acabar saliendo despedidos hacia el cielo como partculas de polvo atrapadas por un remolino del desierto. Un grito de triunfo y deleite brot del carro de Liante. El

hechicero, que llevaba las mangas subidas hasta el codo, se sacudi las manos mientras el ltimo esqueleto se esfumaba tan deprisa como cenizas arrastradas por el vendaval. --Uno invoca y el otro desinvoca --coment Morven--. Irn haciendo y deshaciendo hasta que uno haya conseguido imponerse al otro. Ah, si tuviera una centsima parte de la energa que desperdician estos hechiceros... Y entonces incluso el lacnico marinero se call, pues el hechicero de la armadura acababa de llegar al campamento. Al parecer Liante no poda desinvocarlo. El guerrero-hechicero se detuvo a unos seis metros de los carros, y al quedarse inmvil pareci hundirse todava ms en el suelo del bosque. Debe de pesar tanto como un granero de piedra, pens el leador. Gaviota estudi al enemigo bajo la parpadeante luz de la pesadilla suspendida en el cielo y la hoguera del campamento, intentando encontrar alguna debilidad en l. No pareca haber ninguna. El hechicero envuelto en una armadura de plata espectacularmente adornada meda dos metros de altura. El peto, las grebas e incluso las mangas haban sido esculpidas para seguir la forma de los msculos que haba debajo de ellas. Rebordes rojizos o correas de refuerzo cruzaban la armadura en los puntos donde soportaba ms tensin. All donde no haba armadura se vea cota de malla, que envolva la garganta, la ingle y las muecas. Dos anchas alas erizadas de pinchos sobresalan de sus hombros, y haba ms pinchos sobresaliendo del dorso de sus guanteletes. Cuernos gemelos de plata terminados en puntas rojas se inclinaban hacia adelante surgiendo del yelmo curvado, y los ngulos del rostro estaban recubiertos de lminas rojas engastadas en circunvoluciones de plata. No haba ni rastro de carne visible, ni siquiera en la parte inferior del rostro del hechicero. Era una visin fantstica e irreal, algo que ninguna pesadilla poda conjurar. La armadura pareca tan slida e inconmovible como un muro de granito. Pero, al menos por lo que poda ver Gaviota, el guerrero no iba armado, y eso le daba un aspecto entre desequilibrado y falto de preparacin. Liante estaba inmvil encima del pescante del carro. Gaviota se sorprendi: nadie poda enfrentarse en un combate cuerpo a cuerpo con aquella visin acorazada, pero Liante se limit a cruzarse tranquilamente de brazos metiendo las manos dentro de las mangas. No mostr ningn miedo y, de hecho, fingi aburrimiento.

El guerrero alz una mano y la cerr, y la luz del cielo se debilit de repente. La pesadilla tembl y se retorci hasta quedar convertida en una hoja de fresno y se alej velozmente hacia las alturas. Slo la pequea hoguera usada para cocinar daba un poco de claridad, pues el humo se haba disipado. Y hacia el este, como vio Gaviota un instante despus, relucan los primeros destellos de la falsa aurora. El duelo haba consumido la mayor parte de la noche, y el peso de la falta de sueo, el combate y las heridas cay sbitamente sobre el leador como un yugo de piedra. Sus prpados empezaron a bajar a pesar de todos sus dolores y molestias, y Gaviota bostez tan aparatosamente que le cruji la mandbula. Pero las palabras de Liante arrancaron rpidamente al leador de su creciente sopor. --Desperdiciis vuestro tiempo y vuestro esfuerzo, mi seor hechicero! --grit a travs de la distancia que los separaba--. No robaris lo que he venido a buscar, pues trabaja para m. --La magia no trabaja para nadie, sino que nosotros trabajamos para ella. --Curiosamente, la voz del guerrero no era un retumbar ahogado o un spero trueno, sino que hablaba con el tono afable y tranquilo de un hombre de mediana edad. Gaviota se pregunt si el ser que haba dentro realmente llenaba toda aquella gigantesca armadura--. Hasta que aprendas esa leccin, no sabrs nada. El guerrero aadi algo ininteligible en una extraa retahila de gruidos y gemidos. La contestacin que obtuvo fue un resoplido. --No siento ningn deseo de discutir sobre taumaturgia antes del desayuno, y ciertamente no con un patn que abusa de mi hospitalidad destrozando mis carros. No obtendrs lo que has venido a buscar, as que bien podras marcharte. El guerrero volvi a gruir, pero se call cuando Liante alarg la mano hacia el interior del carro y cogi la caja de piedra rosada. Vista bajo esa tenue luz realmente pareca, tal como haba dicho Kem, una masa de tripas de cerdo tensadas. Era como si fuese a pudrirse bajo el sol de la maana. El guerrero volvi a hablar, pero Liante alz su mano libre y la extendi, y despus cerr el puo. El guerrero blindado se tambale al doblrsele las rodillas. Despus se irgui con una asombrosa exhibicin de fuerza y agit una mano cerrada, y fue recobrando el equilibrio poco a poco. Gaviota pens que probablemente haba bloqueado el hechizo de

Liante --otra oleada de debilidad?-- con un contrahechizo. Pero quin saba en realidad lo que hacan los hechiceros? Los mortales slo podan mirar y asombrarse. El leador se pregunt qu ocurrira a continuacin. Si el guerrero no poda resistir el poder del cofre de man de Liante, qu pasara? La madera cruji y se astill. El carro de Liante gimi, se bambole y empez a inclinarse hacia un lado, empujado desde abajo. Gaviota estir el cuello intentando ver algo en la penumbra. Espadas blancas del suelo de la caverna se estaban multiplicando debajo del carro, y al ir subiendo lo empujaron haciendo que sus ruedas dejaran de estar en contacto con el suelo..., y siguieron creciendo y empujando. Liante solt una maldicin y busc algo a lo que agarrarse, debatindose desesperadamente para no soltar el cofre de man. El guerrero, que haba recuperado sus fuerzas, interrumpi aquel ataque e inici otro. El gigante de la armadura avanz con largas zancadas hacia el carro de los suministros, agarr el eje y tir de l arrastrando el carro hacia un lado. Felda grit dentro del carro. Lirio chill, Morven maldijo y Gaviota sopes su atizador. No era gran cosa para enfrentarse a un mago acorazado. Oy chillar a su hermana. Mangas Verdes por fin haba descubierto el terror. Gaviota salv de un salto el varal del carro volcado, haciendo girar el delgado atizador en su mano izquierda. --Lucha conmigo, demonio! --grit..., y se lanz a la carga. *** Las cosas ocurrieron demasiado deprisa para que Gaviota pudiera percibirlas. Una parte de su ser le deca que no importaba. Deba proteger a su hermana y eso era suficiente, por lo que atac. El guerrero-hechicero estaba rompiendo la madera como si fuese un palito reseco, y ya haba arrancado los ejes delanteros y el varal de las recuas de la estructura del carro. Una rueda de madera rebot en su yelmo plateado. Una mano metlica arranc tablones de un lado del carro. La lona se parti y qued atrapada. Las astillas volaron en todas direcciones. Los gritos hicieron vibrar el aire. Stiggur apareci por el agujero en el lado del carro, surgiendo de

l como un pjaro carpintero, y arroj una botella contra el yelmo del guerrero. La botella se hizo aicos, y Gaviota capt el olor del vinagre. El hechicero golpe con una mano de metal que habra decapitado al muchacho, pero ste desapareci dentro de su refugio. Para aquel entonces Gaviota ya haba dado la vuelta y se encontraba detrs del hechicero. No vio ninguna rendija en la armadura de la espalda. Y dnde infiernos estaba Liante con su saco de trucos mgicos? El leador se irgui y golpe la parte de atrs de la rodilla del hechicero con el atizador. La cota de malla la protega, y lo nico que ocurri fue que el atizador se dobl. La nica seal de que hubiera notado lo ocurrido que dio el hechicero fue lanzar un golpe hacia atrs con la palma de la mano, como si ahuyentara una mosca. Gaviota extendi el brazo para proteger su cabeza, pero el guantelete le dio en el codo y casi se lo rompi. La mano de Gaviota choc con su ya maltrecha frente, que volvi a sangrar. Se senta como si hubiera sido aplastado por un rbol. El leador se tambale y acab cayendo sobre el blando suelo del bosque. Y oy gritos a travs de una neblina de confusin. Con la cabeza dndole vueltas, vio confusamente cmo un hechicero que giraba locamente agarraba a su hermana por la tnica y la sacaba a rastras del carro. El hechicero dej inmovilizada a Mangas Verdes sujetndola por un brazo. Aquel contacto helado hizo que la muchacha chillase como una liebre atrapada. Gaviota intent sentarse en el suelo, pero sus msculos se negaban a responder. No consegua encontrar sus manos o sus brazos, y era como si se los hubiesen arrancado. Quiz lo haban hecho. Intent impulsarse con las piernas y sentarse, pero stas slo se agitaron en un leve temblor. El pnico se fue adueando de Gaviota. Quiz tena rota la espalda, como le haba ocurrido a su padre. Otro grito se uni al de Mangas Verdes. El hechicero movi una bota acorazada en una patada que dej medio ladeado el carro, y despus se inclin por encima de l y agarr a Lirio por la cintura. La bailarina acababa de ser secuestrada por segunda vez en esa noche. Lirio tir de la mano de metal hasta que le sangraron las uas, pero no consigui liberarse. Morven el marinero alz su ballesta y dispar desde tres metros de distancia. El pesado dardo con punta de acero se estrell contra

el yelmo del hechicero y rebot, saliendo despedido y perdindose en la lejana. Chad lleg corriendo y se llev la ballesta al hombro, pero se detuvo: si un dardo no haba surtido ningn resultado, seguramente otro tampoco servira de nada. Aun as, era todo lo que tenan. Kem y Oles agitaron vacilantemente sus espadas. No vean ningn sitio para atacar. Junco, una de las bailarinas, lleg a la carrera con una antorcha, pero ella tambin se qued inmvil. Gaviota mene la cabeza y empez a sentirse mareado. Vio a travs de una neblina oscura cmo el guerrero se volva hacia el campamento con sus dos cautivos, y oy que Liante gritaba alguna orden mgica. Ya iba siendo hora, pens el leador. La orden obtuvo resultados. El guerrero-hechicero se detuvo, empez a girar sobre sus talones... ... y su yelmo estall. En un momento dado estaba all y al siguiente su cabeza explotaba como si acabara de ser fulminada por el rayo. Trozos de metal caliente salieron disparados en todas direcciones. Un pequeo fragmento hiri a Mangas Verdes en la frente y la hizo sangrar. Lirio chill cuando otro fragmento la golpe en los senos. Gaviota oy como un trozo de metal chocaba con el suelo cerca de l. Lo nico que quedaba del yelmo era un pedazo de cuello medio fundido. El guerrero dio otro paso, y aquella tira ennegrecida y retorcida se desprendi y cruji bajo sus pies cuando la pis. Hilachas de cota de malla desgarrada quedaron colgando sobre el pecho rojo-y-plata. Pero el hechicero acorazado sigui caminando. Sin cabeza. --Un avatar! --chill Liante--. Tramposo! Gaviota se pregunt distradamente qu era un avatar, pero no lo hizo durante mucho tiempo. El titn --fantasma, espectro o lo que fuese-- sigui avanzando hacia la hoguera lejana con su cautiva. Gaviota, paralizado, se encontraba en su camino. Pero el gigante blindado no poda verle. Un pie colosal se alz por encima del leador. Gaviota, con los ojos desorbitados, se acord de que el gigante se haba hundido en el suelo fangoso, por lo que deba de pesar tanto como un tiro de bueyes. Y se dispona a dejar caer su pie sobre Gaviota, aplastndole

igual que a una cucaracha. Entonces el mundo entero se volvi de color blanco.

_____ 13 _____ Gaviota estaba indefenso y atrapado, contemplando una enorme bota de suela claveteada suspendida encima de l que se dispona a aplastarle... ... y un instante despus el cielo se llen de blancura, y el olor a rancio y humedad de los hongos envolvi al leador. Algo colosal se alz sobre Gaviota, algo que haca que el avatar acorazado pareciese un ratn en comparacin, como si la luna hubiera venido a la tierra. La cosa proyectaba su propia luz, que era tan fra y plida como el fuego fatuo de los pantanos o el destello de los insectos luminosos. El leador vio una cabeza del tamao de una casa, unos ojos amarillos y saltones, y dientes como las lanzas de piedra de una caverna. La bestia era totalmente blanca, una masa gigantesca salpicada por hileras de bultos de un marrn grisceo que desprenda aquella fantasmagrica claridad. Gaviota comprendi que eran hongos. La bestia era un hongo gigante encima del que brotaban un millar de hongos ms. Aquel hedor a moho era casi insoportable. Escamas tan grandes como platos se desprendieron de los hombros de la bestia y se desintegraron al chocar con el suelo, de la misma manera en que las setas arbreas se desprendan de los abedules y caan al suelo durante el otoo. Pero fueron los dientes los que entraron en contacto con el hechicero acorazado. El guerrero sin cabeza se detuvo tan de repente como si hubiese chocado con una muralla. Las fauces del monstruo-hongo giraron hacia l, descendieron y mordieron. Dientes de piedra hicieron aicos la armadura rojo y plata, rompindola con un espantoso crujido. Las mujeres cayeron al suelo mientras el avatar se debata, y buscaron desesperadamente algo a lo que agarrarse para evitar

desaparecer dentro de las fauces. La boca, tan grande como un pozo, se abri todava ms y engull la mitad del despojo blindado. Guantes de metal tiraron de aquellos labios repletos de bultos y protuberancias. Trozos de hongo blanco se desprendieron y llovieron sobre Gaviota y las bailarinas. Gaviota avanz a rastras en un repentino acceso de fuerza y terror hasta que consigui salir del camino que haba estado siguiendo el avatar, y su cabeza choc con Lirio y su hermana. Y un instante despus el avatar se haba esfumado. Gaviota parpade. Engullido? O...? No. All estaba el avatar, una pequea nube de cenizas que se alejaba velozmente por el cielo. El monstruoso hongo gigante dej escapar un gruido gutural. Ojos tan saltones como los de un pez giraron en las rbitas, buscando y acechando. La criatura era inmensa, tan alta como los rboles muertos y tan larga como un granero. El ser alz un hinchado pie pulposo y avanz tambalendose hacia los carros. Hombres y mujeres aullaron. Y entonces la bestia cambi de color. Oleadas marrones surgieron del suelo y fueron subiendo a gran velocidad, volvindose de color verde en la parte central del ser y convirtindose en azules cuando llegaron al final de su cuerpo. Aquella visin hizo que Gaviota se acordara de la tnica de Liante, con sus franjas ascendentes. El hongo monstruoso qued baado en una claridad multicolor durante unos segundos. Despus se encogi sobre s mismo, secndose y marchitndose hasta desaparecer en el suelo. Sin dejar ningn rastro. Gaviota logr sentarse en el suelo apoyndose con una mano. La hoguera lejana se haba extinguido al no ser alimentada. Los jinetes negros haban desaparecido, al igual que los carros oscuros, los leones, el avatar, el humo, los esqueletos de trasgo y la pesadilla. Slo quedaban los zombis esparcidos por el suelo y un muro de espadas, lastimosamente delgado. La batalla haba terminado. Liante escrut el horizonte desde el pescante del carro. El sol ya estaba asomando por entre los rboles calcinados hacia el este. Su clida luz era bienvenida y reconfortante, pues revelaba el valeroso verdor que brotaba del suelo y la renovacin de la esperanza. --Le venceremos! --grit el hechicero--. Vamos a recogerlo

todo y seguiremos adelante! *** Pero el amanecer, y el regreso a la cordura y la normalidad, tambin revel las consecuencias de la batalla: destruccin, heridas y ruina general. La mayor parte del squito de Liante slo haba dormido unas cuantas horas despus de todo un da de excavacin, y despus haba padecido toda una noche de combate. Estaban llenos de morados y golpes, sucios y medio desnudos, y tenan bolsas debajo de los ojos y la voz enronquecida. Gaviota no poda contar sus heridas: un araazo triple en el hombro que necesit la aguja del enfermero, un muslo de color rosado, costras en la frente, costillas doloridas, dedos magullados, y muchas ms. Pero tenan que reanudar la marcha. Liante no quiso confirmar sus sospechas, pero el cofre de man poda atraer a todos los magos en muchos kilmetros a la redonda, tal como haba especulado Morven. Mientras Felda sazonaba cerveza y cortaba tocino para el desayuno, los guardias y Gaviota inspeccionaron el carro de los suministros. Haba quedado totalmente inutilizado. Los ejes y las ruedas estaban rotos, el lado aplastado, y el varal donde se unca a las recuas haba quedado arrancado. Enderezaron el carro de los hombres, que se hallaba intacto, y lo colocaron al lado del otro. Despus sacaron los petates y mantas de los guardias --soldados de fortuna, con muy pocas propiedades personales--, y lo colgaron todo fuera del carro. Los guardias tendran que dormir al aire libre soportando el fro, la humedad y los mosquitos. Despus transfirieron en silencio los suministros al nuevo carro. Casi todos los utensilios de cocina estaban intactos, al ser de hierro, pero los platos, jarras y botellas haba quedado hechos aicos, los barriles haban sufrido filtraciones y algunas salazones se haban echado a perder. En el nuevo carro haba sitio suficiente, aunque los suministros quedaron amontonados en el suelo en vez de distribuidos en estantes y alacenas, y todo el mundo se temi que comeran raciones acortadas dentro de poco tiempo. Todo fue bien hasta que Gaviota, agotado, se tambale y sus hombros chocaron con los de Kem. Todos los hombres dejaron caer al instante lo que estaban transportando y alargaron la mano hacia

un cuchillo o, en el caso de Gaviota, hacia un ltigo. --Eres demasiado torpe para este trabajo, apaleador de estircol! --gru Kem de la Cicatriz--. Deja que los hombres terminen de hacerlo! --No te he visto matar ningn dragn esta noche --rechin Gaviota--. Estabas protegiendo a las mujeres desde la retaguardia? --Scale las tripas, Kem! --grit Chad el Guapo con toda la potencia de sus pulmones. Todos tenan los nervios tan tensos que estaban a punto de estallar--. Yo puedo encargarme de los caballos! Deja que su cuerpo sirva de alimento a los escarabajos! Morven se removi nerviosamente. --Tienes la lengua demasiado larga, Chad. Animas a los dems a pelear, eh? Quiz te gustara bailar un ratito conmigo... Gaviota pens que si alguien le atizaba un puetazo probablemente se caera al suelo y no se levantara durante mucho tiempo. Un grito estridente surgido de la boca de Liante les interrumpi un instante despus. --No os pago para que os estis cruzados de brazos y charlis! Os descuento un da de sueldo a todos! Toma nota, Knoton! Y la prxima vez ser una semana! Nadie replic. La generosa paga que reciban era lo nico que los mantena all. Los hombres recogieron las herramientas y vituallas entre resoplidos y amenazas murmuradas. --Ya arreglaremos cuentas ms tarde, montn de estircol! --sise Kem. --Hablas tanto que conseguirs matarme de aburrimiento, Kempleto Imbcil --replic el leador. Gaviota arroj su carga dentro del carro y se fue para contar a las recuas. Slo media docena de animales haba regresado al campamento. El resto estaba disperso por el bosque. Gaviota necesitaba ayuda, y as se lo dijo al secretario. Knoton, que estaba intentando poner en orden sus papeles y su material de escritura, asinti. --Llvate a Junco --dijo--. Naci en un rancho, y sabe montar. Y llvate tambin a Chad... Trabaj con caballos en las llanuras. Ah, y a la cantora... Sabe hacer de todo. As fue como Gaviota se encontr en compaa de Junco, la bailarina que siempre vesta de amarillo. Junco era alta y robusta,

con piernas y brazos slidos y las manos y los pies bastante grandes, pecas y la cabellera de un dorado rojizo, el mismo color de los cabellos de la cantora que se adornaba con cintas, Ranon Voz de los Espritus. Chad, que procur mostrarse educado mientras estaba bajo la mirada de Liante, accedi a ir hacia el sur del bosque en busca de los animales perdidos, mientras que Gaviota y Junco recorreran el norte en los alrededores del crter. Todo el mundo cabalgara a pelo, pues no haba sillas de montar. Utilizaron las largas bridas del carro como riendas, lo cual significaba una considerable cantidad de cuero amontonada sobre el cuello de las monturas. El dolor de su trasero y la quemazn de su hombro hacan que Gaviota se viera obligado a complementar las riendas improvisadas agarrndose a la crin del animal. Con el bosque tan despejado, Gaviota no necesit mucho tiempo para localizar dos mulas perdidas, un par de caballos que normalmente estaban uncidos juntos y dos monturas negras de caballera con relucientes arreos y sillas de montar negras, as como su hacha, que se encontraba cerca del borde del pozo all donde la haba lanzado contra el capitn de los jinetes negros. El leador frunci el ceo al ver las manchas de xido que el roco haba dejado en la hoja. --se de ah abajo es l? --pregunt Junco. Su voz era un poco ronca y nada cultivada, y no haba recibido ningn adiestramiento para el canto. Gaviota pens que le recordaba a las chicas de las granjas de Risco Blanco, y --una punzada de dolor-- a la perdida Primavera. Un robusto dedo seal el crter dentro del que yaca un cadver negro. --S. --Gaviota detuvo a los caballos negros--. Algo no tardar mucho tiempo en comrselo. Junco baj de la silla de montar movindose con una gracia fluida y gil, aunque un poco estrepitosa. --Entonces no necesitar lo que haya dentro de su bolsa --dijo. Mientras Gaviota trabajaba, la joven fue bajando por la pendiente del crter y saque el cadver. --Has encontrado algo? --le pregunt Gaviota cuando volvi. --No gran cosa. Junco se apart los cabellos de la cara, pero su despreocupacin resultaba un poco forzada. Gaviota se pregunt cunto dinero habra llevado encima el capitn, aunque en realidad le daba igual. Tendra que haber bajado al crter a echar un vistazo.

Pero la guerra --y la recogida de botn entre las carroas-- todava era algo nuevo para l. --Toma, puedes quedarte esto. Junco le ofreci un cuchillo envainado. Gaviota lo acept sintiendo una leve curiosidad, y un instante despus se acord. Era la hoja que se haba inflamado la noche anterior. La empuadura era de un color negro azabache, cuero negro envuelto en grueso alambre tambin negro. El pomo tena forma de diamante, e ira muy bien para romper crneos. Gaviota extrajo cautelosamente la larga hoja esperando que se incendiara, pero no ocurri nada. El leador se pregunt si el encantamiento habra estado unido a la fuerza vital del hombre. Despus desliz el cuchillo debajo de su cinturn con un encogimiento de hombros y le dio las gracias a Junco, aunque supuso que nunca se lo habra entregado de haber sabido que era un arma mgica. --Amas a Lirio? La repentina pregunta de Junco le pill por sorpresa. --Eh? --Gaviota la mir fijamente mientras volva a montar--. Amarla? Oh, no s... Yo... Me gusta mucho... Gaviota frunci el ceo. La verdad era que no tena una idea muy clara de cules eran sus sentimientos. Lirio era una compaa muy agradable, y su presencia le reconfortaba. La joven slo quera afecto, y se haba aferrado a l. Era eso amor? Cuando pens que poda perder a Lirio, el leador se haba sentido dominado por el pnico. Era eso amor? Junco encogi sus grandes hombros, se agarr a la crin de la montura y subi su robusto trasero a la grupa. --Ella te ama. Gaviota agit las riendas, repentinamente no muy seguro de qu deba hacer con ellas. --Si t lo dices... Junco alz hacia el cielo sus ojos ribeteados de rojo y puso en marcha a su yegua con un chasquido de la lengua. Despus le hizo volver grupas expertamente para contornear el crter. Durante el trayecto de vuelta Gaviota desmont, at la recua de caballos a un rbol e inspeccion la serpenteante hilera de lanzas de piedra que brotaba incongruentemente del suelo del bosque. De da no eran blancas, sino temblorosos arco iris de plidos colores de la tierra: blanco, marrn, rojo, azul grisceo... El leador se pregunt en qu parte de los Dominios creceran. Despus mene la cabeza y

rompi la punta de una de las lanzas, un regalo para su hermana. A Mangas Verdes siempre le haban gustado los objetos extraos y bonitos. Una vez en el campamento Gaviota entreg la lanza de piedra a Mangas Verdes, y fue recompensado con un trino de alegra. En cuanto hubo contado los animales, el leador se sinti mucho menos alegre que su hermana. Haban perdido cuatro bestias entre las que haban sido vctimas de los leones y las que haban huido. Gaviota haba encontrado dos monturas de caballera sin silla, por lo que de hecho slo haban perdido dos, pero la falta de un carro haca que en realidad les sobrasen dos animales. Los guardias se mostraron complacidos, porque podran montar en los caballos negros ensillados. Liante decidi emplear a un guardia en labores de exploracin, pero tambin apost a uno detrs para que se asegurase de que no eran seguidos. Gaviota se sinti bastante menos complacido, pues el nuevo carro de los suministros tena una recua mixta formada por dos caballos y dos mulas, lo cual siempre daba problemas. Las alturas y la zancada eran distintas, y los animales que fuesen delante siempre acabaran recibiendo mordiscos en las colas; pero su ltigo para mulas podra acabar con aquellas malas costumbres. Liante arda en deseos de alejarse de all, por lo que empuj, insult, chill y amenaz con despedirles a todos..., lo que Gaviota pens era una amenaza bastante hueca mientras estuvieran en aquel lugar. Aun as, todo el mundo empez a trabajar. Cargaron los carros, examinaron los alrededores en busca de cualquier cosa que pudieran haberse dejado olvidada --slo encontraron el caballero muerto contra el que haba disparado Morven--, e iniciaron el avance a travs del bosque devastado. Dos horas despus ya haban salido de la zona quemada y volvan a estar en un autntico bosque. Hacia el medioda los carros empezaron a ir ms despacio cuando los conductores se quedaron dormidos en sus pescantes. Liante se abland un poco, y permiti que acamparan para la noche. Todo el mundo se qued donde estaba y pas la tarde durmiendo. No fueron atacados, cosa que Gaviota pens era una suerte: si les hubieran atacado, todos se habran rendido al instante slo para poder descansar un poco. Pero ni su profundo sueo de aquella tarde impidi que Gaviota acumulara ms preguntas para Liante, y todas esas docenas de preguntas le robaron el descanso a su mente.

*** La cena transcurri en silencio. Felda se quej de que no consegua encontrar nada, y de que lo que encontraba estaba torcido o roto. Stiggur abri un camino hasta el nuevo carro de los suministros de tanto ir a coger cosas y cambiar las cargas de sitio. Gaviota meti su tocino salado y sus pepinillos dentro de media hogaza de pan y fue trabajando mientras coma. Cojeando e inclinado como si fuese un anciano, inspeccion pezuas, esparci ungento sobre los zarpazos de len, los araazos de las ramas y las rozaduras de los arreos --tambin puso un poco encima de sus propios araazos y heridas--, y examin los carros en busca de daos de mayor consideracin. Se salt muchas tareas, pues quera tener un poco de tiempo libre antes de acostarse. Aun as, no pudo ir a ver a Liante hasta que ya era bastante tarde. El hechicero estaba sentado en la parte de atrs de su carro. El faldn de lona estaba levantado, y Gaviota pudo ver el interior del carro por primera vez. Estaba pintado con colores tan chillones como el exterior. Tal como le dijo Lirio, haba cajas y ms cajas de libros, potecitos y pequeos artilugios de relojera, todas alineadas a lo largo de las paredes, y lmparas de grueso cristal esmerilado que le permitan trabajar por la noche, aunque una se haba agrietado durante la batalla. Adems, una cama repleta de tallas y adornos que poda plegarse contra la pared ofreca espacio suficiente para tres personas: el hechicero y dos bailarinas. Gaviota reconoci unas cuantas cosas que resultaba obvio Liante haba ido recogiendo en los alrededores: un hueso bastante sucio, quiz cogido de un zombi; un trozo de hongo de la bestia; un largo pelo gris, tal vez de la pesadilla... Pero Gaviota no estaba interesado en las costumbres o el trabajo de Liante. Slo quera... --Me gustara obtener algunas respuestas, Liante. El leador saba que su voz sonaba spera, pues estaba enfadado. Aparte de eso, el haber crecido en una aldea donde todo el mundo era igual haca que no supiese inclinarse ante quienes eran mejores que l. El hechicero no alz la mirada. Liante estaba escribiendo con una pluma de ave en su librito de magia, el grimorio sujeto a su

cinturn lleno de bolsitas por una cadena, bajo la luz amarilla de una lmpara. --Y por qu he de darte respuestas? --replic mientras pasaba la pgina para que Gaviota no pudiera ver lo que haba escrito en ella--. Trabajas para m, o es al revs? Y eres consciente de que los prncipes entregan fortunas enteras a los hechiceros a cambio de respuestas a sus preguntas? Su tono era fro y altivo. Gaviota sospech que haba estado ensayando previamente aquellas palabras y, de hecho, que haba previsto su aparicin. Pero el leador era muy tozudo, y no estaba dispuesto a darse por vencido tan fcilmente. --Hay cosas que no entiendo. Son cosas que t s entiendes, o que sospecho que entiendes. Cosas que... Liante sopl sobre la pgina para secar la tinta. --Puedes entender esto? Yo me ocupo de las respuestas, y t te ocupas de los animales y de los carros. --... necesito saber para seguir a tu servicio. De lo contrario, cojo a mi hermana y mi paga y me voy. Ya os las arreglaris para encontrar el camino de salida de estos bosques. Liante puso los ojos en blanco y suspir, un adulto que se enfrenta al molesto parloteo de un nio. --Muy bien --dijo--. Necesito un jefe de caravana. Pregunta, y procura hacerme perder el menor tiempo posible. A Gaviota le sorprendi que hubiera accedido tan rpidamente, pero volvi a tener la sensacin de que todo aquello estaba ensayado. Sera aquel hechicero inteligente hasta ese punto, o sera ms tonto que los caballos? Fuera lo que fuese, el leador decidi hacer sus preguntas. --Anoche vi a Helki y Holleb, los centauros de la batalla en Risco Blanco. La centauro me grit que estaban cautivos y que se vean obligados a pelear. T los enviaste de vuelta a su hogar, a sus estepas... Pero los has esclavizado ahora para que luchen por ti? El hechicero empez a pasar las pginas de su libro, meneando la cabeza mientras lo haca, y acab detenindose en otra pgina. Despus Liante se frot el estmago como si le doliera, y Gaviota se acord de que tena problemas de tripas, o que se imaginaba tenerlos. --Los centauros de la Montaa del Dedo Roto de las Tierras Verdes son mercenarios, y se los encuentra en todos los Dominios.

Todos los hechiceros los utilizan, pues son unos luchadores incomparables. Pero si los conjur, fue algo accidental. Probablemente han vendido su lealtad a algn otro hechicero y han pasado a formar parte de otro ejrcito. Gaviota replic con un meneo de cabeza. --No lo entiendo. Por qu afirmara que estaban cautivos? --Quiz lo estn. --Liante dej de removerse y mir a Gaviota a los ojos. El leador no pudo desviar la mirada, como si fuese una gallina hipnotizada por un halcn--. Tal vez el grupo al que se unieron fue capturado. Prosperan mediante el rescate, sabes? El que yo los trajese aqu y luego los devolviera a su hogar de las estepas tendra que haberlos liberado, y estoy seguro de que me lo agradecieron. Gaviota frunci el ceo y se dijo que la magia estaba ms all de su comprensin. El leador decidi probar suerte con otra pregunta. --Derribaste a esos zombis con un hechizo de debilidad? Y era el mismo hechizo que acab con tantos aldeanos, y con mi familia, en Risco...? --No poseo ningn ensalmo de debilidad, porque es un hechizo demasiado cruel. Con los zombis utilic un hechizo de no-vida. No roba la vida sino que se limita a devolverla al sitio al que pertenece, dejndolos nuevamente convertidos en cadveres inanimados. Posee la ventaja de que no produce efectos repulsores sobre el man de ningn humano o bestia de la zona... Supongo que te fijaras en que no haba pjaros muertos alrededor de los zombis. Pjaros muertos?, se pregunt Gaviota. Qu tena que ver eso con nada de lo que le haba preguntado? Estaba hecho un lo. Liante segua mirndole fijamente. Con la luz detrs de l, sus ojos brillaban como los de un buho mientras su dedo dibujaba extraos crculos encima de una pgina. --Bueno, olvdalo --se conform el leador, y removi nerviosamente los pies de un lado a otro--. Eh... Qu es un avatar? Utilizaste esa palabra... --Es una proyeccin a distancia de tu persona. Pens que estbamos luchando con un hechicero de carne y hueso metido dentro de esa armadura, pero result que el hechicero se haba mantenido a cierta distancia de nosotros y manejaba la armadura desde all. Y tambin le daba voz... Igual que un simulacro. Es un hechizo muy til que me gustara conocer.

A m tambin, pens Gaviota confusamente. Entonces podra estar en cualquier otro sitio, lejos de aquella mirada abrasadora. --Eh... Y qu era ese monstruo-hongo? Un leve encogimiento de hombros, y el primer signo de reticencia por parte del hechicero. --Era un... fungosaurio. Un monstruo-hongo, tal como t has dicho. Viven en el subsuelo. Gaviota sinti deseos de maldecir en voz alta. Por supuesto. Estaba tan cansado que no pensaba con claridad. --Por qu ese hechicero, o avatar, intent secuestrar a mi hermana? Qu importancia tiene Mangas Verdes para l? Otro encogimiento de hombros. --Por qu el caballero negro se llev a Lirio? Los hombres tienen necesidades que slo las mujeres pueden satisfacer. El hechicero no poda saber que tu hermana es retrasada. Aunque para sus propsitos no es que eso hubiera importado, naturalmente... Liante sigui hablando antes de que ese insulto pudiera abrirse paso por la embotada mente del leador. --Es muy tarde, Gaviota. Tendremos que levantarnos pronto para seguir el viaje. Por qu no te retiras a descansar? Y de repente Gaviota sinti que un peso invisible caa sobre l con un impacto tan palpable como si fuera a aplastarle contra el suelo. Dej escapar un jadeo ahogado. Estaba tan agotado que no saba si conseguira llegar hasta su manta. --S-s. Buena idea... Buenas... noches... --Buenas noches, hijo. El hechicero sonri mientras el leador se alejaba bostezando. *** Gaviota fue a echar un vistazo a su hermana, que se haba hecho un ovillo encima de su chal igual que una gata y estaba durmiendo, y despus se meti debajo del carro. Lirio estaba aguardndole encima de su manta. --Obtuviste alguna respuesta de Liante? La joven se hizo a un lado mientras Gaviota se dejaba caer encima de la manta y bostezaba. --S... Lo he averiguado... todo. --Lo dudo. Liante tambin tiene algunas preguntas propias. S que est muy intrigado por ese hongo monstruoso.

--Eh? Qu pasa... con l? --No te fijaste en cmo se desvaneci? No? Fue muy extrao. Cuando Liante conjura una cosa, parpadea como las estrellas en una noche de verano. No es as? Gaviota gimi. --Lo que t digas, querida... --Y cuando ese hechicero acorazado conjur y desinvoc despus, sus esbirros se marchitaron hasta convertirse en montoncitos de cenizas y se disiparon en el viento. Pero cuando la bestia-hongo apareci y desapareci, qued inundada por colores que subieron del suelo, como una gran planta que crece! Eso no fue obra de la magia de Liante ni del otro hechicero, porque en ese caso el monstruo no le habra atacado. As que ya sabes lo que significa eso! --No. Incluso esa slaba le exigi un gran esfuerzo. Gaviota tena todo el cuerpo dolorido, y se senta tan cansado que no poda levantar la cabeza. Las heridas que le haba infligido el len ardan y le picaban. --Significa que fue conjurada por otro hechicero que se encontraba cerca! --La astrloga, quiz. O la cantora. No hacen un poquito de magia de vez en cuando? La cantora hasta sabe a montar a caballo... Y eso me recuerda... --Gaviota se apoy en los codos y se incorpor a pesar de su fatiga--. Lirio, por qu me contrat Liante como jefe de caravana? Chad es un bastardo, pero sabe manejar a los animales mejor que yo. Y con Junco ocurre lo mismo. Hoy he podido verlo... Por qu me necesitaba Liante? La joven frunci el ceo en la oscuridad. --Junco me cont que te haba dicho que te amo --murmur--. Es verdad eso? --Qu? Eh? --Gaviota sinti que la cabeza le daba vueltas. Qu haba sido de su pregunta?--. Hum... S, me lo dijo. --Y qu opinas de eso? Lirio se inclin sobre l. Gaviota pudo oler el perfume de su cabellera, y el olor de la menta en su aliento. --Me alegro de... gustarte --farfull. --Te quiero --murmur Lirio, y Gaviota sinti el calor de su respiracin en su oreja. --S. --Fue todo lo que pudo responder--. Yo... T me gustas mucho. Lirio.

--Eso no es lo que una mujer quiere or. --Lo s, y lo lamento. No s... Ya no estoy seguro de nada. Parece como si cada da que pasa supiera menos. La bailarina apoy la cabeza en su hombro. Sus cabellos le hicieron cosquillas en la nariz, pero Gaviota estaba demasiado cansado para apartarlos. --A m me pasa lo mismo. --Hmmm? Cmo es eso? --Me est ocurriendo algo, Gaviota --murmur Lirio, y el leador not el calor de su aliento en la piel--. Es algo muy extrao... Tengo nuevas ideas y sentimientos que nunca haba experimentado antes. Los susurros dentro de mi cabeza... Y a veces siento un cosquilleo en las manos y en los pies, como cuando el hechicero acorazado estuvo tan cerca. No s qu significa... Pero s que te amo. Gaviota le dio unas torpes palmaditas en la cabeza y luch para seguir despierto. --Mereces alguien mejor que yo, Lirio. Te mereces alguien que te ame y que cuide de ti, que te d un hogar decente... Yo slo tengo mis ropas, unas cuantas herramientas gastadas y un puado de monedas de plata. --Todo eso me da igual. Me salvaste la vida. Me rescataste de ese caballero que quera violarme. Nunca lo olvidar. Lirio rod hasta quedar encima del leador y peg su cuerpo y sus labios a los suyos. Gaviota, medio dormido, nunca estuvo muy seguro de lo que ocurri a continuacin. *** Unos das despus salieron del Bosque de los Susurros. El cambio en el paisaje fue muy claro y repentino. Llegaron a un pequeo risco en el que los grandes rboles y el suelo negro y blando del bosque terminaban de golpe. Unos diez metros por debajo de ellos el suelo se volva arenoso, y pasaba a estar cubierto de hierba y pequeos arbolillos de hoja perenne no ms altos que un hombre. --Un pramo de pinos --les dijo Morven--. Relativamente fcil de atravesar, si no te importa aguantar que las agujas de los pinos se te claven en los pantalones, pero aqu el agua es ms escasa que el ron. Se hunde en la arena y desaparece. He odo decir que estos

pinos y cedros tienen races de un kilmetro de longitud. Desde aquel promontorio vieron que ms all de los pramos se extenda una depresin del terreno donde los buitres trazaban crculos, y luego haba colinas de un gris verdoso que se desplegaban hasta perderse de vista. Liante desenroll un mapa de pergamino, declar que aquellas pequeas montaas eran las Colinas del Borde de Hielo y observ que haba un pantano delante de ellos: era aquella depresin medio escondida. --Aqu debera haber montones de lotos negros, nios. Dar una corona de oro a la primera persona que me ensee uno... vivo. No los arranquis. Retrocedieron un poco hasta llegar a un arroyo y llenaron hasta el ltimo recipiente vaco y lo taponaron. Despus Gaviota inici la terrible tarea de bajar los carros por el risco. Despus de muchas meditaciones, discusiones y experimentos, se les ocurri el mtodo de vaciar un carro, sujetarlo con cuerdas a unos cuantos rboles para que actuaran como freno, y utilizar luego una doble recua de mulas para irlo bajando mientras unas palancas bien afianzadas evitaban que volcara. Hicieron falta tres das antes de que pudieran empezar a cruzar los pramos de los pinares. El terreno era muy arenoso, y estaba salpicado de races dispuestas a hacer tropezar los pies y tallos de hierba lo bastante afilados para perforar la zapatilla de una bailarina. Con el aire atrapado entre el bosque y las colinas, las moscas y los mosquitos se convirtieron en una plaga hasta que Gaviota y el enfermero Haley prepararon una mezcla de extracto de yerbabuena y parafina en aceite mineral para que actuase como repelente. Las mulas caminaban despacio y prestando mucha atencin a donde ponan las patas, pero los carros rodaban sin ningn problema sobre aquellas races duras y flexibles. La caravana hizo considerables progresos. Cuatro das despus llegaron a un pantano. Una especie de camino lleno de fango lo contorneaba y se iba alejando en direccin sur. Los insectos de aquella zona eran todava ms molestos, pero Gaviota se alegr de ver que las colinas parecan bastante redondeadas y no demasiado difciles de atravesar. Los guardias discutieron acerca del primer turno. Todos tenan muchas ganas de ir a buscar lotos negros. Lirio explic que Liante sola ofrecer recompensas especiales a cambio de ciertos hallazgos mientras viajaban. Se afirmaba que los lotos negros estaban llenos de man.

Kem sac la paja ms corta, y obtuvo el primer turno. Pero hacia la medianoche, cuando lleg el momento del cambio de guardia, Chad estuvo yendo y viniendo nerviosamente de un lado a otro tanto rato que acab despertando a Gaviota. --Vete a pasear un poco ms lejos, quieres? --gru el leador--. Algunos de nosotros queremos dormir! Chad respondi sugirindole una obscenidad, pero despus sigui hablando en un tono bastante preocupado. --Kem todava no ha regresado --dijo--. Lleva mucho retraso. --Retraso? --Gaviota se quit la cabeza de Lirio del hombro y rod sobre s mismo hasta salir de su manta. Despus alarg rpidamente la mano hacia el aceite de yerbabuena y esparci un poco sobre su piel--. Antes nunca se haba retrasado. --Ya lo s! --replic Chad con voz despectiva, pero resultaba obvio que estaba preocupado--. Vi luces ah fuera en cuanto se apag la hoguera. Me he estado preguntando... Gaviota le agarr del brazo. --Luces? Dnde? Ensamelo! Chad estaba tan nervioso que obedeci sin rechistar y llev al leador hasta el comienzo del pantano. --Estaban ms o menos por... S, ah! Gaviota se qued boquiabierto. A un tiro de piedra de ellos, subiendo y bajando lentamente sobre el suelo, haba esferas brillantes de todos los tamaos, glbulos de una luz entre blanca y verdosa que desprendan una suave claridad. --Por las rodillas de Gnerdel... --jade el leador--. No sabes qu son? --No --murmur Chad--. Qu son? --Date la vuelta o ests perdido! No las mires! A veces aparecan en las turberas que hay debajo de Risco Blanco --explic mientras daba la espalda al pantano--. Son fuegos fatuos! Atraen a las personas a los humedales para que mueran all, y luego el pantano se alimenta con sus cadveres! --Pues entonces Kem est ah!

_____ 14 _____

Gaviota us el mango de su hacha para golpear los tablones del carro de los suministros, las mujeres, la astrloga e incluso el de Liante, donde dej seales en la pintura. --Despertad, despertad! Hemos perdido a alguien! Aviva la hoguera, Stiggur! Que arda bien alta! Necesitaremos un faro para regresar! Todos fueron saliendo de los carros y maldijeron a las hordas de insectos apenas lo hubieron hecho. Gaviota se puso su chaqueta de cuero, se unt con un poco ms de repelente de yerbabuena, agarr su ltigo y su hacha, y encendi una antorcha hecha con cortezas de abedul metidas en un mango de madera de nogal. El leador dio una apresurada explicacin, fue corriendo hasta el comienzo del pantano y recorri la orilla cenagosa con la antorcha en alto. Se acordaba de que el fondo fangoso lleno de caizales y hierba se extenda en una direccin, y que luego era sustituido por pequeas lagunas. Ms all de ellas haba macizos de extraos rboles retorcidos --Morven los haba llamado cipreses de agua--, con races nudosas que sobresalan del suelo y se curvaban como rodillas y ramas festoneadas de lianas y helechos. Aquellos telones impedan ver ms all de ellos. Pero los fuegos fatuos que saltaban y oscilaban, llamndoles con sus guios como nios que juegan al escondite, eran claramente visibles. Gaviota pens que seguramente estaban buscando presas, pues descubri las pisadas de Kem bajo la forma de profundos agujeros en el barro all donde se haban atascado sus botas. Se haba adentrado unos quince metros en la hierba cuando encontr una bota. Gaviota solt un juramento: dejar abandonado algo vital demostraba que Kem haba quedado fascinado. El leador se asegur de que no miraba directamente a las luces. Hacerlo era tan peligroso como mirar al sol. Cuando el barro negruzco se volvi demasiado pegajoso, Gaviota se quit los zuecos de madera y los lanz a la orilla. El fro fango rezum entre los dedos de sus pies, pero por lo menos poda caminar. El leador se abri paso a travs de la hierba tallo de sierra que le hera las piernas. Goteando barro y agua y alzando las piernas todo lo que poda --no tardaran en dolerle--, Gaviota oy un ruido de chapoteo detrs de l. Chad le segua con otra antorcha. El guardia iba armado con

una ballesta y una espada corta. Ms all de su luz parpadeante, Gaviota divis a Mangas Verdes. --Vuelve al campamento, maldicin! --Es mi amigo y le rescatar! --grit Chad--. Y de todas maneras, qu infiernos te importa a ti lo que le ocurra a Kem? --No hablaba contigo! --Gaviota intent darse la vuelta, pero estaba atascado en el barro. De hecho, al haberse quedado quieto empez a hundirse en l--. Me refera a mi hermana, maldita sea! Y Kem tal vez sea un imbcil, pero no se merece vagar por un pantano hasta que muera! Nadie se merece eso! Vuelve al campamento, Verde! Su hermana le ignor. La joven tena el suficiente sentido comn para subirse los harapientos faldones de su tnica y caminar siguiendo una trayectoria paralela a las pisadas de los hombres, por lo que no se hunda. Sus piernas estaban ennegrecidas hasta los muslos. Gaviota dej de chillar. Aparte de atarla a un rbol, no poda hacer nada para detenerla. Tendra que ir vigilando tanto por delante como por detrs. Gaviota intent recordar las leyendas de los fuegos fatuos. En Risco Blanco algunas veces aparecan tres aos seguidos durante el verano, y luego desaparecan por tres aos o ms. Nadie saba qu aspecto tenan vistos de cerca. Quienes pasaban demasiado tiempo mirndolos quedaban fascinados, y empezaban a caminar hacia las luces. Si se les impeda ir hacia ellas, luchaban como gatos salvajes para seguir avanzando y tenan que ser atados y metidos dentro de un establo cerrado hasta el amanecer, y luego haba que vigilarlos durante cada noche para impedir que volvieran a intentar marcharse. En cuanto a lo que queran las luces, nadie lo entenda. Se murmuraba que atraan vctimas para que vagabundeasen hasta que moran en lugares donde sus cuerpos alimentaran al mismo pantano, pero nadie lo saba con seguridad. Lo ms extrao de todo era que slo las personas quedaban fascinadas. Los animales ignoraban las luces. Qu significaba aquello? Una vez ms, nadie lo saba. Slo era un misterio sobre el que especular durante las largas noches de invierno. Gaviota pens que quiz aquella noche diera con la respuesta. En cuanto a sobrevivir, eso ya era otro asunto... ***

El leador se sorprendi al descubrir que las lagunas resultaban bastante fciles de atravesar. Los fondos eran de arcilla, slida pero resbaladiza. Gaviota agradeci aquella ocasin de caminar ms fcilmente y poder quitarse el verdoso barro podrido con el agua. Hasta que descubri que tena las piernas salpicadas de sanguijuelas. Se mordi la lengua para no gritar, y luch contra el impulso de ir corriendo a la orilla. Gaviota ara aquellos bultos viscosos, pero las sanguijuelas permanecieron pegadas a su piel y continuaron chupndole vidamente la sangre. El leador se rindi y las expuls de su mente. Quiz haran que su hermana acabase dando la vuelta. En cuanto a Chad, que se lo comieran vivo. Chapoteando, tambalendose sobre terreno traicionero y haciendo malabarismos con la antorcha para que no se cayera --con lo que se habra extinguido y le habra dejado sumido en la negrura--, Gaviota lleg al primer ciprs. Us su hacha para separar las resistentes lianas y agarrarse a la primera rama, pero aquellas rodillas de madera estaban muy resbaladizas. En este condenado pantano nada es fcil, pens Gaviota. No era un sitio adecuado para mortales, y adems no poda seguir el rastro de Kem. El guardia poda haber ido en cualquier direccin. Lo cual significaba que lo nico que poda hacer era ir hacia las luces que bailoteaban en la lejana..., y eso significaba jugar con la muerte. Gruendo y maldiciendo, Gaviota lanz una rpida mirada a los fuegos fatuos, apart la vista en seguida y se volvi en esa direccin. Chad segua detrs de l. Gaviota qued asombrado al descubrir que Mangas Verdes se encontraba por delante de l. La muchacha se haba echado las faldas empapadas por encima de un hombro. Su huesudo trasero desnudo brillaba como una pequea luna. El cuerpo de Mangas Verdes tambin estaba punteado de sanguijuelas, pero en su caso eran menos que las que soportaba Gaviota y se desprendan cuando se rascaba. Otra muestra de su extrao poder, pens el leador. Incluso los insectos respetaban su conexin con la naturaleza, y la molestaban menos que a las personas que tenan la mente despejada. Mangas Verdes se las haba arreglado para seguir avanzando en un crculo que la haba llevado unos treinta metros ms all, y

casi se encontraba fuera de la claridad de la antorcha. Gaviota le grit que no fuera tan deprisa. Mangas Verdes sigui adelante, ligera y gil como un gamo. El leador se vio obligado a ir detrs de ella. Pero quin saba lo que era capaz de hacer su hermana? Tal vez estaba siguiendo el rastro de Kem. Tal vez su visin ultraterrena le permita ver cosas que Gaviota era incapaz de ver. Gaviota se asegur de que Chad estaba siguindole y maldijo, salt y se tambale en persecucin de Mangas Verdes. Quiz la idiotez fuera su propia y extraa bendicin... ... o tal vez no. Mangas Verdes chill como una liebre atrapada en una trampa. Gaviota aull. Unas flacas formas humanas de un verde viscoso acababan de lanzarse sobre su hermana. *** Algunas cayeron de los rboles, otras corretearon velozmente por encima de las races y dos brotaron del agua, surgiendo de ella como carpas que saltan sobre una liblula. Tres agarraron a Mangas Verdes por los brazos y otra la sujet por las piernas, y todas empezaron a tirar. En distintas direcciones, luchando incesantemente entre ellas como en una pelea de gatos. Gaviota ya haba visto aquello con anterioridad. Los diminutos trasgos tambin se haban peleado de esa manera. Aquellas criaturas quiz fuesen primos suyos. El leador salt sobre una raz --aullando y deseando tener a mano su arco--, resbal y salt hacia otra. Pero avanzaba como un caracol que intenta perseguir a unas serpientes: Gaviota chapoteaba y tropezaba, mientras que aquellos trasgos tan grandes parecan volar por encima del agua, las races y las lianas. Porque estaban huyendo con su presa a pesar de todas sus discusiones. La horda se derriti en la noche, alejndose cada vez ms de Gaviota y de la temblorosa claridad de su antorcha. Gaviota se estaba agarrando a las lianas cuando Chad se reuni con l y alz su ballesta. El arma cruji y chasque. Gaviota se la baj de un manotazo. --Le dars a mi hermana!

--Ja! No es probable! Mira! Y lo cierto era que un trasgo aullante tena las tripas atravesadas por el dardo, que lo haba dejado unido a un tronco de ciprs. Los hombres se apresuraron a ir hacia l, resbalando sobre las races, apartando las lianas a manotazos y produciendo un gran estrpito con sus chapoteos. Vista a la luz de las antorchas, la criatura era tan fea que casi hera los ojos. Tena la piel de un gris verdoso, las orejas puntiagudas y una lacia cabellera negra. Estaba tan flaca que se le vean las costillas y los contornos de las caderas, y su cuerpo desnudo se hallaba cubierto de verrugas y cicatrices de sanguijuela. El dardo de la ballesta le haba atravesado una cadera, y el ser chillaba mientras intentaba liberarse con sus manos viscosas que resbalaban continuamente sobre el astil del proyectil. --Trolls de las cinagas --murmur Chad--. Estn a medio camino entre los trasgos y los orcos. Gaviota se pregunt distradamente si aquellos trolls estaban aliados con los fuegos fatuos, o si en realidad eran los fuegos fatuos y utilizaban algn truco de la luz. O sencillamente seguan a los fuegos fatuos y esperaban ver aparecer alguna vctima fascinada? Despus expuls todos esos pensamientos de su mente. --Adnde se han llevado a mi hermana? --le pregunt al monstruo. --No obtendrs respuestas --gru Chad, que se estaba agarrando al tronco de un rbol para no perder el equilibrio--. Son animales. No tienen mente. Y antes de que Gaviota pudiera actuar, el mercenario aplast la cabeza de la criatura contra el rbol con la culata de su ballesta. El troll era resistente. Una sucia oreja gote sangre, pero la criatura slo estaba aturdida y se limit a menear la cabeza. Chad tir de ella y volvi a golpear, aplastndole el crneo. El troll se derrumb para quedar colgando del dardo. --Por qu has hecho eso? --pregunt Gaviota, perplejo e impresionado. --Para ahorrarme otra flecha --respondi Chad con un despectivo chasquido de la lengua--. Venga, tenemos que encontrar a Kem. --Y a mi hermana. Los dos hombres alzaron sus antorchas y empezaron a examinar los alrededores. Gaviota seal un hueco que se abra

entre las lianas. Se metieron por l, Gaviota abriendo la marcha con el hacha preparada para ir apartando el follaje o golpear lo ms deprisa posible si llegaba a ser necesario atacar. Tropezando entre las lianas, caminando en cuclillas sobre rodillas y pies cada vez ms doloridos, lanzando manotazos a los insectos y maldiciendo cuando las antorchas se quedaban atascadas en la vegetacin, los dos hombres siguieron avanzando. En un momento dado oyeron un dbil grito lejano --era una voz de hombre-que se interrumpi enseguida. Rodearon tocones de rbol para encontrarse con brezales y helechos que se iban haciendo ms frondosos a cada momento que pasaba, y acabaron pisando suelo firme. Era una isla. Gaviota descubri un sendero no ms ancho que un camino de ciervos, y fueron por l. Otro grito desgarr el aire. Chad gru cuando olieron el humo de una hoguera para cocinar que pareca estar quemando basura. No haba trolls apostados para montar guardia, y unas patillas de fuego no tardaron en hacerse visibles a travs de las cortinas de lianas. Chad y Gaviota extinguieron las antorchas en un charco y se arrastraron sobre masas de brezo pisoteado y restos vegetales. No era una aldea, slo un claro de unos tres metros de anchura. La hoguera era un crculo de rocas. El suelo estaba cubierto de huesos y desperdicios varios entre los que haba varios montones de hierba podrida que servan de camas. Gaviota fue el primero en irrumpir dentro del claro, con Chad siguindole. Mangas Verdes yaca de bruces encima de un montn de hierba, y haba cuatro trolls sentados sobre su espalda sujetndole las manos. Pegados al fuego haba cinco trolls ms, machos y hembras, sentados encima de la espalda de Kem. Una arpa de cabellos grises empuaba un cuchillo de hoja oxidada con el que iba serrando el brazo del guardia a la altura del codo. Los chorros de sangre que salan disparados de la herida llegaban hasta el fuego, haciendo que humeara con un hedor metlico. Los dos rescatadores se quedaron atnitos ante la sorpresa de los trolls. Los rostros verdosos se alzaron hacia ellos, las mandbulas retorcidas se aflojaron, y los ojos sobresalieron de las rbitas. Gaviota comprendi que aquellos seres eran tan estpidos como un perro tonto. Y despus hizo girar su hacha, y los trolls empezaron a morir.

El leador le grit a Chad que se mantuviera alejado y coloc el hacha de doble filo detrs de l. El arma qued un poco atascada entre las lianas, y Gaviota volvi a hacerla girar con un gruido y un potente tirn. El filo del hacha se abri paso a travs de la troll del cuchillo. El crneo de la criatura se hizo aicos y qued convertido en un tocn rosado que lanz chorros de sangre y sesos en todas direcciones. El hacha atraves a dos trolls ms y acab incrustndose en un cuarto. Los otros ya haban echado a correr. No llegaron muy lejos. Algo irrumpi en el claro desde el otro extremo. Era una cosa larga, baja y ancha cubierta de un pelaje grisceo lleno de franjas ms oscuras. Gaviota vio una cabeza achatada dividida en dos partes por una tira de pelo oscuro, y un instante despus unos dientes muy blancos destellaron y se cerraron sobre la pierna de un troll, separndola limpiamente del cuerpo. Era un tejn tan grande como una mula. Chad se agach a la izquierda de Gaviota, rode la hoguera y se lanz sobre los trolls agazapados encima de Mangas Verdes. Pero vacil y retrocedi cuando el tejn gigante escupi una pierna para corretear en pos de otra vctima. Gaviota comprendi que no estaba hambriento. El tejn atacaba para matar, de la misma manera que persegua a las gallinas. Como una serpiente de cuerpo gordo y lustroso, corra sobre sus cortas patas en persecucin de un troll que chillaba igual que un ratn. Haba trolls por todas partes. Chad atraves el pecho de una hembra con su espada y despus le pate el mentn para liberar su hoja. Se tambale intentando recobrar el equilibrio, plantando los pies en el suelo y lanzando mandobles contra otros trolls que se debatan y se retorcan, dando zarpazos y patadas para escapar como gusanos que salen de un trozo de carne. El guardia logr atravesar la espalda de otro troll antes de que el claro quedase totalmente vaco salvo por los muertos. Y los agonizantes. El tejn cerr sus mandbulas sobre un troll, gru y mordi y mene la cabeza hasta que la sangre chorre por sus bigotes. El guardia dirigi la punta de su espada hacia la bestia como precaucin. --De dnde ha salido esta cosa? Por las tetas de Urza, eso s que es un tejn realmente grande! --Esta isla debe de llegar hasta alguna lengua de terreno ms

alto que atraviesa todo el pantano --sugiri Gaviota. Fueron hasta la hoguera y el leador removi las ramas con su hacha para avivar las llamas, queriendo averiguar si asustaban al tejn. La bestia se limit a seguir alimentndose, sin dejar de gruir ni un solo instante mientras lo haca. Gaviota se puso en cuclillas, teniendo mucho cuidado de no acercarse demasiado a los dientes y las garras, y agarr el pie de su hermana y tir hasta que la tuvo junto a l. La joven se irgui, visiblemente aturdida, y despus se lanz a sus brazos. Gaviota se la quit de encima para poder inspeccionarla y no vio que le pasara nada, aparte de estar asustada. Le dio palmaditas y la calm, y le pregunt por Kem. El hombre de la cicatriz en la cara pudo incorporarse. Los trolls casi le haban asfixiado, y jade intentando tragar aire. Su brazo sangraba. Chad cort un faldn de su camisa y prepar un vendaje para cortar la hemorragia. Gaviota, que segua abrazando a Mangas Verdes, ayud a Chad a levantar a Kem. --No esperes que te d las gracias --grazn Kem, todava muy aturdido, lanzando las palabras a la cara del leador. A Gaviota se le ocurrieron muchas rplicas, y escogi la ms insultante. --De nada. *** Unos das despus, el leador todava segua pensando en lo ocurrido. --El que ese tejn apareciera de una forma tan repentina fue condenadamente extrao. Lirio, que estaba bambolendose encima del pescante a su lado, se encogi de hombros. --No era ms que un animal grande. Los trolls eran ms grandes que los trasgos, no? Puede que las criaturas de ese pantano crezcan ms que en otros sitios. --Pero aquel tejn --oh, era enorme!-- estaba limpio... Incluso tena arena amarilla pegada al pelaje, no barro! No le vi ninguna sanguijuela encima, y nosotros estbamos cubiertos de ellas! Debi de... --Le dijiste a Chad que la isla iba subiendo poco a poco. El tejn sali de su madriguera en busca de trolls. Qu hay de tan extrao

en eso? --Pero es que el tejn... Gaviota se interrumpi para guiar a sus mulas alrededor de un pequeo afloramiento rocoso con unos cuantos gritos. Ya haban dejado atrs el pantano. Liante haba encontrado sus lotos negros a lo largo de su lmite sur. El hechicero se pas toda la maana tocndolos y haciendo dibujos en su grimorio mientras la caravana se dedicaba a ahuyentar insectos a manotazos. El camino se fue volviendo ms marcado y transitable a medida que se aproximaban a las colinas, y encontraron un paso en el viejo cauce de un ro. Tuvieron que rodear grandes rocas, o hacerlas a un lado mediante palancas, pero hicieron buenos progresos. Las colinas que se alzaban a cada lado de la caravana estaban cubiertas de hierba, y tenan pequeos macizos de rboles que daban cobijo a gamos, cabras y bisontes enanos que hicieron piafar de miedo a los caballos. Desde la cima de cada colina vean ms colinas, pero despus stas se terminaron de repente. Pjaros blancos trazaban crculos en el cielo, y Liante dijo que se aproximaban al ocano. Despus explic a su jefe de caravana que los pjaros blancos se llamaban gaviotas, igual que l. Gaviota empez a sentirse muy interesado. Nunca haba visto el mar ni una gaviota. Alguien ms comparti su reaccin. Por primera vez en toda su vida, Mangas Verdes empez a interesarse por lo que la rodeaba. La joven sacaba la cabeza cien veces al da por entre Gaviota y Lirio para contemplar el paisaje. Despus trepaba por encima de la cocinera, el ayudante de la cocinera y los cacharros de cocina para mirar por la parte de atrs. Mangas Verdes bajaba de un salto del carro, lo rodeaba a la carrera, coga una roca o un tallo de hierba, se lo enseaba a su hermano y despus sealaba los gamos y bisontes, parloteaba a toda velocidad, volva a subir al carro y asomaba la cabeza una vez ms por encima del hombro de Gaviota. --Qu est mirando? --pregunt Lirio. --Que me cuelguen si lo s. --Gaviota se encogi de hombros--. Est fascinada por alguna cosa. Puede que sean esos ciervos de las orejas grandes, o tal vez sea algo que nosotros no podemos ver. Mangas Verdes meti un manojo de flores silvestres entre los dedos de Lirio. Los capullos diminutos formaban una nube de blancura. Gaviota los haba visto en el jardn de su madre, y saba que se llamaban aliento de beb. Le dijo el nombre a Mangas Verdes, y vio cmo frunca el ceo.

--Parece como si estuviera pensando --murmur Lirio. --Igual que hace una mula antes de soltar una coz --dijo Gaviota. Pero tuvo que estar de acuerdo con la bailarina. Mangas Verdes se estaba comportando de una manera muy extraa, incluso para alguien bendecido con el don de la otra vista. *** Al da siguiente llegaron a lo alto de un promontorio y vieron el ocano. Gaviota qued tan sorprendido que tir de las riendas. Era tan azul, tan ancho y tan vasto! El horizonte estaba puntuado de islas que formaban una larga hilera amarilla hacia el sur. Barcos, los primeros que haba visto en toda su vida, se deslizaban silenciosamente sobre las aguas como enormes cisnes de madera. Lirio se ech a rer. --Y tambin es profundo --dijo--. Te cubre hasta la cabeza. --No me tomes el pelo --la ri Gaviota--. Es slo que hay... Oh, hay tanto mar que ver! La bailarina volvi a rer y se puso bien la capucha de su chaqueta, que haba sacado de un cofre de su carro, pues una fuerte brisa en la que flotaba el olor a sal les estaba dando en la cara desde haca un rato. --Lo siento. Yo estoy acostumbrada al mar. Nac en un puerto. Mi madre era ramera, igual que yo. --Basta --dijo Gaviota, y le cogi la mano. Mangas Verdes apareci entre ellos y empez a parlotear con curiosos burbujeos de tejn mientras contemplaba el mar. Lirio se ri de su asombro. --Mar --le dijo--. Maaaaar. --Maaaaar! --exclam la retrasada. Gaviota se sobresalt hasta tal extremo que falt muy poco para que se cayera del pescante del carro. --Qu has dicho? --Diiiiicho! --grit su hermana. Gaviota se qued boquiabierto, y Lirio empez a rerse de los dos hermanos. El leador, muy trastornado, se volvi hacia ella. --Para! --casi rugi--. Esto es serio! Antes nunca haba repetido nada! --Nunca? De veras?

Esta vez le toc el turno a Lirio de quedarse perpleja. Mangas Verdes estudi a los dos como un perro paciente que aguarda rdenes. Y las rdenes llegaron, pero desde dos carros ms atrs. --A qu viene esta parada? --chill Knoton el secretario con su voz aguda y estridente--. Venga, moveos de una vez! Liante est esperando! Gaviota se dej caer sobre el pescante, agit las riendas y agarr la palanca del freno para que el carro fuese ms despacio mientras iba descendiendo por la pendiente. Un camino serpenteante corra a lo largo del risco: era el primero con el que se encontraban desde que salieron de Risco Blanco. Gaviota suba y bajaba con cada salto y traqueteo del carro, mirando con los ojos muy abiertos cuanto la rodeaba. La brisa marina agitaba su cabellera convirtindola en un halo marrn. --Maaaar! --canturre. *** Despus de haber pasado junto a campos recin arados y sembrados, una granja que pareca una pequea fortaleza, pequeos riscos llenos de maleza y luego ms granjas y ms campos, llegaron al pueblo formado por unos cuantos centenares de casas. Gaviota volvi a quedar muy impresionado. --Tantas personas en el mismo sitio! Lirio se ri. --Y esto no es ms que un pueblecito. Tendras que ver una autntica ciudad. Est amurallada, pero necesitaras un da entero para ir desde un extremo hasta el otro. O dos das... Gaviota descubri que le resultaba imposible imaginarse eso. Pero a pesar de que Lirio se burlaba de l, le alegr verla rer con tanta facilidad. Liante orden que los carros se detuvieran en la primera cervecera, pues se haban quedado sin cerveza haca ya varias semanas. El hechicero sac monedas de su propia bolsa para pagar una ronda. Cansado, polvoriento y con las piernas medio entumecidas por el largo viaje, su squito apur vidamente las jarras. Liante hizo que volvieran a llenarlas y despus alz su espumeante jarra para un brindis. --Por vosotros, mis orgullosos seguidores! Respeto esa

capacidad para trabajar duro y esa diligencia vuestras que nos han trado hasta aqu sanos y salvos! Sabed que habr cerveza en abundancia, y comida fresca, y das para vagabundear a voluntad con vuestras bolsas repletas! Unida por primera vez, la caravana lanz vtores y bebi. Cuando hubieron terminado el tonel, Liante dio las ltimas rdenes. Tenan que montar el campamento fuera del pueblo, recoger madera para el fuego y apostar un centinela, y despus el resto podra marcharse para ir donde ms le apeteciese. Todos obedecieron cansinamente mientras el sol se iba ocultando. Antes de que pudiera darse cuenta, Gaviota tena dinero dentro de una bolsa, una daga negra en el cinturn, Mangas Verdes colgada de un brazo y Lirio del otro, y a Stiggur siguindole igual que un cachorrito. Los cuatro fueron juntos al pueblo. Lirio les haba prometido que lo pasaran bien, aunque Gaviota no tena ni idea de lo que llevaba aparejado eso. Por el momento se senta ms que satisfecho slo con contemplar todas aquellas novedades. Durante los das siguientes fueron explorando el pueblo. Gaviota apenas poda creer que hubiera tanta diversidad, color y actividad industriosa. Todo le gust muchsimo. Las calles eran espaciosas y estaban bastante limpias, aunque cerdos, gallinas y perros correteaban de ac para all. Los edificios eran de uno o dos pisos, cubiertos con tablillas de madera manchadas de sal y postigos, con puertas pintadas e imgenes puntuando las paredes. Las tiendas lucan carteles pintados. Las cerveceras estaban repletas de marineros, piratas, granjeros y artesanos. Los muelles estaban llenos de mercancas descargadas de largas y grciles galeras y panzudos cargueros. Los talleres estaban abiertos y daban a las calles, por lo que pudieron ver caballos siendo herrados, navios en reparacin y calafateo, peces a medio destripar, velas sumergidas en el sebo o la cera, y tela durante el proceso de teido. Lirio les compr comidas que nunca haban probado: pescado fresco del ocano y patatas fritas en aceite de oliva, cordero asado con cebollas, naranjas endulzadas con miel, colas de marmota maceradas en cerveza... Compr a Mangas Verdes y Stiggur enormes trozos de cristal de roca que resultaron ser dulces de caa de azcar suspendidos de un hilo. Vio cmo Gaviota iba probando cervezas de todas las procedencias, destiladas de avena y otros cereales, pero tambin obtenidas de calabazas, patatas, setas e incluso corteza de abedul.

Con una bolsa llena de dinero y algunos sitios en los que gastarlo, Gaviota hizo que una costurera confeccionase un traje nuevo para su hermana, de color verde claro con las mangas ms oscuras y parecido a los que su madre haba cosido haca ya mucho tiempo, aunque con un corpio acolchado ya que el clima era ms fro junto al mar. Pero en cuanto a su propia indumentaria, no se le ocurri nada aparte de un sencillo suter de color gris. Cada tarde los cuatro se quitaban la ropa y se metan en el ocano, donde se zambullan, nadaban, chapoteaban y se salpicaban unos a otros como nios. Un da Gaviota intent hacerse amigo de aquellas aves que le haban dado el nombre, y les ofreci trocitos de comida y migajas de pan, pero las gaviotas emprendieron el vuelo cada vez que se les acercaba y nunca le dejaron llegar lo bastante cerca para que pudiese tocarlas. Cuando le pregunt por qu se comportaban de aquella manera, Lirio se lo explic. --Son carroeras, Gaviota. Viven de su ingenio y de su cautela. Comen lo que pueden, a veces luchando con perros, gatos y otras aves para conseguirlo... Y en realidad no son bienvenidas en ningn sitio, aunque los marineros se niegan a matar ningn ave marina. Trae mala suerte. --Unas carroeras irritables y recelosas cuya presencia no gusta a nadie --dijo Gaviota con voz pensativa--. Soy bastante ms parecido a esas aves que me dieron el nombre de lo que me imaginaba. La bailarina se ech a rer y le apret el brazo. --Tu presencia es muy agradable, y no creo que se te pueda considerar irritable o receloso... Y te limitas a sobrevivir, igual que hacemos todos. Mralo de esta manera: las gaviotas son duras, inteligentes y veloces, y te puedes fiar de ellas y adems siempre tienen mucha suerte. Te gusta ms as? --Y a ti? El leador se ri y le rode la cintura con los brazos. Gaviota volvi a rerse cuando le dio el pan a Mangas Verdes. La muchacha slo necesit alargar la mano con un trocito de pan en la palma y las gaviotas cayeron sobre ella, aleteando alrededor de sus faldas y flotando en el aire para comer de su mano, y algunas incluso llegaron al extremo de posarse sobre su cabeza. --Cmo se llaman, Verde? --le pregunt su hermano a gritos. --Paaaajaros! --respondi su hermana entre risitas.

Durante sus recorridos por el pueblo y los alrededores fueron enseando pacientemente nuevas palabras a Mangas Verdes, hasta que la joven empez a sealar con el dedo y decir los nombres de las cosas como un beb despierto e inteligente. Mangas Verdes no tard en ir uniendo unas palabras con otras. --Quiero caramelo! Veo peces! Tengo hambre! Gaviota mene la cabeza ante aquel prodigio, y dese que su familia estuviera viva para poder ver crecer la mente de su hermana. Pero durante su cuarta noche all, cuando casi todo el pueblo estaba en la cama, se llevaron su mayor sorpresa..., y la ms desagradable. *** Con Stiggur en el campamento para montar guardia, Lirio, Gaviota y Mangas Verdes fueron a dar un paseo. Tal como insista siempre Lirio en que deban hacer, fueron por el centro de la calle para evitar los callejones y la presencia de posibles ladrones que estuvieran al acecho. Pero enseguida oyeron un repiqueteo de pies lanzados a la carrera. Gaviota gir sobre s mismo, tirando de las dos mujeres hasta colocarlas detrs de l. Y solt un jadeo de puro estupor. Chad corra hacia l empuando un gran garrote. Antes de que tuviera tiempo de gritar, Gaviota oy un golpe ahogado. Lirio se desplom sobre l, dejada inconsciente por otro asesino. Gaviota mir por encima de su hombro y divis al estlido y silencioso Oles. Y junto con la ira ante aquel rastrero ataque llegaron las preguntas. Qu infiernos estaba ocurriendo para que miembros de su propia caravana le atacaran? Quin estaba detrs de todo aquello? Un instante despus lleg la sorpresa ms grande de todas. --Gaviota! --grit una voz de muchacha. El leador gir sobre sus talones para encararse con la persona que acababa de dirigirle la palabra. --Mangas Verdes???

_____ 15 _____ Las preguntas dejaron paralizado a Gaviota. Mangas Verdes haba pronunciado su nombre? Chad y Oles queran matarles? O queran capturarles? Campanas de Kormus, por qu? Algo silb junto a su cabeza y el leador se agach y alz un brazo para apartarlo. Era Oles haciendo girar su garrote en el aire. El impacto sobre su bceps envi una sacudida de dolor hasta la columna vertebral del leador. Y entonces Chad se lanz a la carga enarbolando el garrote. En vez de dejar su cabeza expuesta a otro golpe de Oles, Gaviota tambin se lanz a la carga con los hombros bajados y el torso inclinado. Logr deslizarse por debajo de dos golpes sibilantes. Gaviota extendi las manos, agarr una bota de Chad y tir de ella. Chad solt un juramento y se derrumb encima del leador. Gaviota rod sobre el costado sin dejar de tirar, colocando a Chad encima de l para que obstaculizara los ataques de Oles. Los dos hombres lucharon en el polvo y la basura de la calle sumida en las tinieblas de la noche. Chad era fuerte, pero no era rival para Gaviota. El leador se irgui y agarr a Chad por la garganta. El balido de sorpresa del guardia qued interrumpido de repente. Chad intent boquear, pero ni siquiera poda tragar saliva. Sin aire, el pnico se fue adueando de l. Incapaz de gritar pidiendo ayuda, Chad golpe el suelo con los talones. Gaviota oy los maullidos aterrados de Mangas Verdes por encima de su cabeza. --Corre, Verde! --chill. Porque l estaba muy ocupado arrancndole la vida a un traidor con las manos. Chad se debati y pate, gorgoteando mientras se le acababa el aire. Trat de golpear la cabeza de Gaviota, pero el leador estaba demasiado cerca para que pudiera asestar un golpe realmente efectivo. El guardia levant las manos hasta el rostro de Gaviota e intent araarle los ojos, pero Gaviota le mordi un pulgar hasta que sinti el sabor salado de la sangre manchndole la boca.

Estarse asfixiando hizo que Chad descubriera nuevas reservas de una fuerza enloquecida. El guardia arque la espalda y sac su espada corta de su vaina. Lanz un mandoble... ... mientras Gaviota le arrojaba a un lado y se pona en pie de un salto. Chad se agarr la garganta, tosiendo y jadeando, pero se acord del peligro que corra. Se puso a cuatro patas, intent alzar su espada... ... y Gaviota cay sobre l igual que una avalancha. Una patada con los zuecos de madera de nogal del leador rompi la clavcula del guardia, dej amoratado su hombro y termin abrindole un araazo en su apuesta cabeza. Gaviota se inclin y alz en vilo a Chad, desgarrndole la camisa. Girando sobre sus talones para alejarse del sitio en el que supona que estaba Oles, Gaviota dio cinco rpidos pasos sin soltar a Chad y agarrndolo como si estuviera bailando con l. Los dos hombres jadearon cuando chocaron con la esquina de un edificio. Gaviota se lanz sobre Chad, aplastndole contra la esquina con su cadera. El guardia agit su espada y lanz un mandoble contra la espalda de Gaviota, rasgando la chaqueta de cuero y la piel, pero su brazo estaba atrapado. La mano del leador descendi sobre el brazo de Chad en un golpe tan cortante como el de una hoja de acero. La espada cay al polvo con un ruido metlico. Gaviota agarr un puado de cabellos de Chad. Alz al guardia hasta dejarlo de puntillas, lo atrajo hasta su hombro... ... y despus estrell la apuesta cabeza de Chad contra la esquina tan fuerte como pudo. Como haba ocurrido cuando aturdi al troll del pantano, el primer golpe dej confuso a Chad y le arrebat la voluntad de seguir luchando. Cabellos oscuros y trocitos de piel morena quedaron pegados a las rugosas tablillas de madera del edificio. El segundo golpe fue ms potente y mejor dirigido, y le dej inconsciente. El quinto le mat. *** Gaviota dej caer el cuerpo mutilado de Chad y se limpi la

sangre de las manos pasndolas por la pared del edificio. --Alimenta a las ratas, rata. La furia de la batalla se fue disipando poco a poco, y el leador se acord del resto del ataque. Oles. Mangas Verdes. Lirio. Pero estaba solo en la oscura calle. Grit los nombres de las mujeres, y no obtuvo respuesta. Dnde infiernos se haban metido? Gaviota volvi frenticamente la cabeza de un lado a otro, registrando la espaciosa calle con la mirada. Si Oles estaba volviendo al campamento --por qu?-- ira en direccin oeste, alejndose de los muelles. Gaviota decidi correr el riesgo de confiar en su intuicin. Agarr la espada de Chad y ech a correr sin hacer caso al dolor de su rodilla, escrutando la oscuridad en busca de su hermana. *** Unos cien metros por delante de l Gaviota vio a un hombre de anchas espaldas que llevaba encima del hombro a una joven que se debata. Mangas Verdes se retorca y se contorsionaba, dando golpes con sus puos huesudos y lanzando patadas mientras maullaba como una gata famlica. Oles sigui avanzando con su zancada larga y desgarbada, cambiando de posicin el peso que transportaba y mirando a su alrededor por si vea llegar a la ronda del pueblo. Gaviota se quit los zuecos y ech a correr tan deprisa como poda hacerlo. El estrpito que produca Mangas Verdes ahog el ruido de su aproximacin. El leador enfil la espada que haba tomado prestada hacia la espalda de Oles, bajando la punta para que la hoja no quedara atascada en sus costillas. La espada mordi la carne tan limpiamente como el colmillo de una serpiente, y se desliz por ella trazando un fro sendero a travs de las tripas de Oles. La punta de la espada sobresali de su estmago durante un momento y luego se retir con un chirrido de acero que le hizo estremecer. Oles se qued sin fuerzas cuando la sangre brot a chorros de su herida. Se tambale e intent mantener cautiva a la muchacha, pero le fue arrancada del hombro. El guardia se desplom de bruces en el suelo sin emitir ni un solo sonido.

*** Gaviota remolc a su hermana a lo largo del pequeo paseo martimo. La arena alcanzaba su mxima firmeza entre la marca ms alta de la marea, indicada por las algas, y las olas. A juzgar por lo que le haba contado Lirio sobre las mareas, la subida del nivel del agua tapara sus huellas. Porque en aquel momento, y por encima de todo, Gaviota necesitaba tiempo para pensar. Las olas chocaban con la orilla y se derrumbaban sobre ella, avanzando hacia sus pies bajo la forma de una blanca espuma cremosa. La playa se converta en rocas un poco ms adelante y el leador se meti por entre ellas, saltando de un peasco cubierto de sal al otro y deslizndose sobre montones de algas que chasqueaban y crujan debajo de sus pies. La Luna de la Neblina, la luz de las estrellas y la dbil claridad del ocano iluminaban su camino. Las gaviotas despertadas por su aparicin graznaron y remontaron el vuelo. Gaviota esperaba que sus homnimas no le traicionaran. Ms all de las rocas haba una pequea extensin de hierba marina y robles achaparrados. Gaviota coloc a Mangas Verdes en la primera estribacin, se iz detrs de ella y arrastr a su hermana hasta el macizo de vegetacin ms espeso y protegido que pudo encontrar. La hierba y los zarzales tiraban de las faldas y las piernas desnudas de la joven. Gaviota sinti cmo el rasguo de espada empezaba a picarle y arder al ser besado por la brisa que entraba a travs del desgarrn de su camisa. En cuanto hubo dejado atrs la primera barrera de zarzales, us la espada de Chad para abrirse paso a travs de una lnea de arbustos cargados de bayas. Los tallos cortados desprendieron un dulce aroma resinoso. Una gran roca plana salpicada de lquenes formaba un claro lo suficientemente grande para que pudieran sentarse. La roca an no haba perdido el calor del sol, y se encontraban por debajo de la fra brisa marina. El sonido del oleaje quedaba ahogado. Gaviota se dej caer sobre la roca, jadeando y hacindose un poco a un lado para asegurarse de que no hera a su hermana con la punta de la espada. Despus hizo un rpido examen de su situacin. Tena su daga negra y su ltigo de mulero, la espada de Chad, una bolsa llena de monedas y nada ms. Mangas Verdes tena todava

menos, nicamente un traje y un chal. La pregunta a responder era en qu clase de lo se haban metido y hasta qu punto era grave. El leador se pregunt si Chad y Oles habran estado trabajando en solitario. Haban planeado...? Bueno, qu podan haber planeado? Matar a Gaviota para vengarse de unos cuantos insultos? No resultaba probable, dado que haban utilizado garrotes y no espadas. Vender a Mangas Verdes a una casa de prostitucin? A un traficante de esclavos? Venderlos a los dos? Lirio le haba advertido de que a veces los comerciantes secuestraban a campesinos y que los convencan de que se convirtieran en marineros, dado que la vida en alta mar era dura y miserable. Habra acabado Mangas Verdes en un harn? Detrs de quin andaban exactamente los dos guardias? Y lo que era ms importante, y mucho ms tenebroso... Haban sido enviados por Liante? Como hombre Liante no le gustaba nada. Gaviota lo consideraba quisquilloso, irritante, presuntuoso y altivo, pero quiz todas las personas educadas o de buena posicin eran de esa manera. Aun as, no le haba importado trabajar para l, ya que el hechicero era un amo justo y nada exigente. Liante pasaba la mayor parte del tiempo lejos y sin prestarle ninguna atencin, distrado y con la cabeza llena de planes y problemas msticos. Gaviota no confiaba en el hechicero, pero no tena ninguna razn para desconfiar de l. O, al menos, no la haba tenido hasta entonces. Bien, qu deba hacer? Ir a ver a Liante y exigirle la verdad? Recibira ayuda de alguien de la caravana en el caso de que realmente hubiese un plan traicionero tramado contra l? De Morven, tal vez. De Stiggur, quiz. De Lirio... Por supuesto que s, pero dnde estaba? Gaviota haba sentido cmo se desplomaba, pero luego haba desaparecido. Haba logrado escapar? Se la haban llevado? Un millar de preguntas y ninguna respuesta. Nada tena sentido. Como siempre, Gaviota se volvi hacia su hermana y le habl --tal como haca con sus mulas-- para aclarar sus pensamientos. --Tienes alguna idea, Verde? Y entonces Gaviota se llev la mayor sorpresa de toda la noche. Mangas Verdes respondi. --N-no --dijo.

*** El leador se frot la frente. Quiz le haban dado un golpe en la cabeza y no haba llegado a enterarse. --Qu has dicho? --pregunt en voz baja. --No... --Puedes entenderme? --S-s... Mangas Verdes le haba respondido con voz temblorosa y vacilante. Gaviota tambin se dio cuenta de que su voz era muy agradable, como el trino de un pjaro o las canciones de su madre. Pero hablaba muy despacio, como si tuviera que encontrar y comprender cada palabra. Su refugio estaba tan oscuro que el leador no poda verle los ojos, pero not que le estaba mirando. Por primera vez en su vida, Mangas Verdes haba dado una muestra de inteligencia. --S-siempre he po-podido. --Siempre has podido qu? --Enten-der... Saba que t-t es-tabas a-all, pero era didifcil... No po-poda... --Mangas Verdes agit sus manecitas en un vaivn de exasperacin--. Te... oa. P-pero haba tantas co-cosas ms... Pjaros. Flo-res. El ci-cielo... Su hermano intent comprenderlo. --Siempre supiste que te hablaba y me entendas, pero haba otras cosas que te distraan? --S... S! La voz de Mangas Verdes se volvi tan repentinamente alegre y animada como la de un nio. Gaviota empez a pensar. Cuando era pequeo, un padre de la aldea se haba cado de un tejado. Haba aterrizado sobre la cabeza, y estuvo a punto de morir. A partir de entonces haba das en los que tena la mente embotada, y otros en los que poda pensar con claridad. Para decirlo brevemente, su cerebro haba quedado daado..., como el de su hermana cuando naci. O eso haban pensado. La nueva Mangas Verdes se comportaba de una forma muy lcida. La habran golpeado tambin en la cabeza? --Por qu de repente puedes hablar tan bien? Lo sabes? --r-boles --canturre Mangas Verdes.

--rboles? --Demasiados rboles. Por todas partes. --Mangas Verdes movi una mano, formando un dosel sobre su cabeza--. Palabras de r-rboles... Hablaban dentro de mi cabeza. Me contaban... historias. --Susurros? El Bosque de los Susurros? Oas historias? Mangas Verdes asinti, su rostro un plido manchn en la semioscuridad. Gaviota se rasc la cabeza y encontr una costra que le escoci al ser tocada. Bien... As que el misterio del Bosque de los Susurros haba quedado resuelto, al menos en parte. Los rboles hablaban despus de todo, pero las personas normales no podan entenderlos, igual que si hablaran una lengua extranjera. Pero su pobre hermana retrasada oa sus canciones y sus secretos, y haba tantos que abrumaban a su pobre cerebro. Por lo tanto eso significaba... --Oh! Cuando llegamos a los pramos de pinos dejamos atrs el Bosque de los Susurros... Despus de unos cuantos das de viaje..., empezaste a hablar. Oh! Tu mente se despej en cuanto estuviste lo bastante lejos del bosque! --S. Ahora ha-hablo yo sola. A ti. Hermano Gaviota. Gaviota se sorprendi ante el sollozo que le form un nudo en la garganta. Su nombre, tan dulce viniendo de su hermana..., que haba perdido su mente y la haba encontrado. El leador la estrech entre sus brazos, apretndola con todas sus fuerzas hasta que Mangas Verdes solt un chillido. --Me a-aplastas..., Gaviota. --S --fue todo lo que pudo decir l. Y entonces un pensamiento cruz velozmente por su cerebro, y Gaviota se ech hacia atrs y mir fijamente a su hermana. --Oh, cielos... Todo este tiempo yo te llevaba al bosque porque te gustaba tanto, y para evitar que te metieras en los, y era el bosque el que nublaba tu mente! Yo tengo la culpa de que estuvieras... enferma. --No. --La sonrisa de Mangas Verdes estaba llena de dulzura--. Amo el bo-bosque. Yo... Se call. Gaviota supuso que estaba buscando la palabra adecuada, pero la mirada de Mangas Verdes pas por encima de su cabeza y se clav en el cielo iluminado por la luna. A un tiro de arco de ellos, suspendido delante del dosel de las estrellas, haba un hombre volando en el cielo.

*** Una docena de pensamientos encontrados chocaron en la mente de Gaviota. Haban sido encontrados! Por Liante! Y el bastardo poda volar! As que haba sido l y no quien vesta la tnica marrn el que haba volado sobre Risco Blanco y haba hecho llover sobre la aldea aquella plaga de debilidad. Y Liante estaba buscando a Gaviota y Mangas Verdes, y muy probablemente no para socorrer a sus ovejitas perdidas. --Agchate! --sise Gaviota. El leador empuj a su hermana hasta dejarla acostada en el suelo y despus se inclin sobre ella. Pero probablemente ya era demasiado tarde. Entre el susurro del oleaje y el zumbido de la brisa marina, y la emocin de todos sus fantsticos descubrimientos, los dos haban estado hablando en un tono de voz normal. Cualquier persona que estuviera cerca poda haberles odo, especialmente si flotaba en el aire. Gaviota lo saba por haber trepado a muchos rboles. Volvi a mirar, pero el hechicero haba desaparecido. Eso era bueno o malo? En cualquier caso, tenan que irse de all. Un grito brbaro surgido de una veintena de gargantas hizo vibrar la noche. Gaviota ya lo haba odo antes, muy lejos. La maleza tembl, cruji y se abri. Un guerrero con la piel pintada de azul, una visin de cabellera blanca y grandes colmillos armada con una espada de hoja curva y un escudo de cuero, carg sobre ellos. Gaviota empuj a Mangas Verdes, le orden que huyera y alz su espada..., sabiendo muy bien que no era ningn espadachn. Pero incluso si el brbaro le mataba... Pero haba una veintena o ms. El leador los haba odo gritar... Con cuntos poda enfrentarse antes de que muriese? Uno? Quin protegera a Mangas Verdes despus? Otro brbaro azul irrumpi en el claro, y despus un tercero y un cuarto, hombres y mujeres. Gaviota no saba en qu direccin sealar. Los invasores desprendan un olor extraamente dulzn: su color azul deba de ser obtenido mediante el jugo de bayas. Todava jadeaban a causa de su grito, y sus labios dejaban escapar gruidos llenos de ansias de combatir. Gaviota se prepar para matar o ser matado. Pero Mangas

Verdes... Una sombra que recordaba la de un guila pas velozmente por encima de su cabeza, y Gaviota desfalleci. Se sinti tan dbil que no poda mantenerse en pie. Las rodillas se le doblaron, y el brazo con que empuaba la espada baj lentamente. Cay sobre su hermana, que tambin se haba desplomado. Un hombre pintado de azul se derrumb tambin, y sus colmillos golpearon una roca con un horrible crujido. Otro le sigui. Pero ms brbaros estaban entrando en el claro. Golpearon a Gaviota con el plano de sus espadas como si estuvieran separando la paja del grano durante la cosecha. Una hoja martille su brazo, su muslo, su hombro, su cabeza... Las luces temblaron, se desvanecieron y volvieron a hacerse ntidas y brillantes. Alguien grit fuera del crculo. Los golpes cesaron y los brbaros lanzaron gruidos guturales. Media docena inmoviliz los brazos de Gaviota, y una mujer alz su garrote y prepar cuidadosamente el golpe. Los cielos se desplomaron sobre la cabeza de Gaviota, aturdindole. Las estrellas giraron locamente por toda la rosa de los vientos. Y se extinguieron con un ltimo parpadeo. *** Unas voces le despertaron: Liante, Kem, Felda... Durante un momento se imagin que haba despertado debajo del carro de los suministros, como siempre, mientras los dems hablaban alrededor de la hoguera de la maana y esperaban a que Felda sirviera el desayuno. De repente Gaviota sinti una inmensa y sorprendente punzada de nostalgia por aquellos tiempos sencillos. Pero no poda moverse, y cuando lo intent sinti dolores por todas partes. Slo poda abrir un ojo, pues el otro estaba cerrado por la hinchazn. Gaviota reprimi un gemido y abri su ojo sano. Todava era noche cerrada. Sus brazos estaban inmviles por encima de su cabeza, hinchados y muertos por la falta de circulacin, atados a una rueda de carro. Los cuatro carros formaban un crculo, y el leador estaba atado al carro de los suministros. A la luz de la hoguera del campamento, la escena era casi normal. Knoton el secretario estaba sentado en el pescante de su carro, pareciendo un poco nervioso e incmodo. Las bailarinas asomaban la cabeza desde varios carros. Lirio estaba all, con

aspecto fatigado y preocupado, y Gaviota se pregunt si ella tambin le haba traicionado y le haba llevado deliberadamente hasta una trampa en aquella calle. Pero la robusta Junco no se apartaba de su espalda, y cuando Lirio abri la boca para hablar le tir violentamente de la cabeza agarrndosela por el pelo. La gorda Felda estaba sentada encima de una caja a un lado, inmvil junto a la vieja astrloga. Stiggur asomaba del carro de los suministros por encima de la cabeza de Gaviota, y pona cara de estar a punto de llorar. El enfermero y la cantora no eran visibles por parte alguna. Kem con sus cicatrices y su nica oreja, Morven el marinero y Liante, el hechicero de las muchas franjas de colores, estaban inmviles junto a la hoguera sosteniendo jarras de cerveza en las manos. Mangas Verdes estaba al lado del secretario, sentada en el pescante del carro de Liante con las manos atadas detrs de la espalda y la cabeza latindole de dolor. Gaviota se pregunt dnde se encontraban los cuerpos de Chad y Oles. El leador, que ya estaba totalmente despierto, carraspe para aclararse la garganta irritada. Se lami los labios y descubri que estaban tan hinchados que empez a babear, pero todava poda hablar. --Liante! --aull--. Negro perro traidor! Cobarde asqueroso! Sucio hijo de una perra enferma que comes mierda, te revuelcas en el barro y buscas gusanos en la tierra! Bastardo de ojos rasgados... Gaviota sigui insultndole, decidido a utilizar hasta la ltima frase malsonante del repertorio de los muleros, y continu hacindolo durante largo tiempo hasta que empez a repetirse y le fall la voz. Liante no le prest ninguna atencin. El hechicero seal las colinas que se alzaban a lo largo de la costa al norte del pueblo. Despus se volvi hacia Kem y, sin alzar la voz, le fue dando rdenes: obtener nuevos suministros, contratar ms guardias, reponer las bestias perdidas, encontrar un nuevo jefe de caravana, reanudar la marcha... El hombre de la cicatriz asinti ante su lista mental, y despus se rasc distradamente el vendaje que envolva su codo. Gaviota, que ya haba recuperado el aliento, volvi a gritar. --Kem, hijo de perra desorejado! Me debes tu vida! Fui a un pantano maloliente y me enfrent a trolls que planeaban devorarte vivo, maldito desgraciado! Te saqu de all sobre mi hombro cuando te desmayaste y Chad no pudo ms! Te acuerdas de eso, perro

miserable? O eres todava menos que un asqueroso chucho callejero lleno de piojos que come basura, pues hasta el ms feo de los perros lamedores de culos conoce la gratitud? Kem no mostr ninguna preocupacin, pero rode la hoguera. Se plant delante de Gaviota, derram cerveza sobre el rostro del leador y despus empez a asestarle potentes bofetones que le cruzaban la cara del derecho y del revs. El guardia se detuvo nicamente porque le dola el codo. Liante asinti. --Est empezando a resultar un poco molesto. Tenemos a su hermana, as que ya no le necesitamos. Enterradlo entre la maleza antes de que salga el sol. Cavad bien hondo para que los perros no lo desentierren. Gaviota sinti deseos de aullar de rabia. La despreocupada indiferencia con que Liante se comportaba ante su muerte, como si fuese un cerdo al que haba que sacrificar, era la mayor maldad que haba visto en toda su vida. Kem y Chad podan ser un par de matones, pero comparados con aquella vbora que practicaba la hechicera eran hombres honestos. Y entonces Kem mostr una emocin por primera vez. Gaviota vio cmo se le arrugaba la frente, y pens con cansado abatimiento que el mercenario tal vez sintiera gratitud despus de todo. Quiz me d una muerte rpida... Algo tir de la mueca de Gaviota. Su mano cay flojamente encima de su regazo. --Eh, t! --gru Kem--. Quieto! El guardia extendi los brazos por encima de Gaviota mientras la otra mano del leador caa con la misma flacidez encima de su regazo. Los aguijonazos de dolor que recorrieron sus dedos hicieron que Gaviota lanzase un siseo de dolor. Kem sac a rastras a Stiggur, agarrndolo de la mueca y rugiendo de ira. El muchacho se haba deslizado por debajo del carro y haba liberado a Gaviota con un cuchillo de cocina. Stiggur chill cuando Kem empez a golpearle. Gaviota, que no poda usar las manos, alz un zueco y pate a Kem en el tobillo. El guardia cay hacia adelante y su rostro se incrust en el borde de hierro de la rueda. Las cosas ocurrieron muy deprisa. Morven tir su jarra al suelo y agarr a Liante por el rgido cuello de su tnica, alzndole en vilo hasta dejarle de puntillas y lanzndole

contra su carro. Knoton, el secretario de las manos delicadas y suaves, golpe al marinero con las riendas. Lirio us sus largas y rojas uas sobre los ojos de Junco, cegndola, y salt del carro y corri hacia Mangas Verdes. Pero la vieja astrloga alarg un flaco pie y le puso la zancadilla, y la bailarina se estrell contra el suelo. Gaviota rod sobre s mismo y se puso en pie. Haba decubierto quin era amigo y quin era enemigo, y no se haba llevado ninguna sorpresa. Un grito le hizo volverse sobre sus talones. Era Stiggur. El muchacho movi los dos brazos en un veloz giro, arrojando algo al leador: su ltigo de mulero y su hacha. Las manos de Gaviota seguan siendo incapaces de agarrar nada, por lo que permiti que las dos armas chocaran con su pecho, rebotaran en l y cayeran al suelo. Despus se arrodill y maldijo mientras intentaba cogerlas, manoteando tan torpemente como un nio. Gaviota acab logrando deslizar el ltigo debajo de su cinturn y sujet el hacha contra su cadera. Se volvi en busca de Liante. Morven estaba intentando mantenerle inmovilizado mientras Knoton le golpeaba el rostro con las riendas. Mangas Verdes, que segua encima del pescante al lado del secretario, estaba a salvo por el momento. Gaviota, los dedos cosquillendole y escocindole, salt y mordi las riendas, y despus sacudi violentamente el cuello para arrancarlas de las manos de Knoton. Empez a darse masaje en los dedos, sinti que iban respondiendo lentamente... Alguien le golpe desde un lado y Gaviota se estrell contra el carro. Era Kem, con la espuma de la ira cubrindole los labios. El guardia dej caer un antebrazo sobre la garganta de Gaviota para mantenerle inmovilizado. Gaviota intent patearle, pero no consigui que sus pies llegaran hasta el cuerpo de Kem. No se atreva a mover sus manos entumecidas por miedo a dejar caer su hacha. --Menos que un perro, verdad? --grazn el leador, lanzando sus palabras enronquecidas al rostro surcado por aquella larga cicatriz. --Un perro obedece a su amo --replic Kem. Despus alz un puo y golpe el abdomen de Gaviota por tres veces con gran fuerza. Pero el leador estaba demasiado enfurecido para poder notar ms dolor. Tens la espalda y esper a que el guardia volviera a lanzar su puo contra l, y entonces baj la cabeza y se lanz a la

carga. La coronilla de la cabeza de Gaviota se incrust en la boca de Kem, haciendo que los dos soltaran un ladrido de dolor, pues Gaviota haba sido dejado sin conocimiento haca un rato. La aturdida pareja de adversarios se debati, frenticamente agarrada y se tambale hacia el fuego. El campamento se haba convertido en un caos de gritos y confusin. Gaviota empuj a Kem, haciendo que tropezara con la hoguera. Las chispas relucieron y dispersaron luz. Lirio estaba luchando con la vieja astrloga, que era tan fuerte como flaca y correosa. Felda daba palmadas con sus gordas manos, no muy segura de qu deba hacer. Stiggur se agarr al tobillo de Kem sin ser visto y consigui que volviera a tropezar. Morven agarr el cuello de Liante con las dos manos y le golpe la cabeza contra un lado del carro. Mangas Verdes haba desaparecido, cada de espaldas debajo del carro. Gaviota vio unos pies calzados con zapatillas y manos de uas rojas que la alzaban. Quiso lanzar el carro por los aires y enviarlo volando hasta la luna para rescatar a su hermana, y sinti que tena las fuerzas necesarias para ello. Flexion las manos y descubri que poda sostener su hacha. La clave estaba en coger a Liante. No le matara enseguida..., todava no. Pero le rompera los brazos y las piernas con el mango del hacha, y despus le ira arrancando lentamente la verdad... Morven se desplom sbitamente hacia atrs, totalmente inconsciente. Liante, que se apoyaba en el lado del carro, an tena las dos manos levantadas como si siguiera empujando. Hechizos. Magia. Haba que detenerle. Gaviota se lanz sobre el hombre de las franjas multicolores, pero de repente sus pies estuvieron flotando por encima del suelo..., o eso fue lo que sinti. Qu era...? Como si se hubiera convertido en un fantasma, Gaviota vio que sus piernas brillaban con una parpadeante claridad azulada, como la de las primeras estrellas que anunciaban la maana. Sus brazos tambin resplandecan con esa misma claridad. El leador poda ver los vivos colores del carro de Liante a travs de su mueca. Un sinfn de guios luminosos invadieron su campo visual y se fueron volviendo cada vez ms brillantes, como si hubiera estrellas estallando delante de sus ojos. Despus todo se volvi negro.

Y despus la negrura fue sustituida por una abrasadora claridad blanca.

_____ 16 _____ El oleaje se agitaba alrededor de los tobillos de Gaviota y le golpeaba las rodillas. Durante un segundo pens que haba sido lanzado por encima del pueblo y que haba ido a parar al ocano. Pero el cielo era de color blanco, y el sol se encontraba justo encima de su cabeza. Unos segundos antes haba sido medianoche, y de repente era medioda. Gaviota estaba en algn lugar muy, muy lejano. Delante de l se extenda una orilla tan verde y llena de vegetacin que casi hera los ojos. De la arena blanca brotaban plantas altas de aspecto suculento adornadas con flores que recordaban el arco iris. Pjaros de largas colas que tenan todos los colores imaginables graznaban posados en rboles de hojas plumosas de cuyas ramas colgaban extaos frutos. Ms all se alzaba un cono grisceo de unos treinta metros de altura. Algo centelle al lado de Gaviota, perdi su equilibrio y cay al agua, resoplando y chapoteando. Gaviota se cambi de mano el hacha, se meti en el ir y venir de las olas y sac a Stiggur del ocano. Otro chapoteo revel a Morven, con el rostro vuelto hacia abajo, inmvil y ahogndose. Gaviota volvi a cambiarse de mano el hacha y remolc al marinero hasta la playa. --Dnde es-estamos? --jade el muchacho. Su delgadez y el estar chorreando agua hacan que pareciese una rata almizclera. El leador se arrodill, coloc a Morven encima de su rodilla y lo hizo saltar sobre ella. El marinero vomit agua de mar, agit las manos como si fuera un cangrejo y acab pidiendo ser dejado en paz con un gruido. Gaviota le solt. Stiggur se quit la tnica para quedarse desnudo. La estruj y despus volvi a ponrsela. --Dnde estamos, Gaviota? --Calla. Estamos a salvo. --El leador escrut el horizonte, vaco

salvo por las curvas de las olas y los puntos de las islas, y dej escapar un suspiro--. Liante tambin est a salvo. Supongo que estamos todo lo lejos que pudo enviarnos. Despus aull con un agnico e interminable grito de dolor arrancado de lo ms profundo de sus entraas y golpe la arena con su hacha tan fuerte que la dej enterrada hasta la mitad del mango. Gritando, chillando y maldiciendo, Gaviota golpe la playa con los puos hasta que los tuvo ensangrentados y en carne viva. --Todo ha sido culpa ma! Yo he tenido la culpa! Tan imbcil, tan confiado! Yo... tengo... la culpa... de todo... esto! Una mano le roz el hombro y el leador se qued inmvil. La frente de Morven estaba sangrando, su rostro todava estaba blanco debido a haber vomitado y sus manos temblaban. Pero sus ojos ya haban recobrado la firmeza tranquila de siempre. --No ha sido culpa tuya, muchacho. El hechicero te enga. Mienten, estafan y roban... Es su naturaleza, igual que las vboras muerden a los bebs. La ira que se haba adueado de Gaviota volvi a arder en sus entraas. Se levant de un salto y golpe el pecho de Morven con los dos puos, hacindole tambalearse. --Y entonces por qu trabajabas para l, bastardo sabelotodo? Por qu no me dijiste que era un cerdo asqueroso del que no te podas fiar? El marinero respondi en un tono tranquilo e impasible. En el pasado se haba enfrentado a amenazas mucho peores que un hombre enloquecido por la furia. --Empec a trabajar para l poco antes que t. Liante pareca distinto... Pareca honrado. Tendra que haber comprendido que mi mente estaba afectada por un hechizo... As que si quieres culpar a alguien por todo este lo, clpame a m y no a ti. Gaviota estaba jadeando, exhausto y con los puos balancendose flcidamente junto a sus costados. Aquellas palabras calmadas y afables extinguieron su ira tan deprisa como el agua apaga el fuego. --Pero... Qu podemos hacer? Morven alz la mirada hacia el cielo y despus se volvi para escuchar la llamada de un ave marina, un trino que recordaba el gorgoteo del agua saliendo de una jarra. El marinero se limit a suspirar. --Mirad! --exclam Stiggur, sealando con una mano.

Aproximndose por la playa con un tambaleante CLUMP CLUMP CLUMP chirridogruidogolpechasquido CLUMP CLUMP vena la bestia mecnica, avanzando sobre tres patas intactas y una pata averiada. Un grito surgido de una abertura en el follaje hizo que se volvieran en esa direccin. --Oh, no! --grit Helki, la centauro, que estaba desnuda y tena un aspecto sucio y descuidado--. Vosotros tambin? No, no! *** Y, sorpresa y prodigio, todos estaban all. Helki les gui por entre aquellas robustas plantas verdes y a lo largo de una suave pendiente hasta llegar a un claro en el que haba un hoyo para encender fuego y chozas de distintos tamaos. Los centauros estaban desnudos salvo por sus brazales, y Helki atraa la mirada de una forma irresistible y un poco molesta con sus pequeos y firmes pechos y sus pezones morenos del tamao del pulgar. Sus crines y sus colas estaban sucias y enredadas. Liko, con sus ojos rasgados y sus dos cabezas calvas, todava llevaba aquel atuendo improvisado mediante velas de barco. Gaviota vio que su brazo cortado se haba curado hasta convertirse en un limpio mun blanco, pero no se haba regenerado. As que Liante tambin haba mentido en eso... Sentados encima de un tronco haba tres hombres bronceados de barba negra y aspecto curtido. Los tres observaron las cicatrices y morados de Gaviota con curiosidad profesional, pero se mantuvieron en silencio. Gaviota reconoci sus faldellines rojos de la batalla de Risco Blanco: eran los mercenarios de la cota de malla escamosa que haban sido invocados por la hechicera de la tnica marrn y amarilla. Estaba claro que aquel tro haba quedado abandonado all, al igual que los centauros, y Liante los haba enviado hasta aquel lugar. Aquellos hombres de apariencia dura y temible podan haber amenazado a la familia de Gaviota, y haber intentado violar a Primavera. Pero el leador no poda resolver esas cuentas pendientes en aquel instante. Entre los presentes tambin haba un hombre alto envuelto en cota de malla que mantena una espada y un escudo al alcance de su mano. Gaviota supuso que deba de ser un paladn de las tierras del norte: slo uno de aquellos hombres llevara su coraza con un

calor semejante. El leador mir a su alrededor mientras Helki iba dando el nombre de todos. --Y todos aquellos que han tenido algn contacto con Liante estn atrapados aqu? Las cuatro pezuas de Helki bailotearon sobre el suelo. Las lgrimas se deslizaron por su rostro, como lo estaban haciendo por el de Holleb. --No, no todos. Algunos peones debe devolverlos a sus tierras natales. Este lugar, esta isla, es un lugar vaco..., un vertedero. La centauro sigui explicndose entre lgrimas y sollozos. --Todos contamos la misma historia. Somos invocados para luchar por Dacian, la que viste de marrn y amarillo, y quedamos abandonados en el caos y luego Liante se ofrece a enviarnos a casa. Pero no sabe dnde est nuestro hogar, as que nos enva aqu para utilizarnos cuando nos necesite. Nunca podemos escapar --aadi con abatida consternacin. Gaviota asinti. Eso explicaba lo que haba querido decir Helki con su Somos cautivos! aquella negra noche en el bosque incendiado. Sintindose repentinamente agotado, se dej caer sobre la arena y se puso el hacha encima de las rodillas. El agua de mar ya haba manchado de xido la hoja. --Mentir ha de ser la mayor habilidad de un hechicero. Tendra que haberlo adivinado... Cmo era posible que un hechicero supiese dnde estaba vuestro hogar? Incluso afirm conocer el origen de la bestia mecnica, una cosa sin cerebro. Bardo, el robusto paladn, asinti. --Todos tenemos una parrte de culpa. Omos fabulosas historrias sobrre hechicerros hasta que crreemos que pueden hacerrlo todo, igual que dioses. La consecuencia es que crreemos en sus mentirras. Su acento hera los odos como el graznido de un cuervo. --Cmo conoca Liante la Montaa del Dedo Roto si nunca estuvo all? --gru Holleb. Un soldado de negra barba que se estaba quedando calvo llamado Toms agit las manos mientras hablaba. --Pienso que uno de los poderes de los hechiceros es el de leer tus pensamientos. Te hacen preguntas acerca de tu tierra natal, y una imagen acude a tu cabeza. Los hechiceros ven esa imagen y fingen conocerla. Y adems tambin te embrujan... Lo he visto

suceder. --Es cierto --murmur Gaviota, y se frot su dolorida cabeza--. Lo he sentido... Mientras hablan, la mentira parece creble. --Otros asintieron, y Gaviota se sinti un poco menos estpido y crdulo--. Ni siquiera llegu a protestar una sola vez cuando me llamaba pen, una herramienta que utilizar y descartar. Helki estaba llorando, por lo que fue Holleb quien habl con su spera voz. --Hay ms atrapados aqu. Trasgos que vuelan en globo estn aqu, pero nosotros somos desterrados al otro lado de la isla, as que roban y mienten igual. Hay algunos orcos aqu. Hay grandes sereshormiga en la cima de la montaa. --Todos hemos sido desterrados para siempre --dijo Helki. Stiggur se ech a llorar. *** Gaviota se levant. --No, no lo estamos. Todos alzaron la mirada hacia l. Stiggur se restreg los ojos llenos de lgrimas. --Qu quieres decir? --Que no hemos sido desterrados para siempre. --Pero Gaviota se sinti desfallecer. La falta de sueo, la fatiga de la batalla, el agotamiento mental, la preocupacin por su hermana... Todo conspiraba para aplastar su voluntad y minar sus energas. El leador intent olvidarse de todo aquello--. Pensad un poco! Venimos de todos los rincones de los Dominios. Tiene que haber una manera de salir de esta... jaula. Quin sabe algo? Nadie habl. Stiggur se sec la cara con dedos llenos de arena. Morven el marinero roz la spera corteza de una palmera con la mano, suspirando ante el mpetu de la juventud mientras lo haca. --Creo que he navegado por estas aguas --dijo--. Estamos muy al sur, all donde las islas estn muy separadas las unas de las otras. La mayora son demasiado pequeas para tener agua fresca, y somos afortunados al contar con ella. Pero no podemos construir una embarcacin con estos arbolitos ridculos: no son ms que pulpa y tiras de fibra. Eso quiere decir que no podemos salir de aqu por el mar. --Y tampoco podemos construir esos globos de los trasgos --dijo

Gaviota con amargura--, as que la nica manera de escapar es mediante la magia. Y la magia es algo que slo poseen los hechiceros. El lder de los soldados rojos, el calvo y barbudo Toms, movi las manos como si dibujase en el aire. --El campo de batalla es nuestra mejor posibilidad. Debemos atacar en cuanto seamos invocados, pues tal es la naturaleza del yugo mgico que pesa sobre nosotros. Pero si derrotamos a nuestro enemigo inmediato, normalmente somos libres de actuar siguiendo nuestra voluntad. se es el momento para huir. --Pero no estis en casa --gru Holleb--. Estis con el hechicero en otro lugar de los Dominios. Unos robustos hombros redondos se alzaron. Los brazos y el cuello del soldado estaban cubiertos por el encaje de cicatrices resultado de toda una vida de guerra. --Cierto, pero estaremos en algn lugar civilizado. Podemos ir caminando hasta el mar y obtener pasaje con rumbo a nuestra tierra natal. --Si podemos encontrarla --protest uno de sus hombres--. Si alguien sabe dnde se encuentra. --Lo ha sabido alguien alguna vez? --pregunt Gaviota. Toms mene su reluciente cabeza. --No. Si hemos averiguado una cosa, es que los Dominios no terminan nunca. Bajo Dacian, la de la lustrosa cabellera negra, hemos visto un centenar de tierras. Algunas eran agradables, otras eran agujeros infernales. Pero todas eran distintas y estaban muy lejos unas de otras. Nunca me he encontrado con nadie que conociese el camino que lleva a nuestra tierra natal. Normalmente estoy hacindoles agujeros con mi espada, por supuesto... --Dacian --murmur Gaviota--. El nombre de la que mat a mi familia... Aunque ahora s que Liante miente, por lo que l tambin debi de tener alguna parte en eso. Morven se cruz de brazos y apoy la espalda en la palmera. --En mis viajes he visto un millar de tierras. Los Dominios son todo islas, algunas de centenares de leguas de longitud, algunas tan pequeas como un pauelo... Pero los mares no se terminan nunca. Algunos navegantes opinan que el mundo es redondo, como una pelota, y que si seguimos navegando lo circundaremos y encontraremos el puerto del que hemos salido. Pero cunto se tardara en hacer eso? Aos? Dcadas? Nadie lo ha hecho nunca,

o ni siquiera ha intentado contar la mentira de que lo haba hecho. Es imposible. --Todo irr cada vez peorr parra nosotrros --dijo Bardo, el paladn, con voz solemne--. Los hechicerros rrealmente poderrosos se mueven ms all de la humanidad. Aprrenden a caminarr porr los planos que hay entrre los mundos, tierrrra que no podemos imaginarr, donde el cielo es verrde con cinco lunas, y los hombrres estn vueltos del rrevs, o rrespirran humo, o... De momento estos dos hechicerros, Dacian y ese llamado Liante, caminan porr tierrrras que podemos entenderr. Un da, cuando sean poderrosos, serremos llevados a lugarres que ni siquierra los dioses visitan... El silencio sigui a esa profeca. --No lo entiendo --gru Gaviota--. Si los hechiceros pueden esfumarse de un sitio para aparecer en otro, de la misma manera en que un conejo puede meterse por un agujero y volver a la superficie a un tiro de arco de all, por qu viaja Liante en una caravana de carros? Por qu no mueve las manos y traslada todo lo que quiera llevarse consigo hasta el siguiente destino, leguas ms all? --Necesitas algn sitio en el que guardar tu comida y tu botn --intervino Morven--. Incluso los hechiceros tienen que comer. Un fruncimiento de ceo pensativo arrug la frente de Holleb, y el centauro mene la cola de un lado a otro. --Hay sitios a los que es ms fcil saltar, sitios mgicos donde la msica canta en los odos... Tu conejo tiene muchos tneles subterrneos, s, pero slo dos, tres agujeros. No puede moverse a travs de la tierra, ha de correr hasta la abertura. Gaviota desliz un dedo por el filo de su hacha. --S, creo que tienes razn. Gracias a mi hermana he sabido -dioses, si fue anoche mismo cuando lo supe!-- que el Bosque de los Susurros es uno de esos lugares, un sitio mgico desde el que se puede saltar a otros. Liante lleg all y destruy nuestra aldea, pero despus tuvo que llevar su caravana de carros campo a travs hasta el prximo punto de salto, est donde est ese sitio. Por la maldicin de Chatzuk! Qu es lo que quiere de mi hermana? Ante sus rostros confusos, el leador explic las palabras de su hermana, cmo poda hablar de repente y cmo Liante les haba traicionado. --Pero hacia dnde se dirige? Y por qu? El silencio se adue del claro. Los vientos marinos agitaban las copas de los rboles. El sordo retumbar de los pasos de la bestia

mecnica se acerc un poco ms, y luego se fue alejando. Un lagarto verde se meti debajo de una hoja, y Stiggur, siendo un muchacho, lo cogi de manera instintiva. --Tal vez nunca lo sepamos --suspir Morven--. Holleb, se te ha ocurrido alguna forma de obtener cerveza a partir de los cocos? --No! --El grito de Gaviota sobresalt a todo el mundo. El temor de lo que pudiera ocurrirle a Mangas Verdes haba renovado su ira--. No vamos a instalarnos aqu! No vamos a ponernos cmodos en esta jaula! Vamos a encontar una salida! Todos se limitaron a contemplarle en silencio. Stiggur mostr un destello de esperanza, sabiendo que su hroe era capaz de conseguirlo todo. Pero el resto reaccion con una calma impasible..., y con resignacin. Gaviota no pudo soportar la expresin de impotencia que vea en todos sus rostros. --Levanta, Stiggur! Y t tambin, Morven! El marinero sigui sentado y se limit a menear su canosa cabeza. --Mis das de obedecer rdenes han terminado, amigo. La respuesta del leador consisti en agarrarle por el hombro y tirar de l hasta ponerle en pie. El marinero se frot el brazo. --Calma, calma! Estoy contigo! Adnde vamos? Gaviota no lo saba. Pero no deban quedarse sentados sin hacer nada, porque eso sera una muerte lenta. --Recorreremos la isla --dijo--. Veremos todo lo que haya que ver aqu. --No hay gran cosa que ver --murmur Toms. Pero los dos hombres y el muchacho ignoraron sus palabras y echaron a caminar, con Gaviota abriendo la marcha. *** La decisin de escapar que haba tomado Gaviota se iba reforzando con cada paso que daba. Aquella isla poda ser el paraso, pero segua siendo una prisin. El leador avanz a grandes zancadas por la playa mientras Morven y Stiggur se esforzaban por mantenerse a su altura. Sorprendentemente, haba mucho que ver. En el centro de la isla encontraron a los seres-hormiga de

Holleb. Aquellas criaturas de metro y medio de altura, marrones como troncos de rbol y hechas de segmentos articulados cubiertos de rgidos pelos negros que caminaban erguidas, parecan haber surgido de un hormiguero pateado por un hechicero que luego hubiera convertido a sus moradores en soldados mediante la magia. Sus nicos adornos eran hojas de palmera unidas mediante algn pegamento --escupitajos de hormiga, sugiri Morven-- a sus cabezas en forma de yelmo. Iban armados con toscas hojas de hierro, un cruce entre una pala y una lanza. Cavaban tneles, trincheras y pequeas caadas en el crter del volcn muerto. Algunas traan hojas y frutas mientras que otras montaban guardia. Todas trabajaban en un silencio fantasmagrico, agitando sus antenas como si estuvieran hablando entre ellas. Los viajeros no pusieron a prueba a los centinelas, y se conformaron con observar desde un pequeo promontorio. Aquellas bestias-insecto que parecan idnticas resultaban difciles de contar, pero les pareci que haba por lo menos un centenar, aunque muy bien poda haber decenas ms debajo del nivel del suelo. --Esperemos que no se aficionen a la carne --sise Morven. Despus fueron al otro extremo de la isla y se encontraron con los trasgos, el ladrn con aquella franja oscura que le daba aspecto de mofeta llamado Sorbehuevos entre ellos. Con los trasgos vivan algunos orcos grises de gran tamao, los primeros que Gaviota haba visto jams. Aquellos orcos del Clan Zarpafierro les gritaron que gobernaban la isla..., hasta que Gaviota dej tumbado a uno en el suelo golpendolo con el mango de su hacha. Despus de eso el clan fue todo amabilidad y quejumbrosa cortesa, pero los orcos no saban nada. Los exploradores siguieron adelante, y pasaron la noche hechos un ovillo sobre la arena caliente. Los pjaros emprendan el vuelo al or sus pasos, los cerdos salvajes huan correteando por entre la espesura, e incluso una tortuga marina fue divisada ms all del arrecife, nadando tan sumergida en el agua como un tonel. Se encontraron con una primitiva estatua de barro de un metro y medio de altura. Resultaba obvio que haba sido dejada caer all, pues yaca de lado sobre un frondoso matorral. En un bajo encontraron un viejo navo naufragado, que Morven les explic era una carabela, con los castillos de proa y popa tan altos que pareca un zapato de madera. Gran parte del navo estaba intacta, pero el arrecife le haba

arrancado el fondo durante una tormenta. Aparte de un poco de hierro y algunos mstiles rotos, la carabela no tena nada que ofrecerles. El segundo da se encontraron con la bestia mecnica, que segua con su incansable y ruidoso vagabundeo sin sentido. El sol ya estaba muy arriba del cielo al tercer da cuando llegaron al sitio en el que haban aparecido. Morven y Stiggur entraron en el tosco campamento y se dejaron caer sobre la arena. Pero las rpidas zancadas de Gaviota hicieron que el gigante medio dormido, los soldados rojos y los centauros levantaran las miradas hacia l. --Venid aqu! --orden el leador. Sintiendo curiosidad y preparada para cualquier diversin, aquella abigarrada coleccin de seres se frot los ojos y se prepar para escuchar. El leador no se sent, sino que empez a ir y venir por el pequeo crculo. Mientras hablaba iba dando golpecitos en el mango del hacha que empuaba. La enorme hoja de acero que oscilaba en el aire empez a producir un efecto casi hipntico sobre quienes le contemplaban. --Estamos atrapados aqu --empez diciendo Gaviota--. Nos sentimos impotentes, como si debiramos sentarnos y esperar la llegada de la salvacin. Hizo una pausa. Todo el mundo estaba escuchndole, profundamente fascinado. --Puede que estemos atrapados, pero no estamos impotentes. Hemos sido enviados aqu, y podemos ser sacados de este lugar. Un murmullo recorri la pequea multitud. --Pero eso... --dijo Morven. Gaviota le interrumpi. --Todos nosotros somos luchadores. Nos han metido en una guerra: las personas normales y corrientes contra los hechiceros. Pero limitarnos a permanecer sentados sin hacer nada, dejndonos dominar por la desesperacin y esperando que alguien nos ayude... es perder la batalla sin haber levantado una mano! No somos ovejas que esperan ser sacrificadas! Lo somos? Hubo un murmullo de negativa, pero aparte de eso los que le escuchaban se conformaron con mirarse unos a otros. --Cmo? --aull Gaviota--. Lo nico que oigo es el susurro del oleaje. Somos ovejas o no lo somos?

--No! --exclam Toms, el guerrero de la barba negra. --No, no lo somos --dijo Morven sin alzar la voz--. Pero qu podemos...? --Podemos prepararnos para luchar! --grit Gaviota--. Luchar! Pero no estamos preparados! Dnde est tu arma, Morven? El marinero movi una mano en un vago gesto que no sealaba nada en concreto. --La ltima vez que la vi, estaba en el carro de los hombres. --Pues entonces te proporcionaremos una nueva arma! Dnde est la tuya, Stiggur? --No tengo arma --respondi el muchacho con su voz estridente y un poco temblorosa. Gaviota descolg su ltigo del cinturn y lo lanz a las manos de Stiggur. --Ahora la tienes. Al final de esta semana quiero ver cmo arrancas pelitos grises de la barba de Morven. El muchacho puso cara de perplejidad y alz el ltigo como si fuese una serpiente muerta. Morven le dio un suave codazo y se frot el mentn con el pulgar. --Apunta a los pelos negros. Cuantos menos blancos tengas, mayor ser el desafo. Hubo risas, por primera vez. El leador sigui hablando, decidido a no darles ni un momento de respiro. --Ah hay un voluntario armado y listo para practicar! Helki, Holleb, dnde estn vuestras armas? Cuando os vi por primera vez, estabais cubiertos de armamento y equipo, y todo estaba impoluto! Ahora... Los centauros parecieron avergonzarse del estado de descuido en el que haban cado. Sus petos estaban oxidndose dentro de su choza, y sus lanzas haban sido utilizadas para atravesar peces. Los dos volvieron grupas sin decir palabra y con un balanceo de colas, cogieron su armadura y empezaron a quitar las manchas de xido con puados de arena. Toms se volvi hacia sus camaradas y les hizo una sea con la cabeza. Los soldados rojos cogieron sus espadas cortas y buscaron piedras de amolar. Gaviota sigui su propio consejo y afil su hacha. El leador sigui hablando. --Entonces estamos de acuerdo --dijo--. Estaremos preparados para la llamada cuando llegue.

Morven tena las manos vacas y slo poda rascarse el sobaco. --No estamos olvidando algo? Liante escoge a quien necesita para una batalla, de la misma manera que t y yo podemos coger una pieza de ajedrez y moverlo de un lado a otro encima de un tablero. Podra conjurar a los centauros, o a estos tipos, pero por qu conjurarte a ti o a m? Ellos podran esfumarse en cualquier momento y nosotros nos quedaramos solos aqu para construir castillos de arena... --Morven, mientras hay vida hay esperanza y una forma de resolver los problemas --le interrumpi Gaviota--. Todos nosotros trabajaremos juntos y todos nosotros saldremos de esta isla. Y cuando lo hagamos, mataremos a Liante y a cualquier otro hechicero que encontremos! Sus palabras hicieron que Toms lanzase un magnfico grito de guerra que surgi de lo ms profundo de su alma. Todos se sobresaltaron, y despus se echaron a rer. Helki se irgui sobre sus patas traseras y relinch su grito de batalla, y Holleb se uni a l. Morven se ri y aull una estrofa de una cancin marinera. Y un instante despus todos estaban gritando y chillando y cantando, y bailaban por el claro. Gaviota era el que gritaba ms fuerte de todos. --Recordad Risco Blanco! Recordad Risco Blanco! *** Estuvieron haciendo planes hasta bien entrada la noche. Organizaron un esquema de turnos de guardia ininterrumpida en el que todo el mundo vigilara durante tres horas. Idearon seales de advertencia por si se daba el caso de que alguien fuera convocado de repente, y compararon notas y el escaso conocimiento que posean. Era posible que alguien que desapareciese arrastrara consigo a un compaero? Era mejor salir huyendo, o volver a la isla con noticias? Era posible hacerlo? Faltaba poco para el amanecer cuando Morven gimi y se estir hasta hacer crujir su espalda. --Pero aun as, quedarnos aqu esperando... --No esperaremos --dijo Gaviota--. Trabajaremos. Sus palabras sorprendieron al marinero a medio estirarse. --En qu? --Trabajaremos con lo que tengamos, y arreglaremos todo lo

que necesite arreglarse. Empezaremos con la bestia mecnica. --Eh? --preguntaron varias voces al unsono--. De qu nos puede servir? Gaviota se encogi de hombros. --Algn hechicero la cre y otros hechiceros la invocan o la devuelven aqu, por lo que ha de tener alguna utilidad. Sea cual sea, la haremos caer al suelo y sustituiremos esa pata que no funciona con un mstil sacado del barco naufragado. se es tu trabajo, Morven: dinos qu necesitas. Ah, y desmonta esa carabela, a ver qu ms puedes encontrar en ella... Liko, puedes ayudar? Buen chico. Ser mejor que te preparemos un garrote para que puedas hacer papilla a los matones de Liante. Stiggur, quiero verte chasqueando ese ltigo hasta que seas capaz de dejar sin pestaas a un mosquito. Eres listo y tienes buenos reflejos, as que s que puedes hacerlo. El muchacho asinti, resplandeciendo de orgullo. --Puedo ayudar con esa reparacin --dijo uno de los soldados rojos, un hombre bastante delgado llamado Varrius--. Estuve trabajando de aprendiz con un herrero antes de que me escapase para hacerme soldado. --Estupendo, estupendo --dijo Gaviota. Estaba descubriendo poderes de diplomacia que nunca haba conocido--. Helki, Holleb, iris hasta esa colonia de hormigas? Tenis paciencia y sentido comn: averiguad si tienen cerebro y pueden ayudar. Tal vez ellas tambin quieran irse a su casa. Toms, Neith: habis mandado soldados y os habis ganado su respeto. Organizaris a esos trasgos y esos orcos? Decidles que planeamos irnos de aqu y que deben ayudar, y pateadles el trasero si empiezan a protestar. Fabricad lanzas con puntas endurecidas por el fuego, o lo que os parezca prctico, y entrenadlos como tropas de choque. --Los soldados se frotaron las manos, felices tanto por los cumplidos como por el duro trabajo que les aguardaba--. Bardo, t has viajado y visto una gran parte de los Dominios. Ve al sitio en el que encontramos esa estatua de arcilla, corta la hierba y ponla vertical, y averigua si puede ayudarnos en algo. Todo el mundo tiene una tarea que hacer? Bien, pues a trabajar! ***

Fue maravilloso ver cmo todos se concentraban en sus tareas, lo que demostraba que el viejo Oso Pardo tena toda la razn cuando deca que para ser feliz haba que estar ocupado. Todos estaban ocupados, y mucho. Con sus armaduras y armas limpias y frotadas y al alcance de la mano, todos se fueron dispersando por la isla. Un da despus se enfrentaron a su primera gran labor. Despus de haber convencido a los orcos y los trasgos, Morven dirigi la acumulacin de rocas y guijarros para formar una barricada y la excavacin de una larga trinchera. Despus los cavadores aguardaron, cada uno de ellos provisto de una larga prtiga. Mientras la bestia mecnica avanzaba lentamente por la orilla, movindose sobre tres patas y faltndole la cuarta, Gaviota reflexion en qu artefacto tan extrao era y se pregunt si estara viva. No mostraba ninguna seal de desgaste, como le habra ocurrido a un molino, e incluso haba sitios en los que el hierro y la madera parecan haberse cubierto de costras y haberse curado. Adems de todo eso, nunca caminaba a ciegas, sino que daba un rodeo alrededor de los obstculos ms grandes que ella. Gaviota se encontr preguntndose con creciente inters qu habra dentro de aquella cabeza de hierro y madera, pero no haba ninguna manera de averiguarlo aparte de romperla para que revelase su interior. La bestia se fue aproximando a la barricada, y se desvi hacia el arenal a medida que se iba acercando a ella. Dndose valor a gritos, los hombres, centauros y orcos lanzaron las palancas contra sus enormes pies de hierro mientras Liko extenda un brazo colosal y empujaba, haciendo que la criatura cayese hacia un lado. El estrpito que provoc con su cada hizo que todos estuviesen a punto de desplomarse. Derrumbada de lado en la trinchera, la bestia sigui moviendo incesantemente sus poderosas patas en un mecnico ir y venir. Y despus se qued quieta de repente, la primera vez que alguien la vea inmvil. Stiggur, que estaba junto a la gigantesca cabeza, lanz un grito de alegra. --Mirad lo que he encontrado! Detrs de las orejas de la bestia mecnica haba cuatro varillas de hierro terminadas en unas cabezas de una madera pulimentada muy dura. El muchacho empuj una palanca hacia adelante y las patas se movieron. Otra palanca, y las patas se movieron hacia atrs. Despus se movieron hacia la derecha, y luego hacia la

izquierda. Echar todas las palancas hacia atrs hizo que se quedaran inmviles. --Antes de que pase mucho tiempo sers general de este ejrcito, Stiggur --dijo Gaviota riendo mientras haca cosquillas al muchacho en las costillas. *** Todos trabajaron sin parar desde el alba hasta el anochecer durante das y ms das. Helki y Holleb hicieron cuanto pudieron para aprender el lenguaje de los soldados-hormiga. Mientras tanto los centauros se entrenaban, lanzndose a la carga, galopando y girando al unsono, gritando rdenes de batalla y echando a correr de repente un instante despus, gritando como una joven pareja de enamorados para acabar chocando con las olas y besarse. Toms y Neith reunan a los orcos y trasgos cada maana y los entrenaban en el manejo de la lanza. Aquellas criaturas rastreras, sucias y perezosas protestaban quejumbrosamente y se escapaban en cuanto podan, pero el miedo y los golpes asestados sobre sus huesudas cabezas fueron surtiendo su efecto poco a poco, y los villanos de piel verde griscea aprendieron. Stiggur no slo logr partir hojas con su nuevo ltigo de mulero, sino que lo haca mientras montaba sobre la bestia mecnica que iba y vena por la playa. Morven afil un sable oxidado que haba encontrado en la carabela naufragada, mat un cerdo y se hizo una vaina con su piel. Todo el mundo haca su turno de guardia sin quejarse, y dorma con la coraza y las armas al alcance de la mano. Y eso demostr ser una buena idea. *** Gaviota soaba con Lirio. Comparta una choza con Morven y Stiggur, y yaca bajo unas cuantas hojas de palmera para protegerse del fro del amanecer. Pero pasaba muchas noches revolvindose y agitndose, buscando a tientas el cuerpo suave y clido de Lirio y despertando cuando no lo encontraba. El leador se preguntaba si la amaba. Saba qu era el amor? Lirio siempre le haba gustado y siempre haba disfrutado con su

compaa, y con el contacto de su cuerpo casto y flexible pegado al suyo. Gaviota la echaba de menos de la misma manera en que echaba de menos a su hermana. O ms? Qu era realmente el amor? --Despierta, Gaviota! --grit una voz--. En nombre de los cielos, despierta de una vez! --Seor de Atlantis! --maldijo Morven. --Qu? --grazn Gaviota, que estaba medio adormilado--. Aparta esa luz de mi cara... No haba luz. Era l quien estaba brillando. Gaviota se irgui de golpe, agarr su hacha y se mir las manos. Estaban envueltas en un fantasmagrico resplandor blanco, y brillaban con la dbil claridad de los hongos fosforescentes que crecen encima de los troncos del pantano. La luz se fue volviendo ms intensa y se extendi a todo su cuerpo, haciendo que el leador tuviera que entrecerrar los ojos y obligando a retroceder a los dems. Neith, el soldado rojo que estaba montando guardia, le haba despertado. --Ests siendo invocado! A travs del vaco, para ir a la batalla! --Yo? --jade el leador, cegado por su propia iluminacin--. Por qu yo? Y entonces la tierra se movi.

_____ 17 _____ Arrojado a travs del espacio, precipitado a travs de un vaco, desde un punto hasta otro que se encontraba a centenares de leguas de distancia, de la noche al da, Gaviota slo pudo agarrarse la cabeza mientras las imgenes caan sobre l. En el tiempo que su corazn necesit para latir una vez, vio: Un gran risco se arqueaba por encima del mar. No haba pueblos ni granjas, ni barcos en el agua, slo hierba amarilla que se extenda a lo lejos hasta ser sustituida por un bosque a un kilmetro y medio de distancia. Unos diez metros por debajo del risco, el ocano ruga y se agitaba y se lanzaba contra rocas cubiertas de algas marinas, proyectando chorros de espuma que centelleaban... Un monolito de basalto negro, un reluciente cono oscuro como

el azabache y alto como una iglesia, elevndose por encima del risco y del ocano, junto a la base del cual... Mangas Verdes estaba atada de pies y manos encima de un altar negro tallado al pie del monolito, donde... Liante, con una caja rosada de aspecto ridculo sujeta sobre su cabeza mediante un pauelo azul, mantena inmvil un cuchillo que pareca una hoz encima de la hermana de Gaviota. El hechicero estaba rodeado por... Kem y tres nuevos matones armados con espadas cortas. Los cuatro protegan al hechicero, y estaban vueltos de espaldas a l y contemplaban boquiabiertos a Gaviota, mientras... Muy lejos detrs de l, tierra adentro, estaba la caravana de Liante con los carros dispuestos en crculo, donde su secretario y su cocinera y sus bailarinas y su cantora y su astrloga y su enfermero atendan obedientemente a sus labores, para as no tener que ver lo que haca su amo y seor en el altar del monolito, o... En pie al lado de Gaviota... Lirio, su rostro tan blanco como sus prendas de bailarina. --Gaviota? --pregunt, y su voz son como el trino de un pajarillo. --Lirio! Visiones e ideas giraron locamente alrededor de Gaviota, dejndole confuso y aturdido. La brisa del mar refresc su frente sudorosa: all era ms fresca que en la isla tropical. Un instante despus un pensamiento atraves su cerebro como un cohete en un castillo de fuegos artificiales. --Eres una hechicera! --Qu? --La joven se qued boquiabierta y contempl sus manos temblorosas--. No, no puede ser! Pero Gaviota le cogi una mano y se la abri. Dbilmente visibles bajo el resplandor del mar, las palmas de Lirio todava brillaban con la luz blanca que haba transportado a Gaviota. --Es verdad! Me has trado hasta aqu! Tienes magia dentro de ti! --Por el amor de los dioses! --La muchacha estaba atnita--. Eso explica... lo que senta, esas voces! Oh, Mishra! Te echaba tanto de menos! Y deseaba que estuvieras aqu para detener eso! Seal a Liante, que permaneca inmvil enarbolando el cuchillo en forma de hoz. El hechicero no pareca sorprendido y de repente --ms pensamientos, como olas que le hacan perder el equilibrio--

Gaviota supo por qu. Liante siempre haba sabido que Lirio tena un poder de hechicera latente! Someti a un examen a todas las mujeres de la casa de prostitucin y haba hecho que cada una se pusiera el medalln de plata del que le habl Lirio, un objeto capaz de detectar la magia interior incluso si quien lo llevaba puesto no saba que la posea. Liante haba comprado su contrato, ostensiblemente como ramera, pero de hecho a fin de mantenerla cerca de l, para el estudio o el... Sacrificio. Como s hubiera sido fulminado por un rayo, Gaviota expuls de su mente todos los pensamientos y la confusin y empez a moverse. Demasiado tarde. Kem y los guardias ya llegaban a la carrera. Gaviota apenas tuvo tiempo de alzar su hacha antes de que cayeran sobre l. Los cuatro hombres usaron sus puos, extendieron las piernas para zancadillearle y chocaron con el leador, derribndolo al suelo y aplastndolo bajo media tonelada de carne. Gaviota vio cmo el cuchillo sacrificial suba ms all de la cabeza llena de cicatrices de Kem. Y lo vio caer. --Nooooo!! *** Gaviota luch contra aquellos cuerpos sudorosos, mordiendo, debatindose y sacudiendo los brazos y las piernas, pero permaneci tan atrapado como si estuviera debajo de una avalancha. Un puo choc con la boca del leador y le ensangrent los labios. Pero los guardias no le mataron: deban de pensar que Liante lo quera vivo. El rostro de Kem se alz sobre l, entrevisto a travs de una neblina de dolor y locura. Las cicatrices se tensaban sobre venas que palpitaban con la tensin del esfuerzo, y el lado mutilado al que le faltaba una oreja reluca por el sudor. --Kem, bastardo! Demonio asesino, puta asquerosa! --Incapaz de moverse, Gaviota escupi las maldiciones ms obscenas sobre el rostro del hombre--. Entr en un pantano infestado de sanguijuelas para ir en tu busca! Luch con trolls para salvar tu miserable vida,

perro intil! Ests en deuda conmigo! Ese hombre va a asesinar a mi hermana! --Fuiste a buscar a tu hermana, mentiroso, no a m! --gru Kem desde unos centmetros de distancia--. Te daba igual lo que fuese de m! --Fui all a buscarte, maldito seas! Nadie merece ser comido por unos canbales! Y mi hermana tambin fue en tu busca, y lo hizo porque tiene corazn! --Durante todo ese tiempo Gaviota suplicaba interiormente que su hermana no estuviese muerta--. Nunca demostraste tener ni la gratitud de una cucaracha! Pero ests en deuda con nosotros, y ahora ha llegado el momento de pagar esa deuda! O es que vas a ser un perro toda tu vida? Por primera vez, Gaviota vio aparecer una pequea arruga en aquella frente llena de cicatrices. Profundas bolsas circundaron los ojos de Kem, y mil surcos tensaron su boca. Estaba contemplando a un hombre torturado por la duda. Y de repente Kem rod sobre s mismo, y Gaviota ya no lo tuvo encima. --Dejad que se levante! --orden a los otros guardias, empujndoles y dndoles manotazos. Los matones se apartaron, confundidos y sin saber qu hacer. Trabajaban para Liante, pero Kem los haba contratado. A quin deban obedecer? Mientras deliberaban, Gaviota entr en accin con la irresistible velocidad de una catapulta y los apart a un lado. Despus se puso a cuatro patas y agarr su hacha. Si su hermana estaba muerta, convertida en una ruina sangrienta destripada igual que un pescado, el leador cortara a Liante en mil pedacitos diminutos. Se puso en pie y corri sobre la hierba amarilla en direccin al monolito. El sol poniente rozaba la punta del gran cono, proyectando un halo, y Gaviota no poda ver con claridad su base oscurecida. Pero poda or. Un terrible estrpito de gruidos, rugidos y chasquidos de mandbulas surgi de la oscuridad..., acompaado por los gritos de un hombre. Gaviota entrecerr los ojos y entr corriendo en las sombras. Un tejn gigante estaba atacando ferozmente a Liante. Y encima de Mangas Verdes, que estaba ilesa, haba un tejn ms pequeo al que le faltaba un trocito de una oreja. Gaviota, confuso y medio enloquecido, tropez.

Y pens. *** El tejn de la oreja mordida haba llegado del Bosque de los Susurros, a leguas de distancia. No haba sido transportado hasta all, no poda haberles seguido, no estaba escondido en los carros. Y slo Mangas Verdes haba tocado a ese tejn. En consecuencia, Mangas Verdes tena que haberlo conjurado. Y en consecuencia, Mangas Verdes tambin era una hechicera sin saberlo! Como guijarros que caen en unas ranuras, una docena de pistas encajaron y las preguntas fueron respondidas. Mangas Verdes poda invocar animales a los que haba tocado en el pasado. sa era la razn por la que el tejn de la oreja mordisqueada pareca seguirles, y la razn por la que aquella bestia-hongo, el fungosaurio, atac al hechicero acorazado antes de que pisoteara a Gaviota. Explicaba el porqu haba brillado con un resplandor azul, verde y marrn, en vez de centellear debido al conjuro de Liante o arder con una luz blanca debido al de Lirio. Explicaba por qu el tejn gigante haba aparecido en el cubil de los trolls cuando Mangas Verdes se hallaba en peligro. Explicaba por qu estaba atacando salvajemente a Liante en aquel preciso instante. Su hermana posea la magia de la naturaleza, y el leador siempre lo haba sabido. Su segunda vista. Su capacidad para domesticar animales salvajes, para encontrar a las criaturas que se haban perdido. El que los animales nunca le hicieran dao, ni siquiera las moscas y las sanguijuelas... Haba pasado muy poco tiempo desde que Gaviota averigu que an haba ms cosas: que la magia del Bosque de los Susurros haba inundado la mente de Mangas Verdes, convirtindola en una retrasada. Lejos del bosque, Mangas Verdes haba aprendido a pensar con claridad. Pero se haba vuelto capaz de conjurar todo lo que haba tocado. Mangas Verdes tena autntica sangre de hechicera corriendo por sus venas! Y Liante lo haba sabido desde el principio! Al igual que con Lirio, Liante haba percibido la capacidad mgica de Mangas Verdes. Por eso haba contratado a Gaviota

como jefe de caravana (aunque Chad poda hacer ese trabajo), nica y exclusivamente para poder llegar hasta Mangas Verdes. (Y Gaviota se haba credo muy listo al conseguirle un sitio en la caravana, mientras Liante finga indiferencia. Qu idiota haba sido!) Liante haba estado tramando desde el principio sacrificar a Mangas Verdes y robar su man encima de aquel altar negro. Pero su plan haba salido mal. Ya fuese conscientemente o sin saberlo, su hermana haba conjurado dos tejones para que la protegiesen. Pero dos tejones no la protegeran de un hechicero enfurecido y sus guardias. A menos que... *** Grande como un toro, ancho, achatado y con la espalda gris, el rostro una confusin de bandas blancas y negras, el tejn gigante se agazap con el estmago pegado al suelo y empez a hacer pedazos la extraa tnica a franjas de Liante. La ridcula caja atada con un pauelo cay de la cabeza de Liante y rebot sobre la hierba pisoteada. Gaviota reconoci el bloque rosado del crter, el cofre de man. Liante deba de haber planeado almacenar la energa mstica de su hermana dentro de l. Pero el tejn de Mangas Verdes haba interrumpido el sacrificio. La falda de la tnica de Liante haba quedado convertida en harapos, y el tejn sigui tirando de la tela atrapada en sus temibles mandbulas. Pero aparentemente el hechicero no haba sufrido dao alguno, y slo pareca confuso y perplejo. Y, naturalmente, Liante escupi un hechizo y alz una mano, y el tejn sali despedido hacia atrs y rod sobre la espalda con un resoplido gutural. Gaviota ya haba visto aquello antes, en el bosque incendiado. Era un hechizo de proteccin personal, un aura impenetrable. Que Gaviota anhelaba poner a prueba. --Liante! --grit--. A ver qu tal lo haces con esto! Gaviota hizo girar su hacha por encima del hombro y la lanz contra el pecho del hechicero, impulsndola con la velocidad del rayo. La madera y el acero giraron por los aires. Pero el temible filo slo consigui rebotar en una pared invisible a escasos centmetros

de la nariz del hechicero. Liante ni siquiera se tambale a causa del golpe. El hacha se incrust con un golpe sordo en la hierba cubierta de sombras que creca alrededor del monolito. El hechicero alz una mano, los dedos tensamente curvados, y retrocedi. --Matadle! --grit por encima de su hombro--. Cien coronas de oro al que le corte la cabeza! Los guardias, que haban quedado confundidos por el extrao curso que haban tomado los acontecimientos, se lanzaron sobre Gaviota como mastines que acaban de encontrar el olor de su presa..., todos salvo Kem, que permaneca tan inmvil como si hubiera echado races en el suelo, el rostro contorsionado por el conflicto de lealtades. Eso dejaba slo tres luchadores endurecidos y temibles con espadas que buscaban la cabeza de Gaviota. Si le mataban --y lo haran--, Mangas Verdes sera la siguiente. Las palabras volvieron. A menos que... Gaviota gir sobre s mismo y alz a su hermana del altar, haciendo salir despedido al tejn ms pequeo de la pareja. La dej en el suelo, agarr su hacha --gracias a los dioses la haba afilado--, y cort la cuerda que sujetaba sus muecas. --Gaviota --bal Mangas Verdes--. Qu ha-hacemos? Correr quedaba descartado. No haba ningn sitio al que ir, salvo el borde del risco que llevaba a las rocas de abajo. --Conjura algo! Gaviota empu su hacha, preparado para enfrentarse con los tres asesinos. --El q-qu? No s-s... --Cualquier cosa! Y date prisa! Un dbil suspiro de desesperacin reson detrs de Gaviota. Esto no va a funcionar, pens frenticamente el leador. Su hermana no tena ninguna prctica con la magia. Conjurar haba sido un accidente, un acto de desesperacin. No poda limitarse a extender una mano invisible a travs del vaco y... El aire empez a brillar con un resplandor iridiscente delante del leador. Los colores parpadeaban como un arco iris que tocase la tierra. Marrn cerca del suelo, verde en el centro, azul a la altura de la cabeza, amarillo por encima... Gaviota perdi el equilibrio cuando el suelo hizo erupcin.

Zarzales, rboles y lanzas de piedra salieron disparados hacia el aire. *** Los muros surgieron de la nada por todas partes y se extendieron a lo largo del risco, mezclndose y confundindose al azar y sin ningn orden. Los enormes y sinuosos espinos color verde amarronado de la batalla de Risco Blanco se intercalaban con las espadas de la caverna del bosque quemado, as como con rboles curiosamente retorcidos que se encogan sobre s mismos y se retorcan para formar una barrera imposible de atravesar. Gaviota saba que estos ltimos procedan de los ms lejanos e inhspitos confines del Bosque de los Susurros. Masas de tierra roja sostenan los espinos, barrizales blancos indicaban la situacin de las espadas de piedra, y alfombras de hojas verdes daban a luz al muro de ramas. Los olores cayeron sobre Gaviota en oleadas incontenibles. Haba hierro de la tierra rojiza, amonaco del guano de los murcilagos y podredumbre de las hojas medio desintegradas, y todo eso se mezclaba con el penetrante aroma a sal de la brisa marina. Pero aquellos muros carecan de toda lgica. Un confuso amasijo de rboles, espinos y espadas de piedra surga del borde del acantilado y avanzaba hacia la derecha de Gaviota llegando a tener seis metros de grosor o ms, y luego terminaba de repente dejando una pradera de hierba virgen. Otro muro mezclado se curvaba hacia la izquierda, no ms ancho que el seto de un jardn, y luego giraba sobre s mismo formando una espiral que recordaba a un laberinto. Ms all del crculo de carros se alzaba un macizo tan grueso que pareca un bosque, denso y negro con tiras blancas esparcidas por l. Otro retazo que se encontraba a un tiro de piedra era tan cuadrado como un huerto. El grueso muro de la derecha tena unos cuatro metros de altura, y los robustos zarcillos que colgaban de l tiraron de los cabellos de Gaviota. El leador retrocedi y parti unas cuantas lanzas de piedra con sus zuecos. Y solt una maldicin. Desde el punto de vista defensivo el muro de la derecha era impecable, pero el de la izquierda no contendra ni a un nio..., y haba un hueco de ms de seis metros entre ambos.

Los matones de Liante podan cruzar esa brecha con toda facilidad. En cuestin de segundos. Gaviota vio cmo el maltrecho Liante corra hasta colocarse detrs de un muro para tener un panorama ms claro de la situacin, y luego sealaba con una mano y empezaba a chillar rdenes. Los tres guardias, que ya se haban recuperado de la sorpresa de la explosin verde, alzaron sus espadas y se lanzaron por la brecha. Pero sus pies se frenaron de repente cuando vieron a una hechicera con las manos alzadas. --Ms! --grit Gaviota--. Has conseguido hacerles perder unos momentos! Ahora conjura ms muros! --Yo no... No pu-puedo! --gimote la joven y se agarr al codo de su hermano, el chal medio rasgado cayendo de un hombro y la cabellera despeinada envolvindole el rostro, una frgil silueta que slo le llegaba hasta el hombro al leador--. Es to-todo lo que tetengo! Gaviota reprimi un gemido y aferr su hacha. --Prueba alguna otra cosa! Conjura a Morven! --A qu-quin? Mangas Verdes no conoca ningn nombre. --El marinero, maldita sea, el de los cabellos grises! Y el chico de la cocinera, Stiggur! Y los centauros... Las personas-caballo! Vamos, date prisa! Mil matices terrosos ondularon junto al leador, y Morven se materializ sosteniendo sus pantalones con la mano. El marinero mir frenticamente a su alrededor. --Vaya, hemos vuelto! Gaviota volvi la cabeza hacia l. --Dnde est tu sable? --rugi. --Lo dej en el suelo un segundo para ir a hacer mis necesidades entre los arbustos! Lo puse justo al lado y... --De qu sirve hacer planes si...? Detrs de sus guardias, Liante puso un dedo encima de su grimorio, alz otro para sealar, ladr una spera frase en una lengua arcana y despus sonri a Gaviota con maliciosa satisfaccin. Un centelleo llen el aire delante de los ojos del leador y fue llenando las sombras proyectadas por el monolito. Gaviota retrocedi. Fuera lo que fuese lo que haba conjurado Liante, era grande. Como neblina que surgiera del suelo, un cuerpo tan grande como una casa fue cobrando forma. Era de color gris pizarra, y por encima

de l se retorcan media docena de nebulosos cuellos grises. Un temible siseo hizo que Gaviota se encogiera sobre s mismo. Vamos a ser devorados --pens el leador--. Igual que pececillos por una gran carpa... No, por seis grandes carpas. El leador sigui retrocediendo a toda velocidad y choc con Morven, quien mascull una maldicin mientras intentaba subirse los pantalones y abrochrselos. --Eh, mira por dnde... Lanza del mar! Una hidra de roca? El centelleo se fue volviendo ms luminoso y se solidific rpidamente, hasta que Gaviota apenas pudo ver el muro de espinos a travs de l. Es preferible saltar a las rocas --pens--. Puede que alguno de nosotros sobreviva. Aqu arriba, nadie sobrevivir... Pero Mangas Verdes canturre suavemente, y los colores de la tierra ondularon a menos de cinco metros de Liante. El ayudante de la cocinera apareci entre un revoloteo de tonos marrones, verdes, azules y amarillos, parpadeando y con el ltigo enrollado. --Stiggur! --grit Gaviota, y el muchacho dio un salto--. Golpale! Aturdido, pero oyendo la voz de su hroe, el muchacho ech el ltigo hacia atrs desplegndolo a lo largo del suelo, no en lnea recta, y despus lo movi hacia adelante, demasiado deprisa y con demasiada fuerza. Pero la punta del ltigo de mulero hendi el aire y chasque casi en el ojo de Liante. El hechicero, sobresaltado, se llev la mano a la mejilla ensangrentada. La conjuracin haba sido bruscamente interrumpida antes de que pudiera surtir todo su efecto, y los centelleos que haban brillado delante de los ojos de Gaviota se desvanecieron. El estruendoso siseo se desvaneci. La hidra de roca se fue empequeeciendo hasta desaparecer. Gaviota vio unos pequeos huecos en la hierba all donde haban empezado a formarse sus patas. Gaviota dej escapar un ruidoso suspiro. Haban escapado por muy poco. Pero su suerte no poda durar. Tenan que organizar una defensa. O morir. Liante se haba refugiado detrs de un muro de espinos. Stiggur permaneca inmvil, con el ltigo nacidamente desplegado sobre el suelo, y contemplaba a los guardias, que estaban mirando a su

alrededor a la espera de rdenes. --A m, Stiggur! --aull Gaviota. El muchacho pas corriendo junto a los confusos matones antes de que pudieran detenerle. Pero Stiggur alz la cabeza para mirar por encima del monolito. Un largo clavo de acero surgi del cielo y se enterr en el suelo con un golpe ahogado a los pies de Gaviota. Unos cuantos centmetros ms y se habra enterrado en su crneo. En las alturas flotaban cuatro globos con las barquillas repletas de trasgos que chillaban y gritaban. La brisa que vena del mar los empuj rpidamente por encima del acantilado. Colgando de los cordajes, luchando con incmodas cargas y pelendose entre s, la primera tripulacin de trasgos de piel verde griscea empez a dejar caer lanzas sobre las siluetas atrapadas en la hondonada. Las lanzas rebotaron ruidosamente en el monolito, salieron despedidas del altar negro y saltaron por los aires despus de chocar con la tierra. Gaviota agarr a Morven y a su hermana y tir de ellos hasta llevarlos a un refugio parcial junto al monolito envuelto en sombras. Los trasgos rieron con maliciosa alegra. Gaviota empez a sentir un doloroso palpitar en la cabeza cuando intent abarcar toda aquella confusin. Seguan necesitando una defensa slida. Los guardias no haban avanzado y vigilaban la brecha, pero Liante deba de estar conjurando algo horrendo y temible. --Trae al resto, Verde! --grit el leador--. Trae cualquier cosa que hayas tocado! La bestia mecnica, los centauros..., incluso nuestros apestosos trasgos! Mangas Verdes, el ceo arrugado por la concentracin, se subi las verdes mangas de su traje hasta los codos, alz las manos y empez a murmurar. Gaviota no tena ni idea de qu estaba susurrando. Plegarias? Versos? Sonidos que no tenan ningn significado? La segunda tripulacin de trasgos volc otro cesto lleno de lanzas por encima de ellos. Un largo pincho de acero arranc un trocito de madera de la punta de un zueco de Gaviota. Morven alarg velozmente una mano y desvi una lanza. --Deprisa, querida! Todava quedaban dos globos para atacarles. Un grito brbaro hizo temblar el cielo detrs de las curvas serpenteantes del muro.

--Oh, no! --gimi Gaviota. Y de repente se encontraron envueltos por una oscuridad ms profunda que la del crepsculo que se aproximaba. *** Cuatro troncos de rbol aparecieron a su alrededor. Los troncos estaban articulados, y recordaban las patas de un caballo. Gaviota reconoci la parte inferior de una pata trasera..., tallada por l mismo a partir de un mstil de navo. Stiggur lanz un grito de puro deleite. La bestia mecnica se haba quedado inmvil encima de ellos. Gaviota podra haber levantado la mano y haber rozado las gruesas vigas de su estmago. Los trasgos aullaron en el cielo cuando sus clavos de acero chocaron con la dura madera curtida por la intemperie o rebotaron en flancos construidos con planchas de hierro. La letal lluvia puntiaguda no logr acertar su objetivo humano. El ayudante de la cocinera enroll el ltigo sobre su hombro, se agarr a la juntura de una rodilla y subi por la pata de la bestia mecnica, trepando tan velozmente como un mono. Gaviota le orden que se detuviera, pero el muchacho respondi gritndole que los trasgos ya estaban lejos. Y, ciertamente, el viento que no paraba de soplar haba empujado los globos con forma de salchicha hasta alejarlos de ellos, y en aquel momento se encontraban encima del crculo de carros. Los trasgos aullaron de rabia, y empezaron a echarse la culpa unos a otros para acabar luchando a puetazos entre ellos. Un trasgo viejo y calvo dominado por una rabia particularmente estpida alz un brazo y perfor el globo, que silb como una tetera mientras su tripulacin se pona a gritar. Cuando la bolsa se rasg, los trasgos fueron precipitados al macizo de espinos y espadas de piedra ms espeso del muro. Stiggur chill, se ech a rer tal como estaba haciendo Gaviota, y tir de una palanca. Los conos articulados que servan de ojos a la bestia mecnica reaccionaron al instante abrindose y cerrndose. Una inmensa pezua forrada de hierro se separ del suelo. Los guardias de Liante dieron un paso hacia atrs con la boca abierta. --Voy a acabar con ellos, Gaviota! --grit el muchacho--. Los aplastar! Pero un surtidor de colores brot del suelo como un manantial

en el camino que estaba siguiendo la bestia mecnica. Acorazados y armados, Helki y Holleb surgieron de la nada. Stiggur solt un estridente chillido, tir de una palanca e hizo girar a la bestia mecnica, que tard muy poco en estrellarse contra el muro de espinos. Los centauros ya se haban hecho a un lado con un gil vaivn de patas, y saludaron a Gaviota alzando sus lanzas emplumadas. Helki y Holleb divisaron a los cada vez ms perplejos guardias. Los dos centauros lanzaron su atronador grito de guerra, enfilaron sus armas hacia los guardias y cargaron sobre ellos. El leador sinti una punzada de satisfaccin tan intensa que casi le dej sin aliento. Haba sido su insistencia la que consigui que volvieran a prepararse para la guerra... Pero seguan necesitando organizar una defensa! Tenan mucha ayuda, pero deban salir de aquella hondonada. Si aquellos brbaros azules conseguan atraparles all, todos pereceran degollados. Morven arranc un pincho de acero del suelo. --Con esto puedo romperle el crneo a alguien! Quin est disponible para recibir golpes? Gaviota mir a su alrededor. Stiggur luchaba con sus palancas para liberar a la bestia mecnica del muro de espinos, produciendo un considerable estrpito con sus manipulaciones. Incapaz de retroceder, el muchacho escogi ir hacia adelante. Gigantescos miembros de madera y hierro hicieron pedazos espinos y partieron lanzas de piedra. Mientras el artefacto y su jinete desaparecan a travs del muro, Gaviota no pudo evitar darse cuenta de que Stiggur haba abierto una brecha ms. --Dentro de un momento podrs elegir entre muchos candidatos! --grit para hacerse or por encima del ruido--. Ese grito era... Verde! Espera! Pero su hermana, perdida en su mundo particular de magia recin descubierta, continu susurrando y meneando los dedos. Un rugido le respondi. Un par de osos grises tan grandes como carretas de heno surgieron de la nada con un parpadeo a diez metros de distancia. Uno de los animales de hirsuto pelaje gris amarronado rugi, abri y cerr con un chasquido sus fauces babeantes llenas de largos dientes blancos, y mir a su alrededor buscando algo que morder. Y sus ojos se posaron en Gaviota y los dems, inmviles delante del monolito.

El leador trag saliva. No saba que su hermana hubiera llegado a tocar osos grises! Pero por qu se volvan en esa direccin...? Y un instante despus supo por qu. Mangas Verdes no poda controlar a ninguna de esas criaturas. Atacaran a lo que quisiesen atacar..., l y su hermana incluidos. *** Gaviota comprendi el problema en un instante. Liante, con aos de adiestramiento y experiencia, haba aprendido a controlar todo lo que invocaba. Pesando sobre cada criatura, ya fuese mgica o no, haba un yugo, una compulsin que la obligaba a servir al hechicero. Eso permita que Liante pudiera invocar al monstruo ms oscuro y dirigirlo contra un enemigo, permaneciendo inmune a su ataque en todo momento. Pero Mangas Verdes no tena ni adiestramiento ni aos de experiencia. Lo que conjuraba haca lo que le daba la gana. Los tejones, que se haban hecho amigos suyos, haban elegido defenderla. Pero aquellos osos grises... De repente tenan demasiada ayuda. El oso ms grande, el macho, se impuls con sus patas traseras para adquirir la mxima velocidad posible y cay sobre ellos como un peasco desprendido de la cima de una montaa. --Mangas Verdes! --grit Gaviota--. Haz algo para detenerlo! Su hermana vio el oso lanzado a la carga, alz las manos y solt un balido ahogado. Un estallido de luz multicolor, una rpida sucesin de ladridos y gruidos, y de repente nueve lobos de las montaas, completamente perplejos y aturdidos, se desparramaron por encima del altar. Se desplomaron a los pies de Mangas Verdes, chocaron con el monolito y rebotaron en l, y cayeron sobre los cuartos traseros en el camino del oso gris. Protegiendo instintivamente a su manada, un lobo enorme salt sobre el rostro del oso y se aferr a su hocico con todos sus resplandecientes colmillos. El macho se medio incorpor para quitrselo de encima de un zarpazo. El lobo movi velozmente las patas traseras buscando un punto de apoyo en la hierba, y tir para arrancar carne y desequilibrar a su oponente. Otros lobos lanzaron

mordiscos a los flancos del oso, pero la hembra enfurecida carg por entre ellos y los derrib a derecha e izquierda. --Lobos rabiosos para detener osos hambrientos? --jade Morven--. Eso es una mejora? Gaviota estaba tan sorprendido que slo pudo menear la cabeza. --La he visto jugar con tejones! Con ciervos! Incluso con lobeznos! Pero nunca me haba imaginado que hubiera tocado... Un rugido hizo que girase sobre sus talones. En lo alto del monolito haba acurrucado un len de las montaas que se aferraba a la piedra con garras afiladas como navajas de afeitar. Con los blancos bigotes erizados y las orejas echadas hacia atrs, el len aull un desafo a aquella indignidad. Un rugido ms potente distrajo a los combatientes. Chillando, aullando, saltando y gritando, una horda de brbaros de cabellos blancos, cuerpos pintados de azul y grandes colmillos se estaba congregando dentro de la brecha abierta en aquellos muros de espinos imposiblemente retorcidos. Y un instante despus se lanz a la carga.

_____ 18 _____ --Atrs! --grit el leador por encima de los alaridos de los brbaros. Agarr a Mangas Verdes de un brazo y tir de Morven, empuando su hacha mientras tanto--. Tenemos que ponernos a cubierto! --No hay ningn sitio donde ponernos a cubierto! --chill Morven, haciendo sonrojar al aire con la retahila de juramentos y maldiciones de marinero que grit a los brbaros que se aproximaban. Gaviota no discuti con l. No podan enfrentarse a todo un ejrcito. Fue retrocediendo alrededor del monolito, arrastrando a sus compaeros con tal premura que se vean obligados a caminar de puntillas, hasta que la columna de piedra se alz como un muro a su izquierda. Cerca del altar, la pelea entre el oso y el lobo haca saltar mechones de pelaje por los aires. Cinco lobos atacaban a los osos

grises y les lanzaban mordiscos, ms amenazando que luchando de verdad. El oso golpe a un lobo con una zarpa, se lanz sobre l y lo pisote, y despus gir velozmente sobre s mismo. Gaviota podra haber tocado la cola del oso. Pero el avance de los brbaros y su gritero hizo que la encarnizada pelea cesara de repente. Lobos aullantes atravesaron a la carrera la primera lnea de guerreros y desaparecieron por entre los delgados tallos espinosos. Los osos grises echaron a correr detrs de ellos, y se abrieron paso ruidosamente a travs de zarcillos y lanzas de piedra. Gaviota pens que ya no haba nada que los protegiera. Sesenta brbaros de piel azul avanzaron a la carrera en una formacin de cinco en fondo. Mientras corran lanzaban gritos salvajes y llenos de orgullo, en los que algunos destrozaban el nombre de un dios de la guerra lo bastante alto para que sus alaridos resonaran dolorosamente en los odos. Rean como si fueran a una merienda campestre en vez de a una carnicera. Gaviota y sus compaeros quedaran hechos picadillo en cuestin de segundos. Corrieron hasta la pequea hondonada medio oculta detrs del monolito, y a Gaviota le bast con un rpido vistazo para comprender que estaban atrapados. El muro de espinos-espadas-madera segua siendo una slida barrera, de seis metros de anchura en aquel punto, que se interrumpa bruscamente en el borde del acantilado. Las races y las ramas se asomaban al vaco. Gaviota haba albergado la vaga esperanza de que podran correr alrededor del monolito, ya que su base no se encontraba en el mismo borde del risco. Pero rocas que terminaban ms arriba de lo que poda llegar con las manos se amontonaban sobre la parte de atrs del cono oscuro, posiblemente para sostenerlo, y haba toda una hilera irregular de ellas que medira unos cinco metros de longitud. Con un poco de tiempo, hubieran podido escalarla y trepar por encima de ellas..., pero no disponan de tiempo. Gaviota entrecerr los ojos para protegerlos del sol poniente y descubri que el borde del acantilado caa en lnea recta ms de seis metros hasta terminar en rocas barridas por el oleaje. Slo haba unos tres metros de espacio entre el monolito y el muro de espinos, pero no tenan nada con que llenar la brecha, pues la bestia mecnica de Stiggur segua estando atrapada entre los matorrales espinosos. El muchacho manipulaba los controles. Las palancas chasqueaban, las poleas entraban en accin y los

engranajes rechinaban y giraban, pero el artefacto haba quedado atascado entre los gruesos tallos. De todas maneras, Gaviota no estaba muy seguro de que hubiera podido formar una barrera. Aquella hondonada sera el ltimo campo de batalla para Gaviota, Mangas Verdes y Morven. Lucharan, y luego moriran. A la hora de morir, podran escoger entre las espadas o una cada en el vaco. Gaviota empuj a su hermana contra las rocas, colocndola detrs de l, y alz su hacha. Morven levant su pattico pincho de acero. Los brbaros atacaron. *** Eran las mismas personas que haban capturado a Gaviota y Mangas Verdes en aquel bosquecillo cercano a la playa, brbaros que eran seres humanos normales y corrientes salvo por los colmillos y las cabelleras blancas. Cubiertos de tatuajes y con la piel vuelta de color azul por el jugo de las bayas, llevaban escudos de cuero pintado e iban armados con espadas de bronce de hoja curvada o garrotes de cabeza de obsidiana que parecan pequeos picos de cavador. Gaviota vio que las escasas mujeres que haba entre ellos tambin tenan colmillos y tatuajes. Los brbaros avanzaron en una carga tan ciega como incontenible, con las armas levantadas y aullando igual que demonios. El campo visual de Gaviota qued lleno de azul, y ya no tuvo ms tiempo para pensar, y ni siquiera para llamar a su hermana. Aquel era el combate de su vida. Un brbaro aullante hizo girar su espada en un mandoble asestado con las dos manos. El leador alz el mango de su hacha en el aire, y la hoja choc con la dura madera de nogal. Gaviota golpe la sien del guerrero con el extremo del mango, derribando al brbaro. Una mujer se lanz sobre l y su bruida espada sali disparada hacia la ingle de Gaviota. El leador baj el mango de su hacha para bloquear el golpe, pero el ataque de la mujer slo era una finta. La espada retrocedi, tan veloz como la lengua de una serpiente, y se dirigi hacia el estmago de Gaviota. El leador se encogi sobre s mismo y esquiv el golpe, recibiendo la punta en las costillas. El dolor le hizo enloquecer de ira. Maldiciendo, apart la espada hacia

arriba e incrust la punta del mango del hacha en la mandbula de la mujer. Los dientes se rompieron, y su mandbula sufri el mismo destino un instante despus. La mujer se derrumb, y Gaviota se alegr de verla caer. Era un enemigo demasiado peligroso. Gaviota sigui soltando un chorro incesante de maldiciones mientras atacaba y esquivaba ataques. No le gustaba tener que luchar con aquellos adversarios. Esas personas eran tan esclavas de Liante como lo haba sido Gaviota. Pero estaban bajo el control del hechicero, y le mataran si podan hacerlo. Y no caba duda de que lo haran. Eran guerreros bien adiestrados y acostumbrados a utilizar la espada, y Gaviota era un leador. Hasta el momento haba tenido suerte, pero eso no poda durar. Alguien le sacara las tripas del cuerpo antes de que transcurriese mucho tiempo. Por el rabillo del ojo vio que Morven haba obtenido una espada de bronce y un escudo, y que estaba repartiendo mandobles con tanto entusiasmo como si los enemigos fueran espigas de trigo a las que quisiera separar de la paja. El marinero hera cabezas y manos, y mantena a raya a media docena de enemigos. Un par de brbaros, un hombre y una mujer, se lanzaron sobre Gaviota atacando desde dos direcciones a la vez. El hombre hizo girar su garrote de guerra desde la derecha, y Gaviota se ech a un lado para esquivar el golpe. Pero se era el plan. La mujer lanz un mandoble desde la derecha, hirindole en el codo y salpicndole de sangre el costado. Gaviota ya haba comprendido las ventajas que encerraba luchar provisto de un escudo. El leador lanz su hacha contra el hombre impulsndola con una sola mano, pero el brbaro retrocedi de un salto. El do intercambi unos cuantos gritos, y volvi a aproximarse para repetir el mismo ataque de antes. Haba dado resultado una vez, y volvera a darlo otra. Gaviota sufrira una herida detrs de otra hasta morir. Y entonces hubo un gran estrpito de madera que se astillaba y lanzas de piedra rotas. *** Stiggur logr liberar a la bestia mecnica del muro de espinos con un ensordecedor chasquido de tallos que se partan y un repiqueteo de grandes patas de madera y hierro. Los conos articulados que servan de ojos a la bestia giraron

hasta centrarse en el leador. Montado sobre ella, como un nio encima de los hombros de su padre, el muchacho volvi frenticamente la cabeza de un lado a otro contemplando a los brbaros que se disponan a caer sobre su hroe. Stiggur se aferr al cuello de la bestia tambaleante y empez a tirar de las palancas, avanzando hacia la oleada de brbaros y llevndose consigo grandes cantidades de zarcillos espinosos que se arrastraban sobre el suelo detrs de la bestia mecnica. Amenazados por las temibles pezuas y patas, los hombres y mujeres azules retrocedieron y empezaron a alejarse de la insignificante lnea defensiva de Gaviota, retirndose alrededor de la bestia en direccin al claro que se abra junto al altar. Un brbaro se agach hacia el lado equivocado y qued atrapado entre una pata trasera y el monolito, siendo aplastado hasta que chorros de sangre brotaron de su boca. La bestia mecnica se alz sobre l y Gaviota retrocedi hacia Mangas Verdes para evitar quedar aplastado por la mole de madera y hierro. Stiggur detuvo el monstruo con un ruido atronador en el mismo borde del acantilado. Morven y Stiggur lanzaron vtores y hurras, pero Gaviota enseguida los hizo callar. --Se reagruparn y volvern a atacarnos! --grit--. Tienen que hacerlo, los yugos mgicos les obligan! Acuesta a la bestia en el suelo, Stiggur! Necesitamos una barricada! El muchacho frunci el ceo, al borde del llanto, y se mordi el labio mientras se inclinaba por encima del flanco de la bestia mecnica. --Pero es que no puede acostarse, Gaviota! No hay ninguna palanca para eso! --Cmo? --El leador solt una maldicin. Por supuesto que no la haba. La bestia siempre permaneca en posicin vertical, como un caballo dormido. Liko y las palancas haban hecho que cayera. Bien, qu hacer entonces?--. Bueno... Demonios! Pues hazla girar! Stiggur fue haciendo avanzar el monstruo en un apretado crculo, con los engranajes chirriando y protestando continuamente. A cada paso que daba, Gaviota tema que cayera por el acantilado y los enviara a todos a las rocas que haba debajo. Acabaron con su brecha encogida hasta unos dos metros, que era el dimetro del estmago de la bestia. Las slidas piernas, tan gruesas como los pilares de un muelle, ofrecan el mismo refugio que cuatro troncos de rbol.

Pero los brbaros empezaron a gritar y entonaron ruidosos cnticos para burlarse de sus enemigos y darse nimos unos a otros. Se dieron codazos, se empujaron y discutieron, adoptando una tosca formacin de varias lneas para el prximo ataque. Gaviota supuso que estaban usando algn tipo de jerarqua para decidir quin atacaba en primer lugar y quien ira el segundo en funcin de la casta, la familia o las hazaas del pasado. El sistema produca un gran nmero de discusiones y enfrentamientos. El leador aprovech aquellos momentos de calma para tratar de pensar en lo que deban hacer. Podran sobrevivir a una cada hasta las rocas de abajo? No sin romperse algn miembro. Vala la pena que trataran de escalar aquel montn de peascos? Qu haba al otro lado? Gaviota se agarr el codo ensangrentado, se frot las costillas heridas por el filo de una espada de bronce y empez a sentir que la desesperacin se adueaba de l. Todos moriran all, y pronto. Podra convencer a Mangas Verdes de que fuera con Stiggur, y hacer que el muchacho se abriera paso a travs de los espinos y huyera...? Mangas Verdes le agarr del brazo y seal hacia arriba. El len de las montaas tambin haba aprovechado la pausa para tensar sus cuartos traseros y saltar desde la cima del monolito hasta el montn de rocas. El gran gato cay seis metros o tal vez ms, pero aterriz sin producir ni un solo sonido. Despus salt sobre las rocas, dirigindoles un bufido mientras lo haca, y acto seguido desapareci. Pero un instante despus oyeron ruido de mandbulas y muchos gruidos, y Gaviota reconoci el estridente parloteo de un tejn enfurecido. As que el tejn gigante haba ido a parar all... --Vamos a tener ms peleas de bichos --murmur Morven. El marinero empez a tirar de una roca, intentando arrancarla del suelo y dejarla acostada para que le sirviera de proteccin, pero la roca sigui donde estaba--. Muy tiles. Por qu no dragones que escupan fuego? Gaviota se frot la frente y se apret las costillas ensangrentadas. Se senta tan frustrado y atrapado que hubiese podido gritar. Si Mangas Verdes pudiera controlar a esos condenados animales, volverlos contra los brbaros y obligarles a pelear... O si pudiera conjurar algo que fuese capaz de pensar... El grito surgi de la garganta del leador tan bruscamente que su hermana dio un salto.

--El gigante, Liko! Te acuerdas de l, Verde? Llmale! Y los centauros! No, espera... --Mangas Verdes ya haba conjurado a los centauros, pero Helki y Holleb se haban alejado al galope porque el ejrcito azul les cortaba el paso. Gaviota repas una lista mental tan confusa como las rocas--. Qu hay de Toms, los soldados rojos...? --No, Mangas Verdes nunca haba llegado a encontrarse con ellos. Quin ms? El paladn? No. Los soldados-hormiga? Tampoco--. Trae aunque sea a los trasgos! Te acuerdas de ese pequeo ladrn, Sorbehuevos? --Se estn preparando para lanzarse a la carga, Gaviota! --grit Stiggur desde lo alto de la bestia mecnica. --Lo que quiero saber es dnde est Liante --exclam el marinero--. No me gusta nada que ande suelto por ah, pensando en ms cosas que lanzar contra nosotros! No... Pero un grito de Stiggur le interrumpi. El muchacho seal detrs de ellos. Envuelta en un resplandor dorado por el sol poniente, una silueta se alzaba sobre la masa de peascos. Vestida de cuero negro y con un sencillo yelmo, iba armada con un escudo y una espada corta, y un lado de su rostro estaba surcado por una larga cicatriz. --Kem! *** El guardia se desliz sobre las rocas, saltando y trepando hasta que acab descendiendo de un salto junto a Gaviota. --Qu quieres? --pregunt hoscamente el leador--. Has venido a pedir que nos rindamos a Liante? La piel tensada por la cicatriz se estir hacia arriba. --Ya saba que ayudaros sera un error. Los dos hombres hablaban tan tranquilamente como si se encontraran delante de una cervecera en el pueblo, en vez de estar aguardando la muerte. --No necesitamos tu ayuda --dijo Gaviota. --Bueno, pues la tenis tanto si os gusta como si no. --No esperes ninguna gratitud. --Yo te dar las gracias! --grit Morven, que segua tirando de las rocas--. Gracias, muchsimas gracias! Ahora daros un besito y luchad con el enemigo, condenado par de orgullosos! Gaviota se agarr el codo dolorido. Un hilillo de sangre bajaba

por su antebrazo y haca que el mango de su hacha se fuera poniendo resbaladizo. --Se te ocurre alguna manera de ayudarnos, hermana? Pero Mangas Verdes estaba escuchando un sonido silencioso. Con una mano en el monolito, curv los dedos de la otra, la alz... --All vamos! --grit Kem. Se puso a la izquierda de Gaviota, su lado herido, y levant su espada. Gaviota se limpi la mano ensangrentada en la tnica y empu su hacha. Morven golpe su escudo con la espada robada, y canturre una estrofa de alguna cancin de marineros. Los brbaros por fin haban conseguido colocarse en filas de seis combatientes. La horda avanz marcando el paso, cantando y golpeando sus escudos con las armas. Aquella carga era distinta. Despus de una docena de pasos, el contingente principal se detuvo y sigui cantando, mientras que la primera fila de seis combatientes se lanzaba al ataque. Gaviota supuso que se trataba de un grupo suicida, o quiz fueran guerreros jvenes decididos a matar su primer enemigo. O tal vez los brbaros se haban compadecido de la pequea fuerza de Gaviota y se haban limitado a enviar sus guerreros ms torpes. Los atacantes demostraron no tener ninguna experiencia en el combate, pues los defensores acabaron con ellos casi enseguida. Estorbado a ambos lados por Morven y Kem y con el techo que supona el estmago de la bestia mecnica colgando por encima de l, Gaviota alz su hacha, tens los brazos y golpe. El enemigo que tena delante de l era una mujer, joven por debajo de sus tatuajes y su tintura de bayas, e incluso bonita a pesar de los colmillos. A Gaviota no le gustaba nada la idea de matarla. Pero tena que hacerlo. El leador movi la enorme hacha en un veloz giro que se abri paso a travs del escudo de cuero de la mujer y le hendi el hombro. La sangre brot y la mujer se derrumb a los pies de Gaviota, sangrando abundantemente por la herida. Gaviota liber el hacha de un tirn y encontr el escudo enredado en el mango. Perdi unos segundos preciosos sacndolo de all... ... y un brbaro cay sobre l, lanzando un feroz mandoble con su espada... ... y muri sobre la hoja de Kem. El experimentado guerrero haba eliminado a sus dos atacantes, y an le haba sobrado tiempo para matar al brbaro que atacaba a Gaviota.

--No me des las gracias! --gru Kem--. Otra vez! --No lo har! --jade Gaviota--. Pero estamos empezando a quedar en paz! --En paz? Ja! Me debes... Otro grito surgi de la masa de brbaros. Con la primera lnea muerta, la segunda ech a correr hacia ellos. Estamos perdidos, pens Gaviota. Nunca conseguiran salir vivos de all. Y entonces una nube luminosa de color verde y marrn ondul en el aire manchado de rojo por el crepsculo, y otro monolito se alz hacia el cielo. *** Con la espalda apoyada en el monolito negro, Liko se rasc una cabeza con su nico brazo e intent entender la escena que se agitaba alrededor de sus rodillas. Gaviota vio que por suerte se haba trado consigo su garrote recin tallado. El gigante fue uniendo lentamente las piezas del rompecabezas. --Dale a alguien azul, Liko! --grit el leador. --Ahhhhh... Las dos cabezas asintieron. El gigante se puso en movimiento, se enred los pies en la masa de espinos arrancados por la bestia mecnica y cay cuan largo era. El estrpito de su cada hizo temblar el suelo y dej aturdido a todo el mundo. Pero Liko extendi su nica mano y agarr a un brbaro por la pierna, de la misma manera que un nio podra agarrar una rana. El hombre azul le pinch los dedos con la espada, y el gigante lo solt. La segunda oleada de brbaros choc con la lnea de defensores, y esta vez el ataque se produjo por parejas. Una robusta mujer azul hiri la rodilla de Gaviota con la punta de su espada. Su pareja de ataque, que probablemente tambin era su compaero fuera de la batalla, se lanz sobre Gaviota por el otro lado con los labios curvados en una sonrisa adornada por colmillos para asustarle. El leador no poda atacar con su hacha sin dejarse las tripas en una espada. Los dos brbaros se esconderan detrs de sus espadas y sus escudos, e iran acosando implacablemente a Gaviota hasta derribarle y acabar con l como si fuese un ciervo al

que no haban dejado espacio para maniobrar. Pero los brbaros frenaron su ataque y se retiraron cuando ms colores de la tierra ondularon justo detrs de ellos, separndoles de sus camaradas. Por el tamao de los destellos Gaviota esper algo formidable, alguna potente fuerza, aunque hasta entonces hubiera pensado que la alacena de Mangas Verdes ya haba quedado vaca. Un puado de trasgos que chillaban y discutan a gritos entre ellos surgi de la nada. *** Slo tres de las pequeas y rastreras criaturas verdigrises blandan sus lanzas de punta endurecida por el fuego. El resto vena con las manos vacas, salvo por uno que empuaba un muslo de ave recin salida de la hoguera. Los trasgos miraron a su alrededor, perplejos y confundidos. Despus todos aullaron a coro cuando vieron a los brbaros. Tres lanzas volaron por los aires como largas pajas. Los trasgos echaron a correr en todas direcciones, tan bienvenidos como puercoespines en una hamaca. Un guerrero apart a un trasgo de un golpe, slo para caer al suelo cuando el trasgo se agarr a su tobillo. Otro salt a los brazos de una guerrera, aferrndose a la cabeza de la mujer con tal desesperacin que sta no poda ver nada. Un trasgo pas corriendo junto a Kem, trep velozmente por las rocas y, a juzgar por el ruido que hubo a continuacin, se dio de narices con la pelea entre el jaguar y el tejn gigante. Otro corri en lnea recta hacia el monolito y choc con l, quedando aturdido por el impacto durante unos momentos y escalando luego la columna de piedra hasta la mitad nicamente a fuerza de uas. Un trasgo particularmente idiota que no paraba de mirar por encima de su hombro consigui dejar atrs el borde del acantilado y saltar al vaco, donde qued suspendido un momento --todava moviendo desesperadamente las piernas-- antes de caer. Gaviota vio cmo un trasgo que tena una franja de pelaje negro, Sorbehuevos el ladrn, hua cual una exhalacin y se meta debajo de las faldas de Mangas Verdes para esconderse. Una patada del leador envi a otro trasgo hacia las piernas del brbaro que estaba atacndole, con el resultado de que los dos cayeron al suelo. La mujer cometi el error de mirar cmo caa su amante, y Gaviota le golpe la cabeza con el plano del hacha.

Cuando el hombre se irgui y empez a lanzar mandobles, Gaviota le parti el crneo por la mitad como si cortase madera. --Malditos seis! --grit, tan enfurecido que casi se encontraba al borde de la histeria--. Quedaros en el suelo! Kem, que estaba a su lado, us la cabellera blanca de la mujer para limpiar la sangre de la hoja de su espada. --Tendras que haberte limitado a cuidar de los caballos, cortaleos! Esto es trabajo de hombres! Morven solt un resoplido. --Muchachos, nunca llegaris a ser hombres hechos y derechos! Gaviota se quit el sudor de la cara de un manotazo. Liko haba conseguido incorporarse no muy lejos de ellos, pero media docena de brbaros estaban amenazndole con sus espadas. El gigante empez a retroceder con lenta torpeza, todava no acostumbrado a tener un solo brazo. Gaviota oy un dbil grito surgido de las gargantas de los centauros. Maldicin, necesitaban tener a Helki y Holleb all, no galopando a lo lejos! Mangas Verdes canturre junto a l. Qu se estaba preparando para invocar? Ms trasgos que no servan de nada? Es que su hermana no era capaz de conjurar ningn autntico combatiente? Y un instante despus Gaviota ya no dispuso de tiempo para seguir pensando, porque la tercera oleada de brbaros inici su carga. A cuntos haban matado o infligido heridas lo bastante graves para que no pudieran seguir combatiendo? A una docena? Cuntos enemigos dejaba eso? Ms de cuarenta? Gaviota resopl mientras volva a alzar su hacha, y esper a que la incontenible embestida cayera sobre l..., sabiendo que quiz lo aplastara. Pero un brbaro muy alto que encabezaba la carga gru de repente cuando una flecha choc con su pecho. El guerrero se derrumb de bruces y la punta del dardo negro le atraves la espalda. Una guerrera alz su escudo, pero una flecha se abri paso a travs de l como si fuese de papel y se aloj en su corazn. Otro brbaro muri de un flechazo en la garganta. Despus las filas de atrs, las que entonaban los cnticos, empezaron a morir bajo la lluvia negra. El leador corri el riesgo de volver la cabeza el tiempo suficiente para echar una rpida mirada hacia atrs y averiguar de dnde haban salido las flechas. A qu personas conoca Mangas Verdes que disparasen letales flechas negras?

Gaviota enseguida tuvo su respuesta. No eran personas. ** Esparcidas a lo largo del montn de peascos, desde el borde del acantilado hasta el monolito, haba dos hileras de unas criaturas que hasta aquel momento Gaviota slo haba imaginado que existieran. Haba varones y hembras, y todos medan un metro setenta de altura y eran esbeltos y de msculos nudosos, y tan plidos como cadveres. Negras cabelleras ondulaban y bailaban bajo la brisa. Llevaban cortas tnicas verdes que hacan pensar en pieles de serpiente por nico atuendo, pero iban adornados con arcanos tatuajes rojos, plumas, colas de zorro y brazaletes de fibras trenzadas. Cada silueta empuaba un gran arco tallado ms alto que ella, y de su espalda colgaba una aljaba llena de largas flechas erizadas de plumas negras. --Elfos --jade el leador--. Autnticos... elfos... de carne y hueso... Los elfos cambiaron de posicin encima de las rocas, movindose sobre sus pies calzados con sandalias tan gilmente como si fueran guilas y con la misma seguridad, y colocaron ms flechas en sus arcos. Por encima de la cabeza de Kem, una mujer que llevaba un casco adornado con plumas rojas y luca un parche lleno de bordados encima de un ojo ladr una spera orden, y todos los arcos se alzaron como si fuesen uno solo. Los arqueros tenan que apuntar ms all de la bestia mecnica, pero eso no supona ningn estorbo para ellos. Otra seca orden, y ms flechas emprendieron el vuelo como una bandada de pjaros suspendida en las alas del viento. Por qu nos ayudan? --se pregunt Gaviota--. Los elfos consideran enemigos a todos los humanos..., pero Mangas Verdes debe de haberse encontrado con ellos en el pasado. Significaba eso que su hermana era amiga de los elfos? Haba elfos viviendo en las profundidades del Bosque de los Susurros? La andanada de flechas choc con las pieles azules. Con sus filas diezmadas, los brbaros de los colmillos y las cabelleras blancas huyeron, rodeando a la carrera el monolito en busca de

algn refugio. Su ataque haba terminado. Morven lanz un ruidoso grito de alegra, Kem pareci desilusionado y Gaviota se limit a suspirar, alegrndose de poder descansar un rato. Y entonces los trasgos empezaron a morir. Mangas Verdes no controlaba a los elfos. Gaviota supuso que haban hecho huir a los brbaros que estaban atacando a Mangas Verdes y a sus compaeros por la amistad que exista entre ellos y su hermana, pero una vez conseguido ese objetivo haban pasado a obedecer sus instintos naturales. Alguien le haba dicho que los trasgos eran primos de los orcos, los ms encarnizados enemigos de los elfos. En consecuencia, los elfos mataban trasgos de la misma manera que un granjero matara a unas ratas si las encontraba hurgando en su grano. Negras flechas buscaron a los compaeros de Sorbehuevos. Un trasgo que haba quedado atrapado entre los espinos fue atravesado tres veces. Otro que se aferraba a la pared del acantilado fue arrancado de ella igual que una mosca golpeada por una mano. Los gritos que surgieron de detrs del montn de peascos indicaron que otro trasgo acababa de morir. Gaviota trag aire e intent entender toda aquella locura y pensar, pero un estridente aullido hendi el aire. Empujados por las lanzas de los tres guardias leales a Liante, ms trasgos se lanzaron al ataque por el callejn repleto de cuerpos abierto entre el monolito y el muro de espinos. Eran las tripulaciones de los globos, que se haban estrellado o haban logrado aterrizar, obligadas a atacar por la compulsin de Liante y tres espadas. Pero su ataque vacil y se detuvo en cuanto vieron a los elfos y los muertos. Despus murieron. Las flechas silbaron por entre ellos, atravesando bocas que aullaban, perforando entraas y empalando a dos cuerpos de golpe, haciendo que muriesen juntos entre terribles convulsiones. Las tripulaciones de los globos giraron sobre sus talones y echaron a correr, pasando por encima de los guardias o dando un rodeo para esquivarlos. Los elfos intercambiaron canturreos musicales, y Gaviota se dijo que estaban haciendo apuestas sobre quin conseguira acertar a los objetivos que huan. El leador pens que eran unas criaturas muy hermosas, pero tambin eran tan framente implacables como las serpientes y una mortfera amenaza para todo el que se opusiera a ellas. Y un instante despus ya no haba ningn enemigo vivo visible.

Stiggur lanz un grito de alegra desde lo alto de su bestia mecnica, que no se haba movido ni siquiera cuando la batalla arreciaba alrededor de sus patas. Liko asom la cabeza por encima del muro de espinos para contemplar algo que haba debajo de l. Los elfos intercambiaron ms trinos, y la capitana del yelmo adornado con plumas rojas dirigi un canturreo a Mangas Verdes. Morven se estaba apretando un pulgar que sangraba, y Kem se acariciaba una rodilla herida. Gaviota se dio cuenta de que Mangas Verdes todava tena un bulto debajo de las faldas. El leador se cambi de mano el hacha ensangrentada y agarr a Sorbehuevos por una flaca pierna. El trasgo ladrn qued colgando cabeza abajo y empez a chillar, golpeando la pantorrilla de Gaviota con sus huesudos puos. Fue un error. Las orejas de los elfos temblaron, y sus dedos volaron hacia las cuerdas de los arcos. Viendo el peligro que corra, Sorbehuevos gimote. Gaviota lanz al trasgo por el borde del acantilado antes de que su cuerpo quedara lleno de flechas. El pequeo ladrn era duro, y probablemente sobrevivira a la cada. Siempre sera un destino mejor que acabar ms lleno de acero que un pavo clavado en el espetn. --Seor de Atlantis! --murmur Morven--. Tengo la garganta reseca! Ojal tuviera aqu un poco de esa cerveza de cocos que estbamos destilando! Kem tosi y escupi, pero l tambin tena la garganta reseca. El guardia, que era un guerrero profesional, sac una piedra de amolar de su faltriquera y empez a afilar su espada. Gaviota asinti distradamente. Estaba tan cansado que le pareci que podra quedarse dormido de pie. El leador hizo un desesperado esfuerzo para evaluar su situacin. Qu ocurrira a continuacin? Liante, el verdadero peligro, segua ah. Qu ms poda lanzar contra ellos? El djinn azul? La hidra de roca, una vez ms? Gaviota haba visto tantos prodigios y horrores desde aquel da fatdico en Risco Blanco que no poda recordarlos todos, o quin haba conjurado qu. Cualquier cosa poda surgir de la nada en cualquier momento. El leador se pregunt si deban seguir luchando all, o si deban atacar al hechicero en su propio terreno. O quiz sera mejor retirarse... El bosque que haba visto antes se encontraba a un

kilmetro escaso tierra adentro. Podan contar con los elfos? Estaban bien Helki y Holleb? Qu ms estaba ocurriendo que l ignorase...? Como en respuesta, el brillante crepsculo del ocano qued eclipsado. Un sordo retumbar hizo estremecer el aire. Las nubes empezaron a llegar de tierra adentro, y se espesaron y se fundieron unas con otras mucho ms deprisa de lo que deberan hacerlo unas nubes. Y entonces el leador se acord de un conjuro de Risco Blanco mientras un rpido repiqueteo surga de la nada y resonaba alrededor de todos ellos. Las gotas de lluvia golpearon su rostro con un sinfn de fros y duros impactos. Unos segundos bastaron para que el leador quedara empapado de la cabeza a los pies, y la tnica y el faldelln de cuero se pegaron a su cuerpo como una segunda piel. Los rizos canosos de Morven se adhirieron a su cabeza, y Kem quit agua del reborde de su yelmo. Los elfos miraron hacia arriba, intercambiaron veloces canturreos y empezaron a proteger las plumas de sus flechas. La capitana se volvi hacia Mangas Verdes, la nica que estaba ignorando la lluvia, y le lanz un trino. La muchacha se limit a menear la cabeza. Cuando era una retrasada haba establecido alguna clase de relacin con los elfos, pero la nueva Mangas Verdes no poda comunicarse con ellos. El repentino diluvio y la creciente oscuridad hicieron que Gaviota no pudiera ver a ms de cinco metros de distancia. La lluvia ruga mientras repiqueteaba sobre el monolito y rebotaba en l, pero dejando aparte esos sonidos todo estaba en silencio. Habra conjurado Liante la lluvia, tal vez para cubrir una retirada y dejndoles vencedores en el campo del honor, tal como decan las viejas leyendas? Gaviota sinti deseos de echarse a rer. Cunto le haban gustado las gloriosas historias de honor y valor y cmo las haba amado, y sin embargo cuando su da haba llegado por fin estaba hambriento y cansado y tena fro, y la lluvia helada goteaba de sus cabellos y caa sobre su espalda... El curso de sus pensamientos --confuso y catico, como bien saba el leador-- fue interrumpido de repente cuando Liko rugi un doble grito de batalla y alz su garrote. A travs de una cortina de lluvia, una cabeza de dragn irgui su masa gris por encima de un muro de espinos, y fue seguida por otra, y otra ms. Era la hidra de seis cabezas de Liante finalmente conjurada por

completo, la bestia que le haba arrancado el brazo a Liko. Eso quera decir que Liante todava no se haba dado por vencido. Morven le dio una palmada en el hombro y seal hacia arriba. La lluvia cay sobre los ojos del leador, y Gaviota entorn los prpados. Una silueta cubierta de franjas surcaba velozmente el cielo entre la semioscuridad. Poda volar Liante? En ese caso, tena que ser l quien haba... Un destello ceg a Gaviota. Un rbol de rayos atraves el cielo tempestuoso y choc con el monolito.

_____ 19 _____ La cada del rayo hizo que Gaviota sintiera una sacudida tan fsica como un golpe asestado en las plantas de los pies, seguida por un calor tan potente y abrasador como si sus zuecos se hubieran incendiado. La sensacin se desvaneci, dejndole empapado, temblando de fro y con el cuerpo recorrido por un extrao cosquilleo. No poda centrar la mirada, y extendi una mano vacilante. Unos dedos tensos como garras la aferraron y tiraron de l, alejndole del monolito tan deprisa que el leador se tambale y estuvo a punto de caer. Un trueno ensordecedor casi le hizo caer de rodillas. Alguien le empuj al suelo. Hojas mojadas se curvaron alrededor de sus odos. Parpadeando y llorando lgrimas abrasadoras que se mezclaban con las fras gotas de lluvia, Gaviota fue logrando distinguir poco a poco a Mangas Verdes, Kem y Stiggur, todos acurrucados junto al muro de espinos. Morven tiraba de ellos, apremindoles para que se pusieran ms a cubierto. El cielo volvi a rajarse. Lanzas de luz blanca destrozaron la oscuridad tempestuosa. Chorros de lluvia relucan sobre el monolito. Otro trueno potentsimo hizo que todos se bambolearan de un lado a otro. --Lanza del mar! --jade el marinero, que pareca exhausto--. Mirad all!

Gaviota entorn los ojos. Una nube azul flotaba en el cielo grisceo como el humo de una hoguera de campamento recin apagada con agua. La nube se fue alargando, y adquiri una forma vagamente humana terminada en una cola puntiaguda. Cuando junt dos glbulos que parecan manos, la luz chisporrote entre ellos. Las manos chocaron y temblaron, como un perro que se sacude el agua, y el rayo sali disparado de ellas, demasiado veloz para poder ser seguido con la vista. El relmpago cay sobre la bestia mecnica con un sordo retumbar. Gaviota oli vaharadas de xido quemado y madera calcinada flotando en el aire hmedo, y oy confusamente la voz de Morven dando explicaciones a Stiggur. --... Por qu? Pues porque el hierro atrae al rayo! Si hay hierro en un barco, puede acabar tan caliente que se sale de la madera! Si no hubieras bajado de ah... --Otro trueno ahog sus palabras--... monolito debe de contener hierro, porque est absorbiendo los rayos y nos mantiene a salvo. El idiota de Liante no haba pensado en eso! Estoy seguro de que... --Pero dnde est Liante? --le interrumpi Gaviota--. Puede volar! Nunca me lo dijiste! Stiggur se encarg de responder. El muchacho chorreaba agua, y tena los labios azules y le castaeteaban los dientes. Mangas Verdes le envolvi los hombros con su chal goteante. --No lo ha-hace mucho. No pu-puede volar como un p-pjaro de ve-verdad, moviendo sus a-las..., brazos. Slo flo-flota en el aaire, igual que una ga-gaviota. Pero el leador no le estaba escuchando. --Si puede volar, eso significa... --Todos esperaron, y los pensamientos giraron a toda velocidad en la mente del leador--. Debi de ser l quien vol por encima de nuestra aldea, no Dacian, esa hechicera de los cabellos negros. Liante fulmin a nuestra familia, a mi madre, con esa enfermedad, con ese hechizo de debilidad que detuvo su corazn... El siseo de la lluvia fue la nica respuesta a sus palabras. La pena form un nudo en el pecho de Gaviota, y lo traspas con un dolor tan intenso como el de una herida de cuchillo..., y con ella lleg una ardiente sed de venganza que slo podra ser saciada con la sangre de Liante. Pero la cautela tambin hizo sentir su presencia, junto con el miedo por l mismo y sus compaeros.

Aquel duelo de hechicera entre Liante y Mangas Verdes haba hecho surgir a su alrededor tantas cosas y tan deprisa que no haba forma humana de mantener la calma y entender la situacin, con lo que slo podan reaccionar como insectos atrapados dentro de una botella. Liante estaba renovando el ataque, distrayndolos con lluvia y rayos. Gaviota saba que el hechicero era tozudo, y todo un veterano de varios duelos entre hechiceros. No poda verla, pero Gaviota presenta la proximidad de una trampa a punto de entrar en accin. Ms insistente que nunca, la sensacin de que tenan que alejarse de all recorri todo su cuerpo como un torrente de lluvia helada. Luchando contra el pnico, Gaviota hizo un rpido recuento de los recursos con que contaban. Los arqueros seguan inmviles, y sus arcos continuaban preparados para disparar. Pero la capitana de los elfos estaba meneando la cabeza mientras diriga veloces canturreos a Mangas Verdes, y el leador comprendi que no tardaran en irse. Ms odos que vistos, Liko y la hidra batallaban al otro lado de los espinos. El retumbar ahogado de sus movimientos y los terribles golpes asestados creaban temblores que recorran el suelo. Gaviota tema que el gigante perdiera otro brazo, pero Liko haba estado loco de ira y ms enfurecido de lo que el leador le haba visto jams. Su rabia tal vez le permitira sobrevivir al enfrentamiento. Gaviota le dese la mejor de las suertes, pues era lo nico que poda hacer por el gigante. Slo tenan tres combatientes, una hechicera joven y sin experiencia, un muchacho, un animal mecnico... Un nuevo rayo hizo que todos se encogieran sobre s mismos. Cay de lleno sobre la bestia mecnica, llenando nuevamente el aire con aquel olor a quemado. --Matar a mi bestia! --gimi Stiggur. --No est viva! --replic Kem. --Si que lo est! Lo s! --Puedes conjurar algo que haga alejarse a ese hombre-nube, Verde? --pregunt Gaviota--. Las flechas no servirn de nada! Tenemos que movernos, y hemos de salir de este sitio! Liante dejar caer algo encima de nuestras cabezas! --Deberamos quedarnos aqu! --ladr Kem. El lado de su rostro surcado por la cicatriz brillaba como un hongo fosforescente en la semipenumbra--. Aqu estamos a salvo, y puede que en otro sitio no lo estemos!

--No discutas conmigo! S lo que estoy haciendo! --Desde cundo entiende tanto un leador de mandar ejrcitos? --Y desde cuando entiende de eso un asesino? --Te comers esas palabras! --Ay, chicos, me entran ganas de llorar al ver lo bien que os llevis --intervino Morven--. Ah, s, es como un blsamo que reconforta y calienta mi viejo y aterido corazn... --Creo que... te-tengo... --murmur Mangas Verdes. Un resplandor tan repentino e intenso como el del rayo ilumin el cielo, pero aquella claridad perdur. Una vez ms, la pesadilla volva a cabalgar por los cielos. *** La yegua llameante se irgui como si surgiera de una nube verde marrn. Lleg galopando desde el ocano, saltando y haciendo piruetas por los aires. Su cuerpo gris era tan esbelto y reluciente como el de una foca, y chorros de fuego brotaban de su cola, sus crines y sus pezuas y se desplegaban detrs de ella, crujiendo y chisporroteando pero sin llegar a apagarse nunca del todo. Gaviota pens que para ser un horror de tal magnitud, la pesadilla era impresionantemente hermosa. Pero despus se dijo que produca sueos, por supuesto, y que los sueos podan ser hermosos y horrendos a la vez. --Buena chica! --grit--. La ltima vez venci al djinn... Lo aplast como si fuese una calabaza podrida! --Eso fue de noche! --replic Morven--. El sol todava no se ha puesto, y esta lluvia podra extinguir su fuego! --Es fuego mgico! --argument Kem--. No arde como la madera! Pero ese caballo tiene mal aspecto... Todos tuvieron que estar de acuerdo. El fantasma estaba lleno de colores, pero su apariencia era tan delgada e insustancial como una neblina o un arco iris, mientras que el djinn pareca tan slido como una tempestad de verano. La pesadilla relinch, un sonido tan agudo y penetrante como el de una sierra al morder el roble que hizo rechinar los dientes de todos los que lo oyeron. Cuando su enemigo estuvo ms cerca, el djinn-nube azul se fue hinchando hasta que su cabeza se convirti

en un globo colosal y sopl. El chorro de aire --Gaviota oy su rugido-- detuvo la carga de la pesadilla, y la hizo salir despedida dando tumbos por el cielo. Las llamas de la yegua casi se extinguieron, y su cuerpo se volvi ms plido, ms etreo. Recorri ms de cien metros antes de que lograra afianzar sus patas en el cielo. La pesadilla volvi a posar sus pezuas llameantes sobre un camino invisible y se lanz nuevamente a la carga, y el djinn volvi a soplar, envindola a la deriva a travs del oscuro cielo. --La yegua-demonio ha sido vencida --murmur Kem. Gaviota restreg el mango de su hacha con la mano, pero no poda secar la sangre y la lluvia que lo cubran. Movi la mano sealando hacia tierra adentro, y grit para hacerse or por encima del ruido de la lluvia y la batalla celeste. --Pongmonos en movimiento ahora que no hay rayos! Tenemos que averiguar quin nos est esperando por ah atrs... Si son esos brbaros azules, tal vez los arqueros puedan hacerlos huir! Podemos ir a los carros! Seran un buen refugio, y Liante no los destruir... --Te olvidas de los guardias! --le interrumpi Kem--. Son mejores luchadores que t! Yo los contrat! --Kem... Si no puedes ayudar, cierra el pico! --Gaviota empu su hacha--. Veremos con qu nos encontramos, y si debemos hacerlo huiremos... La fra mano de Stiggur agarr el brazo de Gaviota. --Mira! Liante estaba inmvil encima del negro monolito reluciente de lluvia, posado sobre su cima como un pavo real. *** Arrodillado sobre la punta redondeada, el hechicero se sujetaba con una mano. Gaviota podra haber lanzado su hacha y haberle dado. Con ese pensamiento, una docena de flechas negras de los elfos atravesaron la noche envueltas en un potente silbido. Todas dieron de lleno en el cuerpo del hechicero..., antes de rebotar y desaparecer en las tinieblas. Maldito sea ese infernal escudo mgico! --pens Gaviota--. Maldita sea toda la magia! El muy bastardo ni siquiera estaba mojado!

Una franja blanca destell en la mano de Liante. Era una varilla de plata que se inclinaba hacia ellos para apuntarles. Un terrible espasmo recorri el cuerpo del leador desde la cabeza hasta las puntas de los dedos de los pies. Su rodilla lisiada cedi y Gaviota se derrumb sobre el suelo, faltando muy poco para que le destrozara la cabeza a Mangas Verdes con su hacha. Pero la joven haba salido despedida hacia atrs para caer sobre unos zarzales que la acogieron como un lecho espinoso. Kem tambin estaba en el suelo, arrastrndose como si sufriera un agudo dolor de estmago, al igual que Morven. Stiggur yaca sobre un costado y se retorca igual que un perro con pesadillas. Gaviota luch contra aquella parlisis convulsiva, pero ni siquiera poda apretar los dientes sin morderse la lengua. Sus dedos se engarfiaron hasta convertirse en garras, sus brazos temblaron, y una pierna empez a patear a la otra. El torturado leador comprendi que estaba padeciendo los efectos del cetro disruptor, que haca que el cuerpo de un hombre le traicionase. Pero por qu no se haba limitado Liante a dejarles sin energas? Gaviota no hubiese sido capaz de explicar cmo haba llegado a descubrirlo, pero saba con toda certeza que haba sido Liante quien vol sobre la aldea y rob toda su fuerza vital. Y sin embargo Liante quera la magia de Mangas Verdes. Sera tal vez que el dejarla sin fuerzas hara que esa magia se perdiera sin poder ser aprovechada? Gaviota no lo saba. No saba nada sobre la magia, y se maldijo a s mismo por su ignorancia. Y su impotencia, pues aquello era el chasquido final con el que se cerraba la trampa. Estaban tan expuestos como ratoncitos recin nacidos en un nido volcado, y su vulnerabilidad aumentaba a cada minuto que transcurra. El estrpito de la feroz batalla entre Liko y la hidra haba disminuido, por lo que un contendiente deba de haber sido vencido, y la ltima vez la hidra se haba alzado con la victoria. La pesadilla llameante se haba esfumado del cielo tempestuoso. Por el rabillo del ojo, Gaviota vio cmo la capitana de los elfos se alejaba a rastras, tirando de su arco detrs de ella. La magia deba de afectarles menos, pero aun as estaban huyendo. Gaviota tambin lo habra hecho, pero ya era demasiado tarde. Intent agarrar su hacha para sentarse en el suelo, pero slo consigui golpearse la cara con un puo y volver a caer. Liante poda acercarse sin ningn arma, coger a la hermana de Gaviota, estirarla encima del altar...

Un susurro lleg hasta sus odos. Era la voz de Mangas Verdes, entonando su canturreo sin sentido de siempre, como cuando era una retrasada. El terror y el agotamiento quiz haban afectado su mente, devolvindola a su estado anterior. Gaviota vio su blanco rostro vuelto hacia arriba en la penumbra, con la lluvia salpicndole las mejillas y cayndole en los ojos. Las palmas de sus manecitas de piel spera y sucia estaban inmviles sobre el suelo mientras Mangas Verdes murmuraba, o cantaba. Y entonces la tierra gru muy por debajo de la espalda de Gaviota. *** Gaviota tena la cabeza apoyada en la hierba mojada, y la violencia del terremoto hizo que le castaetearan los dientes. Su visin oscil de un lado a otro hasta que pens que los globos oculares saldran despedidos de sus rbitas. Las ondas de choque hicieron que su columna vertebral vibrase hasta que tuvo la impresin de que se iba a romper en mil pedazos. El estremecimiento de la tierra fue acompaado por un rugido, una extraa mezcla de gruido y retumbar ahogado cuando el suelo y las rocas del acantilado se fueron abriendo. Chasquidos, crujidos y tintineos casi metlicos le indicaron que muchas rocas se estaban desprendiendo del acantilado para rebotar sobre los peascos marinos que haba debajo de ellas. Los espinos temblaban y bailaban sobre su cabeza, desprendiendo gotitas de agua que poda saborear. El rugido se fue incrementando hasta que llen las orejas y el cerebro del leador. Y entonces el monolito de basalto negro empez a bailar. Liante se encontr con que su soporte se bamboleaba de un lado a otro. Alarmado, el hechicero manote frenticamente buscando su grimorio. Gaviota saba que quera emplear su hechizo de vuelo. Una gran losa se desprendi de la punta del monolito con un chirrido ensordecedor, arranc tierra y rocas del borde del acantilado y se precipit hacia el mar con un tremendo retumbar. El trozo desprendido casi se llev a Liante con l, pero el hechicero se lanz al aire y empez a subir y bajar los brazos, aleteando tan torpemente como una gallina. Un pensamiento ardi en la mente del leador. Mi hermana

pequea ha sido la causante de todo esto? Mangas Verdes haba sobrevivido a un terremoto, all en Risco Blanco. Pero conjurar uno...? De cunto poder dispona? Gaviota se impuls con un hombro, intent agarrar su hacha y consigui hacer que sus torpes dedos rozaran el mango. Todo su cuerpo temblaba y no saba qu lo estaba removiendo ms, si l mismo o la tierra. El leador apret los dientes y se dio la vuelta. El hechizo que provocaba los espasmos deba estar dejando de surtir efecto. No lo suficientemente pronto. El gigantesco monolito se fue inclinando muy, muy despacio hacia el ocano, el lado desequilibrado se inclin todava ms... ... y de repente todo el acantilado se derrumb bajo aquel enorme peso que estaba cambiando de posicin. El sonido de las piedras que se deslizaban, rodaban y chocaban entre s al caer sobre la orilla rocosa cubierta de espuma fue horrendo e hizo estremecer la tierra. Las sacudidas posteriores subieron y bajaron por la playa y recorrieron los restos del acantilado, lanzando rociadas de barro y hierba como una manta sacudida en el aire. La torpe bestia mecnica, tan pesada que se hunda en el suelo blando, rod hacia el mar dando tumbos como un juguete. Gaviota sinti a travs de las caderas y el esternn cmo la tierra continuaba movindose y se alejaba rpidamente. La combinacin del terremoto y el derrumbamiento del monolito era demasiado devastadora. Un abismo se abri paso a travs del acantilado delante de sus ojos. El borde roto avanz saltando hacia l a grandes mordiscos, como engullido por un monstruo invisible. La hierba y el suelo desaparecieron a un palmo de l. Kem, que estaba medio incorporado, escupi un salvaje juramento. Morven rezaba. Stiggur haba palidecido de terror. Mangas Verdes permaneca inmvil, contemplando con los ojos muy abiertos y llenos de asombro toda la destruccin que haba desencadenado. Y entonces la tierra cay bajo ellos tan repentinamente como si estuvieran encima de una alfombra voladora y todos se precipitaron en el vaco, gritando y aullando. *** Gaviota nunca estuvo seguro de cunta distancia cay ni de

cmo sobrevivi a la cada, y tuvo que conformarse con la suposicin de que su trozo de acantilado se haba desprendido entero y se haba conservado as durante la cada antes de desintegrarse por el impacto final. En un momento dado estaba viajando por el espacio encima de su alfombra de tierra, llegando a incorporarse sobre la hierba mojada, y al siguiente se sumerga bajo glidas olas saladas, hundindose cada vez ms y ms profundamente. Chorros de agua helada y pensamientos impregnados por el pnico casi sumergieron al leador, enterrado en el mar. Tena que conservar su hacha, su nica arma. Tena que encontrar a Mangas Verdes. Tena que conseguir un poco de aire. El hacha desapareci inmediatamente en cuanto su mano la solt, abrindose como si tuviera voluntad propia. Gaviota se encontr aferrando agua y se debati en un frentico intento de llegar a la superficie, no muy seguro de si suba o se hunda. Sus pulmones ardan y estaban a punto de estallar, pero un instante despus su cabeza asom de las aguas. Gaviota trag una jadeante bocanada de fresco aire salado..., y volvi a quedar enterrado bajo una masa de sucio oleaje. Empez a bajar, pero las patadas y los manoteos le permitieron volver a la superficie, donde casi fue aspirado hacia el fondo por otra ola. El mar ya haba estado lo bastante revuelto con la tormenta, pero toneladas de acantilado cayendo en l haban hecho que el ocano tambin estuviera jadeando y tosiendo. Otra ola le golpe la cara y despus sus pies descalzos --sus zuecos haban desaparecido ya haca mucho rato-- chocaron con algo que al principio era blando, pero que luego empez a ofrecer resistencia. El leador manote desesperadamente para agarrarse a aquel objeto: era una roca festoneada de algas marinas. La viscosa vegetacin se desintegr entre sus manos, y un instante despus otra ola lo estrell contra la roca. Gaviota trep, tosiendo y escupiendo agua, y logr incrustar un pie en una oquedad --rajndose la piel con los percebes ocultos en ella--, y se mantuvo agarrado. Exhausto y dolorido, casi se derrumb dentro de la siguiente ola, pero logr erguir el cuerpo hacia arriba y rode la roca con los brazos. Pero dnde estaba Mangas Verdes? Gaviota no poda haberla protegido y haber llegado tan lejos slo para perderla de repente,

ahogada en el mar. Y los dems? Un acceso de nuseas que pareca una explosin reson cerca de l. Gaviota vio la cabeza canosa de Morven inclinada hacia el suelo bajo la penumbra mientras vomitaba agua. Stiggur estaba medio encogido debajo de l, pareciendo una rata alzmiclera. Eso dejaba a... --Gaviota, bastardo! Aydame! No muy lejos de all, debatindose sobre una extensin ms llana de algas marinas, Kem intentaba llegar a tierra mientras remolcaba a Mangas Verdes tirando de su cabellera. La muchacha agitaba las manos, protestando ante el dolor, pero el guardia sigui movindose como una mquina y la iz sobre las rocas resbaladizas. Kem haba perdido su yelmo, su espada y una bota. Gaviota fue hasta ellos, tropezando y tambalendose sobre sus pies llenos de cortes, y agarr a su hermana por los hombros. Kem tosi con la fuerza suficiente para partirse un pulmn, pero no pudo resistir la tentacin de responder con una pulla. --No... me des... las gracias. Gaviota abraz a su llorosa hermana. --Gracias, Kem. Gracias. El ex guardia expuls agua por la nariz con un resoplido y volvi a toser. Morven y Stiggur se dejaron caer junto a ellos. --Ya he tenido suficientes aventuras --casi solloz el muchacho. --Yo tambin, chico --jade el marinero--. Treinta aos a flote, y de repente estoy ms cerca que nunca de ahogarme trabajando nada menos que en una caravana de carros. Neptuno anda detrs de mi alma... Oh, no... Los hroes miraron a su alrededor. La pared del acantilado desmoronado se encontraba a un tiro de piedra, y el nico cambio visible en ella era el enorme agujero que haba en su centro y que iba desde la hierba de arriba hasta una gigantesca cascada de tierra extendida delante de ellos. Liante estaba en lo alto del risco, mirando por el agujero, y mova las dos manos delante del mar. Donde Morven, horrorizado, tena clavada la mirada. Siluetas plateadas entraron y salieron de las olas. Se agitaban y ondulaban, desvanecindose, apareciendo, desapareciendo. Gaviota pens que eran un banco de peces, y que aquel destellar plateado eran sus lomos. Pero las formas se retorcieron y cambiaron, y se unieron y formaron grandes anillos...

Una cabeza serpentina tan larga como un navo surgi de las olas y abri mandbulas con muchos dientes, un nmero incontable de dientes. Una cresta como la vela de un barco adornaba la cabeza ondulante. El cuello se estir ms y ms, continuando interminablemente. Un ojo de pez que tena casi un metro de dimetro se clav en ellos, descendi a travs de una ola y surgi de ella movindose en un avance tan recto e implacable como el de una flecha, con las mandbulas abiertas debajo. --Una serpiente de mar! --grit Morven. Dispuesta a arrancarles de aquella roca como un petirrojo que engulle gusanos. *** La cabeza de la serpiente asom de las olas. La boca cavernosa bostezaba a medio tiro de arco de ellos. Despus hendi otra ola, y Gaviota podra haber arrojado una roca y haberle dado. Contempl aquel gaznate y se imagin la pestilencia de peces que llevaban mucho tiempo muertos. Devorados --pens--. Vamos a ser devorados despus de haber sobrevivido a todo esto. Mangas Verdes se removi en sus brazos. La joven alz una mano, y el mundo se volvi blanco. Un resplandor fungoso se alz sobre ellos. El olor a rancio de las setas enmohecidas expuls el acre aire salado por un momento, y Gaviota se pregunt dnde haba visto aquella luz antes. Ah, s, la batalla del bosque quemado. Cuando el hechicero acorazado captur a Mangas Verdes, y de repente tuvo que enfrentarse con una bestia-hongo del tamao de un granero, un fungosaurio. Lirio (dnde estaba?) haba observado que la criatura fue conjurada por otra persona y, naturalmente, esa otra persona haba sido Mangas Verdes..., y Gaviota haba sido demasiado estpido para poder ver sus proezas mgicas. Y su hermana acababa de sacar a aquel fungosaurio de alguna profunda caverna. De un gris blanquecino y reluciente, con saltones ojos amarillentos, su boca otra caverna en s misma, la bestia se alz sobre ellos como un muralla viviente... ... y la serpiente atac con las fauces abiertas. Una explosin de fragmentos blancos que brillaban con una glida luz se esparci en todas direcciones. La bestia-hongo gru y

mordi a la serpiente, cuya larga cola removi el agua hasta crear una espumosa fosforescencia. La serpiente agit la cabeza de un lado a otro desgarrando a la bestia, cuyos pulposos pies recubiertos de barro resbalaban sobre las rocas humedas y viscosas. El gruido del fungosaurio fue enronqueciendo hasta convertirse en un retumbar ahogado primero y un chillido rechinante despus. Estar debajo haca que resultara bastante difcil ver lo que ocurra, pero Gaviota pens que la serpiente haba arrancado un gran pedazo de la columna vertebral del fungosaurio..., eso suponiendo que la criatura poseyese una columna vertebral. Fuera lo que fuese, aquel sonido pareca un lamento agnico del monstruo blanco. Los hroes no esperaron. Agarrndose el uno al otro y aferrndose a cualquier cosa que les ofreciera un punto de apoyo, avanzaron sobre las rocas tachonadas de espuma yendo hacia la cascada de tierra. Una docena de pasos despus se encontraron atascados en un barrizal semilquido hecho de tierra suelta que haba sido convertida en fango por el agua de mar. Kem, que iba delante, se hundi en el barro hasta las caderas. El guardia se dio la vuelta y grit a los otros que retrocedieran. Pero ya era demasiado tarde para Gaviota, que tambin se haba metido en un hoyo lleno de barro. Los dems se quedaron donde estaban, agarrados a las rocas y temiendo moverse por miedo al agua y el barro. --Adnde infiernos vamos ahora? --jade Morven mirando a su alrededor y, por primera vez, hablando con la voz de un hombre bastante mayor..., o de un anciano--. Pens que... El acantilado... El marinero se rindi, exhausto. Gaviota, hundido en el agujero fangoso y medio incrustado en l, mir a su alrededor. El sol se haba ocultado detrs de las nubes y la negrura era casi completa. La espuma y la parpadeante luz fungosa no servan de nada. El leador tuvo la sensacin de que se estaban ahogando en la oscuridad. No habra podido elegir una direccin en la que avanzar ni aun suponiendo que hubiera estado libre. A su izquierda, el monolito cado yaca en el suelo, tan grande como un establo y medio cubierto de tierra. Ms cascada se extenda a su derecha. Directamente delante de ellos estaba la gigantesca caada abierta en el risco, una especie de camino de avalancha que suba y bajaba formando hondonadas y peldaos irregulares, de todos los cuales goteaban hilillos de tierra, hasta terminar en los restos del acantilado.

Y all arriba haba luz. El hechicero ocupaba el centro de la escena. Alineadas a cada lado de l haba unas siluetas hirsutas con espadas de hoja curva y antorchas. Eran brbaros azules, y haba docenas de ellos. El leador volvi la mirada hacia el mar y entrevio los restos del fungosaurio hecho pedazos que se alejaban flotando lentamente a la deriva. La serpiente de mar --ilesa, hambrienta y todava buscndoles-- se agitaba entre los despojos. La criatura iba y vena por entre las rocas, buscando un canal lo suficientemente profundo para poder acercarse y engullirlos. La lluvia segua cayendo del cielo, pero Gaviota estaba tan entumecido que no poda sentirla. Y antes de que transcurriera mucho tiempo ya no podra sentir nada. --No podemos irnos, y no podemos quedarnos --murmur Kem. El guardia se acost de bruces para tratar de salir nadando de aquella hoya de barro. --Acuchillado o devorado --jade Morven. Orden a Stiggur que le agarrase del cinturn, y despus se estir a travs del barro para llegar hasta Gaviota--. O si el tiempo lo permite, nos ahogaremos en cuanto llegue la marea alta. Gaviota tambin se estir, y el marinero y el ayudante de la cocinera lograron sacarle de las rocas. Despus los tres fueron contorneando las hondonadas de fango ms profundas, y acabaron remolcando a Kem hasta un lugar seguro. Abofeteados por el viento, las olas y la lluvia, se acurrucaron a unos centmetros por encima del mar. --Un lugar infernal para morir --mascull Kem. --Esperemos que as sea --jade Morven--. Un descanso me sentara estupendamente. Slo Mangas Verdes miraba a su alrededor, olisqueando el aire igual que un perro. --Algo ms, hermana? --pregunt Gaviota. Pero le quedaban muy pocas esperanzas. Es curioso, pens. Desde aquel primer da en Risco Blanco, haba estado corriendo como un loco de un lado a otro para rescatar a su hermana. Pero ya no poda hacer nada, salvo pedirle que les rescatase. El camino de la vida daba giros muy extraos. La muchacha meti una mano en el agua y la movi de un lado a otro. --Hay al-algo que me ca-canta... Algo despertado p-por el te-

terremoto... Los hombres la contemplaron con expresiones lgubres. Liante estaba dando rdenes muy por encima de ellos. Una veintena de brbaros saltaron a la cicatriz del suelo y empezaron a bajar hacia los cautivos, avanzando cautelosamente por entre pequeos deslizamientos de tierra. La serpiente silbaba a unos cinco metros de all, haciendo ms y ms ruido a cada momento que pasaba. O...? Gaviota comprendi que aquello no era el siseo de ninguna bestia. Era el agua, el mismo ocano. El oleaje palpitaba a su alrededor, pero cada avance del agua era ms dbil que el anterior. Ya no eran golpeados por la espuma. La curiosidad hizo que los hombres se dieran la vuelta. --Esto es obra tuya, Verde? --pregunt Gaviota. Pero la muchacha no dijo nada y sigui con los ojos clavados en el ocano. El nivel del agua estaba bajando miraran donde mirasen. Las olas dejaron de lamer sus talones, y acabaron retrocediendo del todo. Rocas que slo haban mostrado puntas recubiertas de algas marinas quedaron reveladas. El agua se alej tan deprisa que peces convulsos y cangrejos que chasqueaban sus pinzas quedaron atrapados en los charcos. La serpiente de mar, increblemente larga y plateada, se agitaba nacidamente entre las rocas. Como en un sueo, las olas continuaron alejndose hasta perderse en el horizonte. El viscoso verdor del fondo marino qued al descubierto, con rocas y peces varados e incluso un barco naufragado cubierto de algas a medio kilmetro de distancia. --Qu est ocurriendo? --jade Kem. Morven se haba puesto blanco. --Oh, no --murmur con un hilo de voz--. Oh, no... Gaviota le dio un codazo. --Qu pasa? Qu es? --Un tsunami --respondi el marinero. --Un su-qu? --Corred! --grit de repente Morven, sobresaltndoles a todos--. Corred hacia la orilla! Deprisa! Corred como nunca habis corrido antes! ***

Morven agarr a Stiggur, levant al muchacho a fuerza de brazos y ech a correr, galopando sobre las rocas con el miedo volvindole tan gil y ligero como una ardilla. Gaviota mir a Kem, quien le devolvi la mirada. Pero el pnico era contagioso. El leador agarr a su hermana de un codo y el guardia la cogi del otro, y los dos echaron a correr con Mangas Verdes entre los dos, yendo hacia la orilla en una trayectoria oblicua por entre las rocas y la delgada capa de barro. Morven empez a subir a lo largo de la trinchera abierta en el acantilado, empujando a Stiggur por el trasero delante de l. Los hombres les siguieron con Mangas Verdes, aunque al resbalar bajaban tanto como conseguan subir. El marinero, jadeando y tosiendo, busc las bolsas de suelo ms negro. Un gorgoteo de confusin brot de los brbaros iluminados por detrs que continuaban al acecho en las alturas, quienes se estaban preguntando por qu aquellos hombres corran hacia sus muertes, y qu le haba ocurrido al ocano. --Qu es eso, Morven? --grit Gaviota--. Qu nos persigue? --Un tsunami! --grit el marinero por encima de su hombro--. Pero nunca conseguiremos ir lo suficientemente deprisa para escapar de l... No en esta pendiente! Es imposible! Buscad una caverna! Es nuestra nica oportunidad! --Pero qu infiernos es ese su-lo que sea? --pregunt Kem. --Aqu! El marinero se detuvo delante de una hendidura que slo era una raja ms oscura en la negrura de la ladera. Agarr de los cabellos al muchacho y lo incrust en la cueva. Stiggur aull. Gaviota solt una maldicin. Morven haba enloquecido. Pero el ocano se estaba comportando de una forma condenadamente rara. Gaviota saba muy poco acerca del mar, pero Lirio le haba explicado lo que eran las mareas. Aunque nunca le haba hablado de que el agua pudiera desaparecer por completo, alejndose hasta quedar oculta ms all del horizonte. --Entra, entra, entra! --Morven arranc a Mangas Verdes de las manos de los hombres y empez a meterla en el agujero--. Adentro, adentro, adentro! --Pero qu...? Como respuesta, el marinero se limit a sealar el mar. Muy, muy lejos de ellos, all donde el sol oculto todava

proyectaba un resto de resplandor, una larga nube baja haba descendido hasta la tierra. No, se corrigi Gaviota, tena que ser una cordillera puesta al descubierto por la retirada de las aguas. Pero estaba creciendo, y se iba volviendo ms y ms alta... Y un instante despus supo qu era. Era el ocano, que volva en una sola ola. Gaviota se acord del pueblo en el que haba visto el ocano por primera vez. Su hermana haba chapoteado entre las olas, y en aquel momento lo estaba removiendo con sus manos igual que un dios. Los brbaros parloteaban en el acantilado por encima de ellos. Liante haba desaparecido, huido tierra adentro. --Es lo que intentaba deciros! --bal Morven--. Es una gigantesca ola de marea! *** Durante un segundo Gaviota fue incapaz de moverse. Despus Morven le agarr por los cabellos y le meti en el agujero detrs de su hermana. Gaviota se encontr sumido en la negrura ms absoluta, y su cabeza choc con la de la joven. Se removi y choc con Stiggur, arrancndole un gruido. --Hazme un poco de sitio, muchacho! --No puedo! Es todo el sitio que hay! El dbil graznido que reson en su oreja hizo que Gaviota comprendiera que Stiggur estaba diciendo la verdad. Aquella caverna no era ms grande que un atad. Kem apareci detrs de l, incrustando las rodillas en la espalda del leador. --Mtete dentro, idiota! Gaviota se debati en la oscuridad, aplastando a su hermana. Kem se retorci junto a l, tan pegado a su cuerpo que el leador sinti el roce del tejido cicatricial en su cuello. --No hay ms sitio! --No puede ser! --gru Kem mientras Morven empezaba a empujarle por detrs. --Jovencita! --jade el marinero--. Mangas Verdes! Levanta ese muro de ramas! Es lo nico que puede salvarte! --Yo... Yo... Mangas Verdes, llorosa y asustada, dej de protestar para tratar

de concentrarse. --No, espera! La voz del marinero indic a Gaviota que Morven estaba fuera de la caverna. Ya no haba ms espacio. --Morven! T... --T debes conjurar uno de esos muros de ramas para bloquear la entrada de esta caverna, muchacha! --le interrumpi Morven, dirigiendo sus palabras a Mangas Verdes--. Ha de ser lo ms grueso posible, sin ninguna brecha! --Pero... --grit Gaviota. Se retorci e intent salir del agujero, pero Kem estaba atascado en la entrada y el marinero se apoyaba en l. --Morven! Tienes que... Una mezcla de canturreo, trino y chirrido le contest. Gaviota percibi el amargo olor a tanino de las hojas de roble. La negrura se volvi todava ms negra, si es que tal cosa era posible. Kem solt un gruido de dolor cuando la dura corteza le ara la columna vertebral. En cuestin de segundos, el muro de ramas de Mangas Verdes los dej tan slidamente aislados del exterior como la escotilla de un navo. Las ramas les impedan llegar hasta Morven..., que estaba fuera de la caverna. Respirar se volvi repentinamente difcil. Y haca mucho calor. Los olores de la tierra, la sal y los cuerpos eran cada vez ms potentes. --Cmo saldremos? --grazn Stiggur. --Lo que yo quiero saber es si el acantilado aguantar --jade Kem--. Esa ola podra arrancar todo este risco y llevrselo al mar... El guardia grit la ltima palabra, pues un rugido ms potente que el de cualquier tempestad estaba avanzando-aullando-corriendosaltando hacia ellos. La temperatura baj en picado, y se volvi glacial. Gaviota supuso que aquel mar convertido en montaa empujaba delante de l tanto aire fro como un huracn. Que deba chocar... ... con el acantilado... ... y con Morven... ... de un momento a... El mundo se disolvi en agua. ***

Un infierno lquido cay sobre ellos, los envolvi y se introdujo en sus cuerpos. Los pulmones del leador estaban a punto de reventar, pero cuando intent respirar trag agua y barro y aire en una mezcla diablica. El agua golpe su rostro, el barro invadi sus odos, sus rbitas y su nariz, y las races tiraron de su cabeza y su columna vertebral. Con las manos doloridas, Gaviota se agarr a todos los cuerpos que compartan el agujero con l, y not que Mangas Verdes, Stiggur y Kem se debatan tan frenticamente como l. Morven habr muerto al instante --pens--. Nosotros moriremos lentamente, boqueando como esos peces que se quedaron atrapados en el fondo del ocano... La tierra le ahog y el agua se la llev en un remolino, el aire se burl de l acaricindole y se desvaneci enseguida. Gaviota fue sacudido como una rata dentro de un barril, y cada centmetro de su cuerpo fue golpeado y embestido. Nunca pudo recordar cunto tiempo dur aquello, pero de repente hubo ms espacio. Las rodillas de Kem le estaban machacando los rones. El leador pens que el mar estaba girando dentro del acantilado, y que no tardara en hacerlo aicos tal como haba temido Kem. Dentro de unos segundos seran arrastrados al interior de la ola gigante, y se ahogaran. --Gavioooooota!!!! El guardia se agarraba con tanta fuerza que sus dedos podran haber partido la clavcula del leador. Kem estaba siendo arrancado de la entrada. Con ms espacio --demasiado-- Gaviota extendi la mano hacia atrs, encontr cuero y se aferr a l. Plant los pies en los muros, pero stos se disolvieron en masas de barro. Las races que haba debajo de una de sus manos se escurrieron igual que chorritos de arena. Gaviota alarg el brazo hacia Mangas Verdes para sostenerla, queriendo mantenerla inmvil para que no fuese arrastrada. Pero no logr dar con ella, y slo encontr una pared de barro que se estaba desintegrando. Los dedos de hierro que opriman su clavcula la soltaron de repente. Kem se ha dejado llevar por las aguas para no arrastrarme con l --pens Gaviota--. Ha vuelto a salvarnos. Nunca podr pagar esa nueva deuda, ni aunque viva mil aos...

Golpeado por nuevas avalanchas de barro y agua, Gaviota alarg la mano hacia Stiggur y peg las manos del muchacho a las de Mangas Verdes. Quiz los dos juntos... Y un instante despus Gaviota estaba girando locamente sobre s mismo. El agua baj en un torrente por delante de l, lavndole y ahogndole, aspirndole hacia las fauces de un dragn... Intent agarrarse... ... y no encontr nada... ... y cay hacia un inmenso torbellino de agua que giraba locamente.

_____ 20 _____ Un pinchazo despert a Gaviota. El leador abri sus ojos encostrados de sal y tierra para ver a una gaviota que retroceda agitando las alas. Dos vidriosos ojos negros parpadearon, y el pico amarillo se abri y se cerr para emitir un graznido estridente. El ave le haba dado un picotazo para averiguar si estaba muerto. La gaviota, indignada, se alej volando. El leador pens que si existan los presagios, no caba duda de que aquello era uno. No haba esperado ser despertado por el ave que le haba dado el nombre..., no a aquel lado de los cielos, por lo menos. El sol le calentaba la cara. La cabeza le palpitaba dolorosamente porque haba estado yaciendo sobre la pendiente con el rostro vuelto hacia el cielo. El leador se arranc del fango, pues se haba hundido unos treinta centmetros en l, y examin su cuerpo. Estaba lleno de moretones, heridas y araazos, y se hallaba descalzo, despeinado y con las manos vacas. Incluso haba perdido su faldelln de cuero, y slo conservaba la tnica de cuero que le llegaba hasta medio muslo. Pero considerando que hubiese debido estar muerto, no tena motivos de queja. Gaviota se frot los ojos cubiertos de costras con sus sucias manos y mir a su alrededor. No estaba muy lejos de su caverna, y se encontraba a slo unos

quince metros por encima del oleaje, que acariciaba suavemente la orilla como si la gigantesca ola de marea nunca hubiese existido. La luz solar que centelleaba sobre las olas le oblig a entornar los prpados. Las gaviotas se haban posado sobre el monolito incrustado en la playa. La piedra negra absorba calor, y las mantena calientes. Por fin sirve para algo til, pens confusamente el leador. Se pregunt dnde estaba Mangas Verdes, y se sorprendi al no sentir la familiar punzada de pnico. Haba perdido sus emociones, extraviadas en algn lugar. De momento se limitaba a existir, hambriento y sediento, como la gaviota que le haba despertado. Se dio la vuelta y contempl el agujero del acantilado y los restos de la masa rocosa. Todo tena un aspecto distinto, pues los cantos y bordes irregulares haban sido alisados y los peascos ms grandes haban sido arrancados de la ladera. La caverna en la que se haban escondido apenas era una raya, un araazo en el terreno. Gaviota pens en las hormigas de un hormiguero sobre el que alguien hubiera acabado de orinarse. Los dioses y la naturaleza obraban como les vena en gana, y las personas y los animales vivan o moran, impotentes e indefensos. El leador subi tambalendose por la pendiente, avanzando hacia un bulto empapado de color marrn y blanco. Era Stiggur, renacido como una patata sacada del suelo. El muchacho jade y flexion los msculos, y la capa de barro se fue agrietando. Gaviota dej a Stiggur donde yaca para que se fuera recuperando y mirase a su alrededor y encontr otro bulto un poco ms arriba. Era su hermana, tambin recubierta de barro. Gaviota arranc la tierra seca de su cara y le dio un suave codazo. Mangas Verdes murmur con voz adormilada, como siempre, y despus se despert tan deprisa como un gato. --Qu...? Gaviota recorri la lisa pendiente de barro con la mirada. No haba nadie ms. Los tres bajaron cojeando hasta el ocano, se acuclillaron entre las olas y se quitaron el barro. El olor salado del agua agrav todava ms su sed abrasadora. Cuando se incorpor, Gaviota vio a Kem. El ex guardia yaca de bruces en un charco entre las rocas. El leador fue hasta l, apart a los cangrejos y remolc los despojos

de Kem hasta dejarlos por encima de la lnea de la marea, colocndolos cara abajo para que las gaviotas no le sacaran los ojos a picotazos. --Volver y te enterrar --le dijo al muerto--. Te debo eso, por lo menos. Gaviota contempl la inmensidad azul. Morven estara all, debajo de las aguas. El mar haba reclamado al marinero. --Vamos --dijo, volvindose hacia los supervivientes--. Vamos a ver qu ha quedado all arriba. *** No mucho, como descubrieron. Toda la parte superior del acantilado haba sido barrida por las aguas y estaba totalmente vaca. Ya no quedaba ni rastro de los muros de espinos, las lanzas de piedra y los muros de ramas, y ni siquiera se vea ninguna seal de la tierra roja que haba estado debajo de ellos. Despus de estrellarse contra la orilla, la gigantesca ola de marea se haba llevado consigo prcticamente todo durante su retirada y lo haba arrastrado hacia el mar. Pero haba dejado algunas cosas. Encima de la hierba, como si un nio lo hubiera dejado caer all, estaba el cofre de man de piedra rosada. Mangas Verdes lo recogi distradamente. Fueron tierra adentro. Una pradera de hierba maltrecha y envenenada por la sal se extenda durante casi un kilmetro hasta terminar en un bosque de robles y hayas, la ltima barrera que se haba alzado ante aquel oleaje imposible. De vez en cuando se encontraban con brbaros muertos. Su pintura azul de jugo de bayas y sus ropas haban sido absorbidas por el agua, con lo que los cuerpos yacan dispersos aqu y all, morenos y tatuados, como nios que estuvieran jugando a las estatuas. Pero ninguno se mova, y las moscas se arrastraban sobre los rostros. Gaviota se pregunt si habran muerto maldiciendo a Liante, el hombre que los haba esclavizado. Los rboles haban perdido hojas bajo aquella ola increble pero, en algn extrao intercambio, haban quedado adornados por festones de restos marinos. Largos cordones verdosos de algas y vegetacin ocenica colgaban de los robles. La madera perdida en el

mar haba vuelto al bosque, arrastrando consigo lechos de moho y hongos viscosos. Una estrella de mar agonizante se aferraba a un haya como si fuese el poste de un atracadero. Un bacalao boqueaba en un nido de hojas. La arena reluca y destellaba por todas partes. De una hondonada sobresalan cuatro pilotes, como un muelle devastado por la tormenta. Pero estaban unidos entre s. Stiggur corri hacia ellos gritando y chillando, dio un rodeo y encontr la cabeza de la bestia mecnica medio enterrada entre ramas rotas. El muchacho empez a cavar con la energa de la juventud. Mangas Verdes se cambi de mano el cofre de man y seal hacia el bosque. Lo que pareca una ballena blanca subida a un rbol result ser el trasero de Liko. Con su atuendo de velas hecho jirones, el gigante se haba instalado en el hueco entre dos ramas de un roble a seis metros por encima del suelo. Gaviota supuso que habra estado trepando al rbol cuando la ola cay sobre l. El gigante era sencillamente demasiado grande para ser arrastrado. Estaba tan arriba que no se poda llegar hasta l, y Gaviota se acerc hasta poder ver que un dedo de un pie, tan grande como una cesta de grano, temblaba levemente. Dejaron al gigante en el rbol para que se despertara por su cuenta. Siguieron avanzando por el lmite del bosque y de repente los dos hermanos se detuvieron, paralizados por el estupor. Las rodillas de Mangas Verdes se doblaron bajo el peso de su cuerpo y la joven cay al suelo, maullando como un gatito. Ante la devastacin que haba causado. El squito de Liante estaba esparcido entre los rboles, dispersado como los restos de un nido hecho pedazos. Por primera vez aquella maana, Gaviota sinti que una chispa se encenda dentro de su pecho. --Lirio... --jade mientras contemplaba los restos de la caravana. *** Junco, vestida con sus ropas amarillas, yaca encima de un pescante como si estuviera echando una siesta. Un fruncimiento de ceo llenaba de arrugas su tosco rostro de muchacha de granja. No tena pulso, y dormira para siempre. Pasaron por encima de Junco y contaron cuatro carros. El de Liante, el ms pesado, estaba volcado sobre el techo y apoyado en un tronco de roble, con un lado hecho astillas y las cuatro ruedas

destrozadas hasta haber quedado convertidas en estrellas puntiagudas. El carro de las mujeres haba quedado con el fondo destrozado al chocar contra un peasco recubierto de lquenes. El carro de la astrloga estaba vuelto del revs, y los aros que sostenan el techo de lona haban sido aplastados. El carro de la cocinera se haba partido por la mitad, esparciendo cacharros de cocina y provisiones empapadas. Los caballos y las mulas, que tenan los arreos puestos y no haban sido sacados de los carros, estaban igualmente aplastados y hechos pedazos. Dos de los caballos, que tenan la espalda rota, todava vivan. Suave y Cabezota, las mulas de Gaviota, estaban muertas, enredadas en sus arneses y medio dobladas alrededor de un rbol. El leador las contempl durante unos momentos y pronunci sus epitafios. --Suave era muy dulce y buena. Tozuda era terca y quisquillosa, pero saba tirar de un carro. Buscando, de una manera casi distrada --pues aquella nueva catstrofe era tan enorme que embotaba la mente e impeda pensar--, Gaviota tropez con un barrilete de vino que reson con un invitador chapoteo. El leador cogi un espetn y fue rompiendo el corcho con la punta. Despus l y su hermana bebieron vidamente el vino dulce, guardando un poco para Stiggur. Gaviota us el espetn para atravesar los cuellos de los caballos heridos. Despus cont a los muertos. Felda, la gorda cocinera, estaba atrapada debajo de su carro, atravesada por el radio de una rueda rota. La cantora, Ranon Voz de los Espritus, se encontraba cerca de ella, horriblemente retorcida y destrozada, con un brazo extendido a travs de las cuerdas de su lira. Rosa y Flor de Melocotn estaban muertas dentro del carro de las mujeres, donde haban buscado refugio. Debajo del carro de la astrloga, un par de piernas envueltas en tela azul indicaban que all yaca Campnula. No haba ni rastro del enfermero, Haley, ni de la astrloga, Kakulina. Gaviota supuso que haban sido arrastrados por las aguas y que podan estar en cualquier lugar, desde las profundidades del bosque hasta las del ocano. Intent sentir algo de pena por todas aquellas personas. Las haba conocido, haba comido con ellas y haba hablado de cosas sin importancia. Pero al final le haban traicionado, protegiendo sus cmodas existencias a sueldo del hechicero. Se haban inclinado

encima de una hoguera sobre la que se cocinaba la cena y haban ignorado el sacrificio humano que su dueo y seor estaba disponindose a ejecutar a menos de cien metros de distancia. Al final, su dueo y seor no haba conseguido protegerles. Gaviota ech un vistazo dentro del carro de Liante, donde todo estaba revuelto. Mantas enredadas haban cado de la cama adornada con tallas, y los libros y artefactos haban llovido de los estantes y huecos de las paredes. No haba ni rastro de los tres guardias, que habran permanecido cerca de Liante. Y, naturalmente --pens Gaviota con amargura--, no haba ni rastro de Liante. Poda haber perecido, pero el leador lo dudaba. Un hechicero siempre se protega a si mismo por encima de todo y de cualquier otra consideracin. Y, finalmente, no haba ni rastro de Lirio. Entonces oy un suspiro. *** El ruido surga de debajo de la cama destrozada. Rezando y suplicando, Gaviota apart a un lado tapices y mantas que chorreaban sal. Sus plegarias fueron respondidas. Era Lirio. La joven yaca sobre el techo vuelto del revs, y slo se le vea un brazo y la cabeza. Con el rostro tan plido como sus maltrechas ropas, la bailarina intent liberarse. --Lirio! Estaba tan preocupado! Gaviota la agarr de un brazo para tirar de ella, pero Lirio chill. --Mi brazo! --Sudorosa y aterida, tanto su cuerpo como su voz temblaban--. Est roto! Sent cmo los huesos rechinaban y se partan! Gaviota se limpi la cara y se puso en cuclillas para echar un vistazo al oscuro interior del carro. En la parte delantera, cado entre los restos del equipaje y suministros aplastados, yaca Knoton, el secretario. El leador, viendo todos aquellos muertos, se pregunt cmo se las haba arreglado Lirio para sobrevivir. Y entonces se acord de que la bailarina tambin era una hechicera. --No te preocupes, cario. Te sacaremos de aqu! Estate quieta y no te muevas!

Mangas Verdes dej su cofre de man en el suelo y ayud. Los dos hermanos tiraron y aflojaron con suave delicadeza hasta que consiguieron sacar a la bailarina, y entonces descubrieron que tambin tena una pierna rota. Lirio solt un siseo de agona, pero consigui decirles que deban buscar unas botellas verdes dentro de la caja de laca roja. Mangas Verdes hurg en el carro mientras Gaviota consolaba a la bailarina. --Crea haberte perdido. --El leador le sostuvo la cabeza en el regazo y alis su revuelta cabellera--. Crea que te haba perdido... Comprend que no quera perderte. Quiero que ests conmigo para siempre. Quiero que seas mi esposa. Te amo, Lirio. Torciendo el gesto, llorando y sonriendo al mismo tiempo, la joven le puso un dedo en los labios. --Calla, Gaviota, por favor. Las cosas han... Oh! Las cosas han cambiado de repente. --Qu quieres decir? --Gaviota frunci el ceo y se limpi los ojos--. Qu problema hay? --No es que haya ningn problema. No exactamente... Es slo que... Cmo podr explicarte lo que...? Ah, me duele! Nunca me gust, Gaviota. Siempre pens que no vala nada, que era la hija de una ramera. Nunca conoc a mi padre, y estaba condenada a ser una ramera... --Todo eso no me importa y... --Calla. Ya lo s. Eres un hombre maravilloso, bueno y lleno de amor. Pero las cosas han cambiado. De repente me he convertido en una hechicera. No s qu significa eso. --No tienes por qu ser una hechicera. Lirio sonri, y luego hizo una mueca ante la punzada de dolor que sinti al sonrer. Mangas Verdes iba removiendo cajas detrs de ellos. --Y un pjaro con alas no necesita volar? Gaviota, cuando esa ola gigantesca cay sobre nosotros, me encog y rec suplicando no morir. Y algo, un extrao poder cosquilleante... Algo me envolvi igual que los brazos de una madre. Y no mor. Aunque... Ay, ay, ay... No fui capaz de protegerme lo suficientemente bien. Aun as... Oh, te amo tanto que... Pero todava no puedo casarme contigo. Entiendes por qu? --No --respondi Gaviota en un tono hosco y malhumorado. Lirio dej escapar un suspiro muy femenino, y de repente Gaviota se sinti como un muchacho dirigindose a una mujer.

--Necesito tiempo. Para pensar. --Entonces optars por la hechicera. --Una gran amargura se adue de l--. Y dejars que los mortales sigamos tirados en el polvo. Lirio mene la cabeza y solt un gruido cuando el gesto movi su brazo. --No. Dejar a Lirio tirada en el polvo, y averiguar quin soy en realidad. Esta vez le toc el turno de suspirar a Gaviota. --Y la verdadera Lirio no va a ser mi esposa, verdad? Ah, bien. No tendra que haberte dejado colgando de la caa de pescar durante todo este tiempo. Tendra que haber tirado del sedal en cuanto mordiste el anzuelo. Lirio se ri, se puso un dedo encima de los labios y lo bes, y despus lo coloc sobre los labios de Gaviota. El leador le sonri. Mangas Verdes sali a rastras del carro. Con las faldas ms manchadas de barro y harapientas que nunca, pareca una nia de seis aos que estuviera haciendo pasteles de barro. Pero cuando contempl a los dos enamorados, su mirada revel la repentina astucia calculadora de una mujer adulta. Mangas Verdes les ofreci un jarrito al que haba quitado el tapn. --Creo que es ex-extracto de semilla de a-amapola y febrilla --dijo--. Aliviar el dolor. Lirio asinti y se bebi todo el contenido del jarrito. Antes de que hubiera pasado mucho rato ya se estaba adormilando, y no tard en roncar suavemente. Mangas Verdes sigui hurgando en el carro, encontr unas cuantas tablillas y utiliz unas tijeras para cortar en tiras una manta. Despus se lo pas todo a Gaviota. --Ahora que du-duerme, debes en-entablillar... --Ya lo s --dijo su hermano. Ser el ms fuerte de la familia haba hecho que siempre fuese el encargado de poner en su sitio los huesos rotos--. Me ocupar de ella. *** A ltima hora de la tarde, Lirio estaba sentada bajo la sombra de un castao mientras Gaviota y Mangas Verdes iban haciendo el recuento de la comida y los suministros disponibles. Haban recogido todo lo utilizable, incluidas las herramientas de

leador de Gaviota, y haban acampado a un kilmetro de los carros. No podan enterrar a los cuerpos ese da, por lo que tenan que alejarse antes de que el anochecer trajera consigo a los lobos, los coyotes y las marmotas..., y a los fantasmas. Gaviota estaba haciendo un crculo de rocas para poder encender una hoguera dentro de ellas y Mangas Verdes aireaba mantas cuando Liko se reuni con ellos. Un rato antes haban odo un tremendo estrpito que les indic que el gigante acababa de despertar y se haba cado de la copa del rbol. La tierra tembl bajo su caminar pesado y tambaleante cuando apareci en el campamento, inclinando el cuerpo hacia el suelo por el lado del brazo que le quedaba y con la enorme camisola hecha de velas convertida en harapos que flotaban detrs de l. Liko se ech de espaldas sin decir ni una palabra y volvi a quedarse dormido. Los humanos tuvieron que hablar levantando la voz para hacerse or por encima de su doble ronquido. En cuanto el fuego hubo empezado a desprender humo, espeso y gris debido a que las ramas estaban hmedas, un do de voces se anunci a gritos. Los centauros Helki y Holleb llegaron al trote, con sus resplandecientes arreos tintineando y unas sonrisas nada habituales en ellos iluminando sus sombros rostros. Gaviota se sinti tan complacido al verlos con vida que abraz a cada uno, y fue alzado en vilo del suelo por el abrazo con que el imponente Holleb correspondi al suyo. Todos hablaron a la vez. Mangas Verdes incluida, y pas un buen rato antes de que las respectivas historias quedaran claras. Pero eran bastante sencillas. Ser ms altos que los seres humanos permiti que los centauros pudieran ver cmo iban retrocediendo las aguas, y al haber vivido cerca del mar comprendieron lo que significaba eso. Huyeron a galope tendido tierra adentro, y entraron en el bosque corriendo lo bastante deprisa para que les estallaran los corazones. El agua de mar les haba pisado los talones, pero consiguieron subir a lo alto de un risco y no sufrieron ningn dao. --As que celebramos la victoria! --gru Holleb con su spero acento. Gaviota mene la cabeza. --No hay ninguna victoria..., no con Liante habiendo logrado escapar y con todas esas personas muertas. Hemos sobrevivido, y eso es todo.

--Entendemos. Es cierto --dijo Helki--. Pero dnde hay otros? Dnde estn los amigos tuyos que te ayudaron? Gaviota seal los rboles con una inclinacin de cabeza. --Stiggur se ha pasado el da entero cavando, intentando llegar hasta los controles de la bestia mecnica para averiguar si todava funciona. O si todava est viva... En cuanto a los otros, no hay nadie ms. Los centauros miraron a su alrededor y slo vieron a Lirio, Liko y Mangas Verdes. --Oh --dijo Helki. *** Cuando lleg el crepsculo, Gaviota ya haba logrado preparar una cena. Rescat una marmita de hierro y un barrilete de tocino salado que no se haba roto de entre los restos, y lo puso a hervir. Encontr un poco de harina, la sal y fue amasando la pasta en tiras alrededor de ramitas verdes para que se tostara. Encontraron varios toneles de cerveza en el carro de las mujeres, as como unos cuantos recipientes llenos de los encurtidos de Felda. Tambin haba provisiones en abundancia para alimentar al gigante. Liko se sent con las piernas cruzadas y engull carne de caballo cruda mientras los centauros coman del servicio de plata de Liante e intentaban no mirarle. Mangas Verdes utiliz trozos de pan para ir recogiendo la salsa. Gaviota aliment a Lirio con dedos torpes y vacilantes. La bailarina utiliz su brazo bueno para ir tomando sorbitos de coac con los que aliviar el dolor. El otro colgaba de un cabestrillo. Stiggur engull pepinillos y estuvo a punto de echarse a llorar al recordar la bondad de Felda. Despus de una noche y un da de privaciones, luchas, tristeza y pena, la cena fue un banquete, aunque se trat de un banquete ms bien callado y tranquilo. Todo el mundo senta la ausencia de los amigos. Cuando estuvieron saciados y se hubieron acabado un barril de cerveza, Gaviota se ech hacia atrs hasta apoyarse en los codos y clav la mirada en la bailoteante hoguera del campamento. --Bien, entonces... Eh! El leador dej su jarra en el suelo y rode el montn de suministros a la carrera. Manoteando en la oscuridad, agarr algo que empez a chillar y alz en vilo al trasgo ladrn, Sorbehuevos.

--Qu ests haciendo aqu? Te arroj por el acantilado! --Cierto, y casi me rompiste la cabeza al hacerlo! --Nuevamente cabeza abajo, la pequea plaga se frot la negra franja de pelos que le daba el aspecto de una mofeta--. Pero podis soltarme, bondadoso y amable seor! No estaba robando! Slo vi una rata que hurgaba en vuestros sacos, y... --Oh, cllate. No me cuentes ms cuentos. Debera haber dejado que los elfos te emplumaran con sus flechas. Vamos, ven aqu. Gaviota volvi al crculo de claridad que proyectaba la hoguera, baj al trasgo ladrn dejndolo con los pies en el suelo y le alarg su jarra de cerveza. La amabilidad del leador dej tan confuso a Sorbehuevos que se qued inmvil y slo atin a sostener la jarra en sus pequeas manos nudosas y retorcidas como si fuese un barrilete. Gaviota le pas un trozo de cerdo salado que el trasgo empez a devorar vidamente apenas lo tuvo entre los dedos. Pero en cuanto Gaviota se hubo sentado, Sorbehuevos ech a correr y se esfum en la noche como si estuviera siendo perseguido por una jaura de perros. Gaviota suspir, alarg la mano hacia su jarra y se acord de que haba desaparecido. --Bueno, da igual. Dnde estaba...? Ah, s. Bien, qu hacemos maana? Despus de haber enterrado a los muertos, quiero decir. --Tenemos que poner erguida a mi bestia mecnica. Tir de una palanca y su pata se movi --balbuce Stiggur con la boca llena de pan--. Voy a llamarla Cabezota, si no te importa --aadi de repente. --Me parece muy bien --dijo Gaviota, y solt una risita--. Si tiene un nombre, debe de estar viva. --Tenemos que encontrar pueblo --dijo Holleb--. No mucha comida aqu. --Cierto --admiti Gaviota--. Ah, y tambin hay otra cosa... Mangas Verdes o Lirio, alguien con poderes mgicos, debera averiguar cmo conjurar, invocar, o como quiera que se llame eso, a Toms, Neith, Varrius y Bardo, el paladn, e inluso a esos miserables orcos, para sacarlos de esa isla tropical. Se merecen una oportunidad de volver a sus hogares, si es que pueden encontrarlos. Las mujeres estuvieron de acuerdo con l. --Hogar... --suspir Helki--. Holleb y yo tenemos que saber dnde est para poder ir all. Hemos estado lejos mucho tiempo... Lo

echamos de menos. Mangas Verdes se levant, fue hasta la centauro y puso su manecita llena de callosidades sobre el hombro de Helki. --No ests tri-triste, Helki. Encontraremos vuestro ho-hogar. Y el tuyo ta-tambin, Liko. --Los dos rostros apenados del gigante se inclinaron en un lento asentir--. Puede que algo del bo-botn de Liante nos a-ayude. Registraron el carro y encontraron muchas botellas rotas y artefactos hechos pedazos, pero aun as lograron acumular una pequea provisin de libros de aspecto mgico y objetos que estudiar. --Verde tiene razn. Conseguiremos que todos volvis a vuestro hogar... --Gaviota guard silencio durante unos momentos--. Nosotros hemos perdido el nuestro --aadi despus--. Toda una aldea aniquilada... en una disputa entre dos hechiceros que queran robarse el poder el uno al otro. Les daba igual a quien pudieran pisar, como si furamos hormigas en su campo de batalla... As que eso es lo que deberamos hacer! Deberamos impedir que los hechiceros puedan ir por ah pisoteando a las personas corrientes! Su voz haba ido adquiriendo una nueva animacin, y se haba ido endureciendo al mismo tiempo. Helki pareca perpleja, al igual que los dems. --Cmo? --No lo s. --El leador clav la mirada en el fuego--. Pero tiene que haber una forma de detenerlos. Si pudierais... reunir un ejrcito, y mantenerlo unido... Tendra que ser una fuerza de combatientes voluntarios, claro, no de esclavos... Entonces podramos seguir la pista de esos hechiceros de alguna manera, y luego dispersaramos sus ejrcitos improvisados y los obligaramos a rendirse. Y si despus pudierais... Qu? Quitarles su poder...? No lo s. Pero tiene que haber una manera... Mangas Verdes haba estado jugueteando con la caja de piedra rosada, que brillaba bajo la luz de la hoguera, pero de repente dej de hacerlo. --Yo a-ayudar, Gaviota --dijo. Lirio puso la mano que poda mover sobre la de Gaviota. --Y yo. --Y nosotros! --grit Holleb, como si aceptara el desafo a un duelo. --S! Nosotros tambin! --chill Helki.

Los dos enviaron un relinchante grito de guerra a los cielos. Cuando los ecos hubieron muerto, las dos cabezas de Liko hablaron al unsono por primera vez. --Yo tambin --dijo el gigante. --Puedo ayudar? --pregunt Stiggur--. Puedo traer a Cabezota! Gaviota le revolvi los cabellos con tanta fuerza que el muchacho se cay al suelo. --Por supuesto que s, Stiggur. Y trete tu ltigo... Tambin vamos a necesitarlo. Lirio seal la oscuridad con una inclinacin de cabeza. --Qu hay de Sorbehuevos? Gaviota se ri. --Oh, s. Le necesitaremos para..., para algo. Pero no estaba proponiendo que formramos un ejrcito para detener a los hechiceros. --S, lo estabas haciendo --replic Lirio--. Es algo que todos hemos deseado, pero que no ramos capaces de decir en voz alta. Gaviota mir a su alrededor, y sus ojos recorrieron el pequeo y maltrecho grupo. --Qu extrao... No somos ms que un puado de desconocidos, cada uno de los cuales ha sufrido mucho debido a la codicia de los hechiceros. Ahora somos... Bueno, supongo que somos un ejrcito. Hechiceras y guerreros y..., y jinetes de bestias mecnicas y... leadores... Un nudo de la madera chasque en la hoguera y un chorro de chispas salt por los aires. Gaviota contempl cmo suban para reunirse con las estrellas que llenaban el horizonte de un confn a otro. --Mi padre sola decir que el cielo nunca estaba tan despejado como despus de una tormenta. --As que tenemos un futuro radiante y luminoso --dijo Lirio. --Supongo que s. Pero estis realmente seguros de que queris hacer esto? Queris dedicaros a un ejrcito..., a una cruzada, sin ninguna idea de cmo proceder? Queris enfrentaros a hechiceros y matones y monstruos y criaturas infernales, arriesgar la vida y vuestros miembros, slo para impedir que sigan arrasando aldeas y destruyendo las vidas de la gente corriente, de personas a las que ni siquiera conocis..., cuando podrais iros a casa en vez de hacer todo eso?

Volvi a mirar a su alrededor y escrut cada rostro, pero todos se limitaron a asentir. El leador removi las ramas con un dedo del pie para avivar el fuego de la hoguera. --Bien, entonces... Eso es lo que haremos.